Кибермаг 2: Клинок демона

Глава 1

Всем нам приходится чем-то жертвовать ради поставленной цели. Я навсегда лишился довольно большой части своих сил, а Ариане пришлось отказаться от возможности вернуться домой.

Я предлагал ей хотя бы недолго побыть с родными, но она отказалась.

— Если я зайду в свой дом, если поговорю с родителями, то мне будет потом намного труднее с ними проститься, — сказала Ариана.

Она написала им краткое письмо, сообщающее, что с ней всё хорошо, и, что однажды она всё же вернётся. Мы оставили клочок бумаги, придавленный камнем под дверью, и я открыл портал.

Нам предстояло отыскать настоящий клинок, способный убить демона. Вот только я понятия не имел, где он может быть. Единственная надежда была на провидицу, по имени Наи, которая уже помогла мне однажды.

Теперь я вспомнил, где она живёт, и открыл портал прямиком к её пещере. Вот только никакого входа поблизости не было. Сплошной холм, поросший густой травой.

«Иллюзия, — понял я. — При том, довольно мощная».

Но развеять её всё же было можно. Вспомнив нужное заклинание, я применил его, и трава тут же исчезла, открывая широкий проход.

Внутри было темно, и мне пришлось зажечь парочку оранжевых огоньков. Они взлетели с моей ладони и парили у самого каменного потолка, освещая нам путь.

— Точно не хочешь подождать снаружи? — спросил я.

Ариана решительно покачала головой, и видимо, чтобы доказать свою храбрость, первой зашагала по проходу пещеры.

Метров через тридцать нам встретилось первое препятствие. На полу разлилась огромная лужа, которая закрывала весь проход, оставляя лишь узкую тропинку, по которой можно было пройти.

Ариана и тут решила проявиться себя, вот только не успела она сделать и пары шагов по тропинке, как из воды, с громким всплеском, выскочило нечто.

Это был скелет, облачённый в доспехи и вооружённый топором. Его глаза светились призрачным зелёным светом.

Девушка вскрикнула, отшатнулась от него и упала на пол. Почти сразу же за мертвецом выскочили ещё два воина-скелета. Один со старым, ржавым мечом, второй с копьём.

Я действовал быстро. Благо, боевые рефлексы ко мне вернулись вместе с памятью. Первым делом окружил себя и Ариану защитными барьерами, а потом бросился в атаку.

Первого скелета я ударил наполовину сформировавшимся ручным щитом, и его отшвырнуло на несколько метров.

Второй бросился на меня, но уже в следующий миг его голова отделилась от тела, и подкатилась к Ариане. Девушка взвизгнула, и голова ответила ей замогильным воплем. Оставшееся тело живого мертвеца рухнуло на землю, и поползло совсем в другую сторону.

Третий скелет хотел метнуть в меня копьё. Но я направил на него руку, сосредоточил на кончиках пальцев энергию, и сжал кулак. Скелет с противным хрустом сжало в небольшой комок, который после падения на землю, обратился в прах.

Я подбежал к Ариане, рядом с которой всё ещё лежала вопящая голова, и одним ударом ноги отправил череп в полёт по пещере.

— Ты в порядке?

— Да. Кажется, да, — она взялась за мою руку, поднялась на ноги и осмотрелась. — Ты ничего не говорил о здешней страже…

— Когда я был здесь в прошлый раз, её не было.

Мы немного отдышались и продолжили путь. Теперь, однако, я был уже настороже  и проверял каждый поворот тоннеля, прежде чем пойти по нему.

Мне всё время казалось, что Ариана хочет меня о чём-то спросить, но не решается. Впрочем, надолго её терпения, конечно, не хватило.

— А эта Наи, она красивая? — неожиданно спросила она.

Я лишь усмехнулся. Теперь понятно, что её так интересовало.

— Не в моём вкусе, — конечно, это было ложью лишь отчасти, зато немного успокоило Ариану, а меня избавило от некоторого количества проблем.

А их и так хватало. Мы в очередной раз повернули и оказались в прямом, широком коридоре. Здесь уже горела парочка факелов, и нового противника я увидел сразу. Огромный чёрный пёс сидел в нескольких шагах от меня. Его шерсть бледно сияла в полумраке, глаза горели огнём. Он принюхался и разинул пасть, полную страшных зубов.

— Сколько ещё вас тут будет…

Пёс словно воспринял мои слова, как сигнал к атаке. Он утробно зарычал и бросился на меня. Плёвое дело. Убивать его не хотелось, и потому я послал в него обездвиживающее заклинание.

Но к моему удивлению, пёс был готов к чему-то подобному. Прямо в прыжке он обратился в чёрный столб дыма. Заклинание прошло сквозь него и ударило в стену. Дым стремительно подлетел ко мне, и пёс снова стал собой. Его челюсти клацнули совсем рядом с моим горлом, а когти всё же сумели достичь цели.

Левую руку словно огнём обожгло. Разозлившись, я пустил в него парочку «Призрачных клинков», но пёс снова стал дымом, которому боевые заклинания были нипочём. Он лишь отлетел на несколько метров и снова готовился нападать.

— Ах, вот значит, как… — Я заставился себя улыбнуться и провёл здоровой рукой над раной. Из моей ладони ударил голубоватый свет, и следы от когтей почти полностью исчезли. Заклинание мощное, но тратит много энергии, так что, часто лучше не использовать.

Я уже понял, что атаковать пса бесполезно. Его кто-то очень неплохо заколдовал. Впрочем, один вариант действий у меня всё же был.

— Ну, давай! Иди сюда, покажи, что ты можешь! — крикнул я.

Пёс оглушительно гавкнул и вновь понёсся на меня. Я выставил руки вперёд, но вместо того, чтобы ударить, создал небольшую рамку портала. Здешний страж понял, что его ждёт, но набрал слишком большую скорость, и не смог вовремя остановиться.

Когда он исчез в портале, я тут же закрыл его. Удачно поплавать! Я слышал, собаки неплохо это умеют. Надеюсь, тебе понравится морская вода.

Мы прошли ещё немного, и вскоре показалась нужная нам железная дверь, вся покрытая рунами. Её так же охраняли. Парочка скелетов, скрестили копья, так, чтобы никто не мог пройти.

— Мне с вами тоже драться, или пропустите по доброй воле?

Глава 2

Мне предстояло отправиться в здешний лес, который со всех сторон окружал пещеру провидицы. По своим размерам он был не таким уж и большим, но это если просто пересечь его напрямик. Мне же, предстояло отыскать среди целого моря деревьев и трав, три необходимых для ритуала поиска ингредиента.

Первым в списке шли цветы икисса – маленькие и белые, они светились в темноте, так что, найти их, в наступающих сумерках, не должно было составить большого труда.

Я всё время сверялся с мини-картой, впрочем, толку от этого было мало. Наи, если и знала, где искать всё необходимое, то почему-то не посчитала нужным поделиться этой информацией со мной. Так что, немного поблуждать всё же пришлось.

Нужная поляна отыскалась где-то через полчаса, когда я уже начал злиться. Только моя рука потянулась к сумке и специальному ножу, которым меня снабдила провидица, как передо мной появилась непредвиденная трудность.

Волки. Целая стая. Семь, может быть, восемь опасных тварей, с острыми клыками, горящими в полумраке глазами и чудовищным голодом, заставившим их пойти против своего инстинкта самосохранения.

Как же хорошо, что я не взял с собой Ариану, хотя она и просила.

— Останься в пещере. Лучше помоги Наи всё подготовить, — сказал я ей и ушёл.

Правильное решение. Надо бы почаще слушать свой внутренний голос. Может, и во мне просыпает дар предвиденья? Хотя, это вряд ли…

Первый волк – вожак – бросился на меня с рычанием и воем. Убивать его не хотелось. Я трижды пытался отогнать его огнём, но зверь видимо, в конец обезумел, и на четвёртый раз мне пришлось использовать боевое заклинание.

