Из двух зол

Глава 1. Командировка не туда

Глава 1. Командировка не туда

Варя подходила к кабинету директора не в лучшем настроении. Вызвал к себе под конец рабочего дня – ничего хорошего не жди.

– Варвара, у меня для вас ответственное задание, – поигрывая ручкой, что тоже было недобрым знаком, сообщил дед Семён. Так сотрудники называли, в общем-то, молодого, но по-стариковски занудного начальника. – Пуск нашего объекта в Задвинске откладывался уже дважды. Отправляйтесь завтра в командировку. Разберитесь.

Ну, вот оно. Ехать в какую-то очередную Тмутаракань в пятницу. Заведомо понятно, что работы там не на один день, а, значит, и выходные провести придётся там же.

– Семён Георгиевич, а альтернатива у меня есть? – с досадой спросила Варя.

– Альтернатива, Варвара Игоревна, есть всегда, – с поучительной интонацией ответил дед Семён. – В Среднеколыванске пробуксовывает запуск ещё одного нашего объекта. Так что выбирайте.

Что тут выбирать? Что Задвинск, что Среднеколыванск одинаково захолустные городишки. Ехать не хотелось ни в одну из этих дыр. Вот если б дед Семён предложил в качестве альтернативы командировку в Париж или Венецию... А так по принципу «меньшее из зол» пришлось согласиться на первый вариант. В Задвинск хотя бы рейсовый автобус ходит.

Вот почему у Вари так всегда? С самого детства. Первый раз всю прелесть замечательного выбора из двух зол она осознала ещё в третьем классе, когда решила заниматься спортом. В их микрорайоне имелось целых две секции: фехтования и гребли. Шикарный выбор для девочки: хочешь, Варенька, учись шпагой размахивать, а хочешь – вёслами работать. А как же мечта о каком-нибудь красивом виде спорта: фигурном катании, спортивной гимнастике или синхронном плавании на худой конец?

– Что ж поделать? – пожимала плечами мама. – Надо выбрать меньшее из зол.

Меньшим из зол Варе показалось фехтование. Первые занятия посещала с опаской. Потом, правда, привыкла к странностям этого вида спорта, и в восьмом классе даже стала чемпионкой города.

Но тут же, не успев перейти в девятый, Варе был подброшен судьбой новый сюрприз из серии «выбор из двух зол». Их самая обыкновенная 145-ая общеобразовательная школа неожиданно сделалась лицеем. Сияющая от радости директриса сообщила на линейке, что теперь не будет обычных классов, а только специализированные. Причём, выбор-то какой замечательный: или физико-математический уклон или эстетический. А то, что Варя математику недолюбливает, а рисовать и вовсе не умеет – это ничего?

Реакцию мамы на внезапно ставшую перед Варварой проблему угадать было не сложно: посоветовала выбрать меньшее из зол. Меньшим Варя посчитала точные науки. Вот так и пришлось волей-неволей в старших классах сделаться почти ботаном.

– Варь, ты чего такая хмурная? – на выходе из кабинета Варвару поджидал Денис, менеджер из соседнего отдела.

Кстати сказать, ещё один представитель дружного семейства «двух зол», которые всю жизнь преследовали Варю. Денис давно уже оказывал повышенные знаки внимания в виде принесённого по утрам кофе из автомата или цветочков, подаренных по поводу и без. Общительный, галантный, стильный – перспективный кандидат на роль постоянного бойфренда. Правда, немного плосковат, если не сказать туповат. Но какой у Вари выбор? Нет, выбор-то как раз был – Вениамин, Варин бывший одноклассник. Вот где – ума палата. Окончил универ с красным дипломом, а в настоящий момент являлся подающим большие надежды молодым учёным. Влюблён в Варю ещё со школы. Но сказать об этом так до сих пор и не решился. Трогательный очкарик. Очень милый, но слишком погружён в свою науку.

Так что выбирай, Варвара, бойфренда тоже из двух зол. Ну, кто бы сомневался, что и на личном фронте у неё будет та же история, как и в целом по жизни.

– Варь, слышь, – Денис, не дождавшись ответа на первый вопрос, решил задать новый. – Мы с ребятами из отдела сегодня после работы в боулинг идём. Айда с нами.

– Не получится.

Варя ничего не имела против боулинга, но уже пообещала провести вечер вместе со своим «вторым злом». Вениамин пригласил её на выставку каких-то чудо достижений современной науки и уже поджидал на выходе из офиса.

– Варь, чего такая поникшая? – осведомился он, увидев кислую маску на лице подруги. – Не хочешь на выставку, пошли в кино.

– Да нет, не в выставке дело, – успокоила Варя. И решительным шагом направилась в сторону выставочного зала, который находился всего в паре кварталов от здания офиса. – Дед Семён опять засылает к чёрту на кулички.

– Куда на этот раз?

– В Задвинск.

– Ого. Это ж часа три на автобусе пилить.

– Вот именно. Ещё и поиздевался. Альтернативу предложил – Среднеколыванск.

Вениамин сочувственно покачал головой.

– Вот не пойму я, Веня, что со мной не так, – с досадой выдохнула Варя.

– Всё с тобой так, – тут же заверил Вениамин.

– Да нет. Я об этом дурацком выборе. Почему мне всегда подсовывают такие незавидные варианты. Почему: фехтование или гребля? А где, спрашивается, художественная гимнастика? Почему: Задвинск или Среднеколыванск? А где, спрашивается, Пальма-де-Майорка? Почему обязательно из двух «зол», а не из двух «доброт»?

– А, ты вот о чём, – на лету ухватил мысль Вениамин. – Ну, на самом деле их не два. Существует множество вариантов развития событий. Например, в квантовой физике предполагается, что их бесконечное количество. По сути, возможно всё, только с разной степенью вероятности.

Глава 2. Попала

Глава 2. Попала

Несколько секунд Варвара не могла понять, что произошло. Но постепенно боль стала утихать, и включившиеся мозги подсказали ответ: видимо, установка была не таким уж и макетом – находилась под напряжением, и Варя получила мощный удар током. Кроме того, короткое замыкание выбило пробки – поэтому вокруг такая темнота.

Постепенно глаза всё-таки стали различать кое-какие детали. Во-первых, Варвара заметила свет нескольких свечей. А, во-вторых, косматую неопрятную бабку. Видимо, пропадание электричества здесь не такое и редкое явление, раз вахтёрша уже явилась с альтернативным источником света. Только уж лучше б она фонариком воспользовалась. Запах от свечей исходил не очень приятный.

Вахтёрша приблизилась и, протянув руку, произнесла:

– Давай.

Варя посмотрела с удивлением. Не могла понять, что бабка от неё хочет. Та, не особо церемонясь, выхватила из рук небольшой бархатистый мешочек. Потрясла, и, услышав металлический звон, удовлетворённо усмехнулась. Зачем вахтёрша отобрала этот матерчатый пакетик, а главное, откуда он у Вари взялся, оставалось только догадываться.

– Ну, вот, что я тебе скажу, голубушка, – произнесла бабка, продолжая исследовать мешочек, – после того, что ты натворила, выбор-то у тебя не большой. Как говорится, из двух зол.

На что это вахтёрша намекает? Обвиняет Варю в том, что сломала установку? Но это же был всего лишь макет. Что ему могло сделаться? Жаль, пламени свечей было не достаточно, чтобы разглядеть, сильно ли пострадала махина от разряда электричества. Но если уж Варвара осталась жива, то бутафорному агрегату тем более грех жаловаться. Однако на всякий случай, Варя максимально напрягла зрение, попытавшись вглядеться в темноту. То, что увидела, заставило её вскрикнуть: установка изменилась до неузнаваемости. Это было не научное оборудование, это был огромный камин. Всё ясно: галлюцинации – последствие удара током.

– Ну, не столько всё плохо, – успокоила вахтёрша в ответ на вскрик. – Мне удалось кое о чём договориться с Виларием. Если примете предложение руки и сердца от его младшего сына, то вам простят вашу выходку.

У Вари округлились глаза: что за околесицу мелет женщина? Может, её тоже током шандарахнуло.

– Понимаю ваше изумление, – между тем продолжила она. – Ещё неизвестно, что лучше: выйти замуж за такого… э… необычного парня или же отправится в заключение. Но выбор, в любом случае, за вами. Я сделала всё, что могла.

Терпение Вари закончилось. Какое ещё заключение?

– Вы хотите повесить на меня порчу этого дурацкого оборудования? – возмутилась она. – Да если я найму толкового адвоката, он не только мою невиновность докажет, а ещё и компенсацию отсудит за телесные повреждения. И, вообще, мы уходим. Веня, ты где? Идём уже.

Теперь в полное замешательство пришла вахтёрша. Она посмотрела на Варвару, как на приведение и с ужасом прошептала:

– Неужели у меня получилось?

Что там получилось или не получилось у женщины с явным психическим расстройством, Варе выяснить не хотелось. Самым разумным было поскорее выбраться на улицу и вызвать для вахтёрши неотложку. Продолжая звать Вениамина, Варвара двинулась в сторону, где по её ощущению находился выход из выставочного зала. Однако через пару шагов наткнулась на стену. Взяла левее, зацепила ногой то ли ведро, то ли ещё какую посудину. Развернулась вправо – там оказались стеллажи с подозрительными склянками. Да что за чертовщина? Где Варя находится?

Захотелось бежать куда глаза глядят, не разбирая дороги. Но цепкие костлявые пальцы ухватили за плечо и насильно усадили в кресло. 

– Отдышись и выслушай меня спокойно, – прошипела вахтёрша в самое ухо.

Варя почувствовала, что лучше выполнить её команду. К тому же ноги всё равно подкашивались, и бежать куда-то не было сил.

– Тебя как звать?

– Варвара.

– Язык сломаешь, – возмутилась вахтёрша.

– До вас никто не жаловался, – буркнула Варя. Ей нравилось её неизбитое имя. – А вас как зовут?

– Я Неизуральдина третья, потомственная…

– …ведьма, – ехидно подсказала Варвара. И эта Не-изу-раль…, как там её, ещё жаловалась, что у Вари имя труднопроизносимое?

– Никакая не ведьма. Специалист по оказанию особых услуг. Так вот не буду ходить вокруг да около. Моя клиентка, к слову, точная копия тебя, попросила ей помочь – найти место, где бы она могла укрыться до поры до времени. И я переместила её в другой мир. В тот, откуда ты. Только теперь вижу, что не столько переместила, сколько поменяла вас местами.

– Неужели вы думаете, я поверю в этот бред? – с ноткой отчаянья выкрикнула Варя.

– А что тебе остаётся? – ехидно улыбнулась старуха.

Потом лицо её немного смягчилось.

– Ладно уж. Облегчу твои страдания.

Она встала, подошла к стеллажам, взяла бутыль и плеснула немного сомнительного содержимого в бокал.

– Вот, выпей.

– Ещё чего, – замотала головой Варвара.

– Пей, – строго сказала Неизуральдина. – Прочистит тебе мозги.

А чего их было прочищать? Хотела того Варя или нет, но подсознание давно уже проанализировало ситуацию и вразумительного объяснения происходящему не нашло. Так что в голове и так было пусто как никогда.

Неизуральдина вложила бокал в руки Варвары, и та смирилась. Сделала несколько глотков. А чего ей терять?

Кисло-сладкая жидкость с остринкой, чем-то напоминавшая клюквенный морс, приправленный жгучим перцем, вызвала приятную теплоту в горле. Постепенно теплота разлилась по всему телу, и Варя почувствовала удивительную лёгкость в голове. Всё что дальше рассказала Неизуральдина, позволившая называть себя Нея, воспринималось просто и не вызывало вопросов, как будто было делом обыденным.

Глава 3. Уж попала, так попала

Глава 3. Уж попала, так попала

Зелье с клюквенным вкусом, видимо, не только прочищало мозги, но и действовало, как успокаивающее. Недвусмысленный намёк, что Варе придётся исполнять чужую роль в чужом мире, был воспринят достаточно хладнокровно. Никакого истеричного смеха и уж тем более горестных слёз. Но, хладнокровие не означало смирение, поэтому, подозрительно сощурившись, спросила:

– А без этого вашего Зулей-перецветника никак? Нельзя его чем-нибудь заменить?

– Нельзя, – отрезала Нея.

Так Варя и поверила. Неизуральдина безусловно хитрит. Наверняка есть способ вернуть всё на свои места прямо сейчас. Но старуха не собирается этого делать в интересах своей клиентки. Понятно – деньги отрабатывает. Но Варвара-то с какой стати должна ей подыгрывать?

Очень хотелось возмутиться, но Варя сдержалась. Открытый протест ничего не даст. Так можно и не на месяц, а на год здесь застрять. Надо действовать тоньше: разобраться в ситуации, понять, что к чему, и найти рычаги давления на Нею.

– Ну, хорошо, я подумаю, – миролюбиво сказала Варвара. – Поживу тут у вас пару денёчков. Введёте меня в курс дела. А там посмотрим.

– Никаких пары денёчков у тебя нет, – махом разрушила тактику Вари Неизуральдина. – Глянь в окно.

– А что там в окне? И главное, где оно?

Нея дёрнула Варю за руку, помогая подняться. Ноги не хотели слушаться – видно клюквенная настойка ко всем её сомнительным свойствам ещё и мышцы сковывала. В сопровождении Неизуральдины кое-как доковыляла до мутного оконца.

То, что увидела снаружи, обескуражило. Варвара и так постоянно подозревала, что происходящее – это какая-то причудливая галлюцинация, но теперь почти уверилась в этом. В нежно-зелёном свете затейливого фонаря красовался длинный чёрный блестящий автомобиль. Форма его была слегка необычна – слишком высокий кузов, но в остальном он вполне был похож на лимузин. После всего, что Варя успела увидеть в обители Неи, лимузин казался совершенно неуместным. Хотя что тут было бы уместным? Дилижанс? Карета?

Рядом с автомобилем стояло четыре высоких плечистых молодых человека, по фигуре напоминающих шкафы. Их каменные лица и чёрные наглухо застёгнутые костюмы производили зловещее впечатление, которое усиливали закреплённые на поясе шпаги.

– Охрана, – пояснила Нея. – После того, что учудила Юнивеция, папочка не отпускает дочку из дома без сопровождения.

Чёрт! Только этого не хватало. Почётный эскорт заботливого родителя начисто разрушил и без того зыбкий план Вари.

– Думаю, дали Юнивеции на общение со мной не больше получаса, – добила Нея. – Так что самое большое, что у тебя есть – это несколько минут.

– Но ведь я никакая не Юнивеция, – с досадой выпалила Варвара.

– Попробуешь доказать это им? – кивнув на окно, ехидно хихикнула Неизуральдина.

Если она не лжёт, и Варя действительно похожа на Юнивецию, как две капли воды, то, пожалуй, доказывать что-то шкафам со шпагами будет бесполезно.      

– Я могу помочь тебе освоиться здесь, – заметив растерянность Варвары, вкрадчиво проскрипела Нея. – Не бесплатно, конечно.

Варя не была уверена, что хочет помощи Неизуральдины. К тому же, и расплатится ей всё равно нечем.

– Да, забыла сказать – у Юнивеции очень богатый папочка, – будто прочитав мысли Варвары, сообщила Нея. – Лукреций – глава крупной корпорации. И, несмотря на выходку дочурки, очень любит её.

– Намекаете, где можно будет взять деньги, чтобы заплатить за ваши услуги? – едко спросила Варвара. – Не уверена, что нуждаюсь в них.

В дверь постучались. Звук был настолько настойчивый и громкий, что Варя тут же догадалась: это шкафообразные охранники явились по её душу.

Нея вкрадчиво прошептала:

– И ведь недорого возьму. Всего 50 полсотенных.

Как будто Варя знала, дорого это или нет.

Стук становился всё оглушительнее. И Нея уже направилась в сторону двери, чтобы впустить охрану. В голове Вари нарисовалась чёткая картина: её увозят на лимузине в неизвестном направлении. В скором времени, судя по всему, ей грозит суд и тюрьма. За преступление, которого не совершала. Чёрт! Хоть бы знать, что за фортель её двойник выкинула.

– Нея, подождите, – остановила старуху Варвара. – За что Юнивеции грозит заключение?

Неизуральдина притормозила и развернулась лицом к Варе:

– Помогла кое-кому сбежать из тюрьмы.

Вот это фортель так фортель . В глубине души Варвара надеялась, что девушка совершила что-то легкомысленное, но относительно безвредное. К примеру, не соблюла какие-нибудь местные нормы приличия, или стянула какую-нибудь мелочёвку из местной лавки.

– А кому она помогла сбежать?

– Джареду.

– Родственник? Друг?

– Нет.

– Её парень, что ли? Она была в него влюблена?

– Если бы, – усмехнулась Нея. – Он ей в отцы годится. Хотя… кто её знает, что там у неё на уме. Вы, молодые, умеете себе жизнь испортить.

Ни родственник, ни друг, ни любимый. Зачем же Юнивеция пошла ради него на такой отчаянный шаг?

Дверь от неистового стука дребезжала уже даже не грозно, а кто-то жалобно. Стало понятно, что сдерживать натиск ей осталось не долго.

– А за что он был осуждён, этот Джаред?

– Покушение на Вилария. 

– Ничего себе!

Да уж, за помощь в побеге такому опасному преступнику по головке явно не погладят.

– А его уже нашли? Вернули назад?

Глава 4. Возраст ни при чём

Глава 4. Возраст ни при чём

Неизуральдина потратила на сборы не меньше получаса. Дожидаясь её, Варя развлекалась разглядыванием интерьера, охранников и собственной одежды. И хоть освещение не позволяло видеть детали, невозможно было не заметить диссонанса, который ощущался во всём.

Обстановка обители Неи, насквозь пропитанная средневековьем, совершенно не вязалась с видом транспорта, который Варя разглядела в окно. А он, этот самый транспорт, плохо сочетался с оружием, которое носила охрана. Шкафам, уж если они приехали на лимузине, стоило бы иметь с собой газовые пистолеты или электрошокеры, а не шпаги.

Но отсутствие спецэкипировки с лихвой окупалось грозными выражениями лиц. По ним даже возраст сложно было определить. Наверно, между тридцатью и сорока. Хотя один из охранников, который отличался от остальных чуть более худощавой фигурой, был, похоже, совсем юн. Лет двадцать, не больше. Его выдавали мягкие, не огрубевшие, почти девичьи скулы, какие бывают только у подростков.

Долгое ожидание позволило сделать ещё одно интересное наблюдение. И одежда охранников, и костюм, в который оказалась облачена Варя, были пошиты из одинакового материала. Только цвет отличался. Мягкую блестящую ткань можно было бы назвать бархатом, если бы не её удивительная эластичность и способность растягиваться по фигуре при каждом движении.

Интересно, Варя пришла на выставку в джинсах и реглане, а теперь на ней фиолетовые ворсистые брюки и голубой пиджачок, и это её даже не сильно изумляет. Ох, и забористая настойка у Неи! Все эмоции приглушила напрочь.

Когда хозяйка обители вышла из гардеробной, Варвара её не узнала. Из неопрятной старухи она превратилась в импозантную даму. Аккуратненький костюмчик, всё из того же эластичного бархата, посвежевшее лицо. Правда, волосы остались взлохмаченными и немного портили общее впечатление, хотя попытки их уложить явно предпринимались.

Юный охранник галантно подхватил довольно увесистый саквояж, который Нея приготовила в дорогу, и вся компания вышла наружу.

Нет, это не средневековье. Варя жадно разглядывала незнакомый ночной город, подсвечивающийся зеленоватыми огнями фонарей. Многоэтажных зданий не было, и, тем не менее, замысловатая архитектура не оставляла сомнений, что создать такое могла только достаточно развитая цивилизация.

Впрочем, никаких подробностей рассмотреть не удалось. Горбатый лимузин был припаркован, почти к самому крыльцу дома. И едва ступив пару шагов, Варя оказалась перед распахнутой охранником дверцей.

