Избранница забытых богов

Обложка в большом размере

АННОТАЦИЯ

Мне следовало сразу отвернуться от него - да только гордость не позволила. Мне следовало избегать его - но страсть оказалась сильнее. Мне следовало отказаться от него - вот только сил для этого оказалось не достаточно. А Проявленные Линии уже поют свою вечную Песнь и разводят нас по обе стороны этого мира…

Мира, где механизмы давно уже спорят с магией, а два народа так же далеки друг от друга, как мужчина и женщина.

1

- Они же неотесанные животные какие-то! Хуже перерожденцев!

Я замерла и прислушалась.

Чужаков мы заметили давно - трудно не заметить тех, кто и не пытается скрываться - но интереса к ним, даже из любопытства, не было.

А вот после этих слов…

- Это ж надо, отправить нас - нас! - к какому-то источнику. По грязи, по лесу, пешком!

Рядом изумленно задохнулась Нино. 

Я сделала знак подругам молчать, а сама осторожно перебралась на соседнюю ветку и раздвинула листву.

Трое чужаков.

И я догадываюсь, кто они такие…

- Нет, дворец, конечно, ничего так… - продолжал пыхтеть и возмущаться один из пришлых, самый низкий и толстый. Наверняка он уже покраснел от усилий, пробираясь сквозь непролазную чащу, только я этого не видела. Лишь их спины.  - Но эти города… У нас даже в деревнях здания выше! А их вульгарные танцы? А манеры? Стоит зайти куда-то, как они таращатся на тебя и постоянно задают идиотские вопросы…

- Ты просто бесишься, что только лишь таращатся и задают вопросы, - насмешливо произнес другой, рыжий, по голосу  - молодой. И явно пытающийся смягчить ситуацию.

Но, похоже, эта фраза только рассердила толстяка еще больше.

- Ты считаешь я расстраиваюсь, что дворцовые потаскушки не подкараулили меня в спальне? Да я в жизни не посмотрел бы даже на этих грубиянок, если бы меня не обязали быть с ними любезными!

Тут уже взбешено зашипела Ахал.

- А зачем на них смотреть?  - голос третьего, самого высокого, крупного и темноволосого напомнил мне рокот падающих камней. - Такие как аба-иоси хороши лишь в одном - раздвигать ноги в темноте спальни.

Я стиснула зубы и вцепилась ногтями в дерево, чтобы унять мгновенно поднявшуюся в душе Бурю. 

Выродок.

- Хватит, - жестко сказал рыжий, даже мне стало понятно - больше не потерпит таких высказываний. - Вы оскорбляете народ, с которым мы скоро породнимся.

- Прости, Шерон, - пошел на попятный толстяк и грузно опустился на обрушенный грозой ствол, пытаясь отдышаться. - Но я и правда не понимаю, что тут нашли твои родители. Придворные то шарахаются от нас, то наседают с любопытством; мне раз пять пытались всунуть сырое мясо на тарелке и отвратительно-кислое вино; да еще и вместо приветственного бала отправили сюда, бродить, как амилахв каких-нибудь. А ведь мы только позавчера прибыли и следовало отдохнуть с дальней дороги…

Покачала головой.

Выродок, идиот и…пожалуй, с мнением о рыжем повременю. На фоне этих двоих он выглядел Светом.

- Ты так устал на императорском корабле? В своей роскошной каюте? - насмешливо уточнил довольно симпатичный молодой человек с яркими кудрями и непокрытой головой. - А мне здесь нравится. Да, их манеры не привычны и… наивны порой, но мне многое здесь кажется  приятным и…милым. А некоторое… очень-очень милым

- Например, твоя невеста?  -  лицо темноволосого скрывала тень. -  Единственная, кто действительно заслуживает внимания. 

И снова рокот, отдающий в нутро.

Почему этот тембр так меня волнует?

- Неужели тебе никто не понравился? - спросил рыжий.

Они продолжили прорубаться дальше. Неумело, шумно - у нас даже дети и то лучше находят общий язык с лесом. А пришлые опускают клыш чуть ли не плашмя, толку-то от такого? 

Но вряд ли бы она захотела бы им помочь.

А если бы и захотела - не стала бы. Нельзя. В Источнике - огромная сила, к нему самому надо дойти. Попросить. Почувствовать.

Великий дар нашего народа - и не оценить его?!

