Избранная Пророчеством

Пролог

— Ты уверен, что это она?

Пожилой мужчина не торопился отвечать, лишь с нескрываемым удовольствием подставил обрамлённое густой седой бородой лицо свежему ночному ветерку, который вызывал лёгкую рябь на поверхности искрящегося в свете луны озера. Выждав некоторое время, старец наконец перевёл взгляд на друга, которого знал всю свою сознательную жизнь. Тот задумчиво вглядывался в чернеющие за озером очертания города и, казалось, забыл о своём вопросе, словно ответ на него вовсе не предвещал большие перемены для жителей целого мира.

— Я испытал её, — многозначительно произнёс пожилой мужчина. — Я чувствую в ней силу, пробудить которую должен твой подопечный.

— Только если девушка придёт к нему по своей воле, — возразил его собеседник. — Она к этому готова?

— Не сейчас, — покачал головой старец.

С губ его друга сорвался тяжёлый вздох.

— Мы не можем ждать. Глупый мальчишка не понимает своей судьбы. Пытается связать свою жизнь с той, что не предназначена ему. Надо привести девушку к нему, пока не стало слишком поздно. Иначе всё, к чему мы стремились, обернётся прахом.

— Почему ты просто не расскажешь ему всё как есть? — недоумённо поинтересовался старец. — Не станет же он упрямиться в ущерб благополучию собственного клана и нашего мира?

— Не станет, — кивнул его собеседник. — Но я не могу открыто влиять на его решения, лишь немного подтолкнуть в нужную сторону. Это должен быть его личный осознанный выбор, иначе может получиться совсем не то, что мы ожидаем.

Пожилой мужчина проводил взглядом небольшого мохноногого сычика, который стремительно спикировал на застигнутую врасплох добычу и взлетел, крепко сжимая в когтях сверкнувшую в лунном свете чешуёй ящерку.

— Я проведу обряд Призвания, — решительно произнёс он наконец.

— Думаешь, сможешь заставить их возродить старые традиции?

— Думаю, заставлять не придётся, если найти достаточно веский предлог.

В голове старца уже сменяли друг друга возможные поводы, способные напомнить его сородичам о давнем договоре с владыками этого мира. Век людей совсем недолог, а память и того короче. Никто почти и не знал уже истинного значения древних традиций и обрядов.

— Что, если жребий падёт на другую? — с сомнением отозвался его друг.

— Неужто я доверяю вашей магии больше, чем ты? — насмешливо вздёрнул бровь старец. — Сила Пророчества должна привести девушку к вам. Иначе и быть не может.

— А ты лишь немного подтолкнёшь её.

Старец не видел, но отчётливо слышал улыбку в голосе своего собеседника.

— Я лишь делаю то, что чувствую правильным, — произнёс он, вскидывая взгляд к большой серебристой луне.

— Значит, решено, — его друг повернулся и, не сказав больше ни слова, даже не попрощавшись, неспешно скрылся в ближайшем лесочке.

Спустя некоторое время пожилой мужчина, который так и остался стоять на берегу озера, перевёл взгляд в сторону чернеющей на фоне звёздного неба величественной цепи скалистых гор. Громкое хлопанье гигантских крыльев возвестило о том, что в воздух над лесом поднялось огромное крылатое существо. Провожая взглядом едва различимый в ночной мгле силуэт дракона, старец мысленно пожелал другу удачи, после чего повернулся к городу и зашагал домой.

Глава 1

— Идём, скорее! — поторапливала Раду подруга и, схватив за руку, потянула сквозь толпу в первые ряды.

Упираться было бессмысленно. Если Мира решила за что-то взяться — обязательно доводила до конца. В этот раз девушка вознамерилась найти для подруги достойного жениха, уж слишком та засиделась в девках. Сама же Рада только тоскливо вздыхала, понимая, что тут-то Мирославу неминуемо ждёт поражение. Ну кто позарится на сироту бесприданную? Хоть Рада не была совсем уж дурнушкой, но и завидной невестой её трудно было назвать.

— Вон он, гляди!

Мира указала на одного из всадников, торжественно шествующих по городской улице. Богатырское телосложение, величественная осанка, проницательные тёмные глаза.

— Тот самый Яромир, — воодушевлённо шептала девушка на ухо подруге. — Внук знаменитого драконобо́рца. Не слишком богат, но достойно прокормить семью сможет. Служит в одном полку с моим Градибором. Милый мой говорил с ним о тебе, и по его словам, Яромир проявил очень живой интерес.

Словно отозвавшись на её слова, жених Мирославы поравнялся с девушками и лукаво подмигнул. Яромир же проехал мимо, скользнув по ним равнодушным взглядом. Сомнения Рады только усилились. Вряд ли она могла чем-то заинтересовать представителя такого известного рода.

Торжественное шествие подходило к концу. Всадники выстроились перед княжеским домом вокруг временно возведённого помоста, на который взошёл неопрятного вида старец с густой длинной бородой. Толпа недоумённо зароптала. И только дождавшись, когда поднявшийся шум утихнет, старик наконец заговорил.

— Страшная хворь постигла великого князя Владислава и его семью! — хриплым старческим голосом провозгласил он. — На наше княжество обрушиваются беды одна за другой! И дальше будет только хуже! А всё потому, что мы забыли древние традиции! Предали наших предков, нарушив заветы великих горных Владык! Мы должны вернуться к истокам! Обратить свои взоры и сердца к драконам!

При упоминании драконов у Рады заинтересованно заблестели глаза. С самого детства она любила истории об этих ужасных чудищах. И об отважных драконоборцах, которые положили конец кровавым жертвенным обрядам. С последнего обряда прошло уже столько десятков лет, что вряд ли кто-то из живущих ныне мог похвастать тем, что видел дракона своими глазами. Как же ей хотелось хоть краем глаза взглянуть на кого-то из этих устрашающих крылатых стражей самих горных Владык! При одной только мысли об этом в душе девушки поднималась будоражащая смесь страха и восхищения, восторга и предвкушения. Но она быстро научилась скрывать от окружающих все связанные с драконами эмоции, как только поняла, что не сто́ит усугублять своё и так незавидное положение.

Вновь поднявшийся шум вывел девушку из задумчивости. По возмущённым выкрикам из толпы она с удивлением поняла, какой выход из череды княжеских несчастий предлагал старец. Пойти на то, чего не делали уже долгие годы — призвать чудище к их священному озеру! Неужели исполнится то, о чём девушка грезила столько лет? Она непременно должна быть у озера в нужный час. Пропустить такое зрелище Рада не могла!

— И пусть жертву выберет жребий по воле горных Владык! — закончил старик, неожиданно сильным голосом перекрикивая недовольный гул толпы. — Да будет так!

Несмотря на недовольство горожан, вскоре всех незамужних девственных девушек собрали в большом доме, где им согласно древней традиции предстояло провести ночь в восхвалении горных Владык, после чего одной из них должна была выпасть честь стать невестой дракона. Так это называлось. Но на самом деле никто не знал наверняка, что происходило с теми, кого уносило крылатое чудовище.

Вот уж воистину — бойся своих желаний! Рада и Мира всю ночь держались за руки. Обе девушки отчаянно старались подбодрить друг дружку, вселить хотя бы какие-то крохи храбрости. Но Рада видела, как сильно тревожится подруга. Наверняка тоскует по милому. Ведь если выбор падёт на неё, Мира больше никогда не увидит своего Градибора.

На рассвете самые смелые из девушек первыми вынули белоснежные платки, что каждая из них вытянула накануне, и развернули, облегчённо вздохнув. Постепенно и остальные одна за другой проверяли, не выпал ли им несчастный жребий. Ни на одном из платков знак дракона пока не обнаружился. Глубоко вдохнув, Рада решилась наконец проверить свой платок и тут же заметила, как замерла подруга, сжимая побелевшими пальцами кружевную ткань. Остановившийся мертвенный взгляд не оставлял сомнений в том, кто стал невестой дракона.

Рада не думала. Она действовала по какому-то странному наитию, сама даже не понимая, что творит. Отгородила собой Миру от других девушек и торопливо выхватила её платок, подсунув свой взамен. Та только изумлённо охнула, уставившись на подругу большими круглыми глазами.

— Будь счастлива, сестра моя названая, — сквозь слёзы улыбнулась Рада. — Не переживу, если тебя разлучат с любимым. Ты такой участи не заслужила.

Мира порывисто обняла её и так и не смогла вымолвить ни слова. Только беззвучно плакала. Разделяя с подругой нежные утешающие объятия, Рада уже было решила, что смогла смириться с участью, которую выбрала так неожиданно для себя самой. Но когда в дом вошли два воина и начали осматривать платки в руках каждой девушки, её охватил панический страх. Рада не успела толком попрощаться с подругой, когда один из воинов, тот самый Яромир, грубо ухватил её за локоть и, с лёгкостью преодолевая девичье сопротивление, вывел из дома.

Её привели в маленькую хижину на берегу озера, где девушка должна была умыться священной водой, переодеться в жертвенный наряд, по какой-то злой иронии судьбы похожий на подвенечный, и ожидать нужного часа. Рада не сдерживала слёз, коря себя за этот безумный поступок и свои глупые желания. Зачем только она поменялась платками с Мирой? Зачем накликала на себя беду, грезя о чудовищах? Утешала только мысль о том, что её жертва не будет напрасной — ради счастья любимой подруги. И благополучия всего княжества, если верить старцу.

К полудню у озера собрались горожане. Какое облегчение, должно быть, они испытывали от того, что жертвой стала не чья-то любимая дочь, а никому не нужная бесприданница. Почти никому. Пока старец медленно шёл к берегу, чтобы начать обряд, Рада заметила в толпе бледную подругу, тихо вздрагивающую в крепких объятиях своего Градибора. Встретившись взглядом с Радой, та дёрнулась и попыталась вывернуться из рук жениха.

«Не позволяй ей, — думала Рада, глядя на разгоревшийся между ними тихий, но жаркий спор. — Держи крепко свою любимую, не дай разрушить ваше счастье».

Девушка точно знала, от чего удерживал Градибор её подругу. Но если правда сейчас вскроется, их обеих ничего хорошего не ждёт. Глубоко вздохнув, Рада расправила плечи и приложила все усилия к тому, чтобы ободряюще улыбнуться Мирославе. Та в ответ лишь разрыдалась, уткнувшись в широкую грудь своего жениха. Рада поймала взгляд Градибора, полный признательности и неподдельного сопереживания, и почувствовала вдруг уверенность в правильности своего поступка.

В сопровождении двух княжеских воинов девушка вышагивала по выложенной серо-зелёным камнем дорожке, которой не пользовались вот уже несколько десятилетий. Рада всем своим существом ощущала благоговейный трепет толпы, чувствовала на себе десятки пристальных взглядов. Пока она двигалась медленным шагом, всё тот же старец возносил хвалу Владыкам гор и призывал их вернуть людскому роду процветание и счастье.

Рада подошла к воде и остановилась у челна, выдолбленного из ствола большого дуба. Дно судёнышка было устлано ярко-красным тканым ковром, на котором был изображён иссиня-чёрный дракон. Девушка замешкалась, глядя на неживые змеиные глаза и полную острых зубов пасть.

— Честь огласить наши земли призывным кличем по праву рождения принадлежит внуку сильнейшего из драконоборцев, могучего Далебора! Яромир!

Толпа взревела, приветствуя родича всем известного героя. Яромир, всем своим видом излучающий силу и достоинство, подошёл к старику и взял из его рук сверкнувший серебром большой драконий рог. Рада, которая всё ещё не решилась забраться в чёлн, скользнула тоскливым взором по этому статному мужчине. Безуспешно пыталась она поймать его взгляд. Хоть какой-то намёк на сочувствие к её незавидной участи. Нет. Не суждено ей было стать счастливой супругой славного воина. Теперь она невеста дракона.

Подавив тяжёлый вздох, девушка, поддерживаемая с двух сторон богатырями, ступила через борт на огненно-красное полотно. Одновременно с этим по долине разнёсся продолжительный рёв драконьего рога. Яромир, как и требовал того обычай, протрубил трижды, демонстрируя неисчерпаемую мощь своих могучих лёгких. Отголоски этого звука всё ещё витали где-то вдали, когда чёлн с Радой подтянули на середину озера. Девушка легла навзничь и широко раскрытыми глазами вглядывалась в помрачневшее небо, со страхом ожидая, что вот-вот в вышине мелькнёт устрашающая тень. Но ничего не происходило.

Вскоре над озером повисла тягостная тишина. Со стороны гор повеял лёгкий ветерок, который словно поддержал пробуждающееся недовольство толпы. Спустя ещё некоторое время ропот усилился. Ветер крепчал. Яромир вопросительно посмотрел на старца, поднеся драконий рог к губам. Рада, которая к тому времени приподнялась немного на локтях, затаила дыхание, глядя на него. Неужели Яромир собирается нарушить традиции, повторяя призыв?

Девушку раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она совсем не расстроится, если чудище проигнорирует призыв, и Рада избежит участи драконьей невесты. Останется дома, рядом с любимой подругой. С другой же… увидеть дракона так близко, как предстояло ей, прикоснуться к этому могучему смешению стихий — ради такого, кажется, и умереть не жалко! Но тот что-то совсем не спешил за предназначенной ему невестой.

Рада тоскливо вздохнула, укладываясь обратно. Неужели она оказалась недостойна даже такого чудовищного брака? И тут девушку словно холодной водой окатило: а что, если за ней никто не прилетит, потому что не должно её тут быть? Что, если её необдуманная подмена всё испортила? Какие беды она навлекла на княжество?

Одновременно с этими пугающими мыслями на озеро налетел шквалистый ветер. Начался самый настоящий ураган. Деревья близлежащего леса с недовольным шелестом гнулись к земле, воды озера исходили волнами, опасно раскачивая чёлн. Рада, зажмурившись, обеими руками крепко вцепилась в борт своего судёнышка, опасаясь, что оно вот-вот перевернётся, и девушке не останется ничего, кроме как пойти ко дну. Вот же будет бесславный конец её бестолковой жизни!

Внезапно совсем рядом раздалось хлопанье громадных крыльев. Не успела Рада вскинуть голову, как её вместе с судёнышком накрыла кромешная тьма, сопровождаемая жалобным треском ломающегося дерева. Как только стало немного светлее, девушка почувствовала, как что-то ухнуло глубоко внутри. Её вместе с челном подняли в воздух, и только тут Рада смогла разглядеть огромные когтистые лапы, впившиеся в борта с обеих сторон, и тёмно-синюю с бурым чешую, покрывающую могучее ящероподобное тело.