Салон автомобиля производил приятное впечатление. Мягкие удобные кресла, большие окна и главное – пространство было разделено на две части. Варвара и Неизуральдина оккупировали одну из них и оказались в уединении. Что ж – чудесная возможность получить от нанятой помощницы новую информацию и дальнейшие инструкции.

– Нея, расскажите мне, какие у Юнивеции отношения с отцом. Как мне себя с ним вести? Он же на раз вычислит, что никакая я не его дочь.

– Насчёт этого не беспокойся. Ты вряд ли в ближайшее время пересечёшься с Лукрецием. Он занятой человек и редко видится с семьёй.

– А мать Юнивеции?

– Тут тебе повезло ещё больше. Лукреций – вдовец.

Слово «везение» в такой ситуации звучало кощунственно, но Варе показалось бесполезным, делать замечание своей экстравагантной помощнице.

– А братья, сёстры?

– Юнивеция – единственный ребёнок в семье.

– В доме есть прислуга?

– Есть, нет – ты не о том беспокоишься, – ехидно хихикнув, перебила поток вопросов Нея. – Думаешь, мы едем домой к Юнивеции?

– Разве нет? – удивилась Варя.

– Мы едем в резиденцию Вилария знакомиться с твоим женихом.

– Как с женихом? Вы же говорили, что у Юнивеции был выбор из двух зол: или свадьба, или заключение. Разве она успела что-то выбрать?

– Она – нет, а ты – да.

– Что-то не припомню такого, – начала злиться Варя.

– Ты наняла меня соффой.

– Ну, и?

– Соффа – это подружка невесты, она же устроительница и распорядительница свадебной церемонии. Как только она назначена, считается, что предложение руки и сердца принято.

– Подружка невесты??!

Варя посмотрела на Неизуральдину с недоумением, к которому примешивались возмущение. Теперь понятно, почему охранник ухмыльнулся после того, как Варвара объявила, что наняла Нею в качестве соффы. Ничего себе семидесятилетняя «подружка».

– Полагаешь, по возрасту на такую должность не подхожу? – расплылась в наглой усмешке Нея.

– Да причём тут возраст? Вы меня обманули! – с негодованием выпалила Варя.

– Во-первых, не обманула, а просто не всё рассказала, а, во-вторых, для твоего же блага, – назидательно изрекла Нея.

Хорошенькое благо. Раньше у Варвары хотя бы выбор был из этих самых «зол». Хочешь – Задвинск, а хочешь – Среднеколыванск. Хочешь – фехтование, а хочешь – гребля. А теперь что? Даже выбора лишили!

– Чего злишься-то? Говорю же – только лучше тебе сделала. Или в тюрьму хочешь?

– Домой хочу! – парировала Варя.

– Домой через месяц, – назидательно напомнила Нея. – А пока придётся замуж. Всё лучше, чем заключение.

– Чем же лучше, если сами намекали, что принц этот… того.

– Ну, намекала, – согласилась Нея. – Ну, есть у Эрвина странности. А у кого их нет?

– Значит, его Эрвин зовут. А что хоть за странности? – спросила Варя, невольно передёрнув плечами. – Какое-то психическое отклонение? Умственно отсталый?

Глава 5. Записка

Глава 5. Записка

Неизуральдина вышла из апартаментов вслед за охранником, сообщив, что ей необходимо пообщаться с управляющим – договориться о времени аудиенции. Варвара, оставшись одна, первым делом исследовала, что за предмет сунул ей в карман охранник. Это оказалась записка. В общем-то, так Варя и предполагала.

Грязно-сиреневый листочек плотного материала, похожего на картон, был свёрнут вдвое. Она развернула его и пробежала глазами. Всего четыре слова. Но звучало зловеще.

Голову сносят правой рукой.

Мурашки пошли по телу. Что это? Угроза? Шантаж? От Юнивеции явно чего-то добиваются. Намекают, что башку оторвут, если не послушается.

Записка не была подписана, но Варя и так догадывалась, кто может являться её автором. Вряд ли, это юный охранник. Он, скорее всего, только исполнил роль курьера, а вот написал страшные четыре слова, по всей видимости, Джаред. Не зря отец Юнивеции считает, что дочь помогала преступнику под давлением и до сих пор находится в опасности.

Но что же беглый арестант хочет? Чтобы Юнивеция и дальше способствовала ему в попытке скрыться от правосудия? Но как, если сама висит на волоске от того, чтобы загреметь в тюрьму? И главное, причём тут правая рука? Теоретически, если ты собрался открутить кому-то голову, то удобнее это сделать, конечно, правой, если ты правша. Ну, или левой, если левша. Но от этих теоретических размышлений, смысл записки яснее не становился.

Оставалось только надеяться, что охрана, которую Лукреций приставил к дочери, достаточно надёжна, чтобы защитить от беглого преступника. Хотя как тут надеяться, когда один из бодигардов уже продемонстрировал, что имеет какую-то связь с Джаредом.

Вся эта информация требовала осмысления, а мозги ещё до сих пор были под воздействием клюквенной настойки. Обычно, чтобы простимулировать их работу Варвара применяла контрастный душ. Очень помогало снять усталость и взбодриться.

Нея пока не вернулась, и Варя осмелилась исследовать ванную комнату. Что она там обнаружит? Среднивековье или комфорт? И хотя респектабельный вид самих апартаментов, говорил о том, что и санузел будет на высоте, Варвара всё равно допускала любой из вариантов: от проржавелого корыта до блестящей роскошью мраморной сантехники. К счастью, её ждал второй вариант. Кто-то даже заботливо приготовил для гостей длинные мягкие халаты и полотенца, всё из того же эластичного бархата. Видимо, здесь это единственный материал на все случаи жизни.

Когда Варя вышла из ванной, Нея уже была в апартаментах. Она сидела в маленьком креслице у столика и с аппетитом жевала куриную ножку.

– Распорядилась, чтобы нам организовали ужин, – пояснила она. – Не могу ложиться спать на голодный желудок. Кстати, и тебе не советую.

Неизуральдина ухмыльнулась и кивком указала на соседнее кресло.

Варя приняла приглашение, хотя есть особо не хотелось. Вместо того, чтобы подобно Нее набросится на яства, просто разглядывала угощения. Столик был сервирован на редкость изыскано и эстетично. На тарелках из тонкого блестящего материала красовались кусочки курицы, булочки и фрукты. В высоком полупрозрачном зигзагообразно-изогнутом сосуде искрилась вишнёвого цвета жидкость. Варе вспомнились мутные неопрятные бутыли и склянки на стеллажах Неизуральдины, да и вся её средневекового вида обитель. В голове мелькнула догадка.

– Нея, а вот скажите, вы специально оформили ваш дом так… экзотически?

– Ну, я же специалист по оказанию особых услуг, – хихикнула та. – Естественно мне нужно создать у клиентов соответствующее настроение, чтобы они прониклись атмосферой, чтобы…

– …чтобы легче расстались с денежками, – подсказала Варя.

Теперь она окончательно поняла, почему обстановка в доме Неи так разительно отличалась от всего остального, что до сих пор успела увидеть. Неизуральдина – местный «экстрасенс». Действует подобно земным шарлатанам, которые обвешивают себя разными побрякушками-амулетами, окружат средневековым бутафорным антуражем и дурят людям головы.

– А эти ваши особые услуги хоть кому-то реально помогли? – с сарказмом спросила Варвара.

– Странно слышать подобный вопрос от тебя, – ухмыльнулась Нея.

Чёрт! Точно. Будь Неизуральдина обычным шарлатаном, как бы Варя оказалась тут? Впрочем, до конца всё равно не понятно: сработала магия Неи, приправленная Зулей-перецветником, или та хитрая научная установка из выставочного зала. Веня же полагал, что с помощью неё можно элементарные частицы из одного мира в другой переносить. Вдруг вот так вот, частичка за частичкой, вся Варвара и перенеслась?

Воспоминания о Вениамине вызвали цепную реакцию. Вспомнилась работа, дом, родители. Вспомнилось, как приятно Варя проводила вечера за ноутбуком или в компании друзей. Сердце защемило. Захотелось сию же секунду вернуться в привычный мир, подальше от ушлой Неи, дефектного принца и беглого преступника. Но даже в мыслях долго оставаться дома не получилось. Неизуральдина, расправившись с куриной ножкой, привлекла к себе внимание нравоучительным заявлением:

– Зря ты не стала ужинать. Вы, молодые, умеете себе жизнь испортить. А я вот славно перекусила. Теперь спать буду как убитая.

– Что значит, как убитая? – возмутилась Варя. – Вы же собирались подготовить меня к встрече с женихом. Я же понятия не имею о ваших порядках.

– Успеется, – Нея сладко потянулась. – Аудиенция назначена на полдень. С утречка и займёмся подготовкой. Утро вечера мудренее.

Больше не говоря ни слова, Неизуральдина встала из-за стола, заглянула по очереди сначала в одну спальную комнату, затем в другую. А после безапелляционно заявила:

Глава 5 (продолжение)

Глава 5 (продолжение)

Варя обернулась и снова чуть не вскрикнула. Перед ней стоял высокий худощавый парень с взлохмаченными волосами пшеничного цвета. Впрочем, парень ли это был – ещё вопрос. Большую часть лица закрывала защитная полупрозрачная маска как у сталевара.

– Ты кто? – снова повторил он. – Как сюда попала?

– Я… э… – ещё ни разу такой простой вопрос не вызывал у Вари столько затруднений.

Как представиться незнакомцу: Варварой или Юнивецией? В душе Варя ещё до конца не смирилась с необходимостью исполнять чужую роль. Понимала неизбежность этого, но всё же язык не поворачивался назвать себя чужим именем. Ну, а объяснить, как она здесь очутилась, было ещё сложнее. Про Зулей-перецветник рассказывать, что ли? Или, может, про установку по переносу элементарных частиц?

– Ты, наверно, Локетт? Новая горничная?  – не дождавшись ответа, сделал умозаключение обладатель сталеварной маски. – Заблудилась?

Варвара не стала пока его разубеждать. У неё была проблема поважнее, которая требовала немедленного разрешения. Варя указала пальцем на котёл с синей субстанцией.

– Это что за отрава? – с возмущением и омерзением спросила она. – Эта гадость попала мне на руки и лицо!

– Упс, – «сталевар» схватил с небольшого столика пузатый бутылёк и плеснул его содержимое в котёл.

Жидкость моментально перестала бурлить и плескаться через край.

– Немного не уследил, – виновато развёл руками парень. – Это смесь нескольких компонентов: расплавленные минералы и вытяжки из растений. Хочу получить препарат, который… впрочем, не важно. И, кстати, не переживай. Вещество совершенно безвредно для кожи и легко смывается.

Не очень-то Варе верилось в безвредность подозрительной субстанции, учитывая, что сам экспериментатор обезопасил себя маской. Захотелось немедленно вернуться в апартаменты и принять душ. Варвара двинулась к выходу, но «сталевар» вдруг резко преградил ей дорогу и прошептал:

– Тс-с.

В следующую секунду потушил свет. Если бы не слабое мерцание одной из жидкостей, наполнявшей овальный сосуд, в каморке установилась бы абсолютная темнота. Варя, не ожидавшая такого странного поведения, на мгновение замерла. В установившейся тишине стали слышны шаги, которые раздавались в коридоре.

– Возможно, это Конрад, управляющий, – прошептал обладатель маски. – Ты ещё с ним не знакома? Не хочу, чтобы он вычислил, где я организовал лабораторию. Мне и так приходилось переносить её несколько раз. Ты же меня не выдашь?

– Он и так тебя вычислит, – решила разочаровать экспериментатора Варя. – Эта синяя гадость просочилась на первый этаж, в мою комнату.

– Как в твою комнату? – удивился обладатель маски. – Постой. Выходит, тебе отвели апартаменты, которые находятся ровно под этой каморкой? Так значит ты не горничная, а подружка невесты? Насколько знаю, внизу, в правом крыле разместили Юнивецию с соффой.

Кое-что, товарищ «сталевар», конечно, знал, но он даже не представлял, насколько далёк был от истины в некоторых своих догадках. Варя опять не ответила ему ни да, ни нет, а вместо этого решила поинтересоваться: сам-то обладатель маски, кем является. Варвара догадывалась, конечно, что парень работает кем-то вроде астролога-алхимика при дворе Вилария, но всё же решила уточнить.

– А тебя как зовут?

Вместо ответа экспериментатор снова прошептал:

– Тс-с.

Шаги раздающиеся в коридоре стихли, зато стали слышны голоса. Варя прислушалась. Разобрать что-то было тяжело, потому что звуки были больше похожи не на осмысленную речь, а на страстные перешёптывания влюблённых.

– Похоже, Конраду не до твоей лаборатории, – сострила Варя. – Зря ты переживал.

– Это не Конрад, – с досадой констатировал парень. – Это брат.

– Причём, судя по всему, не один, – хихикнула Варвара.

– С ним Винетта.

Слова были произнесены со странной интонацией – пропитаны безысходной горечью. Так говорят о том, что уже давно не является неожиданностью, но не перестаёт приносить боль. Любовный треугольник? Варе вдруг стало жаль неудачника-экспериментатора.

Больше он ничего не говорил. Отошёл в дальний угол каморки и начал ворошить  какие-то бумаги, как будто в полумраке можно было хоть что-то в них разобрать. Варвара тоже молчала. К счастью, голоса в коридоре довольно быстро затихли, и Варя выскользнула из комнатки. Быстро спустилась по лестнице на первый этаж и помчалась к своим апартаментам отмывать синьку, в безвредность которой пока так до конца и не верила.

Глава 6. Пусть будет свадьба

Глава 6. Пусть будет свадьба

Варя проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо. Голова раскалывалась, и  выныривать из забытья не хотелось. Но въедливый скрипучий голосок был настойчив:

– Девять утра. Сколько можно спать?

Девять утра? Чёрт! Почему девять? Будильник, что ли, не сработал? Варя же на работу опоздает! Дед Семён ей голову открутит.

– Через три часа встреча с женихом, а она ещё не при марафете, – с ехидством подколол голосок.

С женихом? Варвара, наконец, разлепила глаза. Незнакомая обстановка и косматая старуха с кривоватой ухмылкой заставили мгновенно испытать ужас от осознания: Варя ни разу не дома и всё, что казалось страшным сном, никакой не сон, а самая что ни на есть реальность.

– Да, голубушка, да, – философски изрекла Неизуральдина. – Отвар из Стусь-травы – средство, конечно, незаменимое при некоторых обстоятельствах, но на утро после него чувствуешь себя немного разбитым.

Немного? Да так паршиво Варя себя давно не ощущала. Голова была тяжеленной, будто отлитой из чугуна, а тело ныло, как после многокилометрового марафона.

– Вот, выпей, полегчает.

Нея протянула чашку, но Варвара отпрянула от неё, как чёрт от ладана:

– Нет, вашей вчерашней отравы мне вполне хватило.

– Пей, это просто кофе, – успокоила Неизуральдина.

Варя недоверчиво приняла из рук Неи напиток и, придирчиво исследовав его внешний вид и запах, сделала осторожный глоточек. Старуха не обманула – таки кофе.

Кофе – это было чудесно. Кофе – это то, что сделает сегодняшнее утро хоть чем-то похожим на привычное для Вари начало дня. Эх, как же хочется домой!

– Времени у нас мало, так что сразу – к делу, – заявила Нея, как только убедилась, что Варвара немного пришла в себя и в состоянии воспринимать информацию. – Итак, через три часа – приём. На приёме будут присутствовать трое. Это, понятное дело, не считая нас с тобой и прислуги. Виларий и двое его сыновей.

Эх, с каким бы удовольствием вместо того, чтобы идти на приём, Варя бы отправилась в Задвинск или даже Среднеколыванск.

– Виларий одевается просто. Но его легко узнать по пуговицам на костюме, – продолжила Нея. – Они будут в виде скрутившейся в клубок змеи – знак мудрости. Только король имеет право на такие. Его сыновья: старший, Адриан – брюнет, а младший, Эрвин – блондин.

– А этого вашего Вилария как приветствовать? Надеюсь, в пояс кланяться не придётся.

– Достаточно кивка головы. У нас вычурные церемонии не приняты, – заверила Нея. А затем с ухмылкой добавила: – Виларий сам будет рад перед тобой расшаркаться, лишь бы ты не передумала за его сыночка выходить.

– Да, что, в конце концов, с Эрвином не так? – внезапно разозлилась Варя. Она залпом выпила остатки кофе и соскочила с кровати. – Мне уже надоели эти ваши постоянные намёки, что мой женишок ненормальный.

Варвара посмотрела на Неизуральдину пылающим взглядом и решительно заявила:

– Лучше расскажите, как есть, а то я ведь и вправду передумаю. Может, этот ваш Эрвин – злодей, каких поискать. Может младенцев на завтрак пожирает. Так уж я лучше тогда в тюрьму. Выберу меньшее из зол.

На Нею праведный гнев Вари нисколько не подействовал. Она только лукаво усмехнулась:

– Ну, расскажу тебе, голубушка, раз уж так хочешь. Видишь ли, Эрвин – жертва эксперимента.

Злость прошла так же мгновенно, как и вспыхнула.

– Эксперимента? – удивлённо переспросила Варя. – Какого эксперимента? Чьего?

– Своего. Ещё с детства Эрвин очень увлекался сомнительными науками. Всё изобретал какие-то чудо-препараты и по слухам испытывал на себе. Вот какая-то из этих отрав и сделала его таким.

– Каким?

– Странный он. Когда другие мальчишки фехтовать учились, в поединках участвовали, он цветочками увлёкся – целую оранжерею в своей комнате вырастил. Короче, позор для отца.

– И всего-то? – удивилась Варя. – Весь его изъян заключается в том, что он не любит спорт, а любит ботанику?

– Уметь фехтовать – это у нас не просто спорт, это святая традиция. Мужчина, не владеющий шпагой и не участвующий в поединках – посмешище. Виларий все способы перепробовал, чтобы убедить Эрвина стать нормальным: и уговоры, и угрозы, и лекарей разных приглашал, да только результат нулевой.

Варе, с одной стороны, понравилось, что её любимый вид спорта тут в таком почёте, но с другой стороны, удивили и возмутили проникнутые средневековым духом традиции. Если ты мальчик, то обязательно фехтуй, а если девочка, тогда цветочки выращивай. Так что ли?

– Всё равно не пойму я Вилария, – покачала головой Варя.

– Да что тут не понятного. Ходят слухи, что препараты свои Эрвин не только на себе испытывает, а и на близких тоже. Боится Виларий, что когда-нибудь выпьет чайку и козлёночком станет. Давно мечтает, чтобы сынок, вместе со своими странными пристрастиями и тайными лабораториями съехал из резиденции куда подальше. Думаю, Эрвин и сам с радостью смотался бы из родных пенатов. Однако традиции разрешают принцу покинуть родительский дом только после свадьбы. Но какая ж приличная девушка согласится выйти замуж за парня, у которого ни одного выигранного поединка нет?

– Только та, которой грозит тюрьма, – хмыкнула Варя.

Теперь она окончательно поняла, чем Эрвин так непривлекателен для противоположного пола. Местным девушкам видится хлюпиком и ботаном, любителем запрещённых наук, увлечённым настолько, что доходит до экспериментов на людях.

Глава 7. Приём

Глава 7. Приём

Обучение этикету прошло довольно быстро. Как заверила Нея, никаких особых ритуалов на королевском обеде не предусмотрено. Но Варю почему-то не покидало ощущение, что совсем без подвохов не обойдётся.

– Единственный пикантный моментик, – предупредила Неизуральдина, когда мастер-класс подходил к концу. – Вообще-то, все яства будут разложены на больших общих блюдах, и каждый волен отведать любое угощение. Но уж если король удостоит чести собственноручно положить на тарелку гостя какой-нибудь лакомый кусочек, то отказываться нельзя и необходимо съесть до последней крошки.