И кто здесь животные?

Мы следовали за ними, бесшумно переступая по ветвям деревьев.

- Понравился? - глухо и как-то совсем не весело рассмеялся темноволосый. Двигался он странно, будто одним боком - или мне так показалось? - Женщинам место только в кровати и на увеселительных прогулках, а не в моих мыслях. И уж точно там не будет дикарок. Я даже не уверен, моются ли они…

Ну конечно же нет!

Внутри вспыхнула и разлилась ярость, а гордость предков зашипела змеей.

Да, я могла отвернуться и забыть все, что услышала, тем более, что эта встреча была случайна, но…

Нет. 

Стоило им дать то, чего они так сильно влекли к себе.

Я посмотрела на свои Тени, а те лишь кивнули, предвкушая веселье. Нам не было необходимости разговаривать - проведя вместе большую часть жизни, мы давно уже научились понимать друг друга без слов. И потому распластались на скалах в разных точках вокруг ложбины, на которой начинались бурные воды Подземной реки и обрушивавшиеся в нее водопады.

Мужчины хотя бы замолчали, когда рассмотрели удивительную картину, не каждому доступную. Может, не стоило позволять им здесь появляться? Вряд ли заслужили, а сбить механического мотыля, показывающего дорогу, - магия в лесу не действовала - было проще простого.

2

 -  Уму не постижимо! Как тебе пришло это в голову?!!  - интересно, его крики достаточно громкие, чтобы обмануть хоть кого-то? - Оставить посланников Джандара в лесу в одних подштанниках! Чтобы они вот так вот через весь лес шли! А потом еще и ехали, пока кто-то из стражей не догадался привезти им одежду. А их провожатые представляешь как отреагировали? Эти недоумки, конечно, не смогли сдержаться! Лучше б они подавились своим хохотом, чем оскорбили  еще больше!

- Ну в этом-то я хотя бы не виновата? - спросила миролюбиво.

- Нет, - грозно рыкнул отец, хотя глаза его смотрели чуть ли не с удовольствием на виновато примостившуюся на краю стула дочь.  То есть меня. - Но если у нас с Джандарской империей  будет из-за тебя дипломатический конфликт…

- Из-за того, что три хрупкие девушки побили в честном бою мужчин-воинов? Думаешь, рискнут всем рассказать? - я максимально наивно и широко открыла глаза.

Уголок его губ дернулся.

Да и вообще, папе было все сложнее удерживать суровое выражение лица .

Конечно, он не мог меня не отчитать - а я не могла не выслушать все, что полагается. Но оба мы при этом понимали: пусть моя выходка и была ребяческой, я бы не стала так поступать, если бы не имела на то причин. 

О которых и поведала.

Не потому, что жаловалась. И хотела вызвать жалость к себе - или оправдаться.

А потому что одной из главных причин процветания Старшего королевского дома Иосиби было то, что мы максимально полно делились друг с другом информацией и всем тем, что узнавали.

И всегда изучали своих сторонников… и противников досконально.

- У Шерона эр Дави не удачное окружение… - начала я снова.

- Я бы не стал так быстро ставить клеймо, - покачал головой отец. Конечно, ему и полагалось быть рассудительным и осторожным - я была гораздо импульсивней.

К тому же, в голове я все еще держала тот разговор.

И не только…

Но готова была выслушать любые аргументы.

- Расскажешь? - наклонила голову и налила отцу его любимый горячий мерет. Он сел на соседнее кресло.

- Может стоит почаще появляться во дворце, чтобы узнавать обо всем первой? - он вздернул густую бровь. - Ладно, расскажу. Как только Шида вылезет из-за дивана и присоединится к нам.

Вот зараза!

Научилась же накрываться пологом - я и не почувствовала её! Но отца не проведешь - наверняка он знал, что она была в его кабинете с самого начала разговора.

Моя младшая сестра, хихикнув, действительно уже выползала из-за темной кожаной спинки. Выпрямилась и чинно, как-будто это не она там пряталась, присоединилась к нам за столом.

Папа покачал головой:

- Похоже, я переборщил со свободой в вашем воспитании…

- При необходимости мы ведем себя вполне достойно, - я подмигнула.