Волк упал на землю замертво, успев напоследок лишь коротко взвизгнуть. Последовать за своим вожаком решились далеко не все члены стаи. Лишь старая волчица и молодой самец кинулись на меня, но тут же легли рядом с сородичем.

Остальные бросились наутёк, но их вой, полный ярости и отчаяния, ещё долго разносился над лесом.

Теперь я мог спокойно собрать нужное количество цветов. Наи просила меня принести ей десять штук, но я решил, что будет лучше сделать небольшой запас, на всякий случай.

Мысль, в общем-то, хорошая, вот только именно из-за этого я слишком задержался на этой поляне, и не сразу заметил, что за мной следят.

Дюжина мужчин, каждый из которых был хорошо вооружён. Даже в тусклом свете луны, я различил блеск металла. Мечи, топоры, копья. Трое из них – стрелки, при том, арбалеты уже нацелены на меня. Хорошего мало.

Их предводитель – лысый здоровяк, со шрамами на обеих щеках, вышел вперёд. Руку он держал на рукояти длинного меча, но пока не торопился доставать его из ножен.

— Так-так… Волшебник занят сбором цветочков, — лысый криво улыбнулся, и остальные громко заржали. — Интересно. Что дальше? Сядешь у окна и займёшься вышивкой?

Всё это было очень странным. Обычные разбойники редко бросают вызов магам, тем более, когда уровень у тех ушёл далеко за восьмидесятый. Но эти ведут себя нагло и даже будто бы, провоцируют.

— Идите лучше своей дорогой, — сказал я тоном, свидетельствующим о том, что дважды повторять никто не будет.

— А если нет, то что? — Лысый сделал едва заметный шаг ко мне навстречу. Остальные тоже потихоньку сокращали дистанцию. — Не в твоём положении, маг, ставить условия. За твою голову объявлена награда, при том, очень и очень большая.

— Вот как? — я понимал, что они просто тянут время, но от возможности выяснить какие-то полезные подробности, отказываться было нельзя. — И во сколько же меня оценили?

— За мёртвого дают пять тысяч золотом. За живого – вдвое больше. Многие готовы рискнуть ради такой щедрой награды. Но мы… — лысый хищно улыбнулся. — Мы можем сделать вид, что никого не нашли. А ещё пустить слух о том, что видели тебя за пару сотен километров отсюда.

— И вы, конечно, сделаете это исключительно по доброте душевной?

— Практически. Мы готовы оказать эту маленькую услугу за половину объявленного вознаграждения.

Две с половиной тысячи золотом… Даже если бы у меня было столько, то едва ли стоило платить. Получив своё, эти головорезы наверняка бы выдали меня за дополнительную пару сотен.

— Ну, что скажешь, маг?

— Ты уже знаешь, что я скажу.

— И то верно…

Лысый выкрикнул приказ, и вся дюжина разом набросилась на меня. Сразу три арбалетных болта, со свистом полетели мне в грудь. Щит, который я использовал для их отражения, был необычным. Потому стрелы не просто отскочили от невидимой преграды, а замедлились, по дуге развернулись, и полетели в самих стрелков.

Минус три противника. Но оставалось ещё девять. Впрочем, не стоит жаловаться. Уж не знаю, на что вообще рассчитывали люди, с самым обычным, не магическим оружием…

Они полегли один за другим. Кто от «Клинка», кто от других заклинаний. Последним остался сам лысый. Он попятился назад, и, споткнувшись о своего мёртвого товарища, упал, выронив меч.

— Прошу! — взмолился он. — Сохрани мне жизнь! Я никому не скажу, что видел тебя, клянусь! Напротив, как и обещал, скажу, что видел тебя далеко на севере. Это запутает твоих преследователей.

Я взглянул на него повнимательнее. Ложь легко читалась в его словах. Отпусти я его сейчас, и уже к рассвету этот лес будет полон других наёмников…

После того, как всё было кончено, мне оставалось отыскать ещё два ингредиента: Синий камень, который нашёлся в заброшенной шахте неподалёку и рог курсанна — редкого животного, которое походило на причудливую смесь оленя и тигра.

Это оказалось сложнее. Нужно было не только выследить его, но и поймать. Бегали курсанны гораздо быстрее любой лошади. Лишь несколько открытых порталов подряд, позволили мне настигнуть животное.

Я загнал его на самый край отвесной скалы, но, что делать дальше не знал. Зверь был слишком прекрасен, чтобы его убивать ради одного рога. Но и добровольно он мне его тоже не отдаст. Видимо, придётся всё же сделать это…

Глава 3

Наи и Ариану я отыскал в большом круглом зале, который был высечен в толще скальной породы. В центре каменной площадки горел небольшой костёр. У стен стояли факелы. Здесь чувствовалась мощная, древняя сила, которая была мне смутно знакома.

Ариана, увидев меня, тут же спросила, всё ли прошло хорошо? Я утвердительно кивнул. Девушка поверила, а вот провидица посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом, но ничего не сказала и молча приняла все ингредиенты.

— И, где же ты достал такой высушенный рог? — изумилась она. — Надеюсь, получится…

Она попросила нас отойти к стене и стала совершать какие-то манипуляции с тем, что я только что принёс. Кое-что она бросала в огонь, другое раскладывала прямо на полу.

Когда всё было готово, Наи взяла в руки Синий камень и начала читать заклинания. Поначалу ничего не происходило — видимого, по крайне мере. Ариана вертела во все стороны головой, не зная, чего ждать. Я же просто чувствовал, как сгущается вокруг тьма.

В зале стало холодно. При каждом выдохе в воздухе появлялось облачко пара. Ариана отступила на шаг, и я не винил её.

Чувство необъяснимой тревоги и даже, ужаса охватило и меня. Наи, словно ничего не замечая, продолжала нараспев читать свои заклинания. От её слов по коже бежали мурашки, а факелы стали гореть неровно, будто бы на них дул ветер.

Мне показалось, что я различил во тьме смутные силуэты людей… Или кого похуже.

«К кому же ты взываешь, провидица?! — хотелось закричать мне. — Из какого мира черпаешь свою силу?»

Но я знал по собственному опыту, что ни в коем случае нельзя отвлекать того, кто проводит столь сложный и опасный ритуал. Последствия могут быть самыми трагичными.

Впрочем, ситуация накалилась и без этого. Огонь костра, который почти потух, вдруг разом вспыхнул ярче прежнего, при этом, пламя сделалось ярко-синим.

Неясные тени стали гораздо более чёткими и вышли из тьмы на свет. Ариана вскрикнула, Наи прекратила свои песнопения и, повернувшись ко мне, быстро сказала:

— Останови их, или они убьют нас всех!

Дважды повторять ей не пришлось. Я уже имел дело с призраками, но эти разительно отличались. Злоба пропитала само их существо. Они жаждали горячей, живой крови.

Бесшумно, как могут только бестелесные духи, они направились к Наи, уже протягивая к ней длинные, полупрозрачные руки. Активировав боевой режим, я ударил по ним заклинанием «Упокоение». Против призраков обычно оно действовало безотказно, но этих лишь разозлило.

Теперь всё их внимание было обращено на меня. Поток чистой энергии тоже оказался практически бесполезен. Он лишь замедлил духов, но, как только я остановил подачу энергии, они тут же продолжили надвигаться на меня.

Боги! Неужели Наи настолько глупа и самонадеянна, что потревожила самые глубины Сумрачного мира?..

Всё указывало на это. Призраки, обитавшие там, умерли столь давно, что успели позабыть о том, что когда-то вообще жили. Обычно души после смерти отправляются в Хранилище информации, где и проводят уготовленную для них вечность. Но порой, в Системе, как и везде, случались сбои. Тогда несчастные души забрасывало в мир, непредназначенный для них…

Когда-то давно — в то время я ещё искренне верил в необходимость полного изучения всех аспектов тёмной магии — мной проводились подобные ритуалы. Мне удалось заглянуть в Сумрачный мир, где живут демоны. Тогда от увиденного там, я едва не лишился разума, и больше не совершал попыток вторгнуться туда. Кроме того, и Дархас прямым своим приказом запретил нам лезть туда.