Ну, вот он и подвох. Вдруг тут у них шедевром кулинарного искусства считаются щупальца осьминога или икра улиток? Варя невольно передёрнула плечами:

– Нея, вы случайно не в курсе, что обычно подают на обед в королевской семье?

– Лично я ожидаю жареного поросёнка, – ответила Неизуральдина и потёрла руки в предвкушении чревоугоднических удовольствий. – Надеюсь, Виларий не поскупится для будущей невестки.

Варя с облегчением вздохнула. Вполне себе аппетитное угощение. Оставалось надеяться, что Нея угадала.

Оставшиеся до обеда полчаса Варвара использовала, чтобы привести себя в порядок. К счастью, Неизуральдина проявила инициативу и ещё пока Варя спала, распорядилась доставить из дома Юнивеции кое-что из её гардероба. Выбор впечатлял: платья, юбки, блузки, брючки, костюмы на любой вкус. Правда, пошиты все вещи были исключительно из эластичного бархата, но Варя уже привыкла к этому материалу и оценила его удобство.

– Надень зелёное, – безапелляционной интонацией посоветовала Неизуральдина, стоило Варе остановить свой выбор на бежевом.

– Почему?

– Мы будем выглядеть глупо, если обе вырядимся одинаково.

Варя усмехнулась. Её начала смешить наглость Неи:

– По-моему, логично, если соффа будет выбирать себе наряд с учётом того, во что одета невеста, а не наоборот.

– Ты, голубушка, молода. И одинаково хорошо смотришься, что в зелёном, что в бежевом, – выдала неоспоримый аргумент Нея. – А я не собираюсь переодевать единственный костюм, который меня не полнит.

– Ладно уж. Пусть будет зелёный, – улыбнувшись, уступила Варя.

Это не тот случай, когда стоило проявлять настойчивость.

Она облачилась в приталенное изысканное платьице, подобрала обувь и бижутерию, покрутилась возле зеркала и осталась довольна.

Неизуральдина к тому времени тоже закончила прихорашиваться. Результат был тем же, что и вчера. Нея вполне производила впечатление импозантной дамы, если не считать всклоченных волос, уложенных в нелепую причёску.

– Виларий любит простоту, – дала она последние наставления перед выходом. – Не переносит открытой демонстрации подобострастия и чинопреклонения. Впрочем, не обольщайся, неисполнения своих приказов он тоже не потерпит. Но, в любом случае, держись естественно и с достоинством. Помни, Юнивеция не простая девушка. Её отец – ого-го какая шишка. Почти ровня королю.

Ну, это для Вари не будет сложным. Она и так не собиралась лебезить перед Виларием.

Управляющий провёл дам несколькими коридорами, и через пару минут они оказались перед красивой резной деревянной дверью:

– Обеденный зал перед вами, – сообщил он и удалился.

Нея вошла первой, Варя последовала за ней.

Вопреки ожиданиям, комната оказалась не очень большой и вполне уютной. Главной достопримечательностью являлся, конечно же, стол. Покрытый белоснежной скатертью, он был изыскано сервирован. Всевозможные закуски уже красовались на длинных овальных тарелках, но в центре место пустовало. Видимо, оставлено было для коронного блюда.

Нея и Варя заняли места, на которые им указала прислуга, и стали дожидаться появления королевской семьи. Прошло не больше пары минут, и двери в обеденный зал распахнулись, чтобы впустить троих мужчин.

Кто из них кто, догадаться было не сложно. Высокий, суховатый, средних лет, с висками чуть тронутыми сединой, орлиным носом и пронзительным взглядом – это, понятное дело, Виларий. В целом производил приятное впечатление. Хотя, чувствовалось, что человек непростой. Властный, возможно даже жёсткий.

Старший сын, чем-то похож на отца. Те же каштановые волосы, чёрные брови в разлёт, волевой подбородок. Но одна, совершенно неожиданная черта, которая делала лицо не таким жёстким, как у родителя – голубые глаза. Такой резкий контраст приковал взгляд, заставил залюбоваться. Видимо, все местные девушки, а не только та, с которой целовался сегодня ночью на чердаке, штабелями укладываются.

И третий. Младшенький. Варин жених. Растрёпанные пшеничные вихры. Но в целом, вполне обаятельный. Она почему-то боялась, что когда увидит парня без защитной маски, будет неприятно удивлена. Что его лицо окажется женственным, недаром ведь цветочки любит. Но ничего подобного. Какая-то присущая отцу и старшему брату мужественность была и в его чертах. Но в то же время его большие карие задумчивые близорукие глаза, которые ему постоянно приходилось щурить, выдавали в нём закоренелого ботана. Этот взгляд Варе был хорошо знаком. Точь-в-точь такой был у Вениамина.

Мужчины подошли к столу и поприветствовали дам кивками головы. Варвара ответила отрепетированным на занятии с Неей жестом. На этом официальная часть была закончена. Виларий сел во главу стола, его сыновья справа и слева от него.

Варя с любопытством наблюдала за Эрвином и едва сдерживала улыбку. Он, конечно, узнал её, как девушку, с которой общался на чердаке. В глазах читалось смущение. Принял сначала за горничную, потом за соффу. Хорош жених, собственную невесту с прислугой перепутал.

Глава 8. Разговоры-разговоры

Глава 8. Разговоры-разговоры

Как только Варвара с Неизуральдиной вернулись к себе, Нея сразу отправилась в свою комнату.

– Люблю вздремнуть часик-другой после обеда, – заявила она.

Варя усмехнулась. И как соффа со своей любовью к дневному сну собралась успеть подготовить грандиозное мероприятие в сжатые сроки? Впрочем, Варвара возражать не стала. Насколько продуманной и доскональной окажется свадебная церемония её мало волновало. Пусть себе Нея спит. А у Вари есть неотложное дело. Через час ей назначен разговор с глазу на глаз с Виларием. Но прежде, чем идти в его кабинет, она собиралась успеть побеседовать с новоиспечённым женихом – по горячим следам расставить все точки над i.

Где искать Эрвина, Варя догадывалась. Она вышла в коридор и направилась к уже знакомой неприметной лестнице, ведущей на чердак. Тихонько поднялась и подошла к двери каморки, где находилась тайная лаборатория принца. Хотела было уже постучаться и зайти, но передумала, услышав возбуждённые голоса, раздающиеся изнутри.

Она узнала говоривших: Адриан и Эрвин. Братья ссорились. Правила приличия подсказывали, что нужно немедленно удалиться, но Варя им не последовала. Встала, как вкопанная и даже прислонила ухо к двери. Подслушивать, конечно, нехорошо, но угрызения совести быстро были придушены мыслью, что в чужом мире по-другому информацию не добудешь.

 Суть беседы уловить было сложно, так как разобрать получалось только отдельные слова. Но в целом складывалось впечатление, что Адриан чем-то недоволен, упрекает Эрвина, давит на него. Эрвин, в свою очередь, жёстко оборонялся. Варя чётко разобрала фразу, которую тот повторил несколько раз:

– Не твоё дело.

Братья распалялись всё больше и больше. Но в какой-то момент беседа неожиданно прервалась. Варвара едва догадалась отскочить назад к лестнице, как дверь распахнулась, и из лаборатории вышел Адриан. Лицо перекошено от ярости. В голубых глазах сталь.

У Вари холодок пробежал по телу, когда принц скользнул по ней ледяным взглядом.

– Юнивеция? Как раз направлялся к вам. Хочу поговорить с глазу на глаз.

Ну, вот ещё один. Пусть в очередь записываются, что ли.

– Вообще-то, я шла побеседовать с женихом, – ответила Варя.

– С женихом успеется, – Адриан подошёл вплотную и кивнул головой в сторону одной из дверец. – Прошу.

Варваре совсем не понравился напор и даже какая-то агрессивность в голосе принца. За обедом Адриан показался ей вполне себе милым и воспитанным. Смотрел на Варю холодно, но не враждебно. Она, конечно, заподозрила, что парень может оказаться слегка высокомерным, так как избалован женским вниманием, как и все красавцы. Но это был единственный недостаток, который до сих пор Варвара обнаружила в Адриане. Однако сейчас осознала, что первое впечатление оказалось обманчивым. Принц прожигал горящим от гнева взглядом. Разогрелся в споре с братом? А Варя-то тут причём? И что это он на чулан кивает? Хочет устроить беседу там? Нет уж, увольте.

Варвара попыталась обогнуть Адриана, чтобы протиснуться к выходу с чердака, но принц преградил дорогу. Совершенно бесцеремонно оттеснил к дверце и практически силой впихнул в одну их комнатушек.

Варя не на шутку испугалась. Заорать, что ли? Что Адриан от неё хочет?

– Отпустите, – гневно выпалила она, пока решив обойтись без визга.

– Как только расскажете, что за спектакль затеяли, отпущу.

Варя опешила: про что он?

– Зачем вам эта свадьба? Зачем вам Эрвин? Зачем вам, вообще, моя семья?

Ах, вот он о чём. Намекает, что Юнивеция поступила аморально, согласившись выйти замуж, чтобы не загреметь в тюрьму.

– Я думала, это взаимовыгодная сделка, – ответила Варя. – Эрвин получает невесту, а я – освобождение от заключения.

Адриан придвинулся ещё ближе, навис над Варварой, заглянул в глаза и тихо процедил:

– Я слишком хорошо знаю Неизуральдину, и достаточно хорошо знаю Джареда, чтобы поверить, что всё так просто. Но можете не сомневаться, я разберусь, что к чему, быстрее, чем ваша соффа состряпает брачный контракт.

После этих слов вышел из каморки, оставив Варю в полном недоумении.

Агрессивный выпад Адриана означал только одно: ситуация, в которую влипла Варя, сложнее, чем представлялось. Прошло несколько минут прежде, чем она смогла собраться с мыслями и вернуться к выполнению намеченного плана.

Варвара вышла из чулана и направилась к лаборатории Эрвина. Застала принца сидящим за столом над грудой бумаг. В этот раз котлы и другие ёмкости оказались пусты. Никакие подозрительные жидкости не бурлили, никакие растворы не выплёскивались на пол. Видимо, самые опасные эксперименты Эрвин проводил ночью.

– Пришла поговорить, – просто сказала Варвара.

Принц поглядел на неё и смутился. Потом вдруг резко соскочил со стула и пододвинул его Варе. Другого стула в лаборатории не имелось, поэтому сам пристроился на какой-то сундук.

– Извини, что ночью не узнал. Неудобно получилось, – Эрвин виновато улыбнулся. – Просто последний раз видел тебя лет десять… или нет, пятнадцать, назад.

– Ничего, – мягко ответила Варя.

Они немного помолчали. Варвара всё думала, как бы деликатней начать беседу. Всё-таки тема была очень щекотливая. Но потом решила говорить прямо, без обиняков – так проще.

– Эрвин, ты славный парень, но… наверно, догадываешься, почему я приняла предложение.

– Догадываюсь. Спасибо, что согласилась.

– Ну, кому тут нужно говорить спасибо, ещё вопрос, – усмехнулась Варя. – В общем, скажем так, нам обоим это чем-то выгодно. То есть можно относиться к этому, как к взаимовыгодной сделке. Так что предлагаю считать наш брак фиктивным.

Глава 9. И ещё одна беседа

Глава 9. И ещё одна беседа

Разговоры с младшим и старшим принцем заняли у Варвары почти час, и оставалось всего несколько минут до начала ещё одного – с Виларием. Перед тем, как отправиться в его кабинет, хотелось переброситься парой слов с Неизуральдиной – узнать, чего ожидать от приватной беседы с королём. Но Нея продолжала сладко похрапывать в своей комнате, и Варе пришлось идти на встречу не подготовленной.

Вездесущий управляющий явился за пару минут до назначенного времени, чтобы проводить в кабинет Вилария. Перед тем, как войти внутрь, Варвара почувствовала неожиданное волнение. Остаться один на один с королём – такого приключения в её жизни ещё не было. Успокоила себя всплывшими в голове словами Неи: «Держись естественно и с достоинством. Помни, Юнивеция не простая девушка. Её отец почти ровня королю».

Кабинет оказался огромным залом, больше похожим на библиотеку. Стены представляли собой сплошные стеллажи с книгами. Сотни, скорее даже, тысячи томов аккуратными рядами выстроились на полках. Хозяин кабинета восседал за массивным письменным столом, расположенным в центре.

– Подойдите, –  властно распорядился Виларий.

От светской учтивости, с которой он общался за обедом, не осталось и следа. Взгляд был тяжёл и непроницаем.

Варя выполнила команду, стараясь держаться с достоинством. Хотя давалась величественная походка нелегко – предательски начали дрожать колени. Чутьё подсказывало, что разговор предстоит не простой.

– Сразу перейдём к делу, – заявил Виларий, как только Варвара подошла ближе.

Что, и даже присесть не предложит?

– Вы достаточно умная девушка, и, надеюсь, понимаете, почему я распорядился временно приостановить следствие.

Ответ на этот вопрос казался очевидным: Варе сделали поблажку, потому что приняла предложение принца. Но прежде, чем успела, что-либо сказать, Виларий продолжил:

– Эрвин, конечно, обладает своеобразным характером, но не настолько, чтобы его невеста была освобождена от ответственности за свои поступки.

Король сделал многозначительную паузу убедиться, что слова доходят до собеседницы. Затем пронзил не просто ледяным, а каким-то хищным взглядом.

– Не думаете же вы, что могу так просто забыть, кто по вашей вине оказался на свободе? Этот мерзавец собирался меня убить, – слова звучали отрывисто и зловеще. – Мне безразличны ваши мотивы. И вы бы уже давно были в заключении, но нужны мне, как приманка.

В висках застучало, а руки похолодели. Похоже, Варвара увязла гораздо глубже, чем могла предположить. На секунду показалось, что два чудовища затеяли грязную игру, а Юнивецию используют лишь как разменную монету. Как пешку, которой в любой момент пожертвуют без сожаления.

– Уверен, в ближайшее время Джаред попытается выйти с вами на связь. Как только это произойдёт, дадите мне знать и получите дальнейшие инструкции.

В общем-то, это уже произошло. Перед глазами всплыла записка про открученную голову. Рассказать об этом Виларию или нет? Мозги работали на полною, пытаясь найти верное решение. Но информации было катастрофически мало. Джаред угрожает, Виларий использует как наживку. Кому довериться? Ни-ко-му!

– Не вздумайте водить меня за нос. За вами наблюдают. Если только у меня возникнет подозрение, что вы ведёте двойную игру, сразу же окажетесь за решёткой.

Ватные ноги слушались всё меньше. Хоть бы не рухнуть. Варя уже сомневаться начала, не лучше ли прямо сейчас отправиться в тюрьму. Конечно, пока понятия не имела, что представляют собой местные обители арестантов, но с открученной головой тоже остаться не хотелось.

Однако неожиданно Виларий смягчился и продолжил достаточно миролюбиво.

– Если окажетесь послушной девочкой, всё будет хорошо, – губы тронула лёгкая снисходительная улыбка. – Здесь, в моей резиденции, вы в безопасности. Как только отыграете отведённую вам роль, будете прощены…

Что это король так внезапно переменился: метод доброго и злого полицейского, совмещённых в одном лице? Интересно, если Юнивеция нужна Виларию только как приманка для поимки Джареда, то свадьба тоже всего лишь декорация? Обманный ход, чтобы заманить беглеца в ловушку?

– Кстати, насчёт свадьбы, – будто прочитал мысли Вари король. – Не подумайте, что планируется бутафорная церемония. Ваше замужество остаётся одним из условий моей лояльности к вам. Давно планировал пристроить мальчика в хорошие руки.

Да уж, мудрое решение. Одним выстрелом убить двух зайцев: и преступника в ловушку заманить и сделать сына несчастным, женив на девушке, которую не любит.

– Ступайте, – распорядился Виларий.

Варя приказала своим ватным ногам начать движение. Кажется, удалось делать шаги довольно плавно, без прихрамывания. У самой двери король остановил:

– Да, кстати, какие у вас планы на вечер?

– Никаких.

– Вот и прекрасно. Попрошу Адриана, чтобы провёл для вас экскурсию в зверинец, который расположен в восточной части резиденции. Надеюсь, понимаете, почему в ваших же интересах не отсиживаться в комнате, а прогуливаться по территории. Особенно по отдаленным и безлюдным участкам.

– Ну, разумеется, – не удержалась от колкости Варя. – Я же приманка.

Видно смелости придавало то, что стояла к королю в пол оборота и не видела его ледяных глаз. К счастью, дерзость собеседницы не вызвала у Вилария очередную вспышку гнева. Он только усмехнулся. Это дало решимости возмутиться:

– Почему же на прогулке меня будет сопровождать Адриан? Не логичнее мне было бы проводить время с женихом?

– Поверьте, вам же лучше, если рядом будет парень, умеющий держать шпагу в руках.

Глава 10. Предсказания атласа Кресли

Глава 10. Предсказания атласа Кресли

Варвара вышла из кабинета Вилария на ватных ногах, но уже через несколько шагов походка сделалась уверенной. Страх быстро перерос в досаду, досада в злость, а злость в решимость вытрясти из Неизуральдины, как можно больше информации. Даже если соффа до сих пор спит, разбудит без малейшего сомнения. Пусть, в конце концов, деньги отрабатывает. Над Варей опять навис выбор между двух зол, а ещё лучше сказать, меж двух огней. С одной стороны беглый преступник угрожает, с другой король шантажирует. И, что, спрашивается, делать, когда Варвара до сих пор понятия не имеет, кто такой Джаред, почему покушался на Вилария и каким боком к этому всему Юнивеция.

Зайдя в апартаменты, Варя обнаружила, что Нея уже не спит, а занимается другим не менее любимым делом – поглощает пищу.

– Распорядилась приготовить нам полдник, – сообщила она с самодовольной ухмылкой. – Что-то я проголодалась.

Отправив в рот пончик, щедро посыпанный сахарной пудрой, добавила:

– Присоединяйся, кстати.

Варя равнодушно посмотрела на огромное блюдо, полное всевозможной выпечки. Но в сторону Неизуральдины был отправлен гораздо более выразительный взгляд.

– Ну, не голодна, так не голодна, – пожала плечами Нея. – Нечего на меня так смотреть. Сглазишь ещё.

– И не только сглажу, – Варя села за столик, рядом с соффой и, сдвинув брови, строго спросила: – Почему вы сказали мне не всю правду? Почему недоговорили, что кроме замужества, мне тут ещё и роль приманки уготовлена?

Неизуральдина отложила недоеденный пончик:

– Значит, вот для чего тебя Виларий к себе вызывал, – хмыкнула она. – Да, только откуда ж я, голубушка, могла знать?

Нея снова потянулась к выпечке.

– Не знали, так догадывались, – гневно парировала Варя и добила, надавив на профессиональную гордость: – Разве специалист по оказанию особых услуг не должен такие вещи чувствовать?

Неизуральдина с досадой отодвинула от себя тарелку.

– Вот умеешь ты аппетит испортить, – в сердцах проворчала она. – Чего хочешь-то?

– Рассказывайте, всё что знаете, про этого вашего душегуба Джареда. Почему собирался Вилария на тот свет отправить?

– Было бы что рассказывать. Тут всё покрыто туманом, – безапелляционно заявила Нея. – Если дело касается короля, а тем более покушения на его жизнь, нам, простым смертным, знать не положено. Государственная тайна, как-никак.

Варвара постучала по столу пальцами. Не очень-то она верила прохвостке, которая не раз уже пыталась надуть.

– И, что, никаких слухов? – подозрительно прищурилась Варя.

– Слухов, конечно, много. Только верить им я бы не стала. Точно знаю – враньё.

– И всё-таки?

– Мол, пытался отравить, чтобы отомстить.

– Отомстить за что?

