Код рыцаря

01

Небо над Гетто было как глюк наркомана, глотнувшего видеотранс.

Платформы, вознесенные на сотню-другую метров, отражали Волхов. Казалось, река течет одновременно и здесь, внизу, и высоко над головами, разбитая на тысячи фрагментов. На платформах громоздились пенными пузырями жилые районы. Частные дома лежали как виноградные гроздья.

Это был реал. Вот такой вот реал, да. Чем-то похожий на Систему, по крайней мере строители осознанно копировали тамошнюю архитектуру. Взаимопроникновение двух миров, которого боялись одни и которое приветствовали другие, давно шагнуло из разговоров в практику.

— У нас завелся предатель, — сказал командор. — Теперь это очевидно.

Он надолго замолчал, поглаживая седеющую косичку, перекинутую через плечо на грудь. Командор был в «имидже» — якобы турист из Шанхая, — а откуда прибыл на самом деле, бог весть. Модификант класса «perfect» [Совершенный], третий человек в Ордене, он мог позволить себе любой облик. Как и любое место жительства.

Я ждал.

Мы сидели на берегу, на мокрой от росы траве, метрах в ста от развалин Новгородского кремля. Силовая стена на той стороне Волхова, ограждающая Гетто, причудливо преломляла лучи восходящего солнца. Голоса звучали странно: модификант в придачу к маскирующему имиджу поставил защиту от прослушки.

— Предателя надо найти, — родил командор. — Я на тебя надеюсь.

— Почему я, наставник?

— Я уважал твою мать, Эндрю, незаурядная была женщина. Это долгая история, потом. Просто в данных обстоятельствах я доверяю только тебе.

Вау! Так у меня была мать? Это хорошие новости для приютского паренька. Но в каком смысле — «уважал»? Может, и папу уважал? А может, наставник и есть мой — как бы поприличнее сформулировать… Я чуть не рассмеялся.

— Не отвлекайся, — проворчал командор, словно мысли мои считал. — Дело сложное, срочное и опасное. Не хотел я тебя впутывать, но… Знаешь, кто наш заказчик? Полюбуйся. — Он показал на запад. На далекую исполинскую платформу — с багрово-красным дворцом. Честно сказать, я напрягся.

— Управление Связи?

— Если бы! Лично Директриса. Ее Императорское Величество. Конечным пунктом маршрута был Плутон… хотя это неважно. Другое важно. Грузом, который перевозил наш курьер, была страница из Священного Введения.

— С какой магией страница? — уточнил я, делая вид, что не удивлен.

— Магия «Фас».

Вот тут мне стало страшно.

02

Проехали задами Гетто. Машину взяли свободную, коммунальную. Командор отказался нанести визит ко мне в Бюро системных услуг, служившее хорошим прикрытием, не принял и приглашение зайти к своему порученцу домой. Не хотел привлекать внимания.

Нападение на курьера было не первым, что одновременно и успокаивало, и тревожило. Разбой в недрах Системы — дело обычное, но в последнее время страдал именно Орден. Транспорты и одиночные капсулы, снаряжаемые гроссмастером Орком, подвергались, такое впечатление, целенаправленным и совсем не случайным атакам. При том, что маршруты и время отбытия держались в строгом секрете, уж гроссмастер-то был искушен в таких делах. Получается, то, что произошло, не было связано с артефактом из Дворца Связи. Иначе говоря, нападавшие не знали, что конкретно везет курьер, и отхватили куш, о котором не мечтали. Случайность — такой версии придерживался командор.

С другой стороны, последнее ЧП превратило подозрения в уверенность: в Ордене есть наводчик. Пропажа страницы из Священного Введения — бомба с отсроченным взрывом. Репутационные потери Ордена катастрофичны, это я отлично понимал. Информация обязательно просочится, информация обладает сверхтекучестью, так что не удивлюсь, если Управления и Офисы вскоре заморозят с нами, Вольными Операторами, любые отношения…

Магия «Фас». Неужели это не легенда?

По пути командор передал мне список с именами членов Ордена, которые имели возможность узнать о заказе из Дворца. На просьбу дать второй список — тех, кто был посвящен в тайну груза, — ответил, что из Ордена никто посвящен не был: ни курьер, ни даже он сам. О том, какую магию содержал пропавший артефакт, Ее Величество сообщила командору только сегодня. И вообще, заниматься своими инженерами и чиновниками контрразведка Управления Связи намерена самостоятельно, а Ордену оставлено право трясти своих. Контакты с Управлением командор берет на себя.

— У них наследник при смерти, а тут еще и это, — посочувствовал он. Вряд ли искренне.

К гостиничному комплексу «Вече» подъехали по проселку, со стороны стены. Лес здесь плавно превращался в парк.

— Все просматривается, — предупредил я еще в машине. — И в корпусах, и вокруг.

Командор усмехнулся и нажал пальцем себе на переносицу — словно на кнопку. Пижонский жест. Никакой кнопки там, конечно, не было: биомолекулярная электроника активизируется и управляется нервными импульсами. Перфекту достаточно отдать мысленную команду, что он и сделал. Мой блокнот на предплечье всполошился: дескать, сбой видеофиксации, перегруз цепей, аварийный останов. То же произошло со следящей аппаратурой в этом сегменте Гетто.

— Вылезаем, — разрешил командор.

Быстро прошли по парку к одной из беседок. Под беседкой была спрятана реверсивная лаборатория, это я знал и по должности, и еще потому, что отель «Вече» принадлежал Ювочке, — папин подарок на совершеннолетие. Папа у нее — гроссмастер Орк, мог себе позволить.

Крыса-уборщик (из последних моделей человекозаменителей) сметала с дорожки листья, что-то ворчливо бормоча.

Командор открыл люк:

— Прошу, мастер.

Спустились. Я делал морду кирпичом. В этом просторном бункере, оазисе высоких технологий, мы с Ювой не раз устраивали романтические свидания, прячась от опеки строгого папы. Главной достопримечательностью был навороченный операционный стол с зажимами для головы и конечностей, на котором метахирург, доверенный сотрудник гроссмастера, освобождал нужных людей от биоэлектронных включений. Дико больно, но ради Системы можно потерпеть. Называется — реверсия. Техническим кодексом приравнена к абортам, потому и тайно. На этом столе мы с Ювой… Тьфу, о чем я думаю!

Командор отключил «имидж», вернув настоящий свой облик. Пожилой, ничем не примечательный мужчина. Перфекты выглядят обычными людьми, сильно отличаясь в этом смысле от других модов с их деформированными черепами и наростами на телах. Перфект — это всегда внутриутробник, то есть модификант, подвергшийся внутриутробному моделированию. Дорогущее удовольствие. Командор был из богатой семьи, сын кого-то из Главных инженеров при Управлении Прогресса.

Операционный стол вдруг отъехал, и на освободившемся месте открылся новый люк.

— Добро пожаловать, — сказал мне командор.

Вниз вела витая лестница. Вот это да! Тайник в тайнике, не лаборатория, а матрешка. У Ордена, конечно, много укромных местечек, но вот чтоб совсем уж под носом… Пока спускались, пока я осматривался, он говорил:

— Это моя личная нора, Эндрю. Дело так серьезно, что я готов отдать тебе все, лишь бы помогло. Имей в виду, об этой комнате не знает никто из гроссмастеров, так что пользуйся ею с оглядкой. Твой инфослепок я заслал в охранный узел, а ключом будет твой личный код…

Помещение напоминало то ли бытовку, то ли домашний музей. Странный гибрид. Спартанская лежанка и плита соседствовали со стеллажами, в которых за силовыми дверцами покоились статуэтки, камни, свитки, а также предметы неясного назначения. По стенам развешано было холодное оружие, как обычное, с дискретными клинками, так и древнее, из стали.

А еще здесь был Вход.

— Формально твоим руководителем остается Орк, — наставлял меня командор, — но искать предателя ты будешь в одиночку. О наших контактах — никому. Текучку по Гетто сдашь Ивкину… У меня есть просьба, малыш. Найдешь предателя — не старайся доставить его живым, особенно если это кто-то с высоким разрядом.

— Почему? — глупо спросил я его.

— Кто знает, как решат патриархи. Их строгий суд, между нами, слишком зависит от родственных и иных невидимых связей. Ты меня понял?

Чего тут не понять? Живым гада не брать. Правда, такой исход подразумевает, что доказательства вины должны быть неоспоримы… Жестко он стелет.

— А сейчас — время бонусов, — сказал командор и положил пальцы себе на виски.

Блокнот мой ожил, принимая коды. Это были новые аккаунты. Раз — и получен доступ к архивам Ордена с допуском, равным гроссмастеру. Прыжок в правах, между прочим, сразу на несколько разрядов. Два — и даны полномочия Вскрытой печати, позволяющие допрашивать членов Ордена с высокой разрядностью, вплоть до самого командора.

Затем хозяин тайника взял со стеллажа один из свитков, развернул… Страница из Священного Введения! Я качнулся вперед, поняв, что сейчас произойдет.

— Магия «Калейдоскоп». Подставляй перчатку.

Я отстегнул перчатку-интерфейс от пояса, надел на левую руку. Выбрал в меню кнопку «Впитать». Один миг — и новый сакральный КОП занял свое место в моей табличке команд. КОП — это код операции, то, что древние маги (если они существовали) назвали бы заклинанием. Руку закололо: интерфейс запустил предварительную настройку. Командор бережно вернул артефакт на место и сказал:

— Уходи через Систему. Я — позже, через верх.

Мы стояли перед Входом. Я отражался в зеркальной поверхности, командор — нет. Я был сайбер-скаутом, с раннего детства вхожим в Систему, я был инициирован еще ребенком. Входом в просторечье называли конвертер АЦПЧ, аналого-цифровой преобразователь человека. Выглядело это устройство как темный плоский экран; как старинная плазменная панель, поставленная вертикально. В панели отражалась комната, стеллажи и витая лестница; отражалось все, кроме командора, которому не дано было пройти инсталляцию. Вход не пропускал в Систему модификантов, как бы они того ни хотели. А командор хотел, ох как хотел. Может, потому и пошел в свое время против высокой родни, что мечтал о несбыточном. Он проворчал с горечью:

— Спасибо вам, мама с папой, сделали из человека урода… Иди, мальчик, не теряй времени. Дверку с той стороны заблокируй.

— Вы кого-нибудь подозреваете? — спросил я его, прежде чем шагнуть во Вход.

— Ты обязан подозревать всех.

— И Великого Кормчего?

— Не паясничай.

— Как насчет вас?

— Накопаешь на меня — докладывай патриарху, допуск у тебя теперь есть.

— Я пошутил, — дал я задний ход. — Пошутил я, наставник.

03

Пошутил ли? Поди теперь разбери. Из того, что показал и рассказал мне гроссмастер Орк, с большой вероятностью следовало, что информацию нападавшим слили с самого верха. Не держал ли командор меня, своего любимчика, за болвана, желая знать, как близко расследование подберется к правде, — чтобы вовремя вмешаться?

Это паранойя…

— Опять двойники! — сказал гроссмастер. — Водевиль какой-то.

Орк — всего лишь ник, на самом деле шефа звали Фродо Андерссон. Он отвечал за безопасность Ордена, был допущен до многих тайн. Высокий светловолосый красавец с голубыми глазами.

Работали в его загородном особняке. С высоты старый Петербург выглядел макетом, который давно не подновляли. Последний Круг Москвы, почти край мира. Управление Связи, властвовавшее над Кругами Москвы, не интересовалось этим захолустьем. Удобное место.

Записи, сделанные в Системе, дали полную картину преступления. Капсулу Ордена проследили от самого начала маршрута — от охотничьего домика гроссмастера. Неприметный битбайк вовсе не случайно торчал в посадочной зоне одного из соседних пузырей. Хоть он и не двинулся с места, когда курьер отчалил, однако что мешало всаднику ровно в это мгновение доложить о начале движения? Похоже, они знали точно: кто и когда отправляется, вот и выставили соглядатая. Тот был в шлеме, лица не видно. Потом капсулу незаметно вели по Тоннелям, причем пуская слежку навстречу, а не в хвост. Так обычно делает контрразведка Управлений, но не в Системе и не в Метро, а в реале, где у властей хватает ресурсов. Здесь вряд ли действовал кто-то из Дворцов, откуда у них столько скаутов? Короче, даже если б курьера сопровождала пара-тройка наших, очень трудно было бы обнаружить слежку, организованную столь профессионально. Кто-то в банде знал все тонкости такой работы. Кстати, сопровождения у курьера не было…

— Чей это домик, у которого стоял битбайк? — спрашиваю шефа.

— Родителей твоего старосты. Старосты из Гетто Скаутов.

— Ивкина? Это дом родителей Ивкина?

— Совершенно точно. Вы ведь с ним из одного приюта?

Любит гроссмастер мимоходом пнуть своего подчиненного, викинг хренов.

А ловушку разбойники рассчитали с поразительной точностью, запись это подтверждала более чем наглядно. В системном Метро все записывается и в Тоннелях, и в других местах общего пользования. Напали во Фрагменте-523 — нагло, прямо на платформе, принадлежащей одному из рынков. Вот некто в перчатке програм-мага перегораживает Тоннель с помощью команды «Мембрана». Кто такой — не видно, лицо скрыто тряпочной маской. Тут же капсула Ордена втыкается на полном ходу в невидимую преграду. Две посторонние капсулы экстренно тормозят и разворачиваются. «Мембрана» превращается в сеть, мгновенно опутавшую летательный аппарат, а платформа заполняется людьми в таких же масках. Плененную капсулу подтаскивают палками с крюками и вскрывают. Курьер — Иван Жалле, опытнейший сайбер-скаут; вдобавок програм-маг, профессор Академии метапрограммирования. В иерархии Ордена — зодчий. Он пытается оказать сопротивление, применяет магические макросы, но в дело снова вступает тот, кто перегородил Тоннель. Это главарь. Магический поединок краток, зодчий Жалле явно слабее. С обездвиженного курьера снимают перчатку, куртку скаута и даже золотую шпору — атрибут рыцаря-оператора. Ценный груз перевозился в куртке, в спецкармане под замком. Главарь вскрывает карман, перекладывает контейнер в собственную куртку…

— Твари, — простонал гроссмастер Орк. — Бастарды. Ненавижу.

Ему было от чего переживать, учитывая, что профессор был его другом.

Один из разбойников снимает маску и оказывается… Иваном Жалле, зодчим! Вернее, точной его копией, цифровым двойником. Или «бастардом», как эти создания сами себя с гордостью называют. Бастард нацеливает на жертву призматический рассеиватель и включает оружие. Ноги настоящего Жалле разлетаются на проекции, впитываются в пол и в стены пузыря. Вместо ног появляется радужное сияние. Изуродованный человек кричит, а убийца отвратительно хохочет, наслаждаясь его ужасом. Это казнь. Призма фокусируется выше: на торсе, на груди. Все кончено. Палачи разбегаются по капсулам, стаей ныряют в Тоннель, и только на месте исчезнувшего курьера висит яркая радуга.

— Да, это бастарды. — Я соглашаюсь. — Нет ни одного человека.

То, что грабители — банда двойников, понятно не только по серому цвету их кожи. Главное — они лишены «сторожевых псов». На головах и на плечах у них нет привычного Стража, обеспечивающего неприкосновенность личности, как у любого инсталлированного пользователя Системы.

В принципе, убить в Системе можно, но это чревато немедленной расплатой. Священная Восьмерка в лице Носителя Гнева реагирует автоматически, без жалости, не принимая никаких объяснений вроде того, что на тебя напали, и ты защищался. Почему на платформу не явился Носитель Гнева и не покарал убийцу зодчего? Если б это преступление совершил человек, что бы тут началось! Но с двойниками все непросто. Отчего-то боги Системы не обращают внимания на расправы, ими творимые.