— По своему неумению и малознанию, вы погибнете. Или того хуже – примкнёте к тамошним призракам, — говорил демон, собрав своих учеников в круг. — Тот мир для существ гораздо более могущественных, чем маги. Он не для смертных.

Однако мой бывший учитель всё же поведал нам о некоторых способах защиты от «сумрачных тварей», как он их называл.

Призраки были уже в паре шагов от меня, когда я начертал в воздухе огненный знак Эгнота – старшего демона и хранителя врат Сумрачного мира.

— Возвращайтесь во мрак, из которого пришли! — сказал я, вложив в знак свою собственную силу.

Призраки замедлились, потом остановились вовсе и взвыли, не способные пройти дальше. Магия работала. Сколь бы не бились духи о невидимую преграду, пройти сквозь неё они были не способны.

— Возвращайтесь во мрак! — повторил я и произнёс слова, древние, как сам мир.

Обычному смертному не стоит говорить на языке демонов. Ни к чему хорошему это не приведёт. Вот только выбора сейчас не было. Только такой приказ призраки и послушают.

Они снова взвыли, да так, что я побоялся, как бы на нас не обрушился потолок. Но крепкий камень выдержал, а вот призраки дрогнули. Они отступали назад во тьму, и вскоре вовсе исчезли.

— Покойтесь и не просыпайтесь больше, — прошептал я и повернулся к Наи.

Она закончила читать заклинание. Её глаза были закрыты, но она сразу же поняла, что на неё смотрят.

— Клинок, что порождён одним демоном, и да убьёт другого! Великий дар и проклятье, он подчинится лишь сильному. Сильному телом, сильному магией, сильному духом. Недостойных ждёт смерть.

— Где он?

— Утерян… Так давно, что сама память о нём стёрлась… Никто из ныне живых не знает его местонахождение…

Эта новость подкосила меня. Неужели столько сил и времени было потрачено напрасно? Однако в словах Наи мне всё же померещилась надежда.

— Ты сказала: «Никто из ныне живущих»?

Провидица кивнула и поморщилась.

— То, что ты задумал – опасно. Ещё никто из, попавших в Хранилище, не возвращался назад…

— Но иного пути нет?

Наи покачала головой. Я отвернулся от неё. Всё было ясно. Провидица закончила ритуал и вскоре открыла глаза, тяжело дыша. Оставаться в ритуальном зале больше, чем того требовалось, никому из нас не хотелось.

Ариана попрощалась с провидицей и первой вышла из зала. Я отстал от неё лишь на несколько секунд, и был уже у двери, когда услышал голос.

Глава 4

Мы перенеслись из пещеры провидицы через портал в небольшой городок Намикис. Вся здешняя жизнь, постройки и сами люди говорили о том, что здесь уже давным-давно не происходило ничего необычного.

Именно это место я и выбрал для того, чтобы ненадолго затаиться. Снимать комнату в гостинице на этот раз мы не стали. Лучше арендовать небольшой дом — его было гораздо легче окружить всеми защитными чарами, которые я только знал.

Выставив вперёд руки, я начал произносить заклинания. Вокруг моих ладоней стали появляться крошечные знаки и цифры, которые переплетались между собой и в итоге образовывали рисунок.

Первый слой защиты, был оранжевого цвета — от людей. Второй — синий, от магических созданий, которые были слабее меня. И, наконец, третий — белый, против всего остального.

Я прекрасно понимал, что демона Дархаса таким не сдержать, ровно, как и его учеников. Но лучше всё же иметь хоть такую защиту, чем оставаться вообще без неё.

Ариана смотрела за моими действиями молча, и заговорила лишь, когда я закончил.

— Что тебе сказала Наи там, в зале, когда ты задержался?

Мне не хотелось говорить ей правду. Может, всё ещё обойдётся, так чего зря заставлять её переживать?

— Ерунда. Просто сообщила некоторые подробности.

Когда защита была выставлена, и мы немного перекусили, настала очередь обратиться к Системе.

— Слушаю, — тут же отозвалась она.

— Ты можешь подключиться к базе данных и выяснить текущую обстановку в мире?

— Доступ открыт, — ответили мне. — Задайте ваш вопрос.

— Назови текущие места, где в ближайшее время ожидаются вооружённые столкновения.

Прошло несколько секунд, требующихся для обработки запроса, и Система выдала мне ответ. Всё, как и ожидалось. Люди постоянно воевали между собой, мне требовалось только выбрать.

— Зачем тебе это знать? — спросила Ариана.

— Помнишь нашу цель?

— Пробраться в Хранилище душ… — кажется, даже от одной мысли о подобном безумии, у Арианы мурашки бежали по коже. Не могу её винить, мне и самому было не по себе. Впрочем, когда я ответил, то голос мой прозвучал ровно.

— Это практически невозможно сделать живому человеку. Но есть лазейка. Валькирии могут помочь.

— Кто?

— Видишь ли, обычно души после смерти тела, самостоятельно отправляются в Хранилище. Но во время массовой гибели иногда происходят сбои в системе.  И тогда сотни и тысячи призраков могут наводнить наш мир, а часть и вовсе уйти в Сумеречный. Чтобы этого не случилось, за всем присматривают валькирии. Если, например, случится глобальная катастрофа, или масштабная битва, они явятся туда. В принципе, я мог бы поторопить какой-нибудь вулкан… Или в пару раз усилить ураган…Шучу! Мне не нужно ничего делать. Люди и так постоянно убивают друг друга, и без моей помощи.

— Так значит, место битвы… Когда мы отправляемся?

Я покачал головой.

— Прости, но в этот раз тебе лучше и правда остаться здесь. Пойми, поле битвы — опасное место, даже для меня. Мне будет гораздо спокойнее, если ты останешься здесь. Я как мог, защитил дом, с водой и едой ты тоже не будешь знать проблем. Если всё пройдёт хорошо, я вернусь через пару дней.

— А, если нет?

Отвечать я не стал, но она и так всё поняла.

***

Открыть портал в место, где никогда раньше не был — задача не из лёгких. И тем более, совсем уж трудно появиться так, чтобы тебя никто не увидел.  Мне на этот раз это не удалось.

Военный лагерь одной из сторон конфликта насчитывал тысяч пять человек, может больше. Стражники тут были на каждом шагу — неудивительно, что меня сразу же обнаружили. Точнее, мою тень, промелькнувшую в подступающих сумерках.

— Стой! Кто идёт?! — гаркнул один из солдат, покрепче перехватывая копьё.

Можно было перебить их всех, но тогда обязательно поднимется тревога… Я поднёс руки к лицу; полыхнул желтоватый свет, и мой облик сменился на совершенно иной. Теперь на вид я был не старше двадцати лет, простой солдат, облачённый в доспехи и, вооружённый тонким копьём, со стальным наконечником.

— Какого чёрта ты здесь ошиваешься? — стражник немного успокоился, когда увидел меня в облике одного из своих.

— Простите… Я немного заблудился. Свернул не туда.

— Брысь обратно в лагерь, пока командиры не посчитали тебя дезертиром.

Я быстро закивал, и уже не скрываясь, зашагал к палаткам, которые раскинулись на вершине пологого холма.

Вид отсюда открывался на всё поле, которому и предстояло сыграть роль места битвы. Система сделала прогноз, что бой должен был начаться с минуты на минуту, но очевидно, что она ошиблась. И мне предстояло теперь просто так торчать в их лагере.

А это несло за собой некоторые проблемы. Например, кто-то мог заподозрить, что никогда не видел меня раньше. Внешность я выбрал наугад, лишь надеясь, что она окажется подходящей.