– Якобы Виларий на одном из светских раутов высмеял прилюдно речевой дефект Джареда.

– Он заика?

– Да, в общем-то, почти не заметно. Просто иногда слова растягивает. Джаред после этого затаил обиду и на одном из приёмов незаметно подсыпал яд в бокал Вилария. Того едва успели спасти.

– Отравить только за то, что проявил неделикатность? Это ж каким психом надо быть?

– Вот именно. А Джаред психом не был. Вполне уравновешенный и невозмутимый. Немного нелюдим, жил вдвоём с матерью – вот и весь его грех.

– Ну, хорошо. Тогда ваша версия. Что вам подсказывает профессиональное чутьё?

– Ничего не подсказывает. Я же сказала, государственная тайна. И нос совать туда нельзя.

– Неужели вам не было любопытно? – заговорщицки приподняла бровь Варя.

Глаза Неи заблестели.

– Было. Ладно уж, расскажу, – перешла она на шёпот. – Делала я расклад по атласу Кресли…

– Что это? – перебила Варвара.

– Книга такая со специальными картинками… в общем, не важно, один из моих профессиональных приёмов. Так вот. Точной информации он, конечно, не даёт, но показал, что дело гораздо-гораздо запутаннее и сложнее, чем вещают слухи. Раскрыта давняя, очень давняя тайна, – голос Неи сделался таким тихим, что пришлось наклониться к ней вплотную, чтобы слышать. – Все, кого она касается, будут убиты.

– Да ну вас, – разочаровано выдохнула Варя и отпрянула от Неизуральдины. – Думала, хоть что-то полезное расскажете. А тут какие-то детские страшилки-дурилки.

– Чтоб ты знала, – поджала губки от обиды Неизуральдина. – Расклад по атласу Кресли ещё ни разу не давал ошибочного прогноза.

Варя закатила глаза:

– Ну, разумеется.

– Ладно, оставим ваш оптимистичный прогноз в покое, – усмехнулась она. – Расскажите лучше, с какого бока к Джареду Юнивеция? Они хорошо друг друга знали?

– Достаточно хорошо. Джаред был главой попечительского совета колледжа, в котором училась Юнивеция.

– Что заставило её помочь ему сбежать?

– Вот тут я пас, – развела руками Неизуральдина. – Кто вас, молодых, поймёт? Умеете вы себе жизнь испортить. Может, из жалости, может, влюбилась, а может её заставили.

– Как она это сделала?

– Подкупила кое-кого из тюремной охраны. Денежки, – на этом слове Нея уважительно хихикнула. – Они многое могут.

Глава 11. Зверинец

Глава 11. Зверинец

После полдника Неизуральдина, вооружившись листом картона и карандашом, заявила, что ближайшие несколько часов будет занята составлением сметы свадебной церемонии, и отвлекать её от этого ответственного занятия никак нельзя. Однако у Варвары на соффу были другие планы. Хоть вытрясать информацию из Неи оказалось делом не лёгким, но другого источника у Вари, к сожалению, не имелось, а сведения о происходящем нужны были позарез.

– Собираюсь совершить прогулку по резиденции, – сообщила она. – Мне кажется, в таком турне невесту должна сопровождать соффа.

Расчет был на то, что Неизуральдина выступит гидом. Расскажет о придворной жизни и местных обитателях.

– А чего тебя сопровождать? Гуляй себе на здоровье. Молодым полезен моцион. А нам, людям в самом расцвете сил, после еды полагается отдых, – назидательно пояснила Нея.

– Вам прогулка тоже не помешает, – не собиралась сдаваться Варя. – Нагулять аппетит перед ужином.

Дефилировать одной было совершенно не эффективно. Информации соберёшь мизер, при этом подвергнешься лишней опасности. Хоть Варвара и не собиралась гулять по дальним закоулкам, как того хотел Виларий, а только по самым людным местам, но всё же риск в первый же день стать приманкой для Джареда существовал. Однако расчет был на то, что в сопровождении бойкой и пронырливой помощницы риск сведётся к нулю.

Неизуральдина глянула в окно. Видимо, погода её устроила, поэтому милостиво согласилась:

– Ладно уж. Часик-другой тебе уделю.

А больше Варе и не надо было. Вечер у неё уже был занят экскурсией в зверинец.

Соффа, как оказалось, довольно хорошо ориентировалась в дворцовом лабиринте, хоть по её словам бывала здесь не часто. Показала Варваре залы для танцев; зимний сад; деловую часть, где проходили важные встречи; крыло, где располагались покои членов королевской семьи, а также пристройки и подсобки для обслуги.

Затем экскурсия перенеслась на улицу. Территория, окружавшая резиденцию, представляла собой уютный ухоженный парк. Беседки, фонтанчики, прудики – красота, но основное внимание Вари привлекли площадки для фехтования, которых было не меньше трёх. Прямое свидетельство того, какой вид спорта здесь в особом почёте. На одной из площадок проходил тренировочный поединок. Вокруг площадки были установлены кресла, и несколько дам с любопытством и азартом наблюдали за соревнованием.

Варвара потянула Нею в гущу событий:

– Давайте тоже поболеем за кого-нибудь.

Неизуральдина возражать не стала. Видимо, была не против немного отдохнуть в удобном кресле. Однако, как вскоре выяснилось, причина не только в этом. Время от времени к дамам-болельщицам подходили официанты и предлагали напитки и закуски.

Соффа взяла с подноса пакетик сладостей, представлявших собой длинные оранжевые палочки. Впрочем, сладости ли это были или какие-нибудь сушёные морепродукты оставалось только догадываться, потому что пробовать Варя не решилась.

Её внимание сосредоточилось на фехтовальщиках. На них были защитные маски, но по костюмам и фигурам не трудно было догадаться, что это мужчины. Управлялись со шпагами они довольно ловко. На Варин намётанный глаз – на уровне перворазрядников, а то и кандидатов в мастера спорта. И хотя время от времени то один, то другой пропускали уколы, было заметно, что явное преимущество было на стороне обладателя фиолетового костюма. Варвара увлеклась и даже не заметила, что соффа тоже вошла в азарт. Она эмоционально комментировала все промахи одного и удачные приёмы другого.

– Болеете за парня в фиолетовом? – поинтересовалась Варя.

– Да тут все за него болеют, – усмехнулась Нея.

Это было правдой. Присутствующие дамы явно отдавали предпочтение тому же фехтовальщику, что и Нея. Они аплодировали каждому его удачному выпаду и повизгивали, если тот пропускал укол соперника.

– Знаете, кто это?

– Да не сложно догадаться, – кивнула Неизуральдина. – Судя по тому, как он ловко владеет шпагой и вниманием дамочек, это Адриан.

Ну да. Стоило бы и Варе догадаться. Красавчик-принц, кто ещё мог вызывать столько визга и ажиотажа у противоположного пола? Вообще-то, понять местных девушек можно. Наблюдать за Адрианом, действительно, было приятно. Грациозен, ловок, силён и… не лишён благородства. Да, в какой-то момент Варя обратила внимание, что пропущенные уколы были не более чем фора противнику. Не хотел выигрывать всухую. Щадил чувство собственного достоинства напарника по поединку. Пожалуй, такое поведение заслуживало искреннее восхищение. Но пропитаться такой же симпатией, с какой остальные девушки глядели на принца, у Вари не получилось. Ещё свежи были воспоминания о разговоре с Адрианом. Не забыты неуместная агрессивность и пронизывающий стальной взгляд.

Состязание закончилось, когда прозвучал гонг. Соперники сняли маски и пожали друг другу руки. Оказалось, что Варвара знакома с обоими фехтовальщиками. Противником Адриана выступал управляющий. Надо же – везде успевает.

Принц поприветствовал аплодирующую публику кивком головы, затем скользнул глазами по присутствующим. Варя заметила, как взгляд Адриана задержался на одной из девушек. Лицо броской красавицы осталось непроницаемым, лишь чуть дрогнули уголки губ. Знала Варвара эти слегка уловимые сигналы. Так общаются влюблённые, которые хотят скрыть от окружающих свои чувства. Интересно, не с этой ли красоткой любезничал принц вчера ночью на чердаке? Кажется, Эрвин назвал её Винеттой.

– Нея, вы не знаете девушку, что слева от нас?

– Брюнетка в бирюзовом платье?

– Да.

– Это Винетта, дочь Конрада.

Всё сходится.

Глава 12. Тряхнуть стариной

Глава 12. Тряхнуть стариной

Варвара возвращалась с экскурсии по зверинцу в смятённых чувствах. Чем больше думала про упрёки Адриана, тем больше они казались ей не заслуженными. Во-первых, с чего он решил, что имеет моральное право Варю поучать. Сам-то хорош! Помогает отцу воплотить сомнительную идею: сделать из девушки приманку для преступника. Разве это менее цинично, чем выйти замуж по расчёту?

А, во-вторых: интересно, Адриан хотя бы догадывается, что сам гораздо больше мешает счастью брата, чем Варя. Полагает, что Эрвин должен влюбиться по-настоящему и бороться за свою любовь. Похоже, с первым пунктом младшенький справился. А вот со вторым… Какой нормальный парень будет отбивать девушку у родного брата?

Насчёт самого Эрвина у Вари тоже были сложные ощущения. Поначалу ей показалось, что принц просто слегка чудаковатый, застенчивый, увлечённый наукой парень, вся необычность которого заключается в том, что не вписывается в местные каноны мужественности. Но теперь Варвара начала сомневаться в своей оценке. Было что-то загадочное и необъяснимое в том, что у Эрвина в семь лет резко до неузнаваемости поменялся характер. Неужели действительно так подействовал синтезированный им препарат, испытанный на себе? Или дело в чём-то другом?

Но каковы бы ни были причины, Варвару раздражало отношение родственников к Эрвину. Взялись лечить, перевоспитывать, подстраивать под стандарт. Разве такая помощь требовалась парню? А какая? Что бы делала Варя, будь Эрвин её братом? В голове неожиданно вспыхнула идея, которая заставила усмехнуться. Слегка безумная, и не так легко реализуемая, ведь в запасе была всего неделя. Но, пожалуй, попробовать стоило. Глядишь, не только Эрвину, но и себе удастся помочь. И для воплощения этой задумки Варваре, прежде всего, требовалось раздобыть одну вещь. Что ж, придётся напрячь Неизуральдину – пусть помогает.

Варя зашла в апартаменты, ожидая, что застанет соффу за одним из её любимых занятий: сном или едой. Однако не угадала. Нея сидела за столом с самодовольной улыбкой на губах, но была увлечена не поглощением пищи, а пересчётом квадратных металлических жетонов. По азартному блеску в глазах Неизуральдины не сложно было догадаться, что медяшки разных размеров с цифрами на одной стороне и лисьими мордочками на другой являлись местными монетами.

– Виларий выдал немного наличных на мелкие расходы, – пояснила соффа. – Пройдёмся с тобой завтра по магазинам. Мне нужно обновить гардероб.

– Вам? – иронично приподняла бровь Варя.

– Подружка невесты должна выглядеть безупречно, – с лукавой ухмылкой пояснила Нея. – Но тебе тоже что-нибудь присмотрим, – милостиво добавила она.

– Да, – Варвара подсела за столик к Неизуральдине. – Мне тут как раз одна вещица нужна.

– Хочешь какую-нибудь бриллиантовую побрякушку? – с ехидцей в голосе осведомилась Нея. – Это к жениху. Тут у нас пока разговор о мелких расходах.

– Нет, – успокоила Варя, – речь не про бриллианты. Мне нужна шпага.

Неизуральдина с изумлением посмотрела на Варвару:

– Шпага?

Чувствовалось, что соффа ожидала услышать, что Варе необходимо что-нибудь из разряда: сумочка, туфли, бижутерия, но никак не холодное оружие.

– Зачем тебе шпа… – начала было вопрос соффа, но тут же придумала ответ сама: – а, хочешь подарок свадебный жениху прикупить.

Варя не стала разубеждать Неизуральдину. Версия, озвученная соффой, её вполне устраивала.

– А ты уверена, что Эрвину такое понравится? – с ухмылкой спросила Нея. – Ни разу не видела его со шпагой. Он же немного… того… со странностями.

– Понравится, – резко перебила Варя и глянула на Неизуральдину с прищуром.

– Да не смотри ты на меня так, – возмутилась Нея, – сглазишь ещё, чего доброго. И, кстати, шпагу купить всё равно не получится. Шпаги только мужчинам продают.

– Вот, чёрт! – выругалась Варя. – Что за дискриминация?! Средневековье какое-то! А что же у вас женщинам продают? Только тряпки какие-нибудь или наборы для плетения макраме?

– Скажешь, у вас оружие любой первый встречный может купить? – парировала Неизуральдина.

– Ну, не любой, конечно. Разрешение надо иметь. Но, во всяком случае, если разрешение получил, то уже не важно: женщина ты или мужчина.

– Странно, – пожала плечами Нея. – А, кстати, что такое макраме?

– Не важно, – отмахнулась Варя.

Она сидела, нахмурившись, и соображала, как решить неожиданно вставшую проблему. Её безумный план начал пробуксовывать уже на подготовительной стадии.

– Ну, что, ты так насупилась? Найдём мы шпагу, раз уж тебе горит именно такой подарок сделать Эрвину, – попыталась поддержать Нея. – Вон Адриана с собой возьмём. Он хоть выбрать поможет. Он в них разбирается.

Пожалуй, Варя бы ещё поспорила, кто лучше разбирается в шпагах. Но вариант со старшим принцем её по любому не устраивал.

– Нет, Адриана брать не будем. Не хочу, чтобы кто-то из родственников Эрвина знал, какой подарок я ему готовлю.

– Почему? Боишься – проболтаются?

– Нет. Просто устала от шуточек, наподобие: зачем Эрвину шпага, он же того…

– Тогда давай пригласим управляющего, – выдвинула новую идею Неизуральдина. – Он хоть и очень занятой, но зато безотказный.

– Нет. Ему всё равно придётся объяснять, зачем мне шпага. Надо, вообще, обойтись без посторонней помощи. Только вы и я.

– Что-то я не поняла, как это мы обойдёмся? – хихикнула Нея. – Кто тут среди нас мужчина?

Глава 13. Дядюшка Стив

Глава 13. Дядюшка Стив

Варя проснулась от странного ощущения – на неё кто-то смотрит. Открыла глаза и чуть не закричала от ужаса, увидев склонённое над ней мужское лицо. Первой мыслью было: вот она и попалась. Видимо, это и есть Джаред. Правда, Варвара считала, что он должен выглядеть несколько моложе, и немного более запущено – ведь он в бегах.

 Но изучающий реакцию Вари мужчина был напротив очень аккуратен и импозантен. Фигурно выбритая бородка с проседью, экстравагантные очочки, и слегка нелепый головной убор: шляпка-котелок, как у Чаплина. Можно было бы даже назвать незнакомца милым, если бы встретился где-то на улице, но в собственной спальне он Варваре категорически не понравился. Она набрала побольше воздуха в грудь и закричала:

– Не-е-е-е-я-я-я-я-я!!!

– О господи, ну чего ты визжишь? – проворчал незнакомец голосом Неизуральдины.

Варя перестала орать и получше пригляделась к мужчине. Его ехидная улыбочка и плутоватый взгляд показались подозрительно знакомыми:

– Нея?

– Никакая не Нея, – заявил обладатель шляпы-котелка и рассмеялся. – Нея с самого утра ушла по делам. А к тебе прибыл твой двоюродный дядюшка Стив. Не узнаешь?

Да нет, теперь Варя, наконец-то, узнала и всё поняла: перед ней загримированная Неизуральдина.

– Как у вас классно получилось! – похвалила Варвара. – Такой милый старичок.

– Старичок? – возмутилась Нея, – Да как у тебя язык повернулся? Твоему дядюшке, чтоб ты знала, ещё и 60-ти нет.

– Я, конечно, не собиралась обижать дядюшку, – усмехнулась Варя, – но Вы, Нея, тоже хороши. Зачем было так пугать с утра пораньше? Мы же с вечера договорились, что вместе наложим Вам грим и подберём одежду.

– Плохая была идея.

– Почему?

– За каждым твоим шагом следят. И папочка Юнивеции приставил охрану, и Виларий своих шпионов. Что бы они подумали, когда бы ты вышла из резиденции под руку с каким-то мужчиной? Как бы объяснила, кто это, и главное, откуда в твоих апартаментах взялся.

– Чёрт! Точно!

– А теперь всё выглядит правдоподобно. С утра я выехала из дворца, якобы решать организационные вопросы подготовки к свадьбе. На самом деле заехала к себе и поработала над образом. А потом вернулась уже в образе: представившись управляющему твоим двоюродным дядюшкой.

– Хитро!

– А то, – довольная похвалой Нея вздёрнула подбородок. – Кстати, как тебе мой костюмчик?

Варя уже оценила тёмно-кориченевый элегантный и при этом очень свободный наряд своего «дядюшки», который скрывал особенности его нестандартной фигуры.

– Неплохо. Только вот головной убор…

– Ну, надо же было мне куда-то волосы спрятать. Не собираюсь ради твоей прихоти коротко стричься, – ощетинилась Нея.

– Да нет, милая шляпка, – успокоила Варя. – А, кстати, у Юнивеции действительно есть дядюшка Стив?

– У покойной матушки Юнивеции море кузенов. Одним больше, одним меньше, – хихикнула Нея.

Потом достала из кармана что-то наподобие звезды шерифа из американских вестернов, на одном из лучей которой было выбито имя «Стив»:

– Главное вот это.

– Что это? – спросила Варя, но тут же сама догадалась: – Удостоверение личности? Это у вас тут такие паспорта?

– Ну да, – кивнула Нея.

– А где раздобыли?

– Секрет фирмы, – самодовольно усмехнулась Неизуральдина.

Через полчаса Варя вышла из апартаментов под ручку со своим «дядюшкой». Дала распоряжение управляющему подготовить машину для поездки в город.

– Дядя любезно согласился сопровождать меня, – пояснила она.

И через несколько минут Варвара и Неизуральдина уже ехали в направлении торгового центра.

– Почётный эскорт, – кивнула Нея в сторону пары машин, которые неизменно всю дорогу следовали за автомобилем.

– У нас это называется хвост, – хмыкнула Варвара.

Автомобиль притормозил возле комплекса зданий, украшенных броскими декорациями. Не сложно догадаться – это и был торговый центр.

Варя и «дядюшка» вошли внутрь одного из магазинов. Надо было видеть, насколько Нея вжилась в образ. Она степенно вышагивала, слегка опираясь на тросточку, и одаривая проходящих мимо дам многозначительными улыбочками. Но актёрские таланты соффы сошли на нет, стоило ей приблизиться к отделу женской одежды. Ряды изысканных нарядов вызвали в глазах «дядюшки» не свойственный мужчинам блеск. Неизвестно, что подумали посетительницы магазина про экстравагантного старичка, придирчиво и азартно выбирающего женские костюмчики, прикидывая их к себе и спрашивая у сопровождающей его девушки, к лицу ли они ему.

– Это для моей супруги, – на всякий случай пояснила Нея работнице магазина, когда были выбраны с десяток вещиц.

Варя не торопила Неизуральдину. Мужественно выдержала испытание. И теперь, наконец-то, они направились в оружейный отдел.

В отличие от других частей торгового комплекса, здесь было немноголюдно. Пара молодых людей прохаживались вдоль стеклянных витрин, за которыми красовались шпаги. У Вари сердце забилось сильнее, когда увидела, какое изобилие и разнообразие знакомых с детства снарядов, выставлены на продажу. Она с упоением разглядывала диковинные образцы. Работник отдела равнодушно прошёл мимо Варвары навстречу её «дядюшке», который выглядел слегка растеряно.

– Что-то подсказать? – поинтересовался продавец.