Другой вопрос, откуда вообще в Системе берутся двойники? Страж-псы для того и дарованы пользователям, чтобы сделать копирование людей невозможным! Каким образом можно обойти страж-пса? Загадка.

А вот еще вопросы: знал ли профессор Жалле о существовании дубликата? Если оставить за скобками проблему «как», то кто и зачем его скопировал? Наконец, зачем было его убивать, да еще с такой жестокостью?

Главарь у них — сильный маг. Буквально за секунду поставить «Мембрану» третьего уровня… впечатляет. Не каждый сможет.

— Мне их главарь кого-то напоминает, не могу вспомнить, кого, — говорю гроссмастеру.

— Мне тоже, — вздыхает он.

— А трансформация «Мембраны» в сеть? Это какой-то макрос. Хорошо бы выяснить последовательность команд и составить метапрограммный почерк на предмет совпадений.

— На предмет… — проворчал хозяин особняка. — Запись уже отправлена экспертам, почерк мы выясним. Ты мне другое скажи, мастер Кок, «на какой предмет» наш командор осчастливил тебя полномочиями Вскрытой печати?

Кок — это, собственно, я, Андрей Кокошечкин. Фамилия совершенно непроизносима, вот и сократили — еще в приюте. Двадцать восемь лет, молодой начальник службы безопасности Гетто Скаутов, в подчинении у гроссмастера Орка.

— Командор поручил мне выяснить тайну моего рождения, — отвечаю ему на полном серьезе. — Он знал мою мать, но на вопросы отвечать отказался. Пришлось потребовать у него Печать.

— Ладно, это ваши дела, — хмыкнул гроссмастер. — На всякий случай напоминаю, что твой непосредственный начальник пока я.

В кабинет вошла Таисия, жена гроссмастера; а следом — у меня ухнуло в груди, — их дочь Юва. Мы с Ювой на секунду сплелись взглядами. Захотелось послать работу к черту.

— Опять распекаешь мастера Кока? — осведомилась Таисия с улыбкой. — Он такой милый, ранимый. А ты такой строгий, Андерссон, что даже страшно.

— Ничего, выдержит.

— Простите, шеф, меня тревожит одна вещь, — медленно произношу я. — Понимаю, вопрос неприятный, и трясти тут Вскрытой печатью мне совсем не хочется, но все же… Почему вы отправили зодчего Жалле без сопровождения? Ведь это не первый случай нападения на наших курьеров. Пустить бы следом хотя бы одну тяжеловооруженную капсулу, и все могло закончиться не так катастрофично.

Гроссмастер помолчал, глядя в окно. Ответил сухо:

— Сопровождение было готово. Две тяжелых капсулы и три битбайка.

— И что?

— Командор запретил. Оставил отряд в ангарах. Без объяснений.

Вмешалась Таисия;

— Дорогие мужчины, могут ли ваши дела подождать полчаса? Стол накрыт. Вы пообедаете с нами, мастер Кок?

— С удовольствием, — соврал я.

Пока спускались в столовую, я думал о том, что по-настоящему меня тревожит вовсе не отсутствие капсул сопровождения при курьере. И вовсе не странный приказ командора. Гроссмастер Орк упустил в записях некую деталь, а именно: соглядатай на битбайке, карауливший отправку груза, очень характерным жестом подбрасывал в левой руке банку с эликсиром «Vita». Нервничал. Потом он пил эликсир, держа банку в левой руке. Этот бастард был левшой. А еще, если присмотреться, можно было заметить, что правая рука у него чуть короче левой.

А на платформе среди бандитов-двойников, орудовавших баграми, некоторые были левшами, и руки у них были разной длины. Тварей явно копировали с одного образца — с того же, что и шпиона на битбайке.

Юра Ивкин, староста нашего Гетто, левша. И точно так же, когда нервничает, подбрасывает банки с напитками. И правая рука у него короче левой — результат реверсии, сделанной в подростковом возрасте. Совпадение? Битбайк стоял возле домика родителей Ивкина… Вот и думай теперь, кто послужил образцом для всех этих двойников.

04

Шаг во Вход, прямо в темное зеркало. Легкое сопротивление, и упругая поверхность словно лопается. Миг невесомости в абсолютной черноте — привычно, давно уже не пугает. Здравствуй, Система… Здесь нет неба, нет открытых пространств, здесь нечего делать людям, страдающим клаустрофобией. Сверху либо серые своды Тоннеля, либо цветной купол пузыря. Ирреальность, рожденная фантазией гениального Скаута, — так по легенде звали сумасшедшего миллиардера, запустившего этот саморазвивающийся мир.

Сзади, по ту сторону Входа, остается гроссмастер. Если обернуться, его кабинет можно увидеть — как сквозь мутное стекло. Шеф включает блокировку, и картинка меркнет. Меня там нет, я уже здесь, состоящий из нулей и единиц. «Дискретный человек» — так это называется. Продукт аналого-цифрового преобразования вещества, нечто похожее на файл… лучше на этом не циклиться, плохо для психики. Именно что «нечто похожее». Казалось бы, я должен чувствовать себя странно. Однако все, как и в реале, — сердце стучит, мысли копошатся, кишечник урчит после обеда.

Попадаю в жилое помещение, состоящее из одной комнаты и ячейки для капсулы. Все это — внутри пузыря, прилепленного к стене Тоннеля. Охотничий домик гроссмастера Орка. «Охотничий» — лишь название, принятое для такого класса строений и пришедшее из романтических времен начала Системы.

В стене Тоннеля выстроена небольшая платформа, на которой стоит мой битбайк. Классный у меня битбайк, недавно делал апгрейд. Выхожу из домика. В отдалении видны другие такие же пузыри, вделанные в стены Тоннеля, один из которых принадлежит Ивкиным. Сажусь на своего любимца, включаю золотую рыцарскую шпору, позволявшую плевать в полете на ПБД, Программу безопасности движения (привилегия, дарованная Академией метапрограммирования), и — в путь…

Гроссмастер поручил мне заняться рынком, на котором произошло нападение, сам же, как давний друг Ивана Жалле, взял на себя отработку контактов профессора. Ни на какой рынок я пока не собираюсь. Меня ждет куда более срочное дело.

05

— Кажется, за мной следили, пока я сюда летел, — говорю, делая вид, что это весело. — Не начинается ли у меня мания преследования?

— У меня с твоей работой уже фобия, — ответила Юва. — Страх потери любимого человека.

— Па-апрашу! — возражаю, надувая грудь. — Голыми руками нашего героя не взять! Искусно владеет мечом оператора, обучен боевой програм-магии…

Мы дурачились, но спокойно на душе не было. Встретились в мотеле, тихонько сговорившись за обедом. Мотель расположен в Прямом Тоннеле: транспорт без конца мелькает за окном, и никому нет дела до двух скаутов, уединившихся в одной из ячеек. Сюда же должен прилететь мастер Ивкин, вызванный мной на разговор.

Сторожевые псы покрывали наши головы — этакие высокие призрачные шапки, исполненные в графике, линиями и штрихами. Они ничуть не мешали, наоборот, были настолько привычны, что без них, наверное, люди в Системе ощущали бы себя голыми. Как двойники живут без персональных Стражей? Не представить… Изображения псов псевдоживые: в данный момент они дремали, положив морды на лапы и приоткрывая один глаз, если кто-то проходил по пешеходной зоне мимо ячейки.

Сначала я развлекал девушку, показывая магию «Калейдоскоп» в действии. Функция этой команды состоит в шифрации и дешифрации таблиц визуальных данных, сформированных при инсталляции модуля «дискретный человек». А если попросту — появляется возможность менять свой внешний облик, придавая себе иную видимость, — примерно как в «имидже» у модов-перфектов. На первом, слабеньком уровне магии выбор внешности осуществляется только из числа стандартных типажей в меню обликов. Командор дал мне третий уровень, позволяющий принимать внешность любого из людей, встреченных в Системе или в реальности… Я стал блондином гроссмастером, сильно увеличившись в росте. Потом — мамой Ювы. Потом превратился уже в саму Юву, прошелся по ячейке, играя бедрами. Она хохотала…

Я — безродный сирота, ползущий с низов и добивающийся всего сам; она — из респектабельной семьи, дочь рыцаря-оператора в пятом поколении. Осознание этого рокового несоответствия частенько сжимало мне сердце. Чтобы получить ее, мне требовалось прыгнуть слишком высоко, слишком.

Я рассказал Юве все о нынешнем моем деле. И запись показал. Разве что про секретную комнату командора умолчал, это была совершенно не моя тайна, которая к нынешним событиям касательства не имела. Я всегда был с ней откровенен, как, уверен, и она со мной. Наверное, это непрофессионально. Но не люблю я романтических признаний да объяснений. По-моему, откровенность — вот тот клей, который скрепляет чувства лучше горячих слов, лишенных практического смысла. Если мы и вправду небезразличны друг другу, все остальное ниже приоритетом.

К тому же, хоть Юва и моложе меня на пять лет, голова у нее светлая, и советы ее дорогого стоят.

— Значит, двойникам — никаких санкций за убийства скаутов, — сказала она. — При том, что Носитель Гнева не прощает таких вещей. Да и страж-пес, если сорвется с поводка… Я читала, есть версия, что защитные алгоритмы воспринимают двойников как программные ошибки. Как результат неправильного применения команды COPY. Ну правда, каким образом наказать программную ошибку? Их должны устранять не боги, а метапрограммисты.

— Похоже, — соглашаюсь с ней. — Если двойники — сбой в Системе, то гибель скаутов от их рук — несчастные случаи. Тем более бастардов тоже можно растворять по спектру совершенно безнаказанно.

— Ты помнишь, чему нас учили в Школе скаутов насчет Стражей?

— Мне обидеться?

— Пес — это защитная программа, выполняющая криптографирование дискретного человека с целью избежать его копирования, — процитировала Юва. — А на самом деле функции Стражей гораздо шире, чем просто защита от копирования. Команда «Фас» — лучшее подтверждение.

— Я думал, магия «Фас» — это легенда.

— То, что она существует, означает, что Высшая магия, весь этот раздел — не легенда… если, конечно, командор тебя не разыграл… Я к чему веду, Андрюша? Команда «Фас» действует на Стражей. Чтобы сделать копию человека, тоже надо как-то подействовать на Стража, пусть и по-другому. Это не может не быть связано. Командор ошибается, если думает, что бастарды, или кто там их послал, не знали, за чем охотятся. Знали. Не случайность это.

— Умница, — смеюсь, подтаскивая ее к себе. — Ты права, ежик.

Наконец-то целуемся. И еще раз, увлекаясь. Быстро забываем, что ждем третьего. Куртки скаутов сброшены. Как же хорошо… Девок в моей странной жизни было много, но здесь — настолько по-другому… Впервые я не один, спаси нас Единый… Битбайк Ивкина медленно двигался вдоль ячеек, вовремя я его заметил, мерзавца. Мы отстранились, оделись.

Чтобы сразу прояснить кое-что, принимаю облик зодчего Жалле, воспользовавшись инфослепком, снятым с записи. Так и встречаю друга детства — в виде потомственного аристократа. Наблюдаю за реакцией.

Мастер Ивкин, застыв от неожиданности, тут же согнулся в поклоне, с должным респектом приветствуя высокоразрядного члена Ордена. Он был удивлен, это естественно. И удивление его — чистое, без примеси страха. Похоже, непричастен, по крайней мере напрямую. Был бы замешан — знал бы об убийстве Жалле. Испугался бы ожившего мертвеца хотя бы на мгновение. Какое облегчение понимать это…

— Дурак ты, Кок, — обиделся Ивкин, когда я стал собой. — Я решил, меня сейчас начнут вербовать. Знаю я эти ваши подходы.

— И на чем тебя можно вербануть? — спрашиваю как бы в шутку.

— Тебе видней, ты секьюрити. Каждого на чем-то можно. Ребята, я не понимаю, вы чего оба такие? — Он растерянно смотрел на нас.

— Да все путем, Юрик, успокойся. — Юва кинула ему банку «Виты». — Вот, эликсирчик глотни. Свеженькие видеотрансы уже поступили?

И впрямь, что за умница эта девчонка! Как ловко придумала!

— А при чем здесь видеотрансы? — занервничал он.

Именно староста Ивкин прикрывал в Гетто нелегальное производство видеоструктур глубокого воздействия на психику, о чем полиция Кругов Москвы, конечно, не знала, так что подобные вопросы его напрягали. Он принялся машинально подбрасывать банку с эликсиром. Левой рукой. Которая была чуть длиннее… В отрочестве Юрик вколол себе сдуру конверсионную сыворотку с мышечным усилителем, за что чуть не вылетел из Школы скаутов. Биоэлектронное новообразование пришлось тогда удалять, и во время операции были укорочены локтевая и лучевая кости правой руки.

Мы с Ювой переглянулись. Я переключил блокнот в режим внешнего экрана.

— Хочу, чтоб ты кое-что посмотрел.

На неопознанного битбайкера, играющего банкой с эликсиром, я наложил запись, сделанную только что — с участием Ивкина. Попутно объяснил ситуацию, чтоб тот понял. Совпало идеально.

И Юрий понял.

— Это твой двойник? — спрашиваю.

— Мой.

— Остальные откуда?

— Наверное, с первой копии понаделали.

— Как ты это допустил, мастер?

Ивкин опустился на диван рядом с Ювой и закрыл лицо руками. Ему было смертельно стыдно. Оказывается, давно хотел признаться, но стыд мешал. Однажды ему намекнули, что группа лоцманов хочет обменять партию элитных видеотрансов на Нить маршрута до Кварцевого Сердца. Предложение было насколько выгодным (Кварцевое Сердце!), настолько же и невероятным. Почему бы не рискнуть? Встретились в Системе, в одном из медпунктов. Деловой разговор запивали не эликсиром, а настоящим системным ромом, вот только, увы, не лоцманы это были, а сущие отбросы, мусор. Подмешали в ром снотворный вирус и в спящем виде продали Юрия бастардам. Очнулся он в том же медпункте. Состояние Стража не оставляло сомнений: его скопировали. А информация о маршруте, которым его возили, была стерта из личного Призрака…

— Только не рассказывай никому из наших, — попросил Ивкин.

— В Гетто — само собой, но доложить командору я обязан, извини.

— Похоже, двойники предпочитают копировать не просто скаутов, а рыцарей-операторов, — задумчиво произнесла Юва. — С нашей-то подготовкой…

— История имела продолжение? — продолжил я допрос.

Да, имела. Найти парня, направившего господина старосту к лжелоцманам, не удалось, зато очень скоро объявился двойник, чтобы Ивкина убить. Пытался несколько раз: подкарауливал и открывал стрельбу из призмы — то возле Входа в админку, то возле домашнего Входа, а то даже у родительского охотничьего домика. Сильно рисковал, между прочим. Зачем ему это было нужно, что за мания? Выполнял чей-то приказ? Все это странно, потому что прикончить жертву бастарды могли сразу, как скопировали. В перестрелку Ивкин обычно не вступал, возвращался в реальный мир, куда двойнику пути не было. Но, в конце концов, драться-таки пришлось. Поединок состоялся на энергозаправке. Дрались на мечах операторов. В итоге оригинал стер своего двойника, и нападения после этого как отрезало.

— Я думал, все кончилось, — сказал Ивкин с тоской. — Вижу, не кончилось. Двойники мои размножились. Но почему-то раздумали меня убивать.

— Хорошо бы разыскать Корягу, — сказала мне Юва. — Если кто и расскажет про страж-псов, так это он.

Корягу? Возможно, возможно. Только где ж его найти?

— А со мной как? — спросил Ивкин.

