Как сбежать от дракона и открыть свое дело

Глава 1

Аннотация:

Меня похитили прямо с улицы. Не кто-нибудь, а настоящий дракон – взял и утащил сквозь портал! Печально, что только потом рассмотрел, какая истинная пара ему досталась. А что – я умница, красавица, предпенсионного возраста, главный бухгалтер, между прочим! И почему эта драконья морда так кривится? Сказал, что запрет меня в подвале, чтобы никто не увидел, и кормить не будет.

Но я сбегу! И фиолетового котика из клетки с собой прихвачу. А чем зарабатывать в новом мире, найду – зря, что ли, мыло дома варила? Да и котик обещал помочь – он ученый оказался. Бойтесь, я ведьма, и мои зелья поистине чудодейственные!

Главное, чтобы дракон не нашел. Ведь я теперь молода и красива – может и снова украсть.

Глава 1

– Ваш заказ, Виктория Михайловна. Масло кокоса, жожоба, набор эфирных масел, эмульсионный воск, водорастворимая бумага.

– Спасибо, Леночка, – улыбнулась я молоденькой продавщице, забирая покупки. Приятно, что меня знают по имени-отчеству. Ну да, я в этом магазине оставила немало денег – тут самый большой выбор товаров для мыловарения и производства косметики.

– Пожалуйста. Будьте осторожны на улице – там очень скользко!

– Да, конечно. Хорошего дня.

Я вышла из магазина, пропахшего косметическими отдушками, и с удовольствием вдохнула морозный воздух улицы. Наконец-то в продаже появилось эфирное масло мирры, и можно будет доделать заказ на мыло с логотипом СПА центра. Мне как раз не хватало этого масла для аромакомпозиции с эффектом расслабления.

Какое все-таки чудесное хобби я себе выбрала! Теперь не нужно думать, чем заняться одинокими вечерами, да и длинные зимние выходные будут наполнены приятными хлопотами.

С тех пор, как дочь вышла замуж и уехала жить к мужу за границу, все, что осталось в моей жизни – это работа и немногочисленные подруги. Кто же знал, что совет одной из них однажды даст мне не только интересное увлечение, но и неплохой дополнительный заработок? Сейчас о том, что скоро можно будет с чистой совестью выйти на пенсию, я думала не с печалью, как раньше, а с радостью.

С такими приятными мыслями я пробиралась через сугробы к своему дому. Зима пришла, как водится, внезапно. Для наших коммунальных служб. Ну да, в декабре-то, какой может быть снег? Не смешите! Расчищать улицы? Посыпать дороги реагентами, а тротуары песком? Не, не слышали!

Так что идем аккуратно и внимательно смотрим под ноги.

К сожалению, осторожность не спасла меня от автомобиля, который занесло на скользкой дороге.

Последнее, что я увидела, это был ослепительный свет фар.

А потом пришла тьма.

Ненадолго.

…

Меня словно засосала в себя черная воронка, закружила… и отпустила.

А потом появились яркие радужные пятна перед глазами. Следом пришли звуки, но лучше бы они этого не делали.

– Это ЧТО?! – раздался громовой рев совсем рядом.

– Ваш заказ, золотой лорд. Невеста, как вы и просили.

Второй голос звучал приятнее – по крайней мере, он был нормальной громкости.

– Ты издеваешься. Вот это синее нечто со стрекозиными глазами – моя невеста? Да она больше на куду похожа, чем на женщину!

Зачем так орать? Да еще почти над ухом? Голова от воплей разболелась просто адски. Что ж со мной приключилось-то?

– Помилуйте, какие могут быть шутки, когда речь об истинной паре?! Это ваша, можете забирать. Вот только распишитесь тут, что я свои обязательства выполнил в полном объеме…

– Выполнил?! В полном объеме?! Да я тебя сейчас поджарю!

Я проморгалась, и в изумлении уставилась на картину «субтильный парень с золотыми волосами держит за горло пухленького мужичка в балахоне, приподняв над полом». Мужичок сучил в воздухе ногами и пытался разжать хватку на своей шее, не выпуская, впрочем, кипы желтоватых листов бумаги из рук.

– Не имеете права, лорд. В нашем договоре есть пункт о неприкосновенности исполнителя.

– Да неужели?! – воскликнул золотоволосый парень, еще больше вздергивая вверх свою жертву.

Тут стало понятно, что головой я ударилась сильно. Так, что теперь имею последствия в виде абсурдных галлюцинаций.

Показалось, что парень приоткрыл рот, и с его губ сорвалась тонкая струйка натурального желтого пламени…

– Что за ерунда тут происходит?! – спросила я, поправляя очки.

Надо было, наверное, помолчать – мужики и так прекрасно общались. А теперь… они оба повернулись и уставились на меня с почти одинаковыми выражениями лиц – обалдевшими.

– Ты понимаешь наш язык, женщина? – вопросил златовласка, разжав хватку на шее мужичка и как-то внезапно оказавшись передо мной.

Ого! Вблизи оказалось, что золотой мальчик просто красавец – по крайней мере, именно так сейчас выглядят кумиры девочек лет тринадцати-пятнадцати. Смазливое лицо с большущими вытянутыми к вискам глазами, брови вразлет, презрительно изогнутые крылья тонкого прямого носа, полные губы и острый подбородок – похож на героя какой-нибудь популярной дорамы.

Я каким-то образом угодила на съемочную площадку? Или получила удар по голове в аварии, и сейчас меня оперируют под наркозом, а все окружающее – просто цветные мультики, что показывает мое расшалившееся воображение?

Кстати, странные фантазии. Никогда не увлекалась азиатской культурой, а уж люди, при первом взгляде на которых не всегда разберешь, какого они пола, и вовсе вызывали во мне чувство острой жалости.

Как же им живется, болезным?

 Шейка тоненькая, как у цыпленка, ручки-ножки словно палки, рост хоть и высокий, но фигура – без слез не взглянешь. Не кормят его родители, что ли? А ногти зачем такие отращивать? Длинные, острые, изогнутые вовнутрь, да еще и покрашенные золотым лаком?! Может, и впрямь девушка, а не парень? Под достаточно свободной черной одеждой и не поймешь.

– Спрашиваю второй и последний раз, женщина, – меня бесцеремонно сцапали за подбородок и вздернули его вверх. – Ты понимаешь наш язык?!

Глава 2

Парень смотрел на меня, нахмурив гладкий лоб, и объяснения давать не торопился. Кстати, глаза у него тоже оказались необычные – радужка словно была наполнена жидким золотом, которое переливалось, перетекало, закручивалось в водовороты… От этого зрелища голова снова закружилась, а перед лицом появилась уже знакомая желтая дымка.

Может, это с моими очками что-то не то? Надо бы протереть.

Золотой мальчик, видимо, умел читать мысли. Иначе не объяснишь, зачем ему вдруг вздумалось протянуть руку и длинным когтем подцепить очки за наносник, сдернув их с меня.

Дальнейшее я видела смутно. Снова показалось, что изо рта парня вылетела струя желтого пламени, но на этот раз она ударила в меня.

Волосы на голове зашевелились – то ли от ужаса, то ли от взявшегося ниоткуда теплого ветерка. Куда исчезла моя шапка? И пуховик? От него осталась только нижняя часть – остальное словно растворилось. Хорошо хоть свитер и брюки уцелели. Да и сумка, ремень которой я судорожно стиснула пальцами, была все еще при мне.

– Можете сами убедиться, золотой лорд, – встрял в наш безмолвный диалог мужичок, о котором я уже успела позабыть. – Только истинная пара способна принять ваш огонь и магию. Да, я признаю, что ее внешность несколько… своеобразна. Но ведь все, что требуется от этой женщины – это рожать наследников, верно? А на деторождение она точно способна, иначе ритуал бы не притянул ее.

Золотой мальчик скривился так выразительно, что его прямо жаль стало. Ребенок же совсем, даром что балованый. Тут явно какое-то недоразумение. Правда, непонятно, почему я в этом спектакле до сих пор участвую. Не в качестве же кандидатки на роль этой самой истинной пары юнца?

Не смешная шутка.

Так, постойте. Не об этом ли говорил золотой мальчик в самом начале?!

– Этот ритуал – никудышный швах, и не стоит ни монетки из той горы золота, что я тебе отвалил, Маргад. Посмотри на эту женщину! Какая она мне пара? Да ей лет триста, не меньше!

Вот совсем не смешно, правда. Ведь если на секунду предположить, что все происходит в реальности, то… у меня проблемы. Большие.

Мозг, поначалу ошарашенный, включился, наконец, и заработал. Кроме нас троих, в пустой комнате никого не было, значит, речь явно обо мне. На полу тускло мерцали фиолетовым линии затейливого узора, по углам торчали оплавленные черные свечи… Так и хотелось сказать – ритуальные…

И эти двое явно обсуждали какой-то ритуал.

– Я совершенно точно никому здесь не пара, – решительно запустив руку в сумку и доставая телефон, сообщила я. – И, на всякий случай: рожать не собираюсь, в моем возрасте и состоянии здоровья это просто невозможно.  

– Это ложь! – вклинился мужичок. Имя-то у него какое: Маргад!

– Однако она искренне верит в свои слова, – ответил ему золотой мальчик. Он оглядел меня с ног до головы, поморщился, и задумчиво выдал: – Мой огонь не повредил тебе…

– Думаю, что могу вам помочь, золотой лорд, – сказал Маргад. – У меня есть средства и способы привести внешность женщины в надлежащий вид. Предлагаю вам вернуться через неделю. Я постараюсь сделать так, что вы будете очень довольны своей истиной парой. Разумеется, я рассчитываю на достойное вознаграждение за свои труды.

Мои слова если и услышали, то совершенно не приняли к сведению. Мужчины снова общались между собой так, будто я была предметом мебели. Телефон же не порадовал черным экраном и на кнопки включения не реагировал.

Зато дверь в комнате была только одна. К ней я и направилась.

Этим двоим и так хорошо вдвоем, зачем им третий лишний?

– Что? Разве я недостаточно заплатил тебе? Ты смеешь требовать еще?! – раздалось позади натуральное шипение. Я аж обернулась, чтобы посмотреть, не появилась ли в комнате змея.

Нет. Лица все те же.

– В нашем договоре, – Маргад сунул под нос золотому парню желтые листы бумаги, что до того трепетно сжимал в руках, – написано, что я обязуюсь открыть портал и доставить вашу истинную пару. Про ее внешность и возраст ничего не сказано. Но все поправимо. Если вы желаете, конечно.

К сожалению, дверь, сколько я не дергала за ручку, не поддавалась. Жаль. Уйти по-английски, не прощаясь, было бы просто замечательно.    

Парень криво усмехнулся, глядя на собеседника, сделал глубокий вдох, а потом резко выдохнул. В комнате ощутимо потеплело, меня снова окутала золотая дымка, а Маргад победно улыбнулся.

– Как видите, тот же самый договор защищает меня, его исполнителя, от вашего пламени, – он склонил голову, не прекращая улыбаться. – Так что воля ваша: забираете пару сейчас, как есть, – он сделал многозначительную паузу и с намеком добавил: – Как я слышал, вы запланировали прием, на котором хотели показать избранницу подданным?

– Да, меня уверили, что твоя магия даст гарантированный результат, – произнес парень, бросив на меня взгляд, полный досады.

– Так результат прямо перед вами! – воскликнул Маргад. – Осталось решить, устроит ли вас пара в таком виде или вы позволите мне немного поработать над ней. Совершенства не обещаю, потому как материал… гм… действительно оставляет желать лучшего… Но могу гарантировать, что она станет выглядеть так, что процесс зачатия наследников станет для вас как минимум приятным.

Да уж. Градус абсурда бредовой ситуации, что разворачивалась передо мной, превысил все разумные пределы. Не знаю, сон ли это, или плод одурманенного наркозом мозга (все-таки надеюсь, я просто попала под машину и лежу в реанимации), но давно пора покинуть эту чудесную комнату и компанию.

