Капризы неба

ЧАСТЬ 1. ЭКЛИПТИКА

Мы встретимся там, где небо впадает в море, за горизонтом бытия

Когда он поднимался по трапу круизного лайнера «Эклиптика», он ещё не знал, что этот круиз позволит ему приоткрыть завесы некоторых тайн. Стоя на палубе, он размышлял о своей судьбе, о написанных книгах и о тех, которые ещё намеревался написать, наблюдал, как десятки людей поднимались на борт. Он собирался стать всего лишь пассажиром в этом недолгом путешествии. Но он и представить не мог, к каким истинам пролегал курс «Эклиптики».

Глава 1. Творческий круиз

– Значит, ты говоришь, твоя подруга может видеть будущее? – Глен откинулся на неудобном стуле палубного кафе «Сиреневый мираж».

Это неудобство ему с лихвой компенсировали виды гавани, завлечённой в светло-бирюзовые воды прилива. Тридцать третий причал Морского вокзала Владивостока в этот день напоминал муравейник. Что неудивительно – не каждый день здесь принимали такие роскошные круизные лайнеры как «Эклиптика».

– Ну…в какой-то степени, да. – Костя Раков сидел в ожидании заказа подобно прилежному ученику за партой.

Выражение и сосредоточенность его скуластого и немного детского лица говорили о том, что едой он интересуется сейчас куда больше, чем видами вокруг. Костя постоянно поправлял очки, то и дело сползающие по узкому длинному носу.

– В «какой-то» это в какой? Что завтра будет пятница, а послезавтра суббота?

– Разумеется, нет. Она видит некоторые фрагменты, ситуации, из которых уже можно домыслить картину недалёкого будущего.

Мимо пронесли поднос с ароматной уткой, запечённой в клюквенном соусе. Костя посмотрел на неё взглядом жены моряка, провожающей мужа в дальнее плавание.

– Домыслить значит, – Глен задумчиво изучал панораму рейда. – Весьма любопытно.

– Слушай, через пару минут она придёт, и ты сам спросишь у неё обо всём.

Константин оказался предельно точным: буквально через полторы минуты в кафе зашла невысокая худая девушка. На ней был невзрачный сарафан, средней длины тёмно-коричневые вьющиеся волосы, а лицо не отличалось какой-либо изысканностью и симпатичностью. Скорее всего, в толпе на такую особу вы не обратили бы никакого внимания. Найдя взглядом Константина, она пробралась к их столику и села на оставшийся свободный стул.

– Глен, это Рая, – начал представлять их друг другу Раков. – Рая, это мой друг из интернета Глен, про которого я тебе рассказывал и которого не рекомендовал читать.

– Не рекомендовал? – бросив молниеносный взгляд на Глена, девушка тут же перевела его на Костю.

– Весьма непростое чтиво для неподготовленного разума, – ответил за Ракова Глен. – В моём воображении порой сложно разобраться даже мне самому, не говоря про других людей. Мне порой кажется, что в своём литературном творчестве я выступаю не творцом, а лишь посредником.

– Это точно, – кивнул Костя. – От твоих задумок за версту попахивает как минимум марихуаной. А видок подвального рокера дополняет образ. 

Тут стоит сказать, что внешне Глен и впрямь выглядел несколько экзотически. Вполне «гражданские» джинсы вкупе с джинсовой же рубашкой никак не сочетались с его причёской и аксессуарами. У него были средней длины прямые чёрные волосы, которые не падали в глаза лишь благодаря широкой повязке, натянутой на голову, с изображением каких-то пауков. В обоих ушах красовались серьги-кольца, на лице – аккуратно подстриженная бородка, плавно перетекающая в щетину-бакенбарды. На пяти из десяти пальцев рук – различные кольца, от чёрных кожаных до серебряных, в виде головы буйвола.

Раков обратился к девушке:

– Кстати, Глена заинтересовала твоя способность видеть будущее. Продемонстрируешь нам что-нибудь?

