Князь из стали

Глава 7

Кнопка носилась по бывшему ломбарду как ураган. Она хватала всё подряд, прижимала к груди и складывала в растущую гору «совершенно необходимых для работы вещей», которая уже занимала половину помещения.

— Так, стоп, — я перехватил её на полпути к горе. Из её рук я выцепил золотой хронометр прошлого века, явно стоящий приличных денег. — И для чего тебе нужен золотой хронометр?

— Как это для чего⁈ — она уставилась на меня так, будто я спросил зачем людям воздух. — Это самая важная деталь для параметрического модуля робота-огнемётчика! Ты хоть понимаешь, что будет, если хоть на секунду позже отключить подачу горючей смеси во время боя?

Она импульсивно выхватила хронометр обратно.

— БУМ! И половины района как не бывало! — закончила она и спрятала очередное барахло в карман.

Я проводил хронометр взглядом и мой взгляд лёг на следующий экспонат, что она пыталась прятать за спиной — серебряный портсигар с монограммой.

— А это? — поднял я бровь.

— Портсигар? — Кнопка даже не задумалась. — Идеальный корпус для компактного генератора помех! Серебро отлично экранирует магические волны, а крышка на пружине — готовый механизм активации. Щёлк — и все вражеские конструкты в радиусе двадцати метров ослепли! — она тут же сунула портсигар в другой карман, чтобы у меня не было шансов его забрать.

Карманы у неё, к слову, уже трещали по швам.

— Ну хорошо, — я протянул руку и взял с верстака Кнопки розовую фарфоровую статуэтку с золотыми туфельками и отколотым пальчиком на левой ноге.

Кнопка открыла рот, её глаза забегали, лоб нахмурился — видно было, как шестерёнки в голове крутятся на максимальных оборотах, пытаясь подобрать хоть какое-то техническое применение розовой фарфоровой балерине.

Тишина затягивалась.

— Что, никаких гиперзвуковых аннигиляторов из этого не выйдет? — с торжеством спросил я.

— Нет, — буркнула она.

— Тогда она тебе не нужна?

— Нужна…

— Зачем?

— Низачем. Просто очень нравится, — она потупила взгляд, будто призналась в чём-то позорном.

Я усмехнулся и протянул ей балерину. Кнопка мгновенно схватила её и прижала к груди, а затем осторожно поставила на верстак — единственное чистое место во всём этом хаосе.

— Ладно, хватит мародёрствовать, — хлопнул я в ладоши. — У нас есть дело поважнее. Мне нужен конструкт-охранник и нужен сегодня.

— Сегодня⁈ — Кнопка подскочила. — Из чего? Из этого барахла?

Я молча подошёл к стене мастерской и осмотрел всё, что нам досталось от прошлого владельца. А затем объяснил моему юному инженеру то, что я задумал.

— Ну-у-у, он точно будет крепким и надёжным, — протянула она, уже что-то прикидывая в голове. — Да и с такой формой я точно управлюсь быстро. Но скажи мне, дядюшка, мы делаем робота-охранника, или…

— Робота-охранника, — твёрдо перебил я.

— Да, но он же будет выглядеть как… — нахмурилась она.

— Как надёжный и эффективный конструкт, — не дал я ей закончить. — Давай меньше болтать и больше делать. Мы не за красивыми формами гонимся, а за эффективностью. Тем более если хочется увидеть красоту, всегда можешь посмотреть на…

Я обернулся и бросил взгляд на ржавый корпус смущённо стоящего наследничка, а затем закончил:

— … Красного Барона.

Ржавый робот недовольно скрестил руки и обиженно задрал голову-ведро.

— Не переживай, как решим вопрос с охраной — и тебя подкрасим, — подмигнул я ему.

Кнопка уже вовсю гремела инструментами. Наследник подошёл помогать и они тут же начали спорить — он жестами указывал на одни детали, она отмахивалась и хватала другие.

Спустя пару часов Кнопка отъехала на старом стуле на колёсиках и критически осмотрела своё творение.

— Не знаю даже, — протянула она. — Конструкт-охранник — это конечно громко сказано. Скорее это…

— Так, отставить оскорбления, — перебил я её. — Выглядит как отличная маскировка.

Кнопка хихикнула, но промолчала. Наследник же посмотрел на творение, потом на меня и скрипнул что-то, в чём отчётливо слышалось сочувствие. Не ко мне — к тем кто осмелится на нас напасть.