Через четверть часа меня окликнули:

— Ей, солдат! Солдат! Оглох, что ли?!

— Капитан?

Ко мне приближался кто-то из офицеров. Вид у него был явно не доброжелательный.

— У нас тут тренировочный бой идёт, а ты прохлаждаешься?! А ну, марш на поле. Живо!

Я не стал с ним спорить. На небольшом, импровизированном тренировочном поле и правда между собой бились несколько солдат. Уж не знаю, чем это могло помочь армии… На мой скромный взгляд, если воины были никудышными, то научить их драться за несколько минут до боя невозможно.

Но офицеры видимо посчитали, что таким нехитрым образом смогут отвлечь молодняк от гнетущей атмосферы ожидания битвы. Надо сказать, что у них это, в общем-то, получалось. Солдаты лупили друг друга с таким остервенением, что едва ли сейчас думали о враге.

А ведь он, меж тем, уже близко. Система могла ошибиться со временем, но не с самими фактом боя. Предвиденьем она, конечно, не обладала, но умела хорошо просчитывать ситуацию.

Офицер толкнул меня к бойцам.

Глава 5

Система тут же проявилась и выдала мне новое задание:

«Вступить в битву, и дождаться появления валькирий».

Будто бы я без неё не разобрался!

С востока на нас наступало вражеское войско. Капитаны быстро собирали подчинённых им солдат, и пытались их построить.

В творящейся вокруг неразберихе, на меня уже никто не обращал внимания. Тогда я снова стал собой, лишь доспехи оставил, чтобы какая-нибудь шальная стрела не нанесла мне урон.

Задержавшись на несколько секунд, я взглянул на мини-карту. Вражеское войско стремительно приближалось. Если наше… Чёрт, я говорю так, будто в действительности солдат… Если ЭТО войско не поторопится, то его попросту сметут.

Но командиры всё же успели выстроить своих солдат в боевые порядки. Я был среди них и видел страх, витавший между рядами. Мне, в отличии от них, бояться было, в общем-то, нечего. По крайней мере, пока. Скоро меня ожидало своё собственное сражение, гораздо более опасное, чем жалкие стычки смертных людей.

Вражеская сторона располагала большим количеством лучников. Я не мог слышать, но почувствовал, как был отдан смертельный приказ.  Тут же в воздух взметнулись две сотни чёрных стрел.

Солдаты вокруг меня подняли щиты. Кто-то кричал, другие молились своим богам. На какое-то мгновение мне захотелось закрыть их всех щитом. Тогда стрелы не причинят им вреда. Но я дал себе обещание не вмешиваться в людские войны. Для меня не должно быть никакой разницы, кто из этих двух армий победит.

Потому я окружил щитом лишь себя самого. Стрелы со свистом пересекли поле и опустились на землю. Крики, стоны и плачь заполнили собой весь мой слух. Вокруг меня падали люди. Наконечники стрел, несмотря на щиты и броню, всё же умудрялись находить незащищённые места.

Несколько стрел ударило и в мой щит, но они тут же сгорели, обратившись в пепел. За первым залпом последовал второй и третий. Вокруг меня осталось гораздо меньше людей. Но те, что ещё были на ногах, смело ринулись в бой. Обе армии сошлись, и зазвенела сталь. Крови стало ещё больше. Я только и успевал смотреть за тем, как души погибших поднимались к небу и растворялись там.

— Ну, давайте! Я знаю, что вы не можете пропустить такое! — мысленно взывал я к валькириям.

Меж тем, ряды сражающихся воинов настолько смешались, что до меня добрались солдаты противоборствующей стороны. Они увидели на мне доспехи и отсутствие оружия в руках, и тут же поспешили напасть.

Это была их большая ошибка, ведь теперь я мог открыто творить магию. Оставалось лишь только вовремя остановить себя, чтобы случайно не качнуть чашу весов в одну из сторон.

Я уже начал сомневаться в том, что выбрал правильную битву, когда, наконец, увидел их. Сначала небеса разверзлись, и, словно оплакивая погибших, послали на землю дождь. Потом тонкая полоска света, которую не могли видеть, лишённые магии существа, рассекла тучи, и появились сами валькирии.

Отряд женщин, столь же прекрасных, сколь и грозных, стремительно летел к земле. Все они были облачены в доспехи, в руках держали мечи. Волосы развивались на ветру, а крылья, росшие прямо из спины, внушали трепет.

Я получил то, ради чего пришёл. Одно задание было выполнено, но впереди ждало гораздо более трудное.

***

«Поговорить с валькирией», — высветилось новое задание.

Поток людских душ стремительно поднимался к небесам. Валькирии наблюдали за этим, стремительно летая над полем, где ещё не закончился бой.

Уж не знаю, увидели ли они меня, или ещё что, но одна из валькирий вдруг резко пошла на снижение и вскоре уже стояла напротив меня.

— Я думала, маги твоего уровня не вмешиваются в войны простых людей, — сказала она.

— Так и есть. Я здесь не для того, чтобы помогать одной из сторон. Мне хотелось поговорить с кем-то из валькирий. А для этого есть лишь один способ. Вы не очень-то разговорчивы.

Она усмехнулась.

— Посмотрела бы я на тебя, будь у тебя такая работа… Зачем тебе говорить с нами? Смертные обычно наоборот пытаются держаться от нас как можно дальше.

— Слушай… Я ведь даже не знаю твоего имени…

— Лия. Если это так важно. А ты… — она на секунду прикрыла глаза, словно что-то припоминая. — …Майрон. Так ты и есть тот самый маг, который недавно обманул смерть?!

Валькирия отступила на шаг.

— Откуда ты меня знаешь?

— О, среди мёртвых, и тех, кто их хранит, ты — знаменитость! — Лия уже опомнилась и, кажется, была не рада тому, что проявила пусть даже столь незначительную слабость. — Знаешь, как мало тех, кто успешно применил заклинание «Ложной смерти»?

Я догадывался, что таких людей было немного, но чтобы так...

— Да, одна знакомая провидица говорила мне, что только маг, достигший 100-го уровня, способен на это.

— А больше твоя знакомая ничего не говорила? — Лия улыбнулась как-то совсем не по-доброму. — Видишь ли, дело в том, что мало просто иметь 100-й уровень. Нужно ещё обладать большой долей везения. Больше половины волшебников, решивших использовать это заклинание, просто не выдерживали и умирали… Наверное, она просто ЗАБЫЛА об этом упомянуть.

Я молчал. Судя по всему, Наи скоро ждёт очень серьёзный разговор. Не то чтобы у меня был другой выбор, но я бы предпочёл знать о всех рисках заранее. Впрочем, с валькирией о таком лучше не говорить.

— В любом случае, я здесь не для того, чтобы обсуждать это. Мне нужно попасть в Хранилище информации.

Уже второй раз, за время нашего недолгого общения, мне удалось удивить Лию.

— А ты ещё более странный, чем о тебе говорили! — сказала она. — Если ты так хочешь туда, — Лия указала пальцем на небо, — то тебе всего лишь нужно умереть. Я бы даже могла лично проводить твою душу.

— Есть и другой способ. Ты могла бы мне помочь. Я знаю, это уже было раньше.

— Все порой совершают ошибки… Даже валькирии, — по лицу Лии пробежала тень. На мгновение мне показалось, что она вдруг стала обычной девушкой. Но только на один миг. — Но наказание за помощь смертным — слишком сурово. Нужно предложить очень большую плату, чтобы кто-то согласился…

Глава 6

«Если так продлится хотя бы ещё немного, то мне точно придёт конец!» — в панике подумал я.

Мы прошли сквозь тяжёлые дождевые тучи насквозь, но вода не успевала задерживаться на моём лице. Молнии били, как сумасшедшие, сразу со всех сторон.

— Это защита активировалась! — каким-то чудом мне удалось расслышать слова Лии.