06

Разлетелись кто куда, Юва — домой. Юрика отправил в админку, в его рабочий кабинет: пусть будет под рукой. А сам — на тот рынок, где зодчий попал в ловушку. Включаю автопилот. В обе стороны Прямого Курьерского идет поток транспортных средств разного класса. Иногда проносятся почтовые дракончики, обгоняя всех и ловко лавируя между капсулами. Когда летишь по Метро, кажется, что стены Тоннелей вращаются — закручиваются спиралью, как воронка. Тоннель — как труба с подвижными ртутными стенами (стены переливаются всеми оттенками серого); он словно всасывает летательные аппараты. С непривычки это угнетает. И совсем уж мозги подвигаются, когда пытаешься представить эту сеть во всем ее масштабе.

История второго мира началась с открытия так называемых «дискретных взаимодействий» и аналого-цифрового преобразования вещества; эта честь принадлежит Скауту, основавшему метапрограммирование. Система изначально возникла как виртуальное Метро, как транспортная сеть. Как альтернатива космическим полетам, основанным на реактивной тяге. Проект был частный и оттого в конце концов утратил управляющую структуру. Отец-основатель канул в небытие, унеся знания с собой, оставив потомкам только технические инструкции, быстро ставшие сакральными. Между тем Метро развивалась стремительно и стихийно. Боги-программы Священной Восьмерки независимо от людей покрывали Землю ирреальными Тоннелями, свертывали и тянули их дальше, дальше. Людям оставалось только ставить порталы АЦПЧ-Входов. И выросло это сплетение в гигантскую паутину с развитой инфраструктурой — в Систему. «Солнечную систему» сократили до одного слова. В результате колоссальный мета-компьютер невидимым облаком окутывает ныне все обжитое пространство. Рядом с реальным миром появился параллельный, и Входы в него так же реальны. Люди реально перемещаются между этими мирами…

Мимо проносятся Узлы ветвления и слияния с другими Тоннелями: кольцевыми, простыми, служебными. Слева и справа, снизу и сверху висят гроздьями системные объекты — нарочито яркие, форсированных цветов. На фоне серых стен это впечатляет. Энергозаправки, депо, ремонтные мастерские, вокзалы, медпункты, жилые зоны. К тесноте, скученности, замкнутости быстро привыкаешь.

Автопилот уводит мой битбайк в Узел, в Кольцевой.

Корягу и вправду неплохо бы найти, размышляю я. Коряга — это антисистемный колдун. Академия метапрограммирования с их Школой програм-магов много бы дали за его голову. Вечный изгой, он преподавал некоторое время в Школе скаутов. Мне повезло у него учиться, пока тот снова не удрал в Систему. Система автономна, никак не зависит от земных служб, это территория свободы, на которой правит Священная Восьмерка. Если умеешь здесь прятаться, ты неуловим… Зачем бастардам понадобилась магия «Фас», перескакиваю я с мысли на мысль. Магия, позволяющая, по слухам, безнаказанно натравливать своего Стража на кого тебе угодно. У них же нет «сторожевых псов», в этом сила и слабость двойников. Какая связь магии «Фас» с возможностью копировать людей? Спросить бы Корягу…

Я размышляю, ни на миг не прекращая наблюдать за ситуацией вокруг битбайка. И очень скоро выясняется, что за мной действительно следят. Не показалось в прошлый раз. Одинокая капсула неотступно держится сзади, то появляясь в зоне контроля, то отставая. Повторила маневр, свернув из Прямого в Кольцевой. Топорная работа… Включать шпору и уходить от преследования, показывая чудеса пилотажа? Или не суетиться, ничем не выдавать беспокойства? Если хочешь выяснить, кто сел на хвост, тогда — второй вариант.

На связь вдруг выходит гроссмастер Орк. Что-то случилось? Ничего особенного, просто шеф отправил в помощь мастеру Коку напарника, а-мастера Харриса. Рыцарское имя — Джинн. А-мастер — это автономный мастер, на разряд выше меня. Коллега. Отвечает за безопасность в Гетто Скаутов при петаполисе Нью-Йорк-2.0. Именно этот скаут был командиром отряда, который сформировал гроссмастер для охраны Жалле. Тут же в канале связи объявляется этот самый Джинн-Харрис. Улыбчивый чернокожий парень ненамного старше меня. Договариваемся встретиться на рынке, в тамошнем медпункте.

Напарник так напарник. Чуть выше в иерархии — плевать; важно, перед кем ты отчитываешься. Мастер Кок отчитывается перед командором.

Из Кольцевого — в другой Прямой. Еще немного, и вокруг уже Фрагмент-523. Битбайк ныряет в сеть простых Тоннелей: несколько маневров и — вот он, конечный объект. Две большие платформы слева и справа по ходу движения, заключенные в пузыри с высокими эллипсоидными потолками. Между платформами устроен пешеходный переход — периодически возникающий и пропадающий мостик со светофором.

Рынок.

07

Я с ходу зарулил в депо и поставил байк на стоянку, у меня был маленький запас времени, которым следовало воспользоваться. Едва успел сменить облик, выбрав первый попавшийся в меню, и выйти из депо, как к платформе припарковалась капсула преследователя. Из капсулы вылез… нет, не бастард. Человек. Незнакомый. Без перчатки, значит, без магии… Я остановился у банкомата, делая вид, что занят своим делом. Мой «сторожевой пес» на секунду ожил и лизнул языком область проверки банкомата; появилось сообщение: КОНТАКТ УСТАНОВЛЕН. Кроме меня народу хватало: тут и ожидающие капсульный поезд, и мальчишки-гиды. и безногий попрошайка. Из общественных Входов, составляющих системные турникеты, появлялись гости. Кто-то, наоборот, уходил с рынка в реал. Стартовали капсулы, улетая в Тоннель. Незнакомец скользнул по платформе взглядом, ни за что не зацепившись, заглянул в депо. Пользуясь секундой, я зафиксировал его инфослепок и быстренько слинял, направившись во внутреннюю зону рынка. Вовремя, потому что человек, что-то заподозрив, уже надевал перчатку програм-мага. Любую маскировочную магию можно пробить, если у тебя богатая таблица команд, и мой «Калейдоскоп» — не исключение.

Миновав молельню Священной Восьмерки, контору по найму лоцманов, ряды лавок, где продавали Нити маршрутов, карты Фрагментов, боевые призмы, снаряжение скаутов и даже предметы из реального мира, которые здесь не действовали, но имели ценность по ту сторону Входов, я вошел в медпункт. Напарника еще не было, и я занял свободную нишу со столиком. Медпункт куда больше напоминал бар, чем что-то, имеющее отношение к медицине. Санитар за стойкой продавал всевозможные эликсиры. Поэты и впечатлительные люди называют эти напитки Эликсирами Жизни, с прописных букв. Здесь вам Система, здесь своя физиология. Эликсиры — это программы, запускающие выборочную перезагрузку исходных данных дискретного человека. Если повреждения у тебя серьезны, то процесс восстановления данных не выборочный, а тотальный. Такая цифровая регенерация. Исходники людей хранятся в личных Стэках, а Стэк — это область памяти внутри страж-пса, охраняемая им же. Если санитар тебе доверяет, он достанет из-под прилавка ром — имитатор алкоголя… Я взял пару кружек «Виты», простого тонизатора, снимающего усталость. Закрылся в нише и отключил магию «Калейдоскоп». Потом вызвал архивную службу Ордена.

Прежде всего — опознать преследователя. Допуск, дарованный командором, позволил идентифицировать его слепок. Киллер из клана Трапперов! Кличка — Джеб. Трапперы когда-то известны были своими наемниками и бойцами. Настоящую власть им давало умение безнаказанно убивать в Системе, в этом состоял их родовой секрет. Если в реальном мире выполнение заказа — дело опасное, наемникам противодействуют могущественные организации, то в Системе никаких организаций нет. Ни следствия нет, ни трибуналов. Делай, что хочешь, лишь бы Носителя Гнева не разбудить. А потом что-то в клане случилось, секрет был утрачен, и убийства в Системе прекратились. Мало того, в их легальном дворце была кем-то взорвана цифровая бомба. И Трапперы не выжили, быстро были раздавлены Управлениями и конкурентами. Фактически этот Джеб — последний из клана… Что ему нужно от простого мастера Ордена? С какой целью преследует и почему так непрофессионально? Если выполняет заказ, то чей? Посмеет ли нападать в Системе или будет ждать, когда цель, то бишь я, выйдет в реал?

Все это было тревожно.

Ответа на вопрос, в чем состоял утраченный секрет Трапперов, я не получил. То ли архивы не имели ответа, то ли допуска не хватало. Так или иначе, но выпавшее знамя киллеров-людей, похоже, подхватили киллеры-бастарды. Прослеживается тут явная взаимосвязь. Какая?

Я поискал информацию на Корягу и не нашел ничего, чего не знал бы сам. Место нынешнего пребывания колдуна (ха-ха) указано не было, как и канал связи. Что вы вообще знаете, в сердцах подумал я — и, повинуясь больше импульсу, чем осознанному подозрению, задал поиск на автономного мастера Харриса по прозвищу джинн. Ага… начальником службы безопасности у скаутов Нью-Йорка-2.0 он стал всего месяц назад, вот почему мы не знакомы. Должность занял по представлению гроссмастера Орка, а предшественника его выгнали за слишком близкие отношения с Дворцом Прогресса. Что еще?.. И вдруг выяснилось, что навязанный мне напарник успел поучаствовать в нескольких эпизодах, когда были совершены нападения на курьеров. То он подбирал и снаряжал сопровождение, то лично был в сопровождении. И каждый раз выходил из стычек невредимым. Гроссмастер что, не в курсе? Или… меня прошиб пот… гроссмастер в курсе всего? Не из-за этого ли командор отменил посылку отряда? Ведь мог просто заменить Джинна вместе со всеми нанятыми сайбер-скаутами, если не доверял ему. Но если вспомнить про странную доверчивость гроссмастера Орка…

Неужели командор опасается заговора? Я вызвал командора.

— За мной следят, — сказал я. — Клан Трапперов.

— Клана Трапперов больше нет, — удивился он. — Их взорвали.

Я отправил ему изображение вместе с инфой из архива.

— Спокойно, я выясню, — пообещал командор. — Ты пока поосторожнее там.

— Почему зодчий Жалле полетел в одиночку? — спросил я напрямик. — Почему вы сняли отряд сопровождения?

— Чтобы гарантировать секретность, — ответил командор быстро, будто ждал. — Возможно, это страшная ошибка, но сохранить секретность мне казалось важнее всего…

Врет! Я изумился. Зачем? Докладывать, собственно, больше было не о чем, и разговор закончился.

А потом в медпункте появился а-мастер Джинн.

08

Напарник мне нравился. Молчаливый, крепкий, излучающий уверенность и надежность, Джинн вызывал невольную симпатию. Однако подозрения, как ни крути, отравляли совместную работу, и мне стоило труда не показывать их.

Разделились. Часть объектов Джинн взял на себя, часть досталась мне. Обходили рынок, опрашивая торговцев. Увы, мало кто мог сказать что-то внятное. Двойники ведь фактически захватили рынок, угрожая оружием, и единственная мысль у людей была: хоть бы поскорей все это закончилось. Нападавшие прятались в лавках, выглядели одинаково страшно, а, сделав дело, убрались восвояси. Вот и вся информация. Откуда прилетели и куда улетели, неизвестно. В общем, толку от расспросов было ноль.

Помня о киллере, я держался настороже: левая рука в перчатке, правая — на кобуре меча; кобура расстегнута. Честно говоря, я специально искал этого мутного Джеба, но тот исчез. То ли почувствовал, что расшифрован, то ли хорошо спрятался. Оба варианта напрягали. Я включил магию «Калейдоскоп», применяя ее не к себе, а ко всем встречным, — чтобы распознать чужую маскировку. Такое сканирование стопроцентно помогло бы, если б киллер тоже прикрывался «Калейдоскопом», но, если он использует другую маскировочную магию, оно не сработает.

Лишь на платформе поиски дали результат, причем совершенно неожиданный. Инвалид-попрошайка оказался бастардом. Страж-пес его был хорошо поставленной иллюзией, как и отсутствие ног. Шпион! Видимо, сидел тут часами, наблюдая, и кому-то что-то докладывал. Перчатки при нем не было, значит, не програм-маг. Кто-то наложил на шпиона образ нищего и сделал это квалифицированно… Как с ним поступить? Поставить под наблюдение или брать сразу?

Единолично принимать решение было нельзя. Я зашел в депо, вызвал Джинна и попросил немедленно прийти.

На битбайке сидел дракончик…

Не на чьем-нибудь, а на моем битбайке! Драконья почта. Экземпляр был классический, четырехкрылый. В задних лапах держал накопитель. Обнаружив меня, выпустил посылку и перелетел ко мне на плечо; это означало, что адресат опознан, миссия выполнена. Почтовые дракончики — существа серьезные, корреспонденцию в чужие руки не отдадут, а пасть у них — мощный огнемет. В случае захвата самоуничтожаются.

В накопителе была Нить маршрута и видеописьмо. На темном фоне проявился человек:

— Кок, дорогой! Давно мы с тобой не виделись, я даже скучать начал. Если хочешь навестить старого отшельника, милости прошу в гости. Ты знаешь, я живу уединенно и не хочу, чтоб кто-то прознал про мою нору, поэтому не даю тебе координат и каналов связи. Надеюсь, ты не сочтешь за оскорбление, если я попрошу прилететь на Вокзал во Фрагменте-703? Там ты оставишь в камере хранения все атрибуты Ордена и скаутское снаряжение: меч, перчатку, маску, шпору, куртку, заплечник и, конечно, блокнот. За сохранность вещей не беспокойся, камера хранения надежна. Свой байк поставишь там же на стоянку и сядешь в такси, которое будет тебя ждать. Драйвер в такси — мой ученик, он доставит тебя ко мне. Нить маршрута до Вокзала прилагаю. До встречи, дорогой.

Это был Коряга.

Именно он, сомнений нет. Я запустил проверку на аутентичность, используя инфослепок, хранившийся у меня со времен учебы в Школе скаутов. Стопроцентное совпадение, не подделка.

В голове закрутился вихрь.

Унизительные условия, которыми колдун обставил встречу, понять легко. Все перечисленные им предметы имеют двойственную природу, то есть работоспособны и в аналоговом мире, и в цифровом, а значит, каждый из них можно пометить и отследить. Есть специальные программы… Но это ладно.

Не бывает таких совпадений! Едва возникла необходимость переговорить с человеком, и он тут же возникает собственной персоной. Кто и зачем ему донес про мой интерес к нему? Знали только двое: Юва да Ивкин… Но настоящую тревогу вызывает другой вопрос: каким образом Коряга вообще смог прислать дракона? Как он узнал координаты адресата? И вопрос этот требует немедленного ответа.

Я сбегал за ремонтником. Когда вернулись, Джинн Харрис уже пришел. Втроем и просканировали битбайк. Нашли три маяка…

Не один. Три!

Ну хорошо, первый маяк, вероятно, установил командор, подстраховался. Второй, предположим, подсунул Траппер, пока я торчал в медпункте. А третий?

У меня крепло ощущение, что не расследование я веду, а пошло выступаю в роли приманки. Тьфу!

Лететь надо было немедленно.

— Эк тебя прижали, Кок, — сказал хмурый напарник. — Отдай эти штучки экспертам.

— Потом, время не ждет. Я тебе их оставлю. Тут такое дело, Джинн…

Отправив ремонтника, рассказал про бастарда, засевшего на рынке под видом нищего.

— Это шанс найти их логово, — загорелся Джинн. — Проследим за ним? Может, арестуем и допросим?

— Решайте вы с гроссмастером. Или пусть гроссмастер решает сам. А мне пора. Извини, а-мастер, я полечу один.

