Клинок предательства

Пролог

Одна тысяча девятьсот девяностый год.

Мир изменился навсегда.

Двадцать девятое июня.

День, после которого мир уже никогда не станет прежним.

Открылись первые врата…

11 июля 2000 года.

Десять лет спустя.

Индийско-Пакистанская граница.

Ночное небо тонуло в густой дымке. Захлёбывалось в ней, словно утопающий в океане.

Сколько прошло времени?

Восемь часов с того момента, как они ушли туда? Больше? Сколько ещё будет продолжаться этот ад?

Генерал Мэтью Гарт прижимал окуляры бинокля к своим усталым, покрасневшим глазам. Резиновые наглазники врезались в кожу. Гарт старательно вглядывался вдаль. Туда, где индийская земля исчезала под разрывами сотен артиллерийских снарядов. Туда, где человеческих мир сгорал в огне термобарических бомб и кассетных боеприпасов.

Сегодня люди достали всё, что только было у них запрятано в чуланах на «чёрный день». Самые разрушительные виды оружия, что только были у них в наличии ради того, чтобы удержать границу Пакистана. Разве что только ядерные заряды оставались пока не тронутыми...

Гарт перевёл бинокль чуть в сторону. Огромная, высотой с пятнадцатиэтажное здание тварь, больше напоминающая помесь минотавра и осьминога, продвигалась к позициям русских.

Широкая песчаная коса озарилась мимолётными огнями дульных вспышек сотни танковых орудий, исторгнув из себя настоящий шквал снарядов. Оставляя в воздухе трассирующие следы, они стальной пощёчиной ударили по приближающемуся монстру, разрывая его плоть на части и оставляя на теле глубокие, кровоточащие раны.

Раненая тварь взревела с такой силой и яростью, что даже со своего места Мэттью услышал этот жуткий, пронизывающий до самых костей рёв.

Всего двадцать — тридцать лет назад, кто-то мог бы ошибочно подумать, что случился самый страшный кошмар в истории человечества. В те давние времена, которые теперь американский генерал похоже будет вспоминать с теплотой и ностальгией. В то время, никто не хотел, чтобы «холодная» война стала «горячей».

Но происходящее сейчас было в стократ хуже.

— Генерал! Штурмовики подходят с северо-запада!

Крик адъютанта потонул в грохоте артиллерийской канонады. Но Гарту не нужно было слышать его, чтобы понять, что именно происходит. Он уже видел их.

Десятки. Нет! Сотни.

Они с ужасающим, разрывающим ночное небо воем проносились над головами солдат, ослепительно сверкая вспышками своих двигателей. Американцы. Британцы. Русские. Немцы. Французы. Более тысячи ударных самолётов неслись на бреющем полёте, над головами объединённой армии ООН, буквально заполоняя собой небо.

Мир содрогнулся, когда пилоты сбросили с внешней подвески свой смертоносный груз прямо на головы наступающей орде. Кассетные бомбы. Напалм. Белый фосфор. Фугасные авиабомбы. В ход шло всё, что могло наносить урон. Разве что химическое оружие так и оставалось на складах.

Против них оно всё равно было бесполезно.

Сверкнула вспышка. Ослепительная в ночной тьме. Алый, словно мерцающий на солнце рубин, луч прорезал ночную тьму. Он прошёл по небу смертоносной косой, оставляя за собой жёлто-оранжевые всполохи. Обломки горящих истребителей и фронтовых бомбардировщиков начали сыпаться с неба.

В отсветах этих взрывов Гарт увидел крошечные медузы парашютов. Его пальцы сжали бинокль с такой силой, что казалось вот-вот его сломают.

— Когда подойдут бомбардировщики?

— Через пять минут, генерал.

Выжившие пилоты будут мертвы задолго до этого момента.

«Ублюдочные, высокомерные индийцы. Вы кичились своей силой и количеством поганых пробуждённых. И посмотрите теперь, к чему это привело!»

От рвущейся к позициям армии орды начали подниматься крошечные точки. Такими они казались с того огромного расстояния, с которого за ними наблюдал генерал. На самом же деле, каждый из них превосходил размером штурмовики, что сейчас бомбили подступающих чудовищ. Они поднимались в небо, набрасываясь на не успевшие вовремя отойти истребители, разрывая металл своими когтями и клыками.

Сотни драконов заявили свои права на человеческое небо.

Генерал испытал острое желание сплюнуть прямо на землю, но сдержался.

Рядом послышалось тихое движение. Мэттью никогда бы не поверил, что кто-то с такими габаритами может двигаться так тихо и незаметно.

Чёртовы пробуждённые...

— Мои танки отступают, Мэтт. Мы несём слишком большие потери.

Генерал-лейтенант российской армии. Сергей Смирнов.

Пробуждённый B-ранга.

«Оловянный солдатик»

— Сергей, если вы это сделаете, то...

— А если не сделаем, то останемся без техники, — оборвал его Сергей, — твари расширяют своё ЭМ-поле или чем эти сукины дети пользуются для того, чтобы поганить нашу электронику. А в моих отрядах слишком мало высокоуровневых пробуждённых, чтобы позволить им сражаться без поддержки техники против такого количества противников.

— Дьявол... Хорошо, Сергей, отходите назад. Мы сдвинем линию обороны по всей границе, но...

— Да, — кивнул Смирнов и так прекрасно понимая, что хочет сказать его товарищ, — если так продолжится, то мы не сможем их сдержать.

Темноволосый здоровяк смотрел на разворачивающееся впереди поле боя. Зрачки его глаз двигались из стороны в сторону, отслеживая происходящее без какой либо помощи.

Гарт прекрасно знал об этой особенности своего российского напарника.

Способность «Наблюдатель». Возможность создания призрачных глаз, что взирали на поле боя с высоты, позволяя своему хозяину охватить одним взглядом всё поле боя.

Бесконечные разрывы окрасили ночь жёлтым пламенем. Вспышки взрывов освещали отдельные участки, на краткие мгновения срывая завесу тьмы с того ада, что творился под её покровом.

Но вместе с этим, генералы замечали и другое. Росчерки алых и фиолетовых лучей. Змеящиеся разряды ослепительных молний. Появляющиеся на земле и в небе руны и светящиеся энергией круги, мерцающие потусторонним светом.

Глава 1

Двадцать лет спустя.

Автобус стучал колёсами по старой грунтовке, оставляя за собой длинный пылевой хвост. Поднятая им дорожная пыль, вместе с песком, щедро залетала в опущенные из за полуденной жары окна. Кондиционер, такой же старый, как и сам автобус, наверное, сломался ещё в прошлом десятилетии, если не столетии.

Но, даже работай он, всё равно вряд-ли помог бы справиться с царящей в салоне духотой.

Впереди, возникнув прямо перед автобусом, словно порождённый раскалённым маревом пустыни мираж, появились первые признаки города. Когда-то Эль-Айн был четвёртым по численности населения городом Саудовской Аравии. Расположеный близ побережья Османского залива, он служил связной точкой между побережьем и остальной страной, находясь посреди переплетённого клубка дорожных артерий. Современные автострады связывали его с Абу-Даби и Дубаем. Раньше, здесь жило большое количество людей, для которых это место было домом. Домом красивым, наполненным садами, парками и зонами отдыха. Это место выделялось на фоне других городов так же, как наполненный зеленью оазис посреди пустынных песков.