Она была права. Молнии сверкали неестественно часто, и будто бы норовили ударить как можно ближе к нам. Я не знал, что будет с валькирией после попадания молнии, но вот мне, без возможности выставить щит, придётся явно не сладко. Тогда уж точно попаду в загробный мир, при том, намного быстрее…

И всё же нам каким-то образом удавалось уклоняться от всех молний, а вскоре мы поднялись выше грозовых туч. Здесь было так светло и ярко, что на несколько секунд я ослеп.

Идеально чистое голубое небо, прохлада и эта музыка… Она походила одновременно на грозный бой барабанов перед боем, и ласковое пение флейт. Я смутно помнил его. Сразу появилось столько воспоминаний…

— Майрон! — крик Лии привёл меня в чувство. — Не поддавайся музыке! Иначе я не смогу протащить тебя через барьер!

Я огляделся, и понял, что наш полёт и правда замедлился, словно я вдруг стал весить во много раз больше, чем раньше. Крылья валькирии напрягались из последних сил, но что-то будто бы не давало нам подняться выше.

Музыка вновь заиграла, и я понял, что слышу её прямо в своей голове. Нельзя… нельзя ей поддаваться. Я попытался защититься всеми видами магии, которые только знал, но, конечно же, толку от этого было немного.

Вот нас уже начало тянуть вниз. Лия что-то истошно кричала, но я не мог разобрать слов. Мне казалось, что меня коснулись чьи-то руки. Это было, как дуновение лёгкого ветерка, вот только он нёс с собой смерть.

Не глядя, я вывернул свободную руку под неестественным углом и ударил что было сил. Поток энергии хлынул из моей ладони, с шипением рассекая воздух.

Невидимые руки тут же отпрянули, музыка умолкла, а Лия, выругавшись, вновь начала набирать высоту.

— Чуть не попались! — крикнула она. — Но ещё рано расслабляться…

В этом я убедился совсем скоро, когда впереди показались врата, ведущие в Хранилище. Любая из валькирий могла открыть их и пройти. Но только, если она будет одна.

Сейчас же, вход нам преграждал Страж. Я лишь слышал о нём раньше, но никогда не видел. Все свидетельства описывали его по-разному. И теперь мне стало ясно, почему.

Сначала я увидел грозовое облако, которое единственное висело здесь, в этом царстве света. Оно заметило нас, и тут же раздался такой треск, что все раскаты грома меркли по сравнению с этим. Лия вскрикнула от ужаса, но не развернулась.

За громом последовали молнии. Они били в нас направленно, но валькирия каждый раз уклонялась в самый последний момент.

Последняя вспышка закончилась ещё более оглушительным треском, в котором мне отчётливо слышался гнев. Потом облако засветилось изнутри белым светом и разом сжалось до размеров тела человека.

Силуэт мужчины, состоящего из воздуха, разрядов и дождевых капель, напугал меня гораздо больше, чем огромное облако. Он медленно повернул к нам голову, и его глаза сверкнули. Вокруг нас начала быстро сгущаться темнота.

— Что ты делаешь, Лия?! — его громовой голос ударил по мои ушам так, что барабанные перепонки едва не лопнули, а полоска жизни заметно уменьшилась. — Ты же знаешь, что живым не место среди мёртвых!

— Знаю! — отозвалась валькирия.

Под строгим взглядом Стража она будто бы стала маленькой девочкой, которая не ослушалась родителей.

— Верни его назад, — продолжал Страж. — Он попадёт сюда в своё время, как и все, но не раньше!

Вокруг нас уже стало темно, как ночью. Мрак казалось, можно было ощутить кожей. Я видел, какая мощь исходит от Стража и даже не думал о том, чтобы попытаться атаковать его. Это бесполезно, да и глупо. Один его удар и нам обоим конец. Вот только, ему незачем было атаковать. Лия остановилась в паре десятков метров от врат и казалось, не могла подняться дальше.

— Верни его! Больше повторять не стану, — сказал Страж, и, к моему ужасу, Лия склонила голову.

— Я всегда выполняла ваши приказы… — она медленно повернулась к нему спиной, и тогда я увидел, что её глаза по-прежнему полны решимости. — Ты дал мне слово, Майрон! — прошептала она, потом взмахнула крыльями, и меня поглотил свет.

***

Должно быть, на какое-то время я потерял сознание. По крайней мере, сам момент перехода в Хранилище информации я не помнил. Свет, ярче которого мне ещё не доводилось видеть, заполнил собой всё.

После этого я ещё долго не мог ничего видеть. Но когда зрение всё же восстановилось, то стало ясно — меня забросило в очень тёмный коридор, которому казалось, не было конца.

С трудом поднявшись на ноги, я закашлялся, и этот звук эхом разошёлся на много метров вокруг. Кроме меня здесь будто бы никого не было.

Насколько хватало глаз, тянулись бесконечные ряды, абсолютно одинаковых на вид, белых дверей. Я толкнул первую попавшуюся, но она и не думала поддаваться. Пришлось применить небольшое магическое усилие, но и тогда — ничего.

Пока я гадал над тем, что же мне делать дальше, если ни одна из дверей так и не откроется, в коридоре появились несколько тёмных силуэтов.

Эти создания можно было назвать псами лишь с большой натяжкой. Тощие, скелетоподобные существа, они словно бы целиком состояли из переплетённых теней.

У них совсем не было хвостов, а лапы казались, не толще тростинок. Но я не позволил себя обмануть — только дай им возможность, и острые когти разорвут плоть на части. Самое страшное было то, что у этих псов не было глаз, а значит, нельзя было понять, смотрит на тебя эта тварь, или нет.

Я окружил себя щитом, но теневые псы прошли сквозь полупрозрачную, мерцающую стену так, будто бы её и не было вовсе. Зубы клацнули в каком-то сантиметре от моего лица. Меня тут же обдало замогильным холодом.

Глава 7

Не теряя больше ни секунды, я пошёл вдоль линии, которая вела меня всё дальше. За спиной уже совсем громко слышался собачий лай. Они явно будут очень злы, когда, наконец, настигнут меня…

В конце концов, я уже бежал со всех ног, но псы были быстрее. Первый появился, словно бы из ниоткуда. Ещё секунду назад его протяжный вой доносился из-за моей спины, а уже в следующий миг, впереди меня сформировались ужасные челюсти, которые нацелились на моё горло.

Лишь каким-то чудом я сумел отпрыгнуть в сторону вовремя. Пёс проскользил по полу, высекая искры когтями. Он зарычал и повернулся ко мне, готовясь к новой атаке.

Моё тело действовало на одних инстинктах. Уже проверенным движением, я выставил вперёд руки и обрушил на пса поток света. Однако в этот раз что-то пошло не так. Здешний охранник лишь ещё громче зарычал, но не исчез, как должен был.

Пёс явно как-то сумел подстроиться под мой стиль атаки. И это было очень-очень плохо… Оставалось только бежать. Коридор тянулся бесконечно далеко, и не было у него конца и края. Однако в нём порой попадались ответвления.

Хотелось немедленно свернуть в первый же попавшийся ход, но синяя линия вела меня дальше. Потому пришлось бежать по прямой. Псы ещё не схватили меня только потому, что я безостановочно швырял себе за спину все боевые и защитные заклинания из списка.

Мне было немного не по себе от мысли, что я могу случайно навредить кому-то из усопших. Но какой бы силы магию я не применял, ни на одной двери даже царапины не появилось. Теперь было точно ясно, что не дай Хранитель мне свой ключ, то моя миссия провалилась бы, едва начавшись…

Наконец, моя путеводная нить повернула в боковой коридор. Я шагнул туда и заморозил проход за собой целиком, но теневой пёс прошёл сквозь лёд, даже и, не заметив толстой стены.