- Проблема в том, что необходимость вы чаще всего не видите, - хмыкнул абеш Цагери. И продолжил рассказ. - Советники младшего принца Шерона не так просты, как вам кажется. Тот, кого ты, Там’ар, назвала трусливым толстяком - один из лучших казначеев и летописцев в вотчине Света. А «механическая рука», - передразнил он меня снова. - ставленник Бури и имеет весьма грозную репутацию. Не думаю, что император Симон отправил их просто так - вместе с отцом Шерона и его принадлежностью к Оку они смогут составить точку Силы…

- Это ведь то, что мы хотели достичь с помощью брака, не так ли?

- Да. Проявленные линии к этому и вели - и потому некоторые личные особенности и... представления о жизни посланников не должны влиять на наше мнение. К тому же, судя по произошедшему, Око вполне может доверить тебе их перевоспитание, - он подмигнул, а я закатила глаза.

- А где ты не справишься - возьмусь я, - улыбнулась Шида.

- Твоего рыжего жениха не надо перевоспитывать, - я тоже улыбнулась. - Мне кажется у него замечательный характер…

- А еще он очень симпатичный, - вырвалось у девушки, и она покраснела.

Мы с отцом переглянулись  и оба решили не комментировать это заявление.

То, что Шида и  младший принц Джандарской империи понравились друг другу, оказалось для нас приятным сюрпризом. И хоть немного сняло с моей души чувство тяжести, которое я испытывала в последнее время.

Черный континент, как его привыкли называть вслед за джанжарцами, был местом достаточно неспокойным - что политически, что магически. Бури и грозы, а также землятрясения - не только природного характера - несли  беды и заботы. Многочисленные мелкие королевства и земли жаждали себе урвать кусок, не присматриваясь к Оку, и устраивали козни, набеги и перевороты. Наше королевство Иосиби отгородилось от них - в прямом и переносном смысле - и при помощи всех богов относительно процветало и единственное здесь поддерживало дружелюбные отношения с самым крупным союзником - Джандарской империей. И пусть у нас были немного иные представления о проявленных линиях, а джандарские перерожденцы, окончательно отказавшиеся от признаков рода, использовали наши порты в качестве перевалочных пунктов, надо сказать, что нанешнее время и взаимодействие Симона эр Дажн-Ари - императора Джандара -  и моего отца,  Чиат абеш Цагери, короля Иосиби, стало самым плодотворным и обнадеживающим, во всех смыслах.

3

Нашим миром правили кровь и магия.

Высшие Проявления богов.

Чем старше был род, чем ближе он был к истокам, тем сильнее была его магия, тем полнее он наследовал Око, Свет и Бурю. Мы становились руками богов. Глазами. Их сердцем. Частью магической энергии, пронизывающей все существующее этого мира. 

Чем точнее мы следовали Проявленным Линиям, тем более плодородными оставались земли, здоровее рождались дети, быстрее угасали конфликты…

Око ведало судьбами людей и законами этого мира. Свет представляли жаждущие понимания. Буря же была призвана порабощать и защищать.

Буря доставалась самым сильным. Не только физически.

Потому как и магия, и суть её проявления была самой непредсказуемой.

Порой неповоротливая, порой, наоборот, сносящая всё на своем пути, накрывающая темными клубами пространство. Никогда не спящая. Дикая. Мощная.

Как тот мужчина, что стоял чуть сбоку и позади меня, недвижимо, пока шла официальная часть бала. 

Я не видела его. Только чувствовала. Как и его взгляд. В котором было намешано столько всего…

Почти физически осязаемый взгляд, так и буровящий давно уже горящее ухо и щеку.

Мы слушали официальные напутствия - отец обожал выступления проявленных - а я размышляла о таком подходящем для чужака имени Малхаз. «Повелитель».

Смотрели тщательно подготовленные танцы огненных вихрей - а я горела от пристального и напряженного внимания мужчины.

Принимала вместе с семьей приветствие наместников, а сама украдкой чуть поворачивала голову и бросала взгляд на чуть подрагивающие механические пальцы, будто живущие собственной жизнью. Я еще помнила, какое впечатление производила столь необычная рука… вблизи. Еще собиралась узнать, что за удивительный механизм лег в её основу. Но уже, почему-то, не могла не думать о том, что чувствует человек, которого этой рукой обнимают…

Ласкают...

Или убивают.