Но всё это, давно уже стало историей. Как и большая часть африканского континента, теперь Эль-Айн был местом наполненным смертью и опасностью.

Через двадцать минут автобус остановился в полукилометре от города. Водитель, старый араб, что зарабатывал себе на жизнь работой извозчика для гильдии, не хотел лишний раз рисковать.

В отличии от своих пассажиров.

— Приехали, — громко крикнул он, открыв старую, скрипучую дверь автобуса.

Сидящий сразу за водительским креслом здоровяк хлопнул водителя по плечу и поднялся на ноги.

— Спасибо тебе, Саид. Ты знаешь, что делать.

— Конечно, Харад, — кивнул водитель и приложил пальцы правой руки ко лбу. — Да смилостивится Аллах над вами и вашими душами.

Одетый в отдельные части латного доспеха воин, кивнул, повторив движение водителя и двинулся на выход. Вслед за ним потянулись и остальные пассажиры автобуса.

Водитель дождался, пока все восемнадцать человек выйдут наружу. Он уже по привычке потянулся к рукоятке, чтобы закрыть дверь, но его остановила лёгшая на плечо рука.

Саид и забыл, что сегодня их было на одного человека больше.

Иностранец. Возможно европеец, со светлой коже, скрывающий от полуденной жары лицо под капюшоном. В старой, местами порванной кожаной куртке, накинутой поверх обычной футболки, простых штанах и ботинках. Единственное, что могло бы выделить его из общей массы — потрёпанные ножны со старым и явно дешёвым на вид мечом, которые он держал в правой руке.

— Тут нет бога, старик, — произнёс незнакомец, на языке, в котором Саид узнал русский, но значения фразы понять не смог. — И никогда не было.

Саид не ответил. Лишь вновь приложил пальцы ко лбу и дождался, пока этот парень не покинет его автобус.

Даже со своими зачаточными способностями охотника, Саид чувствовал силу этого незнакомца...

Точнее, практически полное её отсутствие. На фоне других своих попутчиков, чужак выглядел ничтожным. Слабым. Сколько таких Саид уже видел за последнее время. Свободные охотники рвались на территории не подконтрольные федерации ради призрачного шанса стать сильнее. Поучаствовать в схватках и рейдах ради того, чтобы добыть так необходимые ядра силы для своего последующего развития.

Это место привлекало тех, кто хотел избежать пристальных глаз Федерации. Люди, что искали силы в обход установленных и созданных законов.

Многие из них выходили из автобуса Саида.

И лишь единицы возвращались назад.

Что же.... Старый араб помолится за душу этого несчастного.

Когда все вышли на улицу, Харад собрал всех вокруг себя.

Восемнадцать охотников гильдии «Пустынных львов». Все они были готовы к тому, что их ожидало. Лидер группы бросил взгляд на чужака, усевшегося на на камень у дороги и прячущего лицо от полуденного солнца под капюшоном.

— Слушайте все, — громко проговорил Харад, окинув взглядом собравшихся. — Вы все знаете, что делать. Эти врата обнаружили вчера, но уже гарантированно известно, что они открыты больше десяти дней. А это означает, что твари с той стороны уже могли пройти на нашу сторону. Оценочная категория перехода близка к рангу — С. Не спешим. Приглядывайте друг за другом и внимательно смотрим по сторонам. И тогда уже к вечеру мы все вернёмся обратно.

Народ вокруг него согласно загудел.

В их голосах Харад слышал привычную уверенность. Пускай Харад был единственным охотником в группе, кто стоял на ступени С — ранга, его товарищи были опытными и хорошим бойцами. Да, все они имели ранги Е и D и были слабее своего лидера. Тем не менее, они компенсировали недостаток личной силы своей слаженностью и умением работать в команде.

Единственным, действительно слабым местом в их отряде, был этот чужак. Как бы Харад не протестовал, его заставили взять парня с собой в этот раз. Жалкий, едва пробудившийся слабак ранга F. Такие и дня не выживали в пустынях Саудовской Аравии.

— Стой позади отряда и не лезь в бой, — бросил на английском Харад, когда чужак поднялся на ноги и последовал за двинувшимся к городу отрядом.

— Да, да, да. Я помню условия, — на том же языке ответил парень, пройдя мимо и даже не остановившись. — Просто доведите меня до врат...

Эта напускная, преисполненная безразличности бравада, вновь подстегнула царящую в Хараде злость на главу гильдии.

Его рука схватила парня за плечо.

— Ты видимо не очень то хорошо меня понял, чужак, — Харад чуть сжал пальцы и с удовольствием заметил, как прикрытое капюшоном лицо парня скривилось. — Если из за тебя пострадают, или, не дай Бог, кто-то погибнет, я сам тебя убью. Лично порву на куски. Ты меня понял?!

— Я. Тебя. Понял. Чёрт. Грёбаный любитель больших мечей...

Чужак вырвал своё плечо из хватки Харада, но лишь потому, что воин позволил ему это сделать. Лидер рейда «Пустынных львов» ещё несколько секунд стоял и смотрел в спину заносчивому юнцу, прежде чем последовать за своим отрядом.

Глава 2

— Тс-с-с-с... Как же больно. Чтобы вас черти драли в ваши пустынные задницы, тупые вы мешки с дерьмом...

Молодой охотник встряхнулся, чувствуя, как трясётся от напряжения его тело. Руки и ноги дрожали с такой силой, что потёртая рукоять меча, сжимаемая в руках, грозила вот-вот выпасть из пальцев прямо на песок.

Кое-как он убрал клинок обратно в потрёпанные ножны и привалившись к стене, съехал по ней спиной, опустившись на песок и прижавшись лбом к рукояти меча

«Дьявол... Всего три противника, а я уже выложился чуть ли на полную...»

Эта мысль промелькнула в голове у Алекса, пока он с трудом пытался восстановить сбившееся дыхание, ощущая текущий по прикрытому футболкой телу пот.

Правая рука нащупала во внутреннем кармане куртки несколько небольших пузырьков и достала один из них на солнечный свет. Едва ли больше по своему размеру чем указательный палец и с залитой воском пробкой. Сапфирово-голубоватая жидкость переливалась внутри стеклянного флакона, оставляя на стекле маслянистые разводы. Сорвав пальцем пробку, Алекс опрокинул содержимое себе в рот и не без труда проглотил холодную даже на этой убийственной жаре жидкость. Мерзкий, до отвратительного кислый вкус заставил его сморщиться и зажмурить глаза.

Главное перетерпеть первые пару секунд, а дальше будет легче.

Так и было. Как и раньше.

Мерзкая, больше похожая на масло по своей консистенции жидкость, была практически ледяной. У Алекса возникло ощущение, будто он целый ком снега проглотил, когда эта дрянь наконец упала в желудок. Но эффект не заставил себя долго ждать. Практически сразу же дрожь во всём теле начала исчезать. Руки успокоились, а сжимающие ножны меча пальцы перестали выбивать судорожную чечётку на их поверхности. Дыхание пришло в норму, словно в лёгкие кто-то закачал очищенного кислорода.

