Клэр и Мартин

Над песчаной дорогой висело марево, хотя только наступил май. Вокруг зеленели поля и невысокие холмы, а где- то вдали колыхалась изумрудная листва деревьев. По небу плыла парочка облаков, а кроме них в восхитительной синеве ничего не было, ну разве что сияло солнце, нещадно одаривая землю своим теплом. Рядом с дорогой журчала река, довольно широкая и глубокая, отражавшая небесную лазурь в своей кристально чистой воде. По той же дороге быстро ехал дилижанс.

Это была большая повозка для междугородних рейсов. Точнее очень длинная крытая карета с окнами, в которой помещалось около 80 человек, окрашенная в багровый цвет с надписью на борту. Задние спицованные колёса были больше передних, к тому же висели на рессорах и были прикрыты крыльями, на которых располагались габаритные огни. Передние колёса находились прямо под платформой возницы, у них была хитрая подвеска на нескольких рычагах, а также именно к толстому штырю, он позволял колёсам поворачивать в сторону, шло дышло, к которому уже впереди привязывали четырёх лошадей. Также на стойках впереди, около извозчика, висели фонари, которые даже ранним и светлым утром слабо светились. Кони бодро тянули дилижанс, а вскоре из- за холма показался город.

Примерно в полутораста метрах от городка, карета остановилась. Тут изнутри послышались звуки- все начинали вставать со своих деревянных лавок, а кондуктор, который постоянно сидел внутри около двери, открыл её и, пожелав всем хорошего дня, покинул дилижанс. Его примеру последовали все остальные.

Он подошёл к вознице и начал с ним говорить, а тем временем часы на башне церкви пробили 11 часов утра. Люди вскоре покинули повозку, а последними вышли парень и девушка.

Она была высокой, обладала атлетическим телосложением, а также пепельно- чёрными волосами до лопаток, которые носила их распущенными, но две аккуратные пряди обрамляли её красивое лицо, с которого смотрели на незнакомый город два любопытных синих глаза с фиолетовым отливом. Также её лоб был слегка прикрыт чёлкой, а на макушке никак не лежала послушно опасть одна прядь. Девушка носила короткую голубую юбку, такую же рубашку, низ которой повязывала под грудью, обнажая тем самым свой великолепный плоский живот и подчёркивая не слишком большую грудь. На ногах были простые сандалии, а на большом кожаном ремне висели сабля и короткий меч, напоминавший гладиус.

Она выпрыгнула из дилижанса, а за ней, с трудом открывая глаза и почёсывая голову, вышёл её попутчик. Среднего роста парень с серыми ничем не примечательными глазами, с каштановыми волосами, которые всегда были взъерошены. Он был худым, и его зелёная рубашка просто висела на его теле; также на нём были синие шорты до колен и сандалии. На его ремне висел небольшой кошелёк. Парень снова громко, даже вызывающе, зевнул.

–Мартин, сколько можно? Если бы поступили как я сказала, то не пришлось так рано выезжать.– сказала девушка, доставая из корпуса дилижанса вещмешки.

Между днищем и полом салона дилижанса было пространство, куда грузили вещи пассажиры.

–Я тебе не раз говорил- поступив так, мы сумели избежать лишней траты времени. Вот увидишь..– говорил он, забирая свой багаж.

Они направились по песчаной дороге, которая шла от места стоянки повозки к городу. Издали уже был виден шпиль церкви, покрытый бронзой, сотни небольших аккуратных домиков. Навстречу им шли люди, которые должны были ехать в столицу, а среди них они заметили пару в военной форме.

Она представляла собой однотонный китель с карманами на груди и с высоким воротом, на котором располагались две планки со знаками отличия, а также на нём были погоны- просто пустые поля с пластинками такого же цвета, но тоньше. Ещё солдаты и курсанты подпоясывались ремнём, под ним располагалась пара карманов с разных сторон и с клапанами, от которого к правому плечу шла портупея, а также у всех парней были свободные брюки того же серо- зелёного оттенка. У девушек могла быть юбка до колен, а также их кителя были немного другого фасона.

–Главное ничего не упустить…

–Клэр, куда ты так спешишь? Всё ещё только впереди!

–Так, повтори, на что ты там надеялся, устроив авантюру "приедем за день до начала учёбы"?

Тут парень усмехнулся. Шли они примерно с одной скоростью, изредка поглядывая на зелень травы или синеву неба.

–Все порядочные офицеры думают как ты, а в этом ваша слабость- вы все спешите сразу же сделать всё, так что большая часть курсантов уже прибыла, и в первые дни была неразбериха… Мы бы потратили уйму времени, толкаясь в душных коридорах и смотря на усталые лица администрации.

–А сегодня?

–Выехав из столицы в 7 утра мы прибыли сюда к 11, значит, у нас час на регистрацию и прочую волокиту… Мы уложимся и успеем даже поесть.

–Так там же куча кандидатов в офицеры, которые давно уже приехали?– усмехнулась Клэр.

–Но, как ты видела, они просто слоняются без дела, хвастаясь формой!

Они очень быстро прошли город насквозь. Все дома тут были довольно однообразными: первый этаж- из серого камня, а последующие были из дерева и покрывались белой штукатуркой, также на них были планки из тёмного дерева. Крыши покрывала тёмно- красная черепица, а многочисленные трубы из ярко- рыжего кирпича дымили. В окнах были заметны люди, которые готовили обед, а около зданий стояли повозки, лошади и ишаки. Брусчатка была немного стёртой от времени, также между прямоугольными блоками шли редкие трубы из меди или простого сплава.

На главной площади почти никого не было. В центре был фонтан, в котором журчала вода, а в нём росло дерево. То есть в фонтане был островок, из которого к солнцу тянулся кедр. За ним шли ступеньки, ведущие к дверям церкви. Она представляла собой небольшое вытянутое здание с пристроенной башней. Из открытых дверей будто веяло прохладой и спокойствием.

Но вот они дошли до другого конца города, где находилась академия. Это было 6 корпусов, оставшихся от усадьбы некогда знатного государственного деятеля, но сейчас в ней учились будущие офицеры. Границы не были обозначены- двор учебного заведения терялся в лесу или в поле, за которым текла река. Клэр и Мартин пошли прямо к одному из зданий. Они все были примерно однотипные: массивные и будто тяжёлые, но с крупными окнами, колоннами и резным камнем, окрашенные в мягкие пастельные тона, явно это сделали совсем недавно, и эти цвета хорошо сочетались с белыми линиями на стенах, а также тёмно- алой черепицей крыши.

Внутри на первом этаже был холл- длинный зал с лавками, обитыми красным бархатом, сводчатым потолком, высокими окнами, из которых лился свет, и небольшим камином. Стены- покрыты шлифованной голубой плиткой, а пол- чёрно- белой. У дальнего угла были две двери и стол, за которым работал мужчина в белой рубашке и чёрном пиджаке.

Подходя к нему, они начали доставать свои документы. В папке из кожи лежало несколько бумаг, первой которые отдала Клэр. Удостоверение личности с печатью императорской канцелярии, свидетельство о принадлежности к благородной семье с печатью и канцелярии, и главы рода, результаты офицерского экзамена с печатью генштаба, аттестат о получении образования с печатью министерства образования и организации. У парня же были только удостоверение, результаты и аттестат, причём без печати министерства.

Их документы быстро занесли в реестр, переписали и их отправили в соседнюю комнату, где надо было пройти медкомиссию. Только сейчас они поняли, как же внутри было прохладно. В следующем зале была пара человек в белых халатах, а также висел запах спирта и йода. Это была одна из комнат лазарета- все стены и пол в белой плитке, на потолке- такого же оттенка штукатурка и куча столов, шкафов и тумб из дерева белого цвета; там им приказали раздеваться.

Девушка с завидной подтянутой фигурой и худой парень не ощущали никакого стеснения, будто не раз видели друг друга в полуголом виде. Ну только когда их взвешивали, ей стало не по себе, и она покраснела, зато рост вызвал у неё гордость- оба доросли до 175 сантиметров. Она даже радостно показала ему язык, а тот лишь отмахнулся. Далее их просто осмотрели, послушали пульс и измерили давление. Им пришлось подождать, и только потом стали выдали комплекты формы. Сразу же оба обратили внимание на петлицы на вороте- прямоугольник был жёлтого цвета с красной полосой, на нём также были две серебристые отметки в виде ромбика.

Они вышли через другую дверь и увидели, что крытая навесом мощеная дорожка шла к двум другим корпусам. Первый, как они поняли, был учебным- просто прямоугольное здание с 6 этажами и покатой крышей с башенкой. Второе же напоминало соединение нескольких- одна часть была вообще в один этаж, вторая- в 3 и третья- в 4. За ним виднелся стадион, по которому бегали какие- то люди в спортивной форме.

–А я говорил, что надо именно сегодня было ехать.

–Эх, ладно…– ответила она с улыбкой.

–Я удивляюсь, почему они соединили столовую, библиотеку и жилые зоны в один дом.

–А мне это кажется логичным, Мартин.

–Интересно, что у них там с едой и с книгами…

–Сначала комнату найди!– усмехнулась девушка.

Когда она улыбалась, её лицо будто светилось.

–Но согласись, интересно они сделали: 4 этажа- это комнаты студентов, и лишь второй, на который ведёт отдельная лестница,– женский.

–Вас не так много, но вы есть. Тут же одновременно учатся кандидаты в офицеры пехоты, кавалерии, связи и санитарной службы.

–Связисты вообще странные- они же всему понемногу обучаются.

–Ну ты должен ладить с любой лошадью, быть в хорошей форме, а также морально готовым, понимать логику врага и при этом ещё уметь быстро и красиво писать..

–Не для тебя.

–Точно. А тебе нужна только полноценная карьера офицера, чтобы "не опозорить семью"…

–Я скоро бить тебя за это буду! Я же не смеюсь над твоей мечтой стать генерал- губернатором островов, чтобы ничем не заниматься!

–Ага, а пошёл я сюда только чтобы помочь тебе, ещё скажи… С помощью этого курса я смогу быстрее продвинуться вверх по карьерной лестнице и быстрее получить заветную должность.

–Но повоевать придётся?

–Боюсь, что да… Не самое приятное дело. Так, тут мы расходимся.

–Да. Увидимся в обеденном зале через 20 минут?

–Угу, и не минутой раньше!

Они разошлись, и вскоре парень стоял у своей комнаты под номером 313 (у Клэр была 213), которая была предпоследней у угла здания. Внутри было не так плохо.