Мой интерес был обоснован. Во всяком случае, я надеялась, что обоснован чем-то рациональным…

Жители Иосиби были очень близки природе - может поэтому, с детства, любимыми уроками, в противоположность тому, что было для меня естественным, стали уроки механики и артефакторики. Я и сейчас зачастую пробиралась в мастерские дворца вместе с Гала’ чтобы соорудить какую-нибудь штуковину или понаблюдать за работой аб Николозо и аб Нузгара, главных маг-механиков королевской семьи.

Наконец, официальная часть была завершена.

Но не мои обязанности - если принц был слишком мал, чтобы общаться с присутствующими, то я и Шида как раз должны были уделить время всем почетным гостям.

Даже тем, кому я и так уже его уделила.

Да, я могла себе позволить отступит от правил и скрыться, но…

Не хотела. Скорее даже наоборот. 

С внезапным смущением я повернулась к джандарской делегации, склонила голову в знак почтения, а потом обратилась к эр Дави и его прелестной рыжеволосой жене, как к тем, кого я хорошо знала:

- Рада вас видеть. И вашего… замечательного сына.

«Замечательный» сын хмыкнул, улыбнулся и… вдруг наклонился и поцеловал мою руку. У нас это не было общепринятым, а с учетом того, при каких обстоятельствах мы встретились первый раз…

Это выглядело признанием моего права. На все.

Я все-таки не ошиблась в нем.

Выросшую дочку императора Джандара, Каринэ -  маму Шерона, я вижу так

Папа Шерона Саквар эр Дави

А вот Шерон

Мы обменялись приветствиями. На этот раз официальными. А затем мне были представлены советники…

На этот раз со всеми полагающимися формулировками.

Я попыталась нащупать самую суть у «казначея» - надо же было сменить прилипшее в моей голове к «толстяку» прозвище, но…натолкнулась на мощную преграду. И хитрую улыбку.

Ох не прост…лишь скор на выводы.

А вот на эр Тито посмотрела, сама прикрывшись всеми заслонами. Вообразив себя в железном панцире.

Помогло. Но не от воспоминаний.

Его широкая грудь в каплях воды. Тяжелый, пронизывающий взгляд. Я сверху на его бедрах…

- Без вас, принцесса, во дворце было  так скучно, - очаровательная, выглядящая совсем девчонкой мама Шерона отвлекла меня, слава Оку. Она мне нравилась - и ехидцей, и легкостью.

4

Малхаз эр Тито

Стервь.

Какая же она… Невыносимая, непредсказуемая от кончиков порочных туфель до шляпки, которая непонятным образом держалась на её голове.

Зашла в зал и смяла, как мягкое железо, его самообладание. Как в тот раз. Один лишь взгляд, одно движение цепи - и он у её ног во всех смыслах. И пусть его это бесит и злит, но Малхаз понимал, что бесит и злит не её победа… А то, что он испытывает по этому поводу какие-то чувства.

Что она сумела вскрыть его железный панцирь, а потом и грудную клетку -  и ударила прямо в сердце, заставив то биться.

Да вся эта миссия выводила из себя! Вынуждала задумываться о том, о чем он давно не думал, и чувствовать то, чего не хотел… Запретил себе так давно, что и правда не чувствовал и не замечал.

А сейчас будто увидел…

Это началось уже во время длительного перелета, когда он оказался заперт на огромном дирижабле наедине со своими мыслями, чего не случалось давно. Он тогда даже с облегчением воспринял, что они могут погибнуть - недалеко от Черного континента на посольство налетел неизвестного происхождения магический шквал и едва не разметал их над океаном. Только совместными усилиями магов удалось сохранить корабль целостным.

Потом они сошли с трапа и погрузились, фактически, в первозданную природу. Диких лесов, конечно, хватало и в его поездках по Джандару, но здесь все это было другим… будто слишком близким от сотворения мира.

А потом эти... местные жители, что совершенно не стесняясь смотрели на него и обсуждали, да еще у некоторых хватало наглости задавать ему какие-то вопросы - по поводу его мрачного настроения и железной руки… Пару раз он даже спугнул рыком особо ретивых, не веря, что так могут себя вести благородные, знакомые с манерами высшие рода… В Имерете на него тоже косились, но он это, скорее, только чувствовал, а не видел. Эры и эрты пребывали скорее в страхе и смятении, если он обращал на них взгляд. Сплетничали тихонько и за спиной - боялись реакции. Которой, собственно, и не было особо -  там это не волновало...

