Как развеять скуку

Пролог

Скуку лечит юмор.

Гарун Агацарский

Пролог

— Тапочки, тапочки... Ну, где же вы, нехорошие такие?! — Я еще раз оглядел комнату мрачным взглядом, но таковых все равно не обнаружил. Вопреки моим надеждам тапочки не спешили вылезать из своего укрытия, уповая на мою доброту. Пришлось, встав на четвереньки, заглянуть под широкую кровать.

Так и знал — пушистые виновники моего плохого настроения приютились в самом дальнем и пыльном углу! Ну вот как они умудрились туда попасть, скажите, пожалуйста, если я вчера специально оставил тапки в стороне от кровати?! Создается навязчивое ощущение, что кто-то специально их туда загоняет каждую ночь. И получает извращенное удовольствие от того, что я по утрам занимаюсь выуживанием тапочек из самых невероятных мест моей комнаты.

А кровать-то у меня о-го-го! При желании под ней можно спрятать человек десять.

Я лег на пол и наполовину вполз под кровать. Нос сразу забила пыль, и нестерпимо захотелось чихать. И почему, спрашивается, в моих покоях такой бардак? Да потому, что я никого сюда не впускаю. Тут слишком много всего личного. Да и упрямство мой самый страшный порок. А почему сам не убираюсь? Ни за что не догадаетесь! Лень? Ну, да... догадались...

— Ага! Попались! — Радостно воскликнул я, хватая тапочки, и, не выдержав, чихнул. При этом еще умудрился стукнуться головой о доски. О... Тьма! Я знаю, что не являюсь любимым твоим детищем, но не настолько же? Мне что, с шишкой теперь ходить?! Да подданные же лопнут от смеха. Хотя очень надеюсь, что ее не успеют увидеть. Они мне пока живыми нужны. Только Элли точно что-нибудь фыркнет, пока залечивать будет.

Я вылез из-под кровати, поминая тапочки всеми нехорошими словами, отряхиваясь от пыли и пытаясь нормально прочихаться.

День начинался как-то криво. И явно неприятности на этом не закончатся. Итак, тапочки найдены, теперь остается выбрать что-нибудь из одежды. Ну не являться же на совет в трусах и рубашке?! В конце концов, должна же быть во мне хоть капля совести? Хм... я задумался, так и оставшись стоять в нелепой позе, сжимая в руках пойманные тапочки. С одной стороны, совесть — это такая штука, которая приходит в гости в самый неподходящий момент, когда вообще не подозреваешь о ее существовании, но с другой — это я. Так и не придя к окончательному решению, оставил этот вопрос до лучших времен на попечение своему другу. Звать его, ну… как-нибудь. Замечательный друг! Сваливаешь на него все проблемы, а он только улыбается. В конце концов, даже если у меня совесть есть, то уж точно она имеет какую-нибудь очень извращенную форму.

Стоило мне завершить свой утренний туалет, как в двери тут же постучались. Очень ненавязчиво и в тоже время давая понять, что мое пробуждение уже секретом не является, и мне лучше поторопиться с выходом. Иногда кажется, что Элли меня чувствует.

— Иду я, иду... — Пробурчал я.

Как же все это надоело! Вы себе даже не представляете насколько. День за днем одно и то же. Скучные будни и не менее скучные выходные. Может, праздник какой-нибудь устроить? Или лучше казнь... свою собственную.

Я аккуратно выглянул за дверь и, убедившись, что около моих покоев находится только Элли, соизволил явить свою заспанную физиономию.

— А я тебе, князь, говорил — не сиди всю ночь в библиотеке, — фыркнул паренек, почтительно кланяясь.

Глядя на него, трудно сказать, что мальчик — лучший из всех моих учеников. Я даже сам иногда не верю, особенно натыкаясь на по-детски добрый взгляд больших синих глаз.

Вообще Элли обладает необыкновенной внешностью, особенно — для нашего народа, к которому, к слову сказать, он не имеет никакого отношения, но об этом знает не так уж много живых существ. Хрупкая изящная фигурка семнадцатилетнего подростка, тонкие черты лица, чуть пухлые, больше бы подошедшие девочке, губы и вьющиеся каштановые волосы, собранные в опрятный хвост, — это Элли. Ангел во плоти. Только нимб где-то потерял, да крылышки запылились. Очень многие обманывались этой внешностью. Счастливая детская улыбка не сходит с его лица даже тогда, когда он убивает. А кого убивает — неважно. Главное, что он получает от этого удовольствие. Очень «милый» мальчик... Если бы я мог испытывать чувство страха — боялся бы его до колик, заикания и обширного инфаркта.

— Ты мне еще тут указывать будешь! — Я комично погрозил ему пальцем, вздохнул и, указав на шишку, скорчил просительную гримасу.