Стало очень холодно. Обхватив себя руками в тщетной попытке согреться, Рада отважилась одним глазком выглянуть за борт и замерла, чуть дыша, при виде той головокружительной высоты, на которую поднял её дракон. Далеко внизу проплывали поля, леса и луга. Родной её город быстро превратился в россыпь маленьких тёмных точек на горизонте и вскоре совсем исчез.

К тому времени, как они достигли гор, Рада совсем окоченела и дрожала так, что зуб на зуб не попадал. Наконец дракон начал снижаться, и девушка, снова осторожно выглянув за борт, изумлённо рассматривала очертания жилищ, рассыпанных по склонам. Но дракон пронёс её дальше, спустившись ещё ниже, и влетел в огромную пещеру. Миновав большой грот и широкий тоннель, он выбрался наружу по другую сторону горной гряды и вскоре приземлился на широкую площадку у вершины каменного замка.

Со смесью восхищения и ужаса Рада смотрела, как дракон медленно разворачивается к ней, не сводя с девушки пристального взгляда, и складывает свои громадные крылья. Как его окутывает невесть откуда взявшийся плотный серый дым. Рада сжалась на дне судёнышка, так и не решившись выбраться из него, в ожидании, что её вот-вот испепелят ярким пламенем. Но когда дым развеялся, вместо крылатого ящера она с удивлением обнаружила молодого мужчину. Высокого, темноволосого, крепкого телосложения. В странных одеждах, каких Рада никогда ещё не видела: высокие сапоги, покрытые бурыми чешуйками, такой же чешуйчатый тёмный доспех, штаны из мягкой кожи и лёгкий синий плащ, развевающийся за спиной.

Рада немного воспряла духом: похоже было, что никто не собирается её сжечь или съесть. По крайней мере, в ближайшее время. Хотя от небольшого костерка она бы сейчас не отказалась, чтобы отогреться. Пока девушка поднималась, стараясь устоять на подкашивающихся ногах, мужчина подошёл почти вплотную, обдав ароматом свежести цветущего луга с примесью терпкого запаха пепла, и бросил на неё высокомерно-презрительный взгляд.

— Следуй за мной, — приказал он низким рычащим голосом и зашагал прочь.

Даже не помог ей перебраться через борт! Растерянно озираясь, Рада поспешила за драконом, гадая, что за судьба её здесь ожидает. Вокруг сгущались сумерки, поэтому трудно было разглядеть что-либо за пределами площадки. Мужчина подвёл её к одной из примыкающих к площадке башен и коснулся рукой каменной кладки. Под его ладонью засветилось голубоватое сияние, и часть стены, которая оказалась дверью, отворилась. Рада испуганно отшатнулась от мрачного чёрного проёма, но в это же мгновенье тот озарился тусклым светом. Спускаясь по витой лестнице вслед за драконом, девушка всматривалась в каменные стены в попытке разглядеть источник этого света, но так и не нашла его. А задавать вопросы своему мрачному молчаливому спутнику так и не решилась.

Во внутреннем дворе их встретило несколько человек. Или драконов? Рада не знала наверняка. Но одежда у большинства из них была самая обычная, человеческая: простые полотняные штаны и рубахи у юношей и мужчин, скромные платья у девушек и женщин. Все они смотрели на неожиданную гостью с нескрываемым любопытством.

Дракон остановил свой взгляд на одной из девушек, немногим старше Рады.

— Идёшь с нами, — коротко бросил он.

— Да, хозяин, — отозвалась та и поравнялась с Радой.

Они миновали ещё несколько дверей и коридоров, продолжая спускаться вниз, пока не вышли в большой зал, освещённый всё тем же загадочным светом. Стены его были увешаны множеством гобеленов с невероятно красивыми изображениями драконов, мужественных богатырей и сцен противостояния крылатых ящеров с людьми. В центре зала возвышался каменный алтарь, украшенный резными узорами. К нему дракон и подвёл Раду. Вторая девушка осталась ждать у дверей.

Мужчина обошёл алтарь, становясь лицом к Раде, и приложил к нему ладонь, от которой тут же по резным узорам разбежались яркие искры, и камень засветился всё тем же голубым свечением.

— Клади руку, — приказал он, указав на свободное место рядом со своей ладонью.

Рада испуганно подняла глаза и наткнулась на пристальный холодный взгляд. Только сейчас, в тусклом магическом свете, она увидела, какие у этого мужчины нечеловеческие вертикальные узкие зрачки.

— Не заставляй меня повторять дважды, — всё тем же рычащим тоном произнёс он.

Набравшись решимости, Рада протянула дрожащую ладонь и положила на камень. От него исходило приятное тепло, которое тут же разлилось по жилам, согревая насквозь продрогшее тело. Девушка заворожённо наблюдала, как тусклое свечение под их ладонями становится ярче, превращаясь в ослепительно белый свет, который набрал силу, переливаясь по резным узорам, и скользнул обратно в их руки, обернувшись вокруг запястий белоснежными браслетами.

Дракон издал какой-то странный звук. Рада вскинула взгляд и увидела, как мужчина перед ней хмуро и растерянно уставился на их руки.

— Это немыслимо, — недовольно пробормотал он, и Рада испуганно сжалась.

Судя по его виду, что-то пошло совсем не так, как должно было.

Дракон дёрнул плечом, убрал руку с камня и двинулся к выходу, даже не удостоив девушку взглядом. Рада с некоторым сожалением отвернулась от потемневшего алтаря, растерянно глядя вслед мужчине.

— Устрой её на ночь, — бросил он служанке. — Я пришлю за ней на рассвете.

И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом ушёл прочь.

— Как твоё имя? — с приветливой улыбкой спросила служанка, приблизившись.

— Радомира.

— Меня зовут Добрина. — Служанка взяла Раду за руку и повела из зала. — Будешь делить комнату со мной.

— Ты… тоже дракон? — осторожно спросила та.

— Нет, — рассмеялась Добрина. — Я человек, как и все слуги этого замка.

— А… он?

— Хозяин? Да. Сильнейший из них. Предводитель своего клана.

— Что со мной будет?

— Будешь теперь жить здесь. Как и все люди замка, служить хозяевам.

— Хозяевам? Так дракон здесь не один? — ужаснулась Рада.

— Тише! — шикнула на неё служанка. — Нам не положено так их называть. К любому из них обращайся только словом «хозяин» или «хозяйка».

— Откуда этот свет? — поинтересовалась всё же Рада, когда они ступили на тускло освещённые ступеньки, поднимаясь по узкому коридору. — Что за свет был там, у алтаря?

Девушка неосознанно потёрла запястье. Следов на коже не осталось, но она до сих пор ощущала струящееся по руке тепло.

— Это магия драконов, — благоговейно прошептала Рина. — Она освещает нам путь и на том самом алтаре определяет место каждого из нас в жизни этого замка. Даёт такую работу, что лучше всего удаётся. Я, например, из горничных. Мы поддерживаем в замке чистоту и порядок. Ещё среди девушек есть швеи, ткачихи, помощницы кухарки, няньки, торговки. Да всего не перечислишь. Хозяйство большое, дел всегда невпроворот.

— А кем стану я? — спросила Рада, задумавшись, какая из работ ей бы больше подошла. — Что магия показала для меня?

— Я… точно не знаю, — смешалась служанка. — Такого ни у кого из людей ещё не видела.

Путь они продолжили в растерянном молчании. На что же Рада себя обрекла? Неизвестность тяготила больше всего. Но то, что в замке оказались люди, немного утешало. Хоть ей и придётся теперь быть служанкой, но, в конце концов, ожидала-то она гораздо худшего.

Её привели в маленькую комнатку, всю обстановку которой составляла пара лежанок, накрытых чистым постельным бельём, небольшой шкаф и низкий столик, из-под которого выглядывала лохань.

— Откуда ты? — спросила Рада, переодеваясь в предложенную ей сорочку.

— Я родилась здесь, — удивлённо захлопала ресницами Рина. — Как и все слуги. Кроме тебя.

— У драконов есть церковь? — настал черёд Рады удивляться.

— Церковь? — недоумённо повторила Рина. — Я не знаю, что это.

— Кто же связывает людей узами брака здесь, чтобы продолжить род?

— А-а-а, — радостно протянула служанка. — Кажется, я поняла, о чём ты. Пары подбирают при помощи магии у алтаря, когда у хозяев появляется нужда в новых работниках.

— А у тебя уже есть пара? — поинтересовалась Рада.

— Нет, — зарделась Добрина. — Я даже не видела, как это происходит. Слишком маленькой была, когда последний раз в этом замке соединяли пары.

Свет в их комнате внезапно померк. Рада без лишних слов поняла, что это означало команду укладываться спать. Девушка на ощупь забралась под мягкое тёплое покрывало и на удивление быстро уснула.

Разбудил её лёгкий толчок в плечо. Открыв глаза, Рада увидела прямо перед собой лицо принёсшего её дракона. От его взгляда, полного невыразимого желания и похоти, по жилам девушки пронёсся жар и устремился в низ живота, заставляя мышцы непроизвольно сжаться. Мужчина провёл ладонью вверх по её руке, плечу, зарылся пальцами в распущенные волосы. С глубоким вдохом прильнул лицом к её шее.

Рада вдруг обнаружила, что она уже не в той комнатушке, где заснула накануне. Они оказались на ярко освещённом зелёном лугу, наполненном ароматами цветущих трав. Дракон распростёр её прямо на земле, бесцеремонно задирая ночную сорочку. Гладил её бёдра, целовал живот, вызывая сладостное напряжённое томление, выветривая все благочестивые мысли, что с детства вбивали ей в голову.

Ошеломлённая чувствами, которых никогда прежде не испытывала, девушка потянулась к мужчине и, не зная, как выразить всё то, что ощущала, просто вцепилась в короткие тёмные волосы, чтобы притянуть его к себе плотнее. Тот в ответ вжался в её живот влажным поцелуем и повёл губами выше, продолжая задирать сорочку.

Поравнявшись с её лицом, дракон навалился на девушку всем телом, не сводя с неё глаз. Рада словно плавилась в огне под этим пристальным нечеловеческим взглядом. Она вжималась в мужчину, извивалась под ним, отчаянно желая чего-то, чего и сама толком не понимала. Он приник к её лбу нежным поцелуем, и Рада почувствовала горячую твёрдость, которая скользнула по бедру и прижалась прямо к подрагивающему местечку у неё между ног. Девушка судорожно вдохнула, инстинктивно вскинувшись навстречу новым ощущениям, и… проснулась.

Глава 2

Рада села на постели, судорожно хватая ртом воздух. Сердце колотилось, как у испуганного зайца. Никакого луга и в помине не было, девушка всё ещё находилась в комнатке, куда её определили накануне. На соседней лежанке безмятежно спала Добрина, первый рассветный луч солнца едва начал пробиваться в маленькое оконце.

В дверь постучали. Рада вцепилась в плед, чувствуя, как сердце заколотилось с новой силой. Рина открыла глаза и удивлённо взглянула на соседку по комнате.

— Просыпайтесь! — раздался детский голос за дверью. — Хозяин приказал привести новенькую на рассвете! Солнце уже поднимается.

— Входи, Дамир! — воскликнула Рина, выскальзывая из постели.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл мальчишка лет десяти с всклокоченными светлыми волосёнками и задорным блеском в глазах. Он деловито занёс девушкам кувшин, почти до краёв заполненный водой, и водрузил на столик.

— Вот, — улыбнулся Раде Дамир. — Умывайся, одевайся. И поторапливайся! Я жду за дверью.

Вскоре девушка уже едва поспевала за мальчишкой, который, видимо, торопился выполнить поручение в срок. Всё по тем же лестницам и коридорам, мимо слуг, выполняющих свои утренние обязанности, он привёл её в знакомый уже зал с алтарём. Одновременно с ними к дверям зала подошёл дракон в сопровождении, судя по всему, ещё двух крылатых чудищ. Одеты они были в такие же чешуйчатые доспехи с плащами. Только у белокурой женщины доспех больше напоминал короткое, до колен, платье, из-под которого виднелись то ли плотные чулки, то ли обтягивающие штаны из мягкой кожи и высокие сапоги. А пожилой мужчина вместо драконьего плаща набросил на плечи толстый шерстяной, очень похожий на те, что носили знатные старцы в её родном городе.

— Зачем мы здесь, Конрад? — обратилась драконица к хозяину замка, отчаянно зевая. — В такую-то рань?

— Надо, Вестра, — твёрдо ответил тот. — Ты должна это увидеть. Вы оба должны.

Пожилой дракон только кивнул в ответ, не сводя с Радомиры глаз, полных искрящегося любопытства.

Дамир, оставив девушку у входа в зал, без лишних слов поспешил скрыться в коридорах.

— Входи, — коротко бросил Конрад безо всяких приветствий, едва удостоив девушку взглядом. — К алтарю.

Рада невольно поёжилась: в компании аж трёх драконов было до ужаса неуютно. Но послушалась без промедлений. Как и накануне вечером, Конрад встал напротив неё и положил ладонь на алтарь. Рада, на этот раз без каких-либо указаний, последовала его примеру. Внешне всё было точно так же, как и вчера. Всё то же ярко-белое сияние, что переливалось по резным узорам и завершило свой путь на запястьях девушки и дракона. Но теперь Рада с трудом заставляла себя отвести взгляд от лица Конрада. Она невольно вспоминала своё ночное видение, чувствуя, как с новой силой внутри неё разгорается пламя. Охваченная жаром, она едва могла дышать.

— Ну и ну! — раздалось вдруг со стороны двери.

Конрад вздрогнул, отнимая руку от алтаря, и недовольно сощурился на вошедшего. Рада обернулась. Ещё один дракон! Столь же высокий, с копной огненно-рыжих волос и лукавым блеском янтарных нечеловеческих глаз.

— Что ты здесь делаешь? — проворчал Конрад, отступив от алтаря в сторону драконицы.

— Слышал про твоё маленькое путешествие, — широко улыбнулся незваный гость. — А тут случайно увидел, как твоё приобретение ведут сюда, и захотелось взглянуть на неё поближе.