А вот здесь откровенность абб, а, порой, жалость и недоумение, откуда он такой взялся, бесили.

А потом был Источник, и у него внутри возникло необычное, щекочущее чувство… Да только он не успел это оценить. Все перебило её появление…

Хрупкой на вид девушки,  заполонившей собой все пространство. Закрывшей солнце. Наполнившей  собой его легкие.

И он глубоко вдохнул… И так и не смог выдохнуть.

Она была слишком… другой. И дело было не в грязных тряпках, вручную сделанных украшениях или скелете на голове, на котором остались следы крови. Не в том, что она оказалась во всех смыслах сверху.

В ней самой. В её внимании и желании… изучить его.

В том, как правильно она смотрелась на его бедрах.

В её грязном, чувственном, отвратительном, естественном жесте, когда она попробовала на вкус его кровь. Жесте, перевернувшем его нутро и отпечатавшемся в памяти.

В её глазах того глубокого, блестящего коричневого цвета, что он помнил из детства. Цвета самой плодородной земли.

Малхаз родился в семье простых крестьян, но когда он был совсем маленьким, в нем обнаружилась огромная сила и его отправили прочь - на обучение и службу. А позже взял под покровительство отряд Черной Бури  - именно в нем он вырос во всех смыслах, возмужал и стал воином.

За его силу духа, мощь, преданность и магию, которая столь явно - и столь редко, даже среди высших Империи, - тяготела к Буре, ему был пожалован титул. И он чувствовал себя органично в роли благородного, никогда не воспринимал себя как человека более низкого сорта. Радовался, что его имя появилось на родовом древе…

А потом ему стало всё равно.

Именно к земле он пытался вернуться, когда жизнь оказалась полностью разрушена. Там его и нашел Бежан эр Джан-Ари, наследник Бури, и кулаками выбил дурь… Заявил, что, если уж он так хочет умереть, пусть хотя бы умирает на пользу своей стране.

Так и началось его многолетнее «путешествие» в самые проблемные точки Империи.

А теперь и сюда…

Где он почувствовал позабытое желание... чем-то обладать.

Владеть. Порабощать. Наказывать. Её.

За поведение… Отстраненность. Уверенность. За то, что она делала с ним. За то, что, танцуя сейчас перед ним, вытягивала своим взглядом его прошлое, настоящее и будущее, звенела каблуками на его костях и впрыскивала в кровь быстродействующий яд.

И почему от этого он приходит в такой восторг - пусть злой, но все же? Почему чувствует себя живым? Почему слышит, как стучит сердце, ощущает движение мышц, глубину дыхания, жар собственной кожи?

Почему вдруг стало так больно где-то глубоко внутри, будто там провернули огромную шестеренку, что давно застряла и закупорила все проявления жизни, а теперь медленно, со скрежетом, задевая острыми ржавыми зубьями внутренности, начала проворачиваться, раня и, как ни странно, даря облегчение?

5

- Опять собираешься сбежать? Мне Нино сказала, что вы уезжаете… - Шида ворвалась огненным вихрем в мою гостиную, без стука, как раз тогда, когда я перебирала артефакты, решая, что прихватить с собой в дорогу.

- Сбежать? - я отвернулась от нее, пряча собственные чувства. Не дававшие мне спать по ночам... - Нет, я просто хочу навестить храмовников, да и давно не бывала в Приюте… А еще, говорят, что на границе северной провинции появились перерожденцы - стоило бы проверить, может пора отправить туда отряды…

- Ты за два дня не появилась ни на одном  приеме…

- Они не были обязательными, - нахмурилась. К чему это она?

- Не приходишь на совместные ужины с посланниками Джандара.

- У меня много дел…

- Оставила меня одну со всеми этими чужаками! - последнее прозвучало обиженно.

- О… - я снова развернулась к сестре, а эта зараза, похоже, именно этого и добивалась. Потому что уселась на низкий столик и показала мне язык.

Я только покачала головой:

- Считай, что я даю тебе возможность больше провести времени с женихом наедине. Познакомиться ближе с его семьей и…советниками.

- Угу. Но я бы хотела чтобы и они познакомились ближе с моей семьей… Особенно с тобой, - на последней фразе её голос зазвенел, а я вздохнула.

Великое Око, почему иногда так…не просто?

- Это из-за него? - я вздрогнула от вопроса Шиды. Моей маленькой, но такой проницательной сестры. - Я ведь почувствовала… 

Видеть.