Элли тоже вздохнул, явно выражая этим все накопившиеся эмоции, но шишку все-таки залечил.

— Уж сколько тебе лет, а ведешь себя, как подросток, милорд... Взрослеть-то не собираешься?

— Смеешься? — Я пощупал то место, где раньше была шишка, и поморщился, отключая пару нервных окончаний.

Всем Элли хорош. Нет, правда, где вы еще найдете темного, умеющего исцелять? Вот только исцеляет он не до конца. Так что в основном приходится рассчитывать только на способности собственного организма, которые восстанавливают тело намного медленнее, но зато полностью и безо всяких ограничений. Хотя и целитель никогда лишним не бывает. Ну, правда, всем хорош, но нянчится со мной, как с младенцем несмышленым.

— Как я повзрослею? Если уж тело не в состоянии огородить себя от влияния Света, то про сознание и разум лучше уж вообще молчать.

«Какой разум? Он у тебя разве есть?» — Тут же раздался в голове тонкий голосок. Есть у меня такой грешок — периодически начинаю страдать раздвоением личности. Причем периодичность произвольная. Раздвоение может не проявляться годами, а потом эта заноза как проснется и как начнет комментировать все происходящее — сушите весла. Приплыли. И главное, я до сих пор не могу вспомнить, с чего это раздвоение началось.

Глава 1

Если у вас все плохо, не расстраивайтесь,

дальше будет еще хуже.

Анонимный оптимист

— Чтоб вас веселый крестьянин побрал!

Доблестный рыцарь ордена воинов Великого князя Света Алир д’Аэвельер, выругавшись, еще раз пнул только-только закрывшуюся перед его носом дверь. Уже в пятой конторе ему отказывали в проводнике по Черным землям. Свет! Как же ему были противны эти приспешники Тьмы, только притворяющиеся светлыми. Разве хоть одно существо, поклонявшееся истинному сыну Творца, светлейшему Габриэлю, отказало бы им в помощи в таком светлом деле, как убийство Темного князя? Конечно, нет. Еще только три недели назад они уезжали из великой столицы. Их провожали толпы людей, которые кричали им вслед пожелания удачи и искренне верили в победу Света над Тьмой.

Здесь на них только неодобрительно косились и захлопывали перед носом двери, предлагая прогуляться ближайшим лесом, и если пожелание «удачи» и звучало, то с нескрываемым сарказмом, после подробнейшего маршрута до леса. Уже шесть дней его команда, состоящая из лучших светлых воинов, просиживала штаны на паршивом постоялом дворе, а проводник никак не находился.

Бросив последнее ругательство, Алир развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился в сторону постоялого двора. Уже начинало темнеть, да и больше никаких контор на примете не было, теперь оставалось только спрашивать у местного населения. Еще одни день прошел впустую. Еще два таких дня — и им придется идти самим наугад. И признаться, такой расклад рыцарю совершенно не нравился. Даже, сказать больше, — он его откровенно пугал. В этом случае их путь закончится в ближайшем же темном поселении на костре или виселице. Конечно, Алир готов был пожертвовать своей жизнью, но только не напрасно, а хотя бы один раз ранив Темного князя.

До постоялого двора он добрался уже в потемках. Приземистое строение с покосившимся крыльцом и несколькими выбитыми окнами находилось на окраине большого поселка, который все с упорством называли городом. Отличалось оно особой обшарпанностью и было, увы, единственным подобным заведением во всей округе. Проверив лошадей и велев тощему парнишке вычистить их, он зашел внутрь здания.

Его команда собралась в общем зале за дальним столом и молча доедала ужин средней вкусности. Увидев расстроенного командира, светлые только вздохнули и придвинули к нему его порцию. Леди Хелена, и так вжавшаяся в угол, совсем слилась с тенью. Алир в который раз помянул тихим ласковым словом того, кто решил, что именно эта хрупкая миниатюрная девушка подходит под пророчество и что только она способна прервать жизнь Темного князя. Монашек Радек, испуганно глядя на рыцаря, сильнее вцепился в копию Книги Света, которую всегда носил с собой. Остальные члены группы ничем не выдали своего разочарования. Трапеза проходила в мрачном и каком-то обреченном молчании. Только за барной стойкой несколько минут надрывался местный менестрель с такими голосовыми данными, что впору было приложить его вирлом по голове, чтоб все девять струн оного разом лопнули. Потом кто-то из мужиков за соседним столом озвучил общее желание, и менестрель, оскорбленно замолчав, удалился в свою комнату.

Светлые почти закончили ужин, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь пропустила в залу новое действующее лицо, резко отличающееся от простых людей этого забытого селения.

— Темный… — Скривившись, как ругательство выплюнул слово Ибор, а Леллин на всякий случай активировал защитный амулет.