– Молодые люди! – навскидку оценив возраст Маргада, я решила, что все-таки старше его. – У вас тут, конечно, занимательная беседа, но продолжайте, пожалуйста, без меня. Как я уже говорила, не имею ни возможности, ни желания становиться чьей-либо парой, поэтому прощаюсь. Откройте дверь, и я пойду.

Мужчины снова синхронно повернулись и посмотрели на меня.

На лице золотого парня промелькнуло нечто такое, чему я не смогла дать названия. Это был не интерес, нет, но уже и не презрительное пренебрежение, как раньше.

Глава 3

Тут я не выдержала и рассмеялась золотому мальчику прямо в лицо. Надо же, считает себя драконом!

– Отпустите меня, молодой человек, – строго сказала я. – В вашем состоянии нужно лечение. Кстати, пока вы с Маргадом живейше обсуждали мою дальнейшую судьбу, я вызвала полицию и написала своему директору. Он очень ценит меня и сделает все,  чтобы помочь мне не только вырваться из компании психически нездоровых людей, но и надолго изолировать их от общества.

Да, телефон не работал, но ведь не обязательно об этом упоминать? Тем более, что в остальном я сказала чистую правду. Как только смогу включить телефон, обязательно позвоню и в полицию, и Льву Дмитриевичу. Стоит директору услышать, что его ценному главному бухгалтеру грозит опасность, он тут же задействует свои связи, чтобы помочь мне.

– Хм, – на красивом лице психа, который и не подумал меня выпустить, появилась снисходительная улыбка. – Ты еще не поняла, женщина? Ты больше не в своем мире. Сюда никто не придет и не спасет тебя. И не смей больше лгать мне, даже в малости. А теперь тихо!

Ладони парня там, где он держал меня за плечи, ощутимо нагрелись. Было ощущение, что жар сейчас расплавит кожу и вскипятит кровь. По телу прошла горячая волна, заставив меня выгнуться и открыть рот в беззвучном крике.

Что за чертовщина?!

– Вот так, хорошо, – произнес парень, с удовлетворением осматривая меня с головы до ног. – Ты действительно способна принять мою силу…

С этими словами он разжал руки, после чего я сползла по стеночке и, обернувшись, бросил:

– Позаботься о ней, Маргад. Я вернусь через неделю. Если результат меня устроит, поговорим о вознаграждении.

Я сидела на полу и пыталась заново научиться дышать, сжимая, как якорь, ремешок своей сумки. Мозг отстраненно отмечал какие-то разрозненные детали: порыв воздуха от распахнувшейся двери, край неровно оплавленного материала пуховика, от которого осталась только подобие нелепой юбки, дыры на рукавах свитера, как раз там, где мои плечи сжимали лапы золотого мальчишки, чьи-то две пары ног, возникшие передо мной…

– Женщину – в лабораторию! – послышался словно издалека голос Маргада. – Сильно не бить, она – ценный образец для экспериментов.

Каких таких экспериментов?! И – что?! Сильно не бить?! Я попыталась возмутиться, сказать хоть что-то… но могла только открывать рот, как рыба, вытащенная из воды.

Меня схватили – снова за плечи, и вздернули в вертикальное положение. Перед глазами плавала мутная желтая пелена, поэтому лиц двух бугаев, что выволокли меня из комнаты и потащили по коридору, рассмотреть не удалось.

Куда делись очки?

Вопрос перестал иметь значение, потому как зрение внезапно прояснилось. Мы вошли в огромное помещение, что на первый взгляд можно было принять за обитель средневекового аптекаря-алхимика.

Ух ты! Если бы не обстоятельства, я бы рот открыла от изумления и восхищения. Повсюду, насколько хватало глаз, громоздились стеллажи, уставленные банками, колбами и ретортами с разноцветным, иногда бурлящим содержимым. В больших прозрачных кубах находились разные существа или части тел, некоторые двигались. Имелся шкаф с книгами и свитками, окруженный недобро сверкающей красным дымкой.

– Хозяин, куда её? – поинтересовался бас над ухом. – На стол?

Я содрогнулась от нехорошего предчувствия.

Столов тут имелось несколько, и впереди возвышался один из них. Длинный, с каменной столешницей, покрытой по краю зеленоватыми и бурыми потеками, он вызывал оторопь одним своим видом. Вряд ли на нем сервируют обеды. Скорее уж трупы разделывают.

Ага, а вон там, на тумбочке, накрытые черной салфеткой, наверняка инструменты для этого – краешек чего-то острого зловеще поблескивает из-под ткани…

– Нет, пока сажай в клетку! Некогда ею сейчас заниматься.

– Так не влезет же в пустую…

Из-за одного из стеллажей появился Маргад и окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом. 

– Да, пожалуй, – согласился он. – Давай тогда в большую, к монстру, она самая защищенная. Оттуда точно не убежит.

Бугаи поспешили выполнить приказ хозяина. За одним из огромных стеллажей оказалось пространство, уставленное клетками и теми же прозрачными кубами. Часть из них были обитаемы.

Что странно, пахло здесь довольно приятно – чем-то цитрусовым, но звуки удручали. Из-за угла раздавался надрывный вой, зеленая птица в открытой клетке клекотала, а вверху над головой кто-то пищал.

Пока меня тащили по проходу, я не вырывалась. Конечно, можно было начать сопротивляться, даже поорать – голос уже вернулся, судя по восклицаниям, что сами собой слетели с моих губ при особо сильных тычках… Но зачем? Как-то не верилось, что протесты как-то повлияют на ситуацию.

Нежничать тут никто не собирался – меня бесцеремонно втолкнули в большую клетку, прутья которой слабо светились голубым. Все, что я себе позволила – это обернуться и хорошенько рассмотреть не отягощенное интеллектом лицо белобрысого бугая и широкую спину второго, который уже топал по проходу дальше.

Надо же запомнить, кому потом выражать благодарность? 

Дверь в мою клетку с лязгом захлопнулась. Я опустилась на пол, оглядываясь. Пространство два на два метра, высота примерно столько же, частые прутья стен даже не дают возможность просунуть руку, массивный замок, который бугай запер ключом со связки на поясе – так просто отсюда не убежишь. Куча какого-то тряпья в углу и жестяная миска рядом вовсе отбили всякий оптимизм.

Как вообще я, солидная серьезная женщина, умудрилась вляпаться в такое?

Надежда на то, что все происходящее мне снится или кажется, испарилась. Да, поверить в то, что я неизвестно как угодила в компанию психов, которые сажают людей в клетки, непросто, но, видимо, придется. Потому что собственные ощущения, вот они – болят плечи от хватки грубых лап, гудит голова, а одежда частично… сгорела?

Я стянула остатки пуховика с талии и осмотрела. Несколько слоев ткани имели такой вид, словно их разрезали лазером – края оплавлены, а верхняя часть просто растворилась. Как такое возможно? Объяснения нет, так что примем за факт, тем более, что дыры в свитере на плечах выглядели также.

Глава 4

Я инстинктивно прикрыла глаза рукой от когтей, а второй, крепко сжав ремешок сумки, отмахнулась от неведомого монстра. Не попала, а жаль.

– Ну и ну! – раздался совсем рядом приятный голос с мурчащими нотками. – Сколько времени сижу в этой клетке, впервые вижу такую странную еду. Еще и трепыхается.

Я отползла к дальней решетке, прежде, чем решилась убрать руку от лица, не опуская, впрочем, сумку. Видение длинных когтей было ярким, а глаза мне слишком дороги, чтобы позволить их выцарапать.

Опасения оказались не напрасны. Как только я перестала жмуриться, перед лицом тут же возникла усатая морда, а затем и открытая пасть, которая порадовала полным набором клыков. Их обладатель питался явно не травкой, а был полноценным хищником.  

Хотя я для добычи этого самого хищника была явно великовата. Правда, фиолетовые шипы на лысой лиловой шкуре смотрелись довольно внушительно, а когти и зубы вызывали уважение, размерами монстр не превосходил обычного кота. Да и похож был просто на удивление.

Интересно, чей голос я слышала?

– Женщина, ты чего молчишь? Или немая?

Странный котик подошел ко мне и принюхался, смешно сморщив нос и встопорщив усы. Глаза его сверкнули, и он ловко вспрыгнул мне на ноги, почти уткнув усатую морду в сумку.

– Ладно, можешь не отвечать, только отдай то, чем от тебя пахнет. Что у тебя там?!

Лапа с изогнутыми когтями с размаху опустилась на плотную кожу, почти пропоров ее, и дернула сумку на себя. 

– А ну, брысь! – велела я, сумкой же отпихивая странное создание. – Надо же, кот разговаривает, какая прелесть. Значит, все-таки галлюцинации…

– Я не кот! И не галлюцинация, что бы это слово не значило, – возмутился любитель выпускать когти. Он уселся, обвив лапки лысым фиолетовым хвостом, и уставился на меня зелеными глазищами. – Меня тут все называют монстром. Так что отдай мне то, что вкусно пахнет, по-хорошему, и я, так уж и быть, тебя не растерзаю.

Я полезла в сумку, пытаясь понять, что же могло заинтересовать «не кота». Почти сразу же наткнулась на пакет из магазина товаров для мыловарения. Так, косметические масла рафинированные, они не пахнут. Значит, дело в наборе эфирных масел. Ставлю что угодно, что моего соседа по клетке заинтересовала валериана!

– У меня к тебе другое предложение, – сказала я, решив, что, раз крыша поехала и коты разговаривают, терять все равно нечего. – Я тебе дам вот это, – вытащив пузырек с эфирным маслом валерианы, я показала его «монстру», отчего его глаза сверкнули, как два фонаря, – а взамен ты расскажешь о том, что тут происходит. Где мы, кто такой Маргад, и как отсюда сбежать.

– Зелье давай сюда, – потребовал наглый кот, подавшись вперед и взмахнув лапой. Пузырек из моей руки куда-то исчез. – А что касается твоих вопросов… – он подошел ко мне и еще раз обнюхал, смешно пошевелив усами, – странная ты… откуда взялась, раз не знаешь, что отсюда не сбежишь?

– Почему не сбежишь? – поинтересовалась я, устраиваясь поудобнее на полу клетки.

Раз крыша поехала настолько, что я могу почти без удивления беседовать с котом, стоит извлечь из ситуации максимум пользы. Нет, все происходящее было уж очень странно, но если я начну задумываться об этом, то скачусь в банальную истерику. Не хотелось бы.

Если я и правда в другом мире, то… ужаснуться этому можно и позже. Когда выберусь.

Кот улегся, сверкая на меня изумрудными глазищами, и зажал между передними лапами эфирное масло. Меланхолично сообщил:

– Прутья нашей клетки из особого сплава, который почти невозможно разрушить. Разве что расплавить драконьим огнем, и то не уверен. Дракона еще сюда не сажали. Открыть замок может лишь тот, у кого есть ключ, а это лорд Гад или двое его доверенных слуг, мозги которых прожарены заклятием подчинения, то есть они слепо преданы хозяину. Говорю на случай, если ты вдруг надеешься воздействовать на них ментальной магией.

Кот прервался, прикусив верх пузырька, и попытался открыть его. После нескольких неудачных попыток, хорошенько обслюнявив стекло и оставив вмятины на пластике, он снова посмотрел на меня и продолжил:

– Далее. Если тебе вдруг посчастливится покинуть клетку, например, тебя заберут на опыты и после забудут вернуть обратно, ты просто не сможешь выйти из лаборатории. Сторожевые духи открывают двери только самому Гаду.

– А нельзя как-то обмануть духов? – спросила я. – Духи – это что-то вроде охранной сигнализации? Ее можно взломать?