Ну и в довесок, побочный эффект этой дряни. Он как нельзя лучше подходил к местной погоде. Тело будто с головой в холодную воду окунули. Лёд метнулся по венам, словно в кровь охладителя закачали. Алекс сидел с закрытыми глазами, считая про себя до двадцати и чувствуя как становится легче, а жара отступает.

О царившей вокруг него битве он не переживал.

«Львы» уже заканчивали вырезать своих противников, выиграв схватку с ними практически без потерь. Да, у них были раненные, но Алекс не чувствовал, чтобы кто-то из них пострадал настолько серьёзно, чтобы отрядные целители не сумели с этим справиться. До него долетали крики и команды, отдаваемые Харадом. Голоса других участников рейдовой группы. Предсмертный визг пустынных воинов. Всё это смешивалось в мешанину звуков, на которую он не обращал внимания, отслеживая окружающую его обстановку лишь краем сознания.

Всё, что ему сейчас было необходимо, это пару минут посидеть, пока выпитая дрянь, флакон от которой лежал на песке рядом с его ногами, не приведёт его организм в норму.

«Паршивый слабак...»

Кто-то осторожно подошёл к Алексу слева. Молодой охотник чувствовал искрящуюся магическую энергию, исходящую от человека.

Ладонь коснулась его плеча. Алекс открыл наконец закрытые до этого момента глаза и посмотрел на опустившуюся на колени рядом с ним девушку. Целительница, которую он спас пару минут назад от пустынных убийц. Симпатичное лицо в обрамлении прямых, длинных и чёрных, как воронье крыло волос. Её карие глаза смотрели на него с нескрываемой тревогой. В них читались забота и совершенно искренне желание помочь.

Забавно. Сколько бы целителей Алекс не встречал за свою жизнь, ими всегда оказывались люди вот с такими вот добрыми глазами. Может быть ему просто везло? Или же время было другое? Хотя...

Нет. Нет, не всегда.

Была одна сука.

Но с ней он встретится позже. Обязательно встретится. А затем вырвет ей сердце собственными, голыми руками. Сделает это так, чтобы эта шлюха видела последние мгновения собственной жизни. Чтобы сполна почувствовала всё, что он пережил на своей собственной шкуре...

Алекс даже не заметил, как дыхание вновь сбилось из за мгновенно переполнившей его ярости. Усилием воли он подавил злость и заставил себя успокоиться. Лишь тогда он понял, что девушка с ним говорила.

Губы девушки шевелились. Она что-то спрашивала, шевеля свободной рукой. К сожалению, арабский не входил в список языков, которыми владел Алекс.

— Прости, крошка, — устало бросил он на русском, — но я один хрен не понимаю, чего ты хочешь...

— Она спрашивает, нужна ли тебе помощь, — прозвучал со стороны грубый, но знакомый голос.

Повернув голову, Алекс посмотрел на стоящего в паре метров и лениво опирающегося на свой собственный меч Харада. Лезвие его клинка было сплошь покрыто чёрной кровью, а лежащие на площади за его спиной обрубки тел монстров, ясно говорили о том, откуда она взялась.

— То есть, — проворчал Алекс, — ты говоришь по русски и молчал об этом? Серьёзно?

— А мне не интересен этот язык, — перейдя на английский бесстрастно бросил Харад и убрал меч в ножны за спиной. — А вот то, как F — ранговый слабак в одиночку убил троих песчаных убийц, я бы послушал.

— А мне, не интересно об этом рассказывать, — передразнил его Алекс и поднялся на ноги. — И вообще. Паршивый же ты лидер группы, раз не смог защитить целителей.

Лицо Харада исказилось в гримасе едва сдерживаемой ярости. Первое же побуждение, обрушить клинок на голову этого наглеца он подавил. Пусть и не без труда, но сдержал. К его чести, Харад лишь кивнул, признавая правоту сказанных слов.

— В этот раз монстров больше обычного, — признал Харад и пнул ногой отсечённую голову песчаного убийцы.

Это звучало, как оправдание. Вообщем-то, им оно и было. Тварей действительно было больше чем ожидал Харад. Обычно песчаные воины ходили небольшими патрулями, по три — пять монстров, вокруг открывшихся врат, прочёсывая территорию и безжалостно убивая всех, кто не успел убраться подальше от появившегося портала. Эти твари не были бездумными животными. Да и глупо было ровнять всех монстров под одну гребёнку. Все они отличались друг от друга поведением, тактикой, своими способностями и возможностями. И знать об этом было жизненно необходимо для того, чтобы понимать, с кем именно ты столкнёшься и чего ждать от своего противника.

Глава 3

Твари полагались на скорость и своё оружие, а не на силу. Воины песчаного народа являлись стремительными и опасными противниками. Множество охотников недооценивали этих тварей из за их малого ранга, совершая тем самым непростительную, порой смертельную ошибку.

Алекс же...

Сейчас, его куда больше беспокоило то, что во внутреннем кармане куртки оставалось всего два стеклянных флакона с эликсиром. Как бы самонадеянно это не прозвучало, но его навыков и способностей будет более чем достаточно, чтобы справиться. Главное не переусердствовать.

Поэтому, раз боя было не избежать -нужно было закончить его как можно скорее.

Он сорвался с места одним стремительным движением. Раньше, чем кто-то из окружавших его охотников даже успел это заметить. Раньше, чем отражённая его мечом стрела упала на землю.

Резкий порыв ветра сорвал капюшон с его головы. Старый, видавший виды клинок в его руках сверкнул на солнце, отсекая голову первого пустынника. Алекс оказался среди своих противников быстрее, чем те успели преодолеть и половину пути до группы целителей и магов, ставших их целями.

Боль раскалённой иглой пронзила руки и ноги. Нагрузка на тело слишком большая, чтобы Алекс мог долго двигаться с такой скоростью без внешней подпитки. Но в этой боли не было ничего, что заставило бы его сбавить напор. Он хорошо знал свой нынешний предел и привык к этой боли. К этим ощущениям.

Нужно просто закончить начатое раньше, чем закончится запас сил...

Даже не обратив внимание на гибель своего товарища, пустынники набросились на нового, неожиданного врага. Их изогнутые, выкованные из золотисто-жёлтого металла мечи обрушились вниз. Искры от столкновения сразу нескольких клинков брызнули в стороны. Алекс чуть сместил руку в сторону, позволяя мечам пустынников соскользнуть с его оружия вниз. Развернувшись, он не прекращая движения молниеносно рубанул клинком снизу вверх, вспарывая грудь одного из монстров и тут же атакуя другого.

Адреналин напалмом горел в венах, заглушая боль. Руки и ноги дрожали всё сильнее, но он этого практически не чувствовал, полностью отдавшись этой короткой схватке. Бою, которого он хотел избежать, но к которому подсознательно так стремился. Без силы. Без ранга. Схватка не на жизнь а на смерть лишь с тем, что у него есть.