Рая улыбнулась, пожала плечами и закрыла глаза. Через полминуты она заговорила:

– Очень скоро здесь появятся два молодых человека, один из них в красной куртке, другой в чёрной… – пауза. – Сейчас они направляются сюда параллельными курсами. Оба хотят есть, поэтому будут искать место в этом кафе… Единственное свободное место здесь – за столиком, за которым сидит девушка, что позади меня… – В этот момент Глен посмотрел вправо, там действительно сидела девушка, крупная брюнетка, но с весьма приятным и добрым лицом. – Она пришла одна и не против завязать знакомство на этом лайнере, как и два идущих сюда парня… Кто из них первым окажется здесь и займёт место рядом с ней, с тем у неё может закрутиться роман, как минимум, пока лайнер не вернётся в порт.

Рая замолчала, Глен и Костя внимательно смотрели на неё, ожидая, будет ли продолжение. Но его не последовало, девушка открыла глаза и посмотрела на своих друзей.

– Это уже прямо какое-то цыганское пророчество, а не предсказание будущего, – усмехнулся Глен. – Столько деталей…

Поскольку видеть пирс рядом с кораблём с высоты палубного кафе не представлялось возможным, Глен встал и, подойдя к краю борта – благо, их столик располагался рядом – постарался взглядом отыскать на берегу силуэт в красной куртке, ибо в чёрных там наблюдалось не один десяток.

– А какого цвета носки у парня в красной куртке тебе не привиделось? – спросил он, оборачиваясь к Рае.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда здесь появятся эти парни, – пробурчал Константин.

Глен уставился на друга с несколько глуповатой улыбкой. И это говорил Костя Раков? Человек, который даже в детстве не верил в Деда Мороза. Человек, чей прагматизм зачастую граничил с параноидальным безумством. Поверить в его новую грань получалось ничуть не легче, чем в появление этих парней. Да, порой вам приходится признавать, что вы совсем не знаете своих друзей, и это был как раз такой случай для Глена.

– А что, если они не появятся?

– Ну, не все видения оказываются точными, – пояснила девушка. – Особенно те, которые приходят не сами собой, а вызываются целенаправленно. Какие-то детали или ситуации могут не присутствовать в действительности, какие-то могут быть изменены. Такие фальшивые видения я называю капризами неба.

– С чего вдруг именно такое название?

– Просто я обратила внимание, что в них почти всегда либо идёт дождь, либо ярко светит солнце.

Глава 2. Два незнакомца

Ветер усилился, солнце зашло за резко набежавшие тучи, похолодало. Но на живости разговора это никак не отразилось, и, как и опасалась Рая, тема постепенно перешла на обсуждение её способности видеть будущее. Усмаков оказался не меньшим скептиком, чем Глен, поэтому ей ничего не оставалось, как вновь сконцентрироваться и попытаться увидеть картину грядущих событий. Долгое время она молчала, что вызвало опасения не только Сергея и Карины, но и Глена. Вскоре Рая всё же открыла глаза – в них читался страх и тревога.

– В чём дело? – первым это заметил Костя.

– Наверное, это был каприз… – Рая помотала головой, словно стараясь вытряхнуть из неё ненужные мысли. Резкое ухудшение погоды лишь ещё больше напугало её. Успокаивал лишь целиком забитый людьми зал ресторана. – Скорее всего.

– Что за каприз? – спросил Усмаков.

– Ложное видение, – пояснил Глен. – Расскажи, что ты увидела.

– Образы слишком нечёткие и размытые. Наверное, погода повлияла, я метеозависима во всех смыслах. Лучше я в другой раз попробую.

– Что-то я не пойму…, – начал было Серж.

– И всё же, что за образы ты увидела? – перебил его Глен. – И почему считаешь их капризами?

Рая колебалась, говорить всем правду или придумать отговорку. Решив, что любая правда лучше всякой лжи, она поведала:

– Начнём с того, что шёл дождь. Я увидела двух незнакомцев в шлюпке, которых подбирает наш лайнер. Они рассказывают свою историю (она мне неведома) и остаются на борту. Дальше всё идёт настолько размыто, что общая картина не ясна даже мне самой, но суть можно охарактеризовать одним словом – беда.

Какое-то время их столик был единственным островком тишины в зале.

– Беда? – наконец, переспросил Усмаков. – Что ты имеешь в виду? Какая беда, кораблекрушение?