– Духи охраняют выход, – кот не мигая смотрел на меня, – и подадут сигнал, если кто-то вдруг попытается выйти. Никто еще не пытался.

– Почему? Ты же сказал, что из клетки могут забрать…

– Да, на опыты. Вот только если тебя не вернут обратно, то потому, что ты будешь мертва.

Я попыталась уложить в голове то, что сообщил котик. Не похоже, что он шутил или обманывал. Протянув руку, я отобрала у него пузырек, скрутила защитное кольцо и вернула уже открытым.

– Поосторожнее с этой штукой, – предупредила я. – В моем мире кошки от валерьянки дуреют.

– О, так ты иномирянка? Сочувствую. Тогда понятно, почему такие вопросы.

– Раз понятно, расскажи про мага и про то, где вообще находится эта лаборатория, – попросила я, взяв на заметку, что моему собеседнику известно о других мирах. Сначала важные вопросы. А то налакается котик валерианы, и перестанет отвечать. – Мы и правда не на Земле?

– Не знаю, что за Земля, но замок Маргада находится в мире Экру. За властелина тут какой-то мелкий золотой дракон, одержимый идеей увеличения личной силы. Тот еще сучонок по слухам. Хотя летающие ящеры все поганцы, если тебе интересно мое мнение.

– Мелкий в смысле размера или по возрасту? – поинтересовалась я. – И да, на всякий случай, чтобы окончательно убедить меня в том, что я попала так попала… Тут люди и правда превращаются в драконов?

 – Люди… – котик оскалился, и до меня только спустя пару мгновений дошло, что это он так улыбается, – в драконов не превращаются. Драконы – отдельный вид оборотней, высокомерно считающие себя вершиной пищевой цепочки. А мелкий этот Эйстейн потому, что не дорос до нормального дракона. И по годам, и по размеру, и по уму.

Глава 5

Лежала я на чем-то твердом. И холодном. Гладкая поверхность больше всего напоминала операционный стол. В глаза светил яркий потолочный светильник. Болела, казалось, каждая клетка тела, а голова была словно ватой набита.

Первым делом накатило облегчение – все-таки я в больнице! Наверняка после операции и, скорее всего, еще в палате интенсивной терапии, поэтому так плохо себя чувствую. Надо позвать кого-то из персонала.

Но сказать я ничего не смогла. Тело было словно чужое, голос не слушался.  

– Херт, принеси зеленый бальзам из склянки на третьей полке, – раздался над головой повелительный окрик. – А ты, Краг, подай исцеляющий жезл. Не ожидал, что она помирать соберется, – пробормотал тот же голос уже тише. – Это мне не надо, награду я получу только за живую…

– Вот, хозяин, принес.

– Ах ты туполом! Это жезл заморозки, а не исцеления, я им монстра обездвижил! – раздался звук глухого удара. – Зря я тебя вылечил, надо было просто в трупную яму отправить! Ни на что не способны, утырки слабоумные!.. Херт! Ты там чего копаешься?!

В поле зрения, руша все мои надежды на скорое воссоединение с родном домом, возникло взбешенное лицо Маргада. Помнится, котик метко окрестил его лордом Гадом. А что, ему подходит.

– Зеленый бальзам, хозяин, – пробасил второй бугай.

– Давай сюда! И помоги Крагу, поживей!

Маргад откупорил надо мной склянку и обильно полил из нее зеленой жидкостью.

Бальзам, попав на кожу, зашипел, задымился и пошел щекотными пузырями. Хорошо хоть жидкость оказалась теплая, а то бы точно дернулась от неожиданности. Это я без одежды, получается?! Удалось чуть приподнять голову, благо Гад отвернулся, чтобы принять у своего слуги блестящий серебром жезл.

Ну да, голая. Просто прекрасно!

Показывать, что я очнулась, не хотелось – было подозрение, что маг тогда снова усыпит, а далеко не гуманным способом. Церемониться со мной никто не собирался, это очевидно. А с тремя мужиками я не справлюсь. Маргаду я нужна живой и здоровой, сам сказал, поэтому лучше подождать подходящего момента, прежде, чем что-то делать.

Усилием воли я заставила себя расслабиться и закрыть глаза. Вовремя – вокруг вспыхнул ослепительно яркий свет. Стало тепло, словно меня поместили в солярий. Запахло озоном, а потом нестерпимо зачесалась кожа головы.

– Все, – изрек некоторое время спустя, когда свет погас, голос Маргада. – Столько магии потратил на девку, аж не верится! Ну этот крылатый гаденыш мне за все заплатит…

– В клетку отнести, хозяин?

– Не надо. Она от заморозки до завтра не оклемается, пусть тут лежит. И нечего пялиться! Даже пальцем чтоб не смели тронуть, это товар, еще не оплаченный! Херт! Прикрой ее чем-нибудь.

– Слушаюсь, хозяин. Монстра уносить?

– Нет. Шерсти с него все равно не взять, так хоть крови…

На лицо и тело легла плотная ткань, отсекая возможность подглядывать. Вокруг еще какое-то время слышалась возня, приказы Маргада подать ту или иную склянку… потом все затихло. Наверное, я на какое-то время уснула.

Потому что разбудили меня странные звуки, а потом незнакомые голоса.

Раздался металлический лязг, особенно громкий в окружающей тишине, а потом скрип несмазанных дверных петель.

– Тише ты, громыхатель! Заглушка не работает, говорил же! – произнес кто-то громким шепотом.

– Святые сосиски! – присвистнул второй голос. – И где тут, скажи на милость, искать драконье сокровище?

– Заткнись! – шикнул первый. – Заказчик и сам толком не знает, что искать, о чем честно предупредил. Потому и оплата такая. Сказано было – если не разберемся, выносить все.

– А ты меня мог бы предупредить, что мы ищем то, не знаю что. Так и до утра можно возиться! Тут одних зельев целая телега. Нет, две!

– Хватит болтать! Берем все, что с магической аурой. Надевай окуляры и за работу!

– А это чего?! – услышала я совсем рядом, а потом ткань с моего лица куда-то убралась. – Труп?..

– Идиот! Не трогай тело! А вдруг там зараза?! Мало ли, какие эксперименты сбрендивший маг проводил!

– Так ты сам сказал – с магической аурой… а этот… эта… труп сквозь окуляры будь здоров светится…

– Дай погляжу… гм… ну да, есть такое. Но руками не трогай! Труп в пространственный карман все равно не влезет. Знаешь, сколько на мертвяках может быть болезней?!

– Ладно… О, Тилт, смотри! Это ж настоящий мяуррин! Как думаешь, он может быть драконьим сокровищем?!

– Вряд ли дракон стал бы ловить мяуррина. Уж точно не арт Рамриор – не водится за ним славы коллекционера редких существ.

– Слушай, давай его заберем. Ты знаешь, что их шерсть – сильнейший магический реагент? Представь, сколько он стоит!

– То-то я смотрю, этот совсем лысый. К тому же, посмотри на него – вряд ли, когда он очнется от заморозки, долго протянет. Дешевле не связываться.

– Но…

– Никаких «но»! Работай, давай! Чтобы я еще раз связался с новичком!..

Послышались легкие шаги, тихое пыхтение, шуршание и звяканье – похоже, ночные гости лорда Гада приступили, наконец, к сбору добычи.

А я осторожно открыла глаза и попробовала пошевелиться. Результат не порадовал. Если голову получилось повернуть, и удалось даже разглядеть воришку, что орудовал возле одного из стеллажей, то с тем, чтобы встать, неожиданно возникли трудности. Пальцы шевелились, как на руках, так и на ногах, но сдвинуться с места никак не выходило. Тело одеревенело и почти не слушалось.

От досады хотелось хорошенько выругаться. Маргад своими экспериментами что-то мне повредил? Не зря же он бормотал, что я чуть не умерла…

Хотя лорд Гад упоминал, что я должна отойти от заморозки к завтрашнему дню. Но мне же надо сейчас! Такая шикарная возможность сбежать больше не представится. Раз воры проникли в лабораторию, значит, и я могу хотя бы попытаться воспользоваться тем же путем, чтобы уйти отсюда.

 Ведь после ограбления Маргад стократ усилит меры безопасности.

Глава 6

– Как его активировать? – повторила я, глядя в зеленые глаза кота, в глубине которых плескалась боль. Вспомнилось, как воры говорили о том, что долго котик не протянет. Бросать его я ни за что не собиралась.

– Как есть дура, – заключил мой бывший сосед по клетке. – Впрочем, каждый сам выбирает, в какое болото влезть. Некоторым в гареме дракона нравится.  

– Гарем? – уточнила я, вертя в руках серебристый жезл и пытаясь понять, как его включить. – У этого мальчика?

– Мальчику несколько сотен лет, – фыркнул кот. – А с жезлом все просто: нужно направить в него магию, и он заработает. Но я бы на твоем месте сначала нашел обувь и хоть какую-то одежду. Не похоже, что ты привыкла босой бегать.  

– С магией проблемы, – разочарованно протянула я, опуская жезл. – Я родом из мира, где ее просто нет. Но насчет обуви ты прав, конечно… Сам можешь ходить?

– Нет, пока только говорить. Полностью заморозка отпустит только к утру.

– А ее никак нельзя снять раньше? Ну, там мышцы понапрягать, кровь разогнать? Про меня Гад тоже говорил, что оклемаюсь завтра…

Сделав на пробу несколько шагов, я выяснила, что вполне могу ходить.

– Скажешь тоже, – усмехнулся кот. – От этой магии, девочка, так просто не избавишься. Разве что у тебя где-то завалялся жезл с драконьим огнем…

– У меня – нет. Но, может, отыщется среди запасов лорда Гада? – я кивнула в сторону стеллажей.

– Жезлы у него лежат под замком. Если не ошибаюсь, как раз там, где сейчас орудуют наши ночные друзья. Хороши, кстати. Снять магическую сигналку и не повредить ее – надо быть умельцем.

– Так, может, стоит с ними пообщаться? – спросила я. – С ворами? Попросить помочь…

Кот очень выразительно посмотрел на меня.

– Пожить успела, а мозгами обзавестись – нет, – заключил он. – Ты еще попроси их добычей поделиться. Или не слышала, как они говорили, что пришли за сокровищем дракона?

– Ну, на сокровища я не претендую…

– Точно скудоумная, – сделал вывод кот. – Ты и есть сокровище! Драконья пара. Счастье, что воры тебя за мертвую приняли, и пошли искать дальше. Но если не поторопимся, у них все шансы тебя заполучить. Давай, живо ищи обувку и сматываемся! И так сколько времени потеряли почем зря…    

Не споря больше, я стала искать одежду. В идеале – свою, но на крайний случай подойдет и какой-нибудь балахон мага. Должны же у него быть запасные?

Жаль, что не получится исцелить котика. А как красиво выглядел план, где мы с ним, оба здоровые, счастливо уходим в закат, а Маргад и дракон остаются с носом! Но чего нет, того нет…

Возле одного из стеллажей обнаружилась куча тряпья. Какой-то вандал безжалостно разрезал всю мою одежду – и свитер, и брюки, и даже белье. Наверное, когда меня раздевали, слишком торопились. Вот только куда? К счастью, хотя бы ботинки остались целыми, и я с удовольствием их натянула. Да и тряпки свои забрала – если не найду ничего другого, зашью, только дайте время. Я сейчас не в том положении, чтобы выбирать.

В поисках какой-нибудь одежды я дошла аж до нашей с котиком клетки, где обнаружила свою сумку. Ура, там столько ценностей! Начиная от обезболивающего и таблеток от давления, и заканчивая небольшим маникюрным набором.

Надо будет на прощание еще пооткрывать клетки и освободить животных, что тут томятся. Только спрошу у котика, не держит ли Гад опасных хищников. А то выпущу по незнанию кого-нибудь, кто меня же в качестве благодарности и загрызет...