Монстры скалили полные иглоподобных зубов пасти. Глухо рычали, нанося один удар за другим в попытках достать охотника клинками. Алекс скользил по песку вместе с ними, двигаясь по кругу. Клинок порхал в его руках, превратившись в непреодолимую преграду для вражеского оружия. Они кружили вокруг него словно шакалы, вокруг льва. Ждали момента, чтобы прыгнуть и разорвать его своими когтями...

Один из монстров слишком увлёкся схваткой и не заметил опасности за своей спиной. Покрытое чёрной кровью остриё вышло из груди твари и тут же дёрнулось назад. Иршад взмахнул своим оружие с удивительной ловкостью. Алекс лишь отстранённо кивнул, отразив ещё несколько ударов.

За последний год он отвык от сражений в команде...

Поднырнув под пронёсшимся над головой мечом, Алекс коротким взмахом отбил направленный ему в ноги удар. Следующим же движением он отсёк сжимающую оружие кисть иуслышао пронзительный вой лишившегося руки монстра.

Тела трёх пустынников уже лежали на песке, пропитывая его своей чёрной кровью. Уцелевшие противники замерли, шипя на охотников. Оказавшись в меньшинстве, они уже ничего не могли сделать. Будь на их месте люди - они бы попробовали отступить. Бежать, дабы спасти свои жизни.

Но это были не люди. Существа пришедшие на эту землю из других миров и руководствующиеся одной единственной целью — убивать людей. И это не оставляло им выбора. Они не ведали пощады.

Алекс сорвался с места быстрее, чем кто-то из них успел среагировать. Развернув лезвие меча, он парировал золотистый клинок, отводя его в сторону. А уже через секунду стальное жало старого и потрёпанного меча пронзило грудь ещё одному пустыннику. Не теряя времени, Алекс повернул рукоять, и одним взмахом рассёк монстра от раны в центре груди до плеча. Взметнувшийся в воздух веер из кровавых капель упал на землю, оставляя на песке чёрные пятна.

Двое оставшихся монстров быстро стали добычей охотников из отряда Харада. Одного Иршад насадил на конец своего копья. Другой же получил огненный шар прямо в лицо от мага, который чуть не стал жертвой отравленной стрелы минуту назад. Магическое пламя начало пожирать упавшего на землю и оглушительно верещащего монстра.

Подошедший Алекс одним движением вонзил клинок в голову монстра, обрывая его истошные вопли.

Рука привычно нащупала в кармане пузырёк с эликсиром. Сорвав с него пробку, Алекс вылил мерзкий, маслянистый напиток себе в рот и проглотил. С трудом сдержав первый рвотный позыв, он сосредоточился, стараясь отгородится от пронизывающей тело боли в руках и ногах. Грудь ходила ходуном так, будто он пробежал марафон. Лёгкие жадно втягивали жаркий воздух.

Тяжело дыша он огляделся по сторонам, готовый вновь вступить в бой, но, к счастью, в этом уже не было необходимости.

Схватка вокруг центра Сада Цветов уже подходила к концу. Было понятно, что победа будет за охотниками. Окровавленные тела мёртвых песчаных псов лежали на песке поражённые оружием или магией. Сейчас охотники «Пустынных львов» бились с остатками пустынного народа. Их натиск был настолько яростным, что твари попросту не могли дать достойного отпора. Их было слишком мало. По двое или по трое, люди вместе атаковали одного единственного противника, быстро расправляясь с ним. Их оружие и одежда были покрыты кляксами чёрной крови монстров с редкими вкраплениями алого.

Со своего места Алекса видел как минимум двоих неподвижно лежащих на песке человек. Из тела одного из них, торчало сразу несколько стрел. Второе же было разорвано на части клыками пустынного пса. Тварь лежала рядом и даже будучи мёртвой, она не выпустила жертву из своих зубов, намертво вцепившись челюстью в бок несчастного охотника.

Глава 4

Мир по ту сторону врат встретил Алекса резким порывом сухого и горячего ветра. Ладонью прикрыв глаза от летящего в них песка, он прищурился, стараясь осмотреться.

Магические врата, через которые прошёл Алекс, находились на вершине невысокого, метров пять высотой, зиккурата из белого камня. Хотя, точнее будет сказать, что прошедший через портал охотник подумал, что это камень.

Ровно до того момента, пока не разглядел на поверхности камней пустые глазницы.

Кости, были повсюду. Вся эта крохотная пирамида была построена из них. Тысячи четырёхглазых, явно не человеческих черепов использовались в качестве основных «блоков» при строительстве. Изогнутые, более длинные нежели человеческие позвоночники, пролегали между ними отдельными рядами, формируя скосы этого жуткого апофеоза.

Слева направо, куда хватало глаз, протянулась бесконечная, буквально бескрайняя пустыня.

По такой можно было идти дни, месяцы и годы, так и не дойдя до её конца. Нагретый висевшими в зените тремя солнцами песок исторгал жаркое марево, искажая взор и создавая танцующие в воздухе миражи. Там, где подобно остовам затонувших кораблей древности, из песка поднимались кости исполинских и не поддающихся описанию чудовищ. Погребённые в песке, выбеленные на солнце, они поднимались ввысь на десятки метров, отмечая места гибели столь огромных существ, по сравнению с которыми земные гиганты — голубые киты — смотрелись бы мелкой рыбёшкой.

Три звезды на идеально голубом, без единого облачка, небе, замерли неподвижно. Расположенные под углом друг к другу, они застыли в пространстве, ни на секунду не меняя своего положения в.

Но была в этом всем деталь, выбивающаяся из общей картины. Белое пятно на фоне жёлто-песочного полотна. И именно к нему лежал путь Алекса.

Но прежде...

Он глубоко вздохнул, наполняя лёгкие горячим воздухом. Сухим и грубым, таким же, каким был этот мир.

Человек открылся стихии, не пытаясь бороться с ней. И вместе с этим, он впитывал магическую энергию, которой было пронизано всё вокруг. Весь этот мир был полон невидимой силы. Она витала в воздухе. Звенела в летящих по ветру песчинках. Пропитывала собой давно отбеленные песком и ветром кости, на которых стоял Алекс. Охотник чувствовал, как эта сила пропитывает его. Заполняет каждую частичку в его теле. Это ощущалось настолько естественно, словно он нашёл давно потерянный кусочек пазла, без которого было невозможно собрать полную картинку.

Поддавшись порыву, он одним движением выхватил клинок из ножен. Плавности и скорости этого движения могли позавидовать лучшие мастера мечники. Обычному человеку и вовсе могло показаться, что клинок просто появился в руке светловолосого охотника из воздуха.

От одного этого взмаха, в идеальном песочном полотне пустыни появился длинный и тонкий разрез. Он вспорол песок, на два десятка метров, оставив за собой огромных размеров борозду.

Удовлетворенно хмыкнув, Алекс убрал меч обратно в ножны.

Да. Попытка повторить подобное с его текущим уровнем на Земле, грозила растяжениями всего, что только можно было, парой переломов и возможно, даже, потерей руки.

Сейчас же, он не чувствовал ничего. Даже привычной, доводившей до судорог в мышцах дрожи. Лишь текущую по его венам силу, что устремлялась к невидимой точке в центре груди. И это чувство было потрясающим. Оно пьянило не хуже самого дорого вина.