– Я не знаю никакой конкретики, я лишь прочувствовала атмосферу. Атмосферу грядущей беды. – Увидев испуг на лицах Сергея и, в особенности, Карины, Рая поспешила добавить: – Но, скорее всего, это фальшивое видение, так что вам не о чём беспокоиться.

Улыбка на её лице была не менее фальшивой, чем данное объяснение.

– Ты считаешь своё видение ложным, потому что там шёл дождь? – спросил Глен.

Рая утвердительно кивнула.

– Причём здесь дождь? – Усмаков занервничал.

– Это один из неотъемлемых признаков ложного видения, – вновь пояснил Глен. – Однако не буду вас обнадёживать, друзья, но дождь начнётся скоро и здесь.

Всё это время Карина сидела в неком ступоре, пытаясь улавливать смыслы сказанных за столом реплик. Потом вперила пристальный взгляд в Раю:

– Ты читала мой рассказ?

– Какой рассказ?

– Который я отправила на этот конкурс.

– Не читала. А какое отношение к этому имеет твой рассказ?

– А такое, что в нём я как раз написала о двух незнакомцах, которых лайнер подобрал в открытом море и которые стали настоящей бедой для этого лайнера.

Вновь молчание. Корабль уже отправился в путь, берег постепенно исчезал на горизонте, как и последние признаки хорошей погоды.

– Таких совпадений не бывает, поэтому кто-то из вас явно лукавит, – сказал Глен.

– Я и правда не читала её рассказ.

– Ладно, допустим, это совпадение, – продолжил Глен и обратился к Карине: – Что за беду принесли незнакомцы в твоём рассказе?

Карина почувствовала, что в горле пересохло. Её пугала мысль, что Рая могла говорить правду и действительно не читать рассказ.

– Они были беглыми преступниками. Когда один из пассажиров это узнал, им пришлось устроить перестрелку с экипажем, в результате которой погибли люди. Сами преступники тоже были обезврежены и задержаны, однако потом выяснилось, что кто-то воспользовался общей суматохой и выкрал с корабля ценную вещь. Оставалось выяснить кто именно, если не сами преступники.

– Что же за ценная вещь, и кто в итоге её украл?

– Это были чертежи секретного оборудования новейшей разработки – аналога машины времени. А украл их, как выясняется в конце, сын капитана, который и организовал всю эту историю. Это в основном детективный рассказ, поэтому ничего сверхъестественного.

Усмаков поймал себя на мысли, что облегчённо вздохнул, услышав сюжет рассказа Карины.

– Но всё это не имеет к нашему кораблю никакого отношения, – сказал он. – Ведь так?

Наверно, это было так, но никто не мог поручиться на сто процентов.

– Если только «Творческий круиз» не маскировка правительственных подковёрных игр. – Глен налил себе сока. Его горло не пересохло, просто ему захотелось пить. – Теперь остаётся подумать, какие потенциальные беды могут принести два незнакомца на этом судне, – продолжил он.

– Кораблекрушение, – вновь повторил Сергей.

– Самое очевидное. – Костя поправил очки. – Но не самое худшее.

– Что может быть хуже?

– Если они окажутся пиратами, например. А потом подоспеет подкрепление. Нас всех возьмут в заложники, будут морить голодом и держать в трюме месяц, два, а может и больше.

– Мы не в водах Сомали, откуда здесь взяться пиратам? – приподнял бровь Глен.

– Это лишь гипотетическое предположение худшего сценария.

– Оно отметается ввиду своей невероятности.

– Ладно, тогда такой вариант: они могут выкрасть наши конкурсные работы. Ведь их ещё нигде не публиковали. Или как минимум идеи.

– Вам не о чём беспокоиться, если вы поступили, как и я. –Глен демонстрировал полное спокойствие. – Лучший способ защиты от плагиата – послать заказное письмо с произведением самому себе и не распечатывать его.

Глава 3. Корабль-призрак

Глен почувствовал, как кто-то с силой тряс его тело. Конечности обретали чувствительность, разум сознание, а глаза зрение. И когда зрение вернулось окончательно, стало ясно, что трясёт его Хромов.

– Просыпайся!

– Что? Что такое?

– Все исчезли!

– Кто исчез?!