Слева он увидел двухэтажную кровать из массива дуба, забросил наверх мешок, и посмотрел дальше. У её изножья было два шкафа для одежды, дальше шёл комод, а в углу был один стол. У той же стены, которая была с окнами и располагалась напротив входа, стоял шкафчик для книг и два стола, по разные от него стороны. На другой стене висела картина с горами, стоял большой диван с небольшим столиком и тумбочкой. На этом разнообразие в комнате заканчивалось. Всё было новым и свежим, хотя тут учились уже более 10 лет, даже диван не имел следов явной эксплуатации. У девушек было то же самое.

Они встретились у дверей в зал, где стояли два гигантских стола и ещё около сотни поменьше. В одной из стен были прорезаны два окна, одно шире другого, над которыми висела деревянная таблица с меню. Еда была бесплатной, но говорили, что вкусной. Они подошли поближе, набрали чего хотели и пошли в сторону, сев около окна. Даже Клэр уже проголодалась, так что они не стали церемониться.

На обед был салат из овощей с зеленью и оливковым маслом, суп мясной или грибной, а также либо стейк с картошкой, либо котлета из курятины с овощами. К этому ещё прибавлялась кружка вина, хлеб и десерт- салат из фруктов или булочка с воздушным кремом. Обед у парня и девушки отличался: у него- булочка, грибной суп и котлеты с овощами, а у неё- всё наоборот. Они молча ели, но когда дошли до второго, заговорили:

–Как тебе комната?

–Я пока одна, но мне понравилось- чистая и ухоженная со всем необходимым. Жить там будет неплохо.

–Тоже так думаю. Мне пришлось по душе, и надеюсь буду один!– сказал он, усмехнувшись.

–Не надейся- хоть экзамен был непростым, желающих было выше крыши, и многие из них пойдут до конца.

Тут в столовую сломилась толпа. Это были те самые спортсмены, которые начали жадно хватать деревянные подносы и разбегаться по столам- все старались сесть за один, но выглядело это жалко. Тут за спиной Мартина раздался шорох.

–Извини, а ты не со мной случайно живёшь?– незнакомка с приятным и игривым голосом обращалась к Клэр.

–Да, я только что въехала, но думала, что…

–Ничего! У меня вещей почти нет, вот я и ввела тебя в заблуждение. Могу я к вам присесть?

–Да, конечно.– ответил Мартин, жуя булку.

С ними говорила очень высокая девушка внеземной красоты: у неё была огромная грудь, едва скрываемая кителем, тонкая талия и узкие бёдра, её руки были белыми и аккуратными, но самое главное в ней было её лицо… Тонкие черты, очень красивое и правильной формы, с которого на мир смотрели большие голубые глаза, в которых отражались все объекты. Её русые волосы доходили до пояса, но она завязывала их в хвост, оставляя две пряди для обрамления лица и ещё две позади первых (они доходили до груди).Из пробора, шедшего по центру голову, выходили 4 тонкие пряди, будто антенны висевшие надо лбом. На её ушах были серьги, причём разные, но самая красивая была на левом.

–Итак, давайте знакомиться!– радостно сказала она.

–Что же… Я- Клэр Изенбруг, дочь маршала Карла Изенбурга, а этот пожирающий глазами тебя парень- мой друг детства Мартин Вельф.

–Всего- то друг детства? Могла бы и получше меня представить…

–А может она стесняется? Просто я уже поняла, что вас связывают не просто дружеские узы, а нечто больше… Меня зовут Рун, Рун фон Адлер.

Тут она одарила их самой прекрасной улыбкой, какую они видели, а парочка сразу посмотрела на её обед- за исключением десерта, он был такой же, как у Мартина. Затем они взглянули на её петлицы- красная полоса на голубом фоне и 2 отметки.

–Ты из медслужбы? У вас же был немного другой экзамен?

–Да. Мы писали чуть урезанную теорию и проходили практику, да и наши занятия будут отличаться немного от ваших.

–А почему ты пошла сдавать экзамен?

–Ну… Я всегда мечтала помогать; моя мама- врач, довольна известная, а отец- генерал горных войск с юга. Мне было интересно слушать его рассказы о боевых действиях, подготовке солдат и офицеров, а ещё рассматривать его китель с медалями… Но при этом я всегда интересовалась медициной, и мне родители предложили попробовать пройти курс офицера медицинского корпуса… Думаю, так я найду своё место.

Они ненадолго замолчали.

–Похоже мы все тут со своими непохожими целями…

–А вы как сюда попали?

Очень кратко они изложили свою мотивацию и частично историю. На этом этапе Мартин молчал почти постоянно.

Тем же вечером и у него появился сосед, с которым тот почти сразу решил повоевать. Звали его Франц, сразу же он узнал, что парень был из рода Хатрианов, известного тем, что все его мужчины служили в гвардии императора. Он был высоким, худым и обладал зелёными и добрыми глазами; на лице сразу внимание привлекал нос своей не совсем правильной формой. У него были пшеничные волосы средней длины, почти всегда аккуратно уложенные. За его курносость Мартин сразу начал над ним смеяться, но не только из- за этого, хотя вскоре они сдружились. Точнее после партии в шахматы.

Распорядок дня почти всегда был одинаковым. В 7 утра- подъём и начало лёгкой разминки- пробежка и пара упражнений, затем- утренний туалет. В семь тридцать- завтрак. Обычно у них была овсяная каша с ягодами или фруктами или яичница, хлеб с маслом и вареньем или мёдом, а также чай или кофе. Затем шли самые важные занятия- тактика, языки, математика, изучение устава и география, причём последняя сплеталась с историей и тактикой. У медиков же было почти всё то же самое, но ещё анатомия с оказанием помощи. По желанию они могли изучать либо тактику, либо дополнительно заниматься физической культурой; похожее было у пехотинцев, но только с оказанием помощи. В час дня был обед, который почти не менялся за исключением супов, десерта и второго, а без пятнадцати 2- ещё один урок. Это почти всегда была история, на которой полгруппы обычно спали, а другая половина внимательно слушала. Дальше, с 3 часов, была строевая подготовка; их учили маршировать, отдавать честь, правильно держаться в строю и вне, а также некоторым тонкостям обращения с оружием. С 5 вечера- свободное время, когда все сидели по своим комнатам или в библиотеке до 6, когда объявляли полдник. Но стоит отметить, что на него почти никто не ходил- кроме Мартина и Клэр с Рун там появлялись только человек 5 от силы. В это время подавали какао, чай с выпечкой или вафлями с сиропом. В 7 разрешалось устраивать полноценные прогулки по территории академии, а в 8 уже был ужин- макароны с мясом или рис с гарниром и котлетами, лёгкий салат из овощей, вино и пирог или пудинг. В 9 уже били отбой, то есть нельзя было покидать свои комнаты. В субботу была только физкультура с 9 утра до 12 и дальше уроки для отстающих. Выходные были теми днями, когда разрешали посещать город, чем все кандидаты в офицеры умело пользовались. Но меню могло немного меняться в зависимости от времени года и привезённых продуктов. В таком ритме их жизнь и должна была пройти целый год, но даже в процессе учёбы были интересные деньки.

Стоит отметить, что Мартину было что делать на истории и тактике, но вот на остальных предметах он чаще всего чуть ли не спал. Однако, когда их просили сделать, например на родном языке, исследование чего- либо, никто так рьяно не подходил к задаче как он. На разминку по утрам он умудрялся не ходить почти весь май, на физре как мог пытался сачковать, но если бы у него хоть была сносная физподготовка, это прокатило бы. Рун, Франц и Клэр были схожи в учебном процессе- все они были усердными курсантами, всё делали идеально и вовремя. Конечно, на тактике их иногда ожидали неудачи, но на таком предмете нельзя было просто всегда быть отличником.

Клэр и Мартин больше всего любили тактику и историю, ещё ей нравилась физическая культура, на которой ей иногда разрешали заниматься с лошадьми. В этом она тоже была мастером, а видеть, как она скакала на коне в малиновых или золотых лучах заходящего солнца было сплошным удовольствием. Иногда казалось, что она была создана для этого… Её внешность, фамилия и усердие стали причиной попыток с ней познакомиться многих парней и девушек. Клэр не была недружелюбной как Мартин, но общение с теми, кто желал с ней сблизиться независимо от пола заканчивалось на бессмысленных приветствиях по утрам и обсуждениях задания на выходные, а также погоды. По- настоящему близка она была с этими тремя, в особенности с Мартином. Часто они сидели вдвоём, будто бы были связанные тонкой нитью судьбы.

Но уже вскоре был первый день, кардинально отличавшийся от обычных. Это была суббота, 17 мая, когда Мартин как всегда ничего не делал, а его коллеги потели на стадионе. Он сидел среди деревьев, где в их кронах скрывался его укромный гамак (таких он навешал штук 5 и постоянно менял их местоположение, чтобы отдыхать в жару незамеченным), но он сидел под ним на лавочке. Вид у него был задумчивый- сгорбившись, опустив брови и прикрыв глаза, он размышлял над чем- то.

–Доброе утро!– раздался звонкий голос кандидата в офицеры медкорпуса.

–Привет, Рун.

–Могу я подсесть к тебе?

–Да, только разве ты не должна быть там?– он пальцем указал в сторону стадиона.

–Ох, нет. Я сегодня могу отдыхать, так как давно сдала все нормативы на май.

–Вот как… У меня есть к тебе вопрос…

–Давай- помогу чем смогу!

Её лучезарная улыбка говорила, что она может всё.

–У тебя две серьги, и мне интересно, откуда та, что у тебя состоит из частей, на левом ухе?

Его взор приковала красивая серьга из золотистого металла. Кольцо, от которого свисала тонкая пластинка, висело на мочке уха, и от неё шли две тонкие цепочки к частям, которые были на завитке- те напоминали небольшие ромбики и казались просто милейшими. На ней не было никаких камней- только узоры, нанесённые руками искусного мастера.

–Ах эта… Это наша семейная традиция- каждая дочь получает свою такую же, отличаются они лишь узорами… А что тебя так это волнует?

–Просто… Сегодня у Клэр день рождения…

Большие глаза стали ещё больше.

–Как? А почему мы ничего ей ещё не сделали… Надо…

–Нет! Погоди- у меня есть план. Я хочу подарить ей такую же, как у тебя- помню как она завороженно смотрела на неё в первый день, а также я думал, что вы с Францем можете организовать праздник…

–В городе есть кафе с небольшими залами на четверых. Может там, так как многие офицеры туда ходят?

–Да. Можете вдвоём на вечер? Думаю, часов в 7.

–Конечно. А насчёт серьги… Есть в городе мастерская, они там быстро делают такие и очень качественно.

Тут она достала из кожаной сумки для документов лист и карандаш. Её красивые руки аккуратно водили по бумаге, пока на ней не остался набросок такой же серьги, но кое- что отличалось.

–Чтобы не было одинаково. А что ты ей дарил раньше?

–Ну..

–Вы же друзья детства?

