Князья Империи

Глава 1.

Тысячелетия пять великих секторов вели между собой жестокие войны, пока один из них – сектор «Туран» не взял верх и не объединил остальные в единую Империю. Когда же «Туран» ослаб из-за внутренней распри между князьями, два других сектора пространства – «Яшмовый пояс» и «Западная Гекзархия» начали жестокую войну за лидерство. Их жестокая борьба завершилась победой флота «Яшмового пояса» и на трон Империи взошла династия – Ма. Первый император династии – Бо Ма-гон, сразившись на своём корабле с кораблём «древних» у орбиты священной планеты Сатии, уничтожил его и был признан всеми людьми истинным правителем. Он и назвал свою империю – Звёздной.

Бо Ма-гон разделил каждый из пяти великих секторов Империи на двенадцать провинций-протекторатов. В одном протекторате могло находиться от 5-ти до 20-ти тысяч звёздных систем. Пять секторов на географических картах космоса различались по цветам. Свой родной «Яшмовый пояс» император обозначил жёлтым. Сектор «Западная Гекзархия» получил красный цвет, а сектор «Туран» – серый. Двум оставшимся секторам: «Ориссе» и «Северному» достались – чёрный и синий цвета, соответственно.

Правителями протекторатов назначались, как правило, главы самых знатных и могущественных княжеских родов. Так же, в каждой из провинций император поставил по одному легиону для поддержания порядка. Легионы состояли из 5-6 тысяч крейсеров, набирались из местных колонистов и получали свои номера и цвета по названию протектората. То есть, например в 1-ом протекторате сектора «Туран» располагался – 1-ый «серый» легион, и так далее…

Шли годы, и династия Ма постепенно стала приходить в упадок. В отличие от её основателя, последующие императоры были слабыми правителями и нерешительными воинами. Ослаблением авторитета центральной власти не преминули воспользоваться многочисленные семьи знати из других секторов, которые самовольно создавали свои эскадры и вели себя в местных звёздных системах как единоличные правители.

В то же время в императорском дворце плели интриги группы высших сановников, каждая, пытаясь отхватить себе кусок власти побольше и пожирней. Заговоры и убийства стали обыденностью для столицы. Весь этот хаос ещё более усилился в правление императора Шу Ма-гона – правнука императора Бо.

Слабость династии отразилась на энергии всей Звёздной Империи. Повсюду в бесконечных просторах Вселенной происходили непонятные разуму катаклизмы. В первый же год правления нового императора, одно за другим, страшные предзнаменования обрушились на головы несчастных жителей…

В начале года в звёздной системе Астрополис, где была расположена столица Империи, появилась «кровавая гиперзвезда» – необъяснимое явление, предвестник большой войны.

Спустя стандартный месяц в результате «космического дождя» была практически полностью уничтожена планета Мира–7 из сектора «Северный». Эта планета была прибежищем всех свободных странников Империи в этой части Галактики. Многие потом говорили, что это был спланированный акт карательного имперского флота и «космический дождь» здесь не причём. Доказательств не нашли, но горе уцелевших жителей, оставшихся без своих жилищ вылилось в недовольство властью.

В самом центре Империи неизвестная болезнь поражала людей лихорадкой и страшными чёрными язвами. Лучшие медицинские корпорации не могли найти лекарств от неё, в бессилии разводя руками. Люди вымирали целыми колониями. Болезнь не жалела, ни знатного князя, ни простого поселенца.

Но самой страшной стала катастрофа на западе «Яшмового пояса». В конце этого несчастливого года в 12-м протекторате произошло ужасное «космотрясение». Ударная волна необычайной силы обрушилась на несчастных. Многие планеты не выдержали такого удара и погибли. На тех, что уцелели, были разрушены все колониальные города. При этом, священная планета Сатия, которая так же находилась в этом секторе, очень сильно пострадала. Все святилища и храмы до единого были стёрты с лица планеты, что вызвало суеверный страх жителей всей Империи. Люди плакали не от того, что потеряли свои дома и родных, а от того, что божества Великого Космоса отвернули от них свои лики. Причиной своих несчастий они считали слабого правителя, который окружил себя жадными князьями и чиновниками.

Звёздная Империя всё больше погружалась во мрак. На улицах, и больших космополисов, и самых маленьких поселений, всё чаще стали появляться нищие и больные. Вдоль торговых межпланетных маршрутов расплодились бесчисленные банды космических разбойников. Накапливающееся недовольство народа начало проявляться в неподчинении властям, массовых неуплатах налогов и саботаже государственных работ. От императора до последнего колониста, все понимали, рано или поздно, но что-то страшное должно будет случиться…

***

В это время в одном из центральных протекторатов Империи жил человек по имени Гедеон Шир – обычный колониальный медик второго уровня. Он также как и все лекари Империи безрезультатно пытался спасти своих соплеменников от новой неизлечимой болезни. Для этого Гедеон Шир вылетал на своём стареньком корабле в «запретный космос» и искал на покинутых планетах редкие минералы и энергии для того, чтобы готовить из них целебные настои.

Однажды на одной из таких планет Гедеон наткнулся на пещеру звёздного отшельника. Старец-учитель, обитавший в ней, узнав с какой благородной целью молодой человек находится здесь, встретил его очень приветливо. Проводив в свою пещеру и угостив его отваром изумрудного чая, отшельник произнёс:

– Я вижу в тебе великую скрытую доселе силу, способную изменить этот мир.

– Я хочу лишь спасти жизни людей, – ответил Гедеон, низко поклонившись.

– То знание, что я тебе сейчас дам, – продолжал старик, – как спасёт миллионы, так может и убить миллионы… Готов ли ты получить его?

– Это знание поможет жителям моей колонии от «чёрной лихорадки»?

– Безусловно…

– Тогда я готов получить его, учитель…

Старец с усмешкой посмотрел на лекаря и молча протянул ему старую пыльную книгу. Открыв её, Гедеон почувствовал как неведомая сила через глаза и пальцы проникает в него со страниц древнего писания.

– Это одна из глав «Книги Судеб», – произнёс отшельник. – Изучи её и выполни всё, о чём в ней сказано. Принеси знания сокрытые на её страницах людям, и ты познаешь покой и счастье. Но если сам ты отступишь от этих знаний – горе станет твоим вторым именем…

С этими словами старец вышел из пещеры и в мгновение испарился. Гедеон испугался его внезапному исчезновению, но затем снова посмотрел на книгу и тут же обо всём забыл.

Сколько дней молодой лекарь пробыл в той пещере, он не помнил, но вышел оттуда уже медиком самого высокого – шестого уровня. Он предстал перед своими друзьями, всюду искавшими его, уже как просветлённый человек. Гедеон Шир в одно мгновение стал великим мудрецом и учителем. Очень скоро весть о его чудесном преображении разнеслась по всему протекторату…

Вернувшись в родную колонию, великий лекарь приготовил настой из редких кристаллов. Через своих знакомых и соседей он раздал его больным жителям и многие из них исцелились. Новость о том, что изобретено лекарство от «чёрной лихорадки» быстро распространилась, и к Гедеону потянулись люди и представители корпораций со всех секторов Империи. Кто-то прилетал за лекарством для своих планет, а кто-то – просто за советом и мудростью. С этого времени имя Гедеон Шир было у всех на устах. О нём говорили как о великом мудреце и учителе.

Уже через стандартный год, сотни его учеников – медиков и наставников, наделённые тайными знаниями, разлетелись по всей освоенной части космического пространства. Последователей же из простых людей, которые слушали и внимали Гедеону, были сотни тысяч. И вот, из этих самых людей, Шир вскоре стал набирать экипажи многочисленных боевых кораблей и объединять их в десятитысячные эскадры – «тумены». Во главе каждого такого отряда стоял военный предводитель из бывших генералов Империи, либо духовный наставник.

Через своих агентов и сочувствующих людей, ученики Гедеона Шира распространяли слухи по всему государству о том, что династия Ма своим неумелым правлением прогневала богов Космоса и поэтому должна быть свергнута. Сам учитель Шир говорил, что смена династии принесёт благоденствие на истерзанные голодом и чёрной лихорадкой планеты. Многие простые поселенцы верили подобным словам и безоговорочно шли за ним.

Даже некоторые представители знатных родов Империи и её высшие сановники также стали последователями Гедеона Шира. В самом дворце императора возник круг заговорщиков, готовых выполнить любой приказ своего великого учителя.

– Мы в достаточной степени овладели умами и душами многих, – однажды сказал Гедеон своим ближайшим командирам. – Это произошло из-за того, что люди видят нашу искренность и правоту. Наконец, настал момент, когда нужно силой оружия захватить власть в стране и избавиться от проклятой богами, династии Ма!

– Ты прав, брат наш и учитель, – поддержал его генерал Виккерс, главный сподвижник Шира, – мы пойдём за тобой до конца и поведём тысячи остальных!

– Я уже послал секретные шифры нашим друзьям в столицу, – в свою очередь, сказал генерал Тарик Хан, второй по старшинству после Виккерса, – чтобы они подготовили свои корабли и ждали приказа…

– Хорошо, – кивнул Гедеон, – начинайте перекрашивать наши боевые корабли в чёрный цвет восстания!

Уже всё было готово к мятежу, но секретный шифр был перехвачен службой имперской безопасности. Когда код послания был вскрыт, генерал императорской гвардии – Виго Ван Де Бур сразу поспешил во дворец императора. В ту же ночь по приказу Шу Ма-гона более двух тысяч заговорщиков, среди которых были высшие чины и знатные юноши из богатых семей, были схвачены и брошены в карцеры. Их немногочисленные боевые группы кораблей были окружены на своих тайных стоянках и уничтожены крейсерами 1-го гвардейского легиона, охранявшего планету-столицу – Астрополис…

Как только Гедеон Шир узнал о случившемся, он приказал поднять чёрное знамя и объявить всем о начале великого восстания.

– Династия Ма с этого момента – проклята! – воскликнул он, обращаясь через экраны связи к своим воинам, когда весь его флот был собран у планеты Сатия. – Идите за мной до конца и выполните то, в чём вы поклялись! Всем кто погибнет на этой священной войне уготовано вечное благоденствие в Царстве Звёзд!

Его последователи все как один пошли за своим учителем. В каждом протекторате к повстанцам присоединялись десятки тысяч людей на своих кораблях. Уже через неделю их главный флот достиг численности в двести тысяч боевых вымпелов. И пусть это были в основном гражданские суда поселенцев и торговцев, наспех перестроенные в боевые крейсера, но такое огромное их количество делало флот Шира – грозной силой. Чёрными змеями растекались эскадры мятежников по всему космическому пространству. При приближении кораблей восставших малочисленные императорские гарнизоны и флотилии в панике разбегались, оставляя планету за планетой…

Генерал-капитан гвардии, Виго Ван Де Бур уговорил императора Шу немедленно издать указ о призыве на службу добровольцев из числа свободных воинов и учреждении денежных наград за поимку и уничтожение кораблей повстанцев. Одновременно с этим, императором на подавление мятежа были высланы три сильных карательных флота под руководством верных династии генералов.

Тем временем, флот Гедеона Шира приблизился к границам 6-го «жёлтого» протектората, которым управлял князь-протектор Даниил Наруцкий – один из потомков прославленного рода воинов и правителей из «Северного» сектора. Он сразу же оценил всю серьёзность нависшей над его планетами угрозы и отдал распоряжение своему командующему – генералу Энверу Салаху:

– Генерал, имперских крейсеров провинции не достаточно, чтобы сдержать натиск повстанцев. Вы должны немедленно начать призыв в наш флот всех неравнодушных молодых юношей и девушек, прошедших обучение в начальных школах касты воинов и желающих помочь в борьбе с этими злодеями.

– Губернатор, вы абсолютно правы, – кивнул Салах, – огромное число добровольцев жаждут пополнить наши ряды. Однако у большинства из них нет боевого опыта и должной военной подготовки, и в минуту опасности они окажутся беззащитными против мятежников Гедеона Шира.

– Боевой опыт придёт в сражениях, – ответил Наруцкий, – а примером и опорой в бою для них станут наши «герои» – профессиональные воины на своих боевых кораблях…

Таким образом, в 6–м протекторате, не дожидаясь приказа императора, был объявлен первый набор добровольцев. Появился среди них и первый «герой»…

***

Этого героя звали Симеон Булатов – воин в серебряных доспехах. Его боевой крейсер назывался «Энио».

Наш герой происходил из того же «Северного» сектора, что и князь-протектор. У Симеона были темные волосы и голубые глаза, что было довольно необычно для «северян». Молодому человеку недавно исполнилось двадцать восемь лет, он был высокого роста и широкоплеч, не обладал какими-то особыми знаниями и мудростями, но был великодушен и щедр. Лицо его часто озаряла открытая улыбка, а в глазах светилась приветливость и доброта. Желания и устремления этого воина были направлены на обретение славы великого героя и защитника всех слабых и угнетённых.

Симеон был старшим сыном командора Ивана Булатова – храброго имперского офицера рано погибшего на службе императора Ши Ма-гона. Их семья жила на маленькой уютной планете Лия-3, которой они владели, защищали и осваивали. После того как отец погиб в сражении с разбойничьими эскадрами, маленький Симеон, сам не желая того, стал главой рода. Несправедливо лишённые военного жалования и пенсиона от императора, они вдвоём с матерью продолжали оберегать свою планету и развивать её. Поселения колонистов на Лие-3 были очень небогатыми, но местные жители беззаветно любили своих правителей за их доброту и справедливость.

