Катастрофа для Темного лорда

Глава 1

Непривычное ощущение тепла ласковой волной прокатилось по телу. Алена что-то пробормотала во сне и улыбнулась краешком рта. Ну да, не каждую ночь ей снились откровенные сны. Особенно такие яркие.

Горячая сильная ладонь совершила путешествие от ее ступни до колена, приподняв подол длинной ночной сорочки.

«А почему бы и нет? — подумала Алена. — Все равно это только сон». Парня у нее не было — вот не держались они рядом с ней дольше недели. Совсем не потому, что она была безобразна, слишком худа или, наоборот, полновата.  Напротив, Алена отличалась стройной фигуркой с тонкой талией и высокой грудью, имела рост метр шестьдесят и была обладательницей роскошных рыжих волос, лучистых карих глаз и пухлых от природы губ.

Но при всех этих неоспоримых достоинствах девушка отличалась склонностью влипать в неприятности. Если с чьего-то балкона свалится горшок с цветком, будьте уверены: свалится он на голову Красницкой Алене Александровне. Если она пройдет мимо огромной лужи, то обязательно именно в этот момент рядом проедет грузовик. Словом, казусы преследовали девушку и всех, кто находился рядом с ней. А трусоватые охотники за ее красотой и девственностью быстро утрачивали пыл.

Потому-то романтичный сон казался особенно притягательным и желанным.

Меж тем мужская ладонь пробралась выше и, очертив большим пальцем впадинку пупка, поднялась к груди.

— Н-да, не госпожа Лимаза, но тоже неплохо, — произнес чувственный, с легкой хрипотцой мужской голос.

В смысле? Что значит «неплохо»?! Алена словно обомлела, услышав это утверждение. Это же ее сон, значит, должны быть и ее правила. Так с какой это стати воображаемый любовник сравнивает ее с какой-то там госпожой?!

Алена приоткрыла один глаз.

На постели поверх одеяла лежал обнаженный мужчина. Совершенно ей незнакомый. Блондин, хотя Алена отдавала предпочтение брюнетам. Впрочем, таких длинных шелковистых волос с серебристыми переливами она еще никогда не видела. Тем более на мужчине. Волосы, рассыпавшиеся по мощным плечам, покрытым руническими татуировками, были единственным, что прикрывало его наготу. Тату перетекали с плеч на спину, спускались по накачанному торсу и…

— Вот гад!.. — охнула Алена. Не то от страха, не то от восхищения.

Мужчина определенно был тем, кого не стыдно разместить на обложке любого женского журнала. Крепкий, мускулистый, поджарый, он чем-то напоминал тигра или другого не менее хищного зверя. И был так же естественен в своей наготе. Он лежал на боку и не сводил с Алены стальных с холодным отблеском глаз.  У него были высокие скулы, брови с хищным разлетом, аристократичный нос с легкой горбинкой и тонкие, но чувственные губы — сейчас они улыбались.

— Т-ты кто?.. — спросила Алена, одновременно опуская сорочку и отодвигаясь.

Как бы ни так. Темный лорд привык к полному послушанию. В том числе от женщин в его постели.

— А ты вспоминай, — распорядился он, отодвинув ее руку.

Алена нервно сглотнула. Она точно помнила: вчера засыпала одна в собственной постели. И никакого белобрысого татуированного мужика в ее квартирке в помине не было.

Хотя…

Случилось кое-что запоминающееся прошлым вечером.

Глава 2

В наушниках сладко запела какая-то очередная звездочка, и Алена, мелодично намурлыкивая песенку, куда радостней заспешила домой. Хорошо, что телефон отогрелся в кармане и заработал как следует, а не как попало.

В другой день Алена бы не торопилась домой, а прошлась, наслаждаясь хрустким морозом и яркими звездами на небе. Но, увы, завтра вечером к ней должны были приехать самые дорогие гости, а генеральная уборка была отложена на “ну еще есть время”. И вот, завтра днем мама и брат приезжают, а в квартире пол не мыт уже…

“Божечки, — неприятно поразилась Алена, когда вспомнила, когда последний раз пол видел швабру. — Как неловко, но я никому не скажу”.

В этой ситуации радовало одно — она взяла неделю отпуска за свой счет, а значит, сегодня ночью ее ждет генеральная уборка, завтра днем немного сна и после она встретит маму. И брата. Но ради брата Алена бы наводить чистоту не стала — Витька натура понимающая. А вот мама… Мама ничего не скажет, только вздохнет, возьмет швабру и примется за уборку.

Оскальзываясь на припорошенном снегом льду, Алена спешила домой. Тоненькая осенняя курточка способствовала набору высокой скорости передвижения. Увы, ее теплый пуховик пал жертвой ее же неудачливости — позавчера вечером Алена оставила на полке в прихожей чашку кофе и сегодня утром уронила ее на себя. 

Наконец, долгожданный подъезд. Скорей в тепло, скорей в тепло… 

“Слишком быстро”, — мысленно хихикнула Алена, когда по раскатанной дорожке въехала в пушистый сугроб. Посмеиваясь и радуясь, что не ушиблась, она выбралась из снежной горы и уже куда аккуратнее подошла к подъездной двери. 

Вот только в кармане вместо ключей оказался снег. Вздохнув, она вернулась к сугробу и принялась осторожно его разгребать. Во-первых, дворник тоже человек и добавлять ему работы не надо. А во-вторых, если разгребать слишком активно, то можно зарыть ключи еще глубже.

Вот только она нашла не только ключи, но и маленький трупик околевшего от холода пса.

— Ох, бедненький. Еще одна жертва нашей аномально холодной зимы и человеческого эгоизма.

В снегу обнаружилась еще и замерзшая кровь, так что Алена отдернула руки. Вот только “трупик” жалобно заскулил и все соображения о гигиене были забыты. Она подхватила псинку на руки и порадовалась, что это просто мелкая дворовая шавка, а не породистая овчарка.

Однажды Алене довелось помогать подруге с ее Джоном Ренуаром кем-то-там-еще, и тот опыт она забудет еще не скоро.

Открыв подъездную дверь, Алена взлетела на второй этаж и, неловко отворив замок в квартиру, принялась спешно разуваться. Пес едва дышал, на его свалявшейся шерсти проявилась кровь.

— Ты только не умирай, — шепнула Алена. — Сегодня ветеринара уже не вызвать. Так что нам с тобой до утра продержаться надо. Ладно? Потерпишь, мой хороший?

Если у Алены в жизни и было хобби, помимо тотальной невезучести, то это любовь к животным. В свободное время она волонтерствовала, не щадя ни себя, ни окружающих. Может, именно поэтому мужчины в ее жизни не задерживались.

Но, опять же, именно благодаря этому у нее дома была аптечка размером с хороший чемодан. А еще ее руки не дрожали — ни когда она промывала раны, ни когда накладывала мазь и прикрывала все это сухими стерильными повязками. 

— Вот и все,— выдохнула она. — Ты слишком слаб, чтобы слизать с себя мазь, а значит, воротник надевать не будем. Да и велик он тебе. Утром поедем к ветеринару. Эх, плакала моя генеральная уборка.

 Уснул песик на коврике в прихожей, и Алена боялась, что до утра не доживет. Оттого спала она беспокойно, ворочаясь с боку на бок. Несколько раз вставала и прислушивалась к дыханию спасенного.

Но песик песиком, а откуда в постели взялся голый блондин сексуальной наружности?!

Этого феномена Алена объяснить не могла  

— Не было ничего…  — произнесла она как будто слегка обиженно.  — Если ты грабитель, то просто забирай все ценное и вали отсюда!

Блондин хмыкнул, но и не подумал уходить. Наоборот: запустил руку в ее волосы и, как золотистую струю водопада, пропустил сквозь пальцы. 

— Пожалуй, я бы кое-что взял, — признался он, имея в виду вовсе не драгоценности.

Да и не было их в плохо обставленной съемной квартире Алены. Старенький телевизор (даже не плазма), грохочущая, как ураган, “Свияга” и микроволновка вряд ли заинтересуют даже самого нищего воришку. Драгоценностей у Алены не имелось, брендовой одежды тем более… Разве что купленный в кредит ноутбук.

Пока Алена рассуждала о пригодности квартиры для воров, мужская ладонь проделала путь от ее подбородка к шее и уверенно поползла ниже. В глазах незнакомца нечто такое, отчего у Алены моментально пересохло во рту.

 — Уходи... — просипела она, тщетно придавая голосу уверенности.

— Ты не этого хочешь. — Решительность и наглость незнакомца не знали пределов. Это касалось и его слов, и поступков: его рука уверенно легла на талию Алены, будто там ей самое место. — К тому же, уйти я не могу, даже если бы хотел. Так уж вышло, рыжуля, что мы с тобой теперь связаны.  

Глава 3

— Ты меня пугаешь,  — призналась Алена, прикрывая глаза.

А когда их открыла, на подушке рядом лежал песик, белоснежный и пушистый. С темными бусинками глаз и забавным розовым носиком в форме сердечка.

“Да, Алена, давно у тебя мужика не было, — решила девушка. — Это же надо такому привидеться?.. Все, пора заканчивать с воздержанием и подработками, надо возвращаться к нормальной жизни”.

Собачка издала вздох, уж очень похожий на человеческий стон. Алена даже испугалась:  вздрогнула, потерла глаза. Но пушистый комок так и не превратился в сексапильного блондина. При всем при этом у собаки не осталось следа от прошлых ран. Неужели и это привиделось Алене, и она всю ночь лечила совершенно здорового песеля?

Ну и дела-а-а… Волшебство какое-то.

— Не плачь, милый, — попросила Алена, погладив песика по пушистой, как одуванчик,  голове.  — Сейчас приготовим завтрак, покушаем и пойдем гулять. 

Пока она жарила яичницу и варила кофе, песик безучастно валялся в постели, дрыгая лапами, словно пытаясь выпрыгнуть из собственной шкуры. И еще он стонал  — все так же тоскливо, с надрывными нотками. Алена непроизвольно вздрагивала каждый раз, когда по маленькой квартирке разносился этот пугающий звук. В итоге яичница получилась сильно пересоленной, а в кофемолку вместе с зернами упала скорлупа. 

— Смотри-ка, что у меня тут есть. —  Алена выложила в тарелку целую банку говяжьей тушенки и поставила возле стола.  — Ням-ням.

Пес равнодушно прошествовал мимо лакомства, на которое другой подобранный на улице песель набросился бы с жадностью крокодила. Вместо этого пушистый шар устроился на табурете, подтянул к себе яичницу и отхлебнул кофе.

Именно отхлебнул, а не лакнул, как это делают обычные собаки.