Рыжий дракон приблизился, окидывая Раду оценивающим взглядом буквально с ног до головы. Девушка неуверенно попятилась.

— Кродан, тебя сюда не звали, — недовольным тоном прорычал Конрад.

— Уже неважно, — встряла Вестра. — Он всё видел. Как это возможно?!

Драконица выглядела растерянной и очень расстроенной.

— Очень интересно, — пробормотал пожилой дракон, пряча улыбку в короткой бородке.

— Что скажешь, Цертас? — обратился к нему Конрад.

— Боюсь, пока ничего, — отозвался тот. — Мне надо подумать. Покопаться в архивах.

— Действуй, — приказал Конрад. — И, заклинаю вас, пока никому ни слова.

Он снова повернулся к рыжему.

— Нем как могила, — насмешливо развёл руками Кродан.

Похоже, его эта странная ситуация только забавляла.

— Тебя это тоже касается. — Впервые за всё утро Конрад взглянул на Радомиру. — Поняла? Отправляйся обратно к слугам, пусть тебе дадут какую-нибудь работу.

Рада кивнула, но замешкалась, неуверенно обводя взглядом присутствующих.

— Почему ты всё ещё здесь? — нетерпеливо прикрикнул Конрад.

— Я… — испуганно отозвалась Рада. — Со мной ведь что-то не так? Я, кажется, знаю, почему.

— Тебя ещё не научили манерам, человечишка? — вспылила Вестра.

— Простите, хозяин, хозяйка, — смешалась Рада.

— Погодите-ка, — вмешался Цертас. — Успокойся, Вестра. Что ты такое говоришь, девочка?

Его ласковый тон вселил в Раду немного уверенности, и та сбивчиво рассказала, как подменила платок, спасая подругу от выпавшего ей жребия.

— Меня не должно быть здесь, ведь Владыки гор на самом деле выбрали другую. Наверное, поэтому ваша магия ведёт себя странно, — заключила Рада, опуская взгляд.

Ох, что же теперь будет, когда драконы узнали правду? Девушка сжалась в ожидании вердикта. На несколько мгновений повисла напряжённая тишина.

— То есть, ты, девочка, — первым стряхнул с себя оцепенение Цертас, — пусть и в силу обстоятельств, но всё же — добровольно предложила себя дракону?

— Получается, да, — пролепетала Рада, чувствуя, как загораются щёки под взглядом четырёх ошеломлённых пар глаз.

— Подумать только! — воскликнул пожилой дракон и поспешил к выходу, бурча себе под нос что-то о свитках и пророчествах.

Вторым опомнился рыжий.

— Ты будешь мне по самый хвост обязан, если хочешь, чтобы я сохранил такую тайну! — весело ухмыльнулся он, хлопнув мрачного Конрада по плечу.

Вестра открыла было рот, но тут же захлопнула его, вперив в Раду полный ненависти взгляд. Девушка испуганно попятилась.

— Иди, — раздражённо бросил Конрад.

Рада, не мешкая больше, поспешила выполнить приказ.

Она отыскала Рину в одном из просторных залов замка, где служанка протирала содержимое каминной полки, и передала ей указание хозяина.

— Какую-нибудь работу? — удивлённо протянула та. — Тебя так никуда и не определили?

Рада лишь пожала плечами.

— Что ж, иди в кухни позавтракай, а потом ступай к Владу, нашему управляющему, — сказала Рина, ополаскивая тряпку в ведёрке. — Боюсь, отправит он тебя в библиотеку. Обычно эту работу поручают новеньким горничным или провинившимся.

Предчувствие Добрину не обмануло. Раде и в самом деле поручили уборку в библиотеке. Причём размеры оной были довольно впечатляющие. Тяжело вздохнув, девушка перехватила ведёрко с водой в другую руку, прошла мимо многочисленных стеллажей, до отказа набитых разнообразными книгами, к самой дальней части зала и принялась за работу.

Она уже заканчивала с первым стеллажом, мысленно прикидывая, сколько дней, а то и недель, уйдёт на то, чтобы вычистить всю пыль из библиотеки, как до неё донёсся звук шагов и приглушённые голоса. Девушка замерла от неожиданности и прислушалась.

— Как?! Как такое могло произойти? — яростно возмущался женский голос. — Она всего лишь человек!

Рада затаила дыхание, понимая, что речь, скорей всего, идёт о ней.

— Думаешь, я в восторге от того, как всё обернулось?! — уже совсем близко прозвучал в ответ мужской голос, принадлежащий Конраду.

И, судя по звуку, дракон выплеснул свой гнев, ударив по одному из стеллажей. Несколько книг упало на пол.

— Избавься от неё. Это я должна стать твоей супругой, — уже более тихим и нежным голосом продолжила Вестра. — Ты же знаешь, любимый, я на всё готова ради этого. Что угодно сделаю, только скажи.

Рада осторожно выглянула из-за полок ровно в тот миг, когда Вестра прижалась к губам Конрада, покусывая и целуя. Девушка поджала губы, невольно представляя себя на месте драконицы. Её снова охватил жар. Что-то внутри неё раздражённо металось, побуждало пресечь это зрелище, оттолкнуть Вестру.

— Самое важное ты всё же до сих пор не сделала, — проговорил Конрад в губы драконице.

Женщина вздрогнула в его руках и пристально посмотрела на возлюбленного.

— Просто дай мне время, — попросила она. — У нас всё будет, обещаю.

Драконица повела ладонями вниз, по груди Конрада, животу. Накрыла пах и с силой сжала, потирая его размеренными движениями.

— Как раз времени у нас всё меньше, — хрипло выдохнул Конрад, положив руки ей на плечи. — Если весть об этой девице разнесётся по нашей долине, я ничего уже не смогу поделать. Будет слишком много недовольных, чтобы сохранить мир в клане. От предназначения просто так не избавишься, Вестра.

— Мы справимся, — пообещала та, опускаясь на колени.

Расширившимися от изумления глазами Рада наблюдала, как драконица стягивает до середины бёдер штаны Конрада, обнажая возбуждённое мужское достоинство. Как целует крупную налившуюся головку, проводит языком по покрытому вздутыми венами стволу. И едва удержалась от удивлённого возгласа, когда Конрад, схватив Вестру за голову, с тихим стоном протолкнул своё орудие ей прямо в рот.

Рада испуганно спряталась, стараясь унять колотящееся сердце и обуздать жар, который разгорался всё сильнее, устремляя волны невыносимого томления прямо в низ живота. Неужели у драконов это так происходит? Она не была глупой девочкой и видела, как сношаются животные. Поэтому немного представляла себе, что должно происходить в брачную ночь. Но о том, что творилось сейчас между двумя драконами в человеческом обличье, даже помыслить не могла.

Несколько мгновений девушка прислушивалась к доносящимся до неё звукам, отчаянно борясь с искушением опрометью броситься к дверям. Рада понимала, что если она попытается прокрасться к выходу, ей придётся проскользнуть каким-то образом мимо занимающейся непотребством парочки, оказавшись прямо у них на виду. Страх оказаться замеченной всё же перевесил, и девушка решила тихо дождаться, когда они закончат и уйдут.

Спустя ещё некоторое время Рада всё же снова осторожно выглянула из своего укрытия. Конрад в этот миг запрокинул голову и покачивал бёдрами, вжимая драконицу носом в пах. Лучшего момента, чтобы прошмыгнуть мимо незамеченной, трудно было придумать, но Рада не могла двинуться с места, во все глаза наблюдая за ними. Как же это помещается у неё во рту?!

И только когда Конрад позволил Вестре отстраниться и выпустить изо рта поблескивающее от влаги мужское естество, Рада осознала, что не дышит. Она прикрыла глаза, сделала осторожный глубокий вздох и медленно переменила позу, плотно сдвинув колени. Напряжение, копившееся глубоко внутри неё, требовало выхода, и страх оказаться застигнутой только сильнее будоражил.

Конрад тем временем поднял драконицу на ноги и впился в её губы диким грубым поцелуем, после чего развернул к себе спиной. Оголил женские бёдра и ягодицы, жадно стискивая их в своих ладонях. Вот теперь всё было примерно так, как и представлялось Раде. Девушка крепче свела бёдра, не в силах отвести взгляд от Конрада, который размашисто брал драконицу сзади. Вестра то дёргано подавалась ему навстречу, то выпрямлялась, прижимаясь к нему спиной, и запрокидывала голову, чтобы дотянуться до его губ.

Вскоре Конрад заставил Вестру наклониться к стеллажу и вжал её щекой в ряд стоявших на полке книг. Рада с трудом оторвала взгляд от крепкой хватки на затылке драконицы. Один вид этих сильных рук, сжимающих разные части женского тела, делал что-то невообразимое с чувствами девушки. Хриплые мужские стоны вызывали дрожь по всему телу. Напряжение внутри неё накалилось до предела и наконец разорвалось, заставив невольно дёрнуться.

Чуть отдышавшись и открыв глаза, Рада тут же наткнулась на тёмный жёсткий взгляд, пронизывающий до самых глубин. Конрад смотрел прямо на неё! В панике девушка метнулась обратно за стеллаж и вжалась в полки, сгорая от стыда и беззвучно моля горных Владык о милосердии.

Но Конрад почему-то не спешил разоблачать её. Какое-то время до девушки доносились лишь звуки поцелуев и шорох одежды. После чего они оба, и Конрад, и Вестра, просто ушли.

Рада выждала ещё некоторое время, прежде чем решилась осмотреться. В библиотеке было пусто. Она подошла к тому месту, где были Конрад с Вестрой, осторожно, будто они могли возникнуть из ниоткуда в любой миг. Подобрала с пола оброненные книги и аккуратно расставила их по полкам.

Почти до самой ночи девушка не высовывалась из библиотеки. Отчасти из страха, что её тут же настигнет наказание, стоит только показаться кому-нибудь на глаза. Отчасти из необходимости очистить мысли, заняв руки какой-нибудь монотонной работой. Уборка в библиотеке как нельзя лучше подходила для этих целей.

Из любопытства Рада заглянула в некоторые из книг, но, к своему сожалению, не нашла там ничего, кроме незнакомых символов. Вопреки принятым в их княжестве традициям, девушка немного умела читать. Её родители, прежде чем покинуть этот мир, старались дать единственной дочери достойное воспитание и даже образование не хуже, чем у юношей. Но их гибель изменила всё. Образованной дамой Рада стать так и не успела. А теперь, к огромному своему стыду, потеряла последние крохи воспитания, подглядывая за интимной встречей своих хозяев! Ещё и, как она подозревала, испытав при этом запретное удовольствие, которого даже знать не должна до брака.

На закате в библиотеку заглянули Рина с Дамиром.

— Ты совсем тут уработалась! — заохала служанка, потянув девушку прочь от книжных стеллажей. — Ужин пропустила.

— Мы урвали тебе порцию, — подал голос мальчик. — Иди скорей в кухни, пока кто-нибудь другой её не съел.

Рада горячо поблагодарила своих новых друзей и с большим аппетитом умяла свой ужин.

— А какие у тебя обязанности? — поинтересовалась она у Дамира, прежде чем они разошлись по своим комнатам на ночь.

— Я не был у алтаря, ещё мал для этого, — отозвался мальчик, недовольно поморщившись. — Поэтому просто помогаю всем, кому могу. Но ждать осталось совсем немного! Скоро и у меня появится настоящее дело, на которое я способен!

— Иди спать, помощник, — улыбнулась Рина, потрепав мальчишку по всклокоченной макушке. — Разбудишь нас завтра, как обычно.

— Будет исполнено! — весело отозвался Дамир и унёсся на мужскую половину замка.

Укладываясь спать, Рада снова не смогла удержаться от вопросов.

— А ты знаешь, как драконы находят свою пару?

— Так же, как и люди, — ответила Рина. — Каждую жизнь здесь определяет магия: кем быть, с кем жить, с кем детей заводить.

— И все до единого всегда придерживаются указаний алтаря?

— Ну, хозяева, говорят, могут узнать свою пару и без алтаря. — Служанка на мгновение задумалась. — Если у драконьей пары рождается дитя, то им ни к каким церемониям прибегать необязательно. Это само по себе означает, что двое предназначены друг другу самими Древними.

Кажется, теперь Рада догадывалась, чем таким «самым важным» попрекал Конрад свою драконицу.

— А люди? — с любопытством продолжала она расспросы. — Если кто из служанок родит дитя без церемонии у алтаря?

— Даже думать о таком забудь! — испуганно воскликнула Рина. — Слугам непозволительно вступать в связь без разрешения хозяина. А он не станет давать добро, не прибегнув к магии.

— И никто ни разу его не ослушался?

— Нет, — убеждённо заявила служанка. — Нехорошие это вопросы. Ты, пожалуйста, никому больше такие не задавай.

— Я не буду, обещаю, — проговорила Рада, ныряя под покрывало.

— Вот и хорошо, — в голосе Рины явно чувствовалась улыбка. — Добрых снов.

— Добрых снов.

Радомира ещё долго лежала без сна: старательно отгоняла волнующие образы минувшего дня. И безуспешно.

Глава 3

Этой ночью Раде снова пришёл жаркий сон о Конраде. В этот раз они были посреди небрежно раскиданных стопок книг. Девушка стояла на коленях перед обнажающимся мужчиной и с плохо скрываемым восторгом скользила взглядом по крепким мышцам бёдер, рук, по широкой груди и подтянутому животу. Пока, наконец, её вниманием целиком и полностью не завладело покачивающееся, подрагивающее мужское достоинство.

Сгорая от любопытства и огненных волн порочного желания, проносящихся по её жилам, девушка осторожно коснулась языком гладкой головки. Во рту разлился приятный солоноватый вкус, и Рада, чуть осмелев, лизнула ещё раз. Издав приглушённый стон, Конрад зарылся пальцами ей в волосы, и девушка испуганно застыла, невольно вспоминая картину, что застала в библиотеке. Испытать подобное на себе она определённо была не готова.

Но Конрад, вопреки опасениям, лишь нежно и осторожно водил головкой по её губам и щекам. Когда Рада, повинуясь настойчивым пальцам, отважилась всё же раскрыть пошире рот, Конрад замер, предоставив ей возможность действовать самостоятельно и делать всё, что захочется. Он лишь нащупал её ладошку, лежащую у него на бедре, и показал, как контролировать процесс, сомкнув её пальцы на своём стволе.