Единственным ценным наследством в их семье был, оставшийся от отца старый военный крейсер «Энио». Его боевой опыт был необычайно высок, поэтому корабль стоил огромных денег и многие знатные воины хотели его купить и сделать своим личным флагманом. Но, несмотря на бедность, вдова командора не стала продавать «Энио». Симеон был очень рад этому и не мог дождаться того момента когда сам сможет зайти на борт своего будущего корабля. Однако мальчик был ещё слишком мал, да и команда крейсера, за исключением нескольких верных солдат, вся разбежалась из-за отсутствия жалования.

Однажды, мимо их маленькой планеты пролетал одинокий корабль, на котором путешествовал некий старец. Из-за неожиданной поломки корабля он был вынужден несколько дней провести в доме у Булатовых. Старик был всё это время молчалив, но уже покидая их, он сказал вдове, указывая на маленького Симеона рукой:

– Твой мальчик станет великим воином и ещё более великим правителем…

Больше этого человека никто не видел, но его предсказание запало в сердце матери. Она рассказала о словах старца своим родственникам. Один из них, её двоюродный брат – состоятельный торговец, владеющий десятками транспортных кораблей, был поражён этим случаем и стал всячески помогать сестре в опеке и обучении её старшего сына. Когда мальчик подрос, дядя заново набрал команду «Энио» и стал посылать Симеона к самым прославленным педагогам и воинам протектората, для того, чтобы тот набирался нужных знаний и навыков в управлении своим кораблём.

Одним из его учителей стал прославленный генерал и мастер космического боя на крейсерах – Рико Хамсвельд по прозвищу «Лис». Хамсвельд владел собственной Военной Академией, самой известной в Империи, где в своё время проходили обучение многие великие воины. Симеон был очень прилежным учеником и со временем познал самые высокие боевые умения и навыки. Как только юноша вырос для того, чтобы официально стать командором «Энио» – он уже не расставался со своим кораблём. Постоянно тренируясь, молодой воин довёл боевой уровень «Энио» до четырёх единиц, что было максимумом в мирное время. Такой мощный корабль столь высокого уровня всегда высоко оценивался знающими людьми. Перед Симеоном расступались и уважительно здоровались многие командоры и офицеры, но наш «герой» не хотел довольствоваться только этим…

***

Когда Симеон в числе остальных слушал на главной площади столицы протектората воззвание своего князя, о призыве добровольцев на войну с повстанцами Гедеона Шира, молодой воин лишь печально вздохнул и опустил голову.

– Неужели подобная радостная весть о наборе в имперский флот так печалит тебя?! – громогласно засмеялся кто-то за его спиной. – Война для героя – лучшая возможность повысить уровень своего корабля и прославиться…

Булатов обернулся и внимательно посмотрел на незнакомца. Перед ним стоял огромного роста и богатырского телосложения краснощёкий детина с огромной рыжей бородой и усами. Здоровяк был облачён в доспехи высокого уровня, а за его спиной виднелась резная рукоять боевой секиры.

– Представься воин, прежде чем обращаться ко мне с вопросом, – нахмурился Симеон, но увидев в глазах незнакомца не усмешку, а искреннюю и наивную доброту, улыбнулся.

– Я, Дадли из семьи Бур, – пробасил тот, подбоченившись. – Родом из 1-го протектората сектора «Западная Гекзархия». Корабль мой называется «Бешеный бык» – это огромный линкор, сеющий смерть всем врагам вокруг! Моя семья живёт в «Поясе Кайлан» – родины великих мастеров и строителей. Однако, в отличие от моих многочисленных родственников, строитель оказался из меня никудышный. Я воин, и прибыл сюда, как только узнал о приближении врага. Собираюсь биться с проклятыми повстанцами в рядах имперского флота, прославляя себя и свою семью… А задал я свой вопрос, потому что мне было странно слышать, как может печально вздыхать командор такого великого корабля, как у тебя, в то время когда надо радоваться предстоящим сражениям…

– Я, Симеон Булатов, – в свою очередь, представился наш герой, протягивая руку Дадли, – и вздыхаю я именно потому, что не могу помочь нашей многострадальной Империи, ведь кроме корабля, которым ты восхитился, у меня ничего нет. К сожалению, я беден и не могу нанять и вооружить даже самую маленькую эскадру…

– Ха-ха, только лишь это опечалило тебя? – засмеялся Дадли и хлопнул себя по туго набитому поясу. – Что ж, деньги это не проблема, моя семья очень состоятельная. Отец, снаряжая меня в дорогу, выдал мне хорошую сумму…

– И ты хочешь потратить её на наём флота? – обрадовался Симеон. – Это благородный поступок достойный честного гражданина! Далеко не каждый способен на такую щедрость в наше время.

– Ну, либо я их потрачу на нужное дело, либо попросту прогуляю, – засмеялся здоровяк. – И если честно, то я счастлив, что встретил тебя…

Они по-дружески обнялись и пошли в ближайший трактир, чтобы за столом обсудить план их дальнейших действий.

Когда молодые люди только сели за стол и выпили по бокалу вина, на пороге заведения, широко распахнув двери, возникла девушка-воин в окружении нескольких солдат. Она была внешности людей с «Яшмового пояса», с большими раскосыми глазами и длинными чёрными волосами. Девушка обвела взглядом всех присутствующих и громко произнесла:

– Хозяин, вина мне и моим людям! Да поживей, иначе тебе не поздоровится – я тороплюсь поступить на службу императору и не собираюсь ждать тебя здесь вечно!

– О, какая воинственная красавица! – восхитился Дадли. – Вот это женщина!

– Она, прежде всего отличный воин, это я вижу по уровню её доспехов, – посмотрел на неё, Симеон.

– Прошу тебя, – воскликнул Дадли, – давай пригласим её к нам за стол…

Они окликнули девушку и предложили ей разделить с ними трапезу.

– Меня зовут, Мэй Чен, – представилась воительница, садясь за стол и набрасываясь на еду и вино. – Я командор крейсера «Вишенка».

– Приветствую тебя, Мэй Чен, я – Симеон, а это мой друг – Дадли Ван Де Бур… Откуда ты прибыла и почему так торопишься записаться на службу в императорский флот?

– Родом я из «Яшмового пояса», как вы могли уже догадаться, – начала свой рассказ Мэй, немного переведя дух после еды. – На своей родине я вела войну с местным князем по имени Салем Норрис, который своими поборами притеснял колонистов и был очень жесток к ним. Я не собиралась терпеть его выходки и уничтожила несколько его кораблей, а также убила много его людей. Затем мне представился случай уничтожить, и его самого, и его крейсер. Несмотря на то, что поединок между нами проходил по всем правилам космического боя, меня обвинили в вероломном нападении из засады. К сожалению, князю удалось спастись, но его фамильный крейсер был мной уничтожен. После этого боя мне пришлось бежать из родного сектора, чтобы не быть арестованной. Я и мой экипаж скитались по всей Империи без гроша в кармане. Мне пришлось предлагать свои услуги в качестве наемника, и я быстро разбогатела. Но деньги заработанные подобным образом не могут принести счастья истинному воину… В общем, как только я узнала, что набирают добровольцев на справедливую войну с мятежниками Шира я сразу же примчалась сюда и кажется успела вовремя.

– Это благородно, – кивнул Булатов, – так как поступила ты, должны поступать все честные воины Империи. Сегодня у меня счастливый день, ведь я встретил сразу двух достойных людей…

После этого он рассказал Мэй Чен о том, что они обсуждают с Дадли план того, как нанять небольшой, но боеспособный флот и возглавив его, помочь своей стране в войне с повстанцами. Девушка-воин была очень обрадована встрече с Симеоном и Дадли и с удовольствием присоединилась к ним.

– Я хочу сражаться рядом с вами, – сказала она. – Вы не пожалеете, если примете «Вишенку» в ряды своего флота.

– Мы будем счастливы принять тебя, – ответил Симеон.

– Предлагаю, если мы так сдружились, – вставил слово, Дадли, – хорошенько отметить это дело с помощью крепких горячительных напитков.

– Что ж, друзья, – торжественно сказал Симеон, вставая из-за стола, – давайте соединим наши судьбы, как положено в «Кодексе чести воина»… Завтра на рассвете мы пойдём в ближайшую священную рощу, принесём дары богам и произнесём слова клятвы верности…

***

На следующее утро, когда два солнца одновременно показались на горизонте планеты, трое воинов в блестящих доспехах, встав на колени под тенью ветвей старого священного дерева дали обет:

– Ваши дети: Симеон Булатов, Мэй Чен и Дадли Ван Де Бур, клянёмся перед вами боги Великого Космоса и перед своими предками, что соединяем судьбы, тела и души в единый братский союз. Обещаем помогать друг другу и поддерживать в минуту опасности, верно служить нашей Империи и помогать её жителям. Мы из разных семей, но теперь мы братья и сёстры, теперь мы единое целое. Воинская клятва произнесена и скреплена кровью. Пусть семь несчастий падут на того, кто мы нарушит данную клятву!

Там же в роще сразу после произнесённых слов воины выбрали себе командира.

– Хоть мы все и молоды, но ты, Симеон, самый старший из нас по возрасту, – сказал Дадли. – У тебя светлый ум полководца и стратега, а мысли и слова твои поражают чистотой и разумностью…

– Ты достоин, быть первым среди нас! – кивнула Мэй Чен, соглашаясь. – Будь нашим командиром…

– Я счастлив и горд от только что услышанного, – изумился Симеон, краснея от смущения. – Если вы так решили, то я с честью принимаю старшинство в нашем союзе…

Глава 2.

Уже на следующий день трое друзей стали набирать свой собственный флот. Симеон бросил клич всем свободным добровольческим экипажам в столичной звёздной системе, чьи корабли не были приняты в состав регулярной эскадры, за неимением у себя на борту должного вооружения. То были обычные гражданские суда, наспех переделанные под ведение сражений. Таких набралось в округе целых четыреста вымпелов. Командорами на них были: бывшие легионеры, мелкие князья и простые колонисты, которым стала не безразлична судьба собственного государства.

Дадли Ван Де Бур как и обещал отдал все свои сбережения на общее дело. На борту его флагмана оказалась сумма в восемьсот бриллиантовых империалов – монет самого высокого номинала в Империи. Это было огромное состояние, на которое можно было купить – целую планету. Так как набираемая друзьями эскадра состояла из добровольцев, платить жалование экипажам необходимости не было, поэтому, все средства Дадли полностью пошли на доэкипировку кораблей.

Одного бриллиантового империала хватало на лёгкую броневую обшивку 1-го уровня для оснащения одного корабля. Ещё один империал шёл на покупку и установку на этот же корабль крупнокалиберной орудийной платформы. Это было самое простое и примитивное вооружение, но четыре сотни кораблей, оснащённых подобным образом, представляли уже серьёзную силу на «поле боя».

– Единственное что меня смущает, – сказал Симеон своим друзьям, – это то, что у нас кроме «Бешеного быка» Дадли, больше нет боевых линкоров. Эти огромные сверхпрочные корабли являются основой в обороне и ударным кулаком в атаке в каждом регулярном воинском подразделении. Только они способны сделать нашу эскадру – непобедимой…

Казалось, его мысли были услышаны кем-то свыше. Как раз в это время через данную звёздную систему проходил торговый караван, полностью состоявший из универсальных дредноутов. Хозяином каравана был очень состоятельный человек из сектора «Туран». Его бизнес и имущество сильно пострадали от действий мятежников, а родная планета была разорена. Торговец бежал из опасного сектора и жаждал отомстить Гедеону Ширу. Его транспорты пролетали вблизи флота Булатова в тот момент, когда добровольческие корабли проводили военные учения по боевой слаженности. Хозяин каравана, наблюдая за учениями на своём мониторе, невольно залюбовался чёткими и умелыми действиями добровольцев. Он узнал историю того, каким образом сформировался данный флот и был очень обрадован, что ещё остались в отечестве настоящие патриоты. Этот состоятельный человек самолично прибыл к Симеону на «Энио» и предложил свои дредноуты в его распоряжение.

– Вот двадцать кораблей, я отдаю их вам безвозмездно за то, что вы встали на защиту простых людей от разбойников Гедеона Шира, – сказал этот господин, первым поклонившись Булатову. – Я вижу в вас бескорыстное желание помочь Империи в это тяжёлое время. Знайте, не каждый богатый человек – скупой, и не каждый торговец – не имеет сердца… Я за свой счёт вооружу данные корабли и если необходимо, найму экипажи из профессиональных воинов.

Наши друзья очень обрадовались столь щедрому подарку и от всей души стали благодарить торговца.

– Мы отдадим все трофеи, которые добудем после первой победы этому достойному человеку, – сказал Симеон, после того как тот покинул его корабль. – Такие благородные поступки должны быть вознаграждены…

Нанимать экипажи для новых линкоров не пришлось, так как добровольцев, не имеющих своих кораблей, было огромное количество. В эскадру Булатова люди шли записываться тысячами, однако, набрав экипажи, Дадли Де Бур всё же остался недоволен.

– Смотри Симеон, эти ребята относятся к своим новым кораблям, как к круизным лайнерам, – покачал он головой. – Смогут ли сражаться на них эти дети простых колонистов, бывшие ещё вчера – земледельцами и мастерами? Все эти молодые люди, записавшиеся к нам в команды, слишком легкомысленно относятся к войне.