— Э-э-э… — протянула офигевгшая Алена.  — Знаешь, похоже ты далеко не дворовый, а явно хозяйский. И хозяева избаловали тебя совершенно.

Пес наморщил носик-сердечко и, повернув голову, сообщил:

 — Кухарка из тебя еще хуже, чем лекарка. Слышишь, девка, там у тебя в шкафу есть горячительное, плесни-ка сюда. Хоть немного разбавить гадкий вкус этого пойла.

От неожиданности Алена поскользнулась на ровном месте. Пытаясь удержать равновесие, вцепилась в край скатерти, и та сплыла на пол  вместе с ней, расплескивая кофе на белоснежную шерсть песеля. 

— Гребучий Адигор! — выругался пушистый комок голосом нахального блондина. — Только посмотри, что ты натворила, девка!

Испуг Алены уступил место гневу.

— Я тебе не девка! — фыркнула она, поднимаясь и отшвыривая скатерть. 

Песель подозрительно осмотрел девушку с головы до ног и совсем не по-собачьи фыркнул:

— На мужика не похожа. Меж ног я тебе не успел забраться, но это дело времени.

 — Да ты!.. — Алена не находила слов, чтобы описать то, что она думала сейчас о том, кого холила и лелеяла всю ночь. — Комок шерсти с кривыми ногами и гонором принца.

— Вообще-то я лорд,  — представился пес, скорчив надменную мордашку. — Темный лорд. И я…

Договорить ему не дал телефонный звонок. 

Звонила мама, напомнить, что они с Виктором, братом Алены, едут в гости. Просили их встретить на остановке.

— Конечно, уже выбегаю! — огорченно и, одновременно, обрадованно произнесла Алена. — Надеюсь, вы, как в прошлый раз, не привезли мне мешок картошки и ведро лука. Я еще тот не доела.

— Не просто девка, а деревенщина, — фыркнул Темный лорд и совсем не аристократично дернул хвостом. 

Алена покраснела от кончиков волос до самых пят. Но не говорить же маме, что она разговаривает с собакой. 

— Это кто у тебя там лает? — спросила родительница. — Милая моя Катастрофа… Ты снова за старое: подбираешь щенят и котят на улице? А помнишь, как в последний раз ты подцепила лишай?

Если прежде Алена думала, что покраснеть сильнее уже невозможно, то сильно ошибалось. Ее словно кипятком ошпарило, превращая в вареного рака.

Темный лорд ограничился взглядом — до того уничижительным, что она не сразу нашлась с ответом.

— Ладно, при встрече поговорим,  — сообщила мама. — Все, отключаюсь, сейчас наша остановка.

Алена бросилась собираться, всеми силами стараясь не обращать внимания на песеля, возомнившего себя лордом, да к тому же темным. Но когда уже собиралась выходить, тот уселся возле входной двери.

— Ты никуда не идешь! — объявила Алена, указав на мохнатое нечто пальцем. 

Хотела отпихнуть ногой, но песель продемонстрировал острые, как иглы, зубки и явную готовность отстаивать свое решение.

— Еще как иду,  — нахально сообщил он.

 — Не возьму! — уперлась Алена и топнула ногой, продемонстрировав подклеенную подошву сапога, на которую Темный лорд покосился со смесью жалости и презрения. — Ты мне не нравишься!

 — Ты мне тоже, — парировал песель. — Но я иду с тобой.

Глава 4

— Значит так, Песий Лорд, — сердито сощурилась Алена. — Или ты ведешь себя как приличный человек, или я тебя выкину на мороз. Или нет. Отдам в собачий приют, где из тебя сделают хорошего мальчика. 

— Ты поплатишься за каждое свое слово, — как будто равнодушно бросил пес.

— Может быть, — легкомысленно пожала плечами Алена, — но и ты тоже за все поплатишься. И вообще, мне, похоже, пора принимать таблетки.

Алена открыла дверь, отпихнула ногой пса, и, выскользнув на площадку, закрыла дверь. На первом этаже она по привычке проверила почтовый ящик и с довольным хмыком запихнула в сумку улов — кучу пакетиков с Али. Бисер и блестящие камешки — все, что нужно сороке.

Настроение стремительно улучшалось, а утренний инцидент с песьим лордом так же стремительно забывался. Вот только на выходе из подъезда у нее между ног прошмыгнул белый кобелек.

— Как?!

— Я — Гектор Клетос, Темный Лорд, — пафосно произнес пес. — И ты должна мне помочь.

— Я должна помочь себе, — буркнула Алена и прикинула, выдержит ли ее кошелек траты на психолога.

— Не переживай, девка. Я щедро отплачу тебе за беспокойство.

— Чем? — усмехнулась Алена. — Тем, что пообещал забраться мне в трусы? С тебя только и можно, что шерсть на варежки начесать. 

Алена оценивающе посмотрела на пса и с сожалением добавила:

— И то тебя для этого обрить налысо придется.

Выйдя на мороз, девушка поежилась и замолчала. Не хватало еще перед соседями заговорить с псом. А пес тем временем все сильнее впадал в истерику. 

— Ты бы успокоила псинку, охрипнет ведь,— попеняла Алене попавшаяся навстречу старушка.

— Этот не охрипнет, — проворчала Алена и подхватила пса под брюхо, — я не буду с тобой на улице трепаться, ясно?!

В следующее мгновение она отбросила Гектора как-его-там-еще в сторону — острые зубки клацнули в сантиметре от ее лица. С сомнением посмотрев на пса, Аленка коснулась кончика носа и глубоко задумалась. Нос Алене нравился, а вот пластическая хирургия — нет. И пес не нравился.

— Провожу-ка я тебя в приют, — медленно произнесла она.

А в ответ услышала тихое:

— Не надо. Я не хотел. Не смог подавить собачий рефлекс. Это… бывает.

Теперь, когда из его голоса пропало пренебрежение и презрение…  Теперь Алена могла сказать, что у пса очень и очень приятный тембр.

Посмотрев на понурого кобелька, Алена тяжело вздохнула:

— Расскажешь. Но чтобы мама и брат ничего не заметили. И не забывай о вежливости. Может, где-то там у себя ты и лорд, а здесь у нас демократия, и я свободная гражданка.

Пес явно хотел высказаться по этому вопросу, но мужественно проглотил свое мнение. Алена удовлетворенно кивнула — вот и молодец. 

“Не знаю, какой из него лорд, но пес неплохой — поддается дрессуре”, — хмыкнула про себя Алена.

Перейдя пешеходный переход, она помахала маме и брату — они уже стояли на остановке. Улица была пустынна. Мама начала собирать и подавать Витьке многочисленные баулы — наверняка соленья.

— М-м-м, маринованные огурчики, — облизнулась Алена.

— А что это за странная колесница? — с интересом спросил пес.

Алена резко вскинула голову и закричала — огромный грязный внедорожник несся прямо на остановку. И мама с братом стояли к нему спиной.

Визг тормозов, резкий мужской голос, жестко отчеканивший какие-то непонятные слова, и машина зависла над ничего не замечающими людьми.

— Почему они не шевелятся, — едва слышно спросила Алена.

— Я открыл портал в свой мир. Там время течет совершенно иначе, — спокойно произнес высокий мужчина, стоящий на морозе в чем мать родила. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе. 

— Не обманешь? — Алена не отводила взгляда от машины-убийцы.

— Клянусь своей силой,— уверенно и властно произнес Темный Лорд. — У нас будет тридцать один день, чтобы решить мою проблему. А после я верну тебя в твой мир и спасу твоих близких. За этого не проси, — кивок в сторону водителя внедорожника,  — он уже мертв.

— Клянусь сделать все, от меня зависящее, чтобы Гектор Клетос решил свою проблему,— Алена посмотрела ему в глаза,— ради мамы и брата я сделаю все.

— Достойно,— кивнул лорд. — Так, у нас есть минута. А потому внимательно слушай. На людях не разговаривай со мной — у нас убивают одержимых. Т-ш, я буду говорить, остальные услышат только лай. Мы выйдем где-то в предгорьях, к сожалению, портал пришлось открывать слишком быстро — иначе я бы не смог остановить для нас с тобой время.

— Для нас?

— Побери тебя Адигор, дев… ж... А! Я Темный Лорд, а не бог. Я не могу остановить время целого мира. Ступай в портал, пока он не закрылся!

Глава 5

Перенос в другой мир чем-то напоминал поездку на скоростном поезде. Или действие гигантского магнита: он рывком втянул их внутрь, а после выплюнул на другой стороне портала. Алене казалось, будто ее расплющило от такой скорости, уши заложило, а воздух выбили из легких. Так себе поездочка, если честно.

Алена сидела на траве, ощупывала собственные бока и делала первую слабую попытку вдохнуть. Сердце все еще колотилось как угорелое, а в уголках глаз застыли слезинки.

— Поаккуратнее нельзя?.. — ворчливо поинтересовалась она у Темного лорда.

Тот при переносе вновь обернулся пушистым щенком. Судя по выпученным глазкам, высунутому языку и одышке, ему приходилось не слаще.

— Чуть не сдох, как настоящий пес, — буркнул он, поднимаясь на задние лапы. — Все силы потратил на портал, так что в ближайшие сутки чудес от меня не жди, дев…

—  Алена! Красницкая Алена! — рыкнула девушка, угрожающе нависая над песелем. — Будь добр называть меня по имени. И чудес твоих мне не надо, лучше скорее скажи, как тебе помочь, и верни обратно.

— Алена не подойдет, будешь называться Аилен Красс, — произнес он, проигнорировав второй вопрос. Окинул недовольным взглядом и покачал мохнатой головой:  — И наряд бы тебе сменить, в таких коротких юбках даже простихолки не разгуливают. Особенно в предгорьях. 

Под курткой, которую Алена тут же скинула из-за невыносимой духоты, было вполне приличное вязаное платье, даже колени закрывало. Но и обтягивало, привлекая внимание ко всем выпуклостям и изгибам. 

— Значит, так,  — продолжил рассуждать пушистый щенок могучим голосом Темного лорда, — для начала нам надо найти способ перебраться через море в Амитару. 

У Алены заныли все внутренности. Стоило представить еще один прыжок через портал, и желудок болезненно сжался, рискуя продемонстрировать содержимое. 

— Не получится, — сообщил Гектор, будто прочел ее мысли. — Радужное море — общая территория двух империй, строить через него порталы строго запрещено конвенцией 200031 года. Так что придется брать билеты на корабль. У тебя есть при себе золото, дев… Аилен?

Никто не предупреждал, что в новом мире предвидятся грандиозные траты. Алена порылась в сумочке и извлекла на свет пакетики с Али Экспресс:

— Боюсь, это все, на что можно рассчитывать.