–Да, но мы впервые встретились в 7 лет и вместе жили до 14, когда её забрал старший брат и отправил учиться в столицу. Я же остался, и встретились мы лишь через 3 года…

Вокруг были невысокие, но красивые дома. Почти все в готическом стиле, но романский ещё не вышел из моды- все они были из светлого камня с разноцветными черепицами и орнаментами на фасадах. На первых этажах многих располагались магазины, на чьих огромных витринах красовались товары. Около них иногда стояли мальчики и продавали газеты, громко анонсируя написанное, чтобы подогреть интерес. На крышах многих зданий были деревянные рекламные щиты, с которых красивые девушки блистательно улыбались. Мартин шёл среди таких зданий по брусчатке тротуара, из которого около поребрика росли прямо из камней деревья- кипарисы или туи, чьи зелёные кроны тянулись вверх метров на 15. По каменной дороге рядом мчались лошади, редкие кареты и повозки, а также омнибусы, заполненные людьми.

Они были нескольких видов, ходили по нескольким маршрутам и являлись самым важным транспортным средством в городе. Самые простые были похожи на дилижансы, разве что чуть короче и выше, чтобы внутри можно было стоять, а в окнах были форточки побольше. Тянула такой экипаж пара коней, с которыми умело управлялись возницы. На крыше был щит с номером маршрута на белом фоне, а также там иногда натягивалось полотно с рекламой. Такие красились в синий цвет, задние колёса висели у них на торсионной балке, а передние- на многорычажке.

Были ещё двухэтажные омнибусы красного цвета- этих гигантов уже тянули шайры, а передние и задние колёса были подвешены на мощных рессорах. Внутри помещалось много людей, но большая часть стояла, а со второго "этажа" открывался великолепный вид на столицу империи Эсперанс. В основном таким пользовались туристы, так как цены за проезд на нём были выше.

Мартину надоело смотреть на наскучивший пейзаж, и он свернул в переулок. Между стенами зданий шла узкая дорожка, заставленная коробками и бочками, а впереди была лестница. За ней виднелась аллея с деревьями и травой, а позади падали лучи солнца, которое только вставало. Мартин опустил голову и шёл наверх, а навстречу ему вышла она…

Клэр направлялась в противоположную сторону, в тот момент думала лишь о том, что в очередной день рождения она не увидит отца… Девушка понимала, что он занят и не может тратить своё дорогое время, но всё же часть её хотела увидеть его, обнять и много чего ему рассказать… Но тут она заметила, как рядом мелькнули знакомые взъерошенные волосы.

Мартин же заметил два меча разной длины на поясе, и редкий цвет длинных волос. Они подняли глаза.

Тут парень и девушка узнали друг друга и только после короткого диалога они бросились в тёплые объятия. Ну как тёплые- на улице стояла жара, но им было всё равно. Наконец, спустя три года они встретились…

После они пошли вместе, Клэр шла в магазин, откуда они вышли и пообещали встретиться вечером. За это время парень купил ей подарок и успел как следует продумать план. Когда стало попрохладнее, они пошли вместе по городу. Посидели в большом кафе, где наливали лучший чай и кофе, а также подавали восхитительное мороженое, затем прошлись по аллеям напротив домов министров, которые напоминали миниатюрные замки с огромными угодьями, но они не говорили об этой гнили, которая отравляла их страну- только о том, что пережили за это долгое время.

Затем они ушли к реке, которая текла на восточной стороне города- там они сели на высокий берег и смотрели на воду, пока солнце не село. Тут он подарил ей то, что она не ожидала- красивое колье с рубинами, которое, на удивление, очень шло её глазам. Девушка раскраснелась и снова обняла старого знакомого, по которому откровенно скучала всё это время, ровным счётом как и он.

-Так ты ей подарил тогда украшение…

–Ну… Она же девушка, хоть и хладнокровный воин, отлично владеющий мечами и рукопашным боем.

–Это да… Я всё- таки вижу в ней какую- то женскую часть, которую она не хочет ни потерять, ни развить- просто чтобы была.

–Наверное так- я думаю немного по- другому…

–Как же?

–Рун, ты же сама хочешь догадаться? Так вот- увидишь её в бою- поймешь, зачем ей это…

Какое- то время девушка сидела сильно задумавшись

–Тогда держи эскиз, внизу адрес написан. А мы пока с Францем ей подготовим всё в том кафе.

–Ладно!

Он встал и пошёл к городу, а Рун какое- то время ещё сидела. Затем и она пропала с той скамьи.

В городе было не очень много народу- в основном тут жили преподаватели с семьями, а также вспомогательный персонал; коренных жителей Энгельберга почти не осталось. Мартин оказался на главной площади, оттуда пошёл налево, где улица резко шла вниз и там уже увидел вывеску из дерева с рисунком рубина.

Он зашёл в приятное снаружи здание с зашторенной витриной; звякнул колокольчик, и его окатило прохладой. Внутри был длинный прилавок из стекла, под которым лежали серьги, колье, браслеты и прочие украшения. Тут к нему вышла молодая девушка с иссиня- чёрными волосами. Он показал ей рисунок и она обозначила ему цену и срок.

5000 вронтов. Не такие уж и огромные деньги, но для него ощутимая трата. После оплаты девушка сразу начала изготавливать изделие- в другом конце комнаты было рабочее место с хорошим светом и всеми инструментами. Она надела очки и начала работать над серьгой, внимательно сверяясь с эскизом. Парень же вышел и подумал, что бы ему сделать пока что… Тут ему на глаза попалась лавка, на которую он сразу прилёг, прямо в форме, и заснул.

Через три часа он забрал подарок и пошёл к себе. Зная о привычках Клэр, он был уверен, что не встретит её. В своей комнате он переложил подарок в бумажный пакет и запечатал, спрятав в своём столе. Затем он пошёл на обед, чтобы не показаться подозрительным.

Рун и Франц сидели уже за столом и обсуждали вечер.

–Ну как у вас?

–Всё в силе- я поболтал с теми,к то там регулярно тусуется, и они уверены, что сегодня там почти никого не будет.

–Я сейчас туда схожу и зарезервирую комнату, а к 7 вечера надо будет туда привести Клэр…

–Но это мы оставляем на тебя?– его взгляд упал на Мартина, пихавшего за щёку котлету.

–Угу.

Они разошлись, а затем Мартин пошёл к своему любимому гамаку и стал наблюдать. Ему открывался прекрасный вид на поле, стадион и пару корпусов. Он краем глаза видел Клэр, которая упражнялась в езде на лошади, а рядом также занимались кавалеристы, которые изредка обращали внимание на то, как она умело управлялась с конём, будто это был её природный талант.

–Слишком много природных талантов…– буркнул Мартин и перевернулся на другой бок.

Через два часа она уже была ближе и тренировалась в фехтовании. Она извлекла свои два сияющих меча и начала выполнять упражнения- её движение были отточенными и великолепными, они завораживали и пленяли красотой, одновременно пугая. Саблей она рубила и атаковала противника на большой и средней дистанции, а широким и коротким гладиусом наносила смертельные раны колющими ударами на близкой. Изредка она им и защищалась. Мартин смотрел и думал, что она в такие моменты кажется счастливой, но это не всегда было так…

Им всего 7 лет, но она уже обнажила свои клинки и убила бандита, который напал на них. Они тогда жили на севере, где многие корабли со всего света останавливались, а с них сходили разные мерзавцы, такой как этот.

Вокруг были невысокие каменистые холмы, поросшие вереском и чертополохом. На небе тускло моргало из- за облака солнце, а они стояли на дороге… Перед ними лежал изрезанный труп, а девочка была с ног до головы покрыта кровью. На парня почти ничего не попало… Это произошло менее чем за пять секунд- он накинулся, она отразила его удар и покромсала…

Тут Клэр обернулась. Её большие и красивые глаза были налиты слезами.

–Мои руки… Они воняют оружейным железом…

Слёзы потекли по её щекам, а Мартин лишь подошёл и погладил её по голове. От неожиданности она перестала плакать.

–Ну да, ты же держишь в них мечи!

Тут он обнял её, тем самым успокоив свою подругу. Мечи со звоном выпали из детских рук.

Она уже была почти что под ним, и парень решил рискнуть. Он взял яблоко, прицелился и уронил его точно на её голову. Левая рука за долю секунды поднялась и разрубила плод на 4 части.

–А сорить некрасиво!

–Просто хотел убедиться, что ты в форме.

Он спрыгнул к ней. Она взглянула на него и засмеялась.

–Что?

–Да так… Поражаюсь, какие мы с тобой разные, но при этом вместе.

–Есть такое… Ты закончила?

–Только в душ схожу, и я свободна!– она явно знала, что он для неё что- то приготовил.

–Тогда, давай через час у главного входа.

–Ну ладно. В город пойдём?

–Ага. Жду!

Он пропал из её виду, при этом обрубки яблока тоже. Она пошла к себе, оставила в комнате мечи и направилась мыться. Если под столовой была библиотека, то под общежитием располагался душ, чем- то напоминавший великие термы. Для парней и девушек были по две зоны- одна с бассейном, и душевые. Там они сидели напротив зеркал, под которыми лежали лотки с мылом и поливались тёплой водой и многочисленных деревянных вёдер.

После ванны Клэр вышла в приподнятом настроении, надела свою форму (по уставу они носили её почти всегда) и пошла к входу в академию. Там её уже ждал он. Махнув ей рукой, он незаметно проверил внутренний карман с подарком. Затем они пошли в город, обсуждая фехтование и нежелание им заниматься будущего генерал- губернатора.

Они забрели вглубь городка, когда начинало слабо темнеть и Клэр как раз подошла к тому кафе в тот момент, когда загорелся внутри свет. Они ступили на белую плитку, а около стены из тёмного дерева стояла официантка, которая сразу их проводила по коридору в укромную комнату. В ней стояли стол на 4, вдоль стен милые шкафы с книгами и свежими газетами, а окно пригородили… Рун и Франц, которые в тот же момент запустили конфетти.

–С днём рождения!

На неё упали разноцветные бумажки, а её самые близкие друзья хлопали ей, а на столе уже ждал торт с цифрами "18" и другие интересные блюда и её любимый виски.

–Ребята…– будущий офицер даже потеряла дар речи.

Они все сели за стол, после чего принялись праздновать как надо. Но стоит отметить, они были самыми тихими посетителями кафе из академии, а ушли оттуда только к 11 вечера. На площади они разошлись, так как Клэр захотела увидеть реку. Они подошли к ней, и она глубоко вдохнула воздух.

–Он влажный, но тёплый и немного пряный… Не знаю почему, но всегда любила такой… Прямо как тогда…

–Знаю, немного банально…

Тут она поняла, что именно он так всё спланировал- чтобы отпраздновать, чтобы прийти к реке, но зачем?