– Не волнуйся, – улыбнулся Симеон, – броня дредноутов спасёт наших добровольцев от ошибок в бою и нелепой смерти. А со временем, боевой опыт, накопленный кораблями и их командорами, помогут этим молодым людям стать непобедимыми воинами. Всё будет хорошо…

Уже через пять стандартных суток подготовки флот наших друзей, состоящий из более чем, четырёх сотен кораблей различного класса, наконец, отправился к столице протектората, чтобы предстать перед генералом Салахом – командующим местным легионом. Когда генерал увидел прибывшую на орбиту планеты эскадру, то очень этому обрадовался. Энвер Салах сразу повёл наших героев на аудиенцию к Даниилу Наруцкому. Князь-протектор был просто в восторге, что помимо общего набора добровольцев появились люди, которые самостоятельно и на собственные деньги сумели набрать целое воинское подразделение, численностью почти равной регулярной когорте.

– Я восхищён вашим поступком, друзья мои, – сказал он, пожимая руки всем трём. – Вы всецело можете рассчитывать на мою поддержку. Служите честно своей стране, и я обещаю, что позабочусь о вашем будущем. Когда смутные времена пройдут, и мы прогоним этих ужасных повстанцев – вы будете щедро награждены…

– Мы прибыли сюда не за наградами, князь, – ответил Симеон, – а для того чтобы драться с врагом. Карьера, деньги и почести нас не интересуют – мы хотим лишь сражаться!

– Вашими устами говорит молодость и отвага, – невесело усмехнулся Наруцкий. – Когда-то я говорил также смело, как вы… Но не будем сейчас об этом, что касаемо сражений, поверьте, их будет в избытке – это я вам обещаю…

***

Через двое суток стало известно, что один из передовых флотов повстанцев был замечен в трёх межзвёздных переходах от столицы протектората. По данным разведчиков возглавлял этот флот – генерал по имени Жан Варан – как говорили, очень отважный воин. Свой боевой крейсер он горделиво назвал в честь собственной фамилии. Жан в прошлом был обычным наёмником, который за свою храбрость в боях, часто граничившую с безрассудностью, приглянулся Гедеону Ширу. Глава мятежников присвоил Жану высокое воинское звание и дал в распоряжение целый флот. Поэтому, хоть и генералом Варан был – самозваным, однако под его началом находилось полторы тысячи вымпелов – существенная военная сила…

Князь Наруцкий тут же приказал эскадре Булатова готовиться к походу. Наш немногочисленный, но горящий желанием сражаться флот поспешил навстречу врагу. Симеон и его друзья нагнали мятежников у одной из разоренных теми планет.

– Нас слишком мало для битвы на открытом пространстве, – покачал головой Дадли, смотря на численность вражеского флота, – они без труда обойдут наше построение с любого из направлений, окружат и уничтожат…

– Ты прав, но может быть до этого не дойдёт, – задумчиво сказал Симеон и вывел свой «Энио» из общего строя.

Дадли и Мэй Чен на своих кораблях последовали за ним.

– Жан Варан, – обратился к главарю мятежников, Булатов по видеосвязи, – ты всё ещё принадлежишь к Касте, и я вызываю тебя на честный поединок! Если ты остался настоящим воином и не окончательно превратился в наёмника, ты обязан принять мой вызов!

– Я вижу у тебя очень достойный корабль, – ухмыляясь, ответил Варан, – и с удовольствием сразился бы с ним на своём флагмане, но как ты видишь, сейчас перед тобой находится генерал и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!

– Да, я простой солдат, – продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, – но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.

– Замолчи, проклятый! – в бешенстве закричал Варан. – Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!

– Ты правильно оценил мой корабль, – продолжал свою игру Булатов, – мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош… Но вот вопрос: твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за свои «фамильные»…

– Как смеешь ты усомниться в том, что это не мой корабль?! – рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. – Я накажу тебя за твою дерзость!

Флагман мятежников на полной скорости устремился к «Энио». Два линкора охраны последовали за своим генералом. Булатов тут же повёл свой крейсер им навстречу. Корабли сшиблись в смертельной схватке, озаряя космическое пространство десятками плазменных лучей. Корпуса крейсеров плавились от огромной смертоносной энергии. Однако боевые характеристики «Энио» были несравнимо большими, чем у «Варана». Сколь бы не был отважен генерал мятежников и члены его команды, но на равных противостоять Симеону они не могли. «Варан» очень скоро получил серьёзные повреждения и его разбитые орудия замолчали. «Энио» дал очередной общий залп, и корабль врага раскололся на части. Жан Варан погиб в пламени огромного яркого взрыва.

Видя смерть своего генерала, командоры двух его линкоров охраны устремились к «Энио», атакуя сразу с двух сторон. Однако Дадли и Мэй были начеку. «Бешеный бык» и «Вишенка» в ту же минуту всей своей мощью навалились на вражеские линкоры и очень быстро превратили их в тонны космического мусора.

Повстанцы, увидев, как их флагман и лучшие корабли буквально за несколько секунд были уничтожены, испугались и попятились назад. Строй этой разношёрстной толпы был нарушен, а некоторые самые трусливые, начали его самовольно покидать. Симеон, видя, что в сердцах его врагов поселился страх, отдал приказ для общей атаки. Корабли добровольцев с победным кличем, заполняющим переговорные устройства, устремились в атаку. Мятежники даже не захотели сопротивляться и стали убегать в разных направлениях. Эскадра Булатова без устали преследовала их до границ звёздной системы. Многие экипажи повстанцев предпочли сдаться на милость победителя.

В этот день группа Симеона Булатова, потеряв лишь несколько малых кораблей, разгромила, превосходивших её втрое флот врага. Это была полная и безоговорочная победа. Взяв в качестве трофеев – более пятисот кораблей противника и захватив его грузовые транспорты, добровольцы поспешили назад к столичной планете…

Награбленное мятежниками имущество было возвращено его прежним владельцам. Часть боевых трофейных кораблей из флота Жана Варана те, что представляли хоть какой-то интерес, были введены в добровольческий флот. Остальные, Симеон продал по цене металлолома на местном рынке подержанных космических кораблей. Вся выручка от этой сделки была переведена на счёт торговца из Турана в благодарность, как ранее и обещал Булатов.

Князь Наруцкий поздравил воинов с их первой блестящей победой и наградил всех, кто участвовал в этом бою. В честь победы флота Симеона были устроены торжества в столице и малый военный парад на орбите планеты. Наши друзья были счастливы и горели желанием снова идти в бой. Вскоре такая возможность была им предоставлена…

***

Буквально на следующее утро после парада пришло тревожное сообщение из соседнего – 8-го протектората. Его князь-протектор сообщал, что главная планета провинции – Селеста-4, окружёна огромным флотом мятежников и не сможет продержаться долго, так как её гарнизон крейсеров слишком мал для эффективной обороны. На военном совете, Даниил Наруцкий переговорив с генералом Салахом, приказал эскадре Булатова идти на помощь колонистам Селесты. Для этого в распоряжение Симеона дополнительно придавалась имперская когорта, состоявшая из шестисот легионерских крейсеров.

Флот Булатова незамедлительно выступил в поход. Через двое стандартных суток, преодолев несколько десятков звёздных систем, многие из которых были разорены мародёрами Гедеона Шира, добровольцы прибыли к Селесте-4. Данные радаров показывали, что силы врага превосходили имперский флот в 5-6 раз. Пользуясь фактором внезапности, Симеон атаковал построения противника. Однако с наскока разгромить мятежников не удалось, слишком много у тех было кораблей. Нашей эскадре пришлось отступить и перегруппироваться.

– Их тысяч семь, не меньше, – воскликнул Дадли, выходя на связь с Булатовым. – Я даже во главе с линкорами не могу пробить их строй!

– Они окружают нас, командир! – в свою очередь сообщила Мэй Чен. – Одна из повстанческих эскадр уже начала обходной манёвр. Что делать?!

– Чтобы не быть окружёнными, нам придётся отойти, – принял решение Симеон. – Очень быстро отступаем к соседнему поясу астероидов, и далее, к разрушенной станции в секторе-458. Как только мы скроемся с экранов их радаров, ты Дадли, бери все имеющиеся в наличии линкоры и прячься в поясе. Отключи все приборы и сиди там тихо, как мышь. Пусть каждый из твоих дредноутов пристыкуется к отдельному астероиду. А ты Мэй Чен, бери лёгкие корабли добровольцев и прячься в обломках погибшей станции. Я же буду отходить по открытому пространству с оставшимися легионерами, в видимости радаров противника. Главным залогом победы будет внезапность вашего появления, поэтому прошу вас друзья проявить выдержку и не покидать засаду без моего приказа…

Когда несколько тысяч кораблей повстанцев, преследовавших маленький отряд Булатова, сумели догнать его, то они с яростью набросились на имперские крейсера со всех сторон. Когорта, на ходу выстроившись в «каре» – оборонительное построение в форме сферы, держалась из последних сил, теряя один корабль за другим. Имперские командоры взывали о помощи, отбиваясь от беспрерывных атак мятежников.

В самый напряжённый момент боя, Булатов секретным кодом отдал приказ, и с двух направлений на повстанцев из засады набросились свежие силы под предводительством Дадли и Мэй Чен. Добровольцы дали общий залп из плазменных орудий и одновременно с этим огромные линкоры Де Бура врубились в ряды растерявшегося врага. Сила удара была таковой, что кольцо окружения было прорвано и вражеские корабли в ужасе стали разбегаться. В тот же момент Симеон повёл в бой легионеров. Когорта молниеносно перестроилась и контратаковала. Мятежники в панике заметались, не зная на кого нападать и от кого обороняться. Их командиры так не смогли привести в порядок свои подразделения, состоящие в основном из шаек космических бродяг и солдат удачи. В итоге, весь вражеский флот побежал…

Булатов, видя, что многие корабли его эскадры сильно повреждены, не стал преследовать убегающего врага. Наши добровольцы еле-еле дотащились до планеты Селеста-4 к великой радости местных колонистов. Флот мятежников понёс серьёзные потери, осада столицы 8-го протектората была прорвана. Имперский отряд встречали как героев-освободителей, каждый солдат получил награду и заслуженный отдых в домах благодарных селестианцев…

***

Пока ремонтные бригады добровольцев чинили свои повреждённые в бою корабли на орбите столицы протектората, до Симеона дошла информация о том, что его учитель по космическому корабельному бою – Рико «Лис» Хамсвельд, снова надев генеральские погоны, во главе большого флота сражается с повстанцами недалеко от Селесты-4. Из-за этого Симеон не повёл свою эскадру обратно к князю Наруцкому, а отправил туда только имперскую когорту.

– Я должен помочь своему учителю, поэтому я и мои добровольцы остаёмся здесь, – сказал он центуриону когорты. – Передайте князю-протектору, что я и мои друзья остаёмся у Селесты-4 ещё на несколько суток. Как только будет завершён ремонт кораблей, мы присоединимся к генералу Хамсвельду. Вы можете забрать с собой пленных мятежников, а также те немногочисленные корабли, которые мы сумели захватить. Все военные трофеи должны как можно быстрей попасть в нашу столицу и быть розданы прибывающим новобранцам…

Перед этим распоряжением эскадра Булатова, прежде всего сама полностью переэкипировалась. С захваченных и уничтоженных кораблей повстанцев снималась более прочная броня и вооружение. Всё это ставилось на корабли добровольцев, тем самым увеличивалась общая мощь их флота.

Когорта ушла по направлению к 6-му протекторату, а корабли Булатова поспешили на помощь генералу Хамсвельду. Симеон встретился с ним и его флотом у одной из заброшенных планет под названием Мира-5.

– Погодите-ка, – обрадовался старый генерал, узнав своего ученика, – это же сам малыш Симеон – воин в серебряных доспехах!

Дадли и Мэй прыснули со смеха, когда услышали, что их командира назвали «малышом».

– Рад видеть вас, учитель, – улыбнулся Симеон, низко поклонившись.

– Брось этот этикет, – старик обнял его по-дружески. – Как же ты возмужал! Я всегда говорил, что из тебя выйдет достойный воин…

– Помнится, мне вы говорили совсем другое, – засмеялся Симеон. – Например то, что я самый бестолковый и ленивый из всех ваших учеников.

– Это я делал, чтобы тебя не сглазить, – попытался оправдаться «Лис», прищуривши один глаз. – А кто эти весельчаки рядом с тобой?

– Это мои друзья и соратники: Дадли Ван Де Бур из «Западной Гекзархии», и Мэй Чен – воительница из «Яшмового пояса»…

– Рад приветствовать славных воинов в радах моего флота, – ответил на поклон воинов, генерал, – умелые командоры нужны императору сейчас, как никогда. Я уже слышал о двух ваших победах над врагом – они впечатляют… Готовы ли вы служить под моим началом также добросовестно, как до этого служили князю Наруцкому?