Глава 14. Чукус

Глава 14. Чукус

Как только Варя осталась одна, сразу занялась изучением вещицы, которую ей вложили в карман. Как и предполагала, это оказалась не просто записка. Вернее, совсем не записка. Сложенный вдвое картонный листок больше походил на поздравительную открытку. На передней стороне имелся рисунок – букетик цветов. Пять видов растений, не знакомых Варваре, одно из которых было обведено овалом.

Никакого текста послание не содержало. Видимо, весь смысл заключался в  картинке. Варя внимательно рассмотрела цветок, выделенный в рамочку. Не будь он частью букета, его бы даже за декоративное растение принять было сложно – слишком невзрачный. Мелкие грязно-голубые соцветия-метёлки. Ну и что бы это значило?

Покрутив листочек и так, и этак, Варя пришла к выводу: чтобы понять послание, нужно быть настоящей Юнивецией. Кто знает, какие отношения у неё были с Джаредом. Что за знаки они посылали друг другу. Возможно, беглый преступник хотел унизить девушку. Намекал, что она никчёмное создание, как и это замухрышистое растение. Тогда открытку можно расценивать, как продолжение угроз.

Мелькнула шальная мысль: найти молоденького охранника, исполняющего роль курьера, и попытаться спровоцировать его на откровенную беседу. Узнать, кто ему передаёт записки и что тому человеку от Юнивеции надо. Однако идея быстро была откинута. Здесь, в резиденции Вилария, Варя в безопасности. За ней наблюдают и охранники и шпионы. Вряд ли Джаред решиться на контакт. Его тут же арестуют. Так зачем Варваре рисковать и искать приключений на свою голову? Лучше она будет действовать по придуманному вчера плану, который предполагал держаться подальше как от Джареда, так и от Вилария. А вот с одним из сыновей короля Варвара была не прочь пообщаться. Для этого ей собственно и понадобилась шпага.

Варя достала добытое Неизуральдиной оружие и залюбовалась. Вспомнилось, как Нее пришлось хитрить и ловчить, чтобы купить его. Надо отдать ей должное – справилась с заданием на отлично. Сегодняшнее утро показало – кое в чём ей можно доверять. Хотя поначалу Варя считала Неизуральдину ненадёжной взбалмошной старухой себе на уме.

Правда, прогуливаясь по магазину, Варвара сделала неожиданное открытие. Пятьдесят полсотенных, которые Нея попросила за свою работу, заверив, что это недорого, на самом деле являлись кругленькой суммой. Во всяком случае, за все наряды и шпагу было заплачено всего три полсотенных. Выходит, соффа не поскромничала, оценивая свой труд. А вернее, откровенно надула. Так что о полном доверии Неизуральдине говорить было рано.

Но, как бы то ни было, о сделке с Неей Варя не жалела. Без соффы добыть шпагу вряд ли бы удалось. Варвара глянула на свой трофей с восхищением – само совершенство. Прикоснулась рукой к клинку. Ощутила, как он лёгок, но одновременно прочен и надёжен. И вдруг почувствовала резкий прилив адреналина. Схватила шпагу за эфес и встала в стойку. Провела несколько атак против воображаемого противника. Выпад, контратака, обманное движение, ещё один выпад. Отточенные годами тренировок движения давались легко. Воображаемый противник был молниеносно повержен. Варя подмигнула своему отражению в зеркале и бережно спрятала шпагу в шкаф. Свою роль она должна сыграть чуть позже. А пока у Варвары и так найдутся темы для беседы с Эрвином.

Варя вышла из апартаментов и отправилась на чердак, полагая, что найдёт принца в его тайной лаборатории. Но ни самого принца, ни даже лаборатории на чердаке не оказалась. Каморка, ещё вчера служившая Эрвину экспериментальной базой, выглядела как обычное чердачное помещение. Видимо, принцу в очередной раз пришлось перенести оборудование для опытов в другое место.

Что ж, у Вари была идея, где ещё можно поискать «жениха». Во время экскурсии по резиденции Нея показала, где располагается оранжерея. Туда Варвара и направилась.

Зимний сад встретил влажным тёплым воздухом. Возникло ощущение, что перенеслась в тропики. Не спеша прошла между рядов растений, любуясь их диковинной красотой. Разнообразие впечатляло. Некоторые деревья напоминали земные пальмы или ели, а некоторые были не похожи ни на одно растение, которое до сих пор приходилось встречать. Незаметно Варя обошла всю оранжерею. Показалась было, что и здесь Эрвина нет, но вдруг заметила его возле одного из сучковатых побегов. Принц совершал непонятные манипуляции с непонятным прибором, напоминающим циркуль.

– Привет! Что делаешь?

Эрвин вздрогнул. Так был увлечён работой, что не заметил приближение Варвары. Поглядел на неё смущённо.

– Проверяю, не пора ли срезать Чукус.

– Растение так называется?

– Да.

Варя подошла поближе и с любопытством уставилась на невзрачный побег. Какой смысл его срезать? Букет из него не сделаешь – на цветок он не тянет. Может, Чукус в пищу употребляют?

– А как ты определяешь, пора или нет?

– Расстояние между сучками должно стать одинаковым. Тогда можно срезать.

– А-а-а, – понимающе кивнула Варя, хотя первый раз слышала о таком странном способе определить, созрело ли растение.

– И что, этот Чукус сырым едят или варить нужно?

Эрвин поглядел на Варвару с удивлением:

– Чукус ядовит.

– Хочешь кого-то отравить? – сострила Варя.

Вопрос вырвался у неё непроизвольно. Она не хотела подтрунивать над принцем, но, с другой стороны, зачем такие подозрительные растения выращивать?

– Настоящий яд из него сделать нельзя. Не настолько Чукус ядовит.

– И есть Чукус нельзя, но и отравить им нельзя. Бесполезное растение, – усмехнулась Варя.

Принц промолчал. Продолжил сосредоточенно мерить циркулем расстояния между сучками.

Глава 14 (продолжение)

Глава 14 (продолжение)

Варвара наблюдала за действиями Эрвина с тревогой. Закончив с Чукусом, принц принялся за другое растение: обильно опрыскал водой соцветие, похожее на головку подсолнуха. Варя даже спрашивать не стала, съедобны ли семечки – не сомневалась, они тоже не пригодны в пищу, а выращиваются, чтобы стать частью какого-нибудь сомнительного препарата.

Но зато Варвара догадалась поинтересоваться кое о чём другом. Она сообразила, что богатые познания принца в ботанике, могут пригодиться, чтобы разгадать загадку с открытки Джареда. Но будет ли Эрвин с охотой отвечать на вопросы? Было заметно, что он немного расстроен нотацией, которую только что пришлось выслушать. Его задело, что собеседница ему не доверяет, но Варя понадеялась: на любимую тему принц говорить не откажется.

– Эрвин, не знаешь, случайно, как называется растение с голубенькими соцветиями в виде метёлок. Такое невзрачненькое. Листики меленькие. Может у тебя в оранжерее растёт?

– Имеешь в виду мелацию душистую?

Какой запах источает цветок, Варя понятия не имела. Душистый он или не душистый, по открытке понять было не возможно. Но приятный аромат растений объяснял бы, зачем их добавляют в букеты, не смотря на непрезентабельный вид. Поэтому кивнула:

– Да, мелация.

– А зачем её выращивать в оранжерее? – улыбнулся Эрвин. – Она и под открытым небом прекрасно растёт.

– Где, например?

– Да везде, – пожал плечами принц.

– Но на территории резиденция я её не видела.

– Почему. Есть пара кустов.

– Покажешь? Хотела нарвать немного для букета.

– Могу показать. Только… – Эрвин усмехнулся, – если рвать, надо идти вечером, когда стемнеет.

– Почему?

– Растёт под окнами у Конрада.

– Это ваш вездесущий управляющий?

– Да. Если заметит, что обрывают ветки с его любимого куста, то…

– Уши надерёт? – рассмеялась Варя.

– Нет, конечно. Невесте принца он даже замечание сделать не решиться. Но…

– Но будет много пересудов, что Юнивеция безобразничала: топталась по газонам и ломала кусты, чем портила идеальную красоту придворцового парка.

– Что-то вроде того, – улыбнулся Эрвин.

– Ладно, значит, пойдём под покровом ночи, – заговорщицки шепнула Варвара.

Её устраивало, что на вечер намечается маленькое хулиганское приключение. Оно идеально вписывалось в разработанный план.

– Хорошо, – не стал возражать Эрвин, хоть у Вари и были опасения, что откажется.

Если верить всему, что про принца говорят, можно предположить, что он терпеть не может любые авантюры, даже такие невинные.

– Ладно, тогда до вечера, – поспешила попрощаться Варя, пока Эрвин не передумал.

– Подожди минутку, – попросил он и скрылся в глубине оранжереи.

Вернулся ужасно смущённый. В руках держал букет экзотических растений. Три крупных белоснежных цветка в форме бабочек и россыпь меленьких нежно-розовых.

– Вот, – только и нашёл, что сказать принц, протягивая цветы.

Потом решился-таки заглянуть в глаза и пояснил:

 – Букет не должен состоять из одних только метёлок мелации.

Варя почему-то тоже смутилась. В общем-то, она не страдала от недостатка мужского внимания. Денис частенько баловал её цветами. Но, видно, преподносил как-то не так. У Эрвина это вышло до мурашек трогательно.

– Спасибо.

– Луании, – принц указал на белые бутоны, – символизируют пробуждение, а розовые круктии – доверие.

Пробуждение доверия. Красиво. А принц, оказывается, романтик.

Вспомнилось, что и в родном мире Вари есть такое понятие, как «язык цветов». Одни растения ассоциируются с чем-то приятным, другие, наоборот, могут нести негативный мессидж. Неожиданно в мозгу промелькнула догадка: а, может, ключ к расшифровке послания Джареда, как раз и заключён в «языке цветов»?

– Интересно, а мелация душистая что символизирует?

– Насколько знаю – ничего. Её добавляют в цветочные композиции только для аромата. Ни красоты, ни смыслового содержания она букету не придаёт.

* * *

Адриан закончил тренировочный поединок. Третий на сегодня. Пожалуй, достаточно. Снял маску. Пожал сопернику руку. Кивком головы поприветствовал восторженно аплодировавших девушек и нашёл глазами ту, которой хотел передать короткое мысленное послание.

Нельзя было долго задерживать на ней взгляд. А так хотелось. Она позволит себе лишь лёгкую полуулыбку в ответ. Но этого достаточно, чтобы свести с ума. Сколько в этой улыбке всего. Она манит, она дразнит, она обещает. Но всё это потом… Чёрт! Надо ждать вечера. Должно пройти несколько часов прежде, чем Адриан сможет накрыть эти губы поцелуем, зарыться руками в эти шёлковые волосы, ощутить это тело тесно прижатым к своему.

На этот раз воображение уж слишком разыгралось. Не получилось, просто скользнуть по Виннете глазами. Взгляд предательски задержался. Но и она смотрела как-то не так. Адриан понял, хочет что-то сказать.

Пришлось для конспирации побеседовать с несколькими группками девушек, прежде чем подойти к ней.

– Прекрасно выглядите, Винетта, – постарался придать голосу оттенок дежурной вежливости. – Как вам поединок?

– Вы были великолепны, – таким же официальным тоном ответила она. – Впрочем, как всегда.

Потом одними губами на выдохе произнесла еле слышной скороговоркой:

Глава 15. Общая тайна

Глава 15. Общая тайна

После разговора с Эрвином Варвара решила пройтись по территории резиденции –  может, попадутся на глаза кусты мелации или ещё что-нибудь интересненькое. Но прогулка закончилась быстро – ноги сами вывели к площадке для фехтования. Взгляду предстала в точности такая же картинка, как и вчера. Несколько дам с азартом следили за тренировочным поединком. Одним из фехтовальщиков, как не трудно догадаться, был Адриан.

Варя заняла кресло в первом ряду. Думала понаблюдать за боем несколько минут и продолжить прогулку, но увлеклась, и незаметно для себя превратилась в страстную болельщицу. Кажется даже, пару раз аплодировала удачным приёмчикам принца, поддавшись общему порыву. Выверенные точные движения Адриана завораживали. Мурашки по телу пробегали от молниеносности его атак. Но Варя подмечала не только сильные стороны, огрехи тоже фиксировала на всякий случай: вдруг когда-нибудь пригодится? Сработала привычка профессионального шпажиста.

Принц решил закончить тренировку после трёх подряд выигранных поединков. Потом последовал обмен дежурными любезностями с болельщицами. Варя поднялась, чтобы подойти поближе к Винетте. Было любопытно, что Адриан скажет своей пассии. Во всяком случае, обмен взглядами между двумя влюблёнными голубками был сегодня особенно красноречив.

Сначала прозвучала пара ничего не значащих фраз. Но то, что было произнесено потом, ввело Варвару в ступор. Едва различимый шёпот Винетты. Смысла уловить невозможно, Варя находилась слишком далеко. Но одно слово Варвара всё же расслышала или, скорее, прочла по губам: мелация.

Недоумение постепенно переросло в удивление, которое сменилось гневом. То, что Винетта шепчет Адриану название растения, которое было обведено овалом на открытке, не может быть совпадением. Либо красотка-брюнетка подслушала разговор Вари и Эрвина, либо как-то связана с Джаредом или его курьером. И это только – во-первых, а во-вторых, она шпионка Адриана.

Подумать только! Сколько вокруг Вари этих лазутчиков и прочих тёмных личностей! С одной стороны Виларий со своим ультиматумом, с другой Джаред со своими угрозами, а с третьей – Адриан со своей шпионкой. Тут хоть кто-то есть на стороне Вари?

Винетта, пообщавшись с принцем, ретировалась с площадки для фехтования. И Варвара тоже решительным шагом направилась в сторону апартаментов.

В голове кипела работа. Пришло понимание: ситуация, в какой оказалась, не так односложна, как думалось вначале. Идёт запутанная игра. Действующих лиц слишком много. И в интересах Вари как можно быстрее выяснить, кто тут просто статист, а кого надо всерьёз опасаться. Но одной это сделать не возможно. Варе нужны помощники. Нужны свои шпионы. Так сказать, засланные казачки в стане врагов. Ей нужно сколотить свою команду. Кандидатов на такую роль, правда, было не много: Неизуральдина и Эрвин. И то, чтобы они начали играть на стороне Вари, их ещё надо было обработать.

Нею можно купить двумя способами: во-первых, за деньги, которые она очень уважает, а, во-вторых, надавив на профессиональную гордость.

И к Эрвину Варвара тоже уже придумала подход. Нравится Винетта? Пусть добивается. Варя поможет. До сегодняшнего дня сомневалась, этично ли настраивать парня на борьбу за своё счастье, если в итоге несчастным может оказаться брат. Но подслушанный разговор дал понять: чувства Адриана к Винетте вряд ли можно назвать возвышенными. Скорее, принц её просто использует. Охмурил, чтобы исполняла для него роль шпионки. Вот пусть Эрвин и спасает девушку из лап коварного братца. А если девушка окажется сама хороша, так у Эрвина хотя бы глаза откроются, и он перестанет страдать от несчастной любви.

Варя влетела в апартаменты полная решимости завербовать своего первого агента прямо сейчас. Застала Неизуральдину за любимым занятием.

– Ты чего так глазами сверкаешь, – проворчала она. – Я же из-за этой игры в дядюшку Стива обед пропустила. Вот поэтому и попросила повара организовать мне небольшой внеплановый перекус.

– Приятного аппетита, – усмехнулась Варя.

Подсела за столик к Нее, и взяла из вазы большое зелёное яблоко.

– У меня к вам разговор, – сказала независимым голосом и с хрустом откусила кусок. – Хочу нанять специалиста… для особых важных поручений. Посоветуйте толкового парня.

– Для каких таких особых? – подозрительно сощурилась Нея.

– Очень специфических, – туманно пояснила Варя, откусывая очередной кусочек. – Но я хорошо заплачу.

– Сколько? – глаза Неизуральдины загорелись.

– 100 полсотенных.

У Неи чуть ложка из рук не выпала.

– Посоветуете кого толкового? – повторила вопрос Варя, продолжая расправляться с яблоком.

– Лучший специалист по оказанию специфических услуг и выполнению особых поручений перед тобой, – заявила Неизуральдина.

Варя скептически покачала головой:

– Но мне нужен сыщик. Человек, который умеет выведывать и разнюхивать.

– Эх, голубушка, знала бы ты, сколько я за свою жизнь выведала и разнюхала…

– Но разве вы сможете всё успеть? – невинно поинтересовалась Варя. – Работы много. Получится у вас и свадебную церемонию готовить, и мои поручения выполнять?

– За 100 полсотеных у меня и не такое получится. Ну, по рукам?

Варвара снова хрустнула яблоком, выдержала театральную паузу и потом ответила:

– Найму вас пока на испытательный срок.

– Это как?

– Дам вам пробное поручение. Надо же мне проверить профпригодность. Если справитесь, то будете наняты.

– Эх, молодёжь-молодёжь, – проворчала Неизуральдина, – старшим надо доверять.

Глава 16. Вербовка

Глава 16. Вербовка

После не совсем удачного общения с атласом Кресли Неизуральдина быстро собралась и отправилась за город добывать информацию более прозаическим способом. А Варвара направилась в оранжерею, чтобы завербовать второго агента. То, как Нея ловко попалась на крючок, вдохновляло. Хотя Варя не обольщалась: чувствовала, что с Эрвином будет сложнее. Однако надеялась, что совместное хулиганское приключение поможет сблизиться. Должно же обламывание кустарников под носом управляющего вызвать хотя бы небольшой выброс адреналина, который подстегнёт нужные эмоции принца.

Эрвин не забыл об обещании и поджидал Варвару в полной боевой готовности: был вооружён секатором.

– Кусты мелации довольно колючие, – пояснил он. – Лучше срезать ветки при помощи инструмента.

Варя одобрительно кивнула. Предусмотрительность – замечательное качество для человека, которого наметила сделать своим шпионом.

– В общем-то, тут идти недалеко, – сказал Эрвин и вышел из оранжереи.

Варвара направилась следом.

– Апартаменты Конрада расположены в пристройке слева от центрального входа в резиденцию, – разъяснил принц, – но мы можем воспользоваться боковым выходом.

Эрвин подвёл к неприметной дверце, через которую заговорщики выскользнули в парк.

Идти и действительно оказалось недолго. Через несколько минут Варя уже стояла невдалеке от растения, которое Джаред почему-то использовал в качестве тайного знака для Юнивеции. Куст как куст – внешне ничем не примечателен. Похож на сирень с колючками, вот только соцветия абсолютно невзрачные. Но зато аромат у метёлок был тонок и изыскан. Варя уловила в нём нежность чайных роз и сладость спелых мандаринов. Необычное пьянящее сочетание.

Эрвин посмотрел по сторонам и, не обнаружив никого поблизости, полез через газон к кустам. Варвара почему-то полагала, что это щекотливое действо принц возложит на основную зачинщицу авантюры, но Эрвин неожиданно проявил благородство. Что ж, ещё один плюс ему, как будущему секретному агенту Вари.

Ловко орудуя секатором, Эрвин срезал пару веток и вдруг замер. В следующее мгновение присел на корточки. Прячется? Но от кого? Варвара покрутила головой: парковые аллейки были абсолютно пусты. Почему же принц насторожился? Прислушалась и всё поняла. Из апартаментов Конрада доносились приглушённые звуки. Видимо, управляющий подошёл к самому окну – вот принц и пригнулся, чтобы не быть замеченным.

Прошло несколько минут. Ничего не поменялось. Эрвин так и продолжал прятаться за кустом. Почему не возвращался к Варе: боялся быть обнаруженным, или же увлёкся подслушиванием? Варваре надоело наблюдать за происходящим с безопасного расстояния – ничего не слышно. Поэтому пригнулась и короткими перебежками добралась принца.