В тот момент, когда у меня закончились идеи, я вспомнил, что пару раз пользовался автоподбором заклинаний. Конечно, такому опытному магу, как я использовать его просто неприлично, но не думаю, что хоть кто-то из моих коллег сталкивался с теневыми псами…

«Автоподбор заклинаний активирован! — сообщила Система. — Ожидайте».

Пока перед моими глазами с головокружительной скоростью проносились цифры, графики и символы, я наполнил коридор огнём. Ледяная стена почти тут же превратилась в лужу, от которой во все стороны валил пар, а вот проклятому охраннику — хоть бы что…

«Автоподбор завершён. Рекомендуемое заклинание: «Хронос». Применить?»

Я лишь нервно кивнул, и тут же между кончиками моих пальцев словно заряд тока пробежал. Сначала мне показалось, что ничего не произошло — пёс никуда не делся. Он оттолкнулся задними лапами от пола и прыгнул на меня, но полёт его вдруг замедлился, а вскоре и вовсе практически остановился.

Замедление времени не могло работать долго. Кроме того, я уже слышал остальных тварей, которые мчались на помощь своему сородичу. Нужно было бежать дальше. Счётчика метров здесь так же не было, но я был уверен в том, что до цели оставалось пройти совсем немного.

Боковой проход, в который я свернул, вёл в другой, такой же длинный коридор, как и первый. Только оказавшись здесь, я, наконец, осознал истинные размеры Хранилища информации. Даже без осложнений, вроде злющих призрачных собак, можно было потратить всю жизнь, прежде, чем найти тут нужные двери. К счастью, меня вела нить, которая отчего-то вдруг принялась пульсировать.

Объяснение этому пришло совсем скоро. Не успел я сделать и нескольких шагов, как послышался оглушительный грохот, сверкнула и тут же погасла молния, а потом появился Страж. Он предстал передо мной в обычном человеческом облике. Высокий, крепкий воин в лёгких, тёмных доспехах и с мечом у пояса. Я едва успел прыгнуть в одно из ответвлений коридора, прежде, чем он меня заметил.

Но хоть Страж и не мог меня видеть, он всё равно прекрасно знал, что я где-то неподалёку.

— Я не убью тебя, маг, — голос Стража был одновременно грозным и мягким, заставляющим пасть на колени от страха и в то же время, броситься к нему, как к давно потерянному доброму другу. — Тебе здесь не место. И ты это знаешь не хуже, чем я. В мироздании должен поддерживаться порядок. Когда кто-то его нарушает, за это неизбежно приходит расплата. Выйди ко мне, маг, и всего лишь провожу тебя назад, в мир живых, где ты и должен быть. Больше ничего. Даю слово!

Я чувствовал, что Страж говорит правду. Существу его уровня просто нет необходимости врать в таких мелочах. Но, тем не менее, я не мог так просто сдаться.

К тому же путеводная линия с каждой секундой пульсировала всё сильнее, готовая разорваться в любой момент. Потому я, ничего не ответив Стражу, бросился бежать дальше.

За моей спиной вновь послышался гром. Не сбавляя хода, я обернулся и увидел, что Страж уже перестал выглядеть, как человек. Его тело обратилось в чёрную, как ночь тучу, которая стремительно вытягивалась и расширялась во все стороны.

Потом что-то засветилось внутри неё, и меня словно обожгло огнём. Я мигом вспомнил наставления своего прежнего учителя — Дархаса. Демон как-то раз собрал своих учеников и поведал нам о своём давнем бое с некой «Силой»:

«Мы бились так долго, что на смену Солнцу успела прийти Луна. Но даже тогда не было ясно, кто же из нас сильнее. И в этот момент мой враг вдруг остановился и замер, будто древняя статуя. Он тогда решил принять свой истинный облик, который должен был сжечь любого, кто на него только взглянет…»

Если уж такое могущественное создание, как Дархас всерьёз опасался сгореть от лицезрения чьего-то истинного облика, то мне уж и подавно не стоит даже думать о том, что можно после такого выжить.

Я тут же отвернулся и прикрыл глаза руками, оставив лишь самую малую щёлочку, чтобы хоть немного видеть линию, ведущую меня вдоль дверей, и помчался с недоступной мне прежде скоростью.

Позади меня что-то полыхнуло, и тут же пол сотрясли тяжёлые шаги, будто меня теперь преследовала гора. Оглянуться и посмотреть, как же теперь выглядит Страж, хотелось нестерпимо. Уж не знаю, было ли это частью его магических способностей, или просто моё природное любопытство сыграло со мной злую шутку, но мне в тот момент очень сильно повезло, что путеводная линия шагах в десяти, наконец, упёрлась в одну из дверей, и я отвлёкся.

Глава 8

Открывшаяся дверь, вывела нас в совершенно другую точку Хранилища. Как только мы вышли в коридор, дверь за нами захлопнулась и почти мгновенно растворилась, словно её и не было никогда. Ключ, верный своей привычке, вернулся в мой карман.

В этот же самый момент ужасный грохот, с которым Страж пытался пробить стену одной из комнат Хранилища, смолк. На несколько секунд наступила абсолютная, зловещая тишина. Потом откуда-то донёсся собачий вой. И, наконец, послышались шаги.

— Это и есть твой Страж? — спросил Вальд. — Хотел бы я на него взглянуть...

— Ты хоть и уже мёртв, но я бы всё равно не советовал этого делать, — я быстро огляделся, нашёл путеводную линию, которая теперь сменила цвет на ярко-зелёный. К счастью, она вела в противоположном направлении от Стража.

Вальд, конечно же, её видеть не мог, и мне пришлось буквально тянуть его за собой. Воин, хоть и был, когда-то свирепым и сильным, но за годы, а может, и столетия, проведённые в помещении Хранилища, явно слегка подрастерял боевые рефлексы. Но это ничего, когда восстановит тело, то всё должно вернуться на свои места. Точнее, ЕСЛИ восстановит…

Мы бежали по коридорам вслед за петляющей изумрудной линией. Казалось, ей не будет конца. Сколько мы в итоге прошли шагов? Тысячу? Две? Может, и больше...

По дороге я успел кратко рассказать, куда и зачем мы идём. Вальд, если и удивился, то никак этого не показал.

Как бы там ни было, линия всё же довела нас до нужной двери. Уже привычным движением, я открыл замок, и вслед за Вальдом проскользнул внутрь.

Здесь находился всего один человек. Это был меленький, сморщенный старик, с бледным лицом, больше похожим на череп. Кажется, разочарованы были и я, и Вальд.

— Я ожидал увидеть тут кого-то другого… — честно признался воин.

Это уж точно. Наи говорила, что совладать с силой, таящейся в клинке демонов, может только по-настоящему могущественное существо. А старик совсем на него не тянул… Впрочем, быть может, просто внешность обманчива…

Мы с Вальдом медленно подошли к старику. Он сидел прямо на растрескавшемся каменном полу. В его личной комнате не было абсолютно ничего, и это порядком угнетало.

— Он вообще может говорить? — усомнился Вальд, поглядывая на полуприкрытые глаза старика. — Как хоть его зовут?

— Моё имя сделалось запретным ещё до того, как родились первые мужчины в ваших родах, — неожиданно произнёс старик. Его голос был очень тихим, едва различимым, так что, мне пришлось наклониться, а после и вовсе сесть рядом с ним.

— Я хочу знать. Вы владели клинком демонов?

Губы старика дрогнули, а глаза распахнулись шире. Я взглянул в них и увидел там только пустоту. Радужка была абсолютно бесцветной, зрачка не было вовсе. Даже это минимальное движение казалось, заставило старика постареть ещё на несколько лет.

— Владел, — признался он. — Наверное, я был последним из живущих. Самый глупый из смертных, который считал себя мудрейшим из всех. Ты такой же, иначе бы не пришёл ко мне.

Вальд хмыкнул, а вот мне было вовсе не до смеха. Я уже начинал смутно различать, где-то вдали тяжёлые шаги, которые направлялись к нам.