С одеждой повезло, когда я почти вернулась к «операционному» столу. Рядом стоял шкаф с книгами, который тускло светился, и на его задней стене было прибито несколько крючков. Там обнаружился плащ с капюшоном и пара балахонов из плотной ткани.

Кто ж знал, что искомое совсем рядом?

Преодолев приступ брезгливости, я поспешно натянула одежду, больше всего напоминающую безразмерную ночную рубашку. Накинув еще и плащ с капюшоном, почувствовала себя немного уверенней. Теперь забираем котика – и вперед, к свободе.

Ну да, если бы все было так просто.  

Я непростительно расслабилась. Из-за стеллажей послышался шорох, а потом показались два темных силуэта с мешками за плечами.  

Я отступила в тень, прижимаясь к стене шкафа. Может, не успели заметить? Ага, сейчас опущу капюшон плаща пониже, закопаюсь среди балахонов, и сделаю вид, что всегда тут висела. Ну, а вдруг пронесет? Должно мне повезти хоть в чем-то?

– Может, драконье сокровище – это книга?! – послышался шепот от одного из воров. – Я посмотрю, что там есть интересного на полках. Вдруг и для нас что-то найдется? Не обязательно же все отдавать заказчику?

Ну да, есть подозрение, что интересное воры будут искать как раз в том шкафу, за которым я прячусь.

Не повезло.

Ухо уловило звук крадущихся шагов, а потом тихий голос совсем рядом произнес:

– Ладно, смотри. Только осторожнее! Там тоже охранка… Погоди, я сниму.

Потянулись томительные минуты ожидания. Воры возились так близко, что я четко слышала их дыхание, и даже видела сквозь ткань капюшона темный силуэт одного из них. Он делал в воздухе пассы руками и перебирал при этом пальцами, словно играл на флейте. 

Меня же одолевали сомнения и мучила досада. Зачем я столько времени потратила на поиск тряпок?! Надо было бежать как есть, да хоть бы и голой! Что теперь делать, если даже к котику не проберешься? Может, все-таки обнаружить себя и попробовать договориться?

Что-то тренькнуло, будто лопнула струна.

– Все, снял, – послышалось негромкое. – Пространственный карман заряжен, бери все. Потом разберемся. Я пройдусь, посмотрю, вдруг чего упустили. Как вернусь – сразу же уходим. Духи-охранники скоро проснутся. Поторопись.

– Как прикажешь, Тилт, – язвительно произнес второй вор. – Смотри сам осторожней, там клетки с куду. Не суйся близко.

– Не учи бывалого. Я не новичок, в отличие от некоторых…

– Ти-илт. А куда делся труп?

Глава 7

Слуга мага тоже был вооружен: он сжимал в руках металлическую палку, конец которой светился красным.

– Вы кто такие?! – завопил Маргад, сверкая возмущенным взглядом. – Жалкие отродья выгребной ямы, вы знаете, на чье имущество покусились?!

– Представь себе, знаем! – насмешливо произнес один из воров. По голосу я узнала старшего, Тилта. – Ты недомаг, который продался некромантам ради силы!

– ЧТО?! Да как ты смеешь, мальчишка, говорить такое?!

Из жезла Маргада вырвался луч синего цвета и ударил в Тилта. Реакция последнего оказалась на зависть – отпрыгнув и что-то выкрикнув, он выставил руку, из которой появился полупрозрачный щит, что поглотил свет жезла.

Маргад тут же повторил залп, но все его «выстрелы» гасились щитом. Более того, младший вор метнул из-за спины напарника самый настоящий огненный шар.

– Ты некромант, не отрицай! У тебя трупы встают! Мы сами видели! – выкрикнул он.

Маргад отразил файербол, просто щелкнув пальцами. Он нехорошо сощурился, что на его круглой физиономии могло бы выглядеть смешно, но смотрелось довольно угрожающе.

– Херт! Убить их! – приказал он слуге, вскинув руку и проводя по широкому золотому браслету на запястье.

– Ну да, попробуй! – снова насмешливо выкрикнул Тилт. – У меня драконий щит! Тот, кто сунется, превратится в пепел!

Бугай и не торопился подходить – он вскинул свою палку, с конца которой начали один за другим слетать красные огни…

Я попятилась обратно в коридор, прижав к себе кота и кутаясь вместе с ним в плащ.  Конечно, тряпка не защитит от случайного выстрела, но хоть согреет – котик-то лысый. К тому же, плащ темный, а света в комнате было мало, вдруг меня не успели разглядеть? Как удачно воры перетянули внимание на себя…

За спиной послышались тяжелые шаги и чье-то шумное дыхание. Глупо, но я инстинктивно вжалась в стену, пытаясь слиться с ней, не иначе. Мимо пробежал второй слуга Маргада, не заметив меня, и застыл в дверном проеме.

– Хозяин, там!.. Лаборатория!.. – прохрипел он, пытаясь отдышаться.

– Что там?! – громовым голосом переспросил Маргад.

– Руины!.. А все звери вырвались из клеток!..

– Что за швах тут происходит?! – послышался из комнаты новый голос. Громкий голос, надо отметить, таким можно вполне с трибуны орать. Хотя, никакой он не новый, а вполне знакомый – по крайней мере, интонации и тембр точно такие же, как у мальчика, по вине которого я вляпалась во всю эту историю.

– Золотой лорд, вы вовремя! Эти двое ограбили меня!

– Лаборатория разрушена! – не промолчал и слуга.  

Из портальной комнаты вырвался поток ослепительного золотого света – наверное, кто-то активировал совсем уж убойное заклинание.

Кстати, а чего я тут уши грею? Да, конечно, представление явно стоит того, чтобы побыть в нем зрителем, но не слишком ли высока цена? Меня, того гляди, снова поймают.

Не пора ли выяснить, куда ведет коридор дальше?

Но стоило мне сделать несколько шагов, как на руках завозился замолчавший было котик.

– Ты куда это собралась? – прошипел он.

– Искать выход. В портальной комнате стало слишком жарко. Не пойму, зачем воры вообще прибежали туда?

Я продолжала идти вперед. Дверей больше не встречалось, лишь в стенах имелись глубокие ниши с висящими в них круглыми светильниками. Горели не все, от некоторых остались одни держатели. Даже во владениях мага кто-то выкручивает лампочки!

– Так ясно почему: только там можно открыть портал, – ответил кот. – Думаю, так они и проникли в замок Маргада – через проход между мирами. Помнишь, этот Тилт говорил про заказчика на драконье сокровище?

– Да. Но какое это имеет отношение к порталу?

– Они пришли через него. Никто в этом мире не решился бы ограбить мага, который служит повелителю-дракону, – кот высунул голову из складок плаща и осмотрелся. – Только другой дракон. Долго объяснять, просто поверь – нам лучше всего бежать отсюда именно порталом. Этот коридор заканчивается тупиком. Возвращайся.

– Ну да, придется только пройти через золотого дракона, Маргада со слугами и не забыть парочку воров… – заметила я.

– У тебя плащ под заклинанием отвода глаз, – сообщил кот. – Где взяла?

– Эм… – неожиданно смутилась я. – На шкафу висел, среди балахонов. Что такое отвод глаз?

– Тебя в плаще просто никто не видит, – пояснил кот. – Как можно не знать элементарных вещей?

– Вообще-то воры меня вполне видели! – возразила я. – Даже убегали!

– Ты так орала, что я бы сам сбежал, если бы мог, – фыркнул кот. – А еще поверх плаща я наложил призрачную иллюзию восставшего мертвеца. Сам не ожидал, что сработает – воры такого уровня должны иметь нервы покрепче.

– О, так ты маг? – поразилась я. – А ты можешь сам себя исцелить жезлом?

– Смогу, когда мы окажемся в безопасном месте, и я не буду вынужден отвечать на глупые вопросы, – отрезал кот. – Слушай внимательно: в портальной комнате встанешь на рисунок на полу…

Ценные инструкции были прерваны яркой золотой вспышкой и последующим воплем:

– Обыщите здесь все!

Я поспешно юркнула в темную нишу и прижалась к стене. Вовремя – мимо протопали тяжелые шаги.

– Никого нет! – послышалось с дальнего конца коридора спустя некоторое время.

– Возвращайся! – крикнул Маргад. На тон ниже и гораздо вежливее он добавил: – Золотой лорд, прошу за мной.

– Смотри мне, маг, если не найдешь ее… – в голосе местного властелина явно слышалось обещание вселенских мук, не меньше.

– Она наверняка в лаборатории, золотой лорд, больше ей деться некуда. Порталом никто не проходил.

– Ну да, кроме воров. Зато теперь из них получились прекрасные статуи!

– Благодарю лорд, что так вовремя явились. Кто же знал, что обычные воришки будут обороняться при помощи драконьего щита…

– Я пришел по одной причине: у тебя моя собственность! Но если ты не предоставишь мне ее немедленно, я испепелю тебя на месте!

Глава 8

Каменная шершавая плитка неприятно холодила. Вывод: лежать на полу довольно неудобно, даже если под головой находится мягкий мешок. Особенно, когда что-то давит сверху, мешая подняться.

Надо встать. Встать и осмотреться – куда я вообще угодила? Может, тут опасно?

Интуиция молчала. Да и сил не было никаких.

И голова почти пустая, в ней только крутится фраза: «Я жвачка, прилипшая к вашему ботинку»…

Черте что.

Так бы и валялась, но внезапно чья-то небольшая, но увесистая лапа зарядила мне по плечу!

– Вставай, – ворчливо муркнули над ухом. – Понимаю, у тебя шок, но лежать на каменном полу не стоит.

– Сначала слезь с меня, чудовище! – попросила я, немного приходя в себя. – Сколько ты весишь, центнер? А притворялся худеньким…

Тяжесть со спины убралась, и я с кряхтением поднялась и села. Голова кружилась, перед глазами двоилось, тело болело, словно меня избили. Надо ибупрофен выпить – должен помочь. Не по возрасту мне такие приключения. Вот совсем.

Кое-как сфокусировав взгляд на котике, я поняла, что обезболивающее надо предложить ему. Моему бывшему соседу по клетке явно требовалась медицинская помощь – он  весь был покрыт застарелыми шрамами, кровоподтеками и свежими ранами. Может, и синяки есть, только их на темно-лиловой коже не видно. Надо срочно лечить. И кормить. Искупать тоже не помешает, но это потом.

– Я не притворялся, – педантично поправил кот. – Если хочешь знать, сейчас мой вес в три раза меньше нормы. Ты как, оклемалась после перехода?

– Не знаю, – сказала я, подтягивая к себе сумку и роясь в ней в поисках таблеток. С удивлением вытащила серебристый жезл исцеления – получается, я его машинально прибрала еще там, в лаборатории.

– О, прекрасная находка! – одобрил кот. – Теперь направь на меня и зажмурься!

– Но у меня же нет магии…

– Слушай, давай ты просто сделаешь, как я говорю, а спорить и задавать двадцать вопросов будешь потом? – не терпящим возражений тоном перебил кот. – Это очень поможет, поверь.

– Хорошо.

Я послушно сжала в руке металлическую палку и закрыла глаза. Что дальше?

– Теперь направь поток Силы в жезл и пожелай исцелить меня. Ну и себя заодно, что-то мне не нравится, как ты выглядишь.

Что ж, желание вылечить котика у меня было с самого начала, и немалое. Вот если бы то, чего мы хотим, исполнялось! К сожалению, все не так просто…

Просто и не было. Ослепительный свет обжег глаза даже через сомкнутые веки, ладонь опалило нестерпимым жаром, жезл завибрировал, словно мобильный телефон. От неожиданности я чуть не выронила его, и лишь усилием воли заставила себя просто сидеть и не двигаться.

Не знаю, что за чертовщина творилась вокруг, но когда кот сказал, что можно открыть глаза, накатило невероятное облегчение.