09

Вокзал — небольшой стандартный объект, состоящий из платформы и пузыря-зала. С платформы отправляются капсульные поезда, но сейчас она была свободна. В депо стояло такси с шикарной надписью «Limu»; ждало меня. Сначала я проследовал в зал, где было все, что может понадобиться путнику: комната отдыха, автоматы по продаже еды и баночных Эликсиров Жизни, банкомат и тому подобное. Воспользовался камерой хранения, выполнив условие отшельника, и вернулся к депо. Без привычных вещей я чувствовал себя опустившимся бродягой. Из «Limu» вылез угрюмый мальчик-драйвер, который, не сказав ни слова, проверил меня сканером. Подозрительных кодов не нашлось. Уже в кабине мальчик потребовал:

— Отключи Призрак.

Призрак — это проводник по Метро, навигационно-штурманская программа, придаваемая пользователю при инсталляции в Системе и неотделимая от него (как и Страж). В активном режиме фиксирует все маршруты, которыми перемещается человек. Странно было бы оставить его включенным. Ивкину, вон, бастарды Призрак вообще обнулили, когда похитили. А то, что кто-то якобы может запоминать дорогу визуально, — сказки и легенды.

Поехали…

Через час плутаний по Метро сели на платформу перед термитником. Так называют в Системе жилые зоны. Под арку вел короткий проход, а по ту сторону арки — влево и вправо — тянулся круговой пешеходный Тоннель вокруг многоэтажного сооружения конусообразной формы, состоящего из множества комнат-сот, громоздящихся одна на другую. Внешне это и правда похоже на термитник.

Сооружение находилось внутри пузыря-купола. С платформы видна только нижняя часть жилой зоны; впрочем, все они одинаковы, формируются программно — из комнат-модулей и переходов. А живут в них обычно люди Системы, не имеющие собственного домика.

Здесь обитали бастарды.

Серые, как стены Тоннеля, — цвета дискретного вещества. Без Стражей. Много их высыпало из-под арки. Все — с призмами, некоторые — с тяжелыми. Перед аркой был установлен станковый рассеиватель. Солидно, ничего не скажешь…

Ловушка захлопнулась. Письмо от Коряги, очевидно, записано под принуждением, значит, антисистемный бунтарь у них в плену.

Меня попросили вылезти из такси. Двойник, неотличимый от Ивкина, вежливо сказал:

— С тобой хотят поговорить. Давай обойдемся без геройства.

Мальчишка-драйвер тоже вылез и вдруг оказался… двойником! Маскировочная магия сползла с него, как кожа со змеи. Кто же их так здорово прикрывает? Неужели Коряга?

На платформе я заметил Вход, прятавшийся в глубокой нише. Куда он выводил, я не увидел: Вход был заблокирован.

По внешней ленточной галерее, винтом опоясывающей термитник, меня отконвоировали на самый верх. Могли провести и внутри, но бастарды, видимо, не хотели, чтобы пленник что-то лишнее увидел. Это давало надежду.

Втолкнули в сравнительно большое помещение необычной для Системы прямоугольной формы и заперли. Зал был разгорожен на две части: во второй половине за прозрачной перегородкой находилась какая-то аппаратура. Дверь туда была закрыта. Здесь же было пусто, голые стены. Лишь один из углов занимала странная куча, похожая на мясной фарш серого цвета, с воткнутой в нее лопатой. В центре комнаты выделялись на полу два ярких круга — один ближе к перегородке, второй — дальше… Я похолодел, сообразив, куда попал. Копировальная лавка. А куча в углу — это дискретное вещество… Но у меня же Страж! — напомнил я себе. Без паники. Они не смогут…

Легальных Копировальных лавок в Системе всего восемь, сакральное число, а эта, судя по всему, была девятая. Я подергал двери, ударил в перегородку кулаком, потом ногой. По ту сторону появился человек, вышедший из бокового прохода:

— Нервничаешь?

Гроссмастер Орк!

Нет, не гроссмастер. Двойник. В перчатке програм-мага. И я вдруг понял, кого же мне напомнил в записи нападения тот маг-бастард, перегородивший тоннель «Мембраной». Гроссмастера, вот кого.

— Зачем тебе все это, Орк? — спрашиваю негодяя.

Тот был занят настройкой, но отвлекся на минуту:

— О, у меня большие планы. Но я, уважаемый, не Орк. И, тем более, не Андерссон. Разве что Андерссон-штрих… Нет-нет, ненавижу эти имена. Зови меня, если нетрудно. Гроссбастардом…

Все четыре стены, включая прозрачную перегородку, расслоились, от них отделились плоскости, которые начали сближаться. Плоскости загнали меня на дальний от перегородки круг и остановили свое движение. Я оказался жестко обездвижен в тесном квадратном колодце, сквозь стенки которого все прекрасно видно.

Гроссбастард открыл дверь и перешел на эту половину зала. Свет с той стороны погас, и перегородка превратилась в зеркало. В руках у лже-Орка развернутый свиток…

Страница из Священного Введения.

Враг произнес командные коды вслух. Это называется вербальным включением; только так и можно использовать Высшую магию — никаких перчаток или других интерфейсов. Я смотрю в зеркальное отражение: отлично видно, как страж-пес на моей голове засыпает, засыпает… заснул. Это ужасно. Как в кошмаре.

Теперь понятно, теперь все понятно…

Стало темно. На оба круга — и на тот, где пойман я, и на пустой — упали столбы света. Машинный голос произнес: «Томографирование запущено». Мое тело покрылось пульсирующей сеточкой. «Ментосканирование запущено». Голова моя окуталась сиянием. «Требуется загрузка дискретного вещества». Гроссбастард лопатой наложил «серого фарша» на пустой круг, беря его из кучи в углу. «Загрузка закончена». От стен опять отделились плоскости, которые, сближаясь, образовали еще один квадратный колодец — вокруг второго круга. «Процесс синтеза запущен». Из дискретного вещества возникла человеческая фигура. В отличие от меня — голая. Кожа у новорожденного меняла цвета, на мгновение стала даже привычно розовой и наконец остановилась на сером.

— Цвет пока не удается стабилизировать, — озабоченно прокомментировал Гроссбастард.

Колодец вокруг возникшего существа исчез.

— Мастер Кок-штрих, — говорю я и хохочу. Это истерика.

Мой двойник внимательно смотрит на меня:

— Я тебя ненавижу, — отвечает безо всяких чувств. Констатирует факт.

— Ты меня просто плохо знаешь.

— Я тебя убью.

— Понимаю, эта Вселенная слишком мала для нас двоих. Можно я буду звать тебя Штрих?

— Мы еще встретимся, — обещает двойник, прежде чем Гроссбастард утаскивает его за перегородку и уводит в проход, передав там кому-то. Потом Гроссбастард возвращается и объясняет, сокрушенно качая головой:

— Мы ненавидим свои эталоны, так уж устроены. Эту ненависть трудно контролировать. Жгучее желание убить часто становится навязчивым. Ты для него эталон, мастер. А он станет эталоном для второго поколения, которое мы напечатаем уже с него, и столкнется с той же ненавистью, что и ты.

В помещение входят бойцы с призмами. Сдерживающие меня плоскости исчезают, вспыхивает обычный свет.

— Ты спрашивал — зачем? — продолжает Гроссбастард. — Мы создаем армию. Ограничений на копирование двойников нет. В ваш реал мы выйти пока не можем, но Система будет наша. Таких термитников уже десяток. Говорю тебе это, потому что изменить ничего нельзя, вы опоздали. А потом мы выйдем в реал. Мы найдем способ совершить побег из крысиного лабиринта.

— Выйдете в реал? Мечтайте-мечтайте… Что это за магия? — спрашиваю, показав на своего поникшего Стража.

— А вот это секрет.

— Зачем вам магия «Фас»?

— Лучше я тебе все объясню, — произносит кто-то сзади.

Оборачиваюсь. В зал входит Коряга.

0A

— «Фас» — это внесение изменений в Слово Состояния программного модуля «Страж», — говорит Коряга. — Например, установка флага «Активная защита» в поле признаков. В результате произойдет принудительный переход от пассивной защиты пользователя, установленной по умолчанию, к активной. На практике пес срывается с твоей головы и нападает на кого тебе угодно.

— Это я помню, учитель.

Разговариваем в одной из комнат-модулей. Снаружи охраняют. Чтоб я чувствовал себя свободнее, Коряга закрыл всю комнату магией «КОКОН», избавлявшей в том числе от подслушивания. В качестве интерфейса колдун, как и прежде, использовал не традиционную перчатку, а посох, хотя и перчатка, и кобура с мечом пристегнуты к поясу. Вообще, несмотря на прошедшие годы, он мало изменился, как будто Пульс Мира обтекал его. Пульс Мира, генерируемый Кварцевым Сердцем, пронзал информационное поле, имитируя время и синхронизируя все и вся в Системе. Не научился ли колдун обманывать еще и Кварцевое Сердце? Корягой его прозвали с детства — за нескладность, за длинные конечности. Ярлык «антисистемный» приклеили метапрограммеры. Он был когда-то деканом факультета Системной архитектуры в Академии, ярко выступая против ползучего превращения Земли (а следом и всего доступного пространства) в гигантский компьютер… но это дело далекого прошлого. Я заканчиваю мысль:

— Непонятно, зачем бастардам нужна магия «Фас», если у них нет Стражей.

— Не бастардам, а мне. Лично мне. У нас с Гроссбастардом разные цели, хоть в главном мы и сходимся: людей пора вытеснить из Системы. Для пользы тех же людей. Нечего нам с тобой тут делать.

Да, увы, именно так: учитель сговорился с вождем двойников. Собственно, он этого вождя и создал. Раздобыл страницу из Священного Введения с командой из линейки Высших и, пользуясь этим редчайшим артефактом, сумел скопировать одного из членов Ордена Вольных Операторов. Первым, так уж вышло, стал гроссмастер Орк. Что за страница, где и как раздобыл, — в подробности Коряга не вдавался. Важнее, что похищение скаутов и их копирование было поставлено на поток. Гроссмастеру нужна армия, а Коряге — единый разум и, в перспективе, бессмертие…

— Бессмертие, — повторяет он. — Я не преувеличиваю. Если не телесное, то хотя бы ментальное. Вот для чего нужен «Фас». Работа с атрибутами Слова Состояния превращает твоего Стража не столько в оружие, сколько в инструмент подчинения. Каким образом пес атакует цифрового субъекта, не рвет же на части, правда? Пес вторгается в чужие области памяти, меняя в них информацию. Если угодно, перенося твою волю. В случае с инсталлированным человеком, которого защищает свой Страж, воздействие кратковременное и оказывает, вероятно, лишь останавливающее действие… эта ситуация мне пока неясна, нужна спецификация на команду «Фас». Но в случае с двойником все очевидно. Если пожелаешь, то Страж, как насос, перекачает в него всего тебя, твои воспоминания, мечты, планы. Твой разум. Оболочка заполнится. Дубликат станет тобой по-настоящему, а не только на уровне простых рефлексов.

— Что дальше? — спрашиваю. — Твои дубликаты когда-нибудь умрут от старости.

— Я найду способ передавать личность от двойника к двойнику. А пока что я выгадываю дополнительное время.

— Как быть с душой? Душа тоже перекачивается?

— Ты по-прежнему веришь в Единого?

— Я рыцарь-оператор, как я могу не верить?

— В Системе Его нет, Кок, — сухо говорит Коряга. — Здесь нет Бога, не обольщайся. Значит, и души нет.

— Подожди, я не понял. Ты не читал спецификацию на «Фас»? У тебя же есть страница из Священного Введения!

— У меня нет этой страницы. Курьер вез фальшивку.

Фальшивку?! Вот так вираж…

— Потому мы и предложили твоему командору обмен: мы возвращаем тебя, он нам — магию «Фас».

— И что он?

— Отказался.

Я смеюсь, испытывая противоестественную радость, почти счастье…

Отказ от обмена был мотивирован тем, что у командора нет и не может быть артефакта. И Коряга склонен поверить, что тот не врет. Во-первых, существовал более вероятный виновник обмана. Но главное: было бы у командора что отдать за своего любимчика — все бы отдал. Это почему, интересуюсь я. Да потому, говорит колдун с улыбкой, что мирское его имя — Луц Кокошечкин. Под этой фамилией командор два десятка лет назад и сдал ребенка в приют. Какого ребенка, отчего-то тупею я. Коряга мелко хихикает… а потом делает мне предложение. Все-таки есть вероятность, что магия «Фас» осталась у командора. Так что, если хочет доблестный мастер Кок длить и длить свою жизнь в новых телах, а заодно стать одним из маршалов в армии, которая через год-другой захватит Систему, — он поищет артефакт. И если найдет — отдаст своему любящему учителю. Договорились?

— Ты меня вербуешь?

— У человека должен быть выбор. Я тебе его даю.

— Договорились.

0B

На платформе, перед посадкой, веселый Гроссбастард остановил меня:

— Учитель считает, тебя нужно отпустить. Он тебе почему-то верит. Я — нет. Поэтому сейчас мы перевезем тебя в другое место, и сиди там, пока я не решу, что с тобой делать. Не скучай! — добавил вожак двойников, когда меня пинками загнали в такси.

Маленькая стая нырнула в Тоннели. Такси с живым грузом — в центре; спереди и сзади — по капсуле охраны. Я сидел в клетке, безоружный, не имея возможности добраться до пульта. Драйвером у меня был двойник зодчего Ивана Жалле. Тот ли самый, который убил свой эталон, или из второго поколения? Мне было плевать.

Правда выяснилась, едва отчалили.

— Видел, мсье рыцарь, как я кончил вашего профессора? — заговорил драйвер. — Видел-видел, эта запись — хит новостей. А знаешь, почему я вызвался тебя конвоировать? Потому что я ненавижу не только скаутов с поганым именем Иван, но и всех вас, хомосов, самодовольных ничтожеств. Сидите под задницей своих псов и считаете себя королями Системы. Да вы еще живы только потому, что Гросс запрещает вас трогать! Но ты — ты попался. Твой братец Штрих, как ты его презрительно называешь, ждет нас в термитнике во Фрагменте-395. Он просил нас отвернуться, когда мы тебя поведем, и мы с радостью отвернемся…

Атаковали нас на границе текущего Фрагмента, в Кольцевом. Одна капсула выскочила навстречу из Узла слияния, другая догнала сзади. Неведомые драйверы действовали потрясающе слаженно. Первый выпустил истребитель — управляемый беспилотный снаряд — и передняя капсула бастардов, летевшая перед такси, разлетелась по стенам Тоннеля сверкающими радужными ошметками. В то же мгновение второй расстрелял заднюю капсулу конвоя из бортовых призм. Такси осталось без прикрытия. Иметь на вооружении истребители — это серьезно, более чем серьезно! Двойник зодчего с воплями: «На нас напали, Гросс! Прошу помощи!» — погнал неповоротливый аппарат впритирку к стене, ошалело озираясь. Бастарды тоже отчаянно хотят жить. Нападавшие взяли удиравший транспорт в тиски: один подлетел сверху, второй снизу. Сдавили, выпустили захваты. И потащили на принудительную посадку.

Сели на платформу перед ремонтной мастерской. Не сели — упали боком. Ремонтники предусмотрительно попрятались. Из капсул выскочили вооруженные люди — в экипировке сайбер-скаутов… Люди! Какое счастье было видеть людей!

Всего двое. И первый — Джеб Траппер…

Из огня да в полымя.

— Не бойся, мастер! — крикнул наемник, словно почувствовал мое состояние. — Мы здесь, чтобы тебя освободить!

Драйвер заблокировал двери такси — их вскрыли диверсионной кодовой отмычкой. Снаряжены Трапперы были что надо. Бастарда вытащили за шкирку, швырнули на платформу. Я выбрался сам. Джеб протянул мне руку:

— Будем знакомы. Думаю, ты уже навел справки, кто я такой. А это мой друг из клана Гуркхов.

Скрепили встречу рукопожатиями. Потом я взял у Джеба призму (тот удивленно поднял бровь, но не возразил) и шагнул к двойнику зодчего. Так же молча сфокусировал оружие. Произнести хоть слово было противно.

— Ты трус, хомос, — всхлипнул бастард.