Тут она почувствовала его руку на талии, а вторая потянулась внутрь его кителя.

–Это тебе… С днём рождения!

Он протянул ей пакет, и она с любопытством его открыла. Лицо её засияло… Она извлекла оттуда серьгу, похожу на ту, что носила Рун, но из серебристого металла и с рисунком, похожим на сочетания геральдических цветов.

–Мартин…

Она повисла у него на шее от радости, а он обнял её и не отпускал, пока рядом шумела вода, выглядывала из- за холмов луна и в её лучах они только- только пошли к общежитию, держась за руки, а на её левом ухе сияла красивая серьга, которую она изредка обнажала, красиво взмахивая волосами.

Дальше вновь они окунулись в омут учёбы с головой. Было интересно, порой сложно, а порой что- то становилоаьс в новинку. В июне обнаружилось, что Мартин прогуливает разминку и физкультуру, так что ему сделали выговор. Он начал ходить, но не слишком активно, и вот как- то он попался на глаза офицеру, который вёл у связистов некоторые уроки. Тот решил оторваться на ничего не подозревающим курсанте.

–Смотри, вот он идёт!

Они заметили Франца, который шёл в сторону стадиона; группа из пяти человек в кителях курсантов и один капитан- на его шее были петлицы белого цвета с двумя отметками, как у кандидатов офицеры, но покрупнее, а также небольшая серебристая звезда. Он скривился, взмахнув своими русыми волосами и приказал им идти на парня.

Того быстро окружили, но он не выглядел обеспокоенным.

–Так, так… Сын Гюнтера, командира 2 взвода императорской гвардии…

У того сразу же округлились глаза. Этот самый офицер был другом его отца… Луц Асто с ним проводил время, пока они обсуждали службу за стаканчиком спиртного.

–Твой отец обеспокоен, что ты не проявляешь энтузиазма… Ответь мне, как же ты станешь гвардейцем, если будешь так себя вести?

Франц думал: это ловушка, но я не могу не попасться в неё…

–А кто сказал…– лицо Луца засияло: что… Я стану… Гвардейцем?

–Так значит ты благодаришь старика, который жизнь в тебя вложил?! Ну что ж… Я ожидал от тебя такого дрянного поведения, так что мы быстро вправим тебе мозги!

Они начали медленно на него наступать, а тот лишь поднял руки, подготовившись к бою. Внезапно на Луца сверху прилетело какое- то насекомое. Тот поводил по голове рукой и понял, что в его волосах- клещ. А потом на него ещё упала парочка сколопендр, и тут он не выдержал. С воплем он стал метаться и биться головой о деревья, но быстро понял, что надо поднять голову. Там он увидел гамак и ехидное лицо Мартина. Тут на него упал уже камень. Небольшой- всего полкилограмма, но было больно. Сплюнув кровь, он заорал на курсанта.

Мартин же отвернулся и махнул рукой.

–Вы мне тут спать мешаете- не могли бы вы пошуметь в другом месте?

–Я… Не знал, что тут будет кто- то…– мямлил его подручный.

–Кандидат в офицеры, а ну быстро вниз!– заорал Луц.

–А зачем? Если вы бьёте его, то продолжайте, но тише.

Тут кто- то взял тот же камень и кинул в него. Судя по звуку, он попал. Мартин не выдержал такой наглости и спрыгнул, где его тут же схватили и попытались ударить, но их отвлёк крик парня.

–Ты как всегда вовремя. Не хочешь с ними разделаться?

–Тебе как всегда нужна помощь… Я принимаю эстафету!

Сзади, на возвышении, в лучах солнца стояла Клэр. Ветер развевал её красивые волосы, и она после его слов пошла вперёд, разминая руки. Парень же извернулся и с Францем отошёл назад. Клэр усмехнулась и ещё увереннее двинулась вперёд.

–Что стоите? Я приказываю вам- остановите её!

На неё кинулся курсант, но та схватила его руку и одним движением уложила на лопатки. Второй был проворнее и не попался, а затем она и его повалила, после серии болезненных ударов. Она била точно и быстро, так что враги не успевали просто ответить. Перемещалась девушка на мысочках, казалось, что порой она просто парит в воздухе… Через минуту все пятеро лежали на земле и стонали. Луц смотрел прямо на неё, а её глаза будто светились яркой синевой.

Капитан закричал об отступлении и ушёл. В тот момент он думал лишь об одном- отомстить ей и ему… Им всем!

–Спасибо, Клэр.– сказал Мартин, положив ей на плечо руку.

–Ты без меня не можешь не влезть в конфликт…– она ответила тем же.

–Мартин, все твои слова были просто тактикой?

–Догадливый ты, Франц. Не зря именно ты чуть не обыграл меня в шахматы…

Клэр перестала так улыбаться.

–Этот офицер может создать нам проблем…

–Забудь о нём пока… У нас сейчас учёба, отдых, еда и всё по новой.

Он закинул руки на голову и они пошли за ним в сторону общежития.

Наступил июнь, стало жарче. Часто после обеда, до крайней пары, компания курсантов располагалось в тени на лавках или на траве и все просто спали. Лишь Рун просто подносила им воду, или наоборот советовала куда- то пойти, где было попрохладнее. По трудолюбию она могла переплюнуть даже Клэр, а по числу фанатов вообще оторвалась. И к ней, и к Клэр липли парни, надеясь на что- то… Но вот незадача- из- за роста Рун с ней находили общаться смелость лишь единицы. Однако она радовалась каждому и всем была готова помочь. Как- то она шла в сторону стадиона и заметила Мартина.

На дворе было 26 июня, но не было жарко- удивительным образом жара отступила, так что все без исключения радовались прохладным денькам… Кроме него… Мартин был мрачнее туч, своим видом мог напугать кого угодно, а Рун попыталась его позвать. Он даже не взглянул в её сторону. Это напрягло девушку. Она поговорила с его одногруппниками, те согласились- он не был особо общительным, но сегодня стал на удивление неприятным- ни с кем не говорил, смотрел куда-то вдаль стеклянными глазами. Она хотела поскорее найти Клэр, ведь она точно знала о нём всё…

Только вот девушка пропала- её не было нигде… Тут уже Рун начала что- то вспоминать- в голову пришёл тот момент, когда он тут же сменил тему при разговоре о его дне рождении. Рун пошла в корпус, где была администрация, искала Клэр там, но на выходе стала свидетелем интересной сцены.

На её глазах из кабинета вышла директор и какой- то министр. Директриса была выше среднего, имела почти чёрные глаза, причём правый был чуть- чуть синим; в целом она была просто средней, но лучше- где надо больше или тоньше, а свои прекрасные иссиня- чёрные волосы она часто носила пучком, но при этом она была всегда одна. Могла бесшумно пройти по коридору, и её никто бы не заметил, хотя если её видели, то взгляд не отрывали… Её правая рука, правая часть лица, да что там- вся правая половина тела, была покрыта шрамами… Когда- то там были глубокие ожоги, но время немного их изменило…

Эта девушка, которая была чуть старше тридцати, спорила с чиновником.

–…это же будет прекрасно!

–Наша программа такое не подразумевает, а выпустит их неготовыми мы не можем.

–Но поймите…

–Вы вообще не касаетесь военной службы- мы подчиняемся генштабу, а не министру…

Тот оторопел, будто ему впервые отказали. Его губы тряслись, пока прикрытое чёлкой лицо директрисы казалось каменным.

–Как изволите, миссис Аркарт… Но вам это с рук не сойдёт!

Клэр она нашла в обеденном зале, где та уже ела. Рун подсела и попросила ответить на её вопросы, а ещё рассказала об увиденном.

–Ты права- у Мартина день рождения, но он не любит этот праздник…

–Как же так!

–Я расскажу тебе, но никому более ни слова… Для него это больная тема.

Она доела, затем они пошли в лес, где нашли один из гамаков парня. Две девушки там спокойно помещались, а снизу их не было слышно и не видно.

–Помнишь, какая у Мартина фамилия?

–Да- Вельф, но разве это не…

–Это по названию приюта, где он рос, а настоящая- Мюллер.

Рун удивилась так, что потеряла дар речи. Она прикрыла ладонью рот и только потом смогла говорить:

–То есть он… Сын маршала Мюллера?

–Да. Ты же помнишь, что с ним стало?

–Его заклеймили изменником, лишили ещё при жизни наград и звания, отправили в ссылку на север, а затем он умер…

–Ну почти- мой отец сначала не соглашался с клеветой, так как был его другом, так что, отчасти ради попытки помочь другу, он отослал меня к нему, где я росла с Мартином.

–Он же вроде привёз в страну девушку из Леонары…

–Точнее он выкупил её- она попала в наш плен, а он решил её спасти и влюбился. Она стала матерью Мартина.

–Теперь я понимаю, каково ему…

–Когда мы встретились с ним прошлой весной, я тоже не ожидала такого…

Лето в Эланде выдалось жарким- все изнывали от жары, а в омнибусах вообще был настоящий Ад… По улицам почти никто не ходил, все сидели либо на крытых террасах, потягивая через трубочки прохладные напитки. Деревья будто теряли сочность своей зелени от зноя, но на участках министров, как всегда, было тихо и спокойно, будто они оградились от жары стеной. Клэр шла по улице, будто не чувствуя жары, а на её поясе покачивались мечи. Почти все, видевшие её, поражались её стойкости. Она шла по тем улицам, которые больше всего любил Мартин, но его не было видно. В итоге она вышла на широкий проспект- перед ней соединялись четыре отрезка дороги, полосы движения которые разделяли высаженные кипарисы, ограждённые поребриком. На них, к слову, иногда висели фонари, которые с помощью зеркал красиво сияли ночью.

Люди переходили такие участки по сигналу регулировщика, который направлял машины и людей. Это был солдат, специально обученный этому, который носил ту же форму, разве что у него были карминовые петлицы с отметками. На голове был забавный металлический шлем с гребнем алого цвета, а под ним была огромная эмблема империи- голова волка в профиль в лавровом венке. При этом у него было некое забрало для стычек с особо неприветливыми возницами; уши и шею под ними прикрывали металлические пластины, а сзади была гибкая накладка из нескольких пластинок. На поясе белого цвета висел гладиус, а в его правой руке (в перчатке) был вложен жезл- длинный и тонкий цилиндр красно- чёрного цвета. На шее ещё висел свисток, а также у него на чёрных штанах были белые полосы по швам.

Она перешла дорогу, а вдали увидела его. Подняв руку, она радостно выкрикнула его имя, но он лишь шёл дальше. Тут она увидела, что он был очень расстроен, будто на него свалились за один день все беды, какие может пережить человек за жизнь. Он шёл дальше, а она за ним, но на расстоянии. Парень прошёлся по аллеям у домов министров, генералов, а затем пошёл в спальный район, где были домики попроще, но там жили зажиточные граждане и младшие офицеры. В кафе, которое было частью крупной франшизы, он взял кофе, самый крепкий и горький, долго его пил, пока девушка наблюдала за ним с крыши. Он смотрел на дом, в котором явно кто- то жил.