Пес понюхал посылки и брезгливо поморщился:

— Что еще за испражнения Адигора? Воняет жутко, к тому же материал совершенно не держит магию. Ты дев… Аилен, не в отсталый мир попала, где за морское путешествие на плотах можно расплатиться стеклянными бусами. Выкинь эту дрянь и поройся еще в своей торбе.

Алена с угрюмым видом запихнула пакеты обратно в сумку и буркнула:

— Сам-то ты золота не прихватил, а, песий лорд? Или за морское путешествие будем твоей шерстью расплачиваться — она у тебя, случаем, не золотая?

Темный лорд скривился, смешно сморщив собачий нос, а после провел по нему  розовым языком и хитро прищурился:

— Есть идея получше. Ты у нас дев... девушка видная, молодая — за такую красоту в любом портовом кабаке столько дадут, что хватит на путешествие первым классом.

— Да ты! — Алена подхватила пса под мышки и встряхнула. — Не смей даже думать о таком. Лучше тебя сдадим на опыты, все равно на тебе все заживает… как на собаке, вот!

Препираясь, они не заметили, как из ближайших зарослей вышли два крепких здоровых горца с длинными иссиня-черными косами и огромными саблями. Судя по обмундированию, парочка наемников или дезертиров с военного судна. 

Один толкнул другого локтем и, коротко гоготнув, пробасил:

 — А ты говорил, в здешних лесах дичь не водится, глянь-ка, какая косуля. Эй, девка, этот блохастый шар тебе что, денег должен? Так мы с ним живо разберемся. 

 — А ты нас отблагодаришь, — глумливо поддакнул второй. — Мы два года баб не видели. Соску-у-учились...

Глава 6

— Вот и первые клиенты пожаловали!.. — восхитился Темный лорд. 

Алена попятилась, с опаской глядя на незнакомцев. Небритые рожи, красно-коричневые татуировки, ухмылки и штаны, уж больно напоминавшие треники, только из кожи — те же гопники, только иномирные. 

— Сделай что-нибудь, ― попросила она, прижимая пса к груди. — Ты же этот... маг, целый Темный лорд.

Комок шерсти улыбнулся, продемонстрировав клыки.

— Я же Песий Лорд, — передразнил он. — Комок шерсти, которого нужно сдать на опыты.

Волна паники поднималась все выше, готовясь накрыть Аленку с головой. Встретиться с гопниками одной, да еще и в глухом лесу — это вовсе не то, чего она ожидала от другого мира. Конечно, ей и прежде не везло, но настолько “подфартило” впервые.

— Я тебя буду кормить пять раз в день, — торопливо пообещала она Гектору, нервно сглатывая и пятясь от наступающих громил. — И не стану обращать внимания на дурной нрав. И… — мысли путались, а сердце скатывалось в пятки. — В общем, стану холить и лелеять. Помо-ги-и…

— Да отпусти ты уже свою шавку, — посоветовал амбал, протягивая руку и касаясь шикарных рыжих волос Аленки. — Она тебе не поможет.

— Только если…

Что второй горец собирался сделать с Темным лордом, никто так и не узнал. В этот миг великий маг принял истинное обличие и, уперев руки в обнаженные бока и подмигнув, проговорил:

 — Ну что, пошалим, девочки? Не возражаете, если я тоже подергаю вас за косички, уж очень они милые.

Нагота и холеные длинные волосы не ввели амбалов в заблуждение. Взгляд Темного лорда и стальная мускулатура говорили сами за себя — этот привык, что ему подчиняются все и вся. Но упоминание о косах, гордости и красе горцев, привело их в ярость. Злобно зарычав и скорчив свирепые гримасы, они с саблями наголо бросились на Гектора. Он слегка уступал им в габаритах, зато и не имел пивного живота, как у некоторых. Его движения были ловкими, грациозными, точно выверенными. Он будто и не дрался вовсе, а танцевал, с силой и  изяществом исполняя виртуозные па. Да, магические силы еще не восстановились после переноса, но и без этого Гектор мог ответить с достоинством. Что два неповоротливых амбала против великого мага, на счету которого имелось больше сотни чернокнижников, темных волшебников и демонов? 

Гектор подпустил одного горца ближе, толкнул босой пятой и, одновременно приобретая ускорение, всадил кулак в мощную челюсть второго, выбив тому несколько передних зубов.

— Ой… — выдохнула Алена, прижимая к губам подрагивающую ладонь. Она только в боевиках видела, как супергерои одним ударом уделывают сразу двоих, а зубы красочно разлетаются в стороны вместе с каплями крови. Страшно… Страшно волнительно!

— Фы фне фупы фыбил… — пожаловался горец.

Злость помогла ему подняться, но окончательно лишила рассудка. Разбежавшись, он решил взять Темного лорда тараном. Но тот просто отошел в сторону, и злобный горец воткнулся в ближайшее дерево.

— Убью-ю-ю!.. — пообещал второй, замахиваясь саблей.

Хорошая сталь, заговоренная. За такую на черном рынке можно выручить приличную сумму — на билеты до Амитары не хватит, но на приличный ужин (по меркам Темного лорда) — вполне.

Вот и Гектору сабля понравилась. И горец, получив удар под дых и хук справа, любезно ей поделился. Точнее, отдал Темному лорду в полное распоряжение. 

Взвесив оружие в руке, Гектор победно ухмыльнулся. Горцы тем временем, поняв, что жить им хочется гораздо больше, чем любви и ласки, стали тихо-о-онечко отползать в сторону ближайших кустиков. 

— Эй, а рюкзачки-то оставьте, — “любезно” попросил Темный лорд. 

На его открытой ладони замерцала шаровая молния — магия возвращалась к нему. Вкупе с дьявольской усмешкой смотрелось это крайне убедительно. Горцы побросали не только рюкзаки, но и припрятанные во внутренних карманах мешочки с деньгами.

Вечером, сидя за братским костром горцев, они станут рассказывать, как на них напали во-о-от такой оборотень и кракен с во-о-о-т такими когтями и пастью (не говорить же, что их голыми руками уделал голый мужик). А еще именно эти двое пустят слух о том, что в спокойной прежде местности появилась ведьма. Настоящая — рыжая, способная призвать какое угодно чудовище и даже маленького песика превратить в демона. 

Все это время Аленка во все глаза наблюдала за Гектором. Его нагота все еще смущала ее, но способности восхищали больше “Ну и песий лорд, — думала она, — ну и сукин же сын”.

— Почему Темный лорд? — спросила она, отводя взгляд от паха повернувшегося к ней Гектора. — Ты же блондин.

На лицо его вернулась привычная надменная маска.

 — Вот дереве… Аилен Красс,  — ее новое имя он произнес как какое-то ругательство. — Я владею темной магией на сотом, самом высшем уровне. А тебя интересует исключительно цвет волос?

Вместо ответа Аленка развернулась на сто восемьдесят градусов  и направилась в противоположную от Гектора сторону.

Но тот каким-то неведомым образом вновь встал у нее на пути. 

— Ничего не забыла? — иронично спросил он, демонстрируя идеально белые и ровные зубы. 

Глава 7

— Ч-что ты имеешь в виду? — нерешительно спросила Аленка, облизнув мгновенно пересохшие губы. Даже неизвестно, что хуже: два горца или один обнаженный Темный лорд, от которого ее уж точно никто не спасет. 

— Начнём с поцелуя, — решительно проговорил он.

— Нет! — выпалила Аленка, упираясь кулаками ему в грудь и одновременно делая шаг назад. — Я тут вспомнила: у меня дома утюг остался включенным. И полы не вымыты… И…

— Не играй со мной, — предупредил Темный лорд, склоняя голову и почти касаясь ее губ своими. Дыхание его, вопреки ожиданию (все же какое-то время он был собакой) было свежим с оттенками мяты и корицы.  — Не терплю лгуний, даже хорошеньких.

Аленка прикрыла глаза и нервно сглотнула.

— Изы-ы-ди… — произнесла единственное, что пришло на ум. 

“Пык” — и Темный лорд будто лопнул, съеживаясь и уменьшаясь в размерах. Там, где только что стоял возбужденный и обнаженный мужчина, сидел донельзя разгневанный маленький песель.

— Фух, таким ты мне больше нравишься, — выдохнула Аленка. Приободрилась, одернула платье и улыбнулась. — В какую сторону идти?

Лес выглядел совершенно одинаково, куда не глянь. И пусть таких необычных деревьев с фиолетовыми, серыми и почти черными листьями Алена еще не встречала, земля под ногами была привычно твердой, а по голубому небу с двумя солнцами плыли белые барашки облаков. 

— Надо вернуться на поляну, — недовольно пробормотал Темный лорд в собачьем обличье. — Посмотреть, что у тех двоих в рюкзаках. Да и золото подобрать — хоть какая-то, но награда.

 Рыться в чужих вещах оказалось делом препротивным, хотя крайне познавательным. В рюкзаках горцев отыскались два холщовых мешка с необычным светящимся красным орнаментом. И больше ничего.

— Что это? — поинтересовалась Алена, извлекая странное содержимое и рассматривая на свету.

Пес в это время благосклонно наблюдал, даже не предприняв попытки помочь.

— Заговоренные торбы, что же еще, — вздохнул он так, словно объяснял невежде, сколько будет дважды два. — К тому же, заполненные до отказа. Ты на них смотреть будешь, или все же развяжешь?

Внутри оказался целый клад: одежда, какие-то книги, бронзовые подсвечники, фарфоровая посуда не самого худшего качества, даже несколько диванов и кресел. Алена вытаскивала из торб круглые горошины, и они при соприкосновении с воздухом принимали истинные размеры.

— Чудеса в… торбе, — восхищенно произнесла она. — Откуда все это?

Темный лорд закатил глаза и, хлопнув себя по лбу, обреченно произнес:

— Ты же понимаешь, что мы не каких-нибудь грибников в лесу встретили, а воров и мародеров. К чему спрашивать очевидные вещи?

— Фу… — Алена отбросила в сторону платье, которое до этого с интересом рассматривала. — Я не надену ворованное. Тем более, если это вещи погибших людей.

Мордашка песика приняла еще более обреченное выражение.

— Этим людям уже все равно, в отличие от тебя, — кивком головы песель указал на одежду самой Алены: шерстяное платье и сапоги, в которых она уже прилично взопрела. — Если ты в таком виде войдешь в деревню, я не стану отгонять от тебя каждого встречного.

Аленка дернула плечом и обиженно поджала губы. На платье посмотрела, но не притронулась.

Песель задрал голову и простонал:

—  Вечный Свет, за что мне все это?..

Постенав еще немного и пожаловавшись небесам на свою собачью судьбу, Темный лорд неестественно вывернул правую переднюю лапу, дунул на нее, и понравившееся платье покрылось мыльной пеной. Потом вдруг высохло, распрямило складки и повисло на ближайшей ветке. Та же участь постигла подходящие по размеру туфельки без каблука и темную накидку с капюшоном. 