Убрав клинок обратно в ножны, охотник поправил капюшон куртки на голове. Не хватало ещё получить тепловой удар. На ходу он оторвал от своей уже порядком испачканной футболки кусок и повязал вокруг лица, чтобы защитить нос и рот от летящего с ветром песка.

Больше не тратя времени, Алекс сошёл с этого костяного алтаря и ступил на мягкий песок, бросив взгляд в сторону скрывавшихся под слоем песка пустынных псов. Их присутствие было едва ощутимым. Твари скрывались под землёй, выжидая свою жертву. Но одного их присутствия было достаточным для того, чтобы их можно было почувствовать и определить, где именно прячутся монстры. Скрытые внутри их тел ядра силы отчётливо ощущались. Словно крошечные огоньки горящей в темноте свечи, они указывали на местоположение затаившихся в песке монстров. Алекс практически физически чувствовал на себе их внимание.

И тем не менее, он просто пошёл вперёд, не обращая на монстров никакого внимания. Песчаные псы были падальщиками. Подобно тому, как гиена остерегается льва, выбирая своей целью самых слабых и больных зверей, так и эти монстры остались на месте, продолжая наблюдать за вторгшимся в их мир чужаком.

Они так и не на пали. Не шевельнулись, оставшись под прикрытием скрывавшего их песка, с тихим, едва заметным рычанием наблюдая за тем, как другой хищник прошёл мимо них.

***

С каждым шагом, лежащий перед ним храм увеличивался в размерах, словно вырастая из песка.

Больше всего он визуально походил на храмы древнего Египта периода Нового Царства. Вытянутый прямоугольник из белого камня, он был окружён массивной, каменный стеной. Сплошная, сложенная из белых блоков преграда прерывалась открытыми настежь вратами, над которыми написал тяжёлый и массивный, украшенный золотой резьбой пилон.

От самых врат до храма вела выложенная чёрными плитами дорога, по бокам от которой к небу поднимались вырезанные из камня четырёхгранные обелиски. Чёрные словно смоль, они, казалось, состояли из единого куска обсидиана. Их идеально гладкая, отполированная до практически зеркального состояния поверхность, поглощала падающий на обелиски солнечный свет.

Но Алекса мало заботили достоинства местной архитектуры. Куда сильнее его внимание привлекали четыре существа, стоящие у ворот.

Высокие, они своим ростом могли посрамить даже здоровяка Харада. Монстры, молчаливыми стражами возвышались у прохода через стену. Их сильные, мускулистые тела были покрыты дорогими даже на вид одеждами и украшениями. Скрытые за выполненными из чистого золота масками лица неотрывно следили за приближающимся к ним человеком. На поясе у каждого висели тяжёлые мечи. Выкованные из золотистого металла и убранные в ножны из искусно выделанной кожи, эти клинки напоминали своей формой древнеегипетские хопеши.

Глава 5

Выстроенное из белого камня центральное здание храма встретило своего нового гостя благословенной прохладой.

Алекс осторожно шёл по широкому, просторному коридору, освещаемому солнечным светом, попадающим внутрь храма через специальные, расположенные на потолке сквозные проёмы. Свет падал сквозь них на украшенные стены, что были покрыты искусной резьбой и росписью, отражающей моменты истории неизвестного народа, некогда жившего в этом мире. Каждая была отделена от другой и изображала небольшую, обособленную картину.

На одной из фресок, отдалённо напоминавшие людей существа возделывали поля. Целый океан золотых колосьев, каждое из которых было отрисовано и проработано до мельчайших деталей. Следом за ними шли картины городов с поднимавшимися к выполненному из лазури небу белыми шпилями дворцов.

Искусные рисунки и гравюры тянулись по обеим стенам коридора, прерываясь лишь на проёмы в стенах, что вели в отдельные комнаты и помещения.

На одной из стен было изображено некое событие.

На высоком, выполненном явно из золота или похожего на него материала троне, восседало существо в царственных, богато украшенных одеждах. На фреске оно было изображено со скипетром в руках, в окружении десятков других фигур, что приветствовали его поднятыми руками. Многие из них держали в своих руках кубки и кувшины.

Присмотревшись, Алекс заметил и более мелкие детали. К каждой фигуре от золотого трона тянулись тончайшие, выложенные крошечными драгоценными камнями нити. Паутинки сапфиров тянулись к каждой из фигур, опутывая изображённые на фреске тела.

Охотник лишь бросал взгляды на работы таинственных и явно не человеческих рук, мысленно отмечая то, с какой поразительной красотой были выполнены эти работы. Алекс шёл по по коридору, пристально вслушиваясь в окружающее пространство. С каждым шагом он ждал появления новых противников или же срабатывания опасных ловушек, наличие которых вполне можно было бы ожидать.

Но ничего из этого не происходило.

Алекс настороженно вслушивался в окружавшую его тишину. Лишь через несколько минут и пару поворотов, он наконец услышал звуки, которых, по правде говоря, ни как не ожидал тут услышать.

Коридор перед ним совершил ещё один поворот, окончившись проходом в широкий и просторный зал. Ярко освещённый, размером он был с футбольное поле. Свет сразу трёх, застывших на небе солнц проникал через прямоугольное отверстие в центре потолка. В средней части находились подпиравшие потолок колонны, поднимавшиеся из покрытого чёрными плитами и отполированного до зеркального блеска пола. Повсюду в хаотичном порядке были разбросаны мягкие на вид подушки и ковры.

Но даже не это так выбивалось из общей картины.

Зал был отнюдь не пуст. Его заполняли десятки существ, напоминающих людей. Худые, жилистые тела, покрытые привычной для песчаного народа серой кожей. Лица с резкими, хищными чертами, что больше подошли бы рептилиям, нежели людям. Но в отличии от других монстров, у этих были глаза. Две пары расположенных друг над другом глаз. Жёлтые зрачки с вертикальным разрезом сияли на фоне абсолютно чёрной радужки.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, из чьих черепов была сложена небольшая пирамида, вершину которой венчал портал открытых врат, ведущих на землю.

Стоило Алексу перешагнуть порог зала, как головы всех присутствующих повернулись к нему. Одновременно и в абсолютной тишине. Это движение выглядело настолько неестественным и механическим, будто принадлежало искусственным куклам, но никак не живым существам.

Монстры смотрели на неожиданного визитёра, стоя без единого движения. Пальцы Алекса крепче сжались на рукояти меча.

— Добро пожаловать. Глупый, маленький рыцарь.

Отвратительный, сухой голос заполнил пространство вокруг. Скрежещущий, больше напоминающий целый сонм голосов доносившихся сразу из десятков глоток, чем речь одного единственного существа, он доносился отовсюду. Каждое существо вокруг Алекса стояло неподвижно. Лишь их рты шевелились в унисон друг с другом.

— Зачем же ты пришёл сюда, человечек?

Алекс сглотнул ком в горле. Такого он не ожидал. Предполагая встретить здесь пусть и сильного, но всё же обычного монстра, он ни как ни думал, что...