В этот момент дверь мастерской открылась и вошла Настя с подносом. Запах свежего пирога мгновенно заполнил помещение.

— Вы тут со своими роботами забываете есть, — строго сказала она, ставя поднос на единственный свободный угол верстака.

Она обернулась, увидела конструкта и нахмурилась:

— Вы что, делаете нам новый…

— Да, — устало выдохнул я. — Именно его мы и делаем.

— А как же робот-охранник? — удивилась она.

— Так, Анастасия, ты что, уже выполнила моё поручение? — нахмурился я, устав от этого разговора.

Она мигом замолчала, отвела взгляд, а затем, набравшись смелости, строго посмотрела мне прямо в глаза:

— Я не буду это делать!

Я повернулся и сложил руки на груди:

— Я глава рода и ты будешь выполнять мои…

— Ты мой младший брат! Вернее злобный дух, который похитил его тело! — в её глазах вспыхнул огонь.

— Дядюшка не злобный, — мгновенно прозвучало из-за верстака.

Ну спасибо, хоть кто-то тут на моей стороне.

— Просто он старенький и странненький, — закончила малявка.

Я закатил глаза, медленно выдохнул и сухо сказал:

— Анастасия, если к вечеру моё распоряжение не будет выполнено, то я прикажу Красному Барону заставить тебя сделать это.

Её щёки раздулись от гнева. Я ждал взрыва, но в самый последний момент раздался невозмутимый голос Кнопки:

— Насть, да чего ты так сопротивляешься-то? Ерунда ведь полная.

Послышался звук упавшего гаечного ключа, и Кнопка отъехала на стуле, чтобы посмотреть на сестру.

— Погоди-и-и, ты что, стесняешься? — выпалила малявка, сняв защитные очки.

— Ксения, думай о чём говоришь! Я ничего не стесняюсь и не боюсь! — тут же воскликнула Настя, но покрасневшие щёки выдали её с потрохами. — Просто сейчас совершенно неудачное время для таких глупостей, да и столько денег…

— Ну точно стесняется, — крутанулась на стуле довольная Кнопка.

Я мгновенно считал ситуацию и выстрелил контрольным:

— Анастасия, извини, я не знал. Если дело в стеснении, то конечно же ты можешь не…

— Да ничего я не стесняюсь! — топнула ногой она. — Всё, мне некогда с вами тут возиться, ещё куча дел!

Резко развернувшись, она направилась к выходу. Остановившись в дверях, девушка саркастически произнесла:

— Вечером сможешь полюбоваться, как я исполнила твой «приказ», о великий глава рода.

Когда затих звон колокольчика над дверью после ухода Анастасии, мы с Кнопкой переглянулись.

— Давно не помню, чтобы Настя чего-то так смущалась, — довольно сказала она и вернулась к работе.

Я усмехнулся и повернулся к конструкту. Пора было его оживлять.

Положив обе ладони на холодный металл, я закрыл глаза и потянулся к своему сосуду души. Нужно отколоть совсем маленький кусочек — ровно столько, чтобы конструкт выполнял простейшие команды и приказы.

Я направил поток маны в корпус и почувствовал знакомое тепло в ладонях. Частица души отделилась и потянулась по металлу, наполняя его жизнью. Конструкт вздрогнул, скрипнул и его ладони сжались в кулаки.

И тут что-то пошло не так.

Резкая боль прошила виски. Перед глазами поплыло, в ушах зазвенело. Я сжал зубы и с трудом удержался на ногах. По верхней губе потекло что-то тёплое и солёное. Кровь.

Я быстро утёр её тыльной стороной ладони, пока Кнопка была занята и не видела.

— Живой, — тихо произнёс я, глядя на своё создание.

Но внутри поселился холодок. Такое простое оживление — и столько усилий. В прошлой жизни я создавал сотню конструктов одновременно, даже не вспотел. А сейчас один конструкт едва не свалил меня с ног.

Это тело слишком слабое. Сосуд души полон, но каналы, через которые проходит мана — узкие, неразработанные. Как будто пытаешься пропустить реку через соломинку. Придётся тренироваться, расширять их постепенно. А пока — каждое оживление будет даваться с трудом.

И ещё кое-что меня обеспокоило. В момент, когда частица души отделялась, я на мгновение почувствовал… пустоту.

Это нужно запомнить. И быть осторожнее.

— Ого, он стоит! — Кнопка выглянула из-за верстака. — Как ты это делаешь?

— Дар рода Кузнецовых, — с гордостью ответил я.