Я внимательно осмотрела своего бывшего соседа по клетке. Выглядел он определенно лучше – раны и кровоподтеки исчезли, и даже застарелые шрамы почти рассосались. А еще сквозь кожу начала пробиваться… шерсть?

Что это такое только что было?

– На повестке дня двадцать вопросов, – напомнила я. – Первый: для жезла разве не нужна магия? Почему тогда ты сказал…

– Магия нужна, – перебил кот, поднимаясь на лапы и с явным удовольствием потягиваясь. – Фух, успели вовремя. Никогда не был так близко к полному истощению ресурсов. Почеши мне спинку.

Последняя фраза больше напоминала приказ. Но я не стала спорить, а прикоснулась к темно-лиловой коже, на которой и правда начала расти еще короткая и оттого немного колючая фиолетовая шерсть.

– Разве у меня есть магия?

– Есть. Сразу отвечаю на следующий вопрос: она была у тебя всегда, – котик выгнулся, и подставил голову. – Но так как жила ты в немагическом мире, магия не проявлялась. Хорошо чеши! – велел он. – И за ухом тоже!

– Но откуда? Ладно, об этом потом, – я решила, что сейчас есть вопросы поважнее. Например: – Где мы находимся?

– Похоже на тайное логово воров, – откликнулся котик. Он вывернулся из моих рук, быстро пробежал и ловко вскочил на подоконник широкого окна. Выглянув наружу, сообщил: – Точнее смогу сказать после того, как мы осмотрим мешки, что ты прихватила с собой. По поводу гостей не волнуйся: я не чувствую вокруг нет ни одной живой души.

Я с удивлением оглядывалась. Почему краски стали такими яркими?

Я сидела на полу большого помещения, оформленного в стиле лофт. Ну, то есть каменный пол, стены тоже из плохо обработанного камня, деревянные балки на высоких потолках, и посреди этой огромной комнаты в хаотичном порядке наставлены диваны с цветастыми подушками, низенькие столики, настелены пушистые ковры и натыканы кадки с зелеными кустами. В широкие окна радостно светило солнце, заливая пространство ярким светом.

На стене рядом со мной была изображена паутина фиолетовых линий, сильно напоминающая ту, сквозь которую мы провалились в портальной комнате.

И очутились тут? Похоже на то.

До ближайшего дивана мы с котом не доползли всего каких-то два метра.

Надо исправить ситуацию.

– Это хорошо, – я поднялась, взяла оба трофейных мешка и пошла к дивану, – что здесь никого нет. А не побежит ли кто-нибудь за нами? Например, тот черноволосый паренек, с которым мы так мило пообщались? Кстати, он не умрет от яда с твоих когтей?

– Этот паренек, – фыркнул котик, иронично глянув на меня с подоконника, – черный дракон, и судя по уровню его Силы, нескольких сотен лет от роду. От моего яда он даже не почешется.

– Ты уверен? – спросила я. – А то я помню, как выглядели руки слуг Маргада после того как ты их поцарапал.

– Так они всего лишь люди, – презрительно обронил кот, спрыгивая с подоконника  направляясь к дивану. – А драконов яды не берут. Посмотри хотя бы на свою руку – тебя я тоже царапал.

Я с удивлением уставилась на абсолютно целую кожу предплечий. А ведь да, прекрасно помню, как кот вонзил когти мне в руку. Но…

Глава 9

Рот я закрыла быстрее, чем сообразила, что могу обжечься.

Огонь не исчез, чего можно было ожидать от всякого приличного пламени из, скажем, зажигалки, а так и остался гореть в золотой чаше. Я неверяще провела рукой над костерком.

– Что это было вообще? Это… я сделала?

– А ты видишь здесь еще кого-то с кровью дракона? – ехидно поинтересовался котик. – Я решил проверить, какие силы тебе доступны. Магия есть, есть и огонь. Хор-р-рошо!

– Но… как такое вообще возможно? Я имею в виду физически? Или пламя ненастоящее?

Рядом с диваном стояла кадка с разлапистым зеленым кустом, похожим на фикус, выращенный на стероидах. В поддоне валялось несколько сухих листьев – видимо, растение давно не поливали. Вытащив лист, я бросила его в чашу для проверки.

Хм. Сгорел. Так быстро, что и пепла не осталось.

– Вполне настоящее. Насчет того, как и почему вы, драконы, способны выдыхать огонь, даже не будучи в своей чешуйчатой ипостаси – вопрос не ко мне. Я не слишком знаком с вашей физиологией. Так, знаю пару моментов.

– Стоп, – я аккуратно пристроила чашу на каменный пол, чтобы не дай бог, ничего не подпалить. – Ты намекаешь на то, что я и правда дракон?! То есть… могу превращаться в ящерицу?

– Ну, – котик с видимым удовольствием потянулся, и облизнулся, – если судить по составу твоей крови, ты не слишком много взяла от своего крылатого предка. – Полагаю, если бы ты не оказалась парой золотого, и не тот факт, что он поделился с тобой Силой, я бы вообще не почувствовал в тебе дракона. А так – ты начала меняться.

– Ты имеешь в виду, что у меня проснулись способности к магии и… огонь? Кстати, а как ты определил состав моей крови?

– Очень просто: я ее попробовал на вкус, – котик оскалился и демонстративно лизнул лапку, выпустив очень длинный и острый коготь. – Кстати, по твоей ауре не видно, что ты дракон. Очень надеюсь, что наши золотой и черный преследователи приняли тебя за обычного человека. А твое пламя нам очень пригодится.

Он кивнул на золотую чашу. Огонь в ней и не думал гаснуть, словно подпитываясь из газовой трубы. 

– Там на дне было что-то горючее? – спросила я. – Масло?

– Нет, – кот выглядел донельзя довольным. – Это специальный артефакт, предназначенный для хранения драконьего пламени. Которое само по себе ценный магический компонент многих заклинаний.

– И что мы будем с ним делать?

– Все зависит от того, чего мы хотим, – ответил кот.

Он ловко выудил из кучи добра небольшую круглую бляху, сверкающую радужными переливами. Подцепил ее когтями на лапу, перевернул и, сощурившись, осмотрел.

– Что это? – спросила я.

– Сейчас расскажу, – оскалился кот. – Держи, – протянул он мне радужный кружок. – Мне кажется, тебе стоит кое-что узнать о том, в какую передрягу ты влипла.

– Давно пора, – проворчала себе под нос я. – Очень рада, что ваше котейшество наконец решило просветить меня.

Котик, который было пошел вперед, остановился, обернулся и посмотрел на меня.

– На самом деле я сам себе удивляюсь, – сообщил он, усевшись и обвив хвостом лапы. – Спасаю тебя, отвечаю на все твои вопросы, а получаю в ответ – что? Оскорбление!

– И чем же я тебя оскорбила?

– Ты действительно считаешь меня котом?! Не отпирайся, вижу по глазам! – воскликнул он.

– Даже и в мыслях не было, – призналась я, стараясь не улыбаться. Уж очень забавно смотрелся плюшевый хищник весом навскидку килограмм в пять. – Если ты знаешь, кто такие коты, то понимаешь, что выглядишь как один из них. Кстати, где твои шипы?

– Спрятал, – проворчал котик. – Пока нам ничего не угрожает.

– Ну хорошо, – я примирительно подняла руки. – Но если уж ты собрался заняться моим просвещением, начни с себя. Расскажи, кто ты, какими способностями обладаешь, что планируешь делать… как тебя зовут, в конце концов?

Котик внимательно смотрел на меня, словно решая, достойна ли я знать о нем что-то личное.

– Мое имя Аллифил инт Дремур, – сообщил он после долгой паузы. – Остальные вопросы можно выяснить потом, когда мы разберемся с тем, куда двигаться дальше.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я, – Фил. – котик на сокращение его имени яростно сверкнул глазами. Но промолчал, и то хлеб. – Меня зовут Виктория Михайловна Егорова.

– И я рад знакомству, леди… Тори, – церемонно ответил Фил, оскалившись. Похоже, это он так изображает улыбку. – Если не возражаешь, давай вернемся к вопросам нашей безопасности.

Кот поднялся, повернулся и, задрав хвост трубой, пошел к фиолетовому узору на стене, через который мы сюда попали. Ткнул лапой в центр фиолетовой паутины.

– Приложи радужный амулет сюда, – велел он.

– Зачем?

Все, что было связано с порталами, вызывало во мне подспудное беспокойство и какой-то иррациональный трепет. Наверное, потому, что возможность мгновенного перемещения в пространстве просто не укладывалась в голове.

Фил натурально закатил глаза, но на вопрос решил все же ответить.

– Когда мы попали сюда, и я обнаружил, что это убежище пустует, я запечатал портал. Воры так делают, когда ранены или опасаются преследования. Проблема в том, что черный дракон, который пойдет по нашему следу, да и золотой, а он ищет именно тебя, будут проверять в первую очередь закрытые порталы. И взламывать их.

– А чем прикладывание амулета поможет? – спросила я.

– О боги, женщина, в твоем мире все люди такие уедливые? Сказано тебе – приложи бляху. Если этого не сделать, нас, вероятнее всего, вычислят и поймают! Соскучилась по клетке?

Словно в подтверждение слов Фила, линии замерцали фиолетовым, а потом вспыхнули, как сверхновая. Нас с котом буквально смело в сторону.

На месте стены теперь была мутная пленка, покрытая сверкающей фиолетовой паутиной. И с той стороны на нас надвигался высокий темный силуэт – пока еще далеко, но быстро приближался.

Фил не растерялся: перевернувшись в воздухе, он приземлился на все четыре конечности и ловко отпрыгнул к дивану. Наподдал лапой, и чаша с пылающим в ней драконьим огнем отправилась в полет – прямиком в мутную пленку, которая грозила вот-вот прорваться.

Глава 10

– Ничего себе перспектива – битва с драконом! – воскликнула я.

– А тебе никто и не обещал цветов и варенья, – хмыкнул Фил. – Драконы вечно дерутся между собой, хотя бы для того, чтобы оттачивать боевые навыки.

– И на меня нападут, когда станет известно, что во мне часть драконьей крови?

Кот бросил на меня насмешливый взгляд.

– У нас вот что получается: золотой теперь будет искать дракона-конкурента. Его мага обокрали, пару увели, а его самого щелкнули по носу, когда он почти прорвался сюда через портал. А черный идет по следу вора, который перехватил у него добычу. Ставлю на что угодно, что он тоже будет искать мужчину.

– А если они обнаружат, что преследуют женщину?

– Очевидно же, тебя одолеют быстрее, чем успеешь что-либо сделать! И упрячут в гарем. Поэтому будем бегать от драконов. Не готова ты к встрече, даже и близко. А поэтому – видишь дверь? Надевай капюшон, и пойдем отсюда. Во второй раз может и не повезти.

– Тебя на руки взять или как? – спросила я.

– Пр-равильно мыслишь, – одобрил котик. – Еще немного и, глядишь, перестанешь буксовать на поворотах. Тормоз, конечно, тоже механизм, но в нашей ситуации промедление чревато…

– Угораздило же меня связаться с таким злоязыким существом, – проворчала я, решив не обижаться. – Иди сюда, хвостатый, надо еще понять, как нам передвигаться, чтобы не вызвать подозрений. Что там за дверью вообще?

За дверью оказался темный коридор, что заканчивался ступеньками, уходящими круто вниз. Все те же каменные стены, каменный пол и запах затхлости. Я подхватила кота и захлопнула за собой дверь.

– Очень просто: спрячешь меня под плащом, и сама завернешься. Оставишь мне щель, чтобы можно было смотреть. В городе должны быть маги, поэтому твой вид вопросов не вызовет. Отвод глаз с плаща я сниму. Вещи все сложи в один мешок и повесь на руку.

– Какой план? – спросила я. – Уйти как можно дальше?