— Ты удивлён, глупый, маленький рыцарь? Зачем же ты пришёл сюда?

В этот раз звук голоса стих и исходил лишь из одной точки. От туда, где на вычурном золотом троне с идеально прямой спиной восседало ещё одно существо. Его пустые руки с длинными, тонкими пальцами спокойно лежали на подлокотниках, пока монстр разглядывал человека сразу четырьмя своими глазами.

— Да не особо, если честно. Встречался я с парой тварей, что могли говорить по нашему. А что касается твоего вопроса, то вообще-то, как раз за твоей головой, — Алекс ткнул кончиком меча в сидящее на троне существо. — Точнее за сердцем.

И вновь, смех сразу нескольких десятков глоток вторил голосу сидящего на троне существа.

Только сейчас Алекс заметил странную вещь. Всё пространство за спинкой трона было скрыто в густой, непроглядной тени. Солнечный свет из проёма на потолке заполнял комнату таким образом, что освещённой оставалась лишь её центральная часть, та, где собрались все эти твари. Всё остальное место оставалось погружённым в глубокую тень, предметы в которой теряли свою чёткость и лишь едва различались.

— Ты пришёл в мой дом, маленький рыцарь и требуешь мою жизнь? — со смехом произнесло существо. — Не уже ли, ты так самонадеян, будто решил, что тебе хватит для этого сил? Или победа над моими жалкими слугами преисполнила тебя уверенностью?

Алекс бросил взгляд по сторонам. Существа вокруг него по-прежнему стояли неподвижно, лишь неотрывно следя за ним своими глазами. И все они двигались с одинаковой, абсолютной синхронностью.

Не то чтобы они выглядели хоть сколько-то сильными. Алекс ещё раз прощупал их, стараясь почувствовать излучаемую ими энергию, но вместо этого ощутил лишь пустоту. Словно перед ним не было ни единой живой души. И это было странным.

Глава 6

Алекс отмахнулся мечом от бросившегося на него существа в богатых одеждах. Острый клинок распорол ткань вместе со скрытый под ней кожей. Чёрная кровь потоком брызнула из рассеченой груди и пролилась на пол. Туда, где уже лежали несколько тел.

Но сражавшийся охотник этого даже не заметил. У него попросту не было на это времени.

Все находившиеся в зале существа бросились на него одновременно. Одной, бездумной толпой они бросились прямо к нему, стараясь вцепиться когтями и зубами в его тело и порвать на куски.

Сжимая в левой руке ножны от меча и используя их в качестве своеобразной дубины, Алекс со всей силы врезал ими по лицу ещё одной твари. На пол полетели выбитые и сломанные ударом клыки. Монстр на мгновенье растерялся и упал, став препятствием для тех, кто находился за его спиной. Твари пёрли вперёд к своей добыче не взирая на то, что шли по телам своих же сородичей.

А отрубленная голова короля, так и лежащая у подножья золотого трона, всё ещё продолжала смеяться, наблюдая за тем, как его послушные игрушки начали медленно, но уверенно сжимать кольцо вокруг человека.

Взмахи клинка сопровождались и дополнялись ударами ножен, отталкивая противников и освобождая место для схватки.

Одним движением Алекс отсёк ногу одной из слишком близко подобравшихся к нему тварей, а вторым раскроил череп следующему за ним существу. Избавившись от обоих, он кинулся в образовавшийся в толпе проём. Кувырок через голову по липкому от крови полу. Чьи-то руки пытаются схватить его одежду. Короткий взмах мечом и отрубленные клинком серые пальцы рассыпаются по полу.

Охотник вертелся, пытаясь найти способ вырваться из этой западни. Ведь выход обязан был быть. Его просто не могло не быть.

— Давай, маленький человечек. Прыгай. Дерись. Борись. Повесели старого Сетру...

Мерзкий смех снова наполнил помещение. Отрубленная голова продолжала лежать на полу и хохотать, пока послушные его воли, словно марионетки, существа продолжали свой натиск.

Они не обращали внимания на раны. Не реагировали на удары. Шли вперёд с пустыми выражениями лиц и глаз.

— Признайся же, маленький глупый рыцарь. Ты же пришёл сюда не просто так, да? Скажи мне, что это она послала тебя сюда...

Алекс отбил ножнами руку, сжимавшую в пальцах тяжёлый на вид кубок, вырезанный из зелёного стекла.

Тварь сумела подобраться к нему со спины, пока он был занят другими противниками. Её веса было более чем достаточно, чтобы ударом проломить ему череп. Крайне нежелательный результат. Отбросив тварь назад пинком в грудь, Алекс выиграл для себя несколько дополнительных секунд.

Поглотив достаточно окружавшей его магической энергии, он направил её через свою руку в оружие. Его клинок вспыхнул энергией. Её было так много, что по металлу меча пробежал сноп извивающихся по его поверхности разрядов. Стоило Алексу взмахнуть оружием, как вся эта сила сорвалась с лезвия бритвенное острой волной, разрубающей всё на своём пути. Она рассекла на части сразу троих, стоявших рядом существ и продолжив свой путь разрезала на двое одну из каменных колон, что подпирали потолок.

Расколотые магической атакой камни посыпались на пол, погребая под собой одного из «гостей» тронного зала.

Правую руку пронзила резкая, острая боль. Алекс сжал зубы от напряжения, ни останавливаясь не на секунду. Всё же тело плохо реагировало на проводимость столь большого количества энергии и часто повторять такие атаки не выйдет.

Но даже так. В таком состоянии он всё равно мог справиться. Должен был.

Его клинок метался из стороны в сторону, нанося всё новые и новые удары. Брызги чёрной крови взлетали в воздух, чтобы дождём просыпаться на пол, оставляя на нём тёмные, скользки подтёки. А окружавшие его твари продолжали переть прямо вперёд. Бездумно. Не обращая внимания на получаемые ранения и отсечённые конечности. Они бежали, шли и ползли к нему.

Очередной взмах меча отсёк руку одному из противников. Дёргающаяся конечность упала на пол, омерзительно продолжая шевелить пальцами. Алекс моментально развернулся и ударом ножен повалил на пол ещё одного. Прыжок в сторону. Перекат. Он вскакивает на ноги, плечом отталкивая одну из тварей в сторону от себя. Клинок в его руке полоснул по ногам противника, отсекая их в районе лодыжек и существо валится на пол, конвульсивно шевеля обрубками ног и заливая всё вокруг кровью.

Но Алекс даже не замечает этого. Он уже встречает другого противника, всаживая клинок тому в грудь почти по самую рукоять. Всё ещё живая тварь практически не обращает внимания на сквозную рану в груди. Её длинные, увенчанные когтями пальцы хватаются Алекса за плечо, пронзая куртку и вонзаясь в тело.

Охотник шипит от боли и отталкивает набросившегося на него пустынника. Рука отводит вновь высвобожденное из плена плоти оружие для нового удара. Нужно лишь сделать один шаг и тогда можно будет одним ударом прикончить ублюдка...

Алекс запнулся, так и не сделав шаг. Он вскрикнул от резкой боли, что пронзила его лодыжку. Пока он был занят одним противником, тварь которой он ранее перерубил ноги смогла подползти ближе и вцепиться зубами и когтями ему в голень.