Небольшой, но уютный домик в романском стиле напоминал какой- то монастырь, а внутри могли спокойно жить до шести человек. Участок был небольшим, но ухоженным, а его часть была отведена под небольшой пруд с мини пляжем. Там же стояла беседка с небольшим шкафчиком и мольбертом…

Он встал и снова пошёл. Уже начинало вечереть, а он всё шёл. Он оказался за пределами города, там, где шли дороги к дворцу и самым дорогим домам министров, но здесь же был большой парк и река…

Мартин взобрался на крутой берег и сел, смотря на озеро недалеко слева. Сзади садилось солнце, и он чувствовал его жар. Тут на его плечо опустилась её рука; увидев её лицо, он попытался отвернуться. Клэр села рядом и приобняла его. Они так провели почти весь вечер, но только когда стало холодно он вскочил.

–Ты же не для этого одета!

–Мне не холодно.

–Но… Я…– он сразу упал на колени: прости меня!

–Ого, тебе явно тяжело, если ты так себя ведёшь. Всё в порядке- тебе особенно тяжело в этот день, так что я просто попытаюсь скрасить его и поддержать тебя.

–Спасибо, Клэр…

Они медленно шли к его дому, а вокруг загорались огни, освещая улицы, которые начинали заполняться. Гигантские прожектора осветили самые дорогие дома и дворец, а мимо проносились интересные кареты- в основном небольшого размера, но очень комфортные- например, длиной всего в два метра на больших и широких колёсах, каждое из которые висело на 2- 3 рычагах, а возница сидел низко и так, что его огибал воздух, уменьшая сопротивление. Тянули такой пепелац вперёд 10 коней.

–Мартин, тот дом… Его ведь сделал таким твой отец?

–Да. Беседка, пруд, сама стилистика и район- всё выбирал он, даже сам строил… Что тебе сказали о его смерти?

–Что его расстреляли после попытки побега за границу с иностранкой.– механически, будто рапортуя, сказала она.

–Это было не так… Его расстреляли из арбалетов, на этом уже спасибо, но вот…

–Если не хочешь, не говори- я всё равно верю в то, что они соврали.

–Нет, я хочу тебе сказать это… Её пустили по кругу тех самых солдат, но почти все отказались от этого, уважая отца- их потом ещё понизили… Потом её самостоятельно убил министр, предварительно пытая самыми разными способами!– его глаза стали стеклянными.

–Мартин…– она видела, что он с трудом сдерживает слёзы.

Она приобняла его, как бы поддерживая, и так они шли к его дому. Он расположился в районе жителей среднего класса, представлял собой три комнаты, одна из которых была ванной, а вторая- кухней небольшого размера. Внутри было много свечей и ламп, но зажгли они лишь одну. Клэр помогла ему дойти до скромной кровати, около которой лежали десятки книг. Он просто сел, а она держала его руку.

–Твой отец… Он часто проводил с тобой время в детстве?

–Да… Почти каждую неделю он точно день проводил со всеми нами. А твой?

–Я его видела раза три от силы…

–А… Мать?

–Тоже. Нас с братьями сразу отдавали на обучение няням, которые и занимались нами, и учили основам боя и грамотности со счётом. Я помню из детства только три лица- она взглянула ему в глаза: моего брата, твоё и твоей мамы. Вы стали мне семьёй, и больно было слышать такие новости о ней, больно видеть тебя таким…

–Больно расставаться…– сказали они уже оба.

Лампа медленно гасла, а они начали сближаться.

Её рука лежала на его лице, а его- скользила с плеча на грудь, чувствуя её сильно развитые мышцы. Она взъерошила ему волосы, а он приблизился…

После пробуждения они позавтракали, шутя о простоте, и разошлись. Она оставила ему подарок, который его по- настоящему обрадовал- редкая книга об изучении почв юга Эсперанса, которая не могла быть добыта простыми смертными.

-Вот как… Вы и вправду близки- меня радует, что у него есть ты!

–Но я не знаю… С его умом и взглядами, памятью о судьбе отца он может смело как- нибудь предать империю, и я не знаю… Смогу ли я его остановить, ведь это мой долг, а с другой…

–Он как член твоей семьи… Что- то больше брата и друга детства… Придумала! А может мы ему что- то устроим?

–Только вечером. Думаю, получится…

Они ещё какое- то время говорили, а затем разошлись. Клэр нашла его далеко от академии- на берегу реки, где он также задумчиво смотрел вдаль полей и холмов, по которым гулял ветер, колыхая изумрудную траву. Она глубоко вдохнула и подошла к нему. Парень поднял на неё глаза. Она села и они заговорили.

Это было сложно. Пытаясь его немного выкурить из панциря, она не давила слишком сильно и не создавала впечатления, что он беспомощный… Парень всё же медленно, но становился поживее- примерно на слово больше в час. Всё же, когда начался закат, она подняла его. Они стояли друг напротив друга, одинакового роста, сжимая руки. Тут она вытянула левую, а правую положила ему на плечо, лучезарно улыбнувшись. Он же сразу опустил свою на талию, после чего она начала медленно двигаться… Она вела его, а он пока что был ведомым. Но вскоре странный вальс стал всё более отточенным и нормальным. В тот момент, когда солнце коснулось холмов, он чуть отпустил её, чтобы она, проделав оборот вокруг себя, вернулась к нему.

И вот они оба стоят, прижавшись, тяжело дыша и чувствуя сердцебиение друг друга… Тут она игриво усмехнулась и потянула его за собой… Он с трудом поспевал, так как не ел ничего сегодня и устал, а она влекла его. Тут они очутились у того же кафе.

–Хех, ничего лучше придумать не смогли?– он усмехнулся, вскинув брови.

–Это не то!– она повернула его, и он увидел то, что не заметил тогда в мае.

Небольшой дом с огромной витриной, на которой уже висела вывеска кафе. Она завела его туда, где горел приглушённый свет, но он различил своих друзей. Те его поздравили, а вскоре он увидел стол, забитый доверху едой. До этого он пару раз чуть не упал от бессилия.

–Поешь как следует, а мы составим тебе лучшую компанию!

Так вкусно и много он давно не ел. Клэр тоже преодолела свой предел, так что до общежития они дошли с трудом. Там она протянула ему свой подарок- снова книгу, но это была уже запрещённая, так как написали её про полководца Леонары и его тактику боя в горах. Глаза Мартина окончательно засияли.

–Клэр… Ты лучшая!

Ну а дальше, как неожиданно,– ещё учёба… Ничего нового, разве что жара стала сильнее, но они всё же отпраздновали день рождения Рун, который был 8 июля (она сама напекла разных вкусностей, а провели время они в женской комнате), а потом встретили осень. Дни стали короче, начало холодать, а вскоре у них появились пальто- как кителя, но длинные, до голени, они не давали замёрзнуть ни в море, ни в горах. К ним шли кепи, которые могли забавно раскладываться, чтобы закрыть уши.

Но стоит пару слов сказать о дне рождении "самой красивой и лучшей девушки всей академии", так как Рун часто становилась душой компании, а вокруг неё часто собирались целые толпы поклонников. Почти каждый парень мечтал о том, чтобы с ней закрутить роман, а девушки просто ей восхищались и хотели чему- то у неё научиться. В её самый главный день в году она очень быстро, но при этом безболезненно поговорила с толпой воздыхателей, а потом пошла на кухню и долго готовила. Только к 4 вечера она принесла свои дары в комнату и пошла искать друзей. Они все шли за ней, а потом провели в её комнате несколько часов, сначала ели, а потом играли в карты и шахматы. Мартин сразу обратил внимание на другой запах женской комнаты- витал аромат духов, может лака или чего- то ещё… В итоге он попытался улечься на кровать Клэр, но та его быстро остановила. В целом- это был просто правильный день рождения, на котором ни у кого не было травм или горя из далёкого детства.

Ближе к зиме стало ещё прохладнее, но температура не падала ниже 5 градусов. Мартин всё чаще хотел избегать уроков, хотя пара правильных фраз Клэр могла заставить его идти на занятие. В итоге он доигрался, почти что похоронив свою будущую карьеру.

Пары по тактике были самыми важными, и вели их, как правило, очень ответственные и активные преподаватели. У группы Мартина и Клэр был среднего возраста офицер, носивший звание капитана, который был известен своей суровостью и бестактностью; для него было первостепенно важно правильно ответить и выучить материал.

И вот он вошёл в класс, который вмещал почти 50 человек, которые сидели за партами на двоих и подошёл к своему столу, за которым висела гигантская доска. Он поправил свои длинные чёрные волосы, точнее прядь у левого уха, и взглянул на группу через линзы очков. Его лицо напоминало иссохший скелет, отчего вкупе с желтоватыми глазами казалось жутким.

–Параграф 154…

Мартин же лениво поглядывал то на него, то на учебник и машинально писал. Он думал, что этот человек хоть и был педантом, но ценил в войне простоту… Так сказать он был солидарен с педагогом в этом мнении- как можно быстрее и увереннее, чтобы не истощить свои ресурсы, причём действовать нестандартно и обманывая врага… Очень редко такие люди не были тугодумами…

Клэр же аккуратно всё конспектировала и внимательно следила за учителем, а тот уже заметил лень Мартина и решил его завалить…

–Кандидат в офицеры Вельф, встать!

–Есть…– лениво он ответил и приподнялся.

–Расскажите о манёвре Гая Корнелия в войне с народом севера, когда он использовал приём, который мы разбираем. Мы вас слушаем…

–Так вот, Гай Корнелий был молодым командиром, но уже в 20 лет успел стать командиром когорты. Прославился как амбициозный и хитрый воин. В ту битву его отряд послали вперёд, он уже заранее знал место и день боя, однако не число и силы противника. На марше он проявил осторожность, что не дало ему попасться в западню, но именно так он выведал, что на него идёт три отряда по 250 человек. У него же было меньше, так что он решил действовать обманом и разделить врага, оставаясь целым. Ему сыграло на руку то, что они шли с трёх сторон, так что Гаю пришлось выбрать- откуда начать бой. Он сделал странный выбор- ударил в лоб, предварительно реорганизовав своё войско- так, чтобы впереди было чуть больше опытных воинов, а молодые стояли с ними рядом и в особенности много их было в центре. Тут сыграло на руку ещё одно- они были легче.

Он ненадолго замолчал, но его слушали дальше. Почти все, кроме Клэр, разинули рты.