– Мы служим прежде всего – Империи, учитель, – ответил за всех, Симеон, – а кто ведёт нас в бой и отдаёт приказ, особой роли не играет…

– Хороший ответ, – улыбнулся Лис, – но так может отвечать императорский солдат, а не командор-флотоводец. Для воина, который выбрал путь командующего, отдающий приказы – играет ключевую роль. Но это ты узнаешь и поймёшь позже, мой отважный ученик, а сейчас я введу вас в курс дела…

Генерал Хамсвельд рассказал воинам об общем положении дел в ближайших провинциях. Он поведал о том, что на 8-ой протекторат обрушился главный флот повстанцев под предводительством самого Гедеона Шира. Под его чёрными знамёнами на сегодняшний день было собрано более 150-ти тысяч кораблей разного класса. Ещё несколько десятков тысяч кораблей мятежников малыми группами действовали в соседних протекторатах. У императорских военачальников в данном секторе пространства было не больше сорока тысяч крейсеров. Гедеон Шир разделил флот, который был у него под рукой, на две группы. Шир во главе самой большой из них непосредственно противостоял генералу Рико Хамсвельду, а два его самозваных генерала: Виккерс и Хан со второй группой кораблей, разоряли и уничтожали всё живое в соседних системах. Вот уже несколько дней противоборствующие флоты сражались друг с другом в мелких стычках, пытаясь выбрать для себя удобные позиции в предстоящем генеральном сражении.

– Я остаюсь караулить Гедеона Шира, здесь у Миры-5, чтобы не дать ему возможности вторгнуться в ещё не затронутые восстанием провинции, – сказал генерал Хамсвельд, Булатову, – а ты со своими добровольцами пойдёшь на помощь к одному из моих старших командиров – генералу Усему Бадуру, который зажал Виккерса в звёздной системе «Велес»… Отдаю в твоё распоряжение триста линкоров, они пригодятся генералу Бадуру в предстоящей битве. Командоры линкоров с этого момента полностью подчиняются только тебе, и если какой-либо другой старший командир попытается забрать их у тебя – не вздумай отдавать. Это лучшие корабли во всём моём флоте…

***

Булатов и его друзья выступили в поход во главе сильной эскадры, стараясь достичь указанной системы, как можно быстрей. Однако они опоздали, и решающая битва за «Велес» состоялась без их участия. Генерал Бадур умелыми действиями нанёс поражение флоту повстанцев в открытом космосе, заставив тех отступить и укрыться в «вагенбурге» – укреплённом тысячекилометровом лагере в виде огромной сферы из бронированных щитов.

При помощи таранов, каждый из которых буксировали шестьдесят кораблей, Бадуру удалось пробить несколько брешей в «вагенбурге» и ворваться внутрь сферы. Остатки флота повстанцев, которые там находились, запаниковали и обратились в бегство.

Генералу Виккерсу на скоростном крейсере, во главе с самыми боеспособными кораблями удалось вырваться из окружения и скрыться. Но в этот момент на пути их отступления возник новый флот под кроваво-красными знамёнами, изображёнными на бортах кораблей.

Этим флотом командовал генерал-министр Империи, Сэд Кали – по прозванию «Душитель». Сэд Кали происходил из старинной аристократической семьи сектора «Орисса». Этот род служил династии со времён её основания, и многие его представители занимали высокие посты в Империи.

С юных лет Сэда Кали готовили к службе в качестве имперского чиновника. Однако юноша занятиям по управлению государством предпочитал космические дуэли на кораблях и весёлые вечеринки после подобных сражений. Обладая буйным нравом и не желая умерить его, он вырос очень горделивым и своевольным человеком. Сэд, между тем, был очень сообразительным и изворотливым, так как с детства рос в окружении людей подобного склада ума. Но вся его хитрость улетучивалась, когда он впадал в бешенство. В порыве гнева он не мог себя контролировать и совершал опрометчивые поступки. Этим он нажил себе много врагов, что сильно мешало его карьере. На момент нашего повествования Сэду Кали было уже 39 лет, а он всё ещё оставался генералом-министром 1-го уровня. Хоть такая должность и считалась высокой в системе иерархии государства, однако для Сэда с его непомерными амбициями этого было мало. Он сильно страдал от такой, как ему казалось, несправедливости и ждал любой возможности, чтобы хоть как-то выделиться и проявить себя.

Своё прозвище «Душитель» он получил десять лет назад, когда после подавления мятежа 13-го Легиона, им была проведена страшная процедура «децимации» – умерщвления каждого десятого мятежного легионера. Сделал он это не обычным способом, а с помощью верёвки. Однако, не смотря на подобное усердие, Сэд Кали снова ничего не получил в награду от императора. Никто не хотел продвигать по карьерной лестнице такого кровожадного человека. Обида и злоба затаились в нём на правящую династию и только ждали своего часа…

Восстание Гедеона Шира и его сторонников снова возродили в Кали надежду на своё возвышение. Ему, как военному министру, был доверен один из легионов, располагавшийся рядом со столицей Империи – Астрополисом. Чиновники из Совета Десяти с большим удовольствием проводили Сэда Кали на войну, лишь бы он находился подальше от дворца. Самовольно перекрасив крейсера легиона в красный цвет своего княжеского рода, Кали выступил в поход…

Он, как и Симеон Булатов, также опоздал к сражению в системе «Велес», но получилось так, что его флот удачно преградил путь отступавшей эскадре генерала Виккерса. Сэд Кали без особого труда перехватил её на марше и всю, без исключения, уничтожил. Погибли абсолютно все мятежники, включая и самого Виккерса. Даже те несчастные, кто пытался сдаться в плен, были хладнокровно расстреляны из бортовых орудий «красных» крейсеров. Эта жестокая мясорубка была устроена Сэдом лишь потому, что он тяготился своим прозвищем «Душитель», и теперь подобными массовыми убийствами пытался заслужить более «благозвучное» имя – например «Уничтожитель» или «Истребитель».

Нескольким тысячам кораблей повстанцев всё же удалось скрыться ещё при штурме «вагенбурга». Большинство из спасшихся побежали по направлению к флоту Гедеона Шира, стараясь как можно скорей укрыться в его лагере.

– Нам надо преследовать отступающих мятежников и затем снова присоединиться к флоту генерала Хамсвельда, – сказал Симеон Булатов на военном совете, проходившем на корабле Усема Бадура.

– Мой флот обескровлен вчерашней битвой, – ответил Бадур, – поэтому я не намерен двигаться с места, пока не проведу ремонт своих кораблей…

– В любом случае, мой отряд отправляется обратно к Мире-5, – сообщил Симеон, вставая и поворачиваясь, чтобы выйти.

– Остановись, – приказным тоном воскликнул генерал Бадур, – я не разрешал тебе покидать совет!

– Я не нуждаюсь в подобных разрешениях, – строго ответил Симеон. – Как тебе должно быть известно, добровольческие формирования подчиняются регулярному флоту лишь номинально.

– У тебя имперские линкоры, – повысил на него голос, Бадур, понимая, что он действительно не может приказывать Булатову, – и ты должен отдать их в моё распоряжение!

– И этого я тоже не сделаю, – спокойно ответил Симеон. – Линкоры приказом генерала Хамсвельда подчинены мне, и никто из флотоводцев не смеет у меня их забрать. Я возвращу данные корабли только их прежнему командиру.

С этими словами он вышел из каюты. Уязвлённый таким поведением по отношению к нему, Усем Бадур затаил обиду и ненависть на Симеона. Но ещё больше он ненавидел своего непосредственного начальника – Рико Хамсвельда, и очень тяготился тем, что вынужден в данный момент ему подчиняться.

В отличие от флота Бадура, легион Сэда Кали поддержал действия Симеона и вместе с его добровольцами стал преследовать убегающих повстанцев…

Глава 3.

По данным с одного из захваченных кораблей Булатову и Кали стало известно, что отряд мятежного генерала Тарика Хана скрытно движется по направлению к флоту Усема Бадура.

– Надо возвращаться обратно и помочь нашему генералу в предстоящем сражении, – сказал Симеон, разговаривая с Сэдом по видеосвязи.

– Поверь, он не оценит твой благородный поступок, – усмехнулся Сэд. – Бадур самовлюблённый дурак с непомерно раздутой гордыней, большей, чем его живот. Сама мысль о том, что ему кто-то помог одержать победу не может существовать в его голове. Давай продолжим наш прежний путь к флоту Хамсвельда, как и планировали.

– Нет, генералу Бадуру мы сейчас нужней, поэтому я возвращаюсь… – отрицательно покачал головой Симеон. – Мы должны забыть обиды и действовать, прежде всего, во благо Империи…

– Ты совершаешь ошибку, но волен поступать по своему усмотрению, я не смею тебя задерживать, – ответил Сэд Кали. – Я двигаюсь дальше, а ты, в очередной раз, пожалеешь о своём благородстве. Прощай…

Их эскадры разошлись в разных направлениях. Добровольцы Булатова поспешили вернуться к разбитому «вагенбургу», у которого стоял на ремонте имперский флот Бадура.

Признаком того, что враг где-то близко, были работающие на всю мощность «глушилки» связи. Симеон не мог послать сигнал и предупредить генерала о надвигающейся опасности. Нашим добровольцам только и оставалось, как можно чаще включать «форсаж» и надеяться, что они подоспеют вовремя.

Случилось и так и не так. Когда они появились в системе «Велес» то увидели, что имперский флот в беспорядке отступает, теснимый мятежниками генерала Хана. Хан, как и предполагал Булатов, скрытно подошёл и напал на ничего не подозревающего Бадура. Хоть мятежников было и не намного больше, однако эффект внезапности сработал и имперцы дрогнули. Бросив ремонтирующиеся корабли на произвол судьбы, они стали в беспорядке отходить к соседней звёздной системе. В этот самый момент к месту побоища прибыл флот Булатова.

Его триста линкоров, не теряя скорости, врезались в тыл рядов мятежников. Огромные корабли прошли, как нож сквозь масло, через их строй и стали собирать свой кровавый урожай. Кораблей повстанцев было на порядок больше, но они уступали в мощи имперским линкорам и не могли долго противостоять им. В панике одна за другой эскадры противника начали отступать. Видя это, генерал Бадур сумел собрать вокруг себя большую часть своего флота, перегруппироваться и контратаковать. Зажатые с двух сторон эскадры генерала Хана не выдержали и начали в беспорядке разбегаться. Хан за час до этого уже праздновавший свою победу в ярости рвал на себе волосы. Он послал в бой свой последний резерв из тысячи кораблей, но тот никак не смог переломить исход битвы. Уже второй за эту неделю крупный мятежный флот был наголову разбит. Тарик Хан с немногочисленными боеспособными кораблями смог скрыться…

Несмотря на то, что прибытие флота Булатова к месту сражения и его внезапное нападение на мятежников стали решающими в этой победе, генерал Бадур даже не поблагодарил наших героев за своё спасение. Более того, на военном совете он хвалился перед своими старшими командорами тем, что спасение флота произошло благодаря его таланту флотоводца и его мужеству в критический момент боя. Как и предсказывал Сэд Кали, самодовольный Бадур в своём докладе, посланном в столицу Империи, даже не упомянул об участии добровольческих кораблей в этой битве и приписал все заслуги себе. Когда в большой, богато украшенной кают-компании на флагмане генерала начался шумный пир в честь одержанной победы, наших друзей на торжество даже не пригласили.

– Я сейчас войду туда, – злобно произнёс Дадли Ван Де Бур, – вытащу эту толстую задницу – Бадура из-за стола и вытрясу из него всю его подленькую душонку!

Симеон, Дадли и Мэй Чен стояли перед закрытыми дверями кают-компании, охрана на входе преграждала им путь.

– Командоры, вы не приглашены на торжество, – дежурно и безэмоционально ответил им начальник службы безопасности.

– Вы знаете, кто стоит перед вами? – задала вопрос, также теряющая терпение, Мэй Чен.

– Да, командор, – ответил охранник, – ваши документы просканированы…

– Тогда вы должны понимать, что мы имеем полное право находиться здесь…

– Безусловно, – с теплотой в голосе сказал офицер, – я знаю, что вы спасли всех нас сегодня… И если бы это зависело от меня… Но я получил строгий приказ не пропускать вас, господа, и если я его нарушу, то буду уволен со службы. Простите, но ничем не могу вам помочь…

– В принципе нам ничего не стоит пройти туда силой, – стал угрожать охраннику, Дадли, всё больше распаляясь. – Если тебе не жалко себя и своих людей, можешь попробовать встать у меня на пути!

Боевые доспехи надетые на Дадли и Мэй в ту же секунду активировали боевой режим работы. Охрана активировала свои бронекостюмы и схватилась за парализаторы, висящие у поясов.

– Смерть ждёт того, кто посмеет хоть раз выстрелить из этой штуки, – грозно предупредил Дадли. – Я не шучу!

– Остановитесь, друзья! – встал между ними Булатов. – Охранники ни в чём не виноваты – это их работа, они выполняют приказ. Дадли не смей никого из них убивать!

– Но, я очень этого хочу!

– Оставь своё желание для мятежников, а эти солдаты нам не враги! – нахмурился Симеон, которому не нравилась безрассудная горячность своего друга. – Деактивируйте свои доспехи! Это приказ!

– Можно хотя бы их просто побить? – хныкнул Дадли, выключая боевой режим.

– Нет, бить их тоже нельзя…

– Можно хотя бы в них плюнуть?

Под дружный смех от подобной фразы, явно разрядившей обстановку, наши друзья пошли прочь от кают-компании.

– О подлости Бадура нас предупреждали, – сказал Симеон, когда они возвращались на свои корабли. – Главное то, что мы помогли имперскому флоту. Теперь мы снова можем лететь на соединение с генералом Хамсвельдом…

Эскадра Булатова, пробыв в лагере Бадура некоторое время, снова отправилась по направлению к планете Мира-5, располагавшейся в центральном секторе 8-го протектората…

***

Когда корабли Симеона прибыли в расположение главного имперского флота, «Лис» Хамсвельд очень обрадовался тому, что его ученик и его друзья живы и здоровы. Он с большим удовольствием ознакомился с отчётами о боевых действиях добровольцев и искренне восхитился умелому руководству в бою своего любимого ученика. Не меньше этого он был счастлив увидеть свои линкоры и вернуть их на прежнее место в состав флота.