Тьфу! Делано зевая, оставляю от него только спектр. Поворачиваюсь к своим спасителям:

— Срочно во Фрагмент-703. На Вокзал. Пока двойники не опомнились.

Я летел с Джебом. Гуркх остался в Тоннеле наблюдать за обстановкой — на случай, если будет погоня. Но прежде выпотрошили такси, надеясь получить навигационные данные, которыми пользовались бастарды: Нити маршрутов, карты, наведение на маяки. Все было обнулено; вероятно, автоматически, по сигналу тревоги.

На Вокзале я изъял из камеры хранения свои вещи. Вернув экипировку и снаряжение, снова почувствовал себя человеком. Этому чувству способствовало также то, что мой Страж полностью восстановился, действие магии давно кончилось. Говорить мы начали еще в капсуле, а продолжили в тихом мотеле, вдалеке от оживленных трасс.

Киллер, оказывается, хотел именно поговорить. Не следил он тогда, а просто летел за мной следом, выжидая подходящего момента. Думал — на Рынке удастся, но возможность представилась только сейчас. Если б следил, говорит, вряд ли бы я его заметил. Ну-ну… Как удалось отбить меня у бастардов? Прежде всего надо было узнать, где пленника держат, чтобы подготовить засаду. Но, честно говоря, вот эта цель — выяснить координаты места, которое бастарды сделали своим штабом, — несколько лет была для Джеба совершенно недостижимой. Это была главная цель, ради которой он жил и сражался… да-да, сражался. Охотился на бастардов, отлавливал их, допрашивал. Вскрывал трофейные капсулы в поисках информации и раз за разом утыкался в умерщвленные по тревоге пульты управления. А допросы… что допросы? Попадались только рядовые бойцы, ни во что не посвященные, третье-четвертое поколение двойников. Рассказывали про какие-то термитники, но как их найдешь? Джеб в этом смысле очень рассчитывал на меня — и не ошибся. «Тебя обязательно должны были похитить, — сказал он мне. — Ты — один из немногих членов вашего Ордена, которых пока не откопировали. А взявшись за расследование последнего нападения на вашего курьера, ты сделал похищение неизбежным». «Значит, я был наживкой?» «Ну, извини. Зато дельце наконец-то сладилось…»

Дельце сладилось, потому что последний из Трапперов придерживался правила: «Перестраховок не бывает». Вот и снабдил маячком не только мой байк, но и капсулу моего напарника, то бишь Джинна. Джеб незримо присутствовал на Рынке: загнал свою капсулу в депо, накрылся «Коконом» и наблюдал. Видед, как я получил дракона и сорвался в путь. Как следом сорвался и Джинн Харрис…

— Ошибки нет, мастер, — подтвердил Джеб. — Твой коллега никаким шпионом-инвалидом не занимался, точно говорю. Улетел с Рынка сразу за тобой. Только не на Вокзал, твои маршруты его не интересовали…

За ним-то, за Джинном, Траппер и проследил, благо маяк так и остался на капсуле. Автономному мастеру, раззяве, не пришло в голову провериться. И привел он как раз в термитник, нафаршированный бастардами, — напрямую, без всяких промежуточных Вокзалов. В тот самый термитник, куда чуть позже привезли меня. («Вот и думай, мастер, кому он служит, этот ваш рыцарь-оператор…»)

А сам-то ты кому служишь, спрашиваю. Кто и зачем нанял бравого Траппера искать базу бастардов? Никто не нанял. «Я служу клану и памяти предков», — был ответ. Другой вопрос — зачем. Издревле клану Трапперов принадлежала страница с магией «Замри/Воскресни», передаваясь из поколения в поколение. Именно с помощью этого артефакта бойцы из их рода настигали жертву даже в Системе; никакой сайбер-скаут не мог чувствовать себя спокойно, вставая на пути Трапперов. Но однажды к ним во дворец явился некто — вышел из Системы. Через Вход, расположенный вблизи хранилища. Вход был заблокирован, однако это гостя не остановило. Его маскировку было не пробить, и он совершенно точно знал, куда идти и что брать. Путь его пролегал через спальный этаж. Разбуженные тревогой мужи и их жены пытались задержать пришельца и были убиты. Вся магия у него была — третьего уровня. Это произошло ночью и закончилось очень быстро. Вор изъял страницу из Священного Введения, а ушел через тот же Вход, оставив в хранилище мощную цифровую бомбу. Дворец рухнул, не выдержав взрывной дискретизации; под обломками погибли почти все… все, кого Джеб любил.

По щеке наемника ползла непрошеная слеза. Он раздраженно смахнул ее.

Выжил только трехлетний малыш, внук тогдашнего старейшины клана. Неведомый маг, уходя, вытащил ребенка из кроватки и оставил возле Входа. Милосердным оказался, с детьми не воевал. Стандартный АЦПЧ автоматически достраивает разорванное информационное поле, создавая «пространственный мешок», — маг это знал. В таком «мешке» спасатели и нашли кроху. О дальнейшей судьбе мальчика Джебу не известно.

(«Сам-то ты как спасся?» — спросил я его. «Меня не было дома, я тогда учился в Школе програм-магов…»)

И вот до него доходят слухи, что кто-то копирует в Системе людей! А как это возможно, если не при помощи украденной у клана магии? Только так и возможно. Команда «Замри/Воскресни» позволяет усыплять Стражей, а при спящем псе срабатывает на его пробуждение. Механизм очень прост: в режиме «замри» происходит аварийная перезагрузка программного модуля «Страж» и запуск тестового пакета; в режиме «воскресни» — принудительный останов тестирования… Короче, вернуть семейную реликвию — дело чести. А заодно расквитаться с убийцей.

— Предлагаю договор, — подытожил Джеб. — Какой твой интерес в этом деле, только честно?

— Узнать, кто из Ордена сливает информацию. За Джинном кто-то стоит, это ясно.

— И все? Я тебе скажу — кто. Это так просто, что даже неловко за вас, высокоразрядные.

— Ну, — подался в вперед.

— Э, нет! — Наемник засмеялся. — Имя узнаешь, когда я получу свою страницу с магией. Я собираюсь разорить муравейник и предлагаю тебе поучаствовать. Отряд у меня собран, все готово. Если кто-то из бастардов останется в живых, бери себе.

— Зачем я тебе нужен, Джеб?

— Пусть это будет операция Ордена. Твоя, мастер. Тебе почет, награды и что там у вас. А Трапперам не с руки светиться, нам хватит трофеев. Если согласен, обсудим конкретику…

0D

Он улетел из мотеля, я остался поработать.

Для начала воспользовался допуском и разворошил справочную службу Ордена. Выяснил кое-что неожиданное и кое-что ожидаемое. Из ожидаемого: экспертиза показала, что почерк мага-бастарда, использовавшего при захвате курьера макрос на основе «Мембраны», совпадает с почерком мэтра Шкурко, известного ныне как Коряга. Оно и понятно: колдун сделал Гроссбастарда своим учеником и передал ему часть своих наработок. Что касается неожиданного, то это — позже, это с командором…

Рассказ Джеба не оставлял сомнений: страницу с магией «Замри/Воскресни» из дворца Трапперов вынес Коряга. Кто же еще? Это у него в посохе все магии Третьего уровня, в том числе боевые. Это он умеет снимать блокировку со Входов, я сам видел — еще в Школе скаутов. Кто ж тебя наводит, думал я, кто тебе доносит?

Я вызвал Юру Ивкина и спросил в лоб: чем тебя взял Коряга? Купил, запугал? Когда и как ты опустился до помощи фанатику? Староста обалдел от неожиданности, а потом заполнил эфир, если называть вещи своими именами, словесными фекалиями. Я зашел с другого фланга: кому Юрий говорил про интерес мастера Кока к колдуну? Ведь только Ивкин слышал, как Юва советовала найти Корягу! Тот опять взвился. Никому не говорил! Слова Ювы про Корягу вообще пропустил мимо ушей, не до того было, настолько искусно Кок запугал друга детства. А в чем, собственно, проблема? Дурака валяю, сказал я и разорвал соединение.

Предстояло говорить с Ювой, и оттого на душе было мутно.

Чтоб оттянуть этот момент, я вытащил из куртки предмет, подаренный Джебом в знак доброго партнерства — после того, как план атаки был обсужден и принят. Сброс-бомба. Отдельно — запал. Редкая и чрезвычайно полезная штучка: выводит на время из строя все магические интерфейсы, которые оказываются в зоне поражения, включая твой собственный, если не успел отбежать. Перчатки, посохи и тому подобное. Имеет двойственную природу, действуя и в Системе, и в реале. Когда идешь на сильного мага — без этого никак… Я полюбовался на диковинку (в прозрачном корпусе завораживающе клубилась зеленая флуоресцентная субстанция), ощущая, как прибавляется уверенности. И спрятал обратно.

Итак, разговор с Ювой…

Она трогательно обрадовалась.

— Ты почему не отзывался? — закричала. — Я уже думала, что-то случилось.

Что ж я делаю, урод деформированный? Зачем оскорбляю подозрениями единственного в моей жизни человека?

— Ворчишь, как жена. Ничего не случилось, просто был занят. Я сейчас спрошу, ежик, не удивляйся. С чего вдруг ты мне посоветовала связаться с Корягой?

— Да как-то всплыло в голове… Папа с мамой недавно о нем вспоминали. В Школе скаутов упал уровень подготовки по програм-магии, а лучшего учителя, чем Коряга, не найти.

Логично. Таисия, мать Ювы, была начальником Школы, озабоченность ее понятна.

— Ты кому-нибудь говорила, что я намерен разыскать Корягу?

— Только маме.

— Маме?! Ежик, ну я же просил… Что еще ты ей про мои дела рассказала?

Она обиделась.

— Вообще-то у меня от матери нет секретов, как и от тебя. Но до определенных пределов, не считай меня за дуру. Очень ей интересны твои дела, как же. Если тебя это не устраивает…

— А Коряга разве не мои дела?

— Иди к черту, — сказала она и отключилась.

Спокойно. Поссорились, помирились… Что же получается? Жена гроссмастера Орка знала про Корягу. Исходим из худшего: Юва растрепала матери все, включая информацию от командора. А у Таисии, в свою очередь, нет секретов от мужа, учитывая их нежные отношения, не поблекшие за столько лет. О, история этой колоритной парочки достойна дамского романа! Фродо по прозвищу Орк, тогда еще мастер Ордена, нашел себе жену в Тайге. Тайга — это область в Системе, пустынная и опасная, состоящая из сброшенных остатков Тоннелей. При скрутке Тоннелей числа в дробях после 64-го знака отбрасываются, в абсолютных значениях сумма остатков огромна. Так и возникла Тайга. И вот группа молодых сайбер-скаутов, возглавляемая мастером Орком, устроила в тех местах гонки. Не удовлетворяли их заезженные трассы в Школах драйверов. Наткнулись на девушку, бредущую по Тоннелям (в них сбоку есть узкая пешеходная зона). Как туда попала, не помнила, была под действием сомнительного видеотранса. Капсулу разбила. А в Тайге можно идти бесконечно, никого не встретив. Но ей повезло. Мастер Орк в нее влюбился, она — в него. Так и стали жить вместе…

Короче, все упирается в гроссмастера. Гроссбастард — его двойник. Предатель Джинн — его креатура. Командор им обоим не доверяет. И, наконец, совершенно очевидно, гроссмастер знал про внезапный интерес мастера Кока к антисистемному колдуну. Так не пришло ли время сказать шефу: «Сдайте перчатку и меч»?

Надо аккуратно побеседовать с Таисией Андерссон, решаю я. Причем живьем, через связь натужно выйдет. Где дамочка сейчас? Делаю запрос и тут же получаю ответ: в Школе скаутов. Хорошо, что не дома, очень кстати. Хотя… Что она там делает? Школа-то нынче пуста: и ученики, и учителя — на каникулах.

Теперь — командор. На сладкое.

Стучу в закрытый канал. Командор отвечает мгновенно:

— Давно жду.

— Маяк мне подвесили вы?

— Да. Я за тобой не шпионю, я о тебе забочусь. Долг наставника.

— Я просто уточнил. Есть вопрос посерьезнее. Почему вы мне не сказали, что я из Трапперов? (Командор поперхнулся.) Что мое настоящее имя — не Кокошечкин и даже не Андрей.

— Как ты узнал?

— Архив все помнит, наставник. Дата, когда в развалинах дворца Трапперов нашли ребенка, и дата, когда вы принесли меня в приют, совпадают. Учитывая, что вы тогда курировали от Управления Прогресса следственные действия по взрыву и добились, чтобы все материалы были засекречены, вывод напрашивается. Что касается даты моего появления в приюте, то вы подправили ее во всех открытых базах данных, отнеся на год назад. Таким образом, я вдруг повзрослел на год.

— Тебя могли искать, — сказал командор. — Надо было спрятать получше. Новое имя, новый год рождения, новая жизнь.

— Разбросали намеки, будто я ваш незаконный сын…

— Это тебе всегда помогало, согласись.

— То-то меня всю жизнь странные воспоминания преследовали и странные сны снились… С моим отцом понятно. Но кто мать?

— Все погибли, малыш. Забудь. Ты — мастер Эндрю Кок с большими карьерными перспективами, это и есть настоящее. Не тем занимаешься. Проваливай.

Отключился.

— Получил, старый перец? — говорю в пустоту.

0E

Я вернулся в реал через турникеты, как простой человек. Восемь Входов были установлены в ряд, защищены навесом и боковыми стенами. Примерно так, если верить мемуарам, выглядели раньше спуски в старинную подземку.

Ощущения после Системы не были комфортными. Ветерок заставлял непроизвольно сжиматься, а необозримые пространства вгоняли в тревогу. Ладно, не в панику (бывает и такое). Если долго не был в реале, всегда пробирает. Познабливает и потряхивает, настоящий «отходняк».

Направлялся я в Школу сайбер-скаутов, к Таисии. Над Гетто сгущались сумерки. Я пересек площадь с фонтаном (в брызгах воды парил аист, окруженный планетами Солнечной системы, — символ Метро), миновал ворота Школы и оказался в совершенно пустом парке. Уже подходил к главному корпусу, когда из здания показался гроссмастер Орк. Шеф сбежал по ступенькам — навстречу мне. Держа в опущенной руке игломет.

— Стой, Кок. Дальше ты не пройдешь.

Он с трудом сдерживал ярость.

— В чем дело, гроссмастер?

— Я знаю, зачем ты здесь. Я тебе не дам этого сделать. Предлагаю выйти за пределы Школы и обсудить ситуацию.

— Я вас не понимаю.

Гроссмастер поднял оружие. Взгляд его был безумным. Игломет стреляет пучками дискретного вещества, похожими на веретено и теряющими в теле жертвы цифровую природу. Моментальная смерть. Я заорал: «Официальная запись!» — активируя свой блокнот и через него — ближайшую регистрирующую аппаратуру.

— Значит, договориться миром ты не хочешь. Ну что ж…

— Да что с вами, шеф?! — продолжал я орать. — Вам что, голову сорвало?

— Ваша Светлость, — сказал гроссмастер словно бы вбок и убрал оружие. — Я вынужден просить вас поучаствовать.

С площади Меркурия, перемахнув через высокое ограждение, прискакал заяц-заменитель; пара секунд — и вот они со всадником здесь. Спешился человек в роскошной псевдоспецовке «от кутюр». Я его знал: высокородный из Дворца Связи, родственник царствующей особы. Кажется, племянник Директрисы.