Рыцарь тоже повернулся. Да, определение «темный» подходило парню просто идеально, и не нужно было ничего дополнять. Хотя какой парень? Так, мальчишка лет шестнадцати. Черные пыльные одежды — только с дороги — подчеркивали тоненькую фигурку. Мальчик выглядел настолько хрупким, что даже драться с таким — преступление:

«Одним ударом насмерть зашибешь», — брезгливо поморщился Алир.

Тем временем темный, внимательно оглядев залу, направился прямиком к их столику. Он самоубийца?! Рыцарь кивнул команде, чтобы они не сразу убивали наглеца, вдруг у того и впрямь найдется что сказать?

Мальчишка, подойдя к их столу, спокойно оглядел мрачные лица представителей светлой стороны и плюхнулся на свободный стул, оставленный для леди Анабель.

— Вечер добрый, господа. — Темный улыбнулся во все тридцать два заостренных зуба — выглядело это жутко. Никак такой оскал не вязался со смазливой внешностью мальчика.

Признаться честно, вряд ли кто из команды до этого видел кого-то из этого племени — не в кандалах и идущего на казнь, а вот такого наглого и вполне здорового.

— Вечер не может быть добрым, если начинается с прихода темного, — буркнул Ибор, с долей интереса рассматривая мальчишку.

— Почтенный гном, я знаю, что для вас хороший темный — мертвый темный. И поверьте, что для меня эта поговорка применима к светлым, — фыркнул этот наглец, без стеснения разглядывая собравшихся за столом представителей различных рас. Они отвечали ему тем же.

Алир тоже не стал скрывать своего любопытства. Даже после нескольких бутылок плохого вина паршивца было бы невозможно спутать с человеком. А всего-то несколько «но». Первое: слишком резкие черты лица, словно высеченного из цельного куска мрамора гениальным скульптором, очень плохо представляющим, как должно выглядеть нормальное лицо. Исключительно четкие росчерки добавляли темному что-то абсолютно чуждое этому миру. Второе: заостренные уши, не длинные, как у эльфов, а только чуть вытянутые. Третье — волосы. Это вообще отдельная песня.

Дойдя до этого «но», рыцарь презрительно скривился. Не подобает мужчине, пусть даже темному, иметь длинные волосы, а тем более длинные настолько. Тут любая девушка обзавидуется. Ниже поясницы (как она ему только жить не мешает?) толстая коса, подвязанная шелковой лентой. А уж цвет этих волос… Черные настолько, насколько это вообще возможно, и на контрасте с этим несколько рубиново-красных прядей. И последний штрих, завершающий картину, — большие миндалевидные глаза, лишенные белков, радужки и зрачка, полностью залитые черным цветом.

Глава 2

Если вам предлагают бокальчик вина, не обольщайтесь, возможно, там яд.

Неизвестный отравитель

Тонкая полоска горизонта постепенно окрашивалась в нежные алые цвета. Робкие солнечные лучики, пронзая застоявшиеся облака, тонули в сонном мареве сгустившегося воздуха. День обещал быть безветреным и прохладным. Я, неохотно оторвав взгляд от созерцания пейзажа, оглядел общую залу. Светлые недотепы пока появляться не собирались. А жаль. Наверное, у них другое понимание фразы «выходим перед рассветом». Или это я встал слишком рано?

И спрашивается, ну зачем мне понадобилось сомнительное удовольствие быть проводником моих потенциальных убийц? Мне, Темному князю! Владыке Черных земель, всемогущему существу и прочее, прочее, прочее… А все скука, господа. Банальная скука.

В первое время, когда наш мир был юным и несформировавшимся, и рас было не так уж и много, а Тьму только-только стали отличать от Света, я как-то пошутил. Несколько раз и не очень удачно. Точнее, с присущим мне юмором. Очень-очень извращенным юмором. Разыграл небольшой спектакль, а все как всегда всё поняли не так. И поползли по миру всякие нехорошие слухи. Конечно, там была и правда, но за прошедшее время все так успели перековеркать, что впору себя самого бояться. Естественно, что в каждой лжи есть доля истины, но что здесь что, теперь уже не могу сказать даже я.

Я столько живу на этом свете, что скука стала моим персональным кошмаром. Я уж и в таких походах участвовал не раз, и покушения на себя устраивал, и дворцовые перевороты. И что только я не придумывал. Сколько мне раз советники говорили, что я должен вести себя подобающе своему возрасту, статусу и уму (после упоминания последнего я решил, что это завуалированное оскорбление)… «И правильно сделал», — пробормотали в сознании чересчур серьезным тоном. Но вот фигушки. Не надо мне такого счастья. Меня вполне устраивает мое поведение. И пусть все продолжают мне твердить, мол ребячество ничем не оправданно… А зачем это оправдывать? И вообще у серьезных людей больше морщин. А морщины мне не пойдут. Тогда, какого Хаоса?! Буду придуриваться и дальше.