— А как ты им управляешь? У него даже модуля управления нет! — она восхищённо осматривала нового робота, хотя… это всё-таки был не совсем робот.

— Как только тут закончите, вставай на дежурство у нашей квартиры, — бросил я через плечо, направляясь к выходу.

— Эй, я вообще-то маленькая девочка, — фыркнула Кнопка.

Я обернулся и добавил:

— Вообще-то я не тебе.

В этот момент конструкт одобрительно скрипнул, отчего Кнопка вскрикнула. Но это был не страх, а крайняя степень восхищения.

Поднявшись в квартиру, я зашёл в ванную и посмотрел в зеркало. Под носом — подсохшая полоска крови. Тщательно умылся и вышел.

В коридоре стояла Настя. Она смотрела на меня не строго и не зло — обеспокоенно.

— У тебя кровь на воротнике, — тихо сказала она.

Я машинально опустил взгляд. Несколько капель на белой ткани.

— Порезался, когда помогал Кнопке с железками, — спокойно соврал я.

Настя молча посмотрела на меня ещё несколько секунд. Было видно, что она не поверила, но спорить не стала. Девушка просто кивнула и ушла к себе.

Умная девочка. Слишком умная.

Не теряя времени, я зашёл в свой кабинет и закрыл за собой дверь на ключ, наконец-то оставшись один.

Кабинет. Моё первое решение в качестве главы рода было именно таким — обустроить кабинет. Не спальню, не кухню, не ванную — именно кабинет. Потому что глава рода, у которого нет рабочего места — это не глава рода, а бродяга с претензиями.

Спать я мог и на тахте, что стояла у стены. А вот думать, планировать и принимать решения — только за столом.

Стол, кстати, был единственным достойным предметом во всём доме. Я нашёл его на чердаке, покрытый вековой пылью и паутиной. Массивный, из тёмного дерева, с зелёным суконным покрытием и резными ножками — настоящий рабочий стол истинного аристократа. Видимо, стоял когда-то в этом же доме, в те времена, когда Кузнецовы ещё помнили, кто они такие.

Я попросил Максима Максимовича привести его в порядок. Старик взялся за дело с таким рвением, словно ему поручили реставрировать трон Императора. Целый день он полировал, подклеивал, заменял фурнитуру — и результат превзошёл все ожидания. Стол сиял, как новый, а зелёное сукно было натянуто так идеально, будто по нему ни разу не провели пальцем.

Сев за стол, я достал из кармана перстень, что мгновенно привлёк моё внимание, пока Кнопка разглядывала более яркие и интересные находки.

Массивный, серебряный перстень с мутным полупрозрачным камнем. Я сразу узнал его среди барахла в ломбарде — этот камень невозможно спутать ни с чем. Ранговый кристалл. Артефакт, реагирующий на силу маны своего владельца и меняющий цвет в зависимости от ранга.

Я долго смотрел на него, не решаясь надеть. Не из страха — из нежелания увидеть то, что и так знал.

Это тело слабое. Неразвитое. Наследник не утруждал себя тренировками, да и для развития нужны дорогостоящие ресурсы, которых у моих потомков не было и в помине. Но одно дело догадываться, а другое — знать наверняка.

Я надел перстень на палец.

Мутный камень дрогнул. По его поверхности побежали переливы — сначала серый, потом тускло-жёлтый, затем зелёный. Цвета сменяли друг друга, пока наконец вся поверхность кристалла не озарилась бледно-зелёным светом.

— ХРЯСЬ! — пронзительный деревянный хруст разорвал тишину.

Дверь кабинета резко распахнулась, вынеся замок из косяка с мясом. На пороге стоял ржавый ведроид, виновато глядя на сломанную дверь, часть которой держал в руке.

Я медленно закрыл глаза и протяжно выдохнул.

Наследник попытался вернуть косяк на место, но его неуклюжие культяпки сделали только хуже — от дверной коробки с хрустом отвалился ещё один кусок.

— Пожалуйста, просто оставь её в покое, — устало сказал я. — Что ты хотел?

Он осторожно прислонил дверь к стене, подошёл ближе и уставился на мою руку. Точнее — на перстень с зелёным камнем.

— Это ранговый кристалл, — сказал я, подняв руку, чтобы ему было лучше видно. — Уникальный артефакт, который реагирует на силу маны владельца и меняет цвет. Я нашёл его в барахле ломбарда — идиот-владелец даже не понимал, что продаёт.

Робот вопросительно ткнул ржавым пальцем в кристалл, а затем указал на зелёное сукно стола. Я понял — его интересовал цвет.