Хороший дар.

Как же не к месту…

- Шида… - я попыталась объяснить, ничего не объясняя. - Я не хочу менять собственные привычки и притворяться тем, кем я не являюсь, - и снова вернулась к сборам.

- А можешь просто не хочешь показать, насколько ты боишься происходящего с тобой?

- А ты умеешь быть жесткой... - снова посмотрела на девушку.

Шида была необычайно серьезна. Но не выдержала долгую паузу, подошла ко мне и порывисто обняла:

- Я лишь хочу для тебя чуть-чуть больше счастья. А оно никогда не идет рядом со страхом… А еще тебе не идет боятся…

- И что предлагаешь? 

- Возьми нас с собой.

От удивления я открыла рот.

- К-куда?

- Туда, куда ты собралась. Я обещала Шерону экскурсию по Иосиби и столице… И мне хочется его удивить.

- Но там не будет условий, к которым привыкли джандарцы… Да и вообще, глупо их тащить…

- Не глупо.

В комнате появился новый участник разговора, а я только закатила глаза. В моей семье ни у кого не было привычки стучать.

Хм, и отец еще говорил о наших манерах, демонстрируя прямо противоположное?

- Я согласен с Шидой.

Посмотрела на него с подозрением.

- Ты слышал наш разговор?

- Лишь её предложение. И это, кстати, моя идея - на которую Шерон уже дал свое согласие. 

- Спелись за моей спиной?

- А что остается делать, если ты нигде не появляешься? - он подмигнул.

- Вы же можете отправить с ними наших лучших лесных гидов, сопровождающих, городничих… - я сопротивлялась, хотя уже понимала, что их двоих мне не переубедить.

- Или же "лучших" принцесс, демонстрируя тем самым уважение к миссии и императору Джандара. Тама’р, меня крайне радует живой интерес Шерона к укладу и традициям нашей страны - и то, что он хотел бы увидеть их за пределами дворца. Я это только поддержу…Потому прошу и тебя оказать поддержку.

Я вздохнула и подошла к окну. 

Даже если это не единственная причина, отец был прав. И, похоже, действительно хотел не просто угодить, но порадовать императора Симона эр Джан-Ари.

Забавно, но два правителя никогда не встречались. Но заочно нравились друг другу - и не только потому, что имели схожие убеждения. Наверное, их объединила еще и личная история. Джандарская императрица отдала свои силы и умерла, родив третьего сына…

Так же, как и моя мама.

И пусть у Симона гораздо позже появилась Карине, два императора больше никого так и не полюбили, полностью посвятив себя стране и детям.

Джарданская империя была самым крупным государством Великого континента. С двух сторон она омывалась морем; с севера граничила с Пустошами, за которыми начинался непроходимый лес и ледяные горы. С западной стороны  от них располагалась еще одна империя - Шаор. 

И если Симон и путешествовал, то исключительно порталами. Дела государственной важности не предполагали его длительного отсутствия, как и у моего отца. А до нас порталы дотянуть было не возможно. Черный континент был разделен с Великим бесконечным океаном Тамта.

6

Наш мир был полон магии. Разлитой в воздухе.

И в крови - квинтэссенции рода.

Магия была подконтрольна, и контролировали её не только маги. Но и те, кто за этих магов - не столь уж многочисленный на фоне большого количества жителей - и за страну, в которой они все жили, отвечал. Магические законы, законы государства не смел нарушать никто. Если же нарушал или вовсе не желал подчиняться всем этим «условностям», должен был уйти - или же его выгоняли.

Перерожденцы появились в Джандаре пару веков назад - это были те, кто решал отречься от рода, императорской власти и проявленных линий и уходил за границу Империи. «Перерождались» - и теряли наполненность собственной силой, силой, разлитой в воздухе. Выгорали, фактически, изнутри,  морально, как Пустоши, в которых они селились… Единственное место, откуда их не гнали - просто потому, что туда вообще старались не соваться.

В Пустошах не было энергии мира. И в отщепенцах её тоже не было, неоткуда восполнить резерв - и маги вынуждены искать другие источники. Вспомогательные средства, места силы, даже других магов. Была ведь возможность забрать магическую энергию - приводящая потом, зачастую, к смерти тех, у кого её забрали...