– Когда генерал Усем Бадур намерен прибыть сюда? – спросил он у Булатова.

– Что-то мне подсказывает, учитель, что этот человек не будет торопиться, – ответил Симеон. – Находясь как можно дальше от вас, он сохраняет свободу в действиях. Как только его корабли окажутся поблизости, Бадур снова станет вашим подчинённым, а это для его честолюбия просто невыносимо. Я могу с уверенностью утверждать, что флота генерала Бадура не будет здесь во время генерального сражения…

– Да, этот командир слишком своенравен и эгоистичен, – покачал головой «Лис», соглашаясь со своим учеником. – Изначально я был против его назначения на театр боевых действий, но как ты понимаешь, не всё решаю я один. При императоре есть несколько влиятельных групп, которые лоббируют свои интересы и продвигают своих ставленников. Одним из таких протеже и является наш генерал – Усем Бадур. Кто-то из Совета Десяти делает на него большие ставки и поэтому мне приходится терпеть присутствие данного персонажа…

– Его кораблей будет очень не хватать нам, – согласился Симеон. – Когда я уходил из системы «Велес», под командой генерала оставалось почти восемь тысяч крейсеров…

– Безусловно, их будет нам не доставать, – печально согласился Хамсвельд. – У Гедеона Шира в ближайшем секторе – минимум 140 000 вымпелов, и к нему постоянно подходят подкрепления малыми группами из соседних протекторатов. И хоть большинство кораблей мятежников – самодельные «переделки» из гражданских судов, всё же, общая численность их огромна. Мы можем противопоставить такой армаде всего 30 000 крейсеров и 2 000 линкоров. Генерал-министр Кали, незадолго до твоего прихода, привёл ко мне легион из пяти тысяч кораблей. Это немного усилило наши позиции, но не изменило общей картины. В общем, ситуация не радостная, но и не безнадёжная…

– Что ж, будем надеяться на выучку и большую, чем у мятежников, организованность наших эскадр, – произнёс в конце их беседы, Симеон. – Такое огромное количество войск у врага может сыграть против них же самих. Шир, уверенный в своём превосходстве, не захочет тратить время на окружение имперского флота и сразу пойдёт в лобовую атаку. Здесь броня наших кораблей и стойкость наших экипажей станет решающей…

– В тебе уже больше говорит стратег, чем простой командор, – с удовольствием для себя отметил старый генерал. – Я рад, что ты находишься рядом со мной в эту минуту…

Как и предполагал Симеон, главные силы мятежников, войдя в систему «Мира», не начали маневрировать, а стали напрямую приближаться к легионам Хамсвельда. Гедеон Шир решил дать регулярному флоту бой, пока к имперцам не подошло подкрепление из столицы. Недавние поражения двух его генералов отрицательно сказались на боевом духе повстанцев, и теперь, чтобы ватаги разбойников попросту не разбежались, их вождю нужна была решительная победа. Сил для этого у Шира было предостаточно, к тому же в состав главного флота мятежников вернулся генерал Хан с несколькими тысячами кораблей, собранными им после поражения в системе «Велес».

Именно этот генерал во главе самых боеспособных кораблей и начал сражение. Тарик Хан желал реабилитироваться в глазах собственных командоров, а также снова завоевать расположение своего начальника. Поэтому он не жалел, ни себя, ни свои эскадры, когда со всего размаху налетел, во главе десяти тысяч вымпелов, на стройные ряды флота Рико Хамсвельда. Удар был такой силы, что передовая линия, состоящая из крейсеров сводных когорт и групп кораблей добровольцев, прогнулась и начала «рваться». Видя, как имперцы начинают пятиться назад, Гедеон Шир послал в помощь своему генералу ещё десять тысяч кораблей. Обладая существенным численным перевесом, мятежники разорвали строй имперского авангарда, заставив его начать отступление.

– Ввести в бой линкоры, – приказал генерал Хамсвельд, внимательно наблюдая за сражением. – Отгоните этих бешеных собак от наших людей…

Тяжёлые дредноуты сорвались с мест и сплошной стеной пошли на врага. Разбитые сводные когорты сумели отойти и перегруппироваться. Мятежники под руководством Хана, пытались преследовать имперский авангард, но натолкнулись на непробиваемый заслон из наступающих линкоров. Как горох о стену врезались повстанцы в бронированный строй тяжёлых кораблей Хамсвельда и отскакивали от них, неся большие потери. Генерал Хан, скрепя зубами, был вынужден дать сигнал к общему отступлению.

Первая фаза сражения была завершена. В секторе боя остались безжизненные обломки пяти тысяч погибших кораблей. Три четверти из них были корабли мятежников. Императорские командоры поздравляли друг друга. И хотя, по сути, данный бой считался маленькой победой имперского флота, но даже статистика один к трём, была сейчас не в пользу Хамсвельда. Старый генерал это прекрасно понимал, поэтому и не спешил радоваться.

«Лису» ничего не оставалось, как снова, отведя линкоры на прежнее место, выставить в авангарде, уже изрядно поредевшие, сводные когорты. Дополнительно им в поддержку из резерва генерал выделил легион 6-го протектората под командованием генерала Энвера Салаха. Здесь же находились и добровольцы Булатова.

– Похоже, 6-ой легион послали на убой, – нервно рассмеялся Дадли, когда они выстроились в первых рядах обороняющихся. – Если половина наших кораблей уцелеет после очередной атаки мятежников, подобной той, что была, я назову это чудом… Почему бы старику Хамсвельду не поставить на наше место – линкоры?

– Учитель поступает правильно с точки зрения стратега, – сказал Симеон, – передовая линия из более слабых и лёгких кораблей необходима, чтобы основной наш строй смог держаться как можно дольше. Именно имперские линкоры, ведя огонь своими главными калибрами, с дальней дистанции уничтожают основные силы противника, и данные немногочисленные корабли нужно сохранить любой ценой.

– Да я и не против стратегии, хотя в ней ничего не понимаю, – продолжал Дадли. – Наши-то с тобой и Мэй Чен корабли выдержат эту атаку, а вот остальные добровольцы, похоже, обречены. Жалко ребят и девчат…

– Это война, мой друг, – вставила слово, Мэй Чен. – Они знали, на что шли и, я уверена, достойно примут свою судьбу…

Между тем, флот мятежников, перегруппировавшись после первой атаки, снова пришёл в движение. Численность кораблей позволяла Гедеону Ширу постоянно ротировать свои подразделения. Потрёпанные эскадры генерала Хана отошли в резерв, а на передовую выдвинулись три свежих «тумена», каждый по десять тысяч вымпелов. Возглавлял эту армаду молодой генерал по фамилии Гарсия. Его флагман выделялся своей чёрной вороненой бронёй на фоне остальных разношёрстных кораблей.

Этот молодой командор до восстания служил в звании центуриона в одном из регулярных имперских легионов и был на хорошем счету у своего генерала. Однако непомерные амбиции и гордыня взяли верх, и молодой офицер, предав своих товарищей, переметнулся на сторону мятежников на своём крейсере. Гедеону он сразу понравился и благодаря военному опыту и отваге Гарсия очень быстро стал одним из ближайших флотоводцев Шира. Сейчас Гедеон Шир рассчитывал, что опыт, приобретённый Гарсией на военной службе, поможет повстанцам в готовящейся атаке.

– Я хочу, чтобы ты прорвал строй этих чёртовых линкоров! – приказным тоном сказал Гедеон Шир своему генералу. – Не считайся с потерями – главное для тебя, зайти в тыл этим дредноутам и открыть огонь по их двигателям. Те будут вынуждены развернуться к тебе лобовой бронёй, и как только они нарушат своё построение, я ударю основными силами… Победа в этой битве зависит от тебя. Не подведи!

– Мой учитель и господин, – поклонился Гедеону, молодой генерал, – я скорей умру, но исполню ваш приказ…

Тридцать тысяч крейсеров устремились на, неподвижно стоящие линии имперцев. Те, встретили наступающих дружным залпом, сначала дальнобойных плазменных орудий, а затем, и всех остальных калибров. Небольшая часть кораблей мятежников была уничтожена, но основная их масса не пострадала. Они навалились всей своей мощью на малочисленный передовой отряд Хамсвельда и за какие-то десять стандартных минут, разорвали его на отдельные группы. Строй имперцев был разрушен сразу в нескольких местах. Кто-то из отрядов авангарда, дав слабину, сразу побежал под прикрытие линкоров, оставшиеся, сбившись в маленькие «каре», продолжали стойко сражаться.

Одна из таких ощетинившихся и отстреливающихся сфер состояла из добровольцев Симеона Булатова и примкнувших к ним нескольких кораблей 6-го легиона. Здесь же находились флагманы князя Наруцкого и генерала Салаха. Вокруг этого небольшого «каре» носились тысячи кораблей противника, то набрасываясь в бешеной ярости на его сомкнутые ряды, то отскакивая от них, под убийственным огнём обороняющихся…

Между тем, генерал Гарсия видя, что первая линия противника уже не представляет собой угрозы, направил свой удар на основные силы Хамсвельда. Мятежники, неся большие потери, тем не менее, сумели связать боем имперские линкоры, не давая тем прийти на помощь своему, отчаянно сражающемуся авангарду. Добровольцы держались из последних сил и бились яростно, как загнанные в ловушку звери. Самые опытные из них понимали, что им не выбраться и поэтому решили продать свои жизни как можно дороже.

Однако нашёлся командующий, который пришёл им на помощь – это был Сэд Кали. Генерал-министр во главе своего «кроваво-красного» легиона вынырнул из-за строя линкоров и ударил по одному из туменов генерала Гарсии. Атака свежих сил имперцев была неожиданной и стремительной. Тумен мятежников рассыпался на части и начал в беспорядке разлетаться. Те сводные отряды авангарда, что продолжали стойко обороняться, были выведены из окружения и спасены. Объединившись с легионом Сэда Кали, их крейсера с тыла обрушились на флот генерала Гарсии. Мятежники, зажатые с двух сторон, изначально не умея собираться в «каре» и драться в окружении, запаниковали и обратились в беспорядочное бегство. Вторая атака нападающей стороны была отбита. В секторе боя повстанцы оставили уже более десяти тысяч своих погибших кораблей, но и у имперцев тоже были существенные потери…

– Вы, уважаемый генерал-министр, своими храбрыми действиями спасли всех нас, – с благодарностью в голосе, обратился к Сэду Кали, князь-протектор Наруцкий. – Спасибо вам! Я и мои люди этого не забудем, и я после сражения буду просить императора о высокой награде для вас.

– Не стоит благодарности, князь, – скромно ответил Сэд, внимательно оценивая своего собеседника, – Уверен, на моём месте вы поступили бы также.

– Не знаю, мой друг, – покачал головой Наруцкий, – хватило бы у меня на это смелости, поэтому-то я и восхищаюсь вашим благородным самоотверженным поступком…

– Не принижайте свою храбрость, – польстил князю, Кали, – я видел, как сражались вы и ваши экипажи – отвагой вы можете поделиться с другими…

Эти два флотоводца ещё долго обменивались любезностями, и после их беседы Сэд Кали был полностью уверен, что приобрёл в Данииле Наруцком своего будущего союзника…

В это время Гедеон Шир прибывал в ярости от своего очередного поражения. Лидер мятежников разочаровался в своих генералах и вылил весь свой гнев на их головы.

– Вы не оправдали возложенные на вас обязанности и не достойны тех званий, которые носите, – кричал он на Хана и Гарсию. – Я думал, что передо мною стоят флотоводцы, а вы так и остались обычными наёмниками-командорами! Всё приходиться делать самому. Теперь я лично поведу в бой флот и покажу вам, как добывается победа…

И снова на передовую линию вышли свежие, до сих пор ещё не участвовавшие в битве, эскадры мятежников. Теперь туменов в первой линии нападения было уже целых пять. Имперцы же не могли заменить свои подразделения на новые из-за отсутствия резервов. Гедеон, в свою очередь не использовал в полную силу численный перевес, чтобы обойти флота Хамсвельда с других направлений.

Третья волна атаки мятежников ожидалась самой опасной и должна была решить исход всего сражения. Рико Хамсвельд не стал выводить вперёд авангард, потому, что его уже не из кого было составлять. Теперь в первой линии стояли частично повреждённые линкоры, а за ними расположились «ударные» группы крейсеров, собранные из остатков легионов. По усреднённым статистическим данным сканеров – у имперцев в строю оставалось не более двадцати пяти тысяч кораблей, а повстанцев, рвущихся сейчас в бой, было почти в пять раз больше. Все командоры и экипажи имперского флота приготовились, либо победить, либо принять достойную смерть.

В это время в звёздную систему «Мира», где происходила битва, из межзвёздного пространства начал неожиданно входить новый флот. Радостный клич раздался в отсеках и рубках кораблей Хамсвельда, когда стало ясно, что перед ними их боевые товарищи. Действительно, это подходили эскадры флота генерала Усема Бадура.