Теперь звуки стали хорошо различимы. В апартаментах Конрада разговаривали двое. Варя узнала, кому принадлежат голоса: самому управляющему и его дочери Винетте. Отец и дочь ссорились. Вернее, Конрад за что-то отчитывал Винетту. Говорил резко и грубо. Не стеснялся в выборе эпитетов.

– Ты что себе позволяешь, дрянь?! – злобно плевался он обвинениями. – Ты забыла, какое ты ничтожество?!

Пронизанные ядом унизительные фразы сыпались одна за другой. Девушка едва успевала бормотать в ответ что-то невнятное.

Эта нотация раскрыла управляющего с неожиданной стороны. До сих пор он казался Варваре толковым расторопным служащим, учтивым и воспитанным. Но так втаптывать в грязь собственную дочь?

– Не думала, что Конрад такой деспот, – прошептала Варя.

– Да, – сквозь зубы процедил Эрвин. Его лицо было искажено болью: – С детства дочь третирует. Она даже из дома убегала, когда подростком была.

– От такого папаши и я бы удрала, – с сочувствием сказала Варвара. – Только одного не пойму. Теперь-то она взрослая, почему его издёвки терпит?

– Чувствует себя перед ним в долгу. Она ведь не родная Конраду. Он её удочерил. Да и куда ей от отца деваться?

– Куда-куда? Замуж. У них же с Адрианом любовь. Разве нет? Что ж твой брат не спасает её из лап деспота?

– Вряд ли Адриан решиться сделать ей официальное предложение. Отец готовит его в преемники. Значит и жену подберёт соответствующую.

– А ты?

– Что я?

– Тебе же она нравится?

Принц опустил взгляд.

– Почему не сделаешь ей официальное предложение? Тебя же отец в преемники не готовит.

– Я не в её вкусе. Ей такие парни не нравятся.

– Ты проверял?

– А разве это не очевидно? Она влюбилась в Адриана, а я его полная противоположность.

Это ещё вопрос: влюбилась ли Винетта в старшего принца или между ними больше деловые отношения. Это Эрвин ещё не знает, что дочь Конрада не только целуется с Адрианом по чердакам, а ещё и выполняет для него роль шпионки. Рассказывать про это принцу Варя пока не хотела. Но отступать тоже не собиралась. Она схватила Эрвина за руку, выпрямилась и потянула за собой:

– Идём!

– Куда?

– Ко мне. Есть серьёзный разговор, – решительно заявила Варвара.

Она побежала, и принцу тоже пришлось выпрямиться и последовать за ней. Варя не боялась, что их заметят. Конрад продолжал строжиться над дочерью – ему было не до созерцания того, что происходит за окном.

Вот так бегом, волоча Эрвина за собой, Варвара добралась до своей комнаты, усадила принца в кресло и, не дав опомниться, заявила:

– Короче так. С завтрашнего дня начинаем операцию по спасению Винетты из лап отца-деспота. Твоя задача: а) влюбить её в себя, б) сделать предложение. С первым помогу. Поделюсь парой секретных приёмчиков.

Глава 17. Завещание

Глава 17. Завещание

Варвара глянула на часы – около десяти вечера. А Неизуральдина ещё не вернулась из поездки за город. Варя уже даже волноваться начала – не случилось ли чего. Вот уж командочку она сколотила на славу. Эрвин, добряк-ботаник со странностями, застенчивый настолько, что цветочек не может подарить понравившейся девушке. Какой из него шпион получится? И Неизуральдина, та ещё пройдоха: изворотливая и хитрая, но при этом, жадная до денег и непредсказуемая. Вот как понять: выполняет задание Вари или просто разгуливает по магазинам?  

Прошло ещё около часа, прежде чем Нея появилась в апартаментах. По её самодовольному выражению лица не трудно было догадаться: нарыла что-то интересненькое. Однако рассказывать сразу добытую информацию наотрез отказалась:

– Я из-за этой поездки ужин пропустила как-никак.

Только когда на столике перед Неизуральдиной появилось блюдо с разнообразными закусками, она соизволила начать рассказ.

– Как я и предполагала, атлас Кресли не ошибся, – глянув исподлобья на Варю, сообщила она. – Он никогда не ошибается, хотя кое-кто сомневался.

– В чём он не ошибся? – Варвара сгорала от любопытства, поэтому проигнорировала ехидство Неи. – Юнивеция и Джаред родственники?

– Расскажу то, что нарыла, а ты сама суди, – расплывчато ответила соффа. – Но всё по порядку. Сначала я решила проверить гипотезу, не была ли Юнивеция влюблена в Джареда. Разговорила её однокашниц. Те заверили, что не замечали ни малейшего интереса подруги к главе попечительского совета. Девушка она в меру серьёзная, но это не мешало ей бегать на танцы и влюбляться в ровесников.

– Не могла она таким образом просто маскировать свои чувства к Джареду? Возможно, не делилась с подругами сокровенным из-за того, что боялась насмешек. Всё-таки разница в возрасте огромная.

– Не думаю, что она была настолько хорошей актрисой. Да и когда бы она успела влюбиться? Как рассказали преподаватели, Джаред в последнее время редко появлялся в колледже и ещё реже общался с кем-нибудь из воспитанниц. Его рядом с Юнивецией, в общем-то, и не видели ни разу.

– Что ж получается: интерес Юнивеции к Джареду проснулся уже после того, как его арестовали за покушение?

– Да. Уже после. Вот тут и начинается самое странное. Джареда обвинили в покушении на Вилария и отправили за решётку. Для его матери это был сильный удар, который она не смогла перенести. Я и не знала, но, оказывается, старушка скончалась в тот же день. Но оставила завещание. Мне удалось разговорить кое-каких знающих людей, и вот что они рассказали. Поверенный матери заявил, что огласить завещание должен в присутствии Джареда и… кого бы ты думала?

– Юнивеции?

– Да.

– Неожиданно, – качнула головой Варя. – А почему она должна была присутствовать? Потому что упомянута в завещании?

– На оглашении завещания присутствуют все те, кто упомянут в документе, плюс все близкие родственники усопшего.

– То есть Юнивеция либо родственница матери Джареда, а значит и его самого, либо упомянута в завещании?

– Либо и то, и другое, – многозначительно уточнила Нея. – Так вот. Джареда, конечно, из-под стражи не отпустили. Так что на оглашении завещания присутствовала только Юнивеция.

– А что было в том завещании?

– Не знаю. Об этом известно только Юнивеции и поверенному. Но Юнивеция, сама знаешь где, а поверенного уже и след простыл.

– Чёрт! Жаль. Там было что-то важное. Что-то, что заставило Юнивецию принять решение помогать Джареду.

– Похоже на то.

– Странно. Что же ей такого завещали? Семья Джареда была состоятельной?

– Они, конечно, не бедствовали, но по сравнению с семьёй Юнивеции, их капитал мизерный.

– Если не деньги, тогда что? Что могло толкнуть Юнивецию на отчаянный шаг? – Варя вопросительно поглядела на Нею.

– Если не деньги, то много денег, – сострила та.

– Да нет, – покачала головой Варя. – Не будет девушка рисковать жизнью из-за денег, когда и так живёт вполне безбедно. Тут что-то другое. Возможно, на оглашении завещания она узнала, что Джаред её родственник, и в ней проснулись родственные чувства?

Неизуральдина закатила глаза.

– Согласна, притянуто за уши, – задумчиво кивнула Варя. – Сложно заставить себя помогать преступнику, даже если вдруг оказывается, что он твой родственник. А, кстати, насколько близким должно быть родство, чтобы пригласили на оглашение завещания?

– Очень близким.

Варя оставила Неизуральдину на несколько минут в покое, а сама попробовала проанализировать полученную информацию. Надо отдать Нее должное: сведения она собрала важные: они хоть немного проливали свет на ситуацию. Но всё же их было крайне мало, чтобы нарисовать картину целиком.

– Так, Неизуральдина, вам новое задание. Необходимо выяснить, во-первых, что было в завещании, и, во-вторых, родственные связи Юнивеции до седьмого колена. Кто она Джареду? Ну, не дочь же? У неё ведь вроде бы отцом числится Лукреций, или как там его?

– Новое задание? Так я принята? – Нея потёрла руки от удовольствия.

– Приняты, – кивнула Варя. – Будем считать, что испытательный срок закончен.

– Значит, сто полсотенных, и ни полсотенным меньше? – придирчиво уточнила Неизуральдина.

– Да, ни полсотенным меньше, – подтвердила Варя.

Неизуральдина расплылась в самодовольной улыбке.

– Ладно. Тогда пойду раскину атлас Кресли. Он-то должен знать, кем у нас приходится Юнивеция Джареду.

Глава 18. Любви не существует

Глава 18. Любви не существует

Винетта возвращалась в свои апартаменты после беседы с отцом терзаемая горькими чувствами. Опять он давил на неё. Отчитывал, что плохо выполняет задания. Опять напоминал, какое она ничтожество. Завёл старую пластинку, что если бы не он, Винетта была бы никому не нужной серой мышкой.

В детстве её пугали подобные слова. Она из кожи вон лезла, чтобы угодить отцу. Отблагодарить за его великодушие. Доказать, что она чего-то стоит. Должно было пройти несколько лет, чтобы Винетта поняла – как бы она ни старалась, отец никогда не полюбит её. Самое большое, на что она может рассчитывать, это редкая скупая похвала за правильно выполненную работу. Пришло горькое осознание, что отец её просто использует.

Впрочем, не только он. Со временем Винетта поняла: так строятся взаимоотношения между всеми людьми. Любви, как таковой, вообще не существует. Тот, кто имеет власть, манипулирует тем, на кого эта власть распространяется. Равноправные же игроки заключают взаимовыгодные сделки. Вот и всё.

Правда, пару месяцев назад, когда сильно увлеклась Адрианом, и добилась ответных чувств, начало казаться, что бескорыстные отношения хоть и редко, но случаются. Но тем горше было разочарование. Вскоре всё свелось к взаимовыгодной сделке.

Винетта свернула в крыло, где располагались её апартаменты, и вдруг замерла. Несмотря на слабое ночное освещение, сразу заметила нечто, чего быть никак не могло: прикреплённый к дверной ручке цветок. Длинный-предлинный стебель, метр не меньше, заканчивался огромным полураскрытым бутоном. Мурашки побежали по коже – до того он был прекрасен. Само совершенство! До этого Адриан ни разу не дарил цветы. Почему-то даже подходить было страшно. Вдруг это нежное чудо растворится, как только Винетта дотронется до него.

Пару минут любовалась с расстояния, а потом решительно двинулась вперёд. Чего расчувствовалась-то? Наверняка, растение – это часть сделки или один из приёмчиков для манипуляций. Сама много раз использовала подобное. Сделать красивый жест – усыпить внимание партнёра, чтобы проще было поймать его на крючок.

По-хорошему, цветок вообще лучше было выбросить в мусорный контейнер. Но рука не поднялась. Вместо этого бережно сняла растение с ручки, боясь повредить хоть один листочек, и быстро заскочила внутрь комнаты. Там ещё раз внимательно рассмотрела нежный бутон и, выбрав самую красивую вазу, поместила подарок туда. Эх, наивная дурочка!

Варвара и Эрвин наблюдали за реакцией Винетты, спрятавшись за колонну.

– Вот видишь! – шепнула Варя, когда девушка скрылась в своих апартаментах. – Видишь, как она обрадовалась! А ты не решался вручить лично.

Настолько трогательной реакции Варя и сама не ожидала. Винетта производила впечатление достаточно циничной девушки, знающей себе цену, и, казалось, цветок в лучшем случае вызовет только милую улыбку. Хотя, конечно, Эрвин постарался на славу: такого нежного изысканного растения Варя ещё не видела.

– Она подумала, что это подарок Адриана, вот и обрадовалась, – объяснил реакцию Винетты Эрвин.

– Тогда тем более нужно было дарить самому. Но не отчаивайся, даже если Винетта пока заблуждается, она быстро поймёт, чей это презент. И потом это только начало операции. Встретимся завтра утром в оранжерее. Разработаем дальнейший план действий.

Варвара спала плохо. Безмятежной дрёме мешала интенсивная работа подсознания. Перед сном Варя ещё раз внимательно изучила два послания, которые ей подсунули в карман. Попыталась взглянуть на них с другого ракурса: не как на угрозы, а как на подсказки. Ведь информация, добытая Неизуральдиной, свидетельствовала, что Юнивеция, скорее всего, действовала добровольно. Возможно, Джаред и дальше рассчитывает на её помощь. Тогда записки надо рассматривать как инструкции – руководство к действию. Но что в них зашифровано? Как фраза: «Голову сносят правой рукой» связана с метёлками мелации? Головоломка казалась неразрешимой. Возможно, не хватает какого-то кусочка пазла – ещё одной записки?

Варя проснулась затемно с тяжёлой головой. Но мысль поваляться ещё немного в постели пришлось откинуть. На утро у Варвары было намечено важное мероприятие. Взбодрившись чашечкой кофе, Варя вышла из апартаментов и направилась в оранжерею на встречу с Эрвином. По её задумке это должна была быть не просто встреча, это должен был быть первый урок. Пришло время вступить в игру добытой «дядюшкой Стивом» вещице.

Стоило увидеть Эрвина, сразу стало понятно: настроение у него – дрянь. Тоже бессонная ночь?

– Всё-таки рассказала Адриану? – спросил принц с упрёком.

– Ты о чём? – удивилась Варя.

Она Адриана в глаза не видела с момента последнего разговора с Эрвином.

– О Чукусе.

– Нет, – покачала головой Варвара. – С чего ты взял?

– Вот с чего, – Эрвин указал на одну из грядок. Как раз ту, возле которой его вчера застала Варя. – Все Чукусы срезаны.

Грядка действительно была пуста. Из почвы торчали только пенёчки.

– Причём, и спелые, и незрелые, – добавил с досадой Эрвин.

Варя покачала головой:

– Мне жаль. Правда. И Адриану я ничего не говорила.

Эрвин кивнул. Было видно – поверил.

– Если это не Адриан, тогда ещё хуже, – произнёс он мрачно.

– Почему?

– Недозрелые Чукусы содержат в себе гораздо больше яда, чем спелые.

Глава 18 (продолжение)

Глава 18 (продолжение)

– Недозрелые Чукусы содержат в себе гораздо больше яда, чем спелые.

– Человек, который их срезал, мог отравиться? – встревожено уточнила Варя.

– Если работал без перчаток – мог.

– Зачем выращивать такие растения в оранжерее? – Варвара нахмурилась. – Какие будут последствия? Яд смертелен?

– Нет-нет, – поспешил успокоить Эрвин. – Яд недозрелых Чукусов может вызывать очень неприятные симптомы: тошноту, головную боль, слабость. Но через несколько дней самочувствие улучшается само собой.

– Откуда знаешь? Испытывал на себе? – с укором спросила Варя.

Впрочем, голос её стал мягче. Она почувствовала облегчение от мысли, что срезанные растения не могут причинить серьёзный вред тому, кто на них покусился.

Эрвин не ответил. Продолжал с убитым видом исследовать грядку.

– Да не расстраивайся ты так, – подбодрила Варя. – Того, кто срезал твои Чукусы, и так постигнет возмездие в виде головной боли. А ты новые навыращиваешь. Хотя я бы тебе не советовала.

– Да, надеюсь, вскоре черенки дадут боковые побеги и те успеют вырасти до того, как у меня кончатся запасы препарата. Но не в том дело.

– А в чём?

– Понимаешь, всё ж таки сок недозрелых Чукусов достаточно ядовит. В сочетании с некоторыми другими компонентами превращается в крайне опасное вещество. Боюсь, если кто-то некомпетентный начнёт с ним экспериментировать, это может закончиться плохо.

– Ну, экспериментатор, насколько я знаю, здесь, в резиденции, имеется только один. Так что не переживай. Хотя вычислить, кто посрезал твои растения и, главное, для чего, не помешало бы.

– Думаю всё-таки это Адриан.

– А раньше он совершал набеги на твои посадки?

– Нет. Но много раз грозился это сделать, если я не возьмусь за ум, – с горьким сарказмом ответил Эрвин. И спародировал голос брата: – Брось ты эти свои цветочки. Стань, наконец, мужиком.

Вот оно – нужное для Вари настроение.

– А тебе не хотелось когда-нибудь доказать Адриану, что одно другому не мешает? Что можно любить растения, быть заядлым ботаником, но при этом и со шпагой управляться не хуже, чем секатором.

– Иногда хотелось, но… понимаешь, не моё это.

– Но ведь до семи лет тебе нравилось фехтование. Я слышала, ты выигрывал поединки. Становился даже победителем турниров среди сверстников. Почему потом резко переменился? Что произошло?

Эрвин отвернулся от Вари. Было заметно – не хочет отвечать на вопрос.

– Это правда? То, что про тебя рассказывают? – проявила настойчивость Варвара, но старалась говорить мягко. – Ты жертва своего же эксперимента?

Принц присел на корточки и начал внимательно изучать срез одного из Чукусов, игнорируя вопрос. Похоже, воспоминания о событиях двадцатилетней давности до сих пор были очень болезненными.

– Извини, – Варя тоже опустилась на корточки. – Я понимаю. Это нелегко потерять себя. Не можешь понять, какой ты на самом деле: такой, какой был до эксперимента, или такой, какой стал после?

Эрвин вдруг оторвался от созерцания черенка и посмотрел на Варю с лёгкой улыбкой.

– Юнивеция, ты добрая, – мягко сказал он. – Но психолог из тебя никакой.

– Почему? – смутилась Варвара.

– Я себя не терял. Я всегда был таким – застенчивым заучкой-ботаником. Хотя, вот что ты верно заметила, иногда очень хочется кое-кому корону с головы снять.

– Подожди. Как – всегда был ботаником? Адриан говорит, что когда вы были детьми, ты ещё фору мог ему дать по отчаянности.

– Много твой Адриан знает.

Ответ Эрвина Варю обескуражил. Получается, кто-то из братьев лжёт.

– Это сложно объяснить, – заметив замешательство собеседницы, произнёс принц.

– Что сложно объяснить? – в недоумении переспросила Варвара.

– То, что произошло, когда мне было семь. Понимаешь, то, что случилось на самом деле и то, как это событие восприняли окружающие, не одно и то же.

Варя покачала головой. Понять Эрвина было чем дальше, тем сложнее.

– Я тогда попытался объяснить, но мне никто не поверил.

– Но причина произошедшего в том, что ты протестировал на себе какой-то препарат? Ведь так?

– Да. Только вот результат был совсем не тот, на который рассчитывал, – грустно произнёс принц. Он поднялся на ноги и начал мерить проход между грядками шагами. – Совсем не тот.

– Так, может, расскажешь мне, что же всё-таки тогда случилось? – Варя тоже поднялась, взглянула на Эрвина и тихо добавила: – Я поверю.

– Не поверишь, – печально усмехнулся принц. – В такое невозможно поверить. Теперь-то понимаю. А вот когда был ребёнком, сильно расстраивался, что мой рассказ воспринимают как проявление разыгравшегося детского воображения.

– Я поверю, – упрямо повторила Варя.

У неё сердце сжалось, когда представила маленького растерянного семилетнего мальчика, с которым произошло что-то пугающее, но он, не может, ни с кем это обсудить. Его попросту считают фантазёром.

Принц меланхолично качнул головой:

– Даже мама не поверила. Хотя старалась.

Слово «мама» было произнесено с особой теплотой, и Варю вдруг обожгла мысль, почему за всё время пребывания в резиденции ей ни разу не приходилось видеть супругу Вилария. Король, что, тоже вдовец, как и Лукреций?

– Кстати, Эрвин, а где она сейчас? – осторожно поинтересовалась Варвара.

Глава 19. Недомогание

Глава 19. Недомогание

Из-за тренировки с Эрвином Варваре пришлось пропустить завтрак. В любой другой день это обстоятельство её бы нисколько не смутило. Но сегодняшний марафон физической активности пробудил зверский аппетит. Однако Варя не расстраивалась. Подозревала, что Неизуральдина уже распорядилась подать в апартаменты внеплановый перекус.