— Су-у-у-ука...А ну выплюнул, паскуда!

Клинок вспарывает одежду и мягкие ткани. Лезвие врубается в позвоночник, сокрушая кости, но обезумевшая тварь лишь сильнее сжала зубы, вцепившись в свою добычу с такой же настойчивостью, с какой голодная собака вгрызается в желанный кусок мяса.

Алексу потребовалось ещё два удара, чтобы окончательно перерубить ублюдку позвоночник и высвободить ногу из зубастой хватки. Раненая конечность пульсировала болью в такт биению сердца. Из под разорванной когтями штанины на пол текла яркая на общем фоне, алая кровь.

И всё это время Алекс слышал смех.

Отрубленная голова короля заходилась в отвратительном хохоте, глядя на то, как её марионетки один за другим погибали, разделываемые клинком на части.

— Да! Да, дорогие мои... Рвите его! Кромсайте его! Давай же, маленький рыцарь, поиграй с моими игрушками. Посмотри, как они хотят повеселить меня...

Глава 7

Раким выдернул клинок из тела своего друга.

Губы человека, только что убившего своего товарища растянулись в безумной, абсолютно нечеловеческой улыбке, пока его глаза шокированно метались из стороны в сторону.

А дальше, и так паршивая ситуация, окончательно покатилась прямиком в Ад.

Алекс едва успел отскочить в сторону, когда на то место где он стоял опустилась длинная рука Сетры.

Не переставая смеяться, Король—Кукольник бросился вперёд, прямо к своим жертвам. Казалось, что такая гора мяса просто не способна двигаться с подобной скоростью. Сетра взмахнул рукой, ударив наотмашь, пытаясь достать сбежавшего противника. И ему это удалось. В Алекса словно бревно врезалось. Он едва успел подставить меч в качестве крохотной преграды, но это мало чем помогло. Его словно машиной сбило, настолько сильный был удар.

Охотник отлетел назад, на несколько метров и ударился спиной об одну из подпиравших потолок колон с такой силой, что ударом у него выбило из лёгких весь воздух. В груди что-то треснуло и вдруг, стало очень больно дышать. Даже простая попытка сделать вдох причиняла практически не выносимую, одуряющую и острую боль в груди.

Громыхая шагами, тварь подошла ближе, к лежащему на полу и пытающемуся встать охотнику.

— Ты видишь это, маленький рыцарь? — проскрежетало чудовище. — Видишь, величие моей силы? Посмотри, как твои друзья стали моими послушными игрушками. Они ещё долго будут веселить меня...

Опираясь о колонну, Алекс с трудом поднялся на ноги. При каждом вдохе грудь вспыхивала болью. Похоже, что было сломано как минимум два ребра, если не больше.

Но это была ерунда по сравнению с тем фактом, что к нему приближался Харад в окружении своих товарищей. На лице каждого из них замерла безумная, абсолютно сумасшедшая улыбка. Люди смеялись, пока их бьющиеся от мелких судорог тела неуклюже приближались к нему. С выражением полного, всепоглощающего ужаса их глаза метались из стороны в сторону.

Они всё ещё находились в сознании, понял Алекс. Каждый из них всё ещё был тут, запертый в своём собственном теле, словно в темницах. Они всё видели. Всё чувствовали. Но ничего не могли сделать.

— Нравиться моя сила, маленький рыцарь? — хихикнув проскрежетала тварь. — Чувствуешь моё величие, человечек?

— Ага, — с трудом вздохнув пробормотал Алекс. — Вместе со сраной вонью от твоей туши...

— Глупый, глупый маленький рыцарь, — Сетра рассмеялся. — Ты такой же несмышленый, как эти глупые куклы.

Сетра взмахнул покрытой гниющими языками рукой, обводя этим движением усеянный трупами монстров зал.

— Они сотни лет правили нами. Издевались. Посмотри на меня, — Сетра наклонился чуть ближе, отчего льющиеся через пролом в потолке свет превратил его пустые глазницы, с копошащимися в них червями, в тёмные, бездонные провалы. — Я был скромным маленьким шутом.

Тварь подпрыгнула и выхлестнула руками, словно пританцовывая, от чего его огромное, мерзкое тело пошло волнами колыхающейся плоти.

— Сетра был смешной. Сетра веселил, — тварь рассмеялась вновь. — Но им всегда было мало. Они все смеялись над Сетрой. Продолжали издеваться. Знаешь, как Аурехи играли с маленьким Сетрой, человечек?

— Мне как-то наплевать, если честно...

Алекс сунул руку во внутренний карман куртки. Пальцы нащупали лежащие в кармане ядра силы, что отдал ему Иршад после первой схватке в Эль-Айне. Маленькие камушки с кристаллическими прожилками так и лежали в кармане с того момента.

Видимо не получив желанного ответа, чудовище скривилось и взмахнуло рукой, отдавая мысленный приказ. Алекс спохватился и вовремя дёрнулся в сторону. Пулутораметровый меч Харада свистнул у него над головой. Закалённое стальное лезвие вошло в колонну, выбивая из неё осколки каменной крошки. К сожалению, сломанные рёбра и боль в левой ноге не позволили Алексу двигаться достаточно быстро. Тяжёлый кулак араба врезался ему в лицо с силой чугунного молота.

В глазах потемнело от боли, когда он рухнул со сломанными рёбрами на пол. Меч выпал из его руки и проскользил по покрытому кровью полированному полу из чёрных плит.

— Не стоит дерзить королю, маленький рыцарь... Хотя нет, ты не рыцарь. Лишь жалкая букашка, что получила силу. Хочешь, я покажу тебе что такое настоящее могущество? Взгляни на своих друзей и товарищей, букашечка. Они целиком и полностью в моей власти. Они исполнят любой мой приказ. Чего бы Сетра не захотел, они сделают всё. Всё!

Тварь щёлкнула пальцами. Стоящий с горящими от ужаса глазами и мерзкой улыбкой ни лице Раким уронил свой щит на пол. Охотник медленно поднял свой собственный, короткий меч и направив остриём вверх вонзил себе в живот. Всё это сопровождалось мерзким, почти истеричным хохотом. Молодой парень принялся медленно вскрывать себя своим же клинком с полыхавшими от боли глазами.

И он ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

Из распоротой лезвием брюшины на пол полилась кровь, вслед за которой начали вываливаться внутренности, заходящегося хохотом безумца человека.

Картина бессмысленной, рождённой лишь из чувства собственного превосходства жестокости — была отвратительна. Стоявшее перед людьми чудовище посмеивалось, играя длинными пальцами с золотым скипетром. Оно наклонилось, устремив взгляд пустых глазниц прямо на Алекса.

— Скажи мне, букашечка, тебе весело? Забавно? Нравятся мои шутки? Ты же хотел, чтобы я пошутил, ведь так? Как ты там сказал? Ты пришёл забрать моё сердце? Ну так попробуй. Сетра даст тебе шанс, букашечка.