–Ударив по главному отряду, он внёс несуразицу в ряды противника. Те считали, что их гораздо больше, так что они решили обороняться. Они встретились и приготовились к обороне, но ничего не было. Прошло почти два дня, и они решили наконец разойтись, надеясь, что те уже попали в лапы союзников. Часть войск противника пошла назад, где были главные силы, а другой отряд- остался на месте. В итоге их разбили по одиночке, используя внезапность и технику обмана. За это Гая Корнелия повысили.

Препод молчал, но продолжал сверлить парня взглядом.

–Отлично. Садитесь…

В очередной раз Мартин ответил правильно, разочаровав завистников, коих у него хватало. Клэр же просто слушала и вспоминала то, что читала про эту битву.

В декабре был большой праздник, который ждали все- Рождество. Праздник, в который прекращали войны, вспоминали мирную жизнь и просто радовались. Но всё же в этот день была учёба, но только до обеда- после всем объявлялось увольнение, наступали короткие праздники, до 5 января, так что можно было не оставаться в академии, что сделали многие. К середине дня общежитие опустело, остались лишь парни на крайнем, первом этаже и немного девушек.

В столовой меню изменилось- подавали рождественские булки, птицу и мясо, а также наливали горячее вино с пряностями. Мартин в тот день ел столько, что казалось, будто в него такое не поместиться. Клэр же наоборот осторожничала, но после присоединения Франца и Рун они оба сбавили темпы. Решили устроить небольшие посиделки у парней, и после согласия их сдуло ветром.

–Нельзя, чтобы они видели этот свинарник!– крикнул Мартин на бегу.

–Так- ты мой полы, а я пока протру пыль и помою окна… А ещё надо наши вещи аккуратно сложить…

–Люстру проверь- там всегда предательски висит носок…

–А что делать с ароматом?

–Да у меня одеколон есть; брызнешь- всё сразу пропадёт…

Они час носились по комнате, убираясь, а девушки пока были на улице. Они просто ходили и любовались землёй, слегка покрытой снегом. Но тут на пути им встретилась Джетта Аркарт…

Её походка тихая и незаметная, правая часть лица скрыта волосами, а глаза быстро следят за всем вокруг… Они встретились и немного поговорили. Директору было немного неуютно, но она пыталась держаться уверенно.

–Вы… З- заслужили отдых, так что можете развлекаться в пределах разумного, а мы пока…

–Что- то происходит?

–Проницательность потомственного врача и офицера может удивить… Министры не хотят, чтобы ваши курсы длились так долго, и вообще не хотят дальнейшего увеличения числа офицеров.

–Но именно на младших и средних офицерах держится боеспособность армии. Такие больше всего и востребованы в данный момент, особенно когда на границе неспокойно!

–Ты права, Изенбург… Тем более вчера ночью опять была стычка, которую мы уже отразили каким- то чудом…

–Где?

–Прямо напротив столицы… Твой брат был в самой гуще, и показал себя отлично.

–Фридрих всегда был таким- чтобы не расстраивать родителей он делал всё, чтобы стать лучше в военном деле- его отряд точно не падёт.

–Думаю так… Но не об этом сейчас- вы должны перевести дух.

Она исчезла. Они прошли какое- то время молча, но затем Рун заговорила.

–Джетта такая… Будто даже учеников своих стесняется…

–Но ты же видела её шрамы. Говорят, что у неё половина тела в них, в жутких ожогах.

–Только вот она же была генералом пехоты. Причём отличным- не раз проявляла себя на границе и даже предотвратила прорыв, в ходе которого на наши территорию должны были проникнуть шпионы.

–Помнишь тот случай, летом? Она за нас горой готова стоять, и я уверена, что за своих подчинённых также была готова бороться. Наверное, Аркарт просто не та, которая любит быть на публике.

–Кстати, ты видела омелу?

–Нет, а г… Даже не думала.

Немного хитрая и красивая улыбка, которая освещала мир вокруг- вот как можно было наиболее коротко описать лицо Рун при приливе радости.

Всё же тогда омела ей пригодилась- незадолго до вечеринки у парней Клэр заметила Мартина у столовой, а там с ним заговорила. Они пошли вниз, чтобы парень отдал книгу, и девушка сказала, что нашла кое- что интересное. Парочка шла между рядов книг и остановилась у полок у стены. Сзади был стол, пара пуфов и несколько ламп с зелёными плафонами. Над этим- то уголком и уместилась веточка… Клэр незаметно потянула Мартина назад, да так, что тот заметил растение. Они стояли рядом и под ней, сжимая руки, а потом…

Зимой ещё было важное событие- в начале феврала прибывала комиссия, которая могла определить тех, кто пошёл бы в гвардию. В их число попала Клэр и Франц, оба не были рады такому. Их начали водить на особые уроки, где проверяли их качества и учили стрелять из винтовок, что позже вызвало интерес у Мартина. Они собрались 12 февраля у него, к ним просто пришла Клэр, и Франц извлёк своё оружие.

Недавно начали изготавливать винтовки, а конкретно- в конце предыдущей войны прошлого столетия. Тогда- то учёные обнаружили новый сплав, а, изготовив из него пружины, поняли, что это будет новое оружие. Скрестив два разных металла, они получили новый, который обладал удивительной упругостью и позволял запускать небольшие пули на дистанции вплоть до 300 метров с силой, достаточной для смертельного ранения. Это была новая страница в истории ведения войны с момента изобретения арбалета… Думали они.

Но министры и император решили- это будет символ и атрибут гвардии, так как нельзя дать в руки врагу такое оружие. Представляло оно собой простую винтовку, довольно массивную и длинную, чуть больше метра. Весела она почти 11 килограмм, имела магазин, в который снаряжались пули, но для нового выстрела надо было передёрнуть затвор. Кстати, делалось это быстро и легко, что стало удивительным после эпохи арбалета.

Мартин аккуратно взял её и повертел в руках. Осмотрел внутренности и попросил показать, как же из неё стреляют.

–Интересно?– спросил парень.

–Угу- ответил Вельф: это гораздо быстрее и удобнее арбалета, хоть и весит больше. Мне нравится такое изобретение.

–Для охоты приобретёшь на острове?

–Неплохая идея!

–Каком острове?– добрые глаза блондина выражали удивление.

–Ах да- короче, я хочу стать генерал- губернатором острова Альба- Лонга, чтобы жить там и ни о чём не думать.

–А почему именно его?

–Мы туда ездили, когда мне было 5 лет. Там тепло, спокойно и красиво- везде руины и разные философы, творческие личности, а закаты… Особенно, когда идут корабли. Отец пару картин тогда нарисовал; их я считаю его самыми лучшими.

–Повезло…– осторожно сказал Франц.

Жизнь с Мартином научила его, что не стоит говорить о его семье.

–Я ещё не верю, что такая пружина может создать силу для убийства…– заключила Клэр.

–Взгляни на пулю. У неё такая форма, чтобы было меньше сопротивление воздуха, а также она может легче проходить в ткани. Всё продумано до мелочей… Ты же лучше всех стреляешь?

–А как ты думал!

–Не хочется…

–Что ты там сказал, Франц?

–Я не хочу в гвардию.

–Так не иди.

–Отец заставит… Мы все поколениями там служим.

–А ты попробуй. Ты чего хочешь?

–Не знаю, Мартин. Никогда не думал…

–Так вот займись этим, а не самобичеванием! Особенно в день рождения!

–Что? Откуда?

–Мы узнали. Просто не хотели напрягать, вот и…

Всё же что- то вроде посиделок они устроили. В тот день Франц серьёзно задумался о своей жизни…

Весна пришла внезапно, а в апреле уже устраивали бои для оценки офицеров. Проверка проводилась самых лучших. По крайней мере, так обещали, но участвовали все. Мартину выпала "честь сразиться" с боевым офицером, коим оказался тот самый Луц.

–Доигрался?

–Ай! За что?!

–За твой длинный и шальной язык!– крикнула на него Клэр после удара: это было очевидно- он решил тебе отомстить, а вы ещё в тандеме с Францем…

–Я его легко одолею…

–Не сомневаюсь, но…

–А после победы над таким офицером, я себя точно покажу не с дурной стороны.

–Делай как знаешь, но не наломай дров…

–А точнее?

–Победи его.

Стало потеплее, но на ранцах солдат всё ещё были шинели. Отряд кандидата в офицеры Вельфа состоял из 100 человек, столько же было у противника. Все- ученики этой академии, и сегодняшний день должен был показать то, чему они научились. Приняв в своё распоряжение отряды, командиры направились разными путями на поле битвы; на часах было три дня, а до завтрашнего заката надо было победить противника. У всех были арбалеты и деревянные мечи, но стрелы были с мягкими наконечниками, а поражённому необходимо было изображать раненного или убитого. Медики тоже участвовали, но помогали обеим сторонам. На левых руках у них были белые повязки с крестами.

Мартину выпал шанс идти вдоль реки, чуть южнее его противника. Между ними были холмы, поле и лес, так что их нельзя было заметить. По приказу они должны были выйти к месту, где соединялись две речки, и сразиться на восточном берегу, где берег создавал подходящий рельеф. Берега были покрыты камешками, которые при марше выдавали местоположение. Сразу после начала броска в сторону битвы, Мартин всё глядел под ноги, отчего даже его заместитель Франц удивился.

–Что ты…

Его речь прервала команда парня.

–На месте стой! Приказываю всем извлечь из ранцев следующие вещи и сложить рядом с левой стороны: шинель, плащ и половину провианта.

Все удивились, но не посмели спорить с командиром. Вскоре небольшие горки одежды с пачками сухарей и консервами лежали рядом с каждым.

–Итак, командиры отделений, отнести вещи сослуживцев и сложите в том же порядке сюда- он показал на небольшой грот, который был сложен из камней.

Вперёд вышли первые и последние люди из колонн. Все вещи туда поместились без проблем. После начала движения все солдаты ощутили, что стало гораздо легче идти.

–Почему ты так решил? Мы же не уверены в том, что они нам не понадобятся?

–Франц, трава всё утро была покрыта росой, и даже сейчас… Значит будет ясно, а также я уверен в том, что уже завтра утром мы завершим это сражение.

–Он точно пойдёт туда, но может Луц приготовит ловушки?

–Не станет. Если нет уверенности, то не выиграть, так что мы точно победим! Просто следуй за мной.

–Так точно.

К вечеру они уже были около того самого берега. Всё время до этого их командир рассматривал берег реки, а сейчас приказал разбить лагерь и построится в 3 колонны. Две пошли за ним, когда начало темнеть, а крайняя осталась в лагере. Уже тогда отметили, что еды хватит лишь на ужин и завтрак. Отряд Мартина остановился у реки и под громкое кваканье сотен лягушек он начал разъяснять свой план…

Ночью они разводили костры, только вот совсем необычные. Как не странно, но у арбалетов были штыки, которые могли использоваться отдельно. Мартин сам перед сослуживцами начал рыть ямку под костёр за небольшим отвалом, за которым уже начинался лес. Все внимательно смотрели, особенно Франц.