– Все! Кроме нас и них. – За спиной Гены шли жаркие споры: Усмаков спорил с Раковым, а Рая ходила туда-сюда по коридору, сгрызая ногти.

– А я тебе говорю – всё дело в ней! – Серж ткнул пальцем в сторону девушки, а затем увидел очнувшегося Глена. – Глен, ну ты же здравомыслящий человек. Как можно объяснить всё это?

– Полегче, полегче. Без всякой суеты объясните мне, что произошло?

Трое парней переглянулись, решая, кто в состоянии спокойно и без суеты сказать о случившемся. Попытался Раков:

– Мы очнулись с Раей утром, а корабль оказался пуст. Нашли сначала Сергея, а потом и тебя с Геной. Больше никого – ни пассажиров, ни членов экипажа, все словно испарились.

Глен, наконец, поднялся с пола.

– А Карина?

– Её каюта тоже пуста.

– Вещи пассажиров и экипажа?

– Все на месте.

– Хм…Корабль движется?

– Только если по течению.

– Надо попытаться связаться через рубку с берегом или другими суднами.

– Как мы ждали твоего пробуждения, чтобы получить столь ценный совет! – съязвил Усмаков. – Кроме аварийного освещения, здесь ничего не работает, как это обычно и бывает. Приборы в рубке, думаю, тоже.

Глен задумался. Он прочёл тонны фантастических романов, затрагивающих тематику исчезновения больших и малых групп людей, и каждый раз у него имелся ряд догадок по поводу причин таких исчезновений. Но одно дело строить гипотезы, лёжа на диване с книгой в руках и совсем другое – самому оказаться участником чего-то подобного, и ко второму он оказался не так подготовлен. Самое время заняться тренингом, практические занятия прилагаются.

– Я видел тех двух незнакомцев со шлюпки, перед тем как отключиться. А в том, что меня отключили, я уверен. От двух бокалов шампанского меня не срезает под корень.

– Да знаем мы про этих чёртовых незнакомцев – Гена рассказал. Но их тоже нет.

– Вы что, проверили каждую каюту и отсек?

– Как ты себе это представляешь, здесь несколько сотен кают! – Узкое лицо Сержа словно стало ещё уже, отчего выпученные глаза сверкали как два больших блюдца. – Но я сомневаюсь, что все решили спрятаться от нас в каком-то одном месте.

– Все вряд ли прятались, а двое вполне могли.

– Думаешь, именно они причастны к исчезновению остальных?

– Этого нельзя исключать, ведь всё началось как раз с их появления.

– Нет, всё началось с её предсказаний! – Усмаков вновь ткнул пальцем в сторону Раи.

– Ты совсем обезумел, если считаешь виноватой её, – повышенным тоном сказал Раков.

– Почему же? Посудите сами: всё, что она предсказывает, сбывается с невероятной точностью.

– И что с того? У неё есть способность видеть будущее, за это теперь казнить надо?

– Вполне возможно, это не предсказание будущего, а его формирование.

– Что ты имеешь в виду?

– Он имеет в виду, – опередил Сергея Глен, – что согласно теории искусственного будущего, существует категория людей, способных формировать это самое будущее осознанно или через видения и вовлекать в него других людей.

– Что это за теория такая? – удивился Костя. – Впервые слышу.

– Другое дело, – продолжил Глен, – что всё это придумано сообществом писателей-фантастов на одном из специализированных сайтов. Там есть много работ, посвящённых этой теме.

– А, теперь понятно… – Константин небрежно махнул рукой. – Так скоро он придумает морских чудовищ, которых вызовет Рая через свои предсказания. Или что-то вроде того.

– Давайте оставаться реалистами, – внёс предложение Хромов. – И рассуждать здраво.

– Исчез целый лайнер людей, – не успокаивался Усмаков. – О каком реализме может идти речь?

Всё это время Рая молчала, не вмешиваясь в споры парней, даже в ту их часть, где речь шла о ней, но в итоге не выдержала:

– Ладно, хорошо! Если кто-то считает, что все события каким-то образом вызываю я, то я больше не буду ничего предсказывать и даже предполагать.