Аленка наблюдала за действом, не в силах остановить падающую челюсть. Да если б она знала о таких способностях песеля, то за секунды навела порядок в квартире.

 — Я, Гектор Клетос, Темный лорд и маг сотого уровня, стираю дамское белье… — простонал песель, накрывая голову передними лапами. — Какой позор. 

Впрочем, вид Алены в нежно-голубом платье, подчеркивавшем тонкую талию и высокую грудь, немного ослабил его уныние. Правда, в собачьем виде он не мог рассчитывать ни на что, кроме почесывания ушей. И это при условии, что Алена будет столь благосклонна.

— Так, мебель, платья, книги, посуду закидывай обратно в торбу, — по-хозяйски распорядился песель, повиливая пушистым хвостом. — И сабли, сабли не забудь. 

Аленка не стала спорить: во-первых, в хозяйстве все пригодится. А во-вторых, ни один из  ее парней никогда не стирал для нее одежды. И не то чтобы она простила Темному лорду все ранее сказанные обидные слова, скорее, взяла небольшой тайм-аут.

Дальнейший их путь лежал через лес, к холмистому ущелью, дальше ― по извилистой тропе к небольшой деревушке, живописно раскинувшейся среди белоснежных шапок гор. Крыши пузатых, точно бочонки, домиков были покрыты оранжево-сизой соломой, из труб валил дым, а в палисадниках росли цветы, чем-то напоминавшие кочаны капусты, только ядовито-желтого цвета.

— Если не изменяет память — а она мне никогда не изменяет — тут есть одна приличная таверна, где подают дивный эль, — проговорил пес и свернул в нужном направлении. — А еще там работает Хохотушка Брилл, крепкая девица с золотистыми волосами и податливым характером. Весьма, я бы сказал, податливым.

Глава 8

Он объявился, когда про него все забыли. Молчаливый, бесшумный, словно тень, Демеос Тилини, маг, некогда заключенный в камень и лишенный колдовской силы, вернулся. Вернулся, чтобы отомстить. 

Закутанный в черный, как сама бездна, плащ, он оставался невидимым для обычных людей. Слуги проходили сквозь него, ощутив лишь легкий холодок, словно вдоль позвоночника провели кусочком льда. Он вышагивал по коридорам, точно зная, куда лежит его путь. В хозяйскую спальню. Туда, где отдыхал после насыщенного дня его заклятый враг — Гектор Клетос, прозванный Темным лордом. Это он некогда заключил Демеоса в камень, он лишил его магии и стер память о нем из людских умов. Но время пришло. Теперь, имея в руках один из древнейших артефактов, Демеос избавится от Темного лорда и вернет себе былую славу.

Из-за угла выскочила собачонка: белоснежная, похожая на комок лебяжьего пуха, с глазками-бусинками и постоянно мельтешащим хвостиком. Остановившись, щенок плюхнулся на зад и поводил носом.

— П-шел! — недовольно шикнул Демеос.

Хотел пнуть собаку, но не тут-то было. Щенок ловко увернулся от удара, едва не цапнув Демеоса за пятку. Малыш поднял такой лай, что разбудил Темного лорда.

С мечом наперевес, в одних подштанниках, но оттого не менее внушительный и опасный, тот выскочил в коридор. 

Щенок, один из тех, что во множестве обитали во дворе, отчаянно рычал и тявкал, уставившись на пустую стену. Если бы Темный лорд был обычным человеком, то наверняка прогнал собачонку и вернулся в кровать. Тем более что там Гектора дожидалась Лимаза, пышногрудая и на все согласная брюнеточка. Но Темный лорд на то и Темный лорд, чтобы разбираться в тонкостях магического искусства. Он не понаслышке знал, что животные и маленькие дети часто видят то, что скрыто. Недолго думая, Гектор  ткнул мечом в ту сторону, куда лаял щенок. 

Демеос уклонился, кляня на чем свет стоит весь собачий род. Какое унижение! Так долго готовиться к нападению, потратить столько сил и средств, множество раз рисковать жизнью… И быть облаянным комком шерсти. У Демеоса руки чесались разорвать мелкого предателя в клочья, но времени не осталось. Темный лорд заподозрил неладное и уже начал произносить заклинание, способное снять магическую защиту.

Демеос выставил вперед перстень, нажал на едва заметную кнопку, высвобождая древнее и мощное проклятье. То, что высасывало душу из тела, оставляя лишь пустую оболочку. Серой лентой проклятие обвилось вокруг Гектора, сдавило его горло. 

— Сдохни! — пожелал Демеос, одновременно скидывая плащ. Темный лорд должен знать, кто лишил его жизни. — С этим проклятием не справиться даже тебе.

В этот момент пушистая собачонка, испуганно пятясь от проникшего в замок незнакомца, коснулась Гектора. И темное проклятие сработало совсем не так, как ожидал Демеос. Оно спаяло две сущности, заключив Темного лорда в теле собаки. Оглушенное, едва теплящееся, но еще живое сознание забилось и затрепетало в чужой оболочке.

 — Что за?..  — взвыл Демеос, заметив, что Темный лорд вовсе не погиб. Хоть и выглядел странно, если не сказать комично. Он, гроза всех магов и известный ловелас, превратился в комок шерсти с поджатым от страха хвостом.

Душа Темного лорда, стеная от отчаяния, никак не могла смириться с подобным ходом вещей.  Невыносимо было смотреть на то, кем он стал. Еще невыносимее понимать: будучи собакой, он не может ни произнести заклинание, ни даже сложить пальцы в мощный знак, способный поразить Демеоса. Единственное, что смог сделать Темный лорд, так это сконцентрироваться и, открыв хаотичный портал, создать из своей силы своеобразное лассо. 

 — Не уйдешь! — зарычал Демеос.

И бросил в Темного лорда такой мощный файербол, что белая шерсть мгновенно обуглилась. В воздухе запахло паленым, а в спальне испуганно вскрикнула Лимаза.

 — Тебе конец, Темный лорд! — объявил Демеос, готовя новый файербол. — Ты погибнешь вместе с этой жалкой псиной. А, может быть, тебя поймать и заставить приносить мне тапочки? Будет забавно наблюдать, как темный лорд вылизывает собственный зад.

Но “лассо” сработало. 

Когда Темный лорд уже терял сознание от боли и отчаяния, его выбросило в другой мир. Проваливаясь в забытье, Гектор успел пожелать, чтобы тот, к кому его “привязало”, оказался сильным магом или, на крайний случай, опасным воином. Ему помогут вернуть свой мир и свое тело, а уж он сумеет отблагодарить нечаянного помощника так, как может только Темный лорд.

Однако «привязало» его к Алене Красницкой, девушке, которую еще в детстве прозвали Катастрофой. И, как понял Темный лорд по первому совместно проведенному дню, не зря. 

Глава 9

Вечер с элем и вкусняшками немного примирил Алену с действительностью. В конце концов, она не просто погулять по чужому миру вышла — она спасала самых дорогих людей! 

— Что будем делать? — тихо спросила она и вновь запустила пальцы в собачью шерстку.

— Наша главная задача ― попасть в Амитару, —  песель забрался к ней на колени, невзначай прижимаясь к груди. — Дальше все будет легко и просто — я вижу нити заклятья, которое заточило меня в собачьем теле. Демеос идиот и бездарность с неплохим запасом силы. Неплохим, но не бесконечным — он  и сам сейчас ищет способ оборвать связь между самим собой, его артефактным кольцом и мной. 

— Почему лассо привязало меня к тебе? — полюбопытствовала Алена. — Я владею магией?

— Может, и овладеешь, когда с девственностью расстанешься,— зевнул пес. — Настоящих колдуний в нашем мире мало. Все больше ведьмы, что черпают силу от земли. Мелкие наговоры, проклятья, прорицания.

— Прорицания? — восхитилась Аленка, но ее быстро спустили с небес на землю:

— Прорицания в стиле “ваша овца ушла в лес и заблудилась в овраге с голубыми цветочками”.

— Что будем делать? — Алена поспешила сменить тему.

Песий лорд потянулся, зевнул и лениво произнес:

— Молиться. Денег у нас, считай, и нет — еще раза три поесть в таверне да переночевать разок. Вещи, награбленные горцами, не продать — одержимому понятно, откуда они. Вот и остается ждать знак судьбы.

Но Алена была категорически не согласна терять драгоценное время! Поэтому, подхватив засыпающего пса на руки и закинув за спину две торбы, она отправилась навстречу знаку судьбы.

“Песий Лорд выбрал самую дорогую таверну в городе. Конечно, соваться в трущобы глупо, но… Можно найти что-то подешевле!”

Правда, вместо “чего-то подешевле” Алена увидела заброшенный дом. С покосившейся крышей и прогнившим крыльцом.

“Вот где мы сможем переждать пару ночей. А если там есть очаг, то на местном рынке можно будет купить крупу, яйца и молоко”, — мысленно порадовалась Алена.

Она совсем не подумала о том, что в горной деревушке не может быть брошенных домов. Оставь кто-то уютный домик, наследники бы нашлись очень быстро! 

Но все эти мысли сильно запоздали, и Алена, поддернув юбку, уверенно толкнула заскрипевшую калитку и шагнула вперед, навстречу приключениям.

Не вовремя уснувший Песий Лорд успел только очумело разлаяться, когда вокруг них столпились призрачные фигуры крестьян.

— Кто посмел нарушить мой запрет? — на крыльце появилась яркая искра, которая превратилась в дородную рыжекосую женщину.

— Я, — обреченно пискнула Алена. — Простите...

— Невинное дитя с преступником на руках, — покачала головой призрачная женщина, — надо же. 

— Почему — преступником? — удивилась Алена.

— А ты думаешь, что можно стать Темным Лордом, теневым правителем сильнейшего государства мира и… остаться с чистыми руками? — расхохоталась призрак. — Я уже давно мертва, мир не имеет от меня тайн.

Больше всего Алену пугало то, что песий лорд сидел очень тихо. Не вякал, не гавкал и не пытался вот прямо сейчас всех построить. Неужели этот призрак так опасен?

“Ты, Аленка, как обезьяна с гранатой”, — укоризненно сказала сама себе Красницкая и перевела взгляд на призрака.

— Я просто хотела найти место, где можно будет переночевать. И придумать что-то, чтобы заработать деньги на билет в Амитару, — тихо произнесла Алена. — Уважаемая госпожа, мне нельзя умирать. Я должна вернуться в свой мир и спасти маму и брата.