Мысли неспешно сменили русло. Вот взять этих светлых, так уж они и отличаются от других им подобным? Вовсе нет, и оружием кто-то владеет лучше, и в магии более сведущие есть. Конечно, в Светлых землях колдовство и все его проявления запрещены под страхом смертной казни. Но если хорошо покопаться…

Я вот даже внешность менять не стал, хотя на самом деле следовало бы. Но все эти борцы за Свет видели очень уж мало представителей моего народа, чтобы заметить слишком явные отличия. Я совершенно чужд этому миру, как и всем остальным мирам. Это не может не броситься глаза, но у моих новых знакомых такие представления обо всех темных, что что-то необычное кажется им лишь еще одним уродством и играет с ними злую шутку. А ведь вполне нормальные ребята. Взять хоть этого рыцаря. Ведь, по сути, мальчишка! Может, только-только перешагнул двадцатипятилетний порог, а на меня из-за возраста моего физического тела смотрит, как на слизняка, или еще хуже, несмышленого младенца. А о себе думает… ну как же: достаточно умный, стал одним из избранных, а уж какой красавчик! Думаю, в столице половина города по нему с ума сходит. Золотистые кудри, ярко-голубые глазища, аристократичные черты лица, белозубая улыбка… Был бы девушкой, влюбился бы. «Странные замашки»… Ну, или возненавидел бы всех блондинов. «Уже теплее», — уточнил внутренний голос. Прям не мальчик, а конфетка. Обычно на такую внешность клюют либо девочки от пятнадцати до двадцати, либо полные дуры. Хотя есть еще вариант: закоренелые мечтательницы, но они последнее время предпочитают что-нибудь брюнетисто-роковое. Всё, как говорится, на любителя.

Идем дальше — гном. И больше даже говорить нечего. Все эти коротышки на одно заросшее бородой лицо. Единственное, что можно сделать, так это определить, к какому клану относится тот или иной гном по заточке его топора. Хотя ребята они нормальные, и даже с чувством юмора. Спрятанным где-то очень глубоко.

Еще есть маг. Естественно, самоучка, которому, скорее всего, в путешествие дали старенькую книжку заклинаний. Наверное, специально поймали, чтобы привязать к этой команде. И он теперь точно никуда не денется, зубами глотку перегрызет любому, но миссию выполнит. Такой рыжий-рыжий парень с физиономией, полностью усыпанной веснушками, и с глубокими серыми глазами.

Монашек — серая ряса, печальные зеленые глаза. Вообще отдельная песня. Вот дождусь я святой воды в кружке с чаем или креста под подушкой, тогда и скука сразу же пройдет. Не то чтобы для меня это опасно, но неприятно все-таки будет.

А вот девушка, сидевшая вчера в самом дальнем углу, заставила меня крепко задуматься (это, видимо, шпионы Элли приняли ее за оруженосца). Она была почти полностью скрыта тенью, и я не успел ее рассмотреть, зато хорошо понял, что она кто угодно, но только не воин или маг. Тогда встает вопрос: зачем? Что она тут забыла?

Плюс, насколько я помню, в команде должен быть еще эльф. Вот с ним надо будет вести себя осторожнее. Они знают намного больше, чем нужно, и слишком умные. Хотя последние несколько столетий весьма возгордились своей перворожденностью и стали абсолютно невнимательны к тем, кто не является одним из них. Хотя воины из них отменные, да и магия у них специфическая. Так что от эльфа мне придется держаться подальше и разговаривать с ним односложными фразами, лишенными каких-либо глубоко скрытых смыслов.

Веселый крестьянин за ногу! Пардон, от эльфийки. Я с удивлением смотрел на спускающуюся по лестнице представительницу светлого племени перворожденных. На лице чуть брезгливое выражение, кривящее идеальные губки надменной улыбкой. Ледяное чувство превосходства в светлых глазах с ромбовидным зрачком. Гордая осанка и плавная походка. И все это притом, что сама эльфийка выглядела на шестнадцать человеческих лет. Если переводить это на возраст ее расы, то на самом деле леди было не больше четырех веков. Идеально уложенные белые волосы и аккуратная, словно только что из магической прачечной, одежда, хотя ночь на подобном постоялом дворе должна была оставить хоть одну складочку или пятнышко. В этом все эльфы. Они даже в тюремной клетке умудряются выглядеть величественно и прекрасно. А меня в их присутствии все время тянет смеяться. Знали бы господа светлые эльфы, что они появились позже темных, и их придумал я (в смысле — слямзил идею из других миров и чуть подкорректировал). Это уже они сами с какого-то перепугу решили, что их создателем является сам Светлый князь. Ну… блажен, кто верует.. Эльфийка тем временем пристально осмотрела меня и повернулась к подошедшему Алиру.