Генерал Бадур долго отсиживался в системе «Велес», но не мог делать это бесконечно, так как знал, что его непосредственный начальник – Рико Хамсвельд сражается один с многотысячным вражеским флотом. Чтобы не быть обвинённым Имперским судом в бездействии и предательстве, Бадур был вынужден идти «Лису» на помощь.

Как потом выяснилось, корабли Бадура стояли в соседней системе с самого начала сражения. Генерал с помощью разведывательных зондов следил за развитием событий и решал, в какой момент лучше появиться. Войдя в систему «Мира», он остановился на полпути к флоту Рико Хамсвельда. «Лис» и его командоры не знали о таком коварстве Усема Бадура, и теперь с недоумением наблюдали, как несколько тысяч имперских крейсеров остановили своё продвижение и неожиданно застыли точке пространства.

– Похоже, Бадур не очень-то спешит, – невесело усмехнулся старик Хамсвельд, быстро и без особого труда разгадавший план своего горе подчинённого. – Он пришёл слишком рано и теперь ждёт удобного момента, чтобы вступить в бой. Мы примем на себя главный удар противника и если будем разбиты, то генерал Бадур тут же набросится на мятежников. Он просто хочет украсть у меня очередную победу, как это уже проделал с моим учеником…

Между тем, Гедеон Шир, видя, как к его противнику подходит подкрепление, отдал приказ к немедленному всеобщему наступлению. Для противодействия генералу Бадуру, если тот всё же решится вступить в сражение, Шир развернул несколько резервных туменов. Остальные корабли, практически все, что были в наличие, одновременно пошли в бой.

Флагманский крейсер «Чёрный друид», на котором находился сам Гедеон Шир, смело ринулся на врага. Гедеон мог не бояться плазменных лучей даже самых мощных орудий, ибо его корабль обладал поистине фантастическими качествами. Всё время, когда в руках у Шира находилась глава «Книги Судеб», мощь и опыт его крейсера постоянно увеличивались, вне зависимости участвовал «Чёрный друид» в сражениях или нет. Таким образом, корабль достиг шестого уровня – максимального класса боевых характеристик, и теперь ему не были страшны никакие враги.

Волны кораблей мятежников, одна за другой, стали наваливаться всей своей мощью на тонкий строй имперцев. Миллионы плазменных лучей, вырвавшиеся одновременно из всех орудий, озарили безжизненное пространство космоса. Нападающие корабли гибли сотнями, пытаясь всеми силами прорваться сквозь линию линкоров и зайти им в тыл. Пока это удавалось лишь единичным кораблям. Однако здесь их уже поджидали крейсера поддержки Хамсвельда, которые сразу атаковали «незваных» гостей и без особых усилий уничтожали их.

Гедеон Шир не собирался отступать. С удовлетворением наблюдая, что генерал Бадур продолжает пассивно следить за происходящим в стороне, главарь мятежников начал вводить в бой всё новые и новые тумены из собственного резерва. Разбитые и частично потерявшие управление тумены первой волны отходили назад, перегруппировывались и снова вступали в бой. Такой боевой тактикой, которую флотоводцы называли «карусель», Гедеон Шир смог, наконец, переломить ход сражения в свою пользу. Без подкреплений имперцы не могли долго сдерживать подобный натиск. Полусфера, в которую они были выстроены, то тут, то там, стала разрываться. В образовавшиеся «дыры» сразу врывались сотни кораблей, пытаясь их расширить. Сил крейсеров поддержки, чтобы противостоять таким прорывам уже не хватало, все малые резервы, которые находились в распоряжении генерала Хамсвельда, были растрачены.

Вскоре единого построения не стало. Сражение превратилось в общую свалку, отчаянно сражающихся между собой, смертельных врагов. Мятежники, видя, что победа близка, всё усиливали и усиливали нажим. Имперцы тоже не собирались никуда отступать. Корабли сходились вплотную, расстреливая друг друга в упор из всех орудийных платформ. Если дредноуты выживали после такого удара, то сцеплялись бортами, и тогда вступали в бой уже их абордажные команды.

В какой-то момент, в хаосе сражения Симеон Булатов и Гедеон Шир оказались рядом. «Чёрный друид» первым налетел на крейсер Симеона с правого борта, стараясь, как можно быстрей прицельной стрельбой вывести из строя главные орудийные платформы противника. Однако боевой уровень корабля Симеона был одним из самых высоких во флоте, поэтому ему легко удалось уйти от удара и быстро развернуться носом к приближающемуся врагу. «Энио» и «Чёрный друид» на всей скорости помчались друг на друга, продолжая непрерывную стрельбу. В отличие от всех остальных сражающихся, командоры этих двух кораблей не стали расходиться для бортового залпа, а направили свои корабли на таран. Лобовое столкновение стало неизбежным…

Гедеон Шир был уверен в своей победе, так как знал, что его «Чёрный друид» выдержит любой таранный удар. Знал это и Симеон Булатов. Молодой воин видел, что перед ним боевой корабль шестого уровня, и что у «Энио» нет шансов уцелеть. Однако Булатов, понимая, что всё равно он и его друзья скоро погибнут, решил рискнуть и нанести хоть какой-либо урон флагману противника. Экипаж «Энио» приготовился к смерти. Произошёл страшный удар и скрежет брони, крейсера на полном ходу врезались лоб в лоб. И тут произошло необъяснимое…

Как и предупреждал старый отшельник, который передавал в руки Гедеона Шира «Книгу Судеб», о том, что её сила будет помогать только тому, кто служит делу добра, так и случилось. Шир, обретя могущественные знания в разных областях, сам того не осознавая, перестал служить добру. Этот человек возгордился и захотел править миром. Все действия Гедеона: и само восстание, и массовые убийства людей, привели к тому, что энергия «Книги Судеб» перестала помогать ему и все полученные с её станиц знания и опыт, мгновенно обнулились…

Поэтому, когда произошло столкновение, «Чёрный друид», лишённый всех шести боевых уровней защиты, раскололся на части и взорвался огромным ослепительным облаком. Из этого облака, на глазах у изумлённых очевидцев, вылетел абсолютно невредимый «Энио». За одну секунду крейсер Симеона Булатова получил столько боевого опыта, сколько не смог получить за все предыдущие сражения до этого.

Победный клич раздался на кораблях имперского флота, когда всем стало понятно, что же произошло. Крик ужаса и страха вырвался из уст мятежников. Их флотоводец и учитель бесславно погиб в схватке с рядовым крейсером врага. Это было крушение веры повстанцев в божественную силу своего предводителя. Теперь их стотысячная армада была всего лишь сборищем бандитов и мародёров. Ничто другое не могло бы нанести такого страшного урона флоту мятежников, как нанесла сейчас гибель собственного вождя.

Тумены практически одновременно прекратили атаку и в нерешительности начали пятиться назад. Имперские корабли с удвоенной силой набросились на деморализованного противника. Повстанцы, хоть их и было в несколько раз больше, в ужасе побежали. Генералы Хан и Гарсия пытались их остановить, но безуспешно. Великая армада, наводящая ужас на все ближайшие протектораты, просто перестала существовать. Имперцы без пощады уничтожали мятежников тысячами.

С другого направления, флот генерала Бадура, наконец, пришёл в движение и присоединился к общему избиению врага. Он то и продолжил преследование отступающих, так как сил и мощностей у эскадр Рико Хамсвельда для дальнейшего продвижения уже не было. Его сильно поредевший флот остался на «поле брани» и стал приводить свои потрёпанные корабли в порядок. На флагмане же у «Лиса» собрались все высшие командоры, которые праздновали эту великую победу и воздавали хвалу смелости Симеона Булатова. Симеон в окружении Дадли и Мэй Чен скромно принимал поздравления от прославленных генералов и сам до конца не мог поверить во всё случившееся…

Глава 4.

Тем временем уцелевшие в бойне в системе «Мира» корабли повстанцев начали собираться в одной из соседних систем под названием «Зевара». Здесь в течение нескольких недель Гедеоном Широм была построена огромная космическая крепость под названием «Чёрная застава», ставшая оплотом повстанцев и их перевалочной базой снабжения. Генералы Гарсия и Хан смогли собрать у её стен тридцать тысяч кораблей, всё, что осталось от великого флота.

Этот оплот мятежников нужно было взять и разрушить, как можно быстрей, чтобы крепость не стала тем ядром, вокруг которого снова будут собираться все недовольные династией. Генерал Усем Бадур, который не преминул послать в столицу доклад о своём решающем вкладе в победу над мятежниками, вошёл в систему «Зевара» и окружил «Чёрную заставу». Вскоре к нему присоединился основной флот под руководством генерала Хамсвельда.

Корабли имперцев окружили крепость мятежников сплошной сферой, не давая тем сбежать и полностью заблокировав их внутри. Взять с наскока такую твердыню было невозможно, поэтому началась длительная подготовка к штурму. Из соседних протекторатов подошли тараны – сверхпрочные дредноуты способные пробивать подобные укрепления.

Мятежники малыми группами вылетали из-за стен «Чёрной заставы» и пытались атаковать имперские корабли, но особого успеха в таких вылазках не имели. Моральный дух осаждённого флота с гибелью своего лидера сильно упал. Большинство из повстанцев давно бы разбежались, если бы не были сейчас окружены.

– Атаковать нужно сразу со всех сторон, одновременно, – уверенно заявил на военном совете, Усем Бадур.

Ему не терпелось поставить точку в этой войне и показать себя, как решительного флотоводца. В погоне за собственной славой и почестями Бадур не считался с потерями.

– Могу я высказать своё мнение? – неожиданно для всех, произнёс Симеон Булатов.

Генерал Хамсвельд кивнул головой, давая ему слово.

– Даже самое трусливое создание во Вселенной будет драться до последнего, если оно заперто и не имеет шанса вырваться, – произнёс Симеон. – Мятежники напуганы и растеряны. Многие из них готовы сдаться, но знают о новом указе императора: «Не брать живых», и поэтому, будут сражаться храбро. В условиях такого тяжёлого штурма наши потери могут быть огромными. Я предлагаю во время атаки оставить людям Гедеона Шира маленькую «лазейку» и отвести из одного из секторов сферы окружения наши корабли.

– Это непостижимо! – воскликнул Усем Бадур. – Выпускать этих разбойников, когда у нас есть шанс покончить с ними раз и навсегда?! Уж не знаю, как относиться к подобным словам, как к предательству, или, как к трусости…

Многие командоры, даже не будучи хорошо знакомы с Булатовым, и те повскакивали со своих мест и стали упрекать генерала за подобные слова. Смелость Симеона Булатова не ставилась ни под какое сомнение и все присутствующие были крайне возмущены выходкой Бадура.

– Я лишь высказал своё предположение, – ехидно заключил тот, понимая, что явно сказал лишнее, – ведь отвести наши корабли и дать мятежникам путь к отступлению – до такого не просто додуматься…

– Генерал, – обратился к нему с невозмутимым спокойствием в голосе, Симеон, – вы опытный командующий и прекрасно знаете, что повстанцы обречены и будут разбиты в любом случае. Цена победы – это количество наших потерь при штурме. Внутри крепости имперских легионеров погибнет в три раза больше, чем на открытом пространстве. А враг будет биться до последнего солдата, с храбростью обреченного…

– В твоих словах есть зерно истины, мой ученик, – поднялся со своего кресла генерал Рико Хамсвельд.

– Генерал, вы хотите дать мятежникам разбежаться по всей Империи?! – усмехнулся Усем Бадур. – Мы же потом будем ловить их ещё не один год…

– Никакого года не понадобится, – отмахнулся Хамсвельд. – Главное сейчас – это выкурить корабли мятежников из крепости, а дальше мы просто сядем им на хвост и будем преследовать, пока всех не перебьём…

Большинство членов совета согласилось со словами командующего. Перед началом штурма один из легионов, стоявший в оцеплении крепости, оставил свои позиции и отошёл в соседний сектор сферы.

Штурм начался. Первый удар имперского флота был остановлен дальнобойными орудиями крепости. Имперцы понесли серьёзные потери, но, в свою очередь смогли уничтожить большую часть фортов, в которых располагались самые мощные орудийные платформы обороняющихся. Вторая волна атаки была гораздо сильней и эффективней, крейсера Хамсвельда, пробив с помощью таранов несколько брешей в стенах «Чёрной заставы», ворвались внутрь.

Как и предполагал Булатов, мятежники, которые в начале сражения готовы были сражаться до последнего, увидев, что один из секторов свободен, скопом полетели туда в надежде спастись из ловушки. Флот Хамсвельда усилил нажим и полностью вытеснил повстанцев из крепости, захватив её с очень незначительными потерями. Последний серьёзный оплот мятежников был захвачен.

Маленькие разрозненные флотилии повстанцев ещё какое-то время бесцельно мотались по космосу, пытаясь скрыться от преследующих их карательных отрядов имперского флота. Вскоре в одной из стычек погиб генерал Гарсия. Он во главе своего тумена был загнан в ловушку неутомимым в преследовании Сэдом Кали, который не отказал себе в удовольствии лично обезглавить мятежного вождя. Другому последователю Гедеона Шира – Тарику Хану удалось спастись в дальних протекторатах сектора «Туран», но вокруг него было слишком мало соратников, чтобы этот генерал представлял теперь какую-либо серьёзную угрозу государству.