Призрак посмотрела на нее долгим взглядом, после чего усмехнулась:

— Решила продать свое тело? Так мой дом тебе для этого не нужен.

— Мое тело не продается! — жестко отчеканила Алена.

— Тогда что ты будешь делать?

— Он — маг, — Алена чуть встряхнула пса. — Будем предоставлять населению магические услуги.

— В нашем мире одержимых убивают, — прищурилась призрак.

— А мы никому не скажем, что это пес колдует.

Внезапно призрак расхохоталась, как и остальные призраки. Через минуту все стихло, и рыжая вперила взгляд в Алену:

— Гектор Клетос, пес, колдующий на потеху иномирной дурочке? Что ж, добро пожаловать в мой дом. Даю вам неделю. За семь дней мне надоест на вас смотреть, и вы отправитесь дальше. 

Призраки исчезли, а пес обрел способность говорить. И следующие минут пять просвещал Алену касательно слов, которые нельзя произносить в приличном обществе.

— Катастрофа, — выдохнул в итоге Темный лорд. — Я оставлю тебя здесь на эти семь дней. Убить тебя никто не убьет, да и защиту тебе дам. А вот поумнеть тебе надо. Очень надо.

“Поумнеть”, — вздохнула про себя Алена. Она не глупа, просто иногда врожденный авантюризм берет верх над приобретенной осторожностью.

Глава 10

Аленка вплотную занялась обустройством домика. Прежде всего тот требовал ремонта и уборки. И если с последним она вполне могла справиться сама, то с первым возникли проблемы.

 — Эй, Темный лорд, а ты не хочешь немного помочь? — спросила Аленка, откинув со лба прилипшую прядь и ненадолго отложив веник.  — К примеру, залатать дыры в полу и поправить покосившуюся балку? Ты, вроде, гарантировал защиту, а тут кругом сплошные ловушки.

— Не я выбирал жилье, — мстительно припомнил он и перекатился на другой бок, помахав в воздухе пушистой белой лапкой. 

— То есть ты так и будешь валяться на диване и рассматривать потолок?

Аленка снова потянулась к венику, но на сей раз не для того, чтобы собрать с потолка паутину. А дабы огреть им не в меру нахального песьего лорда.  Она подкралась к нему на цыпочках, решив, что тот расслабился и не заметит. Но когда махнула веником, Гектор просто на секунду исчез, а появился уже в противоположном углу. Вместе со стареньким продавленным диваном. 

Не встретив сопротивления, Аленка по инерции пролетела вместе с веником до самой двери по только что вымытому, скользкому полу.

— Я не валяюсь, а размышляю,  — многозначительно отозвался песель и забавно зевнул, высунув краешек розового языка. 

— О чем же?

Аленка развернулась и уперла руки в бока с тем видом, что все именно так и планировалось:  проехаться по полу и чуть приоткрыть дверь. 

— К примеру, о том, как тебе не сдохнуть с голоду за эту неделю, — задумчиво произнес он, рассматривая упорного паука, что принялся плести сети там, откуда Аленка их только что вымела. — Нужно что-нибудь простенькое, чтоб тебе поверили. 

— Прокляну, влюблю, заколдую… — мечтательно произнесла Аленка, рассматривая воображаемую вывеску над арендованной на время избушкой. 

Глумливое фырканье песьего лорда вернуло ее к реальности.

— Не смеши мой хвост, на опытную ведьму ты никак не похожа. Скорее на шарлатанку или, как максимум, на новичка в колдовском искусстве, — он снова покосился на паука, почти закончившего узор новой сети. — Будешь продавать ловцы снов.

Аленка выронила веник.

— Это те, что вешают над колыбелями? — с сомнением произнесла она. — Не думаю, что на них будет спрос. 

Дьявольски усмехающийся пес  — то еще зрелище. Как будто на белоснежном торте из взбитых сливок прорезались зубы пираньи. 

— Спрос будет, — пообещал Темный лорд и зловеще прищурился. 

Алена отбросила веник и вооружилась кочергой. Угрожающе выставив ее перед собой, поперла на песеля с самым угрюмым видом.

— Не смей пугать младенцев! — пригрозила она и замахнулась. Остатки золы осыпались с кочерги на белоснежную шерсть песьего лорда. 

— Хорошо, буду пугать взрослых, — пообещал он. Дунул на шерстку, возвращая ей идеальную белизну, и продолжил: — Итак, что нам понадобится для ловцов снов... Обручи сделаешь сама — возле дома как раз растет черная ива. Побрякушки для украшения есть у тебя в сумочке. Перьев попросишь у местных или насобираешь по дворам. А вот нити нужны особые: тонкие, лучше белые, крепкие и прочные.

Аленка покосилась на его шерсть — идеальный вариант.

Но не угадала.

— Иди-ка сюда, малыш… — Темный лорд поманил пальцем паука, так старательно сплетавшего узор под самым потолком. 

И тот пошел: нехотя, упираясь и крутя головой в разные стороны. Лорд щелкнул пальцами, вернее, попытался. Сделать нечто подобное, имея лапки, непросто даже для мага сотого уровня. Все происходящее можно было бы назвать забавным, если бы паук не начал расти в геометрической прогрессии.

— Не надо…  — взмолилась Аленка, ярая арахнофобка. Она, собственно, и начала уборку с удаления паутины из-за врожденной панической нелюбви к паучьему брату. — Пожалуйста, только не это...

Мысль о продаже собственного тела перестала казаться такой пугающей. Паук вырос до размера кота и принялся выдавать огромные порции тончайших и прочных, как леска, нитей. Песель лениво крутил указательным пальцем, скатывая это сокровище в клубки. И лишь когда добытый материал целиком заполнил вместительную корзину для белья, паук вернул истинные размеры по новому щелчку пальцев Темного лорда.

— А ты говоришь “ отдыхаешь”, — укорил он, самодовольно наблюдая за испуганной до икоты Аленкой. 

— Б-балку поправь… — прошептала она, внимательно наблюдая за пауком, торопливо улетающим подальше из покосившейся избушки — не то снова поймают и заставят вкалывать на благо темного дела.

— Что?.. — Темный лорд притворился, будто не расслышал.

— Балку поправь! — гаркнула Аленка так, что еще несколько пауков решились на бегство. — Если уж такое тебе под силу, то починить домик труда не составит. И в следующий раз, будь добр, предупреждай о таких вот… фокусах. Иначе сильно рискуешь лишиться проводника и возможности вернуть прежний облик. Я чуть не померла со страху. Чем ты только думал, когда вытворял подобное?

Скорчив скорбную моську, песель свалил с дивана. Видимо, поняв, что отдохнуть и подумать над будущим ему тут точно не дадут. Уже возле двери он обернулся: Аленка топнула ногой, многозначительно указав на потолок.

Глава 11

Ближе к полуночи Аленка проснулась от дикого скрежета и шума, от которого закладывало уши. Казалось, будто на крышу приземлился вертолет — вон, и балка снова покосилась. Аленка протянула дрожащую руку к зажженной свече, что оставила рядом с кроватью. Приподняла огонек повыше и осветила довольно улыбающуюся физиономию Темного лорда.

Он стоял перед диваном во всей своей темнолордовой красе, с рассыпавшимися по широким плечам белыми волосами и дьявольской улыбкой на чувственных губах. Конечно же, он снова был обнажен. И, судя по взгляду, которым он одарил Аленку, был не против помочь ей распрощаться с девственностью. 

Шум повторился, на это раз “вертолет” опустился уже возле двери и побарабанил по ней чем-то тяжелым, вроде кувалды.

— Понимаю, что выгляжу завораживающе, — нахально произнес Темный лорд, поиграв крепкими бицепсами, — но нам нужно встречать гостей.

Алена с подозрением покосилась на дверь. Кто мог явиться в полночь, да еще и создать такой шум?

— Теринхомитеп, — охотно пояснил Гектор.  — Однажды я спас ему жизнь, так что он мой должник и по первому зову принес то, что сейчас так пригодится. 

Теринхомитепом оказался гигантский стальной орел с телом льва и горящими красным глазами. Огромные когти напоминали те сабли, что Темный лорд отобрал у горцев, а размах крыльев был так широк, что мог бы заслонить от солнца всю деревню. 

Мощный клюв грифона приоткрылся, послышался голос, напоминавший разряд грома.

 — Приветствую, Гектор Клетос, — произнес он, обозначив поклон. — Рад видеть тебя в добром здравии и прежнем величии — слухи лгут, и я знаю, кем завтра пообедаю. 

Гектор поприветствовал в ответ, порадовавшись, что успел принять нормальный вид до прилета грифона. Если бы и Теринхомитеп стал потешаться над Темным лордом, его психика дала глубокую трещину. Теперь же он стоял перед ним с гордо поднятой головой в одеянии, приличествующим положению.

Аленка тихонько дернула Гектора за рукав камзола и, поднявшись на цыпочки, шепнула:

— Так вот каких перьев ты решил надергать? А они будут держаться на паутине? Все же железные…

У Темного лорда округлились глаза. Предложить ощипать стального грифона, как какого-нибудь деревенского петуха, не решился бы даже он, маг сотого уровня.

— Молчи и сойдешь за умную! —  шепнул он в ответ.

Красноглазый, прожигающий до самого нутра взгляд переместился в сторону Аленки, и она ощутимо вздрогнула, теснее вжавшись в бок Темного лорда. 

— Не обращай внимания, великий Теринхомитеп, это всего лишь деревенская дурочка, на нее нельзя обижаться, — предупредил Темный лорд с самым честным видом.

Аленка психанула и, топнув, скрылась за дверью. Стальной петух или обычный — какая разница? Разве это повод выставлять ее на посмешище?!

Когда спустя десяток-другой минут Темный лорд вернулся в дом, Аленка все еще дулась. Она сидела на диване, отвернувшись от двери, и усиленно размышляла: что бы такое сделать, чтобы поскорее вернуть Песьему лорду шкуру? Собакой он раздражал ее не так сильно.

— Эй, Аилен Красс!.. — Гектор окликнул ее по вымышленному имени и бросил ей на колени амулет, источавший призрачное свечение. 

— Не нужны мне твои подарочки! — Аленка сбросила вещицу на пол. — Мог бы просто извиниться.

— Девка! — рыкнул Темный лорд, бережно и с превеликой осторожностью поднимая амулет.  — Ты хоть знаешь, что это такое?! Ради этой вещицы я рисковал жизнью, прошел сквозь лед и огненную воду, спустился на самое дно ада. А ты швыряешь, как какую-то побрякушку.

— Прости,  — Аленка посмотрела на амулет совсем иначе. 

— Он защитит тебя от любых нападок, к тому же может исполнить два желания. 

— Почему только два? — спросила она, взвешивая амулет на руке: тяжелый, шею оттянет точно. 