— Зелёный — самый слабый ранг. Ученик, — я чуть помолчал. — Когда-то я носил чёрный кристалл Абсолюта. Высшая ступень силы, которой за всю историю достигали единицы. А теперь я зелёный ученик… Самое дно магической иерархии.

Впрочем, я не позволил себе расстроиться. Дно — это просто место, откуда начинается подъём и у него есть один жирный плюс — от него очень удобно отталкиваться наверх. Я сделал это однажды и сделаю снова.

Наследник замер. Даже сквозь ржавый металл я почувствовал его потрясение. Он медленно поднял руку и показал на меня, потом на кольцо, потом развёл руками — мол, «как так?»

— Это твоё тело, так что ты мне скажи, как так вышло, — пожал я плечами. — Сосуд души полон, но каналы не развиты. Представь, что у тебя целое озеро воды, но пить можешь только через соломинку.

Робот задумчиво скрипнул, а затем нелепо согнул обе руки, изображая бицепсы и делая вид, что качает их.

— Можно ли прокачать силу? — перевёл я его пантомиму. — Можно. Тренировки и ресурсы. Много тренировок и очень много ресурсов. Для начала нужен как минимум эфир.

Наследник обречённо опустил руки и покачал головой-ведром. Видимо, он прекрасно знал что такое эфир и сколько он стоит.

— Не опускай ведро, — твёрдо сказал я и посмотрел ему прямо в глаза-лампочки. — Ты не успеешь оглянуться, как это кольцо сменит цвет.

Наследник скрипнул — на этот раз с надеждой.

Я снял перстень и убрал обратно в ящик стола. Зелёный… твою мать…

Что ж, тем ярче будет подъём.

До вечера я провёл время за планами и расчётами, пока в дверь не влетела взъерошенная Кнопка:

— Где Настя? Уже семь вечера, а ужина нет. Я вообще-то голодная!

Я оторвался от записей и посмотрел на неё. За возмущением и топаньем ногой пряталось кое-что другое — беспокойство. Настя, похоже, никогда не задерживалась допоздна. Она была из тех людей, для которых опоздание на пять минут равнялось катастрофе. А сейчас её не было уже несколько часов.

— Не переживай, она скоро вернётся, — спокойно ответил я.

— Я не переживаю — я есть хочу! — топнула белобрысая девчушка ногой, но глаза непроизвольно метнулись к окну.

— Тогда тебе самое время научиться готовить, — невозмутимо сказал я, откладывая записи.

— Зачем? Настя всегда готовит, — удивилась она.

— Настя не будет готовить вечно, — отложил я документы. — И вообще, уважающая себя аристократка должна уметь делать это лучше кого-либо. Даже с учётом того, что скоро у нас будут личные повара.

— Ага, личные повара, — фыркнула Кнопка. — Может ещё скажешь, что у нас и дворецкий будет?

— Будет, — кивнул я. — А пока пошли, будем учить тебя обращаться с плитой.

— Ой, да что там уметь-то? — отмахнулась она. — Я создаю боевых роботов, уж с плитой как-нибудь справлюсь!

А затем она хитро посмотрела на меня и беспардонно ткнув в меня пальцем добавила:

— Ты, кстати, тоже аристократ, но ты же не готовишь.

— То, что я не готовлю, не значит что я не умею это делать, — усмехнулся я и направился на кухню.

— Да что с ней не так⁈ Почему оно всё время горит? Как заставить эту дуру греть с нужной мне температурой? — вопила Кнопка через полчаса, яростно тыча лопаткой в сковороду.

На ней были защитные очки для сварки, потому что раскалённое масло брызгало во все стороны как из миниатюрного вулкана. Ржавый робот панически метался по кухне, пытаясь одновременно подавать Кнопке инструменты, вытирать лужи масла с пола и не допускать пожара. Учитывая что шарнир на его руке по-прежнему плохо работал — получалось у него так себе.

Посреди всего этого безумия стоял я. Невозмутим и спокоен, как человек, переживший сотни битв и не собирающийся паниковать из-за горящего стейка.

— Убавь огонь, — сухо скомандовал я.

— Я убавила! Но он не хочет убавляться, — изумлённо глядя на плиту говорила она.

— Ещё, — спокойно сказал я.

— Но тогда же ничего не будет жариться! — воскликнула она, махнув лопаткой и окатив кухню новой порцией раскалённого масла.

— Убавь, — невозмутимо повторил я.