Глава 3

Что наша жизнь? Сплошной театр...

Вот только драма или комедия — не разобрать.

Клоун-философ

Первый привал состоялся только под вечер, когда мы уже свернули с тракта на неприметную тропку, что должна была привести нас к заброшенной дороге. А там мы сможем ехать спокойно и не скрываться.

Лошади у моих спутников попались на удивление выносливые. Возможно, дело было в банальном светлом заговоре, правда, чем он отличается от простейшего темного, мне, хоть убейте, непонятно.

Мы остановились в небольшом перелеске, который пересекал звонкий ручеек. Конец лета радовал теплой погодой, ясным небом и яркими красками окружающей природы. Одинокая яблонька у ручейка, словно сошедшая со страниц детской сказки, заманивала к себе небольшими плодами с румяными бочками. В общем, по мнению светлых недотеп, пейзаж никак не подходящий Черным землям. Однако мрачного выжженного места для привала я припомнить не смог. Не устраивать же мне для горе-нанимателей пожар?

Поминая веселого крестьянина, гном шустро натаскал воды, рыцарь разбил некое подобие палатки, как выяснилось, специально для дам, а маг и монашек принялись готовить что-то съедобное, причем, сдается мне, что на меня там явно не хватит. Ну, не больно-то и надо. Еда у меня самого имеется в вещевом мешке, а если захочу еще — сотворю. Поэтому, хорошенько оглядевшись и выбрав милую липку подальше от ручейка, я устроился под ней и принялся наблюдать за своими спутниками. Вполне нормальные ребята, я почти сразу проникся к ним симпатией, какую карточный шулер испытывает к зеленому новичку, по незнанию подсевшему к нему за стол. Кажется, я даже успел уснуть, легко покачиваясь на волнах полудремы-полуяви. Из этого приятного состояния меня вывел тихий вежливый хмык.

— Хорошо, Элли, я скоро... — пробормотал я, пытаясь понять, почему так затекла поясница.

— А кто это? — Тут же раздался голос рыцаря.

Я с трудом разлепил глаза. Алир стоял рядом с липкой и смущенно переминался с ноги на ногу. Как-то неестественно смущенно, словно задумал какую-то пакость, а теперь его грызла совесть. Хотя, скорее, он боялся, что его раскроют.

Некоторое время подумав, я все же ответил:

— Элли единственный, кого, хоть это будет не совсем правильно, я могу назвать другом.

— А-а... — протянул светлый и замолчал. Потом, собравшись с мыслями, быстро выдал: — Мы решили позвать тебя в круг. В конце концов, нам теперь придется какое-то время быть вместе, и если каждый день будет заканчиваться дракой...

Н-да... мир окончательно сошел с ума, и теперь два крепких санитара волокут его в палату номер шесть. Хотя в этом все светлые. Можно сколь угодно долго продумывать грандиозные планы по их порабощению, просчитать любое действие, выбрать самую лучшую стратегию и придумать на каждый их возможный шаг по несколько вариантов ответа, но все равно эти светлые сморозят таку-у-ую глупость, что разрушат любой, даже самый гениальный план.

— Это честь для меня. — Хорошо подумав, я не стал отказываться. Вдруг мы действительно сможем нормально общаться? Хотя сдается мне, что они просто что-то задумали. Ну да, а я прямо весь такой наивный-наивный, сам себе лапшу на уши развешиваю и сапогом суп хлебаю.

Вообще-то приглашение в светлый круг — это знак, что тебе оказали доверие, конечно, неполное, но в спину нож не всадят. Ах, пардон, светлые так не поступают. Ладно, тогда зайдем с другой стороны, приглашение в круг — все равно, что предложение познакомиться и, быть может, чуть-чуть пооткровенничать. Ну, второго они от меня не дождутся, хотя, может быть, что-нибудь и совру. Темный я или не темный, в конце концов?!

Я устроился между рыцарем и магом и выжидательно уставился на светлых. Сразу начнут с лапши или перед этим примерятся, какую выбрать длину? Первой заговорила сиятельная леди.

— Учти, темный, что сейчас тебе оказано небывалое доверие, и ты должен его оправдать. Мы не будем тебя вынуждать рассказывать свое прошлое, но надеемся хоть что-то узнать. Все-таки ты не виноват, что родился темным, и мы, как истинные слуги Света, знаем, что наш господин милосерден и может дать тебе один шанс. Мы расскажем тебе о нашей миссии и пока взамен не потребуем ничего, кроме того, что ты согласишься ответить хоть на некоторые наши вопросы.