– Но это же абсурд! – возмутился Раков. – С нами начали происходить странные вещи и у нас есть возможность предугадывать их благодаря Рае. А вы хотите лишиться этого единственного козыря из-за какой-то выдуманной теории! Давайте тогда разделимся на две группы: кто хочет знать будущее – и кто не хочет.

– Это исключено, – отрезал Глен. – Теперь мы даже по нужде будем ходить впятером, никаких делений и ответвлений!

– Что ты предлагаешь делать?

– Для начала поднимемся на палубу. Здесь мы как крысы в подвале. – Глен повернулся и решительно двинулся в выходу из каюты.

Все четверо последовали за Гленом. На палубе их встретили приятный ветер и яркое солнце, даже чересчур яркое. Неожиданно раздался протяжный звук.

– Я просто проголодался, – перевёл звук Усмаков. – И что дальше, капитан?

Глен осмотрел горизонт со всех сторон – вокруг лишь бесконечная морская гладь. Кафе «Сиреневый мираж», где вчера они все вместе ужинали, ещё хранило вкусные запахи с кухни, а на некоторых столиках стояли чашки с недопитым кофе и тарелки с недоеденными завтраками. На спинках стульев висели сумочки.

Глава 4. Майкл и Гобель

– Никто не обратил внимания на резкую смену погоды? – поинтересовался Глен, когда им оставалось до берега метров сто. – Когда мы отчаливали, впору было кутаться в куртки, а сейчас жара как в тропиках.

– Тогда просто была облачность и дул сильный ветер, – пояснил уставший Усмаков, с километр назад, сдавший пост гребца Глену.

– Возможно, так оно и есть, но у меня почему-то закрадываются подозрения, что эта смена связана со всеми остальными событиями.

– Это вполне логично, если принимать версию скачка в пространственно-временном континууме, – спокойно и без намёка на усталость сказал Хромов. – Исчезающий на глазах корабль – лучшая тому иллюстрация.

Рая всё это время сидела молча. Её настигло моральное опустошение, в котором потерялись все эмоции. Она готова была согласиться с любой версией, лишь бы её не трогали вопросами. Никто из парней, впрочем, пока на неё внимания не обращал – они неплохо справлялись и втроём.

– Тебе самому не надоело постоянно проталкивать свою версию о хромом скакуне? – Серж нахмурил густые брови.

– Почему хромом?

– Потому что слишком много в ней дыр и нестыковок.

– Например?

– Да хотя бы взять тот факт, что на корабле-скакуне остались лишь мы впятером. По какому принципу спрашивается? Если гипотетически предположить, что лайнер попал в некую зону пространственно-временного окна, то почему он преодолел его лишь с нами и без остальной толпы на борту?

– Они могли просто не преодолеть это окно. – Догадка прозвучала уже менее уверенно.

– А за какие заслуги его преодолели мы? Я вижу эту догадку как натянутое объяснение.

– Второй вариант – «Эклиптику» засосало в некий параллельный мир, – не унимался Гена.

Усмаков не стал спорить. Он сосредоточился на последнем рывке. Берег уже раскинулся перед их взором жёлтым песком, холмами на заднем плане и брусчатым причалом, способным принять разве что катер или небольшую яхту.

Затащив шлюпку на песок подальше от воды, все четверо осмотрелись. Первое, что бросилось в глаза, был небольшой деревянный стенд поодаль от причала.

– Одно ясно совершенно точно – этот остров обитаем. – Глен первым поспешил к стенду. – Но пока не знаю, хорошая это новость или плохая.

Ответ он надеялся получить на этом информационном щите. При желании можно было сказать, что он его получил.

– «Если вы оказались здесь, то дела ваши скверны как никогда, – начал зачитывать Глен. – Вы увязли ещё глубже. Попытайтесь добраться до места, указанного на карте. – Глен и все остальные посмотрели на схематическую карту острова. Красный крест располагался где-то на противоположном берегу, рядом была нарисована вышка с надписью «маяк». – Только там возможно спастись от стихии».

– С каждым разом только хуже. – К Рае вернулись чувства, и страх был в числе первых.

– И главное, что ничего не понятно. – Глен потыкал пальцем в наклеенный на стенд лист с текстом. – Кто это написал, куда мы попали и что нас ждёт?

– Похоже, настало время для очередного предсказания. – Хромов посмотрел на Раю.