Темный лорд закатил глаза.

— Но как-то же я должен был выбраться из ада, — уничижающе бросил он, оправляя белые манжеты. — На этом все. В точности выполняй все инструкции и постарайся никуда не влипать. Если через несколько дней почувствуешь легкое головокружение и тошноту, не пугайся.

— В смысле? — опешила Аленка. — Мы же не… Какая такая тошнота? Какое головокружение?!

Темный лорд тяжко вздохнул и произнес обреченно:

— Так подействует разрыв связи между нами, а не то, что ты подумала. Впрочем, если будешь хорошей девочкой, я, так и быть, осчастливлю тебя после. Детей не обещаю  — мне всего-то пятьсот лет, рано обзаводиться потомством. А вот ночь, полную страсти, так и быть, подарю.

Красная, как маков цвет, Аленка отвернулась, потеряв дар речи от такой наглости. Она не слышала, как Темный лорд вышел в ночь, была слишком занята тем, что придумывала для него тысячу и один способ смертной казни. 

И только отвлекшись от своих сердитых мыслей, удивленно посмотрела на закрывшуюся дверь и ошарашенно вопросила:

— А я-то тогда тебе зачем была?!

— Не боись, вернется,— фыркнула появившаяся призрак. — Слишком много сил в лассо бухнул.

— Я — Аилен Красс, а вы?

Глава 12

Утро для Алены началось не сладко, совсем не сладко. Во-первых, проснулась она слишком рано, а во-вторых, в доме не было ни еды, ни кофе. Последнее особенно удручало — она сильно подозревала, что терпкий напиток ей предстоит попробовать не раньше, чем она вернется домой.

Домой… Аленка всеми силами гнала воспоминания об аварии. Она просто должна сосредоточ… Что за шум?!

— Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!

— Громче ори, — посоветовал кто-то под дверью.

— А может, камнем в окно кинуть? А что? Извинимся и заплатим.

— Эт если тебя в лягуша не обратят.

Поправив на шее амулет, оставленный Гектором, Аленка решительно подошла к двери и рявкнула:

— Ждите!

— Точно ведьма, — прошелестело из-за дверей.

— Злобная, — присвистнул кто-то.

— Значит, сильная. Ждем.

Быстро надев платье, Аленка заплела тугую косу и посмотрела в старое зеркало. Увы, мутноватая поверхность отражала не сильную и злобную ведьму, а худенькую перепуганную девчонку.

— Так не пойдет, — нахмурилась Аленка и быстро вытащила из сумки косметичку.

Она, конечно, не бьюти блоггер, но кое-что может. Так, светлая кожа стала еще светлее, на губы легла красная помада, а вот глаза остались неизменными. Почему? Так ведь она не хочет, чтобы местные догадались, что это краска.

Распустив волосы, она поспешно взлохматила их, вытащила пару подвесок из заказа с Али и кое-как вплела их в волосы.

Так, бледная и красногубая, она вышла к крестьянам.

— Кровь пила, — пискнул кто-то в толпе.

— Сегодня была дурная ночь, — тихо и хрипло произнесла Алена. — Силы зла бесновались.

— От это вы правду говорите, госпожа. Всей деревней кошмарами мучились, — высокий, крепкий мужичок сделал шаг вперед. — Уж помогите нам. Я — Верт, староста деревни.

“Вот ведь Песий лорд, — мысленно восхитилась Аленка, — Наверняка же это он кошмары наслал”.

— Мое имя не имеет значения. Достаточно того, что я могу помочь,— властно произнесла Алена. — Но что взамен?

— Так ведь как, вы тут жить собираетесь, да? Вот, значит, не возьмем с вас денег, — хитро сощурился староста.

“Ах ты, жук”, — мысленно вскипела Аленка. Но вслух произнесла совсем другое:

— Так и будет. Один день — один амулет. Сегодня доставьте перья красной курицы.

— Как — один?! — заволновались в толпе.

— И кому же достанется этот амулет?! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Не мое дело. Амулет передам старосте.

Коротко усмехнувшись, Аленка ушла в дом.

Вот и все, теперь ей остается только ждать, что решит Верт. Но она была уверена, что даже если староста зажмет деньги, то кто-то из селян придет договариваться чуть позже.

“Уж что-что, а пугать Песий лорд умеет”, — хмыкнула про себя Аленка. 

Тут у нее в животе грустно заурчало, и она, поправив волосы, принялась разыскивать кошель. Надо дойти до таверны, поесть и идти на рынок. 

— Почему ты не припугнула его? — в комнате появился призрак рыжей ведьмы.

— А зачем? Люди уже напуганы и готовы заплатить посильную цену, чтобы защититься от зла. Они разорвут старосту на десяток очень маленьких и очень грустных старост. После чего придут ко мне.

— Хм, а если нет?

— А кто мешает мне сделать амулеты от дурного сна и выставить их на продажу? Один амулет в день я буду отдавать бесплатно, остальные можно будет купить. Надо только понять, какую цену ставить. А для этого надо сходить на рынок.

— У меня спросить не хочешь? — прищурилась призрак.

— Вы, госпожа, даже имени своего не назвали, — фыркнула Аленка. — С чего бы вам другие подсказки давать?

— Ладно, иди, погуляй по рынку. И помни, напуганная ведьма — мертвая ведьма. Дашь слабину, и тебя убьют. 

Надо сказать, что слова мертвой ведьмы не очень-то приободрили Аленку. Она даже малодушно задумалась о йоге и целительном голодании. Вот только ее желудок с этим был категорически не согласен, и ей пришлось, стиснув зубы, выйти в недобрую внешнюю среду.

«Черт, лучше бы подсказала, в какой стороне рынок!» — ругнулась про себя Алена.

Сохраняя на лице независимое выражение, она с полчаса плутала по улочкам, пока не вышла к рынку. Где ее сразу атаковал невысокий, плюгавый мужичок.

— Желаете арендовать корзину? — подобострастно осведомился он и дал подзатыльник чумазому мальчишке. — Гленн будет носить ее за вами. Всего за медяшку, госпожа ведьма. Всего за медяшку.

Поначалу Аленка хотела отказаться, но, посмотрев на свои пустые руки, коротко кивнула и отдала мужчине одну медную монету.

— Где бы мне взять яйца и колбасу? Посвежее, — спросила Алена у мальчишки и тот, сверкнув яркими глазами, хитро улыбнулся:

Глава 13

Злость на Гектора придала Аленке храбрости, а шуршание камышей и уханье совы — ускорения. Она практически бегом домчалась до берега реки и, запрыгнув на мостки, с которых бабы стирали белье, дошла до конца. Уперла руки в бока и, уставившись на мутную гладь, отражающую чернеющее небо, усыпанное красными и желтыми бусинами звезд, приказала:

— А ну, выходи, недоутопленник! Мы, вроде, договаривались, что ты малых не трогаешь? Неужели ты, Темный лорд, не придумал себе занятия поинтереснее, чем пугать спящих детишек?

По воде пошли круги. Прямо под мостками забулькало, и иссохшая рука с обрывками бледной пергаментной кожи клацнула длиннющими ногтями прямо возле ее ноги.

— Нет, вы только посмотрите?! — сильнее разозлилась Аленка. Размахнулась и опустила ступню на то, что показалось ей бутафорией. — Он меня еще пугать вздумал.

 “Бутафория” хрустнула, а через мгновение из воды показался череп, кое-где проломленный и облепленные илом, с горящими, как болотные огни, глазами. Вслед за черепом выплыл и весь скелет, облаченный в полупрозрачный саван. Все это безобразие нависало над водой, со скрипом прижимая голову то к одному, то к другому плечу, и изучало Аленку.

— Городская, что ль? — спросило хриплым, утробным басом. 

Аленка кивнула, в ужасе отступая. Несмотря на бешено колотящееся сердце и ставшие ватными ноги, она все еще надеялась, будто все это глупый розыгрыш. Не может же быть так: только в деревне появилась ведьма, как вся иномирная нечисть решила последовать ее примеру. 

Или может, учитывая ее “везение”.

— Ладно, как там тебя… Гектор, напугал, сдаюсь, — торопливо проговорила Аленка. — И все же твои методы работы не одобряю. Как прозванная ведьмой, торжественно заявляю: все вот это лишнее. Не надо никаких призраков и запугиваний. Обойдемся ловцами снов. Или, не знаю, кукол вуду давай сделаем или скатертей-самобранок нашьем.

Призрак тряхнул лысой черепушкой.

— Какие самобранки, ты совсем сдурела? — подлетев ближе, он подозрительно принюхался. — Да и не ведьма ты вовсе, обычная шарлатанка. А за то, что посмела меня будить!..

Призрак взвыл, воздев руки к небу. Вокруг него стал закручиваться воздух наподобие торнадо. И двинулся он в сторону Аленки. Пятясь, как рак, она одной рукой придерживала на груди накидку, а другой юбку — та задиралась выше головы и мешала обзору. Хотя, того, что ей угрожало, лучше бы и не видеть.

— Я, Славиос Тириозис, коренной темный маг пятидесятого уровня, не позволю, чтоб со мной обходились, как с каким-то утопленником! Ты жестоко поплатишься за свою дерзость, девка!

Торнадо выглядел все устрашающей, внутри него потрескивали электрические разряды.

Аленка споткнулась и упала на пятую точку, дабы принять не слишком славный конец. Нет, девкой ее и Темный лорд величал. Но вот снизить себе уровень магии он не мог, гордыня бы не позволила. Так что перед ней был какой-то совсем иной маг, к тому же дохлый.

— С-слушай, Славик, может, договоримся?..

Испуганная Аленка решилась на последнее средство. 

Рука ее нашарила амулет и инстинктивно сжала. И тот вдруг раскалился до невероятной силы, обжигая пальцы.

— Ай!.. — Аленка уже и не знала, чего бояться больше: торнадо или защиты, что прожигала ей грудь.  — Да что же здесь такое творится?..

Из амулета вырвался огненный вихрь, осветив, кажется, полдеревни. В его центре находился широкоплечий красавец с огненным взглядом и демонически красивым лицом. В руках он держал меч, направленный в сторону притихшего призрака. 

Из одежды на красавце была лишь узкая набедренная повязка, и Аленка смогла как следует рассмотреть и тугую мускулатуру, и бронзово-коричневую идеально гладкую кожу. Черные кудри струились по крепкой спине, но, похоже, нисколько не мешали красавцу управляться с оружием.

— Пошел прочь от моей госпожи! — взревел огненный защитник.

Торнадо тут же утих, а призрак выглядел всего лишь полуистлевшим трупиком, а вовсе не бывшим магом пятидесятого уровня.