– Нет. Нас преследуют драконы, поэтому расстояние не имеет особого значения. Сейчас наша задача – снять недорогое жилье на постоялом дворе из тех, где не спрашивают документов. На большее, боюсь, тебя уже не хватит.

– Почему?

– У тебя был перерасход Силы, – объяснял котик, пока я спускалась по каменной лестнице. – Боюсь, как только закончится действие эликсира, ты рухнешь прямо там, где будешь стоять. Тебе надо поспать. Да и мне тоже.

– Тогда поторопимся.

– Ах да – важный момент. Помолчи. Говорить буду я. Не нужно, чтобы кто-то понял, что ты женщина.

Ступеньки закончились, а вместе с ними и проход. Толкнув легкую дверь, я оказалась на улице.

Хотя улицей этот полутемный проулок можно было назвать с большой натяжкой. С двух сторон нависали стены домов, под ногами громоздились мусорные кучи, воздух был затхлым и тяжелым, и не только из-за непередаваемой вони. По ощущениям, температура тут градусов тридцать, а влажность не меньше пятидесяти процентов. Я сделала всего несколько шагов, борясь с тошнотой, и наткнулась на жирную облезлую крысу, с аппетитом что-то уплетающую.

Дивный новый мир!

Но надо признать, для входа в тайное убежище этот милый проулок подходил как нельзя лучше. Оканчивался он дверью, из которой я вышла, и она была так мастерски окрашена, что различить ее в сплошной стене, не зная, что ищешь, было почти невозможно. Очень надеюсь, мне не придется сюда возвращаться.

Выйдя, наконец, на относительно широкую, мощеную серым булыжником улицу, я очень постаралась не вертеть головой и не разевать в удивлении рот. Ведь надо изображать местную, не так ли?

Это было сложно.

Хотелось рассмотреть поближе сразу все: и диковинного рогатого ящера, который с натугой волок по улице тяжелогруженную повозку, и прилавки магазинов, что выставили под навесами свою продукцию почти под ноги прохожим и, в особенности, обычных горожан, спешащих по своим делам.

Мимо меня чинно шествовала парочка бородатых карликов с густыми бородами, заплетенными в затейливые косицы. Гномы? Ближайший торговец, который громко расхваливал свой товар – глиняные расписные горшки, имел зеленого оттенка кожу, грубоватые черты лица и остроконечные уши. Уж не гоблин ли это? Ну да, продает посуду.

По центру улицы я увидала и вовсе существо неземной красы, с длинными золотыми волосами, облаченное в белоснежный камзол и с выражением лица таким надменным, что тут же расхотелось им восхищаться. И что увидел этот эльфообразный персонаж, раз так кривится?

– Пош-шли! – прошипел из-за пазухи Фил, слегка надавив мне на руку когтями.

Ну да, пора двигаться. Только вот куда?

– Вверх по улице, – тем же свистящим шепотом подсказал котик. – Нам нужен нормальный постоялый двор с комнатами, такой, чтобы тараканы не слишком крупные были.

Прекрасная шутка. То есть, я очень надеюсь, что это шутка.

Содрогнувшись, но удержавшись от комментариев, я двинулась по улице. Сильно сомневаюсь, что здесь есть аналоги мобильных телефонов, пусть бы и магические, так что человек, разговаривающий сам с собой, явно вызовет любопытство и подозрение.

Не надо привлекать внимание местных. Хотя… черный длинный плащ с надвинутым капюшоном – уже примета. Торговцы, которые на этой улице продавали исключительно разнообразную глиняную утварь: громадные расписные амфоры, тарелки, плошки, миски, чашки, и совсем крошечные фляжки, явно скучали без дела – народу совсем мало. А значит, есть шанс, что меня запомнят, чего не хотелось бы.

Или нет?

Навстречу попался такой же, как и я, носитель черного плаща до пят с надвинутым капюшоном. Вежливо кивнув мне с противоположной стороны улицы, он пошел дальше по своим делам. Хорошо, что я сообразила кивнуть в ответ. А то, засмотревшись на клубящуюся туманную тьму у него под капюшоном, на миг оторопела.

Кстати.

– Фил, у меня лица в этом плаще не видно? – тихо спросила котика, притормозив возле очередного прилавка.

– Нет, – был ответ. – Думал, ты в курсе.

Глава 11

Еще на подходе к постоялому двору я почувствовала, как заканчивается действие эликсира. Накатила слабость и дурнота, что усилились жарой и духотой.

Пришлось стиснуть зубы, покрепче прижать к себе кота, чтобы не дай бог, не выронить, и только перебирать ногами, следуя за нашим провожатым.

Как хорошо, что все переговоры с хозяином постоялого двора вел Фил! Я только и запомнила, что его указание принести в комнату плотный обед и оставить на столе. Автоматом расплатилась, чудом не перепутав монеты разного достоинства. Надо будет обязательно разобраться в курсе местных денег.

Потом пришлось подниматься по крутой лестнице за девушкой в длинном платье… затем была комната, где все, что я могла видеть – это кровать, рядом с которой помощник торговца торжественно водрузил амфору. Но пришлось подождать еще немного – впустить служанку с тяжелым подносом, закрыть за ней дверь…

А после накатила тьма.

Когда я проснулась, вовсю светило солнце. Легкий ветерок шевелил занавески – единственное окно в комнате было распахнуто. Сколько довелось поспать – не знаю. Сладко потянувшись, я с удивлением ощутила, что давно уже не чувствовала себя так хорошо.

Разум работал на удивление четко и ясно – в памяти всплыли события вчерашнего дня. А вот эмоций, как это ни странно, не было совсем. Я все осознавала, прекрасно понимала, что угодила в другой мир, и «попала» так, что за мной гонятся два дракона и наверняка злющий маг. Но – вот странность – не испытывала по этому поводу ни малейшего беспокойства.

Буду решать проблемы по мере их появления.

Так со мной всегда бывало во время квартальных и особенно годовых отчетов. Ты знаешь, что объем работы колоссальный, но за тебя твои задачи никто не решит. Поэтому все, что нужно – это собраться, создать в голове план и следовать ему, попутно решая миллион мелких вопросов, которые неизбежно валятся на голову.

Правда, оглядевшись, я обнаружила, точнее, не обнаружила первую проблему.

Фила нигде не было.

Заглянув под кровать, под стол, уставленный глиняными плошками и горшочками, и наведавшись в небольшой закуток, где размещалась деревянная бадья и крошечный столик с парой кувшинов, кота я не нашла.

А это еще что такое?

Пока я обшаривала комнату, волосы все время лезли в глаза, мешая.  Очень непривычное ощущение. Последние лет десять я стриглась коротко, и регулярно посещала салон, чтобы подкрасить седые корни.

А теперь…

Перекинув на грудь то, что за ночь наросло на голове, я с удивлением уставилась… на густые, каштановые с ярким золотым отливом пряди длиной сантиметров в тридцать! Мои прежние, крашеные в светло-русый, волосы смотрелись на концах этой красоты как нечто совершенно инородное. Надо остричь, и побыстрее. Вряд ли в этом мире можно найти более яркую примету, чем двухцветные волосы.

Но куда все-таки делся кот? Я даже в амфору заглянула – и там, ожидаемо, было пусто.

Выглянула в окно. Полюбовавшись на задний двор, где пара толстых зеленоватых ящеров меланхолично жевала сено, и бродили несколько рябых кур, я пришла к выводу, что Фил, скорее всего, отправился на разведку.

Или решил уйти от меня?

Тоже вариант, конечно. Мне нужен план, как действовать в обоих случаях.

Беглый осмотр показал, что все вещи на месте – и мешки воров с добром, и даже деньги в карманах плаща. С другой стороны, вряд ли Фил смог бы расплачиваться местными монетами, даже если предположить, что такие, как он существа, имеют в этом мире статус полноценных граждан.

У него ведь лапки!

Ладно. Поиски результата не дали, а значит, действуем дальше.

Надо привести себя в порядок и поесть. Потом, если Фил не вернется, придется идти на рынок за местной одеждой. Ходить в плаще мага, конечно, удобно – окружающие выказывают уважение, да и с вопросов лишних не задают. Но драконью погоню со счетов сбрасывать не стоит. Черный ведь, в отличие от золотого, ищет именно того, кто носит плащ.

Стоя над деревянной бадьей и обливаясь холодной водой, я в полной мере прочувствовала, насколько привыкла к водопроводу и прочим благам современной цивилизации вроде самого простого мыла. Как хотелось помыться нормально! Стоило вспомнить, как я лежала на грязном столе, да еще Маргад, не иначе как в процессе лечения, успел щедро полить меня своими зельями.  

Но хорошо хоть такие удобства есть! Кстати, раз уж в комнате имеется большая бадья, наверняка ее можно попросить наполнить горячей водой. Но с этим я разберусь потом. Пока надо поесть. Завернувшись в кусок белого полотна, которые здесь, по всей видимости, заменяли полотенца, я пошла узнать, чем тут кормят.

Над столом в комнате, уставленным плошками, в воздухе мерцала едва заметная синяя дымка. Интересно, что это? Я опасливо сняла крышку с ближайшего горшочка… дымка пропала, а на меня пахнуло одуряющим ароматом тушеного в подливе мяса.

В следующие пятнадцать минут меня ничего не интересовало, кроме еды. В соседнем горшочке оказались обильно пересыпанные зеленью сладковатые клубни, в еще одном – рассыпчатая каша. На десерт был ягодный пирог, запивать который полагалось компотом из кувшина.

Счастье есть.

Конечно же, я не съела все, а оставила половину Филу, надеясь на то, что он скоро вернется.

Но первым пришел не он.

Я никого не ждала, тем более, что дверь была заперта – сама закрывала, и ключ в замке оставила. Звук его падения на пол и привлек внимание.

Дверь же отворилась совершенно бесшумно. Я сидела за столом лицом ко входу, поэтому вошедших увидела и оценила сразу.

Две девицы, застыв на пороге, по-хозяйски оглядывали комнату. Обнаружив меня, явно удивились, даже рты приоткрыли. Обе.

Мой рот был тоже открыт – когда кусаешь пирог, это совершенно естественно. Поэтому все, чем я удостоила нежданных гостий – это приподнятые в немом вопросе брови. Блондинка и брюнетка, девицы выглядели настолько вызывающе, что сомнений в их роде занятий не возникало. Платья с глубокими декольте, открывающие пышное содержимое на всеобщее обозрение, с юбками, из-под которых были видны края чулок, и с избыточным, очень ярким и совершенно неуместным утром макияжем – красотки, да и только.

Глава 12

Накатило облегчение – кот жив, здоров и вернулся! Более того, Фил выглядел хоть и уставшим, но лучше, чем раньше: раны зажили, шерсть отросла и блестела на солнце разными оттенками сиреневого.

Экзотически красив! Обнять бы и затискать. 

Все-таки внутри было сомнение: а вдруг Фил решил уйти? Вернуться к прежней жизни, например. Ведь он явно не родился в клетке: кот знал, что такое порталы, не в первый раз попал в тайное убежище воров, и владел магией. Очень мне хотелось узнать историю Фила, но до этого момента еще дожить надо. И завоевать его доверие, конечно.

– Что за неприятности? – спросила я, подавив неуместную улыбку. Почему-то вспомнился мультфильм про котенка по имени Гав – тот эпизод, где он радостно отправился на встречу неприятностям, приговаривая: «ну они же ждут!».

– Бежать отсюда придется раньше, чем я планировал, – сообщил кот, спрыгивая с подоконника и направляясь к столу с едой. – Стазис сняла? – одобрительно муркнул он, вскочил на стул и принюхался. – Молодец!

– Стазис? – переспросила я недоуменно. – А отсюда – это из этого постоялого двора или из этого мира?

– Для начала надо поменять тебе внешность и переселиться, – ответил кот, гипнотизируя взглядом попеременно то стол, то меня. – Я наложил стазис на еду, чтобы не испортилась на жаре, пока ты спишь.