— Мне нужно, чтобы вы сказали, где сейчас клинок.

— Он там, где никому не навредит.

На мгновение мне стало не по себе. Если старик каким-то образом уничтожил клинок, то всё зря… Он словно прочитал мои мысли и сказал:

— Его невозможно уничтожить, парень. Клинок омыт в крови демона, его создавшего. Пока жив демон, будет существовать и его оружие.

Шаги сделались громче. Теперь и Вальд их услышал, и покрепче перехватил свой топор.

— Слушай, Майрон, я не против сразиться с этим Стражем, кем бы он ни был… Но ты ведь сам говорил, что это бесполезно. Может, поторопишься?

Легко ему говорить! Старик наотрез отказался сообщить мне место нахождения клинка.

— Сначала ты получишь власть, о которой не смел и мечтать, юный маг. Клинок даст тебе свою силу, это правда, но потом изменит тебя, исковеркает и заберёт всё назад, да ещё и выжжет добрую часть твоей души. Я спасся лишь потому, что вовремя сумел избавиться от него. По крайней мере, мне казалось, что вовремя… — старик задумчиво взглянул на свою исхудавшую руку, кожа на которой казалось, лишь чудом ещё держится на костях. — Я не хочу, чтобы такое случилось ещё с кем-то. Не важно, что стоит на кону, я просто не могу взять на себя эту ношу…

Шаги вдруг стихли. Мы с Вальдом успели только переглянуться, прежде чем, на стены комнаты обрушился мощнейший удар. То ли ярость придала Стражу дополнительных сил, то ли всё дело было в конкретной комнате и слабости её владельца, но дверь, через которую мы вошли, начала поддаваться практически сразу.

— Вальд…

— Действуй! — кивнул воин. — Если смогу, то я задержу его.

Я мотнул головой в подступающем отчаянии. У меня не было времени на то, чтобы убеждать упрямого старика. По сути, у меня оставался лишь один выбор — магическая практика, позволяющая читать человеческий разум и… душу.

Это была и без того очень болезненная и опасная процедура, а зная о состоянии его души… Наши взгляды снова встретились, и мне показалось, что старик знал, что я собираюсь сделать.

— Ты точно, как я! — сказал он, но не пошевелился, и не сделал ничего, чтобы хоть как-то защититься.

— Прости. У меня нет другого выбора…

Я обхватил его голову руками и из моих глаз прямо в его, полилась сила. Старик содрогнулся всем телом, и я ощутил ментальное сопротивление. Даже сейчас он не хотел открывать мне свои тайны.

— Перестань! Чем сильнее ты сопротивляешься, тем больше шансов на то, что всё закончится плохо!

Он либо не слышал меня, либо попросту проигнорировал. Наша борьба длилась ещё секунд десять. Потом я сломал его защиту, и бесцветные глаза разом почернели. Порой в них проплывали звёзды, и целые галактики. В одной из них был маленький мирок, где родился и вырос старик… вернее, тогда он был ещё молодым и полным сил магом.

Глава 9

Из шока меня вывел удар, который окончательно выбил дверь.

— Уходим! — крикнул я, и поспешил ко второй, только что появившейся двери.

Щит, в общем-то, выставлять было бессмысленно, но я сделал это скорее по привычке, и тем самым выиграл для нас пару секунд. Они то и решили дело. Мы с Вальдом вновь выскочили в коридор, но дверь захлопнуть не успели. Послышался немыслимый треск и её разнесло в щепки.

На этот раз путеводной нити не появилось. Ключ тоже исчез, выполнив всё то, что должен был.

Мы побежали, выбрав направление наугад. Теперь нам нужно было только найти врата. Шаги Стража какое-то время ещё были слышны позади, но потом стихли, ровно, как и собачий вой. Вальд обрадовался, но я понимал, что Страж никогда так просто не сдастся и не отступит от своей цели.

Как бы там ни было, мы блуждали среди бесчисленных коридоров, дверей и переходов. Каждый из них был похож на предыдущий, как две капли воды, и складывалось ощущение, что мы просто ходим по кругу.

Однако это было не так. Через час или два скитаний, мы, наконец, оказались в прямом коридоре, дверей в котором не было. Голые белые стены заканчивались тупиком… Точнее, так нам показалось сначала. Всмотревшись в полумрак, царивший там, я всё-таки различил одну дверь. В отличии от остальных, она была из чёрного, металла, который словно впитывал в себя весь окружающий свет.

— Это и есть врата? — неуверенно спросил Вальд.

Я кивнул, хоть и видел их в первый раз. Врата были чуть приоткрыты, и рядом с ними никого не было. Это выглядело столь заманчиво, что в принципе не могло быть ничем, кроме ловушки. Однако выбора у нас не было. Нужно было хотя бы попробовать проскочить.

Однако стоило нам сделать только шаг к заветной двери, как прямо из воздуха появился смутный силуэт Стража, который преградил нам путь. На этот раз он не стал медлить и тут же начал обращение в свою боевую форму.

Вальд швырнул свой боевой топор в тёмное, подрагивающее облако. Деревянная ручка и стальное лезвие расплавились почти мгновенно, и внутри облака вновь стал разжигаться свет.

«Нам конец!» — понял я.

Теперь, когда ключ исчез, можно было и не рассчитывать убежать от Стража. Драться с ним тоже бесполезно. Свет всё усиливался. Теперь не помогало даже то, что глаза были крепко закрыты. Все щиты, которыми я окружил нас, вмиг сдуло, словно порывом ветра. На нас мчался поток огня, жарче которого не было ни в мире живых, ни в загробном мире…

Лия появилась в самый последний момент. Ей явно серьёзно досталось. Она заметно пошатывалась, а её лицо и руки были сплошь покрыты порезами и ожогами.

Она закрыла нас своими крыльями, которые приняли на себя весь удар чудовищной силы Стража, и даже смогла немного оттеснить его так, чтобы можно было пройти к вратам.

— Лия! — выдохнул Вальд, и я впервые различил в его голосе страх, но не за себя. — Это и правда ты…

Валькирия попыталась было улыбнуться, но у неё получилась лишь гримаса боли.

— Мне его долго не сдержать! — выкрикнула она. — Бегите к вратам, пока Страж вас не убил!

Дважды мне повторять не пришлось. Я сделал несколько быстрых шагов к вратам, но тут же понял, что Вальд так и не сдвинулся с места.

— Ты чего?! — рявкнул я.

— Мы не можем оставить Лию…

В отчаянии я посмотрел на валькирию. От напряжения и боли она ничего не могла сказать вслух, но я получил мысленный приказ: «Уводи его… Прямо сейчас… Ты обещал мне, Майрон!»

Однако сделать это оказалось не так просто. Вальд словно впал в ступор, наотрез оказываясь идти без Лии. В этот я день я зашёл уже слишком далеко, чтобы сейчас остановиться. Потому сосредоточился на сознании Вальда и пробормотал формулу заклинания.

Как оказалось на обычную душу, без тела, оно подействовало ничуть не хуже. Здоровяк вдруг повалился на пол, и растянулся без чувств. Я протянул к нему руку и жестом указал нужное направление. Бесчувственного Вальда приподняло на несколько дюймов над землёй и быстро потащило в сторону врат.

Напоследок, перед тем, как шагнуть в распахнутую дверь, я всё же не удержался и оглянулся назад. Валькирия ещё держалась из последних сил. Но её крылья, тело и лицо уже горели…

***

Мы неслись к земле в свободном падении. Тучи уже успели рассеяться, и прямо под нами было отчётливо видно поле, где ещё совсем недавно кипела грозная битва.

Теперь всё стихло. Я не знал, какая из армий победила. С такой высоты невозможно было хоть что-то разглядеть. Дым поднимался с обеих сторон, а тела павших солдат слишком перемешались между собой.