Поддавшись странному ощущению, идущему из глубины самого её нутра, Рада взяла его так глубоко, как только смогла. И не достала даже губами до собственных пальцев, сжатых у основания. Разочарованно выдохнув, девушка вскинула взгляд на лицо Конрада и с замиранием сердца обнаружила, что глаза его полны вовсе не недовольства, как она боялась, а такого благоговения и такой нежности, что у неё перехватило дыхание.

Выскользнув из её рта, Конрад опустился рядом с Радой на колени и с шумным вздохом уткнулся носом ей за ухом. Поглаживая её бёдра, уложил девушку на спину, раздвинул ей ноги и навис сверху, пронзая всё тем же пристальным взглядом, который Рада запомнила ещё там, в библиотеке. Он прижал ладонь к жаждущему бугорку между её ног, поглаживая пальцами трепещущие складки. Вместе с этим коснулся её губ нежным, почти невесомым поцелуем.

Но Раде этого было катастрофически мало. Она схватила его за плечи и потянула на себя, побуждая прижаться к ней всем телом. Она хотела чувствовать его твёрдость своим сгорающим от желания естеством. Представляла, как охватившее её пламя сплетается с его не менее ярким огнём. И в момент, когда он приставил дрогнувшую головку к её жаждущему входу, Рада проснулась от стука в дверь.

Девушка едва не застонала от мучительного нереализованного желания, поднимаясь с постели. Как и вчера, Дамир приволок полный кувшин воды, чтобы девушки могли умыться, и скрылся за дверью.

После завтрака Рада продолжила усердно работать в библиотеке.

Этот день и следующий прошли без особых происшествий. Конрада или ещё кого-то из драконов Рада не встречала, если не учитывать те невероятные чувственные сны, которые она видела теперь каждую ночь.

На третий день Конрад заявился в библиотеку собственной персоной. Рада успела заметить задумчивую печаль на мужественном лице, прежде чем его исказило более привычное для неё презрительное выражение. Девушка настороженно следила за драконом, который лениво перебирал книги с того же стеллажа, на котором она прибиралась. Она и не заметила, как выронила из рук тряпицу, которой протирала пыль. Сейчас, так близко к Конраду, Рада могла думать только о том, как же ей хотелось увидеть в его глазах вместо царившего там холодного безразличия ту нежность, с которой он смотрел на девушку в её снах.

— Только не обманывайся на мой счёт, — ледяным тоном вдруг проговорил он, словно прочёл её мысли.

Рада вздрогнула и отступила на пару шагов.

— То, что я позволил тебе здесь, — продолжил Конрад, бросив на девушку быстрый высокомерный взгляд, — не означает, что буду спускать тебе с рук отлынивание от работы.

Спохватившись, девушка подобрала тряпку и, ополоснув её в воде, продолжила протирать твёрдые обложки книг.

— Я тебя не услышал, — грозно сказал он, приблизившись.

— Простите, хозяин, — пробормотала Радомира, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Ещё раз застукаю за подглядыванием, — процедил Конрад, с шумом захлопнув книгу, — будешь наказана. Уяснила?

— Да, хозяин, — едва слышно отозвалась Рада.

Ощущая отголоски возбуждающего жара со смесью страха, который усиленно внушал ей дракон, она не доверяла уже своему голосу.

— А если вздумаешь соблазнять кого-то из моих подчинённых, — продолжил он ровным тоном, — отошлю в бордель. Я не потерплю разврата в своём замке от таких, как ты.

Да как он может о ней такое говорить?! Рада вскинула было возмущённый взгляд, но тут же опомнилась, покорно потупившись.

— Да, хозяин, — дрогнувшим голосом ответила она, изо всех сил стараясь сдержать жгучие от обиды слёзы.

За их спинами раздался наигранно-удивлённый возглас. Метнув украдкой быстрый взгляд в сторону Конрада, Рада поняла, что для него появление Кродана не стало сюрпризом.

— Вот как ты обращаешься со своей… — с явной усмешкой в голосе начал было рыжий дракон.

— Не лезь, — перебил его Конрад.

— Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это поможет, — не унимался тот. — Только сведёшь бедняжку с ума, уж поверь тому, что накопал в своих талмудах отец. Если моя сестрица не доберётся до неё раньше.

— Вестра шагу не сделает без моего позволения, — мрачно огрызнулся Конрад.

— Ты слишком хорошо о ней думаешь, — ухмыльнулся Кродан. — Вестра сожрёт её и не подавится. И даже спрашивать тебя не станет.

— Тебе какое дело до этого человека? — последнее слово Конрад выделил особенно презрительным тоном.

— Мне она нравится, — Кродан подошёл ближе, окидывая Раду насмешливым взглядом. — Отдай девчонку мне. Я хорошо позабочусь о ней.

Рада дёрнулась, когда тот своей огромной лапищей обхватил её за талию и притиснул к себе. Попыталась вырваться, но безуспешно. Хватка была железной.

— Сделаю своей фавориткой, — продолжал Кродан и, склонившись к её макушке, с шумом втянул носом воздух. — Изгоню из неё любой намёк на вашу связь.

Рада едва дышала, всё сильнее поддаваясь охватившему её ужасу. Она знала, что означает быть фавориткой. Видела краем глаза княжеских распутниц.

— Не лезь не в своё дело, — гневно рыкнул Конрад и вырвал девушку из рук рыжего, дёрнув на себя.

От неожиданности она впечаталась в его широкую твёрдую грудь, почувствовав, как внутри неё от этого столкновения будто полыхнул столб яркого пламени. Они отпрянули друг от друга. Рада с испугом, Конрад — с нечитаемой смесью эмоций на лице.

— Ты не сможешь долго сопротивляться этому, — неожиданно серьёзным тоном сказал Кродан.

— Уйди! — рявкнул Конрад.

Дрожащими руками Рада подняла тряпицу, которую опять выронила, когда оказалась в руках рыжего дракона. Она совершенно не понимала, как теперь быть и как себя вести. Одно знала точно: не сможет теперь вот так просто вернуться к обязанностям, пока два дракона обсуждают её. Когда над ней нависла позорная участь стать девицей для мужских утех.

— Опять заставляешь повторять?! — гневно процедил Конрад, и Рада сжалась, осознавая, что он, оказывается, обращался к ней.

— Простите, хозяин, — пролепетала девушка и опрометью бросилась вон из библиотеки.

Какое-то время она ещё слышала за спиной громкие спорящие о чём-то голоса. Рада бежала по коридорам замка, не разбирая дороги. Опомнилась, лишь когда оказалась на той самой площадке у вершины замка, где до сих пор стоял её чёлн. Девушка поспешно забралась в судёнышко, сжалась комочком на устланном красочным ковром дне и, не в силах больше сдерживаться, разревелась.

Когда поток слёз иссяк, Рада не нашла уже в себе сил подняться и просто лежала, уставившись невидящим взором в небо, и молила горных Владык вернуть её домой. Вскоре, незаметно для себя, девушка погрузилась в тревожный сон.

Проснулась она от холода, который расползался по коже, оставляя за собой россыпь мурашек. Солнце скрылось за горами, и на замок опускалась ночная тьма. Рада была удивлена, что её до сих пор никто не потревожил. До самого рассвета девушка так и не сомкнула глаз, чтобы Конрад из её снов не смог больше мучить запретными удовольствиями. После минувшего дня она уже не сомневалась, что эти чувственные сновидения могут посещать её только ночью. Что всему виной магия, которая, если верить словам рыжего дракона, зачем-то связала её с Конрадом против его воли. Неудивительно, что он и Вестра так сердятся на неё.

Так она и просидела в тщетных попытках спрятаться от ночного холода под ковром на дне своего челна. Когда первые лучи солнца развеяли тьму, Рада смогла наконец оглядеть окрестности.

Замок оказался головокружительно высоким. Он громоздился на возвышении в центре чашеобразной долины, границы которой окаймляли неприступные горы. Девушка вспомнила, что путь сюда лежал через большую пещеру, но как бы ни вглядывалась в тёмные силуэты скалистой гряды, так и не смогла понять, с какой стороны Конрад принёс её.

Рада судорожно всхлипнула: ей никогда не выбраться отсюда самой, без чьей-либо помощи! Она могла бы попытаться незамеченной покинуть замок посреди ночи. Но куда? В какой стороне её дом?

Безрассудно стоя на самом краю площадки, девушка осматривала долину. Далеко внизу раскинулись золотистые нивы полей, заливные луга с серебрящимися на солнце руслами рек, на чьих берегах тут и там темнели небольшие скопления чьих-то жилищ. Могла ли Рада найти спасение у жителей долины? Она сильно в этом сомневалась.

Несколько раз девушка порывалась вернуться в стены замка. Чувство голода, терзавшее её всю ночь, к этому времени притупилось. Но Рада понимала, что долго на этом пронизывающем ветру она не протянет. Под ковром хоть и было немного теплее, но от сильных холодных порывов защищал он плохо. Стоило только девушке приблизиться к двери, как в ней просыпался леденящий душу страх. Слишком долго Рада просидела здесь, хозяин вряд ли простит своей служанке подобную выходку. Её страшила новая встреча с рассерженным Конрадом, страшило неизбежное наказание, которому он её подвергнет за неподобающее поведение.

Когда в очередной раз девушка, терзаемая сомнениями, стояла у выхода, дверь вдруг распахнулась. При виде двух драконов в человеческом обличье Рада покачнулась на ослабевших ногах и попятилась. Один из них выглядел донельзя мрачным, другой торжествующе ухмылялся. Не сговариваясь, мужчины начали медленно обступать девушку с двух сторон. Та продолжала пятиться, пока не оказалась на самом краю площадки. Она чувствовала себя загнанным в угол зверьком, которого окружили охотничьи псы, готовые в любой миг броситься на неё и разорвать на кусочки.

— Как ты сюда попала? — требовательно спросил Конрад. — Как прошла через дверь?

Рада всхлипнула и оглянулась на устрашающую пропасть и расстелившуюся далеко внизу долину.

— Помолчи ты, — шикнул на друга Кродан. — Делаешь только хуже. Иди сюда, милая. Тебе нечего бояться.

Он протянул руку и выжидающе уставился на неё. Хоть Рада и не видела в этом взгляде ничего угрожающего, но верить словам не торопилась. Вдруг покачнулась, чувствуя, как голова пошла кругом. В глазах помутилось, кровь зашумела в ушах. Мир вокруг Рады начал меркнуть, и, не сумев устоять под очередным порывом леденящего ветра, девушка снова пошатнулась и начала оседать. Прежде чем окончательно погрузиться в беспамятство, краем сознания она успела отметить, что угодила прямо в руки подоспевшему рыжему Кродану.

Рада смутно помнила ощущение сильных рук, укладывающих её на мягкую постель. Аромат лесного дождя, смешанный с запахом лугов и пепла. Потом были всполохи огня, разбегающиеся по коже из-под осторожных поглаживаний по лицу и шее. Снова сон? Ведь в жизни Конрад не стал бы её так касаться.

Очнулась Рада, окутанная приятным теплом, запахом свежего утреннего леса и аппетитного бульона. Она с наслаждением зарылась носом в мягкое покрывало и только теперь почувствовала, что рядом с ней на постели кто-то есть. Сердце подскочило к самому горлу. Но Рада всё же старалась урвать лишнее мгновение блаженной неги, прежде чем вынырнуть из неё навстречу своей незавидной судьбе.

— Я знаю, что ты уже не спишь, — раздался тихий насмешливый голос над самым ухом.

Не успела Рада открыть глаза, как её желудок громким урчанием заявил о себе.

— Простите, хозяин, — смущённо пробормотала девушка, глубже прячась под покрывало.

— Я тебе не хозяин, — фыркнул Кродан. — И ты в этом замке больше не служанка, запомни.

Рада встревоженно распахнула глаза. Неужели её всё-таки отдали ему в фаворитки?

Дракон потянул покрывало, выпутывая из него девушку. Какое счастье, что поверх сорочки на ней оказалось надето простое, достаточно целомудренное чистое платье!

— Пожалуйста, не надо, — пискнула Рада, отползая на противоположный край кровати.

— И в мыслях не было.

Молниеносным движением он схватил её за талию, притянул ближе к себе и уложил на прежнее место. Затем приложил тыльную сторону ладони ко лбу.

— Чувствуешь-то себя как? Жар, похоже, спал.

Рада теперь опасалась даже просто шелохнуться под его внимательным взглядом.

— Выдохни, — демонстративно отстраняясь, вздохнул он. — Не трону я тебя. Всего лишь хочу помочь своему молочному братцу.

— С предназначенной ему парой? — осмелев, спросила Рада.

— Кто тебе рассказал? — насторожился дракон.

— Никто, — пожала плечами девушка, умолчав, что важную часть правды она от него самого же и услышала.

— Ты всё верно поняла, — кивнул Кродан. — Что ты знаешь об этом?

— Пару связывает ваша драконья магия, — осторожно проговорила Рада. — Людям в этом замке назначают пару, когда возникает нужда в новых слугах. Драконам же не обязательно прибегать к магическим церемониям, если пара сможет зачать ребёнка. Этого хотела ваша сестра, но моё появление расстроило все планы. И теперь хозяин связан со мной против своей воли.

Дракон неопределённо хмыкнул, в глазах его мелькнуло удивление с долей уважения.

— Конрад идиот, — сказал он. — Не понимает, чему сопротивляется. Но на то есть причина.

— На всё в этом мире есть причина, — озвучила Рада пришедшую в голову мысль и тут же настороженно осеклась.

— Твоя правда, — одобрительно усмехнулся Кродан. — В том числе и на твоё появление в этом замке. Но тебе следует быть осмотрительной. Независимо от того, насколько вы с Конрадом станете близки, тебе будет очень непросто заслужить его доверие.

— Потому что я человек? — задала Рада вопрос, уже, впрочем, зная ответ на него. — Но я не хочу ничего этого. Мне не нужны ни его доверие, ни эта связь. Я хотела бы просто попасть домой и не мешать хозяину с его избранницей.

Несколько мгновений дракон задумчиво смотрел на неё.

— Я помогу тебе, — твёрдо заявил он.

— Вернёшь меня домой? — уточнила Рада. — Я тебе не верю.

— Правильно делаешь, — лукаво улыбнулся Кродан. — Но я готов принести клятву, чтобы доказать свои добрые намерения.