Заходя в комнату, думала, что застанет соффу за столиком, поглощающую сдобу или тосты с ветчиной, но ошиблась. Нея сидела в кресле, откинувшись на спинку: глаза закрыты, голова перетянута полотенцем. Что это с ней?

Варя подошла поближе:

– Приболели?

Лицо Неизуральдины исказилось в страшной гримасе. Глаза приоткрылись и тут же схлопнулись снова.

– Чего так кричать? – проворчала она.

Упрёк абсолютно безосновательный – Варвара говорила вполголоса.

– Голова болит? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась Варя.

– Раскалывается.

– Слабость, тошнота?

– Угу, – не раскрывая глаз, простонала Нея. – Сделай мне кофе.

– Всё ясно, – с обличительной интонацией произнесла Варвара.

Неизуральдина разлепила-таки веки и озадачено посмотрела на собеседницу:

– Что тебе ясно, голубушка?

– Кое-что, – многозначительно изрекла Варя, и как следователь на допросе решила огорошить подозреваемую в преступлении неожиданным каверзным вопросом: – Для чего вам нужны Чукусы?

– Причём тут Чукусы? – возмутилась Нея. – Сок у них, конечно, забористый. Для некоторых настоек – самое оно. Но я, кажется, кофе просила.

– Значит, вы используете сок Чукусов для изготовления снадобий? – проигнорировала просьбу о кофе Варя. – А сами выращивать не пробовали? Обязательно было чужие срезать?

Неизуральдина пару раз изумлённо хлопнула глазами, но затем на её лице промелькнула догадка.

– Эх, молодёжь-молодёжь, – прокряхтела она. – В общем, так, голубушка, делай кофе. А когда я его выпью, может, расскажу тебе то, что сегодня ночью нарыла. А, может, и не расскажу, – капризно добавила Нея: – Я, можно сказать, рискуя собственным здоровьем, добываю для неё информацию, а она меня ещё и в чём-то там подозревает.

Невозмутимость Неизуральдины сбила с толку. Варя уже не была уверена, что симптомы недомогания являются уликами, свидетельствующими о причастности Неи к исчезновению Чукусов.

– Хотите сказать, это не вы срезали растения с грядки Эрвина?

– Разумеется. Стала бы я использовать то, что вырастил какой-то мальчишка. Для снадобий я покупаю сок Чукусов у Неимоздуральды. Проверенный человек, между прочим, а не алхимик-самоучка.

– А откуда тогда взялось ваше сегодняшнее недомогание?

– Во-о-от, – протянула самодовольно Нея, – правильный вопрос. У меня производственная травма. В связи с чем необходимо повысить мне жалованье, – нагло заявила она.

– Производственная травма?

– Именно, – подняла вверх указательный палец Неизуральдина. – Вчера ты дала мне новое задание: разузнать, что было в завещании матери Джареда. Сначала я раскинула атлас Кресли. Он подсказал, с кем надо поговорить.

– С кем?

– У матери Джареда была подруга, Анелина, пожилая женщина, жила по соседству. Вот к ней-то я и отправилась. Старушка совершенно убита горем. Говорить с ней было бесполезно. Она только рыдала. Хорошо, что я догадалась захватить с собой успокоительное.

– Настойку из Стусь-травы? – догадалась Варя.

– Да. Чтобы втереться в доверие, пришлось самой тоже немного принять. Вот и последствия. Но что не сделаешь ради работы. Ну, заслужила я премию?

Про премию говорить было рано. Но, как минимум, кофе, Нея явно заслужила. Варвара вспомнила, как сама мучилась на утро после сомнительного лекарства Неизуральдины.

Через пять минут в руках соффы уже была чашка с горячим бодрящим напитком, и Нея соизволила начать рассказ.

– Что было в самом завещании, Анелина, понятно, не знает. Зато поведала мне, что мать Джареда поменяла текст документа незадолго до смерти.

– По какой причине?

– Анелина понятия не имеет. Но уверена, что это произошло после разговора с одной очень важной особой. Когда Джареда арестовали, к его матери наведывалась сама королева.

– Ого! Жена Вилария?

– Да. Рамнеза. Она посещала мать Джареда тайно.

– А почему сейчас Рамнеза в клинике? Заболела?

– Она всегда в клинике. Не только сейчас. Очень слабое здоровье. Городской воздух ей противопоказан. Уже много лет живёт в частной лечебнице за городом. Лишь изредка посещает светские мероприятия.

– Как жаль. Ведь она ещё довольно молода. Но что за странная болезнь?

– Какая-то очень редкая, очень хроническая, очень вялотекущая и очень неизлечимая, – хихикнула Неизуральдина.

– Что смешного? – возмутилась Варя.

– Да не больна она ничем. Поговаривают, что Рамнеза и Виларий давно рассорились, и не желают жить вместе. Вернее, король не хочет видеть свою жёнушку и отправил её куда подальше.

– Но если они не ладят, почему бы просто не развестись?

– Это был бы большой удар по имиджу Вилария.

– А слухи, что он упёк супругу в больницу, не бьют по его имиджу? – раздражённо спросила Варя.

Она уже успела заочно проникнуться симпатией и сочувствием к Рамнезе, потому что на собственном опыте знала, как тяжёл характер у её мужа.

– Развод вызовет ещё больше кривотолков, – пояснила Нея.

Глава 20. Обед со спектаклем

Глава 20. Обед со спектаклем

Кофе благоприятно сказался на самочувствии Неизуральдины – головная боль утихла. И соффа развернула бурную деятельность по организации свадьбы. Ей в помощь выделили несколько человек, в основном, девушек, профессиональных «светских львиц». В их обязанности входила подготовка и участие во всех мероприятиях, проходящих в резиденции Вилария. Чем они занимались в промежутках между приёмами, церемониями и вечеринками, оставалось загадкой.

Неизуральдина оказалась талантливым организатором. Раздавать команды и распределять задания у неё получалось с непринуждённым изяществом. Вроде бы и работа двигалась, но и времени на себя любимую оставалось вдоволь. Когда Варвара застала её праздно сидящей в кресле возле площадки для фехтования с пакетиком сладостей, та феерично отчиталась:

– Подготовка идёт полным ходом. Направила Азалинду договариваться насчёт организации музыкального сопровождения церемонии. Фетонию сделала ответственной за праздничное меню. Фейерверки поручила управляющему, а его дочь будет подбирать цветочные композиции.

– Значит, Винетте поручено заниматься растениями? – заинтересовалась Варя.

– Да. Дала ей задание съездить сегодня в городскую оранжерею. Пусть привезёт рекламные буклеты и образцы.

Выходит, дочери управляющего не будет в резиденции несколько часов. Как некстати. Варя планировала продолжить осуществление плана по сближению Эрвина и Винетты. Хотя с другой стороны, можно ведь и чуть-чуть подкорректировать план.

– А много ли девушка сможет привезти образцов одна? Надо послать вместе с ней кого-то из мужчин, – Варя начала подводить к своей идее издалека.

– Ну, тут я Винетте, к сожалению, ничем помочь не могу. Парней мне в распоряжение не дали. Хотя, знаешь, такая милашка без помощи не останется, – ухмыльнулась Неизуральдина. – Насколько знаю, Адриан вызвался сопровождать её.

– Тоже мне, знаток цветов нашёлся, – с досадой пробурчала Варя.

В её интересах было навязать Винетте в помощники кое-кого другого. И чем больше Варвара думала, тем привлекательнее казалась идея. В самом деле, застенчивый принц ещё год не решится подойти к той, что запала в душу, и заговорить хоть о чём-нибудь, но если им придётся вместе выполнять конкретное задание – беседовать в любом случае придётся. Тем более что растения – это чуть ли не единственная тема, на которую Эрвин может разговаривать, даже находясь в сильном смятении.

Что ж, надо попытаться вмешаться в ситуацию, чтобы она начала развиваться по сценарию, намеченному Варей. И для начала необходимо было побеседовать с Эрвином. Долго не могла его найти. Ни в зимнем саду, ни в своих апартаментах его не было. Каково же было удивление Варвары, когда застала принца прогуливающимся в саду недалеко от площадки для фехтования. Она голову готова была отдать на отсечение, что маршрут Эрвина неспроста проходил по тем аллейкам, с которых хорошо просматривалась площадка – принц наблюдал за тренировочным поединком. Волна ликования охватила Варю – похоже, ей удалось всерьёз заинтересовать Эрвина фехтованием.

– Заметил: тот, что в синем костюме, во время атаки постоянно открывает корпус? Отличная мишень для контратаки, – поделилась наблюдением Варвара.

Эрвин смутился. Он не видел, как Варя подошла.

– Не обращал на фехтовальщиков внимания. Просто гулял, – ответил он. Потом неожиданно улыбнулся: – Хотя нет… обращал. После сегодняшнего урока вдруг стало интересно.

– Да. Будем с тобой иногда разбирать чужие партии. Очень помогает. Ведь в фехтовании не только сноровка и быстрота реакции нужна, а и мозги. Проанализировать стратегию противника, предугадать его действия и придумать контрмеры. Но на сегодня у нас пока другая задача.

– Какая?

Варя решила говорить просто и по существу:

– Винетте поручено съездить в городскую оранжерею – договориться о свадебных композициях. Предложи ей помощь.

– Думаю, желающий помочь уже нашёлся, – грустно усмехнулся Эрвин.

– Адриана беру на себя. Будет нейтрализован, – заговорщицки подмигнула Варя.

– Как? – с удивлением и даже какой-то долей восхищения спросил принц.

– Дело техники, – хитро улыбнулась Варя. – За обедом увидишь. Но всю работу сделать, сам понимаешь, не могу. Ты должен тоже проявить инициативу. Запомни: девушки, конечно, любят романтиков, но не хлюпиков. Ты должен быть настойчивым!

Обед по распоряжению Вилария подали на веранду. В этот раз трапезу с королём делили двое его сыновей и Варвара с Неизуральдиной. Варя уже немного научилась разбираться в местных блюдах, и приёмы пищи перестали быть для неё приключениями с неожиданными сюрпризами. Поэтому она вполне могла сосредоточить внимание не на выборе безопасных блюд, а на маленьком спектакле, который собиралась разыграть.

Обед начался с закусок и рассказа Неизуральдины о том, как идёт подготовка к свадьбе. Никого из присутствующих её отчёт не интересовал. Члены королевской семьи откровенно скучали, однако Варвара поддерживала разговор. После того, как Нея описала объёмы проделанной работы и того, что предстоит впереди, Варя между прочим заметила:

– Так вы будете заняты во второй половине дня. Жаль. Хотела навестить визажиста. Но ничего, съезжу одна.

Вилария эта невзначай оброненная фраза явно напрягла.

– Зачем вам ехать к визажисту, если здесь в резиденции имеется несколько на выбор? – спросил он.

– Спасибо за предложение, – мягко улыбнулась Варя, – но как я успела заметить по причёскам здешних дам, стиль ваших визажистов не очень мне подходит.

Глава 21. Шершавое прикосновение

Глава 21. Шершавое прикосновение

Винетта ехала в машине, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Говорить не хотелось – сильно болела голова. В общем-то, никто к беседе и не принуждал. Так вышло, что Адриан не смог сопровождать в оранжерею. Вместо себя послал младшего брата. И это хорошо. Эрвин – парень застенчивый и себе на уме. Будет всю дорогу молчать. А Винетте только это и надо.

Хотя нет, всё же было досадно, что Адриан не сдержал обещания. Не то чтобы ей так уж хотелось этого внеурочного свидания, просто безумно не терпелось узнать, что за игру в романтику устроил принц. Цветочек, подвязанный к ручке двери, выбил Винетту из колеи. Она полночи не спасла – пялилась на растение. До чего же оно было прекрасно. Но Винетта знала, что этот жест Адриана продиктован совсем не нежными чувствами, однако и никакой другой причины такому поступку придумать тоже не удавалось. И это злило.

С самого начала отношений с Адрианом Винетта понимала, что ни во что официальное они не выльются. Не обманывала себя, не тешила напрасной надеждой. Или вернее, просто не задумывалась так далеко на будущее. Однако когда отец случайно узнал о тайной связи Винетты с принцем, то задуматься пришлось. Родитель не выбирал эпитетов, чтобы раскрыть дочери глаза. Виртуозно смешивал с грязью.

– Ты понимаешь, что нужна ему для забавы? – плевался он желчью. – Наскучишь, тут же переключится на другую куклу. Или думаешь, у Адриана в голове шевельнётся мысль связать свою жизнь с таким ничтожеством, как ты? Вообрази: принц рядом с девкой, про которую даже неизвестно, каким оборванцем или проходимцем был её биологический папашка.

Слова больно били по психике. Но Винетта понимала, что во многом отец прав. Глупо всерьёз привязаться к человеку, который относится к тебе как к временному увлечению. После такой проповеди родителя Винетта сама предложила Адриану сделку: они продолжат встречаться тайно до тех пор, пока им хорошо вместе, и расстанутся в тот же момент, когда кому-нибудь наскучат отношения. В глубине души Винетта надеялась, что почувствует, когда Адриан охладеет, и успеет первая порвать связь. Ощущать себя брошенной не хотелось.

И вдруг неожиданно этот цветок. Зачем? Что он означает? Сделка, заключённая с Адрианом, не предполагала романтики и ухаживаний. Да и к тому же отношения уже давно миновали эту стадию. Винетта была уверена, что хорошо умеет разбираться в людях. Легко читает мотивы их поступков. Но на этот раз у неё никак не получалось расшифровать, что от неё хочет Адриан. И это бесило. Раздражение усиливало головную боль. Поэтому Винетта попыталась переключиться на другие мысли.

С закрытыми глазами это получалось плохо. Решила приоткрыть веки и посмотреть на сопровождающего. Как ни странно, процесс разглядывания Эрвина помог успокоиться и отвлечься от навязчивых мыслей. У принца были правильные черты лица, мягкие и чувственные. Чем-то похож на брата, но вот взгляд совсем другой: задумчивый, немного грустный и немного безумный. И волосы – растрёпанные пшеничные вихры, слишком небрежные, чтобы быть шевелюрой принца. Раньше Винетта не обращала на Эрвина такого пристального внимания. Теперь неожиданно пришла к выводу: если забыть на время о странностях в поведении, то можно заметить – принц необыкновенно красив. Нет, правда, он так мило смущается. Конечно, кое в чём проигрывает брату. Тот знает себе цену. Решителен, самоуверен и дерзок. Хотя так ли уж отличаются их характеры? Во всяком случае, в отношениях с противоположным полом подход у обоих одинаков: откровенно используют девушек или, в лучшем случае, заключают с ними сделки. Это у них, видно, семейственное. Юнивеция, конечно, та ещё штучка. Но всё же, затащить девушку замуж, воспользовавшись тем, что ей деваться некуда – тут Эрвин поступил вполне в духе Адриана.  

 Мысли прошли по кругу и опять вернулись к теме, от которой хотелось уйти. Головная боль моментально усилилась. Ещё и тошнота появилась. Благо машина уже подъехала к оранжерее, и можно было выходить на свежий воздух.

Эрвин выбрался из автомобиля первым и галантно подал Винетте руку. Прикосновение оказалось неожиданно приятным. Руки у принца были крепкими и немного шершавыми от мозолей. Даже жаль стало, что Эрвин выпустил Винетту так быстро – как только вылезла из машины наружу.

Городская оранжерея встретила тяжёлым влажным воздухом. Десятки ароматов ударили в нос и отозвались усилением тошноты. Винетта и Эрвин начали двигаться вдоль рядов в сопровождении пары консультантов. Процедура отбора образцов оказалось делом не быстрым. Продавцы назойливо предлагали включить в свадебные композиции чуть ли каждое растение, выращиваемое в оранжерее, каким бы нелепым для такого случая оно не выглядело. Эрвин что-то забраковывал, с чем-то соглашался. Поначалу Винетта тоже пыталась принимать участие в обсуждении, но скоро почувствовала, что нескончаемо длинные ряды цветов и навязчивое жужжание консультантов её сильно раздражает и единственным желанием является поскорее выбраться на улицу. В конце концов, какая разница, какие растения будут включены в свадебные композиции и, вообще, как пройдёт вся церемония, если это сплошная фикция и бутафория? Есть ли смысл тратить столько времени на подготовку? С каждой минутой голова начинала болеть всё больше, а пребывание в оранжерее казаться всё бессмысленней.

– Взгляните на азулиции, – привлёк внимание к очередному растению один из продавцов. – Их часто используют для букета невесты. Не желаете приобрести розовые или сиреневые образцы?

– Нет, – покачал головой Эрвин. – Букетище здесь будет не уместен. Нужен один цветок на длинном стебле. Так романтичнее.

Винетту слова принца словно ножом полоснули. Перед глазами возникло растение, которое нашла вчера прикреплённым к ручке двери. И которое не давало спать полночи.

Глава 22. Неудачная отмазка

Глава 22. Неудачная отмазка

Варвара убедилась, что Эрвин и Винетта отправились в оранжерею, и пошла искать машину Адриана. Управляющий передал, что старший принц ждёт возле восточных ворот, чтобы отвезти к визажисту. Варя не очень спешила к указанному месту – пыталась по дороге придумать вразумительный повод для отмены поездки, потому как ни в каком визажисте на самом деле не нуждалась. Можно было, конечно, посетить специалиста просто так, для отвода глаз, но перспектива несколько часов терпеть недовольные взгляды и проповеди Адриана категорически не прельщала.

Какую же выбрать отмазку? Сослаться на недомогание? Нет, детская уловка. Принц раскусит на раз, и тогда чтение морали Варе будет обеспечено и без поездки. Может, сказать, что Неизуральдине потребовалась срочная помощь в подготовке к свадьбе? Тоже зыбкий аргумент. Нея за обедом искусно пускала пыль в глаза: якобы у неё всё под контролем и всё идёт без сучка и задоринки.

Варвара подошла к автомобилю Адриана, так и не придумав ничего внятного. Принц, заметив приближение Вари, вышел из машины и с нарочитой любезностью распахнул дверцу:

– Прошу.

По жесту и интонации не трудно было догадаться о настроении Адриана: рвёт и мечет.

– Сожалею, что так вышло, но поездка отменяется, – Варвара попыталась придать голосу лёгкой небрежности и одновременно уверенности: – Алессандро, мой визажист, приболел.

– Какая досада, – с утрированным сожалением изрёк Адриан и, кивком головы указав на машину, процедил: – Садитесь.

Настойчивость принца обескуражила.

– Визажист сегодня не работает. Остался дома. Заболел, – отрывисто и уже не так уверенно произнесла Варя и попыталась ретироваться. Но не тут-то было.

– Садитесь, – жёстко повторил Адриан и оттеснил Варвару к открытой дверце. При этом подошёл настолько близко, что Варе ничего не оставалось, как втиснуться в салон и плюхнуться на сиденье.

Дверца тут же захлопнулась. Принц обогнул машину и занял место водителя. Через минуту автомобиль плавно тронулся. Варвара находилась в замешательстве. Куда собственно Адриан собрался ехать? Это был не страх, больше любопытство. Бояться Варе было совершенно нечего. Ведь куда бы ни двинулась машина принца, почётным эскортом будут следовать охранники отца Юнивеции и шпионы Вилария.

– Адрес? – спросил Адриан, как только автомобиль миновал ворота резиденции.

– В смысле?

– Ну, адрес вашего визажиста, – язвительно пояснил принц. – Проверим, не выздоровел ли он уже?

Чёрт! Только сейчас Варя поняла, что попалась. Зря старалась придумывать правдоподобную отмазку, чтобы отменить поездку. Похоже, Адриан не поверил в сказочку про визит к визажисту с самого начала.

Как выкручиваться? Варвару охватила паника: она не знала ни одного подобного специалиста и тем более их адресов.