– За тобой поухаживать? – спросила я, догадавшись, почему Фил так выжидательно на меня смотрит. Он же наверняка голодный!

– Да, было бы неплохо, – одобрил кот. – Пока я ем, можешь рассказать, чем занималась в мое отсутствие. Я смотрю, ты обзавелась одеждой. Это хорошо, но ходить в этом платье по улице я бы не советовал. В этом мире есть более безопасные способы заработать денег.

Решив, что любые неприятности, раз кот решил поесть, могут и подождать, я положила тушеное мясо из горшочка в глиняную тарелку и поставила на край стола.

– Кашу будешь? Или только мясо? – перехватив красноречивый взгляд кота, резюмировала: – Ясно, исключительно плотоядный…

Пока Фил ловко и аккуратно расправлялся с едой, я вкратце рассказала о визите девушек и о том, как добыла одежду и сведения о мире. Сделала коту комплимент по поводу внешности, отметив, что его теперь не узнать.  

– Ты тоже изменилась, – хмыкнул Фил. – Думаю, через неделю-другую золотой дракон, если встретит тебя, ни за что не признает, что когда-то до этого видел. Нам бы продержаться это время… Как интересно все закрутилось…

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, подавив внезапный порыв выяснить, в какую сторону я изменилась. Чувствовала я себя прекрасно, а вопросы внешней привлекательности меня не заботили уже очень давно. Вместо того, чтобы бежать и искать зеркало (в комнате не было ни одного), я положила коту добавки и потребовала: – Рассказывай.

– Я тут прогуливался, – промурчал Фил, одобрительно уничтожая остатки мяса. – Главным образом для того, чтобы понять – что это за мир, куда мы угодили, и как отсюда выбраться.

– И что выяснил? – терпеливо уточнила я, подавив желание поторопить кота. Уж очень он неспешно цедил слова. Сам же сказал, что надо переселяться! Не отпускало ощущение, что это нужно сделать побыстрее.

– Могло быть и хуже. Магический фон слабый, но он есть. Это значит, мир может быть подключен к сети стационарных порталов, что нам и требуется. Не знаю, как тебе, а мне бы не хотелось застрять тут на веки вечные.

– Мне бы тоже. Я хочу вернуться в свой мир.

– На твоем месте я не стал слишком на это рассчитывать, – пресек мои надежды кот. – В техногенные миры очень трудно попасть. Известных мне порталов туда нет, а существ, способных пробить проход в мир без магии, слишком мало.

– Но они все же есть? – переспросила я. – Такие существа?

– Да, некоторые высшие демоны и драконы. Но они столь могущественны, что просто не знаю, как можно было бы уговорить их оказать услугу. Не говоря уже о том, что никого из высших в этом захудалом мирке просто не встретишь. Здесь есть единственный дракон – знакомый тебе Эйстейн арт Рамриор, местный повелитель. И ему, как я понял, способность открывать порталы при раздаче благ не досталась. Есть во Вселенной справедливость.

– Так мы в мире, где правит этот золотой мальчик? – с досадой уточнила я. – И тут же, в этом мире, замок Маргада? А я-то понадеялась, что мы переместились куда-то в другой…

– Да, я тоже, – сказал Фил. – Но это еще не самое противное. Переходим к собственно неприятностям: черный дракон прекрасно знаком с нашим Эйстейном. Я видел их под личинами – совсем недалеко, за несколько улиц отсюда. Они вели себя как друзья: напивались в компании девиц, а не дрались, как водится, когда один из чешуйчатых забрел на территорию другого.

– Но ведь по приказу черного воры забрались в лабораторию, чтобы похитить сокровище золотого! Получается, он притворяется другом Эйстейна? Ты не слышал, о чем они разговаривали?

– Нет, я не хотел, чтобы меня заметили, – покачал пушистой головой Фил. – Но для нас не сильно интересно, кто кого обманывает… гораздо важнее то, что драконы могли обменяться друг с другом информацией о тебе… о нас… и теперь будут вести охоту сообща.

– С другой стороны, – начала рассуждать я, – если нас поймают, нет никакой разницы, сделает это один дракон, или другой, или они оба вместе. Я все равно окажусь в чем-то гареме, а ты – в клетке для опытов. Полагаю, никто из нас не хочет такого исхода.

– Не хочет, – согласился Фил. Он сощурился и внимательно посмотрел на меня: – И что ты предлагаешь?

– Я бы поискала способ уйти из этого мира. Идеально, конечно, вернуться домой – у меня дочь, она будет волноваться, когда узнает, что я пропала. Но на первых порах подойдет любой мир, где меня не будут принуждать рожать детей неизвестному мужику, которому даже не интересно мое согласие.

– То есть, все дело в том, что тебя не спросили? – ехидно поинтересовался кот.

– Нет, я в принципе против клеток. Любых, – улыбнулась я. – Как мне показалось, ты тоже. К тому же, бежали мы с таким фейерверком, что дешевле снова не попадаться. Так что хватит напускать загадочный вид, и рассказывай, как нам выбираться. Уверена, у тебя есть план.

Глава 13

Ладно, сейчас – так сейчас. Про внешность и правда можно спросить потом. В конце концов, я сама виновата, что так долго игнорировала факты. Ведь когда мылась – видела и свое тело, и грудь, и кожу! Не обратила внимания, не придала значения, списала на то, что исцелилась разом от всех недугов!

– Что мне делать? – спросила я, подходя к амфоре. – Выдохнуть туда огонь?

– Да! Как можно больше! На замок я сейчас повешу печать, – котик метнулся к двери. – Но надолго магов это не сдержит. Помни – как только сюда ворвутся, изобрази насмерть перепуганную девушку!

– А ты что будешь делать? Спрячешься?

– Меня вообще здесь не будет, – сказал Фил. – Таких существ, как я, в этом мире нет. Я не смогу спрятаться под иллюзией, так что придется бежать через окно. Давай сюда мешок. Встретимся в переулке за гостевым домом, ясно?

– Да! – выдохнула я вместе с пламенем.

На этот раз создать поток огня получилось на удивление легко. Я даже не стала закрывать глаза – поэтому увидела, как Фил подцепил лапой мешок с пожитками, мимолетно поразилась тому, как ловко он перехватил его… А потом кот словно бы слился с сумеречной тенью, что легла на подоконник, и растворился в ней.

Надо же, уже и вечер наступил. Как-то незаметно.

Послышались тяжелые шаги, и почти сразу в дверь забарабанили, громко требуя открыть. Я активно выдыхала огонь, в амфоре уже вовсю полыхало веселое пламя, а по ее глиняным краям загорелись фиолетовым узорчатые письмена. Наверное, достаточно?

Я отошла, и присела прямо на пол возле стеночки, для достоверности прикрыв лицо руками. Но сквозь пальцы смотрела, конечно же.

Поэтому увидела, как амфора развалилась на почти равные части – словно лепестки гигантского цветка распустились. Внутри нее напоследок жарко полыхнуло сиреневым, и аккурат в этот момент дверь распахнулась от особо сильного пинка, звучно хрястнув о косяк.

– Нет, нет, нет! – запричитала я, понимая, что меня все равно будут допрашивать, как свидетельницу. Лучше уж сразу выдать удобную мне версию. – Не забирайте меня в огонь, господин маг! Только не бейте, пожалуйста, господин маг! Я никому ничего не скажу, я же не видела вашего лица!!!

На последнем вопле я сорвалась совсем уж на визг, а потом перешла на сдавленные рыдания, полностью закрыв лицо руками. Подглядывать уже не решалась – не такая я хорошая актриса, чтобы обмануть внимательного наблюдателя. Бежать надо.

В комнате, судя по шуму шагов, топтались несколько человек. Один из них, не особо церемонясь, схватил меня за плечи и вздернул на ноги.

– Ты! Отвечай, девка! – гаркнул мне прямо в лицо длинноносый худой тип. – Что тут произошло?!

– М-маг ушел в огонь! И забрал с собой большой длинный сверток, будто труп! – истерично взвыла я. – И меня хотел забрать, но я не далась!

От резкого движения глубокий капюшон плаща съехал мне совсем уж на глаза, почти перекрыв видимость. Но черноволосого дракона, с которым мы так мило пообщались возле погруженных в стазис воров, я опознала сразу. Вокруг него ярко сверкало и переливалось красноватое сияние. Даже от взгляда, брошенного мельком исподлобья, у меня немедленно заслезились глаза.

Вот и хорошо. Мне как раз не хватало убедительности, чтобы изобразить зарёванную девицу.

И ведь выгляжу же теперь как девица, семь твою восемь! Вот уж не чаяла перед пенсией-то!

– Девочку обыщи, но не допрашивай, – голос черного дракона звучал мягко и завораживающе, а вот смысл не понравился, – я сам ею займусь, как закончу. Амулеты отбери, какие есть, но мозги не трогай.

Спасибо за такой приказ, заботливый ты дракон! Очень я не хочу знать, что происходит, когда кто-то трогает твои мозги.

Что этот чешуйчатый вообще здесь делает? Не должен ли он тихо-мирно напиваться в компании своего золотого приятеля? Или мой несостоявшийся жених тоже тут?

Пока я досадовала на мировую несправедливость, подручный дракона выполнял его приказ. Старательно выполнял, гад такой! В рот и между ног он мне не заглядывал, но близко к этому. Капюшон стянул, в волосы пятерню запустил, и грудь, сволочь такая, тоже сквозь ткань прощупал, надеясь что-нибудь найти. Как хорошо, что Фил успел смыться со всеми вещами! Представляю радость черного, если бы при мне обнаружились мешки его личных воров.

Сам дракон, пока меня лапал его подручный, а еще один осматривал комнатку, что-то химичил возле амфоры, стоя ко мне, слава богу, спиной. Он то приседал на корточки, то вставал в полный рост, рисуя в воздухе светящиеся красным кракозябры. Видимо, дебет с кредитом у него там не сходились, потому как дракон приглушенно ругался себе под нос. Или заклинания читал, кто его разберет?

– Ничего нет, господин, – подал голос мой обыскиватель. – При девке ни единого амулета.

Он выпустил меня, и я тут же воспользовалась этим, чтобы натянуть обратно капюшон.

– Ладно, иди сюда, – велел дракон, не оборачиваясь. – Оба подойдите! Что-то мне тут не нравится…

Вот он – мой шанс! Пока мужчины устроили консилиум над осколками амфоры, я бочком, бочком, аккуратненько сместилась к двери, которую никто так и не закрыл. Так, а теперь в коридор…

– Вы правы, господин, вектор направления очень странный, – подал голос один из подручных дракона. – Такое впечатление, что ведет он в…

Дальше последовало какое-то сложносоставное слово, которое я не то, что не запомнила, а даже и не расслышала.

Тем более, что коридор оказался совершенно пуст! Уговаривая себя не бежать, я подобрала юбки и быстро пошла вперед. Теперь поворот, лестница, общий зал, а за ним – свобода! 

И только поверила, что удалось ускользнуть, как со всего маху влетела в грудь мужчине, который неожиданно возник впереди.

Так. Высоченный рост, блестящие золотом длинные волосы, острый подбородок, полные губы… можно я не буду смотреть выше?!

От одного дракона ушла, к другому попала.

Что ж мне так не везет-то?!

Позади хлопнула дверь, и послышались чьи-то тяжелые шаги.

Глава 14

– Госпожа ведьма, как хорошо, что я вас догнала! Прошу, помогите! Мне больше не к кому обратиться!

Я обернулась как раз в тот момент, когда на колени передо мной рухнула Парита. Выглядела белокурая красавица неважно: волосы растрепались, лицо опухло, на щеках – дорожки от слез.

– Что случилось? – спросила я вполголоса, пытаясь отступить от дверного проема, и вернуться на лестницу. Сделать это было нелегко – девушка крепко вцепилась мне в юбку, и не отпускала.