Я применил к себе заклинание левитации и тем самым существенно замедлил своё падение. Однако бесчувственная душа Вальда продолжала стремительно лететь вниз.

— Система! — крикнул я. — Просчитай открытие портала.

Создать портал, находясь в движении, да ещё и в воздухе, было задачей откровенно очень сложной, и сам бы я мог не справиться. Пока перед моим взором проносились цифры и отметки, говорящие о том, что Система взялась за дело, я потянулся к Вальду.

Его душа тут же замедлила полёт, а после полетела ко мне. Внизу, на земле уже можно было различить выживших людей. Должно быть, кто-то из них поднял голову и заметил двух падающих прямо с неба людей. Потом будут рассказывать об этом чуде во всех трактирах за кружкой эля. Не все, конечно, поверят, но новость всё равно распространится довольно скоро.

«Открытие портала возможно, — сообщила Система. — Активировать?»

Я крепко ухватил, подлетевшего ко мне Вальда, за руку, и кивнул. Тут же полыхнул яркий свет, и поле битвы под нами исчезло. Теперь мы оба летели в межпространстве с гораздо большей скоростью. Даже хорошо, что воин сейчас без сознания — портал, созданный Системой, вышел не самым лучшим, так что, даже меня слегка укачало. Кроме того, воссоздать новое физическое тело для опытного мага, было не сложно, но процедура эта крайне болезненна… А так, Вальд должен был очнуться уже в полностью сформировавшейся физической оболочке.

Глава 10

Воздух посреди комнаты замерцал, и я ощутил, как некая сила пытается проникнуть сквозь ту защиту, которой я окружил дом. Первой мыслью было то, что это Страж нашёл нас. Но магическое воздействие больше напоминало некую просьбу о разрешении войти, нежели грубое вторжение. Кроме того, сила была мне смутно знакома.

Я какое-то время вглядывался в пустоту, потом выругался и снял часть охранных заклинаний.

— Рада, что ты сумел вернуться, Майрон, — тут же послышался голос провидицы. — Как всё прошло?

— Будто ты сама не знаешь… — холодно ответил я. Всё-таки было не так просто забыть о том факте, что Наи не предупредила меня обо всей опасности ритуала «Ложной смерти».

— Я не всеведущая, Майрон. Хранилище информации закрыто от моего взора. Иначе тебе бы вовсе не пришлось идти туда. Я видела лишь, как ты поднялся наверх, а потом вернулся назад. Да ещё и не один…

Лица Наи, конечно, видно не было, но мне показалось, что провидица сейчас внимательно смотрит на Вальда. Воин не обращал на это никакого внимания, продолжая пить кисловатое вино.

— Таков был договор, — коротко ответил я. — Не думаю, что сейчас это самая важная тема.

— О, ты сильно ошибаешься, маг. Никто не может просто так нарушать правила мироздания. Их установили не мы, и последствия могут быть… непредсказуемыми. Но ты прав, сейчас нам стоит поговорить о другом. Ты выяснил, где находится настоящий клинок?

— Его проглотил дракон.

— Какой именно?

— А это так важно?! — подал голос Вальд. — Все они одинаковы. Огромные, злобные твари. Пышут огнём. Чешуя крепкая, как добрая сталь. Я сражался с ними и убивал.

— Не всё так просто, Вальд, — сказал я. — Этого дракона зовут Шоккос.

Вальду и Ариане это имя ничего не сказало, а вот провидица явно была не в восторге.

— Час от часу не легче… Ты уверен, Майрон?

Я кивнул, а Вальд выругался.

— Хватит уже ваших чародейских загадок и недомолвок! Говорите, что это за Шоккос такой? И что в нём такого особенного?

Я вздохнул:

— Те драконы, с которыми ты сражался — самые обычные ящеры. Их порода давно вырождается. С каждым поколением они всё мельчают и слабеют. Сейчас трудно найти дракона размером больше слона. Но Шоккос… Он из древних первородных драконов. Те создания были по-настоящему огромны и велики. Но я думал, они все сгинули…

— Не все, — мрачно отозвалась Наи. — Некоторые уцелели, залегли в спячку на долгие века. Найти его будет непросто, но об этом я уж позабочусь. Главное другое — ни одному из вас его не победить.

— Глупости! — Вальд допил вино и, пошатываясь, поднялся. — Дайте мне хороший топор, и посмотрим…

— Ты ему даже шкуру не поцарапаешь, — фыркнула провидица. — Я же сказала, «ни одному из вас». Даже тебе, Майрон. Всей твоей магии не хватит, чтобы одолеть древнюю силу первородного дракона.

— Знаю, — ничего нового она мне не сказала.

***

Мы прибыли в нужное место на следующий день. Провидица, каким-то одним ей известным способом, сумела отыскать дракона Шоккоса. На первый взгляд, ничего такого в округе не было: обычные леса, поля, небольшая мелкая речушка тянулась с севера на юг, пересекала деревушку Маргенфорг, и шла дальше, где впадала в более крупный Борег.

— Никакого дракона я здесь не вижу! — недовольно пробормотал Вальд. — Да и, где ему здесь прятаться? Я слышал, что некоторые драконы любят забиваться в горные пещеры. Но здесь и гор-то нет — одни только холмы…

Ариана тоже разделяла его мнение. В этот раз её пришлось взять с собой, так как дом, после снятия некоторых защитных чар, стал уже гораздо менее безопасным местом.

Я не отвечал и внимательно осматривал местность. Что-то в ней было такое… сложно объяснить. Будто некая древняя сила просто притаилась здесь и дремлет, а может, даже и наблюдает за нами, сквозь приоткрытое веко.

Странное чувство… Последний раз я ощущал нечто подобное, когда стоял перед демоном Дархасом, который многократно превосходил меня в силе и опыте. Только сейчас я по-настоящему начал осознавать, насколько были велики древние драконы.

Вальд, впрочем, не разделял этого мнения.

— Если они были настолько сильны, почему же они вымерли? Будь у них реальная мощь, они бы давно уже захватили этот мир, да и всё!

— Именно поэтому их и истребили, или заставили уйти в спячку, — ответил я.

— Кто же это сделал? Какие-то древние герои?

— Не совсем… Это были боги. Они-то всё и сделали. Драконы, сразу после своего создания, какое-то время вели довольно мирный образ жизни. Но со временем они и правда осознали свою уникальную силу и могущество, и тогда стали угрожать всему остальному сотворённому. Кто-то из них жаждал властвовать, другие же просто хотели сжечь в своём пламени целые миры.

— Значит, боги… Вот уж не думал, что им есть какое-то дело до бед простых смертных.

— Когда речь идёт о глобальном вымирании, то есть.

Я сделал несколько шагов в сторону леса. Деревья здесь росли просто огромные. Кроме того, не смотря на уже довольно позднюю осень, листва на них всё ещё была ярко-зелёной, и не думала желтеть и опадать. Это могло значить только одно — мощный, беспрерывный приток магии, которой огромный дракон мог легко обеспечивать всю округу.

— Эта твоя провидица… Похоже, она ошиблась, — вновь сказал Вальд и взмахнул новеньким топором, который он взял себе взамен утерянного. Оружие было само по себе достаточно мощным, но я ещё намеренно усилил и укрепил его магией.

— Она не ошиблась, — ответил я, потом присел на корточки и коснулся ладонью земли. — Я его чувствую. Он здесь.

— Да, где здесь-то?!

— Прямо под нами.

Ариана вздрогнула и отшатнулась, смотря себе под ноги, и ничего не находя. Вальд топнул ногой, но за этим ничего не последовало.

— Не понимаю…

— Я пока тоже. Я не понимаю, как его пробудить. Но хуже того, если нам всё же это удастся, то последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Первородные драконы по своему характеру сильно отличаются друг от друга. Среди них можно найти, как великих мудрецов, так и безумцев. Впрочем, у людей так же… Иного пути всё равно нет.