— Решается вопрос чести, — возвестил гроссмастер. — Разногласия неразрешимы. Его Светлость, гостящий в Гетто, согласился быть свидетелем…

Вау!!! Поединок… из-за чего?! Орк спятил, натурально. Если он предатель, зачем так вычурно и сложно? Если чист, зачем драться? Шеф вколачивал в воздух тяжелые фразы:

— Мастер Кок забыл свой долг. Вот записи, доказывающие его падение. (Блокнот заработал в режиме внешнего экрана.) Вот он убивает двойника профессора Жалле, важнейшего пленника, вместо того чтобы доставить его ко мне для допроса. В расправе участвует киллер из клана Трапперов, враждебного Ордену. А вот Кок дружески общается с бастардами, прилетев к ним в гости на такси. Очевидно, что Кок в сговоре с врагами Ордена. При этом он состоит в тайной интимной связи с моей дочерью, являясь ее женихом, что не позволяет мне по моральным соображениям его арестовать. Совокупность этих обстоятельств наносит непоправимый урон чести Андерссонов и вынуждает меня покарать негодяя собственноручно.

— Согласен, противоречие неразрешимо, — подтвердил свидетель. Какой дивный баритон!

— Орк Андерссон! — вступаю я. — Объявляю вашу печать вскрытой, — произношу ритуальную формулу. — Вот мои полномочия. Жду правдивых ответов. Первое: откуда у вас запись, сделанная в термитнике бастардов? Второе: при каких обстоятельствах вас копировали, и имеете ли вы сношения с вашим двойником? Третье: с какой целью вы передаете служебную информацию бывшему профессору Шкурко, известному как Коряга? И четвертое: какую функцию в преступной схеме выполняет автономный мастер Джинн Харрис?

— Мальчик поразительно осведомлен, — усмехается гроссмастер. — Только это все пустое. Пора.

— Обращаю внимание, высокоразрядный нарушил клятву печати!

— Пустое…

Пора так пора.

Меч оператора — элитное оружие с искусственным интеллектом, сделанное вручную и использующее системные технологии. В комплекте с перчаткой програм-мага, он обретает новое качество. Я вынимаю меч из кобуры.

Мой любимец исполнен в форме древнего пистолета Макарова, и держать его следует как пистолет — за рукоять. Очень удобно, если привыкнешь. Впрочем, не любимец, а любимица. Меч у меня женского пола. Во время инициации я дал оружию имя Мурка, что и определило его гендерную самоидентификацию.

«Макаров» — это муляж, конечно. Дискретный клинок выскакивает из ствола, как только взвожу затвор. Клинок кажется нематериальным — призрачно-прозрачным, волнисто-водянистым, текучим, но этот обман зрения может кому-то дорого стоить: тверже материала на земле нет.

— Привет, девочка моя.

— Разомнемся, мой герой, — откликается Мурка. На клинке появляется продольный разрез, имитирующий рот.

Встаем в боевые стойки. У гроссмастера меч в форме автомата «Узи». Я почти не волнуюсь. Противник — хороший фехтовальщик, но с годами погрузнел и обленился, тогда как я каждый день нахожу время потренироваться. А маг он, между нами, средненький.

Начинает Орк традиционно — с выстрелов из меча.

В магазине у него 25 патронов-расширителей, позволяющих клинку на мгновение удлиняться в несколько раз. Мой «макаров» тоже снаряжен расширителями, но пользоваться ими сейчас — не тот случай, прибережем. Я готов: на очередь, выпущенную гроссмастером, отвечаю связкой магий «Барьер», ставя замедляющую пленку. Пока летящие клинки растягивают преграду — легко уклоняюсь.

И сразу посылаю в противника «Волну» второго уровня. Тот шарахается от катящегося на него огненного вала, дав мне возможность приблизиться и ударить «Кулаком». Один раз, другой, третий… Первый же толчок усаживает гроссмастера на пятую точку, в таком положении он и распарывает мечом летящие в него упругие сгустки. Делаю еще шаг вперед… И вдруг замечаю, что свидетель поединка, племянник Директрисы, на нас не смотрит, с кем-то напряженно переговаривается. Не нравится мне его лицо.

— Мурочка, усиль и запиши, что говорит свидетель, — быстро прошу меч.

Заминка приводит к тому, что гроссмастер привстает на одно колено. И тут же атакует.

«Удар в кувырке по ногам» — прием из числа сокровенных. Супертрюк. Он подкатился стремительным кувырком и размашистым движением (меч понизу параллельно полу) отсек бы мне обе ноги на уровне икр, если б не Мурка.

Мой симбиоз с мечом был предвысшего, четвертого порядка: «Меч — мой хозяин». Это значит, что в бою — меч главный. Сканирует начало атаки и выбирает оптимальный защитный прием. Всегда ли это срабатывает — другой вопрос. Сейчас срабатывает. Отвечаю своим супертрюком — «уход с переворотом». Завершить движение могу выстрелом… жалею расширитель.

И мечи встречаются.

— Наконец-то, — говорит Мурка.

— Рано радуешься, сука, — грубит меч гроссмастера.

— Какая ты милашка. Узенький, коротенький, тупенький…

С виду — комично. Однако результат обычно вовсе не комичен — расчлененные тела… Отношения гроссмастера с мечом также четвертого порядка. А высший — пятый: «Я — Меч» — полное слияние интеллектов бойца и меча. Но об этом нам обоим еще мечтать и мечтать.

Когда клинки соприкасаются, по воздуху бегут искажения, как круги по воде.

Пора кончать. Провожу прием из сокровенных: «Прыжок за спину». Присев на колено и оттолкнувшись от земли мечом, высоко прыгаю — головой вперед в сторону противника. Свободной рукой опираюсь на плечо шефа, делаю пируэт и, оказавшись у него за спиной, наношу удар. Все супертрюки чрезвычайно быстры, трудно реагировать. Вдобавок меч гроссмастера явно не имеет стандартной защиты против такого маневра. Миллисекундная задержка дорого им стоит.

Убивать не хочу. Распарываю предателю туловище — от горла до лобка, как в моргах. И, чтобы порадовать Мурку, отсекаю руку с мечом. Восстанавливая руку, Орку придется стать модификантом и потерять доступ в Систему. Приятно это сознавать.

— Было достойно, — бархатно произносит Его Светлость, садится на своего зайца и упрыгивает.

Я вызываю медслужбу, а потом на правах победителя переписываю к себе все ценное, что есть в перчатке и в мече гроссмастера: два новых магических макроса и один супертрюк.

0F

«Нет, пока занят… Нет, старое место не годится, там никаких гарантий… Что такое «Вече»?.. Понял, буду…»

Это я прокрутил запись, сделанную мечом. Получается, во время боя племянник Директрисы с кем-то договаривался о встрече. Где? Видимо, где-то в районе отеля «Вече»… Вызываю Ивкина:

— Держи слепок. И срочно беги к «Вече». Да, да, на слепке человек из Дворца. Если увидишь его, проследи, с кем встретится. Докладывай сразу. Прослушивать рискованно, он, похоже, перфект.

С этим — ладно. Но почему Андерссон так странно себя вел? Любой ценой не хотел пускать подчиненного в Школу скаутов…

Медики еще погружали тело шефа в коллоидную ванну, а я уже спешил в главный корпус. Первым делом пошел туда, куда изначально направлялся: в кабинет его жены, начальницы Школы. Именно там, в туалете, за секретной дверью, которая была открыта и брошена, обнаружился Вход.

Не заблокирован. Гроссмастер то ли забыл, то ли не успел. И про потайную дверку забыл…

Вот, значит, из-за чего такие страсти.

Суюсь во Вход — и… На секунду оказываюсь в нише — на платформе перед термитником. Перед тем самым термитником, где меня копировали! Моего короткого появления не замечают, в нише темно. Несколько бастардов тащат какие-то ящики и грузят их в капсулы.

Торопливо вваливаюсь обратно.

Ни хрена себе! Из кабинета Таисии можно попасть на прием и к Гроссбастарду, и к Коряге? А Коряга может спокойно шастать туда-сюда. Чей это Вход, кто им пользуется? Если гроссмастер, то в курсе ли его супруга? А если не гроссмастер?.. Не хочется о плохом, но все указывает на семью Андерссонов. Вся ли семья причастна или кто-то один паршивый затесался?

Дурак я. Надо было допросить гроссмастера и только потом калечить. Жди теперь, пока оклемается.

Юва, Ювочка… Ежик, что мне теперь про тебя думать…

Тут проявился Ивкин, возбужденно зашептал:

— Андрюха, твой царедворец пришел не один! С ним кто-то в маскировке. Только такое дело… Они зашли беседку — это в парке за зданием, знаешь? И пропали. Перфект, правда, подавил аппаратуру, но я все равно не понял, куда они подевались…

— Юрик, ты молодец. Под беседкой — бункер. Иди прямо туда и жди, они снова появятся. Может, пробьешь маскировку.

Потом я вызвал Траппера:

— Джеб, план меняется. Атаковать надо сейчас, немедленно. Бастарды сворачивают лавочку, я их, похоже, спугнул. Все наши договоренности остаются в силе. Я присоединюсь к вам чуть позже, слово рыцаря-оператора.

10

Племянник Директрисы явно посредничает между Дворцом и… кем? Высокородному гостю нужна гарантия конфиденциальности, поэтому человек из Ордена привел его для переговоров в тайную лабораторию под беседкой, о которой знают считаные посвященные. Но даже этот хитрец не подозревал о схроне под лабораторией… Ох, командор, как же у тебя все складно, даже если ты это и не просчитывал…

В заповедную нору командора я попал через Систему.

Разобрался со встроенным узлом связи. Как и надеялся, мой наставник предусмотрел возможность смотреть и слушать, что происходит наверху в лаборатории. Однако — не сегодня. Перфект их Дворца глушил и давил все. Даже с Ивкиным не было связи.

А если по старинке? Я поднялся по винтовой лесенке и заставил люк приподняться. Сервоприводы сработали бесшумно. Совсем на чуть-чуть…

— Уверяю вас, артефакт не получен, — стал слышен голос, искаженный защитным макросом. — Как вам это доказать? Вот подделка, которую мы получили, убедитесь.

— Артефакт был послан, — ответил знакомый баритон. — Наследник подготовлен, наши скауты только и ждут от вас Нить маршрута. Но я вам склонен верить. Если бы вы позволили пометить артефакт, мы бы сейчас не вошли в такой клинч.

— Свои звенья в цепочке мы проверяем. Ваше звено — командор Луц.

— Он из Управления Прогресса, чтобы потрясти его, нужна санкция их Дворца. Не сегодня завтра получим. Но ведь он ничего не знал. Да и зачем ему? Это если забыть про вопрос, каким образом он осуществил подмену…

— Но артефакт пропал.

— Точно так. Противоречие неразрешимо, — кривляясь, сказал аристократ. — Был я сегодня свидетелем на поединке двух идиотов… Слушайте, ваша маскировка очаровательна. Все-таки кто вы, уважаемый?

— Познакомимся, когда сделаем дело.

Люк наверху поднялся. Уходят! Я спрыгнул вниз и проверил аппаратуру. Связь восстановлена.

— Юра, что у тебя?

— Надо же, — отозвался Ивкин, — под беседкой и вправду бункер. Делаю вид, что погулять вышел… Да, маскировка у него хороша. Пробую «Калейдоскоп» — не пробивает. Так… А если в связке с «Коконом»? С «Печатью»… С «Зеркалом»… О! Андрюха, я пробил, у него макрос на основе «Зеркала»! Так это же… не может быть…

Послышался короткий всхлип-вскрик. И связь опять умерла.

Через несколько минут, когда заработали внешние камеры, я увидел возле беседки тело Ивкина, разваленное мечом натрое — ударом «угол». И никого больше.

11

Уйти отсюда не было ни сил, ни воли. Гибель друга опустошила меня, будто ко мне применили боевую магию «Отжим» и долго не отпускали. Я лежал вниз лицом на кушетке своего наставника, а мысли мои текли тягучей массой, цепляясь за камни воспоминаний. И вдруг…

Я сел. Вскочил.

Зачем все-таки командор показал мне свою тайную комнату? Да для того, чтобы я в нее вернулся! Самостоятельно. Один.

С чего начать поиски? Лежанка, шкафчик. Ничего интересного. Остаются стеллажи с артефактами, но они закрыты силовыми дверцами. Командор что-то говорил про мой личный код, который действует как ключ… Стеллажи открылись!

Чего там только не было! Нить маршрута с грифом три креста — до меркурианской базы «Последняя остановка». Ключ от Входа на объект «Кварцевое Сердце». Кольцо-усилитель для перчатки — с коэффициентом «100 %». Запрещенное Кольцо-вампир. Диверсионное Кольцо-глушитель. Полная карта Фрагмента № 1. Бумажная книга, озаглавленная «Кибер-фэнтези». И много чего еще.

Я не посмел что-либо взять из этих сокровищ. Переключил внимание на свитки страниц из Священного Введения (которое, по слухам, было когда-то просто учебником: «Введением в метапрограммирование»).

Вот редчайшие магии: «Безусловный переход» и «Условный переход», — что-то вроде телепортации в Системе. Трогать их без спроса нельзя, даже не думай, положи на место… Магия «Зеркало». Ну, это попроще, командор не обидится, если я использую страницу для повышения уровня. У меня уже есть «Зеркало» второго уровня, как у большинства серьезных магов. Станет — третьего. Уникальный апгрейд, между прочим, до сих пор такой защиты я ни у кого не встречал… А это? Это — что!!!

Страница с магией «Фас». Вот так находочка…

Блокнот просигналил: кто-то просится поговорить. Командор. Словно почувствовал. Нет, рано еще, решаю я, сбрасывая вызов. Хоть подслушанный разговор и поставил кучу вопросов, хоть найденный артефакт и жжет руки, миссия в термитнике — мое, и только мое. После термитника — поговорим.

Артефакт я взял с собой.

Поднялся на поверхность через лабораторию. В реале была ночь. Доехал до Школы скаутов, прокрался в кабинет Таисии Андерссон. Вход по-прежнему был брошен и доступен, значит, надо идти.

Здравствуй, Система, любимая и ненавистная…

12

В Тоннеле шел бой. Капсулы, ведомые Траппером, смяли дозоры бастардов, но высадить на платформу десант мешал станковый рассеиватель, установленный возле арки. Судя по кляксам на стенах Тоннеля, несколько капсул Джеб уже потерял. Проход под арку был перекрыт массивными воротами. Настоящая цитадель. Защитники термитника рассыпались по платформе, прикрываясь щитами из форс-пластика, и тоже палили из призм.

Нападения со стороны Входа они ждали, оставив возле ниши трех бойцов с нацеленным оружием. Хорошо, я подстраховался, не пожалел энергии перчатки на титульную магию HOLD. «Энергетическое закукливание программного модуля пользователя». Хоть и слабенького первого уровня, но от всех видов ручных призм защищает. Один залп я выдержал, а до второго не дошло: через секунду от троицы бастардов остались только быстро истаивающие куски. Им бы перед Входом мага поставить, но, как видно, магов у них всего двое.

— Прэ-элестно! — пропела Мурка.

Пока артиллерийский расчет разворачивал орудие в мою сторону, пока набегали другие бойцы, я, оттолкнувшись мечом от пола, двумя «высокими прыжками с упора» (сокровенный прием) достиг их чертовой пушки. Артиллеристов уничтожил, а рассеиватель вывел из строя. Тут и десант подоспел.

Почему при отталкивании меч не проходит сквозь пол? Потому что дискретный клинок обладает плавающей плотностью и упругостью: и то и другое управляется интеллектом самого меча.

Дальше — просто. Защитников арки спектрализовали: это были смертники. Бросили под ворота аналоговую бомбу, и ворот нет — вместе с частью арки.

Отряд наемников прорвался в термитник.

Казалось бы, начнется резня. Магия и мечи против призм — детская игра. Однако у некоторых защитников обнаружились и перчатки, и мечи с дискретным клинком. Пусть мечи без интеллекта, пусть бастарды владели рыцарскими атрибутами на троечку, но ущерб наносили, а главное — их было много, пугающе много. Будто два термитника собрали в одном. Может, так оно и было? Ленточную галерею, опоясывающую строение, обрушили, приходилось биться внутри. Каждый подъем, каждый переход давался с потерями. Скауты гибли, разменивая одного за восьмерых. Гроссбастард из Копировальной лавки командовал своими.