— Клятву? — нахмурилась Рада.

— Только не пугайся, — серьёзно проговорил он. — Дай мне руку.

Девушка не спешила выполнять его просьбу. Кродан сам взял её ладонь.

— Не бойся, не укушу. Вреда не причиню.

При этих словах с его телом начало происходить что-то странное. Воздух вокруг Кродана мелко завибрировал, отчего дракон стал выглядеть каким-то затуманенным. Рада попыталась вырвать руку из его хватки, но ничего не вышло.

Лицо Кродана слегка изменилось, приобретая смутные черты ящера. Края его доспеха словно срослись с кожей. Расширенными от ужаса глазами Рада наблюдала, как мужчина меняется, приобретая какую-то непостижимую промежуточную форму.

Кродан развернул её руку ладонью вверх и длинным острым когтем уколол ей подушечку пальца, после чего оцарапал своё запястье и соединил их руки так, что их кровь смешалась. Обоих окружила невесть откуда взявшаяся тёмная дымка с запахом горелой древесины.

— Я, Кродан из Зелёной долины, — начал он низким рычащим голосом, — перед лицом Древних клянусь сделать всё возможное, чтобы помочь тебе… — он замялся, вопросительно глядя на девушку.

— Радомира из Славограда, — проговорила она, понимая, чего тот ждёт.

— Помочь тебе, Радомира из Славограда, обрести свой истинный дом, где бы он ни был. Ты принимаешь мою клятву?

— Я… принимаю, — услышала девушка свой ответ.

Едва дракон успел вернуть человеческий облик и стереть кровь с их рук, как дверь распахнулась, и на пороге появился Конрад.

— Что ты делаешь?! — возмущённо зашипел он на Кродана.

Тот подмигнул Раде, выпуская её ладонь из своей руки, и развернулся к Конраду.

— То, что считаю нужным, — отозвался он. — Как и всегда, брат.

— Оставь нас, — приказал тот.

— Слушаю, хозяин, — хохотнул в ответ Кродан и, подойдя ближе, положил руку ему на плечо. — Дай девочке время. Не дави на неё.

— Сам разберусь, — огрызнулся Конрад.

Кродан вздохнул, закатив глаза, и вышел. Рада внутренне подобралась, вдруг осознав, насколько расслабило её общество рыжего дракона, и вцепилась в покрывало так, будто оно могло спасти её, укрыть от устрашающего и в то же время возбуждающего мужчины, стоявшего напротив.

Конрад неспешно опустился ровно туда же, где несколько минут назад сидел Кродан. Рада осторожно отодвинулась подальше. Она заметила тени, залегшие у него под глазами, словно тот не спал несколько ночей.

— Ты была больна, — начал он, окидывая её цепким взглядом.

Рада выжидала, отогнав странное ощущение, будто её дракон не знает, с чего начать разговор. Осмотревшись, тот взял с прикроватного столика глубокую чашку и сунул девушке в руки. Дразнящий запах почти остывшего бульона заставил её желудок громко напомнить о себе.

— Выпей это, тебе нужно набираться сил, — сказал Конрад на удивление мягким тоном.

— Для чего? — насторожилась Рада.

Дракон удивлённо моргнул.

— Ты была больна, — повторил он. — Несколько дней пролежала в целительном сне. Пей.

Рада послушно отхлебнула немного бульона. Он оказался настолько вкусным, что после первого же глотка девушка припала к чашке и начала жадно пить, чуть ли не захлёбываясь.

— Полегче! Никто не отберёт, не бойся.

Рада на мгновение замерла: губы, которые при ней почти всегда были сжаты в презрительную тонкую линию, тронула тень улыбки.

— Когда… когда я смогу вернуться в комнаты слуг, хозяин? — рискнула спросить она, опустошив чашку.

Уголок его рта недовольно дёрнулся.

— Теперь здесь твоя комната, — проговорил он, забирая чашку из её рук. — Тебе не место среди слуг.

— Чем же я буду заниматься? — борясь с возрастающей паникой, спросила Рада.

— В ближайшие дни будешь выздоравливать. — Он подсел ближе, но коснуться не пытался. — А после… будет видно.

— Я… прошу, простите, хозяин. Я совсем не хотела, чтобы всё так получилось! Мне не нужна никакая связь. Если можно как-то от неё избавиться, только скажите, я всё сделаю. — Раду словно прорвало. Она понимала, что наверняка опять ведёт себя неподобающе и говорит то, что не следовало бы, но не могла уже остановиться. — Я не хотела вставать между вами и… и хозяйкой. И подглядывать не собиралась, просто так получилось. Вы так неожиданно появились, а я испугалась, и… и… не смогла… — она судорожно вздохнула, ощущая мокрые дорожки слёз на своих щеках. — И прятаться там, наверху, тоже не хотела. Просто уснула, когда вы меня прогнали, а потом… потом не решалась выйти, боялась, что…

Она замолчала, когда Конрад неожиданно сгрёб её в охапку и притиснул к своей груди. Он прижался носом к её макушке и что-то тихо приговаривал, поглаживая по волосам. Рада удивлённо всхлипнула и, почти не замечая огненных потоков, струящихся по её жилам, не в силах больше сдерживаться, позволила напряжению последних дней вырваться наружу удушающими рыданиями.

Когда девушка притихла, дракон подсунул ей под нос кружку, наполненную пахну́вшей эфирными маслами настойкой, и заставил выпить всё до дна. Вскоре после этого Радомиру сморил крепкий сон без сновидений.

Глава 4

Наутро Раду разбудил знакомый стук в дверь.

— Входи, Дамир! — воскликнула она, улыбнувшись.

Девушка была очень рада мальчику. Он, как обычно, приволок кувшин с водой и послушно отвернулся, пока та умывалась и переодевалась.

— Ты не представляешь, какой тут был переполох, когда ты пропала, — взахлёб рассказывал Дамир. — Хозяин весь замок перевернул вверх дном. Мы с Риной так переживали! А потом узнали, что ты оказалась заперта там, куда людям хода нет. Я хотел прийти к тебе, ещё когда ты была больна, но меня сюда не пускали. Я так рад, что тебе стало лучше! И Рина тоже очень соскучилась!

Пока мальчик радостно болтал, Рада, не сдержавшись, обхватила руками худенькие плечи, прижав Дамира к себе в крепком объятии.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — сказала она, ласково потрепав растрёпанную макушку.

Но Дамир вдруг напрягся.

— Хозяин, — пробубнил он, поспешно отстраняясь.

Рада бросила испуганный взгляд в сторону двери, на Конрада. Как давно он там стоит?! И снова эти сжатые в тонкую напряжённую линию губы. От вчерашних намёков на улыбку не осталось и следа.

Дамир, украдкой метнув на Раду извиняющийся взгляд, поторопился скрыться с глаз хозяина. Не обратив никакого внимания на мальчишку, дракон прошёл вглубь комнаты, почти вплотную к девушке. Рада инстинктивно попятилась.

— Читать умеешь? — спросил Конрад, неожиданно протянув ей толстую книгу в твёрдом узорчатом переплёте.

— Я… нет, не ваши книги, — напряжённо выдохнула она. — Таких символов не знаю.

— То есть, тебе уже довелось открывать «наши» книги? — сощурился он.

— Когда протирала их от пыли в библиотеке, — ответила Рада, пряча взгляд. — Простите.

— Но читать ты всё же умеешь? Ваши, человеческие, книги?

Он навис над ней в ожидании ответа. Рада расправила плечи, стараясь не обращать внимания на жар, который разгорелся внизу живота из-за близости к этому дракону. Девушка уже не сомневалась, что виной этому магия, что их связала.

— Родители старались дать мне достойное образование, — набравшись уверенности, сказала Рада. — Грамоте я успела научиться. Могу читать и немного писать.

— Успела? — зацепился за неосторожное слово Конрад.

— Их не стало, когда я была маленькой, — пояснила девушка ровным тоном. — Мой опекун же не счёл нужным растить меня так, как хотели родители. На том и закончилось моё образование.

Конрад сел на кровать и потёр ладонью лоб. Рада с удивлением наблюдала за ним, отмечая, что впервые за всё время видит его таким… уязвимым? Дракон выглядел озадаченным и опечаленным.

— Я тоже слишком рано потерял родителей, — проговорил он, поднимая на девушку нечитаемый взгляд. — Совсем их не помню. Знаю только, что погибли они от рук людей, которые обманом заманили их в ловушку. Знаю имя убийцы — Далебор.

Рада изумлённо ахнула, услышав это.

— Знаешь его? — вскинулся Конрад.

— Слышала о нём, — ответила Рада, осторожно опускаясь на постель рядом с ним. — В моих краях это имя носил легендарный гер… воин. Драконоборец. Это его внук призвал вас, когда я стала невестой дракона.

— Невестой дракона? — Конрад удивлённо вскинул брови.

— Так у нас принято называть девушку, которую приносят в жертву, — смешалась под его взглядом Рада.

— И что же, по-вашему, драконы делают со своими «невестами»? — хмыкнул Конрад.

— Никто не знает наверняка, — ответила девушка.

— И ты пошла на это, — медленно произнёс дракон, задумчиво осматривая Раду с ног до головы, — не представляя даже, что тебя ждёт, ради своей подруги?

Девушка только опустила взгляд. Ей нечего было на это ответить.

Конрад протянул ей книгу, которую так и продолжал держать в руках.

— Я научу тебя разбираться в наших символах, — непререкаемым тоном заявил он. — Начнём с этой книги.

И без лишних слов приступил к делу. Весь оставшийся день ушёл на то, чтобы Рада с некоторым трудом и помощью Конрада прочла первые несколько страниц о забавных шалостях юного дракончика, который шаг за шагом постигал радости и трудности жизни в большом драконьем замке.

Прервались они, только когда слуги принесли обед. Подкрепившись, Конрад забрался на постель с ногами, опершись спиной о подушки, и похлопал ладонью рядом с собой.

— Иди сюда, продолжим.

Ослушаться Рада не решилась. Собственническим жестом он положил руку ей на талию, притянув ближе так, что Рада почти ощущала его широкую грудь своей спиной. Теперь Конрад заглядывал в книгу ей через плечо и по большей части молчал, только время от времени исправляя ошибки, которые допускала девушка.

Под вечер от приложенных усилий у Рады разболелась голова. Но девушка, увлечённая приключениями отважного дракончика, не желала отрываться от книги. И не сразу обратила внимание на то, как изменились прикосновения Конрада. Стали более интимными. Он зарылся носом ей в волосы, повёл ладонью вверх по животу, остановившись прямо под манящими выпуклостями девичьей груди. Точно там, где отчаянно заколотилось сердце. Легко коснулся губами её шеи, распаляя магические огненные искорки, которые до этого лишь тихо тлели на протяжении всего дня.

Рада напряглась. На какое-то мгновение она засомневалась в происходящем, решила, что это очередной сон. Но нет, на этот раз всё было наяву.

— Расслабься, девочка моя, — тихим, почти ласковым тоном произнёс Конрад, коснувшись губами мочки её уха. — Просто позволь мне… Ты ведь тоже должна это чувствовать.

О, она чувствовала, ещё как! Сладкая жаркая пульсация между ног побуждала сдаться, отдать всю себя в руки этого мужчины. Но остатки разума упрямо твердили, что это неправильно! Что нельзя поддаваться, нельзя довериться. Он же презирает таких как она! А ей так отчаянно хочется вернуться домой! Она не понимала, зачем Конрад вдруг начал так вести себя с ней. Ведь девушка знала, что тот на самом деле хочет связать судьбу с Вестрой, а она, Рада, стала им помехой.

Конрад тем временем развернул Радомиру к себе и, мягко поглаживая ей спину, медленно, будто опасался спугнуть, притягивал всё ближе. Касался губами её шеи, лица. Собравшись с духом, Рада крепко зажмурилась и отчаянно оттолкнула его, упёршись ладошками в крепкую грудь.

Конрад распахнул глаза и уставился на неё тёмным обжигающим взглядом.

— Почему ты противишься? — хрипло спросил он. — Я ведь ласков с тобой.

— Зачем вам это? — обессиленно прошептала Рада, чувствуя, как глаза вновь предательски наполняются слезами.

Конрад поднялся с постели, выпустив девушку из своих рук.

— Ты всё ещё боишься меня, — сердито покачал он головой.

Этого Рада не могла отрицать. Не сказав больше ни слова, он просто вышел, оставив девушку в полной растерянности глядеть на закрывшуюся за ним дверь. Рада аккуратно взяла в руки книгу, которая всё это время так и лежала на постели, закрыла и переложила на прикроватный столик.

Спустя долгие мгновения она стряхнула наконец с себя оцепенение, кое-как проглотила ужин, который принесли совершенно незаметно для неё, переоделась в ночную сорочку и нырнула под тёплое покрывало. Но ещё долго не могла уснуть, снедаемая тревожными мыслями. Ведь опять всё пошло как-то не так, и снова девушка страшилась того, что мог принести ей новый день.

Когда Раду всё-таки сморил сон, перед ней вновь предстал её дракон. Полностью обнажённый, мрачный и прекрасный. Как всегда, излучающий дикое огненное желание, которое тут же передалось ей. Но в этот раз он действовал с каким-то безмолвным отчаянием. Его нежность смешалась с яростью в гремучую смесь такой порочной похоти, о существовании которой девушка и не догадывалась прежде.

Всё было совсем не так, как в прежних снах. Он брал её грубо, подавлял и подчинял. Заполнял собой остервенело, до боли. И самым пугающим оказалось то, что той Раде, в которую она превратилась под влиянием жгучей драконьей магии, это дико нравилось.

Проснувшись ещё до рассвета, девушка долго приходила в себя. Когда явился Дамир, она едва слышала его ребяческую болтовню. Вскоре мальчик, странно поглядывая на неё, собрался было уходить, и Рада вдруг очнулась.

— Погоди! — тихо окликнула она Дамира. — Мне нужна твоя помощь.

— Чем могу?

Всем своим видом мальчик выражал внимание и участие.

— Может быть, ты знаешь, что за сонное снадобье мне давали, пока я болела? — осторожно спросила Рада.

— А, это, — почти разочарованно протянул Дамир. — Да, знаю. Хозяин иногда посылал меня за ним. Тебе оно нужно?