Имперский флот с большими почестями вернулся в столицу и прошёл парадом по низкой орбите перед самим Шу Ма-гоном и всеми жителями Астрополиса. Император наградил героев этого похода, однако не все из них остались довольны таким дарам…

***

К удивлению многих командоров и простых солдат, участвовавших в карательной операции, был арестован и посажен под домашний арест генерал Рико Хамсвельд. Его обвинили в растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь не обошлось без доноса и знающие люди хорошо понимали, кто является его автором. Генерал Усем Бадур и сам не скрывал, что докладывал в столицу обо всех так называемых «делишках» своего бывшего командира.

Действительно, Рико Хамсвельд направлял выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял всё своё имущество. Формально генерал тратил деньги не по прямому назначению, однако подобные траты не привели к снижению боеспособности флота и его обеспечения. Впоследствии это также признала, специально созданная по этому поводу, государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то другая комиссия, состоявшая из самых видных военачальников, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьёзного просчёта, наоборот, управление флотом генералом Хамсвельдом было признано – образцово-показательным.

Вскоре после этого старого генерала выпустили из-под домашнего ареста и вернули ему все звания и боевые награды. Но Хамсвельд всё же сильно был обижен на власть за подобное унижение его достоинства.

Остальным участникам похода повезло гораздо больше. Главным получателем основных лавров победителя, стал, конечно же, генерал Усем Бадур. Его красочные реляции после каждого, даже самого маленького и незначительного боя, первыми доходили до Астрополиса. В этих видеодонесениях описывалась ключевая роль генерала в исходе очередного сражения, его героизм и отвага. Немалую часть времени в этих посланиях он отводил обвинениям в некомпетентности других флотоводцев.

В результате, во дворце, среди многих сановников сложилось устойчивое мнение, что именно генерал Бадур является главным героем этой войны. За это ему было присвоено воинское звание – шестизвёздный генерал. Оно не имело ничего общего с шестым, высшем уровнем военного искусства, и давалось лишь на усмотрение императора. Конечно, Усем Бадур не обладал таким высоким уровнем стратегического мышления, но ему льстило подобное звание, и генерал с гордостью демонстрировал всем окружающим шесть звёзд на своих погонах. Помимо всего генерал за свои заслуги получил огромное денежное вознаграждение и одну из недавно открытых экзопланет.

Сэд Кали, хоть ему и не удалось до конца продемонстрировать свои флотоводческие способности, всё же был удостоен звания – генерала-министра 2-го уровня. Он остался крайне недовольным такой незначительной оценкой своих заслуг, но открыто этого не демонстрировал. Наоборот, Кали постоянно низко кланялся императору и не уставал благодарить того за оказанную милость.

Многие старшие командоры и центурионы, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены званиями и деньгами. Среди них оказался и наш герой – Симеон Булатов, о котором отзывались лестно практически все его сослуживцы. За свою верную службу и храбрость Булатов был назначен генерал-губернатором одной из звёздных систем в 8-м протекторате…

***

Эта система называлась «Стилла», она была одной из двух тысяч, разрушенных и разорённых повстанцами. В подобных мирах зачастую не оставалось никого из прежней гражданской администрации и поэтому сюда на первое время нередко назначались старшие офицеры имперского флота, которые брали на себя основные функции по управлению и наведению порядка.

Симеон и его друзья: Дадли Ван Де Бур и Мэй Чен, рьяно взялись за дело. При помощи выделенной в распоряжение Симеона регулярной когорты, они очень быстро навели порядок в подконтрольном Булатову секторе пространства. Местные повстанцы, которые здесь орудовали, были очень быстро перебиты, либо взяты в плен, жить на планетах «Стиллы» снова стало безопасно. Конечно, поселенцы очень сильно пострадали от войны и грабежей, поэтому говорить о процветании данной системы не приходилось, но Симеон всячески старался помочь простым людям и завоевал этим себе их уважение и любовь. Почти за полгода на посту губернатора он приобрёл серьёзный управленческий опыт, позволивший ему получить звание генерала-министра 1-го уровня.

Однако его государственная служба продолжалась недолго. Через некоторое время всех губернаторов из военной администрации стали массово увольнять. Когда воцарился окончательный мир в протекторатах, на свои прежние места стали возвращаться гражданские чиновники. Они были более лояльны правящей династии в отличие от своевольных командоров. Поэтому очень скоро практически все офицеры, получившие в награду за свои заслуги высокие административные посты, были от них отстранены.

В систему «Стилла» прибыл новый губернатор, назначенный сюда из Астрополиса. Это был протеже одной из дворцовых группировок и принадлежал этот человек к богатой и знатной семье. Новый губернатор был очень высокомерен и проявил неуважение в разговоре с Симеоном и его друзьями. Дольше всего он смеялся, когда узнал об их попытках помочь простым поселенцам.

– Вы действительно думаете, что колонисты будут вам благодарны за всё, что вы для них сделали? – спросил чиновник при их встрече. – Это же неотёсанные мужланы и попрошайки! Они будут протягивать руку за подаянием до тех пор, пока у вас в этой руке будут оставаться деньги. Но как только вы не дадите им очередную подачку, эти милые люди проклянут вас и будут кричать на каждом углу, что вы вор и взяточник… Это подлое и неблагодарное сословие! Я на своём веку проходил такое не раз, а вы ещё слишком неопытны, чтобы это понять…

– То, что этим несчастным людям действительно нечего есть, – ответил Симеон, – я могу понять, даже, несмотря на свою кажущуюся неопытность. Что же касается вашего богатого опыта, то я почему-то вам верю, когда вы говорите о том, что люди называли вас вором и взяточником…

– Что?! – рассвирепел губернатор. – За подобные оскорбления, вы поплатитесь головой!

Он не успел договорить, ибо Дадли схватил его за шиворот и начал трясти, как тряпичную куклу, приговаривая:

– Подлый пройдоха, я знаю кто тебя назначил сюда и за какие заслуги это было сделано! Такие ничтожества, как ты, не имеют права управлять даже самой маленькой колонией на захудалом астероиде! Если ты посмеешь ещё хоть раз посмеяться над моим другом, я вытрясу из тебя всю твою жалкую продажную душонку!

С этими словами он отшвырнул, потерявшего дар речи чиновника метров на пятнадцать от себя. Так они и расстались… Симеон и его друзья, сев на свои боевые корабли покинули систему «Стилла», а новый губернатор сразу же послал донос на них в имперскую Гражданскую Канцелярию.

***

Между тем дела в Империи продолжали идти не очень хорошо. Быстрая победа над мятежниками популярности правящей династии Ма не добавила. Причины, вызвавшие восстание Гедеона Шира не были устранены. Государство продолжало сотрясать в социальных и природных кризисах. Косность чиновничьего аппарата, не желавшего никаких изменений в стране, произвол министров и губернаторов в протекторатах и продолжающиеся голод и чёрная лихорадка – всё это расшатывало Империю.

Венцом несчастий стала внезапная болезнь самого императора Шу. Неизвестно где и как, но он также заразился чёрной лихорадкой и состояние монарха быстро ухудшалось. Медики только разводили руками и советовали родным готовиться к худшему. К постели умирающего был вызван первый министр Империи – Птолемей Янг.

Птолемей Янг происходил из знатного рода князей сектора «Западная Гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объёмы информации. Он делал ошеломительные успехи в изучении наук и очень скоро стал одним из выдающихся учёных в государстве. С первых, самых низких ступеней политической иерархии, Янг демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях науки.

Карьера молодого чиновника стремительно развивалась, и уже в двадцать пять лет он получил звание генерала-министра. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойдённое умение управлять всем и всеми в любых обстоятельствах, делало этого человека незаменимым в глазах императора Шу. Птолемей Янг усердно трудился и днём и ночью, несмотря на то, что он уже был не молод, энергии в нём не убавлялось.

Постепенно он нашёл подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец, занял полагающееся ему по праву, место первого министра Империи. К сожалению, этот пост ему достался именно в то время, когда на страну начали, одно за другим, обрушаться несчастия. Как ни старался новый первый министр их предотвратить, в данных обстоятельствах он мало, что мог сделать и потому его слава великого управленца сильно страдала…

Когда Птолемей Янг прибыл к постели умирающего, император Шу обратился к своему первому министру с такими словами:

– Мой верный слуга, ты являешься оплотом государственности и спокойствия в Империи. Когда я покину этот мир, позаботься о том, чтобы мой любимый сын – Ду, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником, пока мальчик не достигнет совершеннолетия…

– Мой господин, – изумлённо воскликнул Птолемей, – неужели вы хотите передать титул вашему младшему сыну Ду, в обход старшего – Вана?! По закону, лишь старший из сыновей может унаследовать трон…

– Мой старший сын, к сожалению, неспособен управлять государством, боги не наделили его качествами правителя. Он слишком нерешителен и неразумен, ты прекрасно знаешь это и без моих слов…

– Наследник Ван достаточно способный для того, чтобы принять власть, – не согласился с императором, Птолемей, – ни у кого из ваших приближённых нет в том сомнений… Даже если бы я поддержал наследника Ду, как вы просите, Совет Десяти никогда не утвердит его новым императором…

– Сомнения есть у меня, этого достаточно…

– Да, но если мы объявим наследником вашего младшего сына, многие могут не согласиться с таким грубым нарушением закона, и не подчинятся ему…

Дело в том, что у императора было несколько жён. Практически все они имели от него детей, которые впоследствии становились князьями и княгинями Империи. Все его дети были ещё достаточно малы, чтобы своим авторитетом как-либо влиять на политику государства. Старшему сыну императора – Вану, рождённому от его первой жены – императрицы Су-и, было на этот момент всего двенадцать лет. Его воспитывали как наследника престола, но он действительно не отличался особым умом, был очень пассивным и бесхарактерным.

Маленькому Ду – четырнадцатому сыну императора, в этом году исполнилось восемь лет. Император просто обожал Ду и постоянно выделял его из всех остальных своих детей. Ду был сыном его любимой жены – молодой красавицы, императрицы Лу-и. К тому же мальчик сам по себе был очень смышлёным и бойким. Он без труда постигал науки и впитывал в себя знания и опыт, как губка. Из него действительно мог бы получиться хороший правитель и гордость династии, но рождение четырнадцатым по счёту, не давало Ду практически никаких шансов на трон.

Единственным исключением, разрешающим обойти традицию старшинства, являлась последняя воля императора, закреплённая в завещании и утверждённая Советом Десяти, единогласно.

Совет состоял из десяти высших сановников Империи и был главным законодательным органом государства. Министры, входящие в него, практически все были главами или наследниками самых влиятельных и древних княжеских домов. Лишь единицам из так называемых «новых» людей, таких к примеру, как первый министр Янг, удавалось стать его членами. Все эти десять министров, прежде всего, отстаивали интересы своих партий, мало задумываясь о государстве. Коалиции, которые возникали в Совете, были рассчитаны на удержание власти.

Большинство из министров Совета Десяти считало Вана законным наследником, уже давно пытаясь влиять на него. Вот поэтому в словах Птолемея Янга о том, что нарушение традиции престолонаследия может спровоцировать серьёзные последствия, была суровая правда. Первый министр с ужасом для себя осознал, что лежащий перед ним император Шу, настроен в этом вопросе очень решительно.

– Мой господин, – продолжил Птолемей, стараясь подобрать нужные слова, – я умоляю вас осознать всю опасность подобного решения. Неверный шаг, сделанный под действием эмоций, может привести к гибели всего государства… Династия и так переживает не лучшие времена, престиж её падает. Если дать очередной повод нашим врагам, династия Ма может прекратить своё существование…

– Я лучше кого-либо в этой Галактике знаю, что будет правильней для моего рода! – грозно воскликнул император, несмотря на предсмертную лихорадку.

Птолемей в страхе рухнул на пол и склонил голову. Он прекрасно понимал, что его жизнь сейчас висит на волоске. За подобные дерзкие речи, император даже сейчас мог легко приказать умертвить своего первого министра. Однако тот, отдышавшись и успокоившись, не стал наказывать Птолемея, лишь снова тихо продолжал:

– Я вознёс тебя на вершину власти, и только благодаря мне, ты из простого князя превратился во второе лицо в Империи. Если в тебе ещё осталась благодарность и верность, сделай так, как я прошу!

С этими словами император Шу Ма-гон испустил свой последний вздох. Перед первым министром встала страшная дилемма: либо признать маленького Ду – наследником, и тем самым развязать вероятную гражданскую войну, либо скрыть последнее завещание императора и, подделав его, объявить новым государем – старшего сына Вана. Птолемей стоял у одра усопшего монарха, держа в руке планшет с завещанием. Своим острым аналитическим умом он с быстротой молнии оценивал все возможные варианты развития событий. Через минуту он принял для себя окончательное решение.

Выйдя из спальни императора, он быстрым шагом направился в Большой Зал дворца, где в ожидании вестей собрались представители все самых знатных домов Империи, которые находились сейчас в столице. Присутствовали здесь и почти все императрицы со своими многочисленными детьми. Князья и сановники повернулись к вошедшему, и в гробовой тишине прозвучали слова первого министра:

– Император Шу Ма-гон покинул наш мир, плачьте люди!

Стон и вопли раздались в зале, у большинства собравшихся скорей театральные, чем искренние.

– Своей последней волей и волей богов наш усопший император и господин, – торжественно продолжал министр Янг, держа в руках планшет, – повелевает всех склониться и приветствовать нового императора… Императора – Ду!

Слезы высохли даже у самых безутешно рыдающих. Все изумлённо повернулись в сторону маленького наследника, не решаясь встать перед ним на колени. Мальчик и его мать, сами не ожидавшие такого исхода, стояли как две бледные восковые фигуры. Придворные смотрели, то на Ду, то на старшего сына императора –Вана, то переводили взгляд на первого министра, не совсем понимая, что же им делать.