Он вырыл саму ямку диаметром почти 30 сантиметров, а потом придал ей форму груши, к ней же подвёл вторую поменьше в два раза, создав таким образом сообщающуюся камеру сгорания и туннель для поддува. Разведя огонь, он поразил своих солдат- дыма не было, но на нём можно было греть еду.

Все приступили к работе, а Мартин повесил гамак и приказал Францу за всем следить.

–Я уже думал, ты заболел, раз так много работаешь…

–Это насущная надобность, зато до 7 утра я могу расслабиться.

–Уверен в том, что не нападут на нас?

–Точно. Он ещё на прошёл даже половины пути.

–Как так?

–Я про него читал и спрашивал у преподавателей- он тот самый офицер- трудолюбивый и тупой, а это самое худшее сочетание. Он не позволит никому скинуть хоть грамм веса из ранца или как- то изменить форму для удобства. Такого легко можно одолеть…

–А как он стал капитаном?

–Дуракам везёт.

Ночью, однако, группа из 6 человек направилась на север, где был лагерь врага. Им приказано было осмотреть его и по возможности припугнуть часовых. Пару раз постучав по стволам и подняв тучи птиц в небеса, они пропали, лишив сна солдат и их командира…

Утром тот уже был на месте в 10 часов утра. Они прошли почти километр, так что все были уже немного уставшие, но его речи, лишённые смысла, воодушевили их. Они стояли, а он лишь усмехнулся:

–Уверен, что Вельф даже и половины пути не прошёл…

Тут из леса появились отряды противника. Он разбил их на 4 группы и вёл одну из них; солдаты шли ногу в ногу, почти строевым шагом, но несколько расслаблено. Это производило странное впечатление- становилось не по себе… Но вот по команде Франца они перешли на бег.

Они неслись с криками на Луца и его отряд, но впереди была вода. По его ощущением, там была глубина около полутора метров, а ширина реки- почти 7, так что они становились лёгкой мишенью в воде; он поднял руку и арбалетчики приготовились стрелять, но тут…

Курсанты под командованием Мартина бежали по воде. Максимум их ноги погружались по щиколотку, но не больше… Тут Луц перепугался.

–Сэр, командуйте!– крикнул сзади кандидат в офицеры.

Но тот не мог ничего сказать… Он просто попятился, чтобы скрыться за солдатами.

Тут началась сама битва- как только отряд покинул воду, первые шеренги упали на колено и произвели залп, а задние обогнули их и ворвались в строй врага, разбив его на мелкие части. Луц пытался спрятаться, но ему в голову прилетела стрела. Франц издали прицелился и попал во вражеского командующего. За десять секунд часть войска перезарядилась и также приняла участие в атаке. Через полчаса все враги были повержены. Мартин стоял на берегу и ждал доклада.

К вечеру они пришли обратно, собрав по пути шинели, плащи и провизию. Сказать, что преподаватели удивились- ничего не сказать, а когда узнали точную картину боя (за ними наблюдали служащие офицеры и несколько учителей помоложе), аплодировали молодому Мюллеру…

-Это было круто!– сказала радостно Рун.

После их боёв они впервые встретились за столом, и она не удержалась и обняла каждого, да так, что чуть не задушила щуплого Мартина и сильно смутила непорочного Франца. Только Клэр ревниво глянула в их сторону.

–Как же ты прошёл по воде?

–Всё просто! Клэр меня раскусила сразу.

–Есть такое- я же часто гуляла вдоль реки. Ты взял с собой часть людей и вы вместе таскали камни к участку, где должно было произойти сражение. Это камни, которые отличаются тёмным цветом и шершавой поверхностью. Таким образом они не увидели, что под водой есть "мост", а вы не поскользнулись по пути.

–Верно. Надо было просто изучить местность перед боем.

–Но ведь ты мог сражаться там, где билась я.

По жребию кандидаты показывали себя на 4 разных участках, и Клэр выпал самый северный- там на берегу озера она одолела также боевого офицера, самолично его "зарезав". Её действия также вызвали похвалу, но её успех был вызван правильным настроем и боевым духом, которые она сама создала в своих солдатах, а также в молниеносных действиях. Они обошли врага, разделились и смогли захлопнуть таким образом капкан, действуя в сумерках.

–Как сказал наш преподаватель по тактике: скоро появится генерал "пешей кавалерии"…

–Ну это слишком- я просто решила, что такой путь даст и мне возможность проявить себя, и обеспечит скорейшую победу.

–Но и Рун молодец- её медицинский отряд оказался самым результативным.

–Ну что ты… Раны же были никакие, так что мы быстро и чётко справлялись.

–Я бы не сказала- просто, например, после Мартина и меня были многие раненые серьёзно- вывихи, ушибы и даже переломы… Не сравнить с ранением болтом, но всё же. Тем более я видела тебя на поле- твой взгляд был сосредоточенным и холодным, в мгновение ты уже оценивала состояние и распределяла солдат, так что на поле боя ты сумеешь оказать помощь наибольшему числу больных.

–Спасибо, Клэр… Я рада такое слышать от тебя!– она улыбнулась, немного по- детски, но её лицо было таким красивым и светлым в тот момент.

И вот, в последние дни апреля, объявили результаты. Клэр и Рун- безоговорочно лучшие, а неподалёку был и Франц с пометкой "гвардия". Мартин был таким же отличником, кроме физкультуры и строевой, только вот его бой был признан самым лучшим. Как минимум всё пока шло по его плану- парень сделал себе имя и приподнялся в глазах военных. В конце крайнего дня перед ними выступила с речью их директор.

Джетта с трудом вышла перед ними на стадионе, где стояли коробки кандидатов в офицеры в серо- зелёных кителях, и начала говорить:

–Вот и закончился год вашей подготовки… Вы теперь- самые настоящие офицеры, лейтенанты пехоты, кавалерии, санитарной службы и связи… Уже скоро вас распределят по должностям и местам несения службы, но я уверена, что вы со всем справитесь, даже если попадёте в самое пекло- на границу… Однако, есть ещё одна радостная новость- по случаю вашего выпуска и открытия новых торговых путей, император объявил бал у себя во дворце… Все вы приглашены на него, и через три дня мы отправимся туда!

Хотя, на самом деле о таком повороте событий все подозревали ещё в декабре, когда начались танцы. Их учили танцевать вальс, полонез и кадрили. Практиковалось смешивание партнёров, так что Клэр с Мартином стояли вместе всего лишь часто, а вот Франц и Рун были обречены- из- за роста девушки ей подходил только он и ещё пара парней, которые часто отлынивали. Мартин не был особо грациозен, но всё же чему- то научился, а Клэр подошла к этому делу ровно как к строевой подготовке: холодный расчёт, отточенные движения и бездушность. Парень заметил это, но решил, что как- нибудь он изменит её мнение о танце.

Все ликовали в тот день, ну кроме Мартина. Он уже знал, что их ждёт, а его несчастье частично разделил Франц. Они сидели ночью за столами и что- то писали, как Вельф спросил:

–А ты не можешь из гвардии перейти в армию?

–Только с рекомендательным письмом высшего офицера. И это будет удар по репутации, и моей и семейной.

–А чего тогда решил в гвардию?

–Я не знаю, что делать…– он потирал глаза, выказывая свою усталость: может и уйду. Просто мне не нравится идея служить в гвардии, а другого отец и слышать не хочет.

–Вы с Клэр в этом похожи. У обоих давление семей…

–А правда, что её старший брат, Рэдмонд…

–Я его знал лично. Он предал их традицию, вызвал гнев отца и брата с сестрой, став чиновником, а не военным… Карл был в ярости, чуть не побил его до смерти, но потом увидел, что его сын сидит в одной ложе с премьером, министрами финансов, внутренних дел, иностранных дел и самим императором… После этого он практически от него отрёкся.

–Ему было тяжело?

–Не очень- так как его радовал сын и дочь, а также он был занят армией.

–Как мне поступить…

–Если бы ты спросил меня, я бы дал совет- как хочешь.

Позже они узнали, что девушек просили не надевать кителя, а прийти на бал в платьях. Клэр лишь фыркнула, а Рун восприняла это совсем без эмоций. В городе как раз был магазин со швейной мастерской, которую в день объявления уже завалили заказами. Но все девушки были готовы в срок, а ближе к вечеру к дверям общежитий подогнали дилижансы академии.

Это были просто гигантские кареты, длиннее междугородных, но при этом каждая была двухэтажной… Окрашенные в тёмно- синий цвет, они блестели в лучах солнца, а на бортах красовались эмблемы империи; каждую тянули по 8 лошадей, красивых и мощных, а на вожжах был не один, а два возницы. Окна были со шторами изнутри, лавки были обиты бархатом, а также наверх шла красивая завитая лестница с латунными перилами. Мартин и Клэр сидели рядом, забравшись на самое первое место на втором этаже, а за ними сели Франц с Рун. Они могли прекрасно видеть, что творилось впереди, и когда пришла в движение повозка, обоих просто заворожила красота дороги.

Впереди бежала тонкая лента гравийной дорожки, изредка грунтовой, а их слегка покачивало- дилижанс шёл на гигантских колёсах с толстыми спицами и был на рессорах спереди, а задня часть висела на торсионной балке. Они также замечали головы скакунов, которые неслись вперёд, слышали редкие крики возниц, но самое главное- сидели поля и холмы, покрытые деревьями впереди. Их изумрудные цвета гармонировали с небом, которое медленно начинало темнеть. Свет падал откуда- то слева, отчего одна сторона лица уж начинала изнывать от жара, а другая мёрзла.

К вечеру, а бал как раз начинался в 9 вечера и шёл до раннего утра, они подъехали к столице. Мимо пронеслись дома среднего класса и окраины, на смену им пришли яркие и красивые проспекты, заполненные людьми, которые шли и внимательно рассматривали кареты. Тут их дилижанс сбавил ход, так как впереди уже были кареты важных гостей.

К примеру, перед ними была карета генерал- губернатора отдалённой области, расположенной в устье реки на берегу моря, где расположился самый большой порт. Она была длинной, причём задние колёса были прикрыты плавниками из тонких слоёв металла, а вся махина блестела тёмно- зелёным лаком. Окна были затемнёнными, так что внутри ничего не было видно, а возница сидел одетым в форму. Расположенные на крыльях фонари светили ярко красным, а впереди красивые витые светильники сияли в ночи. На дорогах, примыкавших к главной, стояли разные повозки, но чаще всего попадались полицейские.