— Упс… — проговорил он испугано и втянул голову в плечи. — Извините меня, обознался. Все же пятьсот лет скитаюсь по миру, зрение уж не то…

Он так быстро нырнул обратно в воду, что только саван мелькнул. 

А огненный красавчик развернулся к Аленке и ослепительно улыбнулся. Спрятал меч в невидимые ножны и выключил освещение. То есть убрал всполохи огня, что окружали его великолепное мускулистое тело. И только в глазах все еще полыхало пламя, отражавшееся в расширенных зрачках Аленки. 

Глава 14

— П-привет, — выдавила она кое-как.

— Здравствуй, о прекраснейшая из прекрасных, — промурлыкал демон. – Каковы будут твои желания?

Последнее слово он пропел особенно выразительно, а потом еще и скользнул взглядом по ладной фигурке Аленки.

«Ничего себе защитник», — подумала она.

— Меня зовут Аилен, — произнесла вместо ответа на вопрос. — Расскажи, пожалуйста, о себе.

— Это желание? – прищурился демон.

— Не хочешь — не надо, — пожала плечами Алена и посмотрела на воду, — он умер?

— Ну да, — кивнул удивленный демон, — давненько уже.

Смерив Алену еще один хитрым взглядом, красавчик вдруг щелкнул пальцами, и на темной водяной глади появился плот с двумя плетеными креслами и стоящим меж ними столиком. На столике был кувшин, два бокала и блюдо со сладостями.

— Обожаю говорить, — сверкнул глазами демон и подал Алене руку, — позволишь угостить сладостями из самого Ада?

Одна часть Аленки изо всех сил сопротивлялась обаянию этого чернокудрого прелестника, но вторая… Почему бы и нет?

— А нас снизу не подтопят? — решила уточнить она.

— Этот жалкий труп? — вскипел демон. — Пусть попробует!

— Тогда — с большим удовольствием.

Коснувшись кончиками пальцев горячей ладони демона, Аленка только вскрикнула, когда в мгновение ока оказалась на плоту. Ее тут же усадили, налили сладкого вина и подали золотую шпажку с нанизанными на нее фруктовыми кусочками.

— Меня зовут Лиар, — мягко произнес демон и плавно опустился во второе кресло. — Я  — демон. Не самый великий воин, да. Но один из сильнейших. Однажды я был пленен и заключен в твой медальон. Внутри этого камня скрывается целый дворец. Там есть все и ничего.

— Пленен в камень? — поразилась Аленка.

«Погоди его жалеть, — одернула саму себя. — Это все-таки демон. Можно ли ему верить?»

— А не пытаешься ли ты меня обмануть? — с интересом спросила Алена. — Мне немного страшно. Наверное, я просто трусиха…

Лиар расхохотался:

— Ты пьешь сладкое вино в компании демона, а в реке скрывается злобная тварь, которая может погубить целую деревню. На дворе ночь, но это не останавливает тебя. И ты считаешь себя трусихой?

— Ну, возможно, я, и правда, довольно смелая. Или попросту безрассудная, — честно признала Аленка. — Кстати, ты можешь совсем убрать этого призрака?

Лиар допил свое вино, сжевал виноградинку и развел руками:

— Даже если это будет твоим желанием — нет. На нем печать Судьбы. Я могу и буду защищать тебя — это моя обязанность и желание Гектора Клетоса, будь он проклят.

— Желание?

— Его первое желание, которое он мне загадал, чтобы я стал защитником тому, на ком будет висеть амулет, — скривился Лиар. — И я был вынужден сражаться с ним бок о бок. Тьфу.

Плевок демона, попавший в воду, загорелся синим пламенем. Аленка сочувственно вздохнула:

— Ну, он просто хотел выбраться из Ада.

— Н-да? А может, не стоило к нам лезть?..

Аленка задумалась и замолчала. Перевела разговор с Гектора Клетоса на другую тему, более безопасную.   

Вино и фрукты закончились, и Лиар, подав Аленке руку, перенес ее к дому Даяны.

— Не бойся, со мной ты в полной безопасности. Я стану преданно служить, как верховной ведьме. Хотя в тебе, кроме чистого душевного света, больше ничего нет.

— Во мне много чего есть, — проворчала Аленка. — Разум, сердце, кишечник.

Демон поперхнулся смешком и открыл перед своей госпожой ворота во двор, где стенал призрак со свечой. Стенал он громко и напевно, удивительно точно попадая в такт гневным воплям Даяны.

— Этот негодяй посмел сбежать! — рыжая повернулась к Аленке, и тут ее глаза стали больше раза в три. — Ого, это где это ты такого красавчика отхватила?

— Да так, — уклончиво отозвалась Аленка. — Он сам пришел.

— Хм, не врешь, — сощурилась Даяна. —  Но и правды не говоришь. Ну и леший с вами. Что там было-то хоть, на реке?

Аленка честно попыталась вспомнить, как зовут мага, но в голове вертелось только «Славик». Спас ее демон:

— Мерзкий неупокоенный дух, облеченный гниющей плотью с печатью Судьбы посмел напасть на мою госпожу.

— О как! — впечатлилась Даяна и обратилась к Аленке: — Как ты это делаешь? Дара — ноль, мозгов — кот наплакал, а рожа… Ну разве что рожа смазливая.

Обидевшись, Аленка проворчала:

— Ну, спасибо.

— Не за что. А от облеченного плотью призрака избавиться можно, только выполнив его последнюю волю. Или волю судьбы. Надо тряхануть его и вызнать, что да как. Может, ему достаточно крынки молока да пучка сосисок.

Представив, что сейчас придется разворачиваться и идти обратно, вытаскивать мерзотную тварюшку из воды и допрашивать…. Аленка передернулась.

Глава 15

Пугать деревенских жителей Гектор Клетос считал делом ниже своего достоинства. Стереть с лица земли пару городов за одну ночь, вломиться в гарем южного падишаха и осчастливить сотню-другую его жен и наложниц, заключить давнего врага в камень —  вот это задачи для Темного лорда. А насылать дурные сны — задачка для новичка, ученика чародея максимум, но никак не темного мага сотого уровня.

И все же он это делал. Вышел в поле и, широко раскинув руки, наскоро прочел одно из легких заклинаний. На него даже силу не пришлось тратить, деревенские суеверны донельзя: стоит увидеть во сне падеж скота или неурожай, и наутро стремглав поскачут к ведьме, избавляться от навязчивых кошмаров.

— Не смей пугать младенцев! — Гектор передразнил Аленку писклявым голосом. — Добренькая какая нашлась…

Задрав голову к чернеющему небу, он вздохнул над своей участью. Это же надо: из всех благородных животных, что во множестве обитают в его замке, выбрать самого тщедушного пса. Почему не тигра или леопарда из зверинца? Хищного ворона, обитающего на крыше?

А из всевозможных проводников — Аленку, девушку-катастрофу, лишенную магии. Да еще и порядочную тихоню с целым списком добродетелей. Нет, грудь у нее, конечно, ничего, ножки длинные и стройные. Эти волосы цвета расплавленной меди — такие шелковистые и нежные на ощупь, с ароматом меда и солнца.

Гектор снова вздохнул.

Щелкнул пальцами и внес в заклинание поправку, исключив детей из списка тех, кому ночью будут сниться кошмары.

— Надеюсь, ты останешься довольна, — улыбнулся в темноту и, одернув полы черного плаща, зашагал прочь, не оборачиваясь. — Удачи тебе, Аилен Красс, будь нехорошей ведьмой. 

Самому ему удача не требовалась. Он точно знал, куда и зачем идет. Недалеко от деревни, в горах уединенно жил один старец Тисей, прозванный прозорливым. Только Темный лорд знал, кто этот тип на самом деле: беглый маг, на счету которого числилось немало преступлений. Когда-то сам Темный лорд помог ему избежать наказания, теперь же решил забрать должок.

— Кто посмел явиться в мою завороженную обитель?.. — заунывным голосом прошелестел Тисей. — Сверни с пути или умри.

— Хорош трепаться, открывай! — рявкнул Гектор. — Твои магические ловушки обойдет даже младенец. А завороженную секиру вообще стоит подлатать, иначе она тебе самому голову отрубит. 

Неприметная дверца в каменной глыбе отворилась, явив  седовласую растрепанную шевелюру невысокого крепенького толстячка с округлым, сверкающим, точно масляный блин, лицом.

—Т-темный лорд?.. — со страху Тесей стал заикаться. — Но мне сказали… Будто ты… 

— Брешут, — отмахнулся Гектор, не дослушав сбивчивую речь крепыша. — Как собаки брешут. Впустишь?

Тесей отступил, открывая узкий проход в небольшую комнатушку, освещенную множеством плавающих под потолком заговоренных свечей. Травянисто пахло защитными зельями и едкими настойками.

— Все еще боишься, что Равнинная ведьма отыщет тебя? — усмехнулся Гектор. — Правильно, эта дамочка мстительна и коварна. А ты, мой дорогой недруг, украл у нее многолетнюю выручку. Только зачем тебе богатства, если потратить их не на что? Живешь тут... —  Гектор с презрением глянул на обглоданную кость в жестяной миске. — Как пес в  конуре. 

  И дались ему эти собаки.

— Так я... 

Тисей задумчиво пошкрябал косматую макушку. В этом диковатого вида мужичке теперь сложно было признать известного некогда мага семидесятого уровня. Ну да, он отомстил заклятой врагине, а что толку?

— Вот я и говорю, — неспешно сообщил Гектор, — зачем тебе богатства? А мне бы пригодились наличные — лучше золотом.

Он недоверчиво покосился на трехногий, покрытый сизой плесенью табурет,  но сесть не рискнул.

Тисей поспешно спрятал нервно подрагивающие руки в широких складках заношенной мантии, что некогда имела сияющий синий оттенок. А теперь висела на владельце бесформенной тряпкой. 

— Много надо? — страх пухляша-мага уступил место жадности и скупости.

Гектор со скучающим видом рассматривал свои мощные ладони с идеальным маникюром и длинными пальцами пианиста. А после сжал кулак, демонстрируя, сколько силы и мощи  в его аристократичных руках. 

— Так, чтобы хватило на комфортное путешествие до Амитары, — произнес он спустя минуту. 

Все так же лениво, но настойчивость, прозвучавшая в голосе, не давала шансов отказать.

Убито вздохнув, Тисей полез за посудный шкаф. Уронил вазу, выбросил стухшие яблочки, которые сам же от себя спрятал. Достал кошель и протянул Темному лорду подрагивающими пальцами.

— С комфортом, я сказал,  — сурово напомнил тот.

Тисей снова вздохнул — на этот раз еще горестней. Но все же выдал еще один мешочек из закромов.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Темный лорд. 