Джеб неистово рвался наверх, как берсерк, не обращая внимания на повреждения. «Где колдун? — вопил он. — Струсил, сбежал?» Он опередил отряд, первым вломившись в верхний зал. Первым и единственным. Наемники очистили термитник от человекоподобной швали, только от отряда мало что осталось. Я шел сзади, это была не моя война. Раненых бастардов добивал, лежавших скаутов поил эликсирами. Когда поднялся в Копировальную лавку, оказалось, все интересное уже кончено…

Изувеченный Джеб умирал на куче дискретного вещества. Что произошло, было яснее ясного: Траппер азартно вляпался в «Барьер» третьего уровня и завяз в простой ловушке, как муха в варенье. Гроссбастард спокойно сделал из человека огрызок. Глупо получилось.

— Убей их всех… — забулькал Джеб. — Найди колдуна…

— Найду. Ты обещал назвать имя.

— Да-да, имя… Опасайся ее, Эндрю, она опасна…

Замолчал навсегда. Испустил дух, которого, если верить Коряге, в Системе не существует. «Она», — повторил я мысленно. Она…

Гроссбастард напряженно ждал, не атакуя. Чего ждал?

Или кого? Толи Корягу, то ли пособника из Ордена, то ли какую-то иную помощь. Неважно! Ничего еще не кончилось, самое интересное только начиналось.

— Выйдем во дворик или здесь? — буднично спросил я его.

Вышли по очереди, временно убрав мечи и наблюдая друг за другом. Коридор закончился открытой террасой. В центральной части огромного конуса была пустота, этакая труба, а внизу — некое подобие дворика: туда я и предполагал спрыгнуть, применив «Воздушную подушку». Когда я неосторожно скосил глаза вниз — в это неуловимое мгновение Гроссбастард и напал.

Двойник ударил антикварным кинжалом, выскочившим из рукава. Я среагировал на движение, поэтому стальное лезвие попало мне не в шею, а в плечо. Хорошо, что в левое. И на рефлексах же применил к себе магию «Вектор»: простейший способ исчезнуть из этой точки пространства. «Вектор» меняет для объекта приложения направление силы тяжести. Меня рывком утащило вверх, развернуло, и я прилип к куполу пузыря в положении «вниз головой». Уже там достал меч. Из раны капала кровь: для стороннего зрителя — имитация, для меня — жизнь. Как и боль — вовсе не имитация. Я включил и выключил команду самолечения «Феникс» — только чтоб остановить кровь.

Гроссбастард совершил «высокий прыжок с упора» — не допрыгнул, но в полете выстрелил из меча. Промахнулся. Меч у него, очевидно, был чужой: присвоил и приручил. Рукоять в виде револьвера, шесть мощных зарядов. Больше он тратиться не стал, попытался достать из призмы. Я тут же лишил себя материальности, использовав «Мыслеформу»: все импульсы ушли в потолок.

«Заряд перчатки — 25 процентов», — тревожно посигналила Мурка. Знаю. Я заменил браслет-батарею, застегнув на запястье новую. После чего, выбрав место посадки, повернул «Вектор» в обратную сторону.

Приземлился на ноги, громко застонав. Изобразил, как мог, что левая рука у меня висит и бездействует, даже перчатку приспустил. И сразу нырнул внутрь термитника, якобы спасаясь бегством. Гроссбастард купился: противник без магии, запаниковал! На супертрюки, возможно, не способен! Кинулся вдогонку, ставя на спуск связку боевых магий, а коридор тесный, с извивами, толком не прицелиться… короче, «Горизонтальную пробежку» в моем исполнении он никак не ожидал.

Чем теснее пространство, тем эффективнее этот прием. Пробегаешь несколько шагов по стене в горизонтальной плоскости, вращая мечом, как вентилятором, — с бешеной скоростью. Хорош в массовом бою, но и в поединке опасен, если выполнен неожиданно.

Получилось неожиданно. Гроссбастард присел, закрываясь РУКАМИ! Это фехтовальщик-то… Руки он потерял обе — почти от шеи, с мясом. Спрыгнув на пол, я мог добить его сразу, но нет, нет — чтоб вот так просто, без мучений?! Джеб не простил бы мне этого. Я дал твари вскочить, позволил помчаться куда-то в шоке… Он выскочил обратно на террасу, добежал до ограждения, тут и я подоспел. Ненависть, как тугая пружина, наполняла меня силой.

— Повернись, — скомандовал я ему.

Гроссбастард услышал, повиновался. Тогда я бросил в него макрос «Hand2». Эта связка магий (состоящая из «Кулака», «Удавки» и «Голема») придумана, чтобы унижать. Моя удлинившаяся на миг рука в перчатке, сжатая в кулак, ударила вождя двойников в лицо. Тот пошатнулся. Новый удар — не увернуться. И последний, во всю мощь. Недочеловек полетел вниз, во дворик. Короткий вопль, шлепок… Все.

— Мы лучшие! — крикнула Мурка в полном восторге.

13

Снимаю с Гроссбастарда блокнот. Впитываю из его перчатки магию, а из меча — приемы. Законные трофеи.

Свиток с магией «Замри/Воскресни» у него в куртке. Не доверял он никому и ничему, включая тайники. Перекладываю очередной уникальный артефакт к себе, не испытывая каких-то особенных чувств.

Работа.

Работой становится и возвращение в Копировальную лавку на самом верху — чтоб установить и активировать аналоговую бомбу. Термитник уже пуст. Трупы впитались в пол и стены, ибо дискретное вещество — ценный ресурс. Наемники, оставшиеся в живых, расползлись по капсулам и разлетелись.

Во мне рождается, прорастает побегами безумный план. Стать бОльшим, чем ты есть… нет, не так. Стать бОльшим, чем ты можешь быть, — разве я не заслужил? Стать властелином мира… ну почти властелином… Ювочка, ежик, я сделаю тебя королевой…

Бомба в термитнике рванула, когда я вышел на платформу.

Я поискал в припаркованных капсулах Эликсиры Жизни, нашел, выпил. Полегчало. Что дальше? Искать моего двойника? Или остановиться, успокоиться? В голове вакуум…

Из Входа появились двое.

Джинн! Плюс некто незнакомый. Этот второй одет в типовой офисный костюм, и лицо его настолько стандартно, что словно расплывается, не складываясь в устойчивые черты… Нет, не словно. Именно расплывается буквально.

Маскировка.

— Приветствую, коллега! — издали помахал Джинн рукой.

Аналоговый мастер был без перчатки и без меча. Смельчак или дурак? Чтобы прийти этим путем, надо было знать и про Школу скаутов, и про кабинет начальницы, и про Вход. Эта парочка знала. А про то, что термитник атакован?

Я включил магию «Калейдоскоп» и просканировал второго гостя. Ноль эффекта. Покойный Ивкин, помнится, говорил, что у убийцы макрос на основе двух магий: «Калейдоскоп» и «Зеркало». Что ж, попробуем. У меня теперь «Зеркало» третьего уровня, не спрячетесь, мрази.

Закипало темное возбуждение. И возвращалась ненависть, это было кстати.

Второй гость под магической оболочкой оказался… дамой. Таисией Андерссон. Почему-то я не удивился. Зато первый… Вот тебе и Джинн Харрис! Оказалось, тоже маскировка! Да такая, что ни в Нью-Йорке-2.0 не расшифровали, ни в Кругах Москвы. Оно и понятно, мало кто владеет «Зеркалом» третьего уровня, сие — печальный факт…

Коряга мгновенно понял, что раскрыт. Бутафория была сброшена. Короткое движение рукой, и меня швырнуло метра на три в высоту, прилепив к стене пузыря. Макрос «Фиксация» третьего уровня. Состоит из магий «Магнит» и «Вектор». Не двинешься, не соскочишь. Чтобы освободиться, нужна титульная магия UNDO — тоже третьего уровня, — но где ж ее получишь. Впрочем, есть и второй вариант…

Как же здорово, что я успел сунуть руку в карман куртки — в таком положении и был пришпилен.

— Почему никого нет? — Таисия растерянно озиралась. — Все эвакуировались? Мы с Басиком договаривались… — Она заметила развороченную арку и посерела лицом, как те бастарды.

Одета Таисия была как воительница, во все функциональное и удобное. Меч, перчатка, шпора, боевая маска, все дела. Что касается Коряги, то был он без посоха, зато в перчатке, и на каждом пальце — по Кольцу-интерфейсу. Одно из Колец, вероятно, глушитель, делающий перчатку невидимой для других магов, а главное — не позволяющий детекторам магии засекать ее использование. «Перчатка с глушителем» — на языке профи.

— Басик не отзывается, — сообщила фру Андерссон. — Пойду поищу… Убей его скорее, — показала она на меня, прежде чем скрыться под аркой.

— А ты подозревал беднягу гроссмастера, — с осуждением сказал мне Коряга. — Если бы ты только мог себе представить, насколько сильна ненависть копии к эталону, даже мысли не допустил бы о его виновности. Контакты Гроссбастарда и Орка? Нонсенс. Ты еще не встречался со своей копией в укромном уголке Системы?

— Нет.

— Встретишься — поймешь. Только женщина, которая любила их обоих, и могла посредничать. Только женщина и сгладила ненависть. Почему, думаешь, Гроссбастард не стремился убить гроссмастера? Женщина, дорогой. Подозреваю, копию мужа она любит даже больше, чем эталон. — Колдун развеселился. — А мужу и в страшном сне бы не приснилось, что жена ему изменяет с ним же под номером два… Если не ошибаюсь, магию «Фас» ты у командора изъял. Очень тебе благодарен за это. Давай-ка мы займемся артефактом…

На платформу выбежала Таисия, вид ее был страшен:

— Что с Басом, ты, червяк!

— С Гроссбастардом? — спросил я ее. — С ним великолепно, скормлен Системе.

Исказившись лицом, она подняла меч, готовясь выстрелить. Тянуть больше было нельзя. В кармане куртки, куда я сунулся перед атакой колдуна, лежала Сброс-бомба, подаренная Джебом. Собственно, за ней я и полез, да не успел. А запал уже вставил. Таймер по умолчанию стоял на нуле, осталось рычажок спустить… Взрыв Сброс-бомбы не виден и не слышен, просто вся магия в радиусе поражения вдруг умирает. Я освободился, Таисия выстрелила, когда я валился вниз. Острие меча вонзилось в то место, где я только что висел. Закусив губу, она снова прицелилась. Я отпрыгнул, встав между ней и Корягой («Эй, эй», — тревожно пискнул тот), однако это разъяренную женщину не остановило. Стрелять, когда твой партнер на линии огня, чревато катастрофой. Я исполнил «уход с переворотом», и вместо ненавистного Кока Таисия пронзила грудь колдуна. Выходя из движения, я выстрелил сам. Метил женщине в руку с мечом — и попал. Вскрикнув, она выронила оружие; а я был уже рядом, нокаутировал ее прямым правым…

Мэтр корчился на полу. Я подошел, снял с него перчатку и переложил к себе в заплечник. Потом вытащил оба свитка с Высшей магией. Нашел «Замри/Воскресни».

— Принеси эликсир, — взмолился Коряга.

Вместо ответа я зачитал сакральный КОП. Сброс-бомба на текст не действует, только на интерфейсы. Вербальное включение сработало: страж-пес на голове Коряги покорно заснул. Я занес меч.

— Не надо, — жалко попросил колдун.

— Настоящий а-мастер Джинн убит?

— Жив, жив! Во Фрагменте-395, в термитнике! С ним порядок, он просто на привязи.

— Когда подменили?

— Месяц назад.

— Ивкина ты убил?

— Да нет же, Кок! Я не сторонник убийств! Это все та фурия… — Он кивнул на привстающую Таисию. — Наемницей когда-то была. Привычки неистребимы…

Я вернулся к женщине. Она встала, пошатываясь. Я усыпил ее Стража, потом развернул второй свиток и, помедлив, прочитал команду «Фас».

14

Что-то случается. Мир вокруг исчезает. Я — совсем еще молодая девушка, спортсменка и охотница, рожденная в коммуне дауншифтеров на Балхаше. Я прилетаю на соревнования лучников, где меня замечает эмиссар из клана Трапперов, вытаскивает из коммуны и приводит в клан. Их дворец — в петаполисе Шестая Республика, бывшем Париже. Я учусь убивать, оставаясь при этом целой и невредимой, начинаю работать, становлюсь лучшей среди сверстниц, пока не появляется сын старейшины, пожелавший сделать меня своей…

Трапперы? Это что, мой бред? Мой — это чей? Я Андрей Кокошечкин. Она — не я. Я — НЕ ОНА. Просто мой страж-пес высасывает из злобной фурии информацию… Злобной ли? Скорее, несчастной. От сына старейшины у нее рождается ребенок. Мальчик. Никакой это не бред, а калейдоскоп чужих воспоминаний. Жена быстро надоедает молодому балбесу, он ее частенько бьет, обзаводится кокотками, но все это она бы выдержала и стерпела. Просто однажды муж отдает ее поразвлечься богатому приятелю, с которым учился в Сорбонне. Приятеля она убивает, возвращается за ребенком и убегает. Ее ловят. За такую провинность наказание одно — смерть. Своих в клане казнят так: вывозят в системную Тайгу и оставляют безо всего: без средства передвижения, без связи, даже без одежды. Еды — на сутки, питья — на неделю. Броди по Тоннелям, пока не подохнешь или не спятишь…

Не хочу этого видеть, решаю я. Развернуть поток! Запустить в Таисию мою волю. Теперь она подчиняется мне… Звучит диагностическое сообщение: «Принудительный сброс тестирования». Это значит, что ее Страж проснулся, действие команды «Замри» закончено. Никто мне не подчиняется…

И снова Тоннели, Тайга, безнадежность. Спасает приговоренную к смерти молодой Фродо, храни его Единый. Новый муж, новая жизнь. Как же она любит его и как боится за него! Ей все время снится, что Трапперы их находят. Из-за этого страха она не решается завести нового ребенка… А потом в Школе скаутов появляется Коряга, и все переворачивается. Этот человек предлагает выход: дублировать мужа, получить любимого человека про запас. Но для этого нужна фамильная магия клана. Она помогает колдуну чем может, рассказывает все, что знает. Он добывает артефакт. Трапперы уничтожены. И она наконец может перестать бояться — так появляется на свет Юва, через четыре года после свадьбы… Потом она втайне ищет сына, которого спасли в руинах дворца, разрушенного Корягой. Мальчика то ли усыновили, то ли отдали в приют. Никакой информации, сколько ни бейся, даже возможностей Фродо недостаточно, и она сдается… Коряга между тем оборудует в Системе нелегальную Копировальную лавку. Однажды ночью они перевозят усыпленного Орка в термитник, вынеся его через Вход в рабочем кабинете. Делают копию и возвращают спящего в кровать…

Какой великолепный получается человек! Именно человек. Почти как муж, только ласковее, добрее, решительнее. Надежнее. Все сведения по Ордену, которые муж от нее и не думает скрывать, она передает своему Басику. Коряга ставит и подключает Вход в термитник прямо в Школе. Это страшно дорого, зато удобно. Эх, если б только Басик смог выйти из Системы! По словам Коряги, навязчивая мечта двойников попасть в реальный мир не так уж безумна. Ходят слухи, что в Управлении Прогресса разрабатывают универсальный Вход, и это не фантастика…

Для реализации великих планов Коряге нужна магия «Фас», которой, как он выясняет, владеет Директорат Управления Связи. Украсть что-то из хранилищ Техноимперии — это вам не из частного дома свиток вынести. Приходится договариваться. У них неизлечимо болен наследник. Реверсионный реактивный склероз в последней стадии. И если тело юноши спасти нельзя, то можно сохранить сознание, пересаженное в двойника. Но для этого нужна магия «Фас». Что Коряга просит в оплату услуг? Страницу из Священного Введения. Директриса соглашается, она очень любит этого ребенка…

15

Картинки померкли, кино кончилось. Опять вокруг была платформа, Тоннель, место решающей схватки.