Постепенно перерожденцы превратились в озлобленных разбойников и наемников, охочих до чужих денег, магии… и крови. А потом и вовсе к ним примкнули те, кто магией не обладал, но и отрицал власть государства в любой форме. Они начали нападать на приграничные города, искать сообщников среди жителей, наниматься в услужение к тем, кто строит заговоры против Императора... Они убивали, торговали чужими телами, отрицали жизнь… и гнили изнутри, впрочем, не желая этого признавать.

Зачем?

Кто-то ради мнимых идей свободовластия. Кто-то ради быстрой наживы…Или уже не мог жить без того, чтобы навредить и уничтожить.

Отряды черной Бури в Джандаре успешно справлялись с ними - пусть и не могли искоренить полностью. А тем становилось мало Пустошей. И лет десять назад перерожденцы обратили внимание на Черный континент. Плыли сюда, добираясь в жутких условиях, чтобы... ладно бы раствориться в лесах и зажить спокойной жизнь, но нет - устраивать смуту и у нас. 

Не просто укрыться, а обрести новые возможности для своих преступлений. 

Вот только не знали, что проблема не только в их преступлениях. Не за них мы... уничтожали каждого. Перерожденцы были похожи на бездонные ямы, тянущие энергию отовсюду, где они проходили. И появление пожирателей силы - как иногда называли их в Иосиби - еще больше рвало и без того хрупкую оболочку ...

Потому мы без жалости охотились на них. Да и какую жалость могли вызвать те, кто, по моему мнению, прикрываясь ложными идеалами как щитом, а на самом деле были просто черны сутью и получали удовольствие, наводя ужас и неся боль?

Я стояла возле борта и всматривалась в выступающие в рассветном  тумане верфи Самцхе.

Единственная, кроме команды.

Эта ночь - впрочем, как и предыдущая - была настолько мучительна своими всепроникающими мыслями, эмоциями и непристойными снами, что под утро я только и мечтала, чтобы она закончилась. А потому подскочил, едва небо посерело, а Синяя луна вместе со своим извечым спутникос Серебрянной, почти растворилась в утренних сумерках.

Я мечтала, чтобы мы, наконец, покинули замкнутое пространство корабля и отправились на поиски следов.

В лесу я всегда чувствовала себя лучше и потому надеялась, что привычное мне пространство и наполненность самой сутью прочистят голову и вернут контроль над телом.

Что тянулось, словно живущее собственной жизнью, к Малхазу эр Тито. Который, в отличие от меня, похоже, вовсе не испытывал каких-либо волнений и желаний. И будто не думал о моих словах…

Он замкнулся. Надел не только мифические доспехи, но и кожаные, укрепленные железными пластинами. Будто ожидал постоянно нападения... На маг-пароходе с защитным полем и лучшими воинами нашего королевства.

Закрылся, и по его равнодушному лицу, спокойному взгляду и вежливому голосу ну никак нельзя было понять, что он хоть что-то испытывает. 

Отгородился мощной стеной, не избегал меня, не смущался, не смотрел с безумной жаждой - ничего…Настолько пусто, что мне стало казаться, что я не слишком нормальна и придумала все, что видела в нем… И в себе.

Я начала чувствовать себя неуверенно…а я ненавидела это чувство! 

И побеждала его привычным способом.

Постоянными тренировками с Тенями. Обсуждением с капитаном дальнейших маршрутов. Изучением морских карт - наши исследователи доносили тревожные сведения, что очертания материка и островов начали существенно меняться, и я видела в этом логичный, но дурной признак.

И старалась проводить время с сестрой и её женихом, который, похоже, за эту поездку окончательно сблизились и уже чуть ли не держались за руки.

Даже не собиралась думать, чем они занимались, когда их никто не видел…

В давние времена и в Джандаре и в Иосиби довольно жестко следили за непорочностью юных дев, но времена изменились - и сейчас уже никого не смущали отношения без брака или до него. Конечно, к принцессам относились чуть строже, но не слишком. И компаньонкой я за сестрой не бегала.

7

Малхаз эр Тито

Мужская купальня на корабле была обставлена весьма скупо.

Но, собственно, ему ничего и не нужно было кроме горячей воды и возможности побыть одному. И даже то, что железная лохань была довольно мала, его не беспокоило.

Малхаз намочил тряпицу и принялся оттирать следы крови и грязи с кожи… 

Руку он почистил магией.