— Да, — кивнула девушка. — Я всё ещё не очень хорошо себя чувствую. — И это было чистой правдой. — Но хозяин не должен об этом знать. Не хочу, чтобы он опять сердился.

Она отчаянно хотела избежать лишних смущающих вопросов. Не представляла даже, как рассказать дракону о том, зачем ей это снадобье понадобилось.

— Я понял, — пожал плечами мальчик.

— И я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были какие-то неприятности, — спохватилась Рада. — Так что, не рискуй понапрасну. Если будут хоть малейшие сомнения, опасения, что попадёшься, лучше ничего не делай, понял?

— Не переживай, Рада, — уверенно улыбнулся мальчик. — Я добуду тебе лекарство. Всё будет хорошо!

И с этими словами исчез за дверью. А Рада осталась с тревогой ожидать Конрада.

Но вместо него неожиданно заявился рыжий Кродан.

— Хватит сидеть в четырёх стенах, — весело выдал он вместо приветствия и протянул руку в приглашающем жесте. — Прогуляемся.

Пока Рада колебалась, раздумывая, может ли позволить себе отказаться от предложения или ей всё ещё нельзя ослушаться никого из драконов, взгляд его упал на книгу, лежавшую на столике.

— Откуда у тебя это? — удивлённо присвистнул Кродан.

— Книга? — растерянно уточнила Рада.

— Неужто братец принёс?

Он отступил от девушки и плюхнулся на кровать поближе к столику. Рада перевела взгляд на книгу, которую дракон взял в руки. Что же в ней такого особенного?

— Да, — подтвердила она. — Принёс. Он вчера учил меня читать.

— Вот как, — с загадочным видом протянул Кродан. — Ты знала, что его самого когда-то учили по этой самой книге?

Рада только пожала плечами.

— В детстве он обожал эти сказки, — улыбнулся дракон. — Они всегда лежали рядом с его кроваткой. Готов поспорить, книга эта до сих пор ему очень дорога.

— Ты предлагал прогуляться, — напомнила Рада, чтобы увести разговор в более безопасное русло.

Она всё ещё чувствовала себя очень слабой, но сидеть в четырёх стенах и в самом деле сейчас хотелось меньше всего.

— Да. — Кродан поднялся, бесцеремонно плюхнув книгу на столик. — Идём.

Он показал ей все те места, по которым отныне Раде позволялось свободно ходить: несколько просторных комнат, где можно было с пользой проводить досуг, занимаясь рукоделием, маленькую подземную купальню, где каждый из слуг раз в несколько дней мог окунуться чуть ли не с головой в огромную лохань, да небольшой сад во внутреннем дворике, в самом центре которого располагался глубокий колодец. Библиотеки среди доступных для неё помещений не оказалось.

— Осторожней здесь, — шутливым тоном предупредил дракон, поднимая из колодца наполненное водой ведёрко. — Падать, если что, очень высоко, а достать оттуда кого-то практически невозможно. Глубоко внизу источник с вкуснейшей водой, которая почти любую хворь прогнать способна. Надумаешь испортить его своей разлагающейся тушкой, отлуплю вот этими самыми руками, — хохотнул он, предлагая Раде глотнуть воды из сложенных лодочкой ладоней.

Вода и в самом деле оказалась на удивление вкусной.

— Я могу приходить сюда каждый день? — спросила Рада, с удовольствием напившись.

— Да, — широко улыбнулся Кродан. — Если меня поблизости не окажется, проси любого из слуг, чтобы достал тебе воды. Сама не суйся, ясно?

— Ясно, — отозвалась Рада, поглядывая на снующих по каким-то своим делам людей.

Ей начинал нравиться этот рыжий дракон. Он вёл себя с ней так по-простому и дружески. С ним легко было перейти на «ты», против чего тот нисколько не возражал. С ним она могла не бояться сделать что-то не то, могла без опаски касаться его, не испытывая того испепеляющего жара и мучительного желания, что ей приносила близость с Конрадом. С ним она чувствовала себя почти свободной, равной ему. И он обещал вернуть её домой.

После прогулки Рада какое-то время была предоставлена сама себе. Она вернулась в свою комнату и с горем пополам дочитала историю, которая так захватила её накануне. Незадолго до заката к ней проскользнул Дамир. Он торопливо сунул в руки девушки пузырёк со снадобьем, коротко проинструктировал, как его принимать, и поспешил вернуться к своим делам.

Окрылённая этим небольшим успехом, Рада вернулась к колодцу и попросила первого попавшегося молодого мужчину налить ей воды, в которой потом разбавила несколько капель снадобья со знакомым эфирным запахом.

В тот вечер Конрад навестил её, едва только девушка успела спрятать пузырёк. Он предложил ей дочитать сказку, на которой они вчера прервались. Рада не стала говорить, что уже сделала это сама, а потому они вновь устроились на её постели. Бушующее в крови пламя от этой близости мешало, отвлекало от чтения, побуждало прижаться к дракону, забыв обо всём, что стояло между ними. Но Радомира стойко держалась, а Конрад в этот раз вёл себя на удивление отстранённо и без провокаций.

Вскоре начало действовать снадобье, и девушка стала путаться в словах. Символы расплывались у неё перед глазами, прыгали со строчки на строчку. Спустя несколько мгновений Рада сама не заметила, как оказалась в окутывающих уютным теплом объятиях. И, в конце концов, уснула крепко. Безо всяких снов.

Глава 5

Наутро Раду разбудили лёгкие огненные покалывания, разбегающиеся по лицу и шее. Пробуждающие смутное томление в глубине сердца и внизу живота.

— Просыпайся, девочка моя, — коснулся её виска тихий шёпот.

Но девушка застыла между явью и сном: так приятно было нежиться в тёплой постели под ласковыми прикосновениями, ощущать отголоски чьей-то осторожной заботы и чувственного интереса.

— Просыпайся, — настойчиво повторил глубокий бархатный голос.

Узнав его, Рада испуганно распахнула глаза и осознала две невыносимо постыдные вещи. Первая: её кто-то, словно ребёнка, переодел и уложил в постель, когда она накануне под действием снадобья да в объятиях дракона не удосужилась приготовиться ко сну. Она не хотела даже мысли допускать, что сделать это мог сам Конрад, решив, что он наверняка поручил кому-то из служанок позаботиться о ней. Вторым вгоняющим в краску обстоятельством была невыносимо волнующая и одновременно с этим пугающая близость этого самого дракона, словно он и не покидал её комнаты со вчерашнего вечера. А она ведь под покрывалом одета лишь в ночную сорочку, неумытая и безнадёжно растрёпанная.

Конрад в очередной раз скользнул кончиками пальцев вниз по жарко полыхнувшей девичьей щеке, провёл по суматошно бьющейся жилке на шее и нырнул ладонью под покрывало. Рада напряжённо дёрнулась прочь, но дракон удержал её, положив тяжёлую руку на живот.

— Ты совсем не хочешь облегчить мне задачу, да? — проворчал он.

Рада только непонимающе заморгала, теряясь под полным нечеловеческой жажды взглядом.

— Ты не должна меня бояться, — пояснил дракон, выписывая узоры на её животе через тонкую ткань сорочки. — А я должен ласкать тебя, лелеять и защищать.

Слова эти впились в душу острыми иголочками, отодвигая нарастающий внутри жар на второй план. Должен? Он, что, хочет отказаться от своей драконицы в пользу их магической связи из чувства долга?

— Ты ни в чём не будешь нуждаться, — продолжал тем временем Конрад. — Станешь полноправной хозяйкой моего замка и Зелёной долины. Научу всему, что потребуется. Не потерплю от тебя только лжи и предательства. Принесёшь клятву крови в том, что будешь всегда честна со мной и не замыслишь ничего дурного против меня. М-м-м, какая же ты сладкая, — протянул он, прижавшись носом к её виску.

Рада неловко поёжилась. Она сомневалась, что могла так приятно пахнуть, даже не умывшись ещё с утра. Наверняка это просто влияние их драконьей магии.

— Я не… Я ведь не та, кто вам нужен, — пролепетала девушка, тщетно пытаясь высвободиться из настойчиво ласкающих рук. — Пустите, прошу.

— Если отпущу сейчас, ты не захочешь вернуться, — загадочно проговорил Конрад и с нескрываемым наслаждением повёл носом вниз по шее к тонкой ключице, стягивая с неё покрывало. — Не противься своему предназначению, это может очень плохо кончиться. Мне ведь тоже, поверь, не так просто принять, — бормотал дракон, пока пальцы его кружили по животу и бёдрам в опасной близости к самому́ женскому средоточию, — что моей истинной парой стала именно ты — человек из Озёрной долины. Представитель клана, уничтожившего мою семью. А Цертас ведь знал. С самого начала знал. Поэтому не позволил мне…

Внезапный стук в дверь заставил Конрада замолчать и отстраниться, нахмурившись.

— Доброе утро! — радостно ввалился в комнату Дамир и растерянно замер, округлив серые глазёнки. — Хозяин, — опомнившись, потупил взор мальчик.

Бросая на Радомиру вопросительно-настороженные взгляды, он неловко поставил кувшин с водой на столик и поспешил удалиться. Конрад вздохнул, как показалось девушке, с некоторым сожалением, и поднялся, выпуская её из своих рук.

— Я должен идти, — всё так же хмуро сказал он. — Слишком много дел пришлось отложить за последние дни, теперь придётся навёрстывать. Отдыхай и набирайся сил. Завтрак тебе принесут.

С этими словами он вышел, оставив Раду в полном смятении чувств.

Преодолевая лёгкое головокружение, девушка умылась и переоделась в повседневное платье. Завтрак в горло не лез, уж слишком оно сжималось из-за неясных тревожных переживаний. Первую половину дня Рада провела за книгой, продолжая с интересом внимать приключениям юного дракончика. А после обеда, который, как и завтрак, принесла бойкая служанка Яра, за Радомирой пришёл Кродан.

— Прогуляемся? — с порога предложил он. — Ты ведь ещё не выходила никуда сегодня?

— Не стала выходить одна, — кивнула девушка. — Всё ещё неважно себя чувствую.

Это было только отчасти правдой. На самом деле Рада опасалась случайной встречи с Вестрой или Конрадом. Или с обоими разом.

— Тогда я пригляжу за тобой, пока братец занят, — широко улыбнулся рыжий дракон, подставляя девушке локоть.

— Чем он занят? — невольно вырвался вопрос, и в голове вдруг возникли волнующие и раздражающие образы подсмотренной в библиотеке встречи.

— Хозяйственными вопросами замка, — ответил Кродан, потянув девушку прочь из комнаты. — Проблемами клана, которые без главы ну никак не решатся. Проблемами просителей, которых он прямо сейчас должен принимать. Хочешь взглянуть?

— Нет-нет, — испуганно отозвалась Рада. — Мне, наверное, не сто́ит.

— Глупости, — отмахнулся Кродан, увлекая за собой слабо сопротивляющуюся девушку. — Уверен, ему будет приятно твоё присутствие. А тебе самое время начинать вникать в дела нашего клана.

Рада проглотила возражения касательно обеих фраз, благоразумно решив, что не с этим драконом ей обсуждать своё истинное значение для хозяина замка, и послушно поплелась за ним.

Кродан привёл её в большой зал, в дальней части которого в необъятном кресле, обитом тёмно-синей тканью, восседал глава клана. Недалеко от него, чуть в стороне, в более простых креслах сидело ещё несколько драконов, включая Вестру, которая тут же вперила в Раду полный ядовитой ненависти взгляд. С широкой ухмылкой рыжий дракон подвёл оробевшую девушку прямиком к Конраду, минуя очередь притихших просителей, и усадил в небольшое, но очень мягкое и удобное кресло, стоявшее прямо по правую руку от главы клана. Воцарившаяся в зале тишина казалась оглушительной.

С честью выдержав испепеляющий взгляд своего молочного брата, Кродан ободряюще пожал дрожащую девичью ладошку и отступил к остальным драконам. Рада с опаской покосилась на Конрада, но тот таким тоном приказал стоявшему перед ними человеку продолжать, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось.

Первых нескольких просителей девушка почти не слышала: мысли тревожно скакали, заставляя судорожно сжимать подлокотники кресла. Рада чувствовала на себе десятки взглядов — от любопытных до высокомерно-презрительных. Она боялась шелохнуться, отчаянно желая очутиться подальше от этого напрягающего всеобщего внимания и всех драконов вместе взятых.

В какой-то момент взгляд её скользнул по следующему просителю, и девушка беспокойно шевельнулась, выходя из ступора. К ним приближался весьма дородный мужчина, который вёл за ухо худощавого мальчишку лет двенадцати. Последний, морщась от боли, отчаянно шикал на трёх облепивших его малышей, заставляя их отпустить его и оставаться на месте. Но те испуганно жались к, очевидно, старшему брату, словно цыплята.

— Воришек поймал, — донеслись до неё слова просителя. — На моих полях промышляли.

Пока Конрад опрашивал мужчину, Рада не могла отвести взгляда от детей. Тонкие, чумазые, неопрятно одетые так, что было совершенно неясно, кто из младших какого пола, до́ смерти напуганные. Лишь у старшего мальчика в глазах кроме страха горела мрачная решимость.

— Где ваши родители? — громко обратилась к нему Рада.

Проситель замолчал на полуслове, приглушённые разговоры в зале стихли, снова воцарилась гробовая тишина. Воришка неуверенно мялся, исподлобья поглядывая на главу и его пару.

— Тебе задали вопрос, мальчик, — слова Конрада гулко отразились посреди царившего в зале безмолвия. — Отвечай.

— О-отца не стало год назад, — несмело начал тот. — Мать дома. Она больна, встать не может. Не наказывайте их, пожалуйста! — решительно заявил вдруг он, крепче прижимая к себе малышей. — Они ничего не делали, воровал только я.

— Мальчишка врёт, — недовольно процедил проситель. — Троих я видел точно, они…

— Молчать, — непререкаемым тоном прервал его Конрад. — Старший взял всю вину на себя, он и понесёт наказание: пять ударов плетью — по одному на каждый из перечисленных случаев воровства. Всем четверым выделить комнату и взять под стражу до выяснения всех обстоятельств. К матери отправить лекаря. Просителю нанесённый ущерб возместить.

Мужчина наконец отпустил ухо мальчика и удовлетворённо хмыкнул. Пока уводили детей, Конрад вдруг склонился к Радомире.