– Из предыдущего ты получил много полезной информации? – ехидно спросил Усмаков.

В этот раз Рая поддержала Сергея:

– Я вам не машина по предсказаниям! Во-первых, они отнимают много сил, а во-вторых, чем короче между ними промежутки, тем в них меньше правды и больше неясной размазни. Которая скорее запутает, чем поможет.

– Значит, отправимся изучать местные просторы наугад. – Хромов уже было двинулся вперёд, но Глен остановил его:

– Подожди! Нам не просторы надо изучать, а добраться до указанного места. Безопаснее всего это сделать вдоль береговой линии, а не напролом, рискуя нарваться чёрт те на что.

– Не согласен, – вмешался Усмаков. – Где гарантии, что это не ловушка? Или игра с манипуляцией. Мы не должны слепо доверять какой-то анонимной записке!

– Запись в судовом журнале оказалась пророческой – корабль стал пристанищем для одного из нас, остальные спаслись. Кто бы это ни писал, он знает куда больше нас.

– Вот об этом я и говорю! – Серж отчеканил каждое слово с особой тщательностью. – Он может манипулировать нами, заставляя делать то, что ему надо. Если бы он хотел реально помочь, то написал бы всё предельно понятно, а не полузагадками.

Глен прикусил нижнюю губу. Это действие у него часто сопровождало мыслительный процесс.

– Лайнер исчез, – буднично констатировал он. – Мы все это видели. Полагаю, теперь нас не должны удивлять никакие метаморфозы. Мы оказались во власти чего-то неизведанного, чьи законы ещё не постигли. А посему, я считаю неразумным игнорировать попадающиеся на глаза послания. Здесь мы гости, игроки, называйте как угодно.

– Он прав, – согласился Гена. – Мы либо попали в какую-то периферийную реальность, либо…нам всем это мерещится.

– Вы знаете, я уже готов поверить и в коллективный мираж, – сказал Серж. – Если предположить, что в шампанском, которое мы все пили, вымачивались галлюциногенные грибочки, то всё становится на свои места. Возможно, мы сейчас привязаны к своим кроватям, как пациенты в психушках, нас колют транквилизаторами, а мы бьёмся в агонии, думая, что попали на какой-то остров... Зря ухмыляетесь, я читал о подобных случаях.

– Честно, я бы не отказался от такого сценария, – сказал Хромов.

– А я бы не отказался, чтобы это всё оказалось моим сном, – довёл до крайности Глен. – Только в таком случае вы все исчезнете, когда я проснусь.

Глава 5. Стихия мыслей

– Нас так просто оставили здесь без присмотра, – первым нарушил безмолвие Хромов. – Не боятся, что мы убежим? – Затем он посмотрел на своё колено и печально усмехнулся: – Впрочем, на мой счёт они могут не беспокоиться.

– Куда убежим? Мы же на острове, – почти шёпотом произнесла Рая. – Но появись такой шанс, мы тебя не оставим!

– Ценю ваше великодушие, но если для спасения вам придётся бежать, я не стану настаивать взять меня с собой.

Глен сидел неподвижно, его взгляд был устремлён в одну точку. Наконец, и он заговорил:

– Они не вернутся, – утверждение было произнесено с такой уверенностью, что в первую секунду Хромов даже безропотно поверил ему. Но смелости от веры не прибавилось.

– С чего ты взял?

Вместо ответа Глен подскочил и подошёл к двери. Открыв её, он почти закричал на весь дом:

– Эй, людоед и его клоуны в доспехах!

Хромов сплющился подобно человеку, по чьей неосторожности вот-вот готова была упасть вековая ваза, а он уже ничего не мог с этим поделать. Гена не нашёл даже слов выразить своё возмущение. Их нашла Рая:

– Глен, что ты делаешь?!

Тот продолжал прислушиваться к тишине. Никто не явился и не ответил на его реплику. Наконец, он расслабленно повернулся и упёрся рукой в дверной косяк.

– Боюсь, мы имеем дело с чем-то более серьёзным, чем с каким-то орденом плотоядных на отрезанном от всего мира острове.