Еще не хватало привлечь внимание тех, кто в общем зале! Сильно сомневаюсь, что у черного дракона есть проблемы со зрением. Даже у меня их теперь нет – очки забрал еще золотой, и на зоркость я с тех пор не жаловалась.

– Моя сестра! Вы моя последняя надежда спасти ее! Идемте со мной, умоляю!

Парита подскочила, и потянула меня обратно, на лестницу. А я… я пошла! Больше, правда, не из чувства общей сострадательности, сколько из-за банального нежелания идти в общий зал. Черный ведь не упустит возможность схватить меня и допросить. Сильно сомневаюсь, что он и думать забыл о единственной свидетельнице того, что произошло в комнате.

Парита сделала несколько шагов в тень, чем-то щелкнула, и внушительный кусок стены отъехал в сторону, открывая широкий освещенный коридор.

– Пойдемте скорее! – умоляюще произнесла девушка. – Я все для вас сделаю, если вы поможете моей сестре!

А не ловушка ли это? С другой стороны, выбор у меня небольшой: со стороны второго этажа, откуда я спустилась, раздались голоса.

Мне нельзя ни в общий зал, ни обратно на лестницу.

По девушке было видно, что она напугана и волнуется. Об этом говорило все: и ее просящий взгляд, и страх в глазах, и поза: спина ссутулена, голова втянута в плечи.

Но она может бояться и того, кто приказал ей привести меня.

Эх, была, не была! Риск все же лучше известных вариантов. Тем более, что на лестнице послышались мужские голоса – по ней спускались минимум двое.

Я ступила за Паритой в открытый проход, и стена за нами тут же вернулась обратно. Мы прошли несколько десятков метров по светлому коридору, по обе стороны которого находились закрытые двери. Из-за одной явственно послышались стоны. Я придержала девушку.

– Что это за место? Отвечай четко и честно – куда ты меня ведешь?

– Это комнаты для особых гостей, – объяснила Парита. – Там… девушки принимают клиентов, которые не хотят, чтобы об их увлечениях знали.

– И что это за увлечения?

– Ой, вы не думайте дурного, госпожа ведьма! – поспешила объяснить Парита, видимо, поняв по тону мое отношение к сказанному. – Девушки идут туда только по своей воле! Многим нравятся… необычные клиенты! Наша хозяйка с платой не обижает, да и не заставляет никого… А я веду вас в пристройку, вход в нее через задний двор. Там моя сестра!

– А что же с ней приключилось такого, что ты решилась побеспокоить ведьму? – строгим тоном начальницы спросила я. 

– Моя сестра пострадала от мага, – произнесла Парита, едва снова не заплакав.  

– Я уже поняла, что ты не любишь магов, – осадила я ее. – Но объясни толком: что с твоей сестрой?

– У нее Красная немочь, и совсем недавно начался сильный жар! И у остальных девушек тоже!

– Что за Красная немочь?! – спросила я, уже понимая, что речь идет о болезни.

Да уж, ситуация. Чем я могу помочь бедным девушкам? Я же не ведьма, на самом деле!

В любом случае прежде, чем соваться к тем, у кого жар, следует убедиться, что я хотя бы не заражусь.

– Вы что, госпожа ведьма, из тех мест, где маги не опасны? Сама же с одним из них были! Красная немочь – это болезнь дурная, что от мужчин женщинам передается! И переносят ее маги!

– И сколько девушек пострадало? – спросила я. – Они заболели от мужчин, или друг от друга? Те, кто ухаживал за ними, не заразились?

– Моя сестра и еще двое… Нет, это не заразно, если не проводить с магом ночь.

– Хорошо, показывай, – согласилась я.

Парита провела меня дальше по коридору и, – о, как прекрасно! – отворила неприметную дверь, ведущую на задний двор. Пока мы шли к пристройке, я выслушала все, что знала девушка о Красной немочи.

Основными симптомами болезни были сильная слабость и красная сыпь по всему телу. Та, кто имела несчастье заразиться, несколько дней не могла даже подняться с постели, постепенно все сильнее покрываясь неприятными на вид прыщами, излечить которые не могли никакие известные средства. Примерно через неделю больная или выздоравливала, оставаясь на всю жизнь рябой, или у нее начинался сильный жар, после которого наступала смерть.

– Все знают, что только ведьмам известно лекарство от Красной немочи. Но помогает оно не всем. А наша ведьма… – Парита всхлипнула и зарыдала.

– И что с вашей ведьмой? – спросила я.

– Нету ее теперь! – воскликнула девушка. – Дом продала за бесценок, и уехала! А кроме нее, таких как мы лечить никто не хочет!

– То есть ты понимаешь, что даже если твоя сестра получит лекарство, оно может не помочь? – уточнила я.

– Да, госпожа ведьма! Но вы хотя бы попытайтесь! У меня есть деньги, я скопила, и все вам отдам! Только спасите ее!

Парита смотрела на меня с такой отчаянной надеждой, что я почувствовала себя неловко. Но признаться в том, что из меня такая же ведьма, как и жена дракона, не смогла.

Внезапно странное чувство заставило вздрогнуть – меня словно пощекотали между лопаток. Я вдруг четко поняла, что прямо сейчас мне кто-то буравит взглядом спину.

Оборачиваться не хотелось.

Позади слева глаз уловил смазанное движение, мелькнула неясная тень… и два зеленых огонька.

Фил! Какое облегчение!

Кое-как уняв дрожь в коленях, я сделала над собой усилие, чтобы вернуть сердце из пяток на его законное место. Чтобы выжить в этом мире, надо иметь крепкие нервы. Интересно, я смогу когда-нибудь привыкнуть и не бояться?

К счастью, мозг работал четко, так, словно я сидела в своем рабочем кресле за компьютером. И даже выдал примерный план, как можно поступить.

Глава 15

Да уж…

Конечно, я много чего в жизни повидала, но к такому зрелищу оказалась не готова. Девчонки, лежащие на узких кроватях в пристройке, выглядели откровенно жутко. Бледная, с испариной кожа была усыпана неприятного вида воспаленными нарывами – на лице, шее и руках их было предостаточно и, судя по всему, покрывали они все тело.

Даже смотреть на молодых и некогда привлекательных девушек было больно. Блондинка, видимо, сестра Париты, лежала, закусив губу, а две другие: рыженькая и кудрявая шатенка, непрерывно стонали. Мне стало дурно, когда я представила, какие страдания должна доставлять поврежденная кожа.

Но выдавать своего отношения нельзя. Если уж девушки могут терпеть такое, я хотя бы могу удержаться от возмущенных возгласов.

Но, конечно же, хотелось воскликнуть что-то вроде:

– Кто довел вас до такого состояния?

С одной стороны, виноваты девушки частично сами. Работа у них такая… опасная. И в моем мире, и в ином, никто не застрахован от заболеваний, передающихся половым путем. Но проблема этих девушек еще и в том, что ни один местный целитель не хочет их лечить.

Значит, это сделаю я. Хотя бы потому, что могу.

Но важно не навредить при этом самой себе.

Еще до того, как мы с Филом вошли в пристройку, я потребовала от Париты передать больным приказ: крепко зажмуриться и ни в коем случае не подглядывать. Сама девушка осталась ждать снаружи.

Но вначале мы допросили Париту. Фил велел взять с нее магическую клятву о неразглашении всего, что она увидит и услышит. Но даже при таком условии кот не показывался девушке. Во время лечения мы тоже соблюдали предосторожности, чтобы никто не узнал о личности «моего помощника», как его представили больным. Они слышали Фила, но не видели его.

По словам Париты, жар начался примерно час назад, то есть у нас были еще примерно сутки до того, как болезнь должна была привести к смерти. Но хоть Фил и сказал, что среди средств, которые воры украли у мага, есть необходимые зелья, стоило поторопиться.

Я рассыпала содержимое мешка прямо на полу между кроватями больных, и кот принялся искать нужную склянку. Жезл исцеления решили не светить вообще. Сейчас главное вылечить болезнь. Фил объяснил, что таких сильных артефактов в этом мире может быть один-два, и по нему меня легко будет вычислить. А использовать зелье вполне можно – тем более, что мы решили сделать из меня настоящую местную ведьму.

– Дашь девушкам два зелья, – проинструктировал меня Фил перед тем, как мы вошли к больным. – Одно – для исцеления, а другое – для того, чтобы вылечить кожу. Шрамы от нарывов все равно останутся, но их можно будет убрать и потом. Третьим зельем.

– За которым девушкам придется снова прийти ко мне? – спросила я.

– Правильно, – сказал Фил. – Они будут нашими первыми клиентками. А плату мы с них возьмем информацией.  

Собственно, я убедилась, что мы с Филом мыслим во многом схожим образом. Я бы не стала брать деньги за спасение жизни, несмотря на то, что Парита порывалась отдать мне все свои сбережения. Но создать себе репутацию ведьмы, зелья которой работают и могут излечивать болезни, было определенно неплохо.

Тем более, что Фил предложил план, от которого я не смогла отказаться.

Первым его пунктом было лечение девушек. Я дала больным выпить по несколько глотков исцеляющего зелья, от которого им стало лучше. Стоны прекратилась, а выражения страдания с лиц ушли. Затем я собрала лишние склянки, вернула их в мешок и отдала Филу, после чего кот вышел через окно.

А я позвала Париту. Девушка, войдя, первым делом потрогала лоб своей сестры, и на ее лице появилась облегченная улыбка.

Я дала ей флакон со вторым зельем.

– Тебе нужно вылить это в таз с кипяченой водой, и обмыть кожу больных везде, где есть нарывы, – объяснила я. – У остальных девушек есть родственницы? Те, кто может помочь тебе?

– Да, госпожа ведьма! Спасибо вам! Скажите, что я могу сделать для вас?

– Сегодня мне понадобится уединенная комната, где можно поспать, и горячая еда. На ужин обязательно должно быть мясо. А утром придешь ко мне, и мы поговорим.

– Скажите, госпожа, – Парита замялась, – это ведь вас ищут богатые господа? Они допрашивали девушек, и велели собрать всех, кто сегодня был на работе.

– Они уже разговаривали с тобой? – спросила я. – Или с Китой?

– Нескольких девушек на всю ночь забрали в дом градоначальника, – сказала Парита. – И Кита среди них. Вернутся они завтра к утру, или к обеду – как их отпустят. Кита даже к вечеру – она же потом домой пойдет…

– Домой? – удивленно переспросила я.

– Ну да, – сказала Парита. – У нее же детки. Двое… Мы с Лалой помогали ей, когда мальчики были совсем маленькие…

Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому что Парита грустно улыбнулась и добавила:

– У Киты мужа убили год назад. Родных нет, а сбережения быстро кончились. А детей надо растить. Для женщины не так-то много возможностей заработать.

– Ясно, – сказала я. – Мне нужно будет поговорить с Китой. До того, как ее допросят маги. И сама пока им не показывайся. Сможешь это устроить?

– Да, конечно, госпожа ведьма. Сделаю, как вы скажете.

– Тогда поступим так: с девушками я тебе помогу. Потом мне нужно будет поесть и поспать…

– Да мы сами справимся, госпожа ведьма! – раздался слабый голос с одной из кроватей. Хрупкая белокурая девушка приподнялась на постели, и смотрела на меня бездонными голубыми глазами. – Я чувствую себя гораздо лучше, – заверила она. – Вы спасли меня! А если ваше зелье поможет унять боль и зуд, буду как новенькая!

Я уверила девушку, что поможет. Парита ушла, чтобы спустя время вернуться с кувшином воды, медным тазом и стопкой чистых полотенец. Оживились и две другие девушки – слабость прошла, жар спал, и они, помогая друг другу, занялись обработкой нарывов на коже. После процедуры ранки стали выглядеть гораздо лучше, чем прежде, но было понятно, что многие из них не пройдут бесследно.