Избранная, или Жена по приказу

Глава 8. Магические жилы

В свои покои мы возвращались максимально быстро. Граф практически бежал, я еле за ним поспевала.

– К чему такая спешка? – спросила я, влетев за ним следом в комнату.

– Магия света – это плохо, очень плохо, – ворчал граф, как будто я этого не знаю. – Тебе понадобится защита, а мне – время, чтобы ее создать. И вот его у нас как раз в обрез. Живо неси мою походную аптечку.

Так он называл саквояж, в котором хранились всевозможные настойки, сборы трав, печень лягушки, крылья летучей мыши и еще, бог знает, какая гадость, необходимая для создания экстрактов. Ими граф тоже не брезговал. Он вообще был крайне разносторонним магом.

– Вы создадите экстракт для меня? – уточнила я после того, как принесла саквояж.

Граф, тем временем, самостоятельно развел огонь в камине. Служка сейчас будет явно лишним.

– Я сделаю покров для твоей сути от магии Света, – пояснил граф. Сегодня он был подозрительно разговорчив. Обычно он игнорировал мои вопросы. – Но одного покрова мало, ты должна будешь сопротивляться Свету. Пусти его совсем немного в себя, не глубоко. Так, чтобы испытание состоялось. Но не позволяй Свету проникнуть в свою суть. Иначе герцог сразу поймет, кто ты.

Я сглотнула ком в горле. Ничего так инструкция. Впусти не впуская, позволь запретив. У меня уже голова кругом, а испытание магией еще не началось.

Всю ночь граф усиленно работал над экстрактом, а я ассистировала. Это был долгий и трудоемкий процесс. На медных ручных весах граф тщательно взвешивал щепотки порошков и трав, а после ссыпал их в котелок на огне. Каждый раз экстракт менял цвет, становясь все более темным.

А уж как он пах! У меня желудок выворачивался наизнанку от этой вони. А стоило подумать, что мне надо это выпить… ой, лучше не представлять. И заодно дышать через рот.

Время испытания магией неумолимо приближалось. Герцог настоял на том, чтобы она прошла следующим же утром. Торопился, будто чувствовал подвох. Впрочем, и меня, и графа он считал обманщиками и шарлатанами, так что все закономерно.

До испытания осталось менее двадцати минут. Нам уже пора было выходить, чтобы успеть вовремя, а граф только снял экстракт с огня.

– Теперь самое главное, – сказал он. – Подай мне ритуальный крис.

Так назывался нож с длинным волнистым лезвием. В хозяйстве или бою он неудобен. У него иное применение. Крис отливают из заговоренного магией золота. Он служит одной цели – разрезанию магических жил.

В теле каждого мага подобно венам проходят жилы, по которым словно кровь течет магия. Когда вы режете кожу, выступает кровь. Но, если порезаться крисом, то выступит магия. Без нее невозможно создать ни один экстракт. И сейчас граф собирался пожертвовать своей.

Маг, делящийся вот так магией, большая редкость. Граф уж точно себя берег и понапрасну не расходовал дар. Ситуация была действительно серьезная, раз он пошел на такое.

Забрав у меня крис, граф полоснул лезвием по запястью. Кожа разошлась, но из раны полилась не красная жидкость, а черная вязкая масса. Если у меня были сомнения насчет цвета магии графа, то вон оно доказательство – она чернее некуда, густая, похожая на нефть. Такая же ядовитая, убивающая все, с чем соприкоснется.

Несколько капель магии упали в экстракт, и из котелка повалил дым. Граф тут же зажал рану ладонью. Когда спустя минуту он отнял руку, на его коже не было и следа пореза.

Вот и все, экстракт готов. К этому моменту на дне котелка осталось совсем немного жидкости.

Граф перелил содержимое котелка в большую деревянную ложку и поднес ее к моему лицу.

– А как быть с совместимостью? – уточнила я, прежде чем выпить. – Экстракт тоже с ней поможет?

– Нет, – качнул головой граф. – Совместимость магией не подделать.

– Так, может, отступим пока не поздно? Какова вероятность, что мы с герцогом идеально подходим друг другу? Один шанс на миллион?

– Пей, – оборвал меня граф. Ну да, не ему рисковать всем из-за призрачной надежды, что этот сомнительный план сработает.