— Ты выглядишь удивлённой, — тихо проговорил он ей на ухо. — Не ожидала такого вердикта?

Когда он успел это заметить? Рада была уверена, что он ни разу не взглянул в её сторону, пока не начал разговор.

— Я… да, — растерянно отозвалась она. — Удивлена наказанием. В Славограде мальчик лишился бы уха или двух пальцев за такой проступок.

— Считаешь, я слишком мягко с ним обошёлся? — сощурился дракон.

— Нет! — воскликнула Рада и осеклась, услышав волну шепотков, вызванную её неосторожным возгласом. — Мальчик просто заботился о своей семье как мог, пытался прокормить младших, — почти шёпотом продолжила она. — Может быть, ему не пришлось бы пойти на воровство, если бы его мать обратилась к вам со своими бедами сразу.

Конрад смерил её тяжёлым задумчивым взглядом и склонился ещё ближе, обдавая таким знакомым, почти родным уже, ароматом луговых трав и пепла.

— Обращайся ко мне на «ты», — тихо выдохнул он, обжигая дыханием ухо девушки.

— Я не… — растерялась Рада.

— Это приказ, — отрезал Конрад, отстраняясь обратно к спинке своего кресла.

Девушка озадаченно перевела взгляд на следующего просителя. Ей показалось, или в глазах её дракона промелькнул озорной лукавый огонёк?

Озвучить свою просьбу подошедшая к ним женщина так и не успела: двери зала с шумом распахнулись, впуская ещё одного дракона, запыхавшегося и изрядно потрёпанного.

— Что случилось? — встревожился Конрад.

— Я из Туманной рощи, глава… что на южной границе, — пропыхтел прибывший, силясь отдышаться.

— Продолжай.

Рада всеми фибрами души ощущала охватившее Конрада напряжение. Она беспокойно поёрзала в кресле, подавив неожиданное желание накрыть его руку своей ладошкой. Сомневалась, что ему нужен какой-либо жест поддержки от неё. Тем более, публично.

— Болотные… — продолжал тем временем потрёпанный дракон. — Повыползали из своих топей… Напали на нас и уничтожили людскую деревню. Спалили дотла…

Шелест недоумения и ужаса пронёсся по залу.

Конрад поднялся, подал знак пострадавшему следовать за ним и резким шагом направился к неприметной двери, что располагалась прямо за его креслом. Рада не знала, оставаться ли ей на месте или пройти следом. Но долго пребывать в растерянности не пришлось: к девушке стремительно подскочил рыжий Кродан, выдернул её из кресла и, крепко сжав за локоть, повёл к главе клана.

— Не уверена, уместно ли моё… — предприняла было девушка слабую попытку сопротивления.

— Уместно, — оборвал её Кродан, подталкивая к двери. — Более чем.

Если Конрад и был против её появления, то вида не подал. Рада тихонько стояла в сторонке, наблюдая, как мужчины, собравшись вокруг стола, на котором была расстелена живописная карта долины, обсуждают трагическое событие и составляют план действий. Глава клана собирался выслать несколько патрулей на юг, чтобы защитить поселения, которые будут лежать на пути болотных драконов, если те вознамерятся продвигаться дальше по Зелёной долине.

— Они ведь знают, что вы… ты так и поступишь, — неожиданно для себя самой произнесла вдруг Рада, — бросишь все силы на защиту южных земель. Я… простите, — тут же стушевалась она под пристальными взглядами трёх пар драконьих глаз.

— Отвлекающий манёвр? — вскинул бровь Кродан, повернувшись к молочному брату.

— Не исключено, — сосредоточенно кивнул Конрад.

Больше Рада в их обсуждение не вмешивалась, хоть и ловила время от времени на себе странные взгляды своего дракона. Каждый раз ей чудился в этих тёмных нечеловеческих глазах вопрос, есть ли ей ещё что сказать, прежде чем глава клана вынесет окончательное решение. В конце концов усталость неокрепшего ещё после болезни и нервных потрясений тела взяла своё, и девушка задремала, опустившись на стоявшую у стены скамейку.

Проснулась Радомира от знакомого стука в дверь и встрепенулась, поднимаясь с постели. Неужели она умудрилась так крепко уснуть, что не почувствовала даже, как её вернули в комнату?

— Не хотел разбудить тебя, прости, — Дамир, вопреки обыкновению, нерешительно замер на пороге.

— Входи, — улыбнулась девушка.

Уж этому гостю она всегда была рада.

— Мне нечем отблагодарить, — проговорил мальчик, подняв на неё признательный взгляд, — за то, что ты сделала для моей семьи.

— Для твоей семьи? — недоумённо повторила Рада.

— Мой брат говорит, что благодаря тебе хозяин был мягок с ним и нашими сёстрами, — смущённо пояснил Дамир. — О них хорошо позаботились в замке, разрешили остаться здесь на ночь, а маме выслали лекаря. А ещё еды и помощника, который будет управляться с нашим хозяйством, пока Арис не станет достаточно взрослым, чтобы самому заниматься всем.

— Те голодающие дети — твоя семья? — ахнула Рада.

— Старший брат и три сестрёнки, — подтвердил мальчик. — До тебя я тут был единственным из слуг, кто родился за воротами замка. Меня отправили сюда на услужение, когда… настали трудные времена. Чтобы маме с Арисом меньше ртов кормить. Сёстры слишком малы для такой работы, а Арис теперь старший мужчина в семье, ему их бросать никак нельзя. Поэтому здесь оказался я.

По мере того, как он говорил, Рада всё крепче прижимала к себе мальчонку. Она могла только догадываться, насколько тяжело тот переживает вынужденную разлуку с семьёй, прячась за показной мальчишеской бравадой. Встрепенувшись вдруг, мальчик затараторил уже в своей обычной манере, что должен бежать, пока его в кухне не хватились, и, горячо поблагодарив за участие, поспешно исчез за дверью.

В этот же момент Рада поняла, что и ей нельзя терять время. Она успела раздобыть колодезной воды и выпить снадобье прежде, чем в комнату вошёл Конрад. Он бесцеремонно сгрёб её в охапку, опустился на кровать, усаживая девушку рядом с собой, и вложил ей в руки небольшую книжицу.

Нежась в окутавшем её ощущении тёплой заботы, Радомира с удивлением изучала страницы книги, которая оказалась детским учебником арифметики. Невольно сравнивала прочитанное с уроками, которые получала, пока были живы её родители.

Как и прошлым вечером, Конрад почти всё время держался несколько отстранённо, лишь изредка помогая справиться с каким-нибудь затруднением в учебнике. Но в какой-то момент всё же порывисто прижал девушку к своему крепкому телу и скользнул губами по её виску.

— Ты хорошо проявила себя сегодня, девочка моя, — выдохнул он и легко прихватил губами мочку её уха.

— Спасибо, — пробормотала Рада и потёрла слипающиеся веки.

— Отдыхай. — Он вынул книгу из её слабеющих рук и откинулся на подушки, устраивая девушку на своей груди. — Восстанавливайся. Набирайся сил.

Окутанная запахом своего дракона, девушка постепенно погружалась в сладкую дрёму. Ей казалось, будто она пари́т высоко в небесах рука об руку или, точнее, крылом к крылу с огромным могучим ящером, в глазах которого ей чудилось обещание безмерной любви и счастья. Рада тоскливо вздохнула, краем сознания ощутив прикосновение горячих губ к своему лбу, и провалилась в глубокий сон.

Глава 6

Так проходили день за днём. Конрад взял за привычку будить свою истинную обжигающими ласками, но ни разу ещё не позволил себе зайти слишком далеко. После чего он отправлялся по своим безотлагательным делам, а Рада брала в руки одну из тех книг, что каждое утро оставлял ей дракон. К полудню, иногда в компании Кродана, она выходила во внутренний дворик подставить лицо ясному солнышку, попробовать плоды растущих в саду деревьев и кустарников и, конечно, набрать немного воды из колодца. После чего направлялась в главный зал, чтобы занять всё то же кресло по правую руку от главы клана, и вникала в проблемы череды просителей.

Вечерами Конрад всё так же навещал её перед сном. Теперь он совсем не походил на того устрашающего хозяина, каким виделся Раде в её первые дни в замке. Был неизменно вежлив и мил, справлялся о самочувствии. Рада читала вслух и засыпала в его уютных объятиях под действием снадобья.

Избавившись от мучительных снов, девушка начала чувствовать себя уверенней в присутствии своего дракона. Она перестала вздрагивать и напрягаться от каждого его прикосновения. Научилась управлять жаром, который охватывал её от этой близости, позволяла ему свободно течь по жилам, согревать каждую частичку её тела. Научилась наслаждаться им.

Лишь раз между девушкой и драконом пробежала тень размолвки. Среди просителей в тот день неожиданно оказалась Рина. Радомира не скрывала радости от встречи с девушкой, к которой успела прикипеть душой, пока они делили комнату, и выразила искреннее сожаление от того, что обязанности Добрины и положение самой Рады не позволяли им увидеться в последние дни. Служанка в ответ смущённо опустила взгляд и крепко сжала ладонь сопровождавшего её молодого человека.

А дальше произошло неслыханное: слуга и служанка вопреки всем установленным в замке правилам попросили хозяина разрешить им брачную связь. Конрад нахмурился.

Почувствовав его категоричный настрой, Рада поспешно сжала ладонью руку своего дракона. «Позволь им», — одними губами прошептала она. Недовольство, пробежавшее по его лицу, заставило девушку вскочить на ноги и потянуть Конрада за собой, не выпуская его предплечья из своей цепкой хватки. Тот, к счастью, не стал противиться и прошёл за ней в ту самую дверь, за которой не так давно драконы обсуждали, как защитить свои земли.

— Пожалуйста, — умоляюще выдохнула Рада, отпустив его руку. — Нельзя идти против такой любви. Ты сам говорил, что это может плохо кончиться.

Она прекрасно понимала, что в отношении неё самой тогда речь шла вовсе не о любви, но не смогла подобрать других слов, чтобы достучаться до дракона.

— С чего ты взяла, что между ними настолько сильное чувство? — сощурился тот. — Давно начала разбираться в предназначении?

— Я… не… — опешила под его напором девушка. — Не разбираюсь. Но то, что они осмелились предстать перед тобой с такой просьбой, уже о многом говорит, разве нет?

— За пределами замка их связи никто не помешает, — смягчился Конрад. — Слуг у нас более чем достаточно, пусть отправляются в деревню.

Но Радомира была уверена, что отпускать из замка служанку с её возлюбленным нельзя. Хоть и сама не понимала, почему.

— Они оба родились и выросли здесь, в этом замке, — попыталась она найти убедительный довод. — Жизни за его пределами совсем не знают. Я чувствую, что быть беде, если ты прогонишь или разлучишь их.

С замиранием сердца девушка наблюдала за выражением мужественно-сосредоточенного лица в ожидании вердикта. Несколько мгновений Конрад прожигал её пристальным недовольным взглядом. Затем вздохнул.

— Завтра они отправятся к алтарю. Если магия подтвердит их связь, так тому и быть.

— Спасибо!

Повинуясь радостному порыву, она благодарно обвила руками его шею, отчего Конрад на мгновение замер, потом осторожно обхватил широкими ладонями девичью талию. И тут же отпустил, неохотно отступая.

— Нас ждут, — чуть хрипловатым голосом напомнил он.

Рада кивнула и, сгорая от смущения, вышла в зал.

Следующим утром, проснувшись от обжигающих прикосновений, она смело встретила тёмный жаждущий взгляд и потянулась к губам своего дракона. За всё то время, которое он нежил и ласкал её, они ни разу не поцеловались по-настоящему. И девушка решила, что пора это исправить.

Конрад её неожиданное стремление горячо поддержал. Она успела заметить вспышку удивления и самодовольства в глубине его драконьих глаз, прежде чем полностью погрузиться в ощущения, которые дарили его губы и язык. С упоением отвечая на его поцелуи, она неосознанно стремилась прижаться к нему всем телом, вжаться в него, стать одним целым.

Но Конрад вдруг отстранился.

— Погоди, девочка моя, — тяжело дыша выдохнул он. — Не сейчас. Не так. Слишком мало времени, я должен идти.

Рада распахнула глаза, изучая его лицо, на котором застыло сладостно-мучительное выражение. И поняла, что её больше совсем не страшит мысль о том, чтобы остаться с Конрадом наедине надолго. Чтобы решиться сделать самый важный в своей жизни шаг: окончательно и бесповоротно признать связывающие их узы и полностью отдать себя в руки этого мужчины. Она твёрдо решила не принимать этим вечером сонное снадобье.

Утро прошло как в тумане. В томительном волнении Рада натирала свою кожу ароматными маслами в купальне, поймав себя на том, как сильно жаждет и предвкушает решающую встречу. Потом долго выбирала наряд из всей той одежды, что приносили слуги в подарок от главы клана. И очень удивилась, когда вместо Кродана, который обычно провожал её к главному залу, прибежал обеспокоенный Дамир и сообщил, что хозяин ожидает. Раду охватило недоброе предчувствие.

Дамир привёл её в тот же зал, где перед восседающим в кресле главой клана почти каждый день выстраивалась очередь просителей. Рядом с Конрадом, сложив руки на его правом плече, с донельзя самодовольным видом возвышалась Вестра. Напротив них в окружении стражи стоял на коленях смутно знакомый молодой мужчина, слуга. Незаметным для посторонних глаз жестом мальчик ободряюще сжал руку Рады и поспешил прочь. Девушка нерешительно замешкалась у входа.

— Подойди, — властным голосом приказал Конрад.

Сердце Рады ухнуло куда-то в пятки при виде губ, сжатых в жёсткую линию, и тёмного тяжёлого взгляда. Трудно было поверить, что эти самые губы так мягко и страстно целовали её всего несколько часов назад, а эти глаза смотрели на неё с нежностью. Сейчас перед ней был тот мрачный и жестокий дракон, каким она увидела его впервые.

— Ты понимаешь, почему стоишь сейчас передо мной? — стальным тоном спросил он, когда Рада приблизилась.

— Нет, — озадаченно пролепетала девушка.

— Лжёшь, — холодно бросил Конрад.

Вестра вышла вперёд с высокомерной улыбкой на губах.

— Говори, — сказала она стоящему на коленях слуге. — Это она? Та девушка, с которой ты самовольно вступил в связь?

— Да, — ответил тот.