Леди смотрела мне прямо в глаза. Внимательно, оценивающе, словно уже решала, как меня лучше всего убить. В ее взгляде я прочитал, что все это: круг, доверие — разыграно специально, чтобы выпытать из меня побольше информации. Хм, становится все интереснее. Кажется, со мной тоже решили поиграть.

Прекрасно! Тогда начинаем. «Смотри, не доиграйся!» — посоветовал внутренний голос. «Не учи козла бодаться!» — «Хм... когда тебе успели рога наставить-то?» — «А кто, тебя не интересует?» Этот диалог занял доли секунды и, ослепительно улыбнувшись, я ответил эльфийке:

— Как пожелаешь, о прекраснейшая дочь Света! — Похоже, это обращение приятно удивило эльфийку. Ровно настолько, что холод в светлых глазах на одну секунду почти отступил. — Что вы хотите узнать? Или по праву приглашенного мне отведено место в конце?

— Сначала в круге положено представиться. Я леди Анабель Илераль из Старшего дома светлых правителей.

— Ибор-изгнанник, — мрачно буркнул гном. Похоже, ему не сообщили об игре, а просто поставили перед фактом: мол, надо бы со мною получше обращаться, — и гном был этим очень недоволен.

Н-да? Изгнанник? Странно, а других претендентов не было? Хотя подгорный народ мало интересуется делами людей, и найти гнома в столице иногда сложнее, чем мага. В общем-то, вопрос спорный, но команда получается какая-то кривая.

Глава 4

У вас хорошее настроение? Не отчаивайтесь.

Всегда найдется тот, кто вам его испортит.

Анонимный пессимист

Анабель с сомнением посмотрела на спящего проводника. Во сне мальчик трогательно улыбался, явно досматривая хороший сон. Так и не скажешь, что темный. Ну волосы необычного цвета, ну черты лица резковаты. И вообще — на девочку смахивает. Эльфийка чуть-чуть улыбнулась, подумав, как бы темный надулся от такого сравнения. Странно, но сейчас она не могла его ненавидеть так же, как остальных из его племени. Да и маленький он еще. Это его родители могли участвовать в охоте на небольшой светлый отряд, что когда-то давно так же пытался исполнить миссию.

Впрочем, и симпатии, слава Свету, никакой не было — только легкий интерес. Мальчик явно знал куда больше, чем хотел показать. Оставалось только найти способ вытянуть из него эту информацию.

Передумав будить мальчишку, она развернулась и направилась к ручью умываться, пока его не замутили остальные светлые, которые только-только неохотно вставали и одевались.

Из палатки выглянула Хелена, наткнулась взглядом на полуобнаженного Алира, покраснела и поспешила обратиться к эльфийке, благо они с Анабель были знакомы уже давно и как наследницы правящих семей неплохо общались:

— Я возьму у тебя рубашку, свою испачкала, пока постираю, пока высохнет...

— Конечно. Посмотри в вещевом мешке.

Иногда эльфийка думала, что если бы Хелена не была обычной смертной, они могли бы стать подругами.

— Алир, — окликнула рыцаря эльфийка, — не забудь разбудить нашего темного.

Анабель не сомневалась, что Алир обязательно забудет, а поэтому Габриэль успеет досмотреть свой хороший сон. Странная забота о темном. Но, в конце концов, он им нужен для того, чтобы исполнить великую миссию.

***

Я проснулся от того, что меня кто-то тряс за плечо. Причем, уже довольно долго. Это кто ж так не уважает великого и ужасного Темного князя? Щас я им устрою что-нибудь. Хотя... это же светлые, что с них взять? Я перевернулся на спину и соизволил открыть глаза.

— Ну? — Из горла вырвалось нечто похожее на хрип. Но общий смысл вопроса склонившийся надо мной Алир понял.

— Мы уже давно собрались, только тебя не могли разбудить, — смущенно признался рыцарь. Снова это смущение... был бы девицей, подумал бы что-нибудь не то.

Я (нехотя) встал с нагретого местечка и душераздирающе зевнул.

— Прошу прошения, не настроил внутренние часы, а сон всегда был моей слабостью, — разъяснил сей факт команде и отправился умываться. Ну, да, вообще-то я соня. В Цитадели привык спать до полудня, если не дольше, зато потом сидеть до трех часов ночи или вместе с Элли кому-нибудь пакостить. Впрочем, есть у меня такая полезная особенность — просыпаться тогда, когда это необходимо. С вечера скажешь себе, что, мол, проснуться нужно во столько-то, и пожалуйста — никаких будильников не нужно. А вот вчера, обдумывая разговор светлых, забыл настроить себя на раннюю побудку. Сами светлые, уже собранные, мрачно наблюдали за мной, пока я плескался в ручейке. Спрашивается, что им мешало меня разбудить раньше?

Так что завтракать мне пришлось в седле. Светлые и так бросали на меня ну очень красноречивые взгляды из-за вынужденной задержки.