Я подула на жидкость, от которой все еще поднимался пар. Не хватало язык обжечь. Лишь после этого осторожно пригубила экстракт и тут же отшатнулась от ложки, так как меня едва не стошнило от отвратительного вкуса. Я будто взяла в рот склизкую лягушку. Захотелось вымыть язык жесткой щеткой с белизной.

– Что за мерзость! Фу! – скривилась я.

– Ты должна выпить все, – заявил граф. – Не заставляй меня прибегать к магии.

Пришлось глотать эту гадость через силу. Не знаю, как меня не вырвало прямо на ковер. Как будто этого было мало, у экстракта обнаружился побочный эффект – допив его, я почти сразу ощутила сильнейшую слабость. Аж в глазах потемнело.

Фактически я выпила частичку графа. И это было ужасно. Самое отвратительное, что я делала в жизни. Даже не будь жидкость такой неприятной на вкус, меня мутило бы от одной это мысли.

– Вот теперь есть надежда, что ты пройдешь испытание, – довольно кивнул граф.

– Надежда? – переспросила я заплетающимся языком.

Граф в ответ только махнул рукой. Я не стала спрашивать, что он будет делать, если я завалю испытание, и во мне опознают иномирянку. Граф как-то не слишком сильно переживал по этому поводу. Наверняка у него готов путь отступления, он если что отмажется. Скажет, что его драгоценную дочь похитили и подменили, а он свято верил, что я – это она. Еще и сердечный приступ разыграет, да так, что все поверят. Так что в случае провала я буду сама по себе. Никто за меня не заступится.

Я едва помню, как мы добрались до гостиной для аудиенций. Граф то и дело поторапливал, ведь я еле переставляла ноги. А нечего было меня поить какой-то гадостью! Главное, на чем я сосредоточилась – удержать экстракт в себе. Он, зараза такая, рвался покинуть желудок тем же путем, каким туда попал.

В гостиную я вошла, зажимая рот рукой. Я не видела себя со стороны, но наверняка цвет лица у меня был еще тот. На это мгновенно обратил внимание герцог.

– Вы ее чем-то опоили? – обвинил он. – Пытаетесь жульничать?

– Как я могу? – всплеснул руками граф. – Марианна все-таки моя дочь. Просто бедная девочка не спала всю ночь, потом эта проверка, а теперь еще испытание. Она сама не своя от переживаний. Не удивительно, что ей плохо.

– Давайте отложим испытание магией, если Марианна нехорошо себя чувствует, – забеспокоилась королева.

Она старалась для меня, но, представив, что снова придется пить этот жуткий экстракт, я едва не завопила от ужаса. Нет уж, одного раза с меня достаточно.

Собрав последние силы, я улыбнулась и поклонилась королеве:

– Благодарю за заботу, ваше величество, но чем скорее все закончится, тем быстрее я успокоюсь и приду в норму.

Королева только головой покачала. Должно быть, я выглядела по-настоящему скверно, раз все так заволновались.

– Раз все готовы, то пора начинать, – торопил всех король. – Сегодня пятый день королевского празднества, будет охота, и я хочу лично проследить за подготовкой.

Александр XIX обожал охоту, это все знали. Но вместо любимого дела ему приходилось заниматься нерадивой графской дочерью и упрямым герцогом. Естественно, король был не в духе.

– Прошу вас, – герцог взмахнул рукой, приглашая меня в центр комнаты.

Я с опаской приблизилась. Пока создавали экстракт, граф немного рассказал об испытании магией Света, чтобы я была готова.

Внешне ничего особенного не происходит. Мы с герцогом встанем друг напротив друга и возьмемся за руки, а потом он выпустит свою магию. Все прочее произойдет на ментальном уровне. Магия проверит меня и покажет, подхожу ли я по своей сути герцогу в качестве жены.

Раньше эти испытание устраивались перед каждым брачным союзом. Но, говорят, совместимость такая редкая штука, что многие просто не могли найти себе пару. Тогда испытание перестало быть обязательным, но полностью его не отменили. Теперь им пользовались мужчины, желающие избежать брака. Вот как герцог сейчас.

Наши с герцогом ладони встретились, и он стиснул мои руки в своих. В следующую секунду его глаза вспыхнули светом. Таким нестерпимо ярким, что я невольно зажмурилась. В этот момент смотреть в его лицо было все равно что смотреть на солнце без защиты. Того и гляди ослепнешь.

Вот и все. Началось.