Взвесил оба мешочка в руке и убрал их во внутренний карман плаща. За всеми этими манипуляциями Тисей наблюдал с жадно горящим взглядом и слезами на куцых ресницах. Но следующее предупреждение заставило его вздрогнуть.

— Ты меня не видел, — предупредил Темный лорд, уходя.— И я, если встречу Равнинную ведьму, не скажу, где тебя видел.

Глава 16

Нет, это форменное издевательство. Аленка переводила взгляд с одного рассерженного мужского лица на другое — краси-и-ивые… Но злые. И оба на нее. Или друг на друга?

И вообще: чего это они смотрят так, будто она им чего-то должна? Пока только они оба кормили ее обещаниями. Один поклялся спасти родных. Второй вообще замуж позвал в иной мир. Но пока неприятностей от них гораздо больше, чем приятностей.

— А не умотать ли вам обоим?! — не выдержала Аленка.

Стоило произнести это, как демон, вспыхнув с досады, убрался в амулет. А Темный лорд — тот по обыкновению обернулся собакой. Взвизгнув от раздражения,  понуро опустил голову и, перебирая мелкими лапами, поковылял к излюбленному дивану. Лег на него с обиженным видом и уставился в потолок, лишь изредка помахивая пушистым хвостом.

Наступили долгожданная тишина и покой. 

— Вот и отлично,  — заявила Аленка.  — Теперь наконец-то можно немного расслабиться.

Она приготовила скромный ужин: яичницу с домашней колбасой и заварила корень вамбата, местный аналог кофе. Села за стол, но не смогла проглотить ни кусочка. Все же как-то неприлично ужинать в одиночестве, когда в доме есть целых два некормленых мужчины.

— Хочешь есть? — осторожно спросила она у Гектора.

Тот даже головы в ее сторону не повернул, продолжая валяться на диване с отсутствующим видом.

Понятно, еще дуется.

— А кофе? — не отстала Аленка. — Точнее, вот этого непонятного пойла… — она подозрительно нюхнула из чашки и поморщилась: может, конечно, это и тонизирует, но пахнет так себе. 

Гектор промолчал.

Пожав плечами, Аленка приступила к еде. Пригласить к столу демона она не рискнула, боясь новой ссоры с Темным лордом. К тому же, она понятия не имела, едят ли демоны вообще. Может, они только кровь пьют. Кровь девственниц…

Аленка хихикнула над собственными мыслями. Нет, напиток определено бодрит и освежает. 

— Слушай, а зачем ты вернулся? — она снова обратилась к Песьему лорду, нахально демонстрировавшему полное равнодушие. — Не смог побороть заклинание? Ну… то, которое привязало тебя ко мне. 

Она сделала неопределенный жест рукой с зажатой в ней вилкой. Кусочек колбасы упал на подол, оставляя жирный след на платье. Аленка поспешно прикрыла пятно рукавом свободной руки, боясь, что ее снова назовут катастрофой.

Но Темный лорд не обратил внимания на какие-то там пятна. Лицо его удивленно вытянулось из-за другой вещи: как эта не одаренная магически простолюдинка догадалась о действии “лассо”? Демон подсказал или в ней все же есть нечто большее, чем тридцать три несчастья?

— Знал, что ты, как все простодушные дурочки, купишься на уговоры демона, — заявил  Темный лорд, наблюдая за Аленкой из-под полуопущенных век. — Это опасный тип, которому нельзя доверять.

— Очень интересно… — задумчиво произнесла она. Отхлебнула из чашки обжигающе-горячий напиток и прищурилась, глядя на Гектора:  — Он о тебе то же самое говорил.

Пес вскочил на лапы и зарычал. Точнее, это Темный лорд пришел в ярость от услышанного.

— Это я достал артефакт из самого пекла. Я заставил его подчиниться.  Я привязал к тебе!

Песика всего трясло от негодования. Аленке даже стало его немного жаль — не Темного лорда, бросившего на произвол судьбы в самый ответственный момент. А настоящего щеночка, вынужденного таскать в своем хрупком тельце эдакую темную сущность. 

— А я освобожу, — все так же невозмутимо произнесла Аленка. 

— В смысле?..  — Гектор решил, что ослышался.

— Я пообещала демону освободить его вторым желанием. Что тут непонятного?

Что тут началось… Темный лорд перемежал лай отборной руганью на нескольких языках. Скалил зубы на амулет и едва не писался от ярости. Погрыз спинку дивана, чуть не откусил собственный хвост.

Но все без толку.

— Пойду-ка я прогуляюсь, ― заявила Аленка, не желая все это видеть и слышать.

Накинув на плечи шаль, найденную в домике, Аленка вышла на улицу. Хорошо-то как: тихо, звездно, тепло. Словом, гулять — одно удовольствие, даже к реке, в котором поселился недоутопленник.

 — Эй, Славик!.. — позвала Аленка, заглянув в мутные воды. — Ты здесь?

Призрак появился так неожиданно, что она вздрогнула. Схватилась за амулет, и в огненном вихре вновь возник Лиар с мечом, огнем и горящим взглядом. Обхватив Аленку горячей сильной рукой и прижав к полуобнаженному бедру жестом собственника, он выставил меч вперед:

— Как посмел ты вновь обидеть мою госпожу, жалкий речной слизень?!

Его грохочущий голос эхом прокатился по окрестностям. Аленка чувствовала, как тает от этого ощущения безопасности и осознания собственной важности. И как она раньше не догадалась вызвать демона и прогуляться вместе с ним по ночным окрестностям? Его жаркая ладонь меж тем поднималась все выше, приподнимая шаль и ощупывая тонкую талию. 

Стоп! 

— Э-э-э… Это я сама к нему пришла, — вспомнила Аленка, слегка отстраняясь от слишком крепких, пусть и защитных объятий. — Поговорить. Так что мне ничего не угрожает.

Глава 17

Вылетев на берег реки, Аленка подхватила с земли камень и плюхнула его подальше в реку. Видя, что это ничего не дает, подхватила еще несколько камней и рявкнула:

— Ты в Свет хочешь или нет?!

— А какой ценой? — осторожно раздалось из густых камышей. — Ежели демонюга твой пнет повыше, так я обратно упаду.

— Я тебя отведу, пока два не самых умных представителя мужского племени выясняют, у кого тестикулы крупней, — фыркнула Аленка.

Не то чтобы она прям стремилась спасти призрака, нет. Достоин ли он спасения? Что-то ей подсказывало, что с этим Светом все не так просто, и что призраку еще аукнется его попытка выехать за чужой счет. Ведь не может такого быть, что эффект от кучи перепуганных детишек и от поручительства светлой души — одинаков.

— Так это другое дело! — тут же всплыл Славик. — Вот спасибо тебе, добрая душа. Огромное-преогромное спасибо!

— Что делать-то?

— Так, возьми меня за руку и закрой глаза. А дальше я сам, сам. Я уже давно мертвый, все пути знаю.

Путь к Вечному Свету выглядел как монументальная лестница, зависшая в воздухе. На первой ступеньке замер хрупкий… Или хрупкая? В общем, на первой ступеньке замерло тощее нечто, которое всмотрелось в пришедших водянисто-прозрачными глазами и спросило:

— Зачем вы пришли к подножию?

— Я хочу проводить его к Свету, — Аленка кивнула на Славика.

Тот, чтобы произвести хорошее впечатление, улыбнулся. 

«Не стоило»,  — передернулась Аленка, увидев этот кошмар.

— Добрая душа… — нечто посмотрело на Аленку. — Делайте свой первый шаг.

— Шагай, шагай, — сипло застонал призрак, — жжет меня здешний воздух.

Аленке же, напротив, дышалось вольготно. Свежий ветерок приносил откуда-то аромат полевых цветов, меда и размякшей на солнце древесной смолы.

Решительно шагнув вперед, Алена оказалась на краю оживленной трассы. За секунду до катастрофы: коляска мамаши-раззявы катилась прямо под колеса фуры. 

Не дав себе задуматься, Алена рванула вперед и, испуганная, осознала себя все на той же лестнице.

— Доброе сердце, — кивнуло нечто. 

— Что происходит? — нервно выдохнула она.

— Нельзя просто прийти и привести к Вечному Свету грешника,— наставительно произнесло нечто. — Ступай.

С каждым шагом на Аленку наваливалась все большая усталость. Местная магия творила с ее разумом безумные вещи. Поднимаясь, она постоянно проваливалась в разные миры. И, в итоге, не выдержав, закричала:

— Да что за глупости вы мне показываете?! Любой человек поступит так же, как и я.

— Не любой, — прошелестело нечто. — Но ты прошла.

— А?..

Подняв глаза, Аленка увидела простые каменные ворота. За ними открывалась спокойная вересковая пустошь, а над нею ярко голубело безбрежно прекрасное небо.

— Идем, что ли? — хмыкнул призрак.

— Так, а я-то тебе там зачем? — оторопела Аленка. — Иди ты, туда хотел.

Славик посмотрел на нее как на идиотку:

— Это Вечный Свет, зачем тебе вниз?

— Дела у меня там, невыполненные.

— Тот, кто увидел Свет, уже не попадет обратно, — меланхолично произнесло нечто. — Но и тебе не стоит радоваться — тот, кто пришел к Свету с поручительством, получит новую жизнь, полную бед и лишений. И только если ты сохранишь чистоту души...

Призрак истаял на глазах Аленки.

— А ты достойна. Иди, — прошуршал где-то вдали его голос. — Там будет то, что ты хочешь — тишина, покой и красота чистой природы.

— Но мне правда вниз нужно, — Аленка сжала кулаки. — Там Гектор, он без меня останется собакой. Там мои мама и брат — их размажет по асфальту, если я не справлюсь. 

— А что там, внизу, есть специально для тебя? — провокационно спросило нечто.

— Жизнь, — пожала плечами Аленка. — Со всеми ее горестями и радостями.

— Ты ведь даже не злишься на того, кто тебя сюда привел.

На это Аленка отвечать не стала. Очевидно, что Славик ее обманул. Или даже не так. Она сама себя подвела — не подумала, ни с кем не посоветовалась. Выскочила на эмоциях на улицу ― и на, жуй не обляпайся.

— Если там есть кто-то, кто рискнет подняться за тобой, — медленно произнесло нечто, — то ты выйдешь. Он закроет твои глаза и поможет спуститься. Но… Ты сама-то веришь, что за тобой кто-то придет?

— Верю.

— Ты станешь такой же, как и я, — нечто хмыкнуло, — я тоже верил. И ждал, сидя на ступенях.

— Ох. Ну и ладно.

Врата и пустошь исчезли. Аленка медленно опустилась на ступени и уронила голову на руки. Какая же она… 

“Блаженная, — вспомнила Аленка. — А если по-простому, то дура”.