А я продумывал дальнейший путь, чтобы было и весело, и неопасно. Подобрать дорогу, соответствующую моим требованиям, так и не удалось, и я остановился на более веселом варианте. После чего я подъехал к Алиру, чтобы указать дальнейший маршрут.

— Видишь вон ту развилку? Там чуть правее будет дорожка и небольшой овраг, вот туда и сворачиваем, — встрял я в разговор рыцаря и гнома.

— Зачем? Она, судя по всему, нас выведет на эту же дорогу, только придется сделать большой крюк. — Ибор смотрел на меня очень подозрительно. Нет, мне что, за каждый шаг надо отчитываться? Что да почему... Охохонюшки. Я вздохнул и начал разъяснения.

— Во-первых, там есть еще одна тропа. Ее жители ближайшей деревни специально мороком прикрыли, чтобы путники к ним на огонек заскакивали. Во-вторых, этот крюк позволит нам как раз с этими жителями не сталкиваться. Эта деревня ближайшая к границе, больше таковых нет. А после нее нам обеспечены три дня спокойного прохода. К тому же, если выйдем на заброшенную дорогу, — вообще будем передвигаться так, как захотим. Разъезды стражников на ней не показываются, обозы ходят по новому тракту. Опасности только в виде странников и другой пакости.

— Кого?! — хором спросили светлые. Постоянно забываю, что они про нас ничего не знают. Надо будет выслать им брошюрки про быт и нравы жителей Черных земель. Ладно, прочитаю вводную лекцию. Пока небольшую.

— У нас странниками называют темных, которые не любят сидеть на одном месте. В основном, как ни странно, все поклоняющиеся Тьме, — страшные домоседы. Бывают, конечно, исключения, и не такие уж редкие, но путешествовать и сменять место жительства мы не любим. К странникам относят несколько кланов вампиров и сколько-то одиночек. Практически всех оборотней — они уж точно шляются, где хотят. Людей, среди которых много наемников или менестрелей. И некоторых индивидуумов демонического происхождения.

— Так это не сказки? Демоны действительно существуют? — Рыцарь глядел на меня так, будто я сейчас признаюсь, что я и есть Темный князь.

А вот фигушки!

— Конечно! Какие сказки? Демоны — элита Темной империи, Черная знать. Совет старших составляют главы древнейших демонических родов. Он имеет постоянную связь с князем. Совет лордов состоит из представителей темных эльфов. И проходит, хорошо, если раз в три года. Они очень не любят выбираться из своих подземных дворцов. А в совет младших — входят представители всех разумных рас Темной империи. От каждой по одному. Избранные: демон, эльф, вампир, орк, оборотень, тролль, человек-маг. И естественно, князь. Такие советы проводятся раз в год, и с большой осторожностью. Ибо демоны пытаются прибить людей, вампиры — оборотней, эльфы — орков. А тролли сидят и делают ставки, кто кому больше синяков наставит. Хотя все они сосуществуют в нормальных условиях вполне мирно. А вот когда начинается политика... — Я сделал эффектную паузу и неожиданно понял, что совсем отвык от общения со светлыми. Расслабился. Под взглядами светлых я поспешил выкрутиться: — Это у нас каждый карапуз знает! — Действительно, ну откуда шестнадцатилетнему парню, а, по мнению светлых недотеп, мне именно столько, — знать об устройстве Совета империи?

Глава 5

Мечтаете стать великим героем?

Мечты сбываются!

Главврач психбольницы

До вечера мы проехали весь овраг, обогнув приветливую деревеньку людоедов — и как только Алир догадался? (Ну, да, каюсь, подслушал я их разговор). Этих милашек ростом под три метра, с внушительным набором зубов в три ряда, обладающих невероятной ловкостью, живучестью и силой боятся даже демоны. Ибо под определением «людоед» скрывается «жру-все-что-поймаю-будь-это-хоть-сам-великий-и-ужасный-Темный-князь». Так что мне самому совершенно не улыбается с ними встречаться. Убить не убьют, но пожуют основательно. Я их специально отселил подальше. Уничтожать жалко, вроде как ведь темные. Но с другой стороны своя шкурка-то ближе к телу!

Светлые даже не подозревали, чьи это домики помаячили на горизонте. А рыцарь вообще, принюхавшись, буркнул, что уж очень вкусно пахнет. Я чуть было не съязвил, что не знал о каннибализме, процветающем в светлых землях, но, одумавшись, заткнулся. А то вдруг они забудут про меня и понесутся убивать этих?

Ревную, однако.

Под вечер я почувствовал очередной приступ скуки. Внутренний голос впал в спячку и ехидными комментариями не радовал. Веселье, на которое я рассчитывал, почему-то упорно обходило нас стороной. Ни одной завалящей вампирюги не встретили... Нет, вы не подумайте, я своих подданных люблю... хотя одним больше, одним меньше... к чему мелочиться?