Вопросительные взгляды Раи и Гены предвещали ряд вопросов, поэтому Глен не стал дожидаться их появления:

– Вам не показалось странным, что все явления, случающиеся с нами, не имеют между собой никакой причинно-следственной и логической связи? Сначала появились таинственные незнакомцы, потом мы обнаружили себя на пустом лайнере, а затем наткнулись на остров с современными каннибалами… – Глен отошёл от двери и стал расхаживать по гостиной как недавно расхаживал лорд Гобель по комнате с аквариумом. – При этом на пустом лайнере мы не нашли никаких следов тех незнакомцев (не считая мифических шумов перед побегом), потом стали свидетелями превращения в воздух двух десятков палуб «Эклиптики», а теперь предсказуемо исчезли и каннибалы. Предсказуемо, потому что каждый раз вместе с настигающим нас явлением исчезал и один из нас. Я убеждён, что первой была Карина – она не исчезла со всеми, она исчезла с двумя незнакомцами.

– К чему ты клонишь? – машинально спросил Хромов. Глен, между тем, продолжил:

– Конечно, можно допустить версию, высказанную Костей – о неком эксперименте, шоу с поэтапным выбыванием, участники которого ни о чём не подозревают. Тогда всё происходящее имеет вполне реалистичное объяснение. Но, – поднятым вверх указательным пальцем он сделал особый акцент на оговорке, – во-первых, ни в одном шоу не станут калечить участников выстрелами из ружья по коленям. И, во-вторых, если всё же допустить, что никакие телевизионщики вместе со здравым смыслом тут не замешаны, а мы и впрямь столкнулись с чем-то выходящим за грань понимания, версия нашей вовлеченности в собственные рассказы мне кажется вполне правдоподобной.

– Какие рассказы? – Хромов вновь сначала спросил, а уже потом стал размышлять.

– Те, которые мы послали на конкурс.

– Подожди, ты хочешь сказать, что мы каждый раз оказываемся в одном из… – Рая осеклась. Только сейчас она осознала, что совершенно не помнит своего конкурсного рассказа. Глен прочувствовал её открытие и закивал головой:

– В одном из наших рассказов, да. Думаю, не только я один абсолютно ничего о них не знаю. В вашей памяти имеются подобные пробелы, ведь так? Весьма странная выборочность памяти, не находите? Помнится всё, включая существование самих рассказов для конкурса, за исключением сюжетов этих рассказов!

 Теперь до Хромова дошла догадка Глена во всей красе. Сразу же всплыли тщетные попытки вспомнить свою конкурсную работу во время написания «Откровения». Пока Гена собирал в голове факты, Глен выдавал их уже сформулированной цепью последовательностей:

– Что осталось в памяти, так это обсуждение рассказа Карины о двух незнакомцах. Слишком невероятно для совпадения. Пусть даже совпали не сюжетные коллизии, а лишь сам факт появления незнакомцев, этого вполне достаточно.

– Я действительно не помню ничего о своём конкурсном рассказе, – подтвердил Гена, – но почему мы ничего не помним о них, зато запомнили рассказ Карины?

Глен был готов к такому вопросу.

– Потому что его мы обсуждали ещё до того, как механизм был запущен.

– Но это невероятно! – Рая едва удержалась на стуле. – Кто способен воплощать в жизнь выдуманные кем-то миры?

– Только Боги, – спокойно ответил Глен. – Боги иллюзий, например.

– Издательство?! Но это же обычное издательство с обычными людьми!

– Это лишь предположение. Я не знаю, у кого могут быть такие способности, но не удивлюсь, если ими кто-то обладает. В нашем мире слишком много странного и необъяснимого, просто о нём не задумываешься, пока жизнь течёт своим будничным чередом. Возможно, никто и не стоит за этим, а мы сами каким-то образом материализовали свои идеи.

– А вы помните того мецената-литературоведа, который и проспонсировал «Творческий круиз»? – спросил Хромов. – Если предположение Глена верно, то подобное мог сделать лишь человек, так или иначе имеющий отношение к нашим работам и этому круизу. Или не человек…

– Тоже верное замечание, – согласился Глен. – Вот и объяснение, почему именно мы остались на корабле, а все исчезли. Хотя правильнее будет сказать, что все остались, а мы исчезли. В своих рассказах.