Кнопка с недовольным рыком крутанула ручку. Масло перестало стрелять, сковорода утихла.

— Теперь протри её насухо и дай прокалиться. Мясо не класть пока не пойдёт лёгкий дымок, — тихо и спокойно давал я инструкции.

— А раньше нельзя было сказать? — возмутилась она, пыхтя над сковородкой.

— Раньше ты не спрашивала, — пожал я плечами. — Напомнить, кто схватил сковороду, бухнул туда половину банки масла и долго ворчал, что много ума для подобного не надо?

Кнопка прищурилась, но промолчала. Послушно протёрла сковороду, поставила обратно и уставилась на неё с таким видом, будто ждала когда та сдастся и задымится от одного её взгляда.

— Дымок пошёл! — захлопала она в ладоши через минуту.

— Масло. Столовая ложка. Не лей из бутылки, — чётко скомандовал я.

— Пф-ф-ф, я и не собиралась, — соврала Кнопка, убирая бутылку, которую уже занесла над сковородой.

Она аккуратно добавила масло и потянулась за стейком, но я перехватил её руку:

— Рано. Жди.

— Да сколько можно ждать? Я есть хочу! — топнула она ногой.

— Пока масло не начнёт чуть дрожать, — всё также спокойно продолжал говорить я. — Видишь? Вот. Теперь клади. От себя, чтобы не обрызгало.

Кнопка осторожно опустила мясо на сковороду. Раздалось ровное, уверенное шипение — не яростный треск как раньше, а именно то, что нужно.

— Ого, — она приподняла очки на лоб. — Оно не горит!

— Потому что ты сделала всё правильно, — одобрительно кивнул я.

— Я же говорила, что справлюсь! — тут же задрала нос Кнопка.

Наследник рядом скрипнул что-то, в чём отчётливо слышалось «ага, конечно».

— Не переворачивай, — остановил я Кнопку, которая уже тянулась к мясу лопаткой. — Три минуты. Потом перевернёшь один раз.

— Откуда ты всё это знаешь? — подозрительно посмотрела она на меня. — Ты же вроде древний воин и повелитель армий бессмертных конструктов?

— Хороший полководец должен уметь всё, — ответил я. — В том числе накормить свою армию, когда повара сбежали.

В этот момент хлопнула входная дверь.

— Насть, это ты? — крикнула Кнопка, но в ответ раздались только яростные шаги по коридору, а затем громкий хлопок двери Настиной комнаты.

Кнопка встревоженно посмотрела на меня, но я спокойно повернул её белобрысую голову обратно к плите:

— Она, она. Не отвлекайся, а то опять всё сгорит.

— Но она же… — взволнованно сказала она, но я строго произнёс:

— Сковорода.

Кнопка нехотя вернулась к стейку, то и дело бросая взгляды в сторону коридора. Наследник тоже повернулся к двери и вопросительно скрипнул.

— Переворачивай, — скомандовал я. — Аккуратно, от себя.

Кнопка перевернула мясо. Нижняя сторона была идеально прожарена — золотисто-коричневая корочка, ровная и аппетитная.

— Ничего себе! — она снова подняла очки и уставилась на стейк. — Это я сделала⁈

— Нет, это Красный Барон тайком приготовил, — хмыкнул я. — Конечно ты.

— Подождите пока Настя увидит. Она в обморок упадёт! — Кнопка аж запрыгала на месте. — Я умею готовить!

Через двадцать минут в коридоре послышался щелчок двери и шаги. Но на этот раз не злые и топающие, а совсем другие. Лёгкие. Осторожные. Почти невесомые, словно их обладательница заново училась ходить.

— Насть, пока ты прохлаждалась, дядюшка научил меня готовить! — довольно крикнула Кнопка, не сводя взгляда со сковороды. — Теперь смогу не только свою мастерскую открыть, но и ресторан!

Шаги приблизились и остановились на пороге кухни.

— Смотри как теперь умею! — Кнопка схватила сковороду, где готовился второй стейк и ловким движением подбросила его, чтобы он перевернулся в воздухе.

Мясо послушно взлетело, сделало оборот и…

БРЯК! — сковорода с оглушительным звоном грохнулась на пол. Следом шлёпнулся и наполовину прожаренный стейк.

Кнопка стояла с вытянутой рукой и открытым ртом, не сводя взгляда с кого-то за моей спиной. Её глаза были огромными, как лампочки-окуляры наследника.

— Что с тобой случилось? — испуганно спросила она.