Что произошло? Стражи расцепились, вот что. Информационный канал разорван.

— Мальчик мой, — прошептала женщина, и стало ясно, что инфообмен был обоюдным. Пока я щупал ее прошлое, она тоже покопалась в моих мозгах.

— Вы — моя мать?

О, Единый… Как во сне. Как в пошлой мелодраме. Сомнений нет, передо мной — моя мать. Но тогда Юва — моя сестра… Мне плохо.

— С девочкой тебе придется расстаться, — подтвердила Таисия. — Иначе… нехорошо иначе.

Она знает, понимаю я. Мое нутро перед ней нараспашку. Она знает то, что никак не должна знать. Не только про Юву. Совсем про другое.

Она знает все, что я задумал, весь мой план. А значит, может выдать… И вообще, она же предатель! Мало того, она убила Ивкина! Живым предателя не брать, просил командор. Просьба командора — это приказ. Я солдат, и у меня есть приказ… Но я и сын.

Солдат я или сын?

Солдат — хорошее оправдание.

Я огляделся. Коряги нигде не было: удрал, скотина, дополз до ближайшей капсулы и улетел. Ладно, этот будет молчать. Но Таисия…

— Спасибо, что пощадил Фродо, — сказала она. — Я видела официальную запись поединка.

— Почему он сорвался? «Вопрос чести» придумал…

— То, что я причастна, он заподозрил сразу. Узнал себя на той записи, где убивают курьера. Вернее, узнал своего двойника. Как Фродо могли копировать? Да только во сне, а спит он дома, со мной. Проследил. Встретил меня, когда я выходила из Входа в Школе. Мы начали объясняться, и тут он перехватил твой запрос насчет меня. Решил, что ты все знаешь и готовишь арест. Приказал мне уходить и прятаться… Любит он меня, Кок, потому и пошел вразнос. Покажи мне, где Бас умер, — вдруг попросила она.

Я повел ее во дворик, пустив впереди.

— Внутри термитника нет регистраторов, — бросила она в воздух. — Не беспокойся.

Нет регистраторов, значит, не останется никаких следов. Она что, специально увела меня с платформы, содрогнулся я. Миновав остатки арки, женщина повернулась:

— Только не в спину. Смотри мне в лицо.

— Он упал сюда, — показал я, отведя взгляд. — Вон с той террасы.

— Это неважно, мальчик. Нейтрализуй моего Стража и кончай скорей. Ты же этого хочешь?

В ее глазах была тоска. Она видела меня насквозь.

Можно ли доверять женщине, которая только что пыталась тебя убить, а ты сам чуть раньше убил ее любимого? В некоторых вещах нельзя доверять никому.

Командор говорил, все умерли. И папа, и мама. Это чистая правда. Я сирота, напоминаю я себе. У меня нет и не было матери, я голем.

Предателя живым не брать…

Магическое возмущение из разряда Высших подействовало как надо: «сторожевой пес» Таисии положил морду на лапы и шумно засопел. Женщина тоже закрыла глаза.

— Береги сестру, — сказала она.

Ну, солдат, решайся…

16

— Вы же знали, что мы с Ювой… — кричал и стонал я. — Почему не сказали, кто ее мать?!

— Знал, — сознался командор.

— Она же моя сестра!

Я вспоминал наши с нею встречи, я вспоминал все, что было… Меня мутило. Меня трясло. А командор был смущен: редкое зрелище.

— Собирался сказать, но начались эти дела с артефактом, и я придержал информацию. Надо было работать, а новость выбила бы тебя из колеи.

— А до Ювы? Раньше?

— Незачем было вам всем это знать, ни тебе, ни Андерссонам. Когда перекипишь, согласишься…

Я вызвал его на разговор сразу, как улетел из термитника. Сейчас сидел в каком-то медпункте, в отдельной нише, и заливал в себя системный ром.

— Как вы докопались, что Таисия моя мать?

— Не докапывался — выяснил случайно. Она начала тревожить архивы в поисках своего ребенка. Хоть и аккуратно, но есть уровни допуска, которые позволяют видеть все. Если возьмешься за ум, у тебя такой будет. Эндрю, ты добился феноменального успеха! Ну так собирай заслуженный урожай. Что за истерики?

— Истерики?! — вспыхнул я. — Луц Кокошечкин, объявляю вашу печать вскрытой! Жду правдивых ответов. Как к вам попала страница из Священного Введения с магией «Фас», якобы украденная бастардами?

— Я подменил, — спокойно сказал командор. — Я б тебе и так объяснил, без этих пафосных жестов…

И он объяснил. Интрига хитроумностью не отличалась, действовать пришлось быстро и с изрядным риском. Когда поступил заказ от Директрисы на транспортировку Ценного груза, у командора возникли подозрения, что дело нечисто. Во-первых, выбранный момент. Всем было известно о проблемах Ордена с бастардами, в том числе Дворцу Связи. Во-вторых, сам груз. Что в контейнере, командору не сказали, но ведь он мод-перфект, да еще родом из Дворца Прогресса. Есть девайсы, о которых пока не знают в Управлении Связи. Обойти защиту контейнера, прочитать текст на запечатанном свитке — технический вопрос, и только. У «прогрессоров» — законная монополия на конверсионные девайсы. Так командор узнал, что за груз ему поручили. Но такие ценности не дают в посторонние руки, будь ты хоть сам Великий Кормчий! В-третьих, конечный пункт: Плутон. Нелепое место. Незачем было посылать туда магию «Фас», никакие версии, включая самые сумасшедшие, не проходят. Из всего этого родилось пугающее предположение, что груз посылают специально, чтобы он попал в руки бастардов. Напрямую ведь отдать не могут, даже тайно. Отсутствие реликвии обязательно бы вскрылось. И в других Дворцах поднялся бы шум. Нужна хорошо организованная катастрофа. После нападения на курьера пошли бы слухи, а Дворец Связи — как бы ни при чем, они пострадавшие. Значит, у них существовала некая взаимовыгодная договоренность с бастардами, причем уровень услуг высочайший, раз уж Дворец отдавал такой артефакт. Но если расклад верен, если командор прав, то надо было эту комбинацию непременно расстроить. Просто потому, что таких вещей допускать нельзя. Друзья в лабораториях Дворца Прогресса помогли изъять артефакт из контейнера и изготовить фальшивую страницу…

— Как я и рассчитывал, бастарды подумали, что Дворец хотел их обмануть, а Дворец подумал, что бастарды не держат слова, — закончил командор. — Ты удовлетворен?

— А зодчего Жалле вы, значит, отдали на заклание?

— Руководителю иногда приходится кем-то жертвовать ради высокой цели. Да и не думал я, что его убьют. О «синдроме копии» мы тогда не знали.

— Простите меня, наставник, — сказал я, подпустив в голосе вину.

Перекипел.

— Возвращайся в строй, малыш, ты нужен Ордену.

17

Со своим двойником я встретился у себя в охотничьем домике. Нашел его контакт в блокноте Гроссбастарда и позвал в гости, дав координаты «на маяк».

— Я тебя прикончу, — объявил мне счастливый двойник с порога.

— Конечно, уважаемый Штрих, — согласился я. — Мы с тобой подеремся, если захочешь. Но перед дракой я хочу поговорить. Вернее, хочу кое-что прочитать.

Развернул страницу с магией «Фас». И, пока он соображал, что это может быть опасно, сотворил вербальное включение. Пес с моей головы прыгнул, разом выросши в размерах и раззявив огромную пасть…

На сей раз прошло куда легче, чем с Таисией: у противника не было Стража. Это с человеком итог непредсказуем. Стражи сцепляются, и ты отдаешь столько же информации, сколько получаешь, но главное, не можешь навязать свою волю. Здесь — другое. Объект, лишенный защиты, превратился в пустой бурдюк, в мешок из кожи и костей, который следовало только наполнить.

Я наполнял двойника собой.

Когда перекачка личности закончилась, мы упали оба, обессиленные. Я подполз к Коку-2 и спросил:

— Ну, как ты?

— Как-то странно, — ответил он, ощупывая себя. — Вроде я… или нет?

— Сейчас проверим. Убить меня хочешь?

— Ты спятил? — возмутился двойник. — Еще спроси, хочу ли убить себя.

Получилось… Неужели получилось? Болезненная ненависть побеждена, «синдром копии» сломлен!

— Только не зови меня Штрихом, — проворчал Кок-2, вставая.

Я что, также противно кривлю рожу, как и он? Ничего, поработаем перед зеркалом… Я хлопнул двойника по плечу:

— Какой «Штрих»? Ты мой брат, Андрюха. А я — твой. И вообще, ты теперь Гроссбастард. Так что бери власть, пока лежит.

— Можно просто Гросс.

— Ну привет, Гросс. Вот источник твоей власти, пользуйся.

Я передал ему страницу с магией «Замри/Воскресни».

Мой дубликат шутовски поклонился, смазав торжественность момента. Я продолжал:

— В ваши термитники не суйся, могут нагрянуть наши, да и Коряга тоже. Подыщи новые площадки. Построй базу где-нибудь на окраине, там сделаем штаб. Деньги не жалей. Как тебе пользоваться банкоматом без моего участия, придумаем. Возьми перчатку: хочешь — Гроссбастарда, хочешь — Коряги. Меч я тебе добуду, закажу якобы себе. Но отныне — меняем стратегию. Никаких налетов на Орден, никаких грабежей вообще. Люди в Системе должны перестать вас бояться. Будем активно копировать детей и женщин, особенно — детей. Бастардам нужно будущее и нужны семьи, нужна нормальная жизнь. Будем не армию создавать, как те придурки, а расу. Там посмотрим, что с этим делать.

Кок-2 выслушал с противной улыбочкой, потом осведомился:

— Ты думаешь, я всего этого не помню… братик?

И я захохотал. Правда же, у нас теперь одно сознание на двоих! Напряжение вдруг вылетело из меня, как пробка из шампанского, и стало легко. Пружина освободилась. Как же легко… Ярость и восторг. Восторг и ярость…

Я снова был не один!

— Мы им всем дадим прикурить, — сказал я брату. — Система, считай, наша.

18

Объясняемся с Юной в больнице, где лежит Фродо Андерссон. Дела бывшего гроссмастера не очень хороши, в сознание пока не приходил, и дочь живет с ним в палате. Встречаемся внизу, в холле.

— Почему? — спрашивает она в отчаянии.

— Я так не смогу. Я виноват в трагической гибели твоей матери. Я сделал ужасную вещь с твоим отцом, а из-за моего расследования Орден обнулил все его разряды. Я кругом виноват, я разрушил твою семью, твою жизнь…

— Что за чушь! Отец сам тебя вызвал, а мама… — Она плачет. — Мама хотела бы, чтобы ты обо мне позаботился. И вообще… сначала мама, теперь ты…

Береги сестру — вот о чем просила мать перед смертью. Сестру, а не жену… Как же скверно, что она увидела не только мою страсть к ее дочери, но и истинную мою страсть — ту, которой взрывают мир… С другой стороны, как удачно выбрано место, вильнула мысль. Регистраторов не было не только внутри термитника, но и на платформе, и даже в Тоннеле. Я все там обыскал: Коряга крепко позаботился о скрытности базы. Так что официальную версию событий ничто не пошатнет. Супруга гроссмастера погибла при обрушении части термитника.

— Ты считаешь, будто что-то испортил? — горячится Юва. — Ну так почини, это же просто, я этого хочу! Зачем нам расставаться? Дай мне свою фамилию, если уж Андерссоны опозорены…

Сказать или не сказать ей, что мы брат и сестра? До сих пор решения нет. Она любит меня как мужчину. Если мы просто расстанемся, у нее сохранится надежда вернуть любимого. Если же она станет мне сестрой, любовь к мужчине никуда не денется, зато надежда умрет. Вот такие пироги… Ладно, отложим на потом. Скажу ей позже. Для ее же пользы, чтоб не выворачивать девчонке душу.

— Не смогу, — повторяю и отворачиваюсь. — Я чувствую такую вину, что… что ничего не осталось. Давай будем друзьями. Или… Не знаю… Как брат и сестра…

— Почему — сестра? — пугается она.

— Да не знаю! С языка сорвалось.

Она меня обнимает.

— Ты меня разлюбил?

Я отстраняюсь. Вот он, момент выбора.

— Да.

— А вообще когда-нибудь любил?

— Нет. Извини.

Она обегает лихорадочным взглядом мое лицо.

— Ты мне врешь. Как можно разлюбить, если не любил? Не хочешь говорить, что случилось, не говори, но только не ври. Уходи.

А уходит сама. Я смотрю ей вслед, такой ладной, такой желанной. Я тоже бы заплакал — и побежал бы следом, поймал бы ее, повернул к себе… Пополз бы, хватая за ноги… Нельзя. Я улыбаюсь. Надеюсь, улыбка получается не слишком страшной. Почему я не сказал ей правду? Не потому ли, что сам еще на что-то надеюсь, оставляю путь для возврата?

Вот и хорошо, убеждаю я себя. Никто не встанет между мной в реале и мной в Системе. Никакая женщина. Ошибку Орка и Басика я не повторю.

19

Крыса-заменитель шла вдоль берега, собирая в большой пакет мусор, оставшийся от туристов. Полуразумное создание метрового роста, модифицированное с помощью вирусных векторов, несущих человеческие гены; была она в ярком переднике и помогала себе розовым хвостом. Проходя мимо нас с командором, сидящих на траве, проворчала:

— Называют себя людьми, а гадят как кошки…

Мы дружно хмыкнули. Настроение было прекрасным.

Древний Волхов, как и тысячи лет назад, нес свои воды, не обращая внимания ни на время, ни на людей.

— Церемония ровно через неделю, — сказал командор. — Сам патриарх выразил желание повысить твой разряд.

А то. «Сам патриарх». Я был героем: нашел украденную реликвию и вернул ее во Дворец Связи, восстановив репутацию Ордена. Разоблачил предателя. Раскрыл заговор бастардов, уничтожил их организацию и собственноручно казнил их главаря. За все это мне и дарован такой скачок в статусе — из мастеров сразу в гроссмастера! Плюс новая должность — на место Орка.

В рыцари меня когда-то принимал командор. Что ж, наставник мог гордиться мной.

По поводу магии «Замри/Воскресни» вопросов не возникло, страница погибла при взрыве А-бомбы, оставленной бастардами и стершей вместе с Копировальной лавкой всю верхушку термитника. Что я и отразил в отчете.

— «Гроссмастер Кок». Звучит, — произнес командор со странной интонацией. — Я больше не твой опекун, ты — не мой воспитуемый. Боюсь, зазнаешься.

Неужели о чем-то догадывается? Я не испытывал беспокойства. Пусть. Я был хорошим воспитуемым, податливым, как пластилин, а значит, что бы я ни сделал, наставник стоял рядом.

— Ярлык героя — это что-то вроде энергощита, прикрывает в сложных ситуациях, — продолжил командор. — Но ты помни, есть люди, которые знают, что никакой ты не герой. Уничтожать их — расточительство и глупость. Особенно когда возвысишься. Гораздо умнее держать таких людей в друзьях.

— Вы о чем? — спросил я.

— Да так, старческое бурчание. Я о правде, которую хоть кто-нибудь да знает. Понимаешь, малыш, обязательно кто-нибудь знает правду. Смирись с этим…

Закатное солнце, подсвечивая снизу громоздкие строения над головами, добавляло сюрреалистической картинке четкости и контрастности.

Небо над Гетто Скаутов было как лоскутное одеяло — потрепанное, застиранное, ветхое.