Повинуясь очередному приказу, Харад выдернул собственный меч из колонны. Двигаясь отрывисто, словно страдая от ударов током, превратившийся в марионетку охотник сделал несколько шагов, подойдя к лежащему на полу мечу Алекса. Подняв ногу, он опустил её вниз с такой силой, что старый клинок переломился у рукояти, а по полу пошла паутина трещин.

Харад сопротивлялся, как мог. Его сознание буквально горело огнём от попыток вернуть утерянный контроль над телом. Его разум метался внутри выстроенной ментальной магией клетки, но преграда была слишком сильна для него. Внутри он ревел от сжиравшей его ярости, глядя на всё происходящее и не будучи способным сделать хоть что-то.

Глава 8

До своей крохотной квартиры Алекс добрался уже поздно ночью.

Грязный, покрытый пятнами засохшей крови, он устало ввалился внутрь. Закрыв за собой дверь и заперев ту на хлипкий, практически бесполезный замок, он прошёл внутрь.

Крошечная комнатка с единственным окном и обшарпанными стенами. В углу стояла обычная, металлическая раскладушка с потёртым, порванным в нескольких местах матрасом. Из оставшейся мебели можно было отметить разве что стол и пару выцветших пластиковых стульев. Когда-то в комнате была и небольшая кухня, состоящая из пары шкафчиков, со встроенной в один из них раковиной; холодильника и плиты. Сейчас же на их местах были голые стены с потрескавшейся и обвалившейся в некоторых местах штукатуркой.

В целом — паршивенькая ночлежка для тех, у кого проблемы с деньгами явно перевешивали чувство комфорта.

Да Алексу в целом было и плевать на то, насколько поганой выглядела эта квартирка. Он и проводил то здесь лишь редкие ночи с тех пор, как приехал. Единственным, и наверное самым крупным плюсом этого места, было выходившее в сторону портового района окно. Проникавший через него в помещение океанский бриз неплохо рассеивал запах пыли и затхлости, которыми было пропитано практически всё здание сверху до низу.

Алекс снял куртку, скривившись от боли во всём теле, и бросил её на спинку кресла, заодно выложив лежащее в карманах добро. Ядро силы Сетры, испачканный в человеческой крови небольшой нож и последняя оставшаяся у него стеклянная склянка с эликсиром. Как она пережила в кармане бой с той тварью и не разбилась, Алекс не знал. Да, если и честно, его не сильно это и волновало...

— Я была права?

Спокойный, чуть насмешливый голос раздавшийся у него за спиной заставил Алекса на короткое, едва заметное мгновение замереть на месте.

— Да, — коротко бросил он и продолжил раздеваться, стаскивая с себя грязную одежду, — это была тварь B — ранга. В в С — ранговых вратах. Ментальная магия. Какая-то хрень типо контроля разума.

— М-м-м-м... Сложно было?

— Не сложнее чем обычно. К сожалению местные решили влезть поперёк договора и создали мне проблем.

Сидящая на пластиковом стуле девушка кивком указала на лежащий на столе и покрытый коркой засохшей крови кинжал.

— Я так понимаю, с проблемами ты разобрался?

— Нет, это уже потом... Короче, не важно.

— И что, это тебя совсем не тревожит?

— Что?

— Ты не находишь это странным?

Алекс не ответил. Он зашёл в крохотную, ванну и включил душ. Хотя бы с водой в Маскате не было проблем. Стоявший на берегу Османского залива город не знал в ней недостатка. Разве что она была холодная, что, правда, в условиях местной жары было даже неплохо.

— Так что? Ты не ответил на мой вопрос.

Оперевшись руками о стену, он подставил лицо под слабые струи холодной воды, льющиеся из закреплённой парой саморезов и полоской металла на стене лейки душа. Холодная вода потекла вниз, смывая с уставшего тела пот, грязь и пятна крови. И вместе с ней утекало и напряжение прошедшего дня, вместе со всеми его кошмарами.

Уже поджившие благодаря естественной регенерации охотников раны на левой ноге защипало.

— Какой «из»?

— Ты убил людей.

— Не в последний раз, — устало бросил он не открывая глаз.

— О, да, конечно же, — в голосе слышалась понимающая улыбка, — но разве эти ребята были виновны в том, что произошло?

— Я предупреждал их, Елена. Они меня не послушали и пошли через врата. Я не нянька, чтобы заботиться о каждом придурке, что не способен последовать совету. Они сами выбрали свою судьбу. Если за каждого переживать буду, то «переживалка» сломается.

Сидящая на закрытой крышке унитаза девушка сложила руки на груди.

— И что теперь?

— Что «что теперь»?

— Что ты будешь делать дальше?

Алекс снова не ответил, скользя по памяти и произошедшим за день событиям.

Раз за разом его мысли возвращались к лежащему на столе в комнате ножу и парализованному, истекающему кровью телу девушки.

Она продержалась час, прежде чем сдалась. Одного быстрого удара было более чем достаточно для того, чтобы оборвать её жизнь и прекратить страдания.

Дальнейшие события смешались в один безумный калейдоскоп. Алекс вернулся обратно тем же путём, каким и дошёл до храма, просто пройдя по пустыни. Возвращаясь, он наткнулся на остатки растерзанных песчаными псами тел охотников, последовавших за Харадом. Точнее, на их жалкие остатки, что ещё не успели растащить падальщики.

Пройдя через врата обратно на землю, Алекс воспользовался ядром Сетры для того, чтобы закрыть их. Он не стал отвечать на обрушившуюся на него лавину вопросов от тех, кто остался по эту сторону портала и не последовал за Харадом. Часть из них, заданных на арабском, Алекс просто не понял. А те, что были произнесены на ломанном, кривом английском — просто проигнорировал. У него не осталось ни сил, ни желания разговаривать и что-то объяснять. Одного его внешнего вида было достаточно для того, чтобы люди поняли. На том конце магической завесы произошло что-то ужасное. Плохое настолько, что «Пустынные львы» в одночасье лишились своего сильнейшего бойца и большей части лучшего рейдового отряда.

Но, в любом случае, придётся сходить и поговорить с главой местной гильдии. Хотя бы ради того, чтобы в будущем не иметь проблем из за банального недопонимания.

— Схожу и объясню произошедшее, — проговорил в качестве ответа свои мысли Алекс и выключил воду. Дашь полотенце?

— Сам возьми. А потом?

— Поглочу ядро. Потом Каир, — ответил он и протянув руку сорвал с крючка кусок ткани, чтобы вытереть голову.

— Так ты не отказался от своей глупой затеи? Ты же даже не знаешь, правдивв ли слухи насчёт него. Какой смысл в том, чтобы...

— Никто не смеет забирать то, что принадлежит мне! — резко, ответил Алекс и посмотрел на сидевшую девушку.

Высокая, со стройной фигурой и вечно насмешливым выражением лица. Длинные, спадавшие на спину чёрные волосы были подвязаны обычной резинкой и стянуты в тугой хвост. Обтягивающая чёрная майка, совершенно не скрывающая отсутсвия под ней бюстгальтера. Наряд завершали тёмно-синие джинсы и чёрные, туристические ботинки.. Елена с интересом смотрела не него, словно ожидая ответа, который уже получила.