Стражи порядка были в той же форме, какую носили регулировщики, а их повозки представляли собой довольно тяжёлые кареты с широкими лавками, а за ними располагался ящик с инвентарём и место для перевозок заключённых- небольшая комната, интегрированная в стены повозки с решётками на окнах и засовах на дверях. Тянули сине- белые кареты 4 скакуна особой породы, облегчённые-2. Позади ещё мелькали спецотряды, специально обученные для схваток с толпами во время митингов и беспорядков- они носили латы с отличительными отметками на плечах, чем напоминали устаревших рыцарей.

Мимо уже проносились не просто здания зажиточных горожан и дорогие магазины и кафе, а участки министров и генералов. Они напоминали дворцы, трава у них была идеально пострижена, деревья росли здоровыми и красивыми, но в окнах не горел свет- почти все были на балу…

Дорога пошла в гору, так что скорость карет снизилась. Мощеная дорога какое- то время петляла, а вскоре они оказались у огромного прожектора, внутри которого были зеркала и керосиновая лампа, а свет шёл через специальное выпуклое стекло, падая на стены императорского дворца…

Огромный замок, такой величественный, с кучей башенок, балконов и окон, украшенных витражами. Его стены были белоснежными, а крыша- ало- красной, на шпилях реяли флаги империи и императорской семьи, а за воротами слышался гул толпы. Часть карет уже выезжала и по специальным знакам направлялась к стоянке чуть ниже. Вскоре и наши герои оказались надо рвом, с трудом их транспорт прошёл под сводом, а впереди был…

В центре большой площади расположился восхитительный фонтан, а перед ним останавливались кареты, и гости шли от них ко входу во дворец по красной ковровой дорожке. На площади стояли простые горожане, для которых возвели трибуны и кого отгородили от этой роскоши- их отделяли стойки с тянущимися бархатными лентами, но позади для них же поставили крытые трибуны высотой в три этажа.

Но вот дилижанс остановился, и пришло время выйти в свет. Герои ступили на дорожку крайними, но позади был ещё один автобус. Их почти что оглушил крик толпы, а к нему прибавился чей- то голос из громкоговорителя:

–А прямо за генералом с морского побережья прибывают вчерашние кандидаты в офицеры, которые успешно закончили курс подготовки- на их шеях вы можете видеть уже петлицы лейтенантов… Но постойте… Кажется, девушки все до единой, даже их директор, генерал пехоты в отставке, все одеты в вечернее платье… У Аркарт оно просто восхитительное, цвета ультрамарина, так идущее её глазам… Они по праву могут насладиться нашим великолепным балом перед своей нелёгкой, но почётной службой!

Их поприветствовали громом аплодисментов и криков. Клэр ничего не ощущала, а вот Мартин… Он начал этим наслаждаться, отдаваясь по полной и впитывая те самые рукоплескания и радостные возгласы в их сторону. В тот же миг он понял, как хорошо ему шла чёрная форма с белыми лычками и строгие брюки. Франц и Рун шли перед ними, но оба такого не испытывали- девушка просто улыбалась, будто не до конца понимала, где она. Франц всё смотрел куда- то наверх, где были балконы.

Только сейчас они могли по полной оценить красоту их спутниц на балу- на Клэр было великолепное красное платье до лодыжек с глубоким вырезом на ноге, отчего её бледной и гладкой кожей могли любоваться почти все. Также оно сильно раскрывала её грудь и немного мускулистые плечи; на ноги она надела не менее изящные туфли без каблука, так как презирала такой писк моды, а волосы она не завязывала, по просьбе Мартина. Но самое важное…

На груди у неё было колье с рубинами, а на левом ухе- серебристая серьга. Мартин был тронут таким поступком, а она загадочно ему подмигнула.

Рун же носила массивное снизу платье светло- бирюзового цвета с красивой вышивкой синим. Оно подчёркивало её тонкую талию и большую грудь, заостряя внимание на её великолепии. Волосы были уложены как всегда, но даже так… Выглядела она не менее прекрасно по сравнению со своей подругой.

Они шли прямо в сердце своей страны- во дворец монарха, чтобы пройти на задний двор, где и проводился бал. При этом они могли находиться и внутри, где в великолепным коридорах и комнатах, украшенных белой и синей плиткой, а также дорогими породами дерева, проводили некоторые гости время, устав от танцев. Сам дворец был огромен- чтобы пройти его насквозь понадобилось около 15 минут. Но за ним…

Высокая стена огораживала не менее громадный двор, где на плиточном полу уже готовились к танцу первые гости. Прямо напротив выхода была сцена и оркестровая яма, в которой уже распевался хор и настраивали музыкальные инструменты. Слева были столы и ряды обитых красных бархатом лавок, а справа- навес для императорской семьи с двумя шикарными стульями, рядом с которыми стояли гвардейцы. При их виде Франца передёрнуло.

–Давно не виделись… Удивлена, что ты будешь с нами.

Он оглянулся и увидел старую знакомую.

–Привет, Урд.

Она была высокой девушкой с приятным, умным и красивым лицом, с которого смотрели два голубых глаза. У неё также были каштановые волосы, завязанные в высокий хвост до пояса.

На ней была форма гвардейца- изумрудный китель с белыми погонами и красным воротом, золотыми пуговицами и петлицами, а штаны были белоснежными. Через плечо шла такого же оттенка лента, а к правому погону присоединялся аксельбант. На белых полях были вышиты золотые цифры, говорившие о принадлежности к определённому взводу.

–Рад меня видеть?– заигрывая, спросила она.

–Да. Работаешь?

–Как всегда… Но хотела бы от тебя приглашения на танец. Ой, у тебя уже…

–Ничего. Я просто его партнёрша, так что спокойно уступлю его тебе.– с улыбкой ответила Рун.

–Как знаешь… Увидимся ещё! Будь готов…– загадочно подвела она черту.

Мартин всё слышал, но его пугало одно- они с Клэр шли прямо в центр, то есть она думала о танце. Он хотел отмазаться, но не на глазах же у тех, кто мог крупно повлиять на его жизнь, пусть они и…

–Ты в порядке?

–Да. Спасибо тебе…

Тут ударил оркестр; первым танцем был полонез. Мартин встал, готовясь раскрыть глаза своей дорогой девушке, стоявшей и мерно дышавшей рядом.

Не зря они столько часов потели в залах академии, пытаясь освоить все движения, и вот настала пора пожинать плоды. Сразу же, после того как запели хористы, что было необычно- пение задавало нужный ритм, да получше некоторых инструментов. Через минуту лицо Джетты засветилось- она стояла в уголке и смотрела на своих учеников, которые сейчас были словно прекрасные лебеди, расправившие крылья.

Лучше всех, бесспорно смотрелись Клэр с Мартином и Франц с Рун. Вторые идеально выполняли все движения, идеально сочетались, но не было в них той совместной грации и связывающей нити, как в паре Изенбург с Вельфом. Но и тут было не так просто.

Клэр двигалась великолепно, но как- то механически, не то чтобы скованно, но явно не для наслаждения, вот только между ними будто висело что- то… Что- то тёплое и нежное, а вскоре она расслабилась и начала получать удовольствие, что стало для неё новым…

В тот момент Клэр будто видела мир через какую- то магическую призму, которая сделала всё ярче и приятнее, а в особенности- небо и лицо самого дорогого ей человека, сжимавшего её руку и талию. Она просто отдалась ему…

Но тут присоединился оркестр, медленно сменяя ритм и Клэр с Мартином отошли к столам, но тут… Прямо перед ними, на той стороне площадки, расположился император, позади которого маячили три фигуры…

На троне сидел большого роста человек, поражавший своим видом. На нём был алый китель с золотыми витиеватыми узорами на вороте и погонах, через правое плечо шла синяя лента, на левой стороне груди висели медали и красивейший орден в виде звезды с рубинами и серебряными лучами. К тому же плечу, немного прикрывая награды, шёл аксельбант, удивлявший своим размером. Его лицо… Чуть не вызвало у Мартина смех.

Оно было вытянутым и иссохшим, будто тот уже стал глубоким стариком. Серые стеклянные глаза смотрели будто из глубоких пещер, под ними были чёрные круги, а волосы, такие жидкие, свисали с ушей и падали на шею, будучи просто неаккуратно расчёсанными по сторонам. Также на нём был лавровый венок из золота- символ власти. Таким же знаком его власти был плащ синего цвета, идущий от плеч. Руки, как и щёки, были белыми и будто начинали сереть; ногти- длинные и желтоватые, пальцы казались сухими и мёртвыми, а одна рука сжимала трость, богато отделанную камнями с серебряным навершием. Ни для кого не секрет, что там пряталась его сабля.

–А кто должен быть рядом? И кто сзади?

–Клэр, а чё ты меня спрашиваешь?

–Ну не знаю я… А с твоими способностями к анализу…

–Ладно. Там должна сидеть его жена, но вроде как у них постоянные раздоры, так что он ей мог приказать не появляться. Значит, туда плюхнется либо особый гость, либо тот, кто стоит сзади… Грязная свинья, погубящая страну… Премьер!

За императором виднелся гигантского размера человек, но при этом тучный и сгорбленный. Его богатые одежды с трудом сдерживали брюхо, он часто и тяжело дышал. Носил он, к слову, длинный синий кафтан с золотыми пуговицами и узором на груди из геральдических лилий, идущих к плечам. Его лицо казалось тупым и мерзким, маленькие глазки стреляли то туда, то сюда… На жирных щеках росли густые бакенбарды белого цвета, а свои длинные волосы он зачёсывал назад, как бы пытаясь сделать себя моложе; вдобавок, именно на них он водрузил такой же венок, но только из дубовых листьев… Сакстон был самым противным созданием Владыки и даже Клэр с трудом верила, что богини могли оставить в их мире такого подлеца и гада…

С другой же стороны разместился Билиус- министр финансов; среднего роста человек в таком же камзоле, но с серебряными узорами на одной стороне. На редких русых волосах расположился венок из полевых трав золотистого цвета, который казался даже больше головы. Его глаза были наглыми и немного на выкате, а лицо постоянно было потным. Ноздри вечно раздувались, руки не могли спокойно замереть… Короче, не менее противный персонаж.

–И это самые близкие императору люди.

–Не уверена, что Белиал позволил бы им собой помыкать… В любом случае, это не важно.

–Согласен. А что это у нас позади, а?

–Закуски… Ничего себе!

На столах с белыми скатертями лежали огромные тарелки с восхитительной едой, а рядом стояли рядоми фужеры с вином. Разные колбасы, изысканные сыры, сочная рыба на кусках чёрного хлеба и дорогущие грибы- трюфели. Парочка немного поела, как к ним подошли их друзья. Немного поболтав, они снова разошлись, так как Урд увела от них Франца, чему он, всё же, был рад. Начал играть вальс, а монарх пристально наблюдал за всеми.