– Вы не слышали меня?! – грозно крикнул Птолемей, поднимая вверх планшет и демонстрируя завещание. – Приветствуйте нашего нового императора и господина – Ду Ма-гона!

Он первым встал на одно колено и склонил голову в почтении перед изумлённым мальчиком. Один за другим, сановники робко начали опускаться на колени вслед за Птолемеем Янгом, и вот уже весь зал стоял на коленях. Раздались первые робкие крики приветствия и восхваления нового правителя…

Завещание стало шоком для большинства, как знатных семей, так и простых людей. Но в отличие от простого населения, которое, как правило, покорно принимало любое решение, исходящее из императорского дворца, аристократические семьи восприняли объявление завещания неоднозначно. Прежде всего, князья и сановники стали консультироваться с правоведами о законности последней воли императора Шу. И когда они поняли, что данное решение незаконно, или скорей, не совсем законно, то многие представители княжеских семей открыто высказали своё неприятие новой власти. Мятежа пока ещё не случилось, так как все ожидали решения, которое примет Совет Десяти.

Как и предполагал Птолемей Янг, внутри Совета не было единства по этому вопросу. Министры готовы были вцепиться друг другу в глотки, отстаивая свою позицию. В итоге абсолютное большинство Совета отказалось признавать наследника Ду – законным правителем, и министры присягнули на верность старшему сыну императора – Вану. Однако вся сложность заключалась в том, что вокруг Ду и его матери за это время уже образовалась большая поддерживающая их партия. В неё входили небогатые княжеские роды, которые стремились упрочить свое положение при дворе. Было среди сторонников Ду и несколько богатых аристократических фамилий.

Пользуясь тем, что Ду Ма-гон был объявлен новым императором, вдовствующая императрица Лу-и стала раздавать должности при дворе своим новым фаворитам, пытаясь отблагодарить тех за поддержку своего сына. Свои прежние места потеряли многие старые министры и флотоводцы. Как только им стало известно о том, что Совет Десяти отказался исполнять завещание усопшего императора, отстранённые министры отказались сдавать свои прежние должности. Обе группировки начали активно вооружаться и стягивать к столице свои военные эскадры.

Совет Десяти торжественно объявил наследника Вана – истинным правителем Звёздной Империи. В разных крыльях дворца теперь восседали сразу два императора. В столице всё чаще стали происходить стычки между сторонниками этих двух партий. На улицах мегаполисов Астрополиса – планеты-столицы Империи стало небезопасно.

Вана поддержало большинство членов Совета Десяти, а также большая часть из прежней знати и чиновников, однако авторитет их среди простого народа был очень низким. Именно с их неумелым правлением связывали люди свою бедность и несчастия, произошедшие за это время в Империи. Этим недовольством не преминули воспользоваться сторонники наследника Ду. Один из них – министр-хранитель печати Тарвиц, разослал призыв ко всем военным подразделениям Империи, в котором просил их прибыть к столице и обеспечить в ней порядок. Большинство из командующих легионами не откликнулись на данное послание, посчитав его незаконным. Генералы решили сохранять нейтралитет в сложившейся ситуации, как и было положено военным. К тому же, у Астрополиса, по закону мог находиться и охранять планету, только 1-й гвардейский легион, всем остальным воинским формированиям было строжайше запрещено входить в столичную систему в мирное время.

Единственным флотоводцем в ближайшем секторе пространства, кто откликнулся на послание Тарвица, был всем нам уже печально известный – генерал Усем Бадур…

Глава 5.

Генерал Бадур воспользовался общей неразберихой, творившейся на Астрополисе и, в нарушение закона ввёл подчинённый ему флот в столичную звёздную систему. Под его рукой в это время находилось более десяти тысяч крейсеров, с экипажами, состоявшими из бывших участников подавления восстания Гедеона Шира. Командоры этого флота, получившие свои должности и награды лично из рук Усема Бадура, были преданы своему командующему и беспрекословно выполняли все его приказания. Штурмовые пехотные подразделения, находившиеся на данных кораблях, состояли из солдат, набранных с родных клановых планет веками принадлежащих семье Бадура. Поэтому, когда их генерал высокомерно объявил себя защитником Империи, его подчинённые все как один последовали за ним.

Сам же Усем Бадур преследовал лишь сугубо корыстные цели. Не считая себя по достоинству оценённым за победу в войне над мятежниками, он решил взять то, что, как он считал, ему полагается по праву – верховную власть над Империей. В ответном послании в столицу он говорил: что в бедах, обрушившихся на государство, виноваты лживые и жадные до денег чиновники и министры. Главными злодеями генерал считал членов Совета Десяти и объявил об их не легитимности. Он признавал единственным законным наследником и истинным императором – восьмилетнего Ду, считая что без труда сможет им управлять.

Жители планеты-столицы были весьма удивлены появлению огромного военного флота на запретной территории. Императорский гвардейский легион сразу вышел навстречу незваным гостям. Возглавлял гвардейцев – генерал-капитан Виго Ван Де Бур, верный династии и один из самых опытных флотоводцев того времени. Оба флота заняли позиции друг напротив друга, не решаясь вступать в открытое противостояние.

– Виго, пропусти меня к столице, – бесцеремонно и приказным тоном произнёс Бадур, появившись на экране монитора перед Де Буром. – Убирай своих изнеженных гвардейцев с моей дороги и, предупреждаю, не мешай мне!

– Уходи, откуда пришёл, – так же по-простому ответил ему, генерал-капитан, – пока тобой не занялся Имперский Трибунал. Ты что совсем обезумел, заходить в столичную систему с регулярным флотом?!

Оба генерала знали друг друга ещё со времён учёбы в Военной Академии и сейчас не стеснялись в выражениях. Они никогда не были друзьями, Ван Де Бур был настоящим служакой – верным псом на страже Империи, а Бадур служил, прежде всего – себе, ну и для вида – государству…

– Ты прекрасно знаешь, почему я и мои люди находимся здесь, – с напыщенным видом сказал Усем Бадур.

– Понятия не имею, – пожал плечами Виго. – Но больше меня поражает твоя фраза: «я и мои люди»…

– Что в этих словах, тебя так поразило?

– Что значит «твои люди», применимо к регулярным боевым подразделениям?! Это не твои люди, а имперские легионы, которые служат императору, но никак не тебе!

– Ты уверен в этом? – от всей души засмеялся Бадур, сотрясаясь всем своим большим телом. – Боюсь тебя разочаровать, но рядом со мной сейчас именно – мои солдаты. Они будут выполнять только мои приказы, а не приказы императора. И к тому же, о каком императоре ты так пафосно говоришь? Об императоре Ду, или об императоре Ване, а?

Виго Ван Де Бур не нашёлся сразу, что ответить, так как сам прекрасно понимал всю абсурдность ситуации с властью сложившейся сейчас в Империи

– Молчишь? – продолжал хохотать Усем Бадур, – Это потому, что тебе нечего мне сказать. Да, я не завидую тебе старина, ведь ты привык всё делать по уставу и беспрекословно выполнять приказы, а теперь даже не понимаешь от кого их получать…

– Может ты и прав, но зато я прекрасно знаю, как действовать 1-му императорскому гвардейскому легиону в случае входа в систему «Астрополис» любого другого военного флота, – уверенно сказал Де Бур, смело глядя на своего старого знакомого. – Мне обязуется выдворить нарушителей из столичной системы любым способом, и если для этого понадобиться данных нарушителей уничтожить – я это сделаю, не моргнув глазом…

– Как самоуверенно, – хмыкнул Бадур. – Разве ты не видишь, что соотношение сил не в твою пользу?

– Когда это численный перевес врага останавливал гвардейцев?

– Ты первый, кто назвал своих же соотечественников и товарищей по оружию – врагами, – воскликнул Усем. – И этот человек ещё смеет говорить о законе и порядке!

– Для меня, врагом будет являться каждый, кто нарушит закон, – холодно ответил Виго. – А ты и твой флот, только что это сделали…

– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, записав меня в число своих врагов, – зло сказал в заключение беседы, Бадур. – Теперь за твою жизнь я не дам даже ломаной сапфировой монеты.

– Я очень часто слышал подобные угрозы, чтобы на них обращать внимание, поэтому можешь не продолжать, – смело ответил Виго. – Разговаривать нам больше не о чем. Гвардейский легион не пропустит твои корабли ни на километр дальше.

– Тогда, готовься к бою!

– Ты же знаешь, я всегда к нему готов…

Генерал Бадур в ярости ударил по пульту, отключая связь. Он был взбешён неуступчивостью и принципиальностью Ван Де Бура и не рассчитывал на то, что его огромному флоту кто-то может бросить вызов. Выстроив свои крейсера в боевые порядки, Бадур всё же пока не решался атаковать. Так два флота уже стандартные сутки стояли друг напротив друга.

Ситуация изменилась когда в расположение флота Бадура с тайным визитом прибыл министр-хранитель императорской печати – Тарвиц…

– Уважаемый господин Бадур, – сказал он, низко поклонившись, при личной встрече на флагмане генерала, – императрица Лу-и и наш законный император Ду Ма-гон приветствуют вас и передают слова благодарности за вашу храбрость и поддержку династии. Вы не побоялись в эту трудную минуту прийти им на помощь и поэтому можете рассчитывать на милость императора в дальнейшем. Вас ждут огромные почести и награды, которые дарует вам Ду Ма-гон после того, как расправится со своими врагами и займёт главный трон…

– Плевал я на их почести и награды, – засмеялся генерал. – Император и его смазливая мамаша уже пораздавали таких почестей всем, кому попало. И что толку?! Легко обещать то, чем не владеешь…

– Что вы хотите этим сказать?! – изумлённо спросил министр.

– Лишь то, что я сам возьму всё, что мне положено! – самоуверенно ответил Бадур. – И ты министр, если хочешь сохранить свою жизнь и должность, будешь отныне служить мне, а не этому глупому мальчишке!

– Я не нахожу слов, – замямлил от страха Тарвиц, – я верно служу императору и не могу служить кому-либо ещё…

– Вот так, всем и говори, – прервал его, генерал, – и я буду всем говорить, что служу императору… Будем оба соблюдать принятый ритуал…

Тарвиц, обладая чутьём и хитростью хищника, понял, кто сейчас представляет реальную силу в Империи. Долго не сомневаясь, он с лёгкость переметнулся в лагерь Бадура, рассчитывая получить за свою службу в будущем – пост первого министра.

– Судьба Птолемея Янга мне безразлична, – поддержал притязания Тарвица, Бадур, – этот человек скорее вреден для меня, чем полезен. Он слишком умён и независим, чтобы позволить управлять собой. Поэтому, когда я сосредоточу в своих руках достаточно власти – Птолемей лишится своей должности. Пост первого министра в этом случае займёт кто-то из верных мне людей. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

– Прекрасно понимаю, господин, – кивнул Тарвиц. – Что я должен делать?

– На сегодняшний момент, единственная сила, которая может мне помешать – это семь тысяч гвардейских крейсеров, стоящие сейчас напротив моего флота, – произнёс Усем Бадур. – Этот упрямец Виго Ван Де Бур продолжает строить из себя благородного аристократа и ни в какую не хочет пропускать меня к столице. Похоже, без кровопролития здесь не обойтись. У меня больше кораблей и командоры, закалённые в боях, в отличие от этих изнеженных гвардейцев. Однако их отливающие золотом крейсера, каждый с прекрасными боевыми характеристиками, не дают мне покоя. Если я и одержу победу, то ценой очень больших потерь.

– Мне кажется, что вы никогда не считались с потерями, когда те были необходимы, – вставил слово министр.

– Это действительно так, – кивнул генерал, – однако, сейчас, когда мне предстоит контролировать всю Империю, верные корабли и экипажи нужны как воздух. Чем больше крейсеров будет под моим знаменем, тем больше шансов признания семьи Бадуров, как главной силы в государстве. В сражении с гвардией будет потеряно не менее половины моего флота, а это не приемлемо. Поверь, после того как я вошёл в столичную систему и нарушил запрет, то же самое захотят сделать многие другие. Скоро здесь станет тесно, от желающих поделить этот жирный кусок власти…

– Гвардия не рвётся в бой, – стал успокаивать генерала, министр, – они слишком долго не воевали и не хотят умирать.

– Да, но они пойдут за своим капитаном – это факт, – ответил Бадур. – Ван Де Бур слишком авторитетен и поэтому способен повести за собой, даже самых нерешительных. Более того, его именной линкор – «Бур Галактики», по всем показателям, является самым мощным боевым кораблём Империи, и уничтожить его не представляется возможным. В честном поединке ни у одного из моих самых прославленных командоров нет ни одного шанса на победу.

– А если этот поединок будет не совсем честным? – лукаво спросил Тарвиц.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В гвардейском легионе, ближайшим помощником Де Бура является его первый центурион по имени Атилла Верес – молодой прославленный герой, за которым не одна сотня поединков на кораблях.

– Конечно, я знаю этого воина, – заинтересовано кивнул генерал, – слава о нём во время турниров гремит по всей Империи. Как мне помнится, его крейсер называется «Рейтар», это прекрасный боевой корабль, один из лучших в секторе…

– Да, этот молодой воин действительно за всю свою жизнь не потерпел ни одного поражения, – продолжал Тарвиц, – или верней, почти ни одного…