— Идиот! — Внезапное озарение дало мне хорошего пинка, и я взвыл на всю округу не хуже голодного вурдалака.

— Что, неужели ты, наконец, осознал свою ничтожность, готов склониться пред великим Светом и покаяться в своих грехах? — Тут же спросил подъехавший поближе монашек.

Я представил, как заявляюсь при полном параде и со свитой в главный собор в столице и начинаю каяться архиепископу в своих грехах. На том месте, где он засыпает после четырехчасового перечисления оных, мое воображение сломалось, и я тут же помотал головой, показывая, что каяться не собираюсь. Монашек грустно вздохнул, понимая, что с этой заблудшей овцой еще будут большие проблемы, и пустил своего гнедого коника вперед догонять Алира. «Скорей, с бараном», — не приминула съехидничать моя вторая сущность. Н-да, как там? Не буди лихо?

Я же, замыкая небольшой отряд, начал себя клясть на все лады. Такому идиоту, как я, только в светлые и записываться... Я ж свою ауру не замаскировал! Меня все мои подданные за несколько лиг чувствуют и, естественно, драпают со всех лап от греха подальше. Таким макаром мы бы до Цитадели даже по главному тракту доехали — никто и слова не сказал бы, только приятного пути бы пожелали... Хм... а ведь светлые тоже хороши — не просканировали. Или просканировали, но не поняли, с кем имеют дело? С таким-то магом только князей Тьмы и убивать — сами помрут от смеха, что подобное на них с булавками прыгает. Нет, я их совершенно не понимаю. Вот лет двести назад был отряд так отряд! Лучшие воины, прошедшие немало испытаний. Маг, натасканный самим орденом светлых, причем не только по целительству и бытовой магии, но и по темной, лишь бы сильнее был. И эльф у них был мужского пола, дрался так, что я прям чуть не обзавидовался. Я-то свое мастерство сколько тысячелетий оттачивал? А этот за несколько столетий так прыгать и махать железкой научился, что даже меня поранить смог. Н-да, вот это были действительно светлые. От помощи проводника отказались, полгода блуждали, пытаясь самостоятельно отыскать дорогу. И главное отыскали! И в Цитадель смогли пробраться.

Прямо ко мне в покои...

Нет, меня, конечно, называют извращенцем. Но шесть потных и вонючих мужиков с железками и одна наемница с такими выдающимися... хм... данными в моей постели — это, пожалуй, перебор. Я их даже убивать не стал. Слишком брезгливый был, просто выставил их из покоев и велел слугам все проветрить.

Потом они долго томились в темницах. Спали, ничего не делали, кушали на халяву. Прямо не жизнь у них была, а малина. В конце концов, мне это надоело, и я их выставил вон. Нам дармоеды в Цитадели не нужны.

Кстати, в Светлые земли они так и не вернулись. Им тут понравилось, они при дворе и остались. Верин придворным магом стал, одним из лучших, между прочим. Дэлина вышла за одного знатного лорда, сейчас уже их правнуки в совете состоят. Долголетия мне хорошим людям совсем не жалко. Ририэль переехал к своим темным сородичам, я его уже давненько не видел, хотя вроде собирался на неделе заглянуть. Сказал, что нашел что-то интересное. Гном Тар открыл одну из лучших кузниц на Черных землях, зарабатывает, дай Творец каждому такое количество денег.

А между тем в Светлых землях их считают великими героями и мучениками. Не правда ли, все это очень забавно?

Так что эта команда так себе, на двоечку по десятибалльной системе потянет. Я их уже столько видел и в стольких участвовал...

Но что-то я отвлекся. Прикрыть свою ауру мне труда не составило. Теперь осталось только дождаться, когда что-нибудь веселенькое так расхрабрится, что вылезет познакомиться с нашим отрядом. Если же нет, придется вытаскивать самому. Тут, кстати, один вампирский клан должен неподалеку жить...

Хм... а это идея.

Я оценивающе оглядел так неосторожно подставленные мне спины светлых и улыбнулся. Неудачно обернувшийся в этот момент гном при виде моей улыбки схватился за сердце и кулем свалился с лошади. Я тут же состроил самую постную физиономию.

Нам пришлось остановиться и приводить гнома в себя. Еще некоторое время он немного заикался, но невидимый магический импульс, который я запустил в него, тут же восстановил расшалившиеся нервишки почтенного Ибора. Хотя могу поручиться, что кошмары на ближайший месяц ему обеспечены. Эх, вот так всегда. Остальные на меня странно косились, но гном мою причастность к этому инциденту не подтвердил, а я усиленно изображал из себя ангела.