Рада не могла поверить своим ушам.

— Продолжай, — не скрывая злобного торжества, приказала Вестра.

— Я обещал ей, что помогу сбежать и добраться до дома. Взамен она отдавалась мне.

— Это неправда! — задохнувшись от возмущения, воскликнула Рада сквозь негодующий шум собравшихся в зале.

— Хочешь сказать, — ядовито осведомилась драконица, — что не мечтала вернуться домой? Может быть, мой брат тоже лгал, когда говорил об этом?

— Н-нет, — растерянно выдохнула Рада.

Она не понимала, при чём тут Кродан. И где же он? Ей почему-то казалось, что рыжий дракон вступился бы за неё, помог бы опровергнуть лживые обвинения.

— Именно, — довольно произнесла Вестра. — Значит, хотела и добивалась этого, усыпив твою бдительность, любимый. Она предала тебя!

— Нет! — дрогнувшим голосом возразила Рада. — Я ничего такого не делала!

— И у нас достаточно свидетелей, — невозмутимо продолжила драконица, — которые видели их вместе у колодца.

— Но… — всхлипнула Рада. — Я много с кем говорила у колодца! Просто просила достать воды.

— Идеальное прикрытие, не правда ли? — сладко улыбнулась Вестра.

Рада сморгнула затуманившие взор слёзы и повернулась к Конраду.

— Это всё неправда, — сказала она, изо всех сил стараясь придать своему голосу твёрдость. — Я ни о чём подобном даже не думала! Ни с кем не… никому не отдавалась!

Конрад поднялся с кресла. Глядя в его тёмные жёсткие глаза, Рада поняла, что всё кончено. Он ей не верил. И, похоже, никогда по-настоящему верить не будет.

Он призвал стражу и приказал запереть Раду в башне, где ей предстояло ожидать вынесение приговора. Девушка не сопротивлялась, когда её схватили за плечи и вывели из зала. На негнущихся ногах она следовала к месту своего заточения, коря себя за беспечность. Рыжий дракон оказался прав! Не стоило доверять никому, а особенно Конраду. Если бы только она не поддалась ему, продолжила сопротивляться их близости, их связи, ничего этого бы не случилось!

Тем же вечером Конрад пришёл к ней. Хмурый, холодный, отстранённый. Лишённая его прежнего тепла, Рада не могла сдержать слёз.

— Прекрати это, — недовольно бросил он. — Ты не сможешь больше меня разжалобить.

Но с тем же успехом он мог приказать солнцу перестать светить днём или звёздам опуститься на землю.

— Я хочу дать тебе ещё одну возможность рассказать всю правду, — после недолгой паузы произнёс он. — Тогда я смогу смягчить приговор, если признаешься.

Рада крепко стиснула зубы, встречая его взгляд.

— Мне не в чем признаваться, — твёрдо заявила она. — Вестра подстроила всё это, чтобы избавиться от меня, как она того всегда хотела, — Рада понимала, что идёт против установленных в этом замке правил, называя драконицу по имени, но ей уже было всё равно.

— У меня нет причин подвергать сомнению приведённые ею доказательства, — сказал Конрад, прожигая её пристальным взглядом.

— У неё не может быть никаких доказательств! — в отчаянии воскликнула Рада. — Только подкупленный или запуганный слуга и её слово против моего! Но мне ты никогда не поверишь, потому что для тебя я не более, чем человек! Представитель презираемого тобой человеческого рода! Несмотря на то, что между на… Несмотря на эту вашу магию связи. Кродан был прав, — совсем тихо добавила она. — Мне следовало быть осмотрительной.

При имени рыжего дракона Конрад раздражённо дёрнулся. Помолчал немного, словно обдумывая её слова.

— Как, в таком случае, ты объяснишь это? — хмуро спросил он, подавая знак кому-то за дверью.

Вошёл Цертас. Бросив участливый взгляд на Раду, он достал из-за пазухи пузырёк. Тот самый, что когда-то принёс ей Дамир. Девушка встревожилась. Только бы с мальчиком всё было хорошо. Она совсем не хотела по своей глупости навлечь беду на кого-то ещё!

— Сонное снадобье, — проговорил пожилой дракон, качая головой.

— Его нашли в твоей комнате, — процедил Конрад. — Скажешь, подкинули?

— Нет, — Рада понимала, что правильней всего в её положении будет говорить правду. Только бы не подставить Дамира! — Я раздобыла его сама.

— То есть, сейчас, при свидетеле, — гневно сощурился Конрад, дёрнув головой в сторону Цертаса, — ты не отрицаешь, что планировала усыпить стражу, чтобы сбежать?

— Что? — опешила Рада. — Нет! Я взяла его для себя. Хотела… хотела избавиться от снов.

Что ж, если он уже всё про неё для себя решил, то хотя бы это должен был услышать.

— Ничего удивительного, что девочку мучили кошмары, — сочувственно вставил Цертас.

— Нет, — отрицательно мотнула головой Рада. — То были не кошмары.

Оба дракона переглянулись. Девушка почувствовала, как они насторожились.

— Меня мучили сны… другого рода, — Рада замялась, вся её решимость бесследно испарилась.

— Продолжай, — ободряюще попросил Цертас.

— Я… — Рада всхлипнула и опустила взгляд, ощущая, как загораются щёки. — Мне стыдно говорить о таком, — пролепетала она.

— Позволь прояснить, — мягко проговорил Цертас. — Это были сны очень неприличного содержания, о котором приличным девушкам не пристало говорить вслух?

Рада кивнула.

— И кто же был главным действующим лицом твоих снов? — продолжил пожилой дракон.

Рада подняла взгляд на Конрада.

— Он, — только и смогла выдохнуть она.

Конрад выглядел ошеломлённым. На несколько ударов сердца повисла звенящая тишина.

— Этого не может быть, — сказал он наконец. — Она лжёт.

Но даже Рада услышала, насколько неуверенно и жалко это прозвучало.

— Пожалуй, нам есть что обсудить, прежде чем ты примешь окончательное решение, — обратился Цертас к нему. — По крайней мере, одного ты добился. — Он укоризненно покачал головой. — Эта девочка, оказывается, противилась вашей связи не меньше твоего. Уверен, теперь она способна разорвать её.

Конрад гневно поджал губы.

— Думай, что болтаешь, — бросил он и стремительно вышел, увлекая за собой Цертаса.

Радомира озадаченно уставилась на захлопнувшуюся дверь. Способна? Она на это способна? Ну почему она узнала об этом так поздно?!

Ночь девушка провела неспокойно, из последних сил стараясь не сомкнуть глаз. Последний, кого Рада хотела бы видеть и чувствовать сейчас — это обнажённый, соблазняющий её Конрад. Она лежала, свернувшись клубочком в безуспешной попытке согреться. В её тюремной комнатушке не было ни тёплого покрывала, ни какой-нибудь захудалой простынки. Только соломенный тюфяк, небрежно брошенный на низкую лежанку.

К утру девушка всё же задремала и очнулась от знакомого стука в дверь своей тюремной комнатки. Дамир!

— Рада! — тихонько позвал мальчик.

— Тебе нельзя здесь быть! — встревоженно отозвалась она. — Это опасно!

— Я хотел помочь, — всхлипнул он. — Слышал, что сегодня тебе вынесут первый приговор и наказание. Я хотел вытащить тебя отсюда, но не смог достать ключ!

Рада слышала в его голосе возрастающую панику.

— Дамир, пожалуйста, помни, что я тебе говорила: не рискуй понапрасну, — попыталась она призвать его к благоразумию. — Я не переживу, если ты из-за меня пострадаешь.

— Я уже всё решил, — упрямым тоном заявил мальчик. — Когда тебя будут судить за кражу снадобья, я сделаю признание.

— Дамир, нет!

— Да. Я многое слышал, — затараторил он. — Хозяин очень зол. Хочет вынести несколько приговоров, по одному за каждый проступок. Но всё это так несправедливо! Ты ведь не делала ничего из того, о чём говорят в замке, я точно знаю! А так хотя бы одно из наказаний возьму на себя.

— Не вздумай! — самым строгим тоном, на какой только была способна, возразила Рада. — Дамир, мальчик мой. — Нет, сейчас он вёл себя совсем не как мальчик. — Ты единственный достойный мужчина из всех, кого я встречала в этом замке.

— Не говори так, — снова всхлипнул он. — Я не смог добыть ключ. Я не могу спасти тебя. Какой же из меня мужчина?

— Самый лучший! — заверила его Рада. — Ты веришь в меня после всего, что обо мне услышал.

— Я ни единому слову не поверил! — плаксиво вставил мальчик. — Это всё не может быть про тебя.

— У тебя очень чуткое и храброе сердце, — продолжала Рада, с трудом сдерживаясь, чтобы самой не расплакаться. — Только, пожалуйста, не позволяй своей храбрости стать безрассудной. Я не хочу, чтобы ты из-за меня навлёк на себя беду. Помни об этом! Ты здесь мой самый лучший друг.

— Ещё Рина, — заметил мальчик, хлюпнув носом. — Она тоже очень переживает из-за всего этого. Этим утром молила Древних о справедливости для тебя и своего Креслава. Но навестить не сможет, слишком опасно.

— Креслав? Это её возлюбленный? Что с ним? — дрожащим голосом спросила Рада.

— Они так и не коснулись алтаря. Хозяин нарушил слово! — взвился мальчик. — Креслава выгнали из замка. Прости, мне пора, — неожиданно всполошился он. — Иначе хватятся.

— Будь осторожен, — напутствовала его девушка.

Мальчик скользнул прочь, а Рада так и продолжала стоять у двери, бездумно уставившись в пространство. Как вдруг совсем рядом раздались шаги. Девушку словно холодной водой окатило. Кто-то всё это время стоял так близко и слышал весь разговор?! Великие Владыки, уберегите Дамира от беды!

Послышался звук отпираемого затвора, дверь распахнулась. Рада испуганно ахнула и попятилась: на пороге возник глава клана собственной персоной. Тёмный взгляд его метал огненные молнии, челюсти были плотно сжаты от едва сдерживаемого гнева.

Рада отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Её уха коснулся ледяной утренний сквознячок, заползающий в башню через маленькое оконце.

Конрад подошёл вплотную и, не сказав ни слова, схватил девушку за руку и поволок прочь из башни. Снаружи ожидали пара стражников и Цертас. Дракон буквально втолкнул Раду в руки охраны и зашагал к замку. Она ясно понимала, что сопротивляться или умолять бесполезно, поэтому шла послушно и молча, уставившись перед собой невидящим взором.

Раду привели в главный зал, в котором собралось столько людей и драконов, сколько девушка ещё не видела за всё время. Посреди толпы она умудрилась разглядеть покрасневшие от слёз глаза Рины и нашла в себе силы ободряюще улыбнуться подруге. Дамира нигде не было видно, что крайне встревожило девушку.

— Крепись, девочка, — тихо проговорил Цертас, пока медленно проходил мимо. — Наказание хотя бы не будет публичным, да смилостивятся над тобой Древние. Но ему придётся. Выбора нет.

Мир Рады сузился до широкой спины Конрада, который вышел вперёд и объявлял толпе о предательской лжи той, кто была ему предназначена. Девушка рассеянно слушала, уставившись прямо перед собой.

Десять ударов плетью. Конрад назначил ей десять ударов плетью за то, чего Рада не совершала. Телесные наказания не были для неё в новинку — опекун был очень строгим и суровым воспитателем. Но к людям её круга никогда не применяли плеть. Это было средство для животных и, конечно же, слуг.

Вскоре Раду повели сквозь гудящую толпу к тяжёлым дверям, за которыми оказалась длинная извилистая тёмная лестница, ведущая вниз. Провели мимо решётчатых темниц, бо́льшая часть которых пустовала. Лишь в одной камере девушка мельком увидела тёмную фигуру заключённого, который молча поднялся на ноги, когда её провели мимо.

Помещение, в котором Рада оказалась, выглядело мрачным и устрашающим. Нетрудно было догадаться, что именно здесь приводили в исполнение наказания и пытали врагов. Её подвели вплотную к пахнущей влажной плесенью каменной кладке, развели руки и пристегнули к закреплённым в стене ремням.

— Оставьте нас, — коротко приказал Конрад, и стражники удалились.

Рада поняла, что осталась наедине с обозлённым драконом, и судорожно сжалась, переполняясь паническим ужасом. Тяжело ступая, Конрад подошёл ближе и резко рванул платье девушки, оголяя спину.

— У тебя есть последняя возможность, — сказал он, приложив горячую ладонь к покрывшейся мурашками обнажённой коже, — сберечь свою нежную шкурку. Видят Древние, я не хочу причинять тебе боль. Но ты не оставишь мне выбора, если не отречёшься сейчас от своей лжи. Признай вину. Расскажи мне всю правду. И я смогу смягчить приговор.

— Мне нечего признавать, — всхлипнула Рада и почувствовала, как он отстранился. — Я не врала тебе! Да, не говорила всего, в этом я могу признаться. Но не врала и не предавала!

— Ложь, — холодно отрезал Конрад.

Послышался свист рассекаемого воздуха, и девушка вскрикнула от острой жгучей боли, полыхнувшей по спине. Она стиснула зубы, чуть не прикусив язык, и прижала мокрое от слёз лицо к холодной стене. Но спустя пару ударов сердца, Рада вдруг поняла, что ей было не столько больно, сколько унизительно и обидно из-за несправедливого наказания.

— Я знаю, что ты хотела сбежать, — отрешённым тоном продолжил Конрад. — Строила планы, пока наслаждалась моими ласками? Изображала из себя недотрогу передо мной, а сама отдавалась другому?

— Нет, — плакала Рада. — Это неправда. Я никому…

— Ложь! — прервал её дракон ещё одним хлёстким ударом. — А что же Кродан? Ему ты тоже отдавалась в обмен на обещание вернуть тебя домой?!

На этот раз в голосе его Рада уловила гневные нотки. Она знала, что после ответа её ждёт следующий обжигающий удар. Но не страшилась этого: опекунские розги когда-то ощущались гораздо болезненней. Хуже всего было осознавать, что Конрад ей снова не поверит, что считает её продажной девкой, готовой отдаться любому за призрачное обещание свободы. Сотрясаемая дрожью, девушка проглатывала рвущиеся из груди рыдания и молила Владык закончить это поскорее. Может быть, даже забрать её к себе.