Покосился на слитные в этот момент шестеренки и вздохнул. Он так и не понял, почему Тама’р смотрела на них с таким… интересом. Восхищением даже. Никакого отвращения или страха - только её неизменное желание…

Изучить. Познать. Проникнуть в самую суть.

Как-будто его рука была чем-то удивительным и прекрасным,  а не доказательством его слабости. Его неспособности защитить самых близких…

Он вздрогнул и отвел  уже ненавидящий взгляд от железячек, что по его желанию - не без помощи магии, конечно - могли превращаться в оружие. Самое разное…

Императорские целители и механики позаботились об этом. Они тоже всегда смотрели на этот… отросток, как на произведение искусства. Потому что сами его и создали.

А он…он ненавидел эту выдуманную часть себя. И себя тоже, порой, ненавидел. Даже за то, что захотел вот такую вот замену своей оторванной конечности. Оказался настолько слаб, что решил возместить свои потери. И вместо того, чтобы честно жить калекой, жил калекой, но со смертельно опасным механизмом вместо руки.

И механизмом вместо сердца.

Впрочем, сейчас его постоянно преследовало ощущение, что последний начал давать сбои… Болеть. Гореть. Заходиться от волнения.

За это он себя тоже ненавидел. Не заслужил он подобных эмоций, возможностей, чувств... Его жизнь должна была стать всего лишь планомерным и безэмоциональным движением к смерти, но никак не возможностью для радости и удовольствия. 

Никак не наполненной желанием. Страстью.

Вот только его опять не спросили. Принцесса не спросила. Дерзкая девчонка, что, похоже, как раз брала от жизни все, даже не подумала, что она сделала своим предложением.

Каждым своим шагом ранее…

Уже не просто наполнила его легкие дыханием, а вены - живой кровью. Нет, она наполнила звенящими, почти безумными мыслями голову и распирающим, болезненным желанием член. Одно её присутствие, её запах, вечно насмешливый и внимательный взгляд, излишне откровенная одежда - Буря, да эти её тряпки больше открывали, чем прикрывали! - заводило его до почти невменяемого состояния.

А когда она подходила близко…

Великое Око, да единственное, о чем он мог думать, так это о том, что она настолько близко, что если он сейчас протянет руку, то сможет присвоить её всю. Со всей этой её гордостью, страстностью и умением сводить его с ума.

Именно поэтому он и не протягивал. Слишком сильные эмоции…Слишком многое могли изменить в его жизни.

И даже когда она сделала свое сногсшибательное, безумное предложение, заставил себя остаться на месте и врасти в палубу шумного корабля. 

Это не для него. Она - не для него. Она для кого-то… нормального. Благородного. Способного оценить. Для другого. Пусть другой пользуется всем этим… что она предлагает. А то что от этих мыслей его затапливает горечь и ненависть к её прошлому и будущему, к её разнузданности… плевать. Он и не с таким справлялся.

Справится и сейчас.

И ведь и правда получалось. Держаться, не смотреть, не вдыхать отравленный воздух возле нее. Но потом опять - опять! - все пошло не так. И этот холеный абб, что её встретил в городе - как она его привечала! И её самонадеянность, самостоятельность в лесу, граничащая с глупостью…

Он позволил разодетому благородному проводить принцессу до дверей - и только убедившись, что тот не попал в её покои, ушел.

Он позволил Тама’р и её Теням отправиться в самостоятельное путешествие, и даже двинулся в противоположную сторону, но потом просто развернулся и пошел туда, где, как он чувствовал, была принцесса.

Малхаз и сам не мог объяснить, что именно чувствовал. Ведь девушка не могла быть его эленэ. Но… Её запах будто въелся в его плоть. С первого мгновения. Её Буря соединилась с его, и оставила в нем частичку, которая теперь всегда хотела присоединиться к большей своей части. Её сладко-острая, бурлящая суть всего за несколько дней стала ему настолько знакома, что он был в состоянии распознать её даже издалека…

Он был весь нацелен на нее, будто охотник на дичь, способный найти её где угодно. Она вдруг превратилась в инструмент, который он взял в руки, чтобы починить собственную жизнь. А может он сам стал её оружием, продолжением, таким же, как её Тени - будто она его присвоила, а не наоборот.

И это… Буря, да это просто разрывало его! То, что они вдруг оказались…частью чего-то одного.

Он планировал отказаться…