– Рассказывайте, что за игру вы затеяли, – не дождавшись ответа, резко бросил Адриан.

Его гнев вызвал у Вари зеркальное чувство. Смятение вмиг улеглось. На смену ему пришло возмущение. Почему это принц решил, что может командовать и устраивать Варваре допрос?

– Ничего я рассказывать не буду, – гневно выпалила она и добавила едко: – Отец приставил вас ко мне, чтобы шпионить. Вот и шпионьте – раздобывайте информацию сами. Что это я должна преподносить вам её на блюдечке с голубой каёмочкой?

– С чего вы взяли, что отец приставил меня шпионить? – ещё больше разозлился Адриан. В его голубых глазах сверкал лёд. – Не пойму, какая у вас цель? Через Эрвина пробраться к власти? Считаете, для этого все средства хороши? Что за интриги вы плетёте? Собираетесь рассорить меня с братом и отцом?

– Уж кто бы говорил про средства и интриги, – парировала Варя. Голословные обвинения заставили её гордо вскинуть голову и выдавать фразы не менее жёстко, чем принц: – Полагаете, использовать девушку, как приманку для поимки опасного преступника – достойный метод добиться цели? Уготовили мне роль наживки и ещё в чём-то обвиняете?

Напор Вари возымел действие. Адриан на пару минут замолчал, только поглядывал в её сторону с хмурым прищуром.

– Отец просил меня сопровождать вас в поездках ради обеспечения безопасности, – сказал, чеканя каждое слово.

– Ха! Ну, разумеется. Вот только мне он почему-то озвучил другую версию. Не постеснялся объяснить, что я не взята под стражу по единственной причине: чтобы исполнить роль крючка, на который должен попасться Джаред.

Адриан опять на пару минут замолчал. Варя даже начала думать, что между отцом и сыном действительно не было чёткой договорённости. Во всяком случае, дальше принц говорил намного мягче.

– Не одобряю методы отца. Но его можно понять. Ведь по вашей вине Джаред на свободе. До сих пор не могу уяснить, почему вы это сделали.

Хороший вопрос. Между прочим, Варя целых сто полсотенных пообещала Неизуральдине, если та найдёт ответ на него.

– Были влюблены? – Адриан заглянул в глаза. Теперь во взгляде не было льда. В голубой глубине промелькнуло сочувствие.

– Да. Помогла из-за глупой влюблённости, но теперь жалею.

Пришлось соврать. Не рассказывать же Адриану мутную историю про завещание.

– Жалеете? Не верится. Для чего сегодня напросились в город? Собирались встретиться с Джаредом, как и заподозрил отец?

– Железная логика, – нервно рассмеялась Варя. – Как бы я с ним встретилась, даже если бы захотела? За каждым моим шагом следят. Ко мне приставлены шпионы и охрана… и вы.

– Тогда зачем?

– Да просто прогуляться, – Варя начала импровизировать. Говорила пылко и с воодушевлением: – Подышать воздухом. Сменить картинку перед глазами. Глотнуть свободы, в конце-то концов… Только ж не учла, что под надзором этих, – кивнула на машины преследователей, – свободы нигде не почувствуешь.

Глава 23. В лесу

Глава 23. В лесу

Варвара вышла из машины и ступила на ковёр шелковистой невысокой травы. Аромат диких цветов, нежный шелест листвы, местами заросли кустарников и много-много деревьев. Именно так здешний лес Варя и представляла. Только её воображение никак не могло предугадать, насколько необычными окажутся стволы: они были причудливо изогнуты. Некоторые закручены в спираль, некоторые образовывали кольца, а некоторые сплетены настолько затейливо, что напоминали клубок гигантских змей или экзотических мутантов-осьминогов.

– Мне нужно прогуляться вглубь, – сообщил Адриан. – Пройдётесь со мной или подождёте здесь, возле машины?

– Пройдусь, – не задумываясь, ответила Варя.

Экскурсия по необычному лесу представлялась чем-то заманчивым. Конечно, существовала опасность, что провожатый использует её для новой порции нравоучений, но ведь их можно и вполуха слушать, а остальные органы чувств настроить на получение удовольствия от экзотической прогулки.

Принцу согласие Вари явно понравилось.

– Хорошо. Покажу вам кое-что интересное, – с улыбкой произнёс он и начал движение по узенькой, еле заметной тропинке.

Шёл уверенным размашистым шагом. Заметно было, как хорошо ему знакомы здешние места. Варвара еле поспевала за ним. Принц обернулся, глянул на обувь спутницы, не совсем подходящую для блужданий по лесу, и заметно сбавил скорость.

С этого момента прогулка превратилось в сплошное удовольствие. Варе нравилось всё: гул, который поднимался в кронах деревьев от внезапных порывов ветра, треск, который издавали сухие веточки, ломавшиеся под ногами, когда Варвара наступала на них, косые лучи вечернего солнышка, пробивающиеся сквозь деревья и освещающие небольшие полянки, и парень, который шёл рядом и благоразумно помалкивал, давая возможность насладиться всем этим. Только теперь Варя осознала, что и вправду смертельно устала от постоянной слежки, от того, что шагу невозможно ступить, не оказавшись в поле зрения шкафообразных охранников или ушлых шпионов. А здесь в лесу – свобода! Пьянящее чувство.

Варвара вдруг поймала себя на мысли, что ей даже как-то всё равно, куда они идут, и что там Адриан собрался показать. Она бы вот так шла и шла и шла целую вечность. Её всё устраивало. Но принц после долгой паузы всё же начал рассказ:

– На территории лесного массива обитает несколько лисьих семейств. Каждое по-своему интересно. Но в прошлом году заметил особо забавную группку.

– Необычный окрас? – вспомнив про дымчатого лисёнка, поинтересовалась Варя.

– Нет. Расцветка довольно распространённая: шоколадная с рыжими подпалинами. Но вот повадки… Таких заботливых родителей ещё не встречал, – усмехнулся Адриан. – В прошлом году у них было всего два малыша. Думал, поэтому они над ними так трясутся. Но в выводке этого года целых восемь лисят, и всё равно родители опекают их необычайно старательно.

– Забавно, – губы Вари непроизвольно расплылись в широкой улыбке. – Хотелось бы взглянуть на таких ответственных животных.

Умиление вызывали даже не сами лисы, а то, как трогательно Адриан относится к рыжим хитрюгам.

– Мы уже довольно близко подошли к их норе. Теперь, чтобы не спугнуть семейство, надо передвигаться по возможности бесшумно.

Варя начала шагать предельно осторожно. Старалась не наступать на ветки и не задевать кусты. Усилия не прошли даром. Вскоре Адриан остановился возле дерева с толстым извилистым стволом и шепнул, указывая на коряжистый пень метрах в десяти:

– Вон их жилище.

Варвара, копируя движения Адриана, вплотную приблизилась к дереву и осторожно выглянула из-за него.

– Меня они знают – подпустят близко. А к вам должны привыкнуть. Подходите, только когда подам сигнал, – распорядился принц и бесшумно, словно тень скользнул к пню.

Сначала ничего не происходило. Но через пару минут из норы, которая располагалась у подножия коряги, высунулась мордочка. Рыжие глазки-бусинки изучающее обвели окрестности. Варя была уверена, что её присутствие засекли.

– Она со мной, – тихонько объяснил мордочке Адриан, лёгким кивком указывая в сторону Варвары.

Можно подумать лисица могла понять смысл его слов. Но, тем не менее, они произвели на неё впечатление. Она вдруг полностью вылезла из норы и, виляя хвостом, словно преданный пёс, бросилась к принцу. Он присел на корточки и начал тискать её. А она доверчиво положила голову ему на плечо и нежно урчала.

То, что лисы в вольере были ласковыми и ручными, ещё можно было объяснить тем, что с младенчества выращены людьми. Но вот такое поведение дикого животного завораживало. Варя испытала жгучее желание присоединиться к сладкой парочке. Провести рукой по роскошному шоколадному меху. Почесать за ушком. Но покидать укрытие не решалась – команды ещё не было.

Тем временем из норы вылезло ещё одно животное. В полтора раза крупнее первого. Видимо, отец семейства. Передвигался лис вальяжно и с достоинством. Подошёл к Адриану и, пристроив мордочку ему на колено, милостиво позволил себя погладить.

Прошло ещё несколько минут. Наконец, принц позвал:

– Юнивеция, можете потихоньку приблизиться.

Шажок за шажком Варвара начала осторожное движение. Должно было пройти ещё около четверти часа, прежде чем лисы позволили прикасаться к себе. Доверие было завоёвано, и теперь Варя могла немного потискать и погладить этих удивительных животных.

– А где же их малыши?

– В норе. Им не будет позволено вылезти наружу, пока рядом находится новый человек.

Глава 23 (продолжение)

Глава 23 (продолжение)

В первое мгновение Варвара замерла от ужаса. Сознание никак не могло поверить в реальность происходящего. Боковым зрением она видела, как скрестили шпаги Адриан и первый нападавший. Напор обладателя тёмной маски не оставлял сомнений: намерения у него не шуточные. Это не было игрой, это не было учебным поединком, к которым Варя привыкла. Цель злоумышленника была очевидна – в лучшем случае, он собирался покалечить принца, но что более вероятно – убить.

Многолетние занятия фехтованием научили Варю собираться в экстренных ситуациях. Реагировать молниеносно и решительно. Но в спорте всё просто: там есть правила. А ещё там есть рефери и за запрещённые приёмы тебе дадут штрафные очки. И главное: самый худший исход поединка – это проигрыш. А какой исход будет у этого боя?

Мысль, про два трупа, проткнутых шпагами, пыталась парализовать тело. Но Варя сопротивлялась. Адриан в одиночку с тремя противниками явно не справится. Хотя первый заметно уступал в мастерстве принцу, но на помощь верзиле стремительно приближались двое других.

Адриан, похоже, уже понял, что вот-вот подвергнется нападению сзади. То, что произошло в следующую секунду, вызвало бы у Вари восторг, если бы она не была в состоянии дикого шока. Принц пошёл на хитрость. Сделал вид, что замешкался и открыл корпус для атаки. Но стоило обладателю маски сделать выпад, как Адриан ловкой контратакой, выбил у нападавшего шпагу из руки. При этом противник пропустил удар в плечо.

Верзила упал на землю и страшно взвыл. Адриан едва успел развернуться, чтобы начать отражать атаки двух подскочивших сзади противников. При этом принц опять оттеснил Варю себе за спину.

– Бегите к машине, – скомандовал он. – Запритесь изнутри. Там вы будете в безопасности.

Варя не двинулась с места. Она продолжала наблюдать за поединком. Силы явно были не равны. Нападавшие наступали. Один из них, попытался обогнуть Адриана, чтобы атаковать сзади.

– Ну же! – резко выкрикнул принц. – Бегите!

В следующую секунду Адриан вскрикнул. Варя заметила как шпага одного из противников пробив оборону полоснула принца по руке. Сквозь разорванную ткань рубашки было заметно, что рана довольно глубока. Адриан перебросил шпагу в левую руку. Нападавшие моментально воспользовались форой. Подступили почти вплотную. Адриан мог только обороняться.

– Бегите, – почти взмолился он.

Оцепенение окончательно спало. Такого бешенного выброса адреналина Варвара не ощущала ещё ни разу в жизни. Что делать – подсказывало подсознание. Отступила немного назад. Подхватила валявшуюся на земле шпагу первого нападавшего, который до сих пор лежал, скрючившись, обхватив раненую руку здоровой.

Оружие оказалось немного тяжелее чем то, к которому привыкла. Но стиснутый в ладони эфес придал уверенности. Варя выскочила из-за спины Адриана, и, использовав фактор внезапности, нанесла удар одному из нападавших.

Задела только слегка. Но не ожидавший такого развития событий верзила впал в ступор:

– Какого чёрта!

Тут же этим воспользовалась, нанеся ещё один удар – в ногу. Вот теперь повреждения противника оказались достаточно серьёзными, чтобы он предпочёл начать отступление, продолжая сыпать ругательствами.

Адриан был ошеломлён происходящим не меньше раненного верзилы. Второй нападавший попытался этим воспользоваться. Пара дерзких выпадов против принца чуть было не достигла цели. Но Варя вовремя подскочила на помощь. Выложила всё, чему научилась за годы тренировок.

– Уходим, – крикнул атакуемый.

Видимо, до верзилы дошло, что преимущество не на их стороне. Он помчался вглубь леса. Оба раненных бросились за ним. И через несколько секунд нападавшие скрылись из виду.

Варя с минуту ещё простояла в боевой стойке, озираясь по сторонам, не понимая, действительно ли опасность миновала. Потом, наконец, опустила шпагу и обернулась к Адриану. Можно ли описать взгляд, которым он скользил по ней? В голубой глубине была смесь восторга, недоумения, злости, благодарности… и ещё там была боль. Чёрт! Точно! Он же ранен.

– Адриан, присядьте. Посмотрю вашу рану. Её надо обработать.

– Нет, в машине, – возразил принц, – продолжая смотреть на Варвару тем же горящим взглядом. – Сейчас нам лучше поскорее убираться отсюда.

Варвара перечить не стала. Адриан прав: чем быстрее они выйдут из леса, тем лучше. Вдруг нападавшие вернутся к месту боя с подмогой.

Варя и принц двинулись в обратный путь. В голове у Варвары крутились вопросы. Кем были верзилы в масках? Что им было надо? Охотники на лис? Но тогда зачем они напали? В их интересах было бы переждать, пока Варя и Адриан уберутся из леса, а потом расставлять ловушки. А, может, это люди Джареда? Но какова их цель? Хотели открутить Варе голову, про что Джаред намекал в первой записке? Или это какие-то недоброжелатели Адриана? Собрались прикончить наследного принца, чтобы открыть кому-то другому дорогу к власти?

Через несколько минут интенсивной ходьбы, почти бега, Варя и Адриан вышли на поляну, где стоял автомобиль. Только внутри Варвара почувствовала себя в относительной безопасности. Теперь надо было заняться раной принца.

– Давайте сюда правую руку, – скомандовала Варя.

Адриан повиновался. Резким движением Варвара разорвала ткань рукава рубашки, чтобы лучше рассмотреть повреждение. Рана выглядела нехорошо.

– Сильно тревожит? – с сочувствием спросила Варя.

– Терпимо.

– Перевяжу. А дальше необходимо как можно скорее показаться врачу.

Второй рукав рубахи был тоже оторван и использован в качестве бинта.

– Спасибо, – проронил принц.

Глава 24. Обратная дорога

Глава 24. Обратная дорога

Адриан внимательно смотрел на дорогу. Чертовски досаждала рана на руке. А наблюдение за проносящимися по встречной полосе автомобилями помогало отрешиться от боли. Правда, от мыслей о сидящей рядом девушке спастись не удавалось.

Принц злился на Юнивецию. Безумно злился. И даже не пытался угомонить это своё иррациональное чувство – упивался им. Это был ещё один способ абстрагироваться от боли – отдаться во власть гнева.

У Адриана были тысячи причин на него. Подумать только: девчонка спасла ему жизнь. А кто-то её об этом просил? Нет, принцу, конечно, не нравились кисейные барышни, впадающие в истерику при малейшей опасности. Но, по его мнению, мужества у девушки должно было хватить ровно на то, чтобы не грохнуться в обморок при виде трёх громил со шпагами наголо и быстренько ретироваться. Остальную работу Адриан выполнил бы сам. Или не выполнил бы? Вот это бесило больше всего: осознание факта, что не будь с ним сегодня Юнивеции, исход боя мог бы быть совсем другим. Это обстоятельство сносило крышу: нереально злило, но при этом нереально восхищало. Таких девушек Адриан ещё ни разу не встречал. Более того, был уверен, что их просто не существует в природе. О, как Юнивеция фехтует! Как филигранно владеет шпагой! Воспоминания о её ловких выпадах будоражили до дрожи. И вот это чувство тоже очень не нравилось Адриану. Его пугал собственный восторг.

Но где девчонка могла так научиться фехтовать? Чтобы проделывать такие финты, нужно заниматься этим с детства. Кто мог позволить себе обучать барышню владению шпагой? Да и зачем самой Юнивеции это?

До сих пор Адриан считал невесту брата избалованной пустой девчонкой, дочерью богатого папочки, которой с детства вдалбливали в голову: её единственная цель найти себе богатенького мужа, чтобы продолжать светскую безбедную жизнь. Правда, с тех пор, как умерла мать, жизнь Юнивеции перестала быть совсем уж безоблачной. Отец отдал её в частный закрытый колледж. Поговаривали: сделал это потому, что сильно тосковал по погибшей супруге, не в силах был видеть каждый день дочь, которая напоминала ему о ней. Девочка, конечно, ни в чём не нуждалась. Лукреций заваливал её подарками, только вот личное общение свелось к минимуму.

Это жестоко, когда ребёнка лишают контакта с кем-то из родителей. Адриан знал об этом не понаслышке. Он всегда сочувствовал Юнивеции. Однако странный поступок – помощь в побеге опасному преступнику и последующие шаги заставили его начать относиться к дерзкой девчонке с опаской. Было похоже, что затевается грязная игра, цель которой не просто заполучить богатого жениха, а возможно даже и подобраться к власти.

С того, момента, как Юнивеция появилась в резиденции, Адриан внимательно наблюдал за ней. И не только сам. Привлёк в помощницы Винетту. Принц настроился пресечь поползновения Юнивеции. Не собирался позволить ей сделать брата несчастным, если её целью являлся просто брак по расчёту. А уж если она собралась плести интриги и получить влияние на трон, Адриан и подавно осадил бы её пыл. Но постепенно принц пришёл к выводу, что Юнивеция скорее жертва обстоятельств, чем искусный манипулятор, рвущийся к власти. Помогала Джареду не из каких-то меркантильных соображений, а потому, что была влюблена в него. Стоит ли удивляться, что девочка, лишённая отцовского тепла, в качестве объекта обожания выбрала себе человека, который ей в отцы годится.

А теперь, после сегодняшнего происшествия, Адриан уже и не знал, что думать. Юнивеция – жертва?! Нет, нет и нет! Эта отчаянная дерзкая девчонка себя в обиду не даст. Причём, не только себя, а даже и парня, что рядом с ней. Чёрт! Но как же это досадно, когда тебя подстраховывает девушка. Убил бы за то, что не послушалась команды, не спряталась в машине! Нет, Адриан придумал другой способ дать выход гневу. Не убийство – поцелуй. Помогло? Если бы! Эти несколько безумных секунд трансформировали гнев в другое чувство. И оно Адриану тоже категорически не нравилось. Это чувство уж никак нельзя было испытывать к невесте брата. Пусть даже намечающийся брак, по всей видимости, будет фиктивным. Уж лучше злость! На ней Адриан и сосредоточился.

Варя напряжённо смотрела на машины, проносящиеся мимо. Впрочем, ей было всё равно куда глядеть, только бы не на парня, сидящего рядом. Его дерзкая выходка не на шутку взбесила. И не столько сама выходка, сколько собственная реакция на неё. Видно, пережитый стресс до крайности обострил чувствительность, поэтому требовательное порывистое движение, каким принц притянул к себе, прикосновение его горячих губ – моментально выключили мозги. Но как только Варя пришла в себя, сильно пожалела, что не залепила пощёчину или хотя бы не возмутилась.

Успокоив себя тем, что именно так и поступит, вздумай Адриан повторить что-то подобное, Варя начала обдумывать другой непростой вопрос. Принц пока молчал, но очень скоро начнёт интересоваться, где Варя научилась фехтовать. Что ответить, если в этом мире даже шпагу купить женщине не позволено? Варвара не успела ещё придумать ничего вразумительного, а допрос уже начался. Правда, первым прозвучал другой вопрос.

– Кто были эти люди в масках? – сухо поинтересовался принц, даже не развернув голову в сторону Вари.

– Вы у меня спрашиваете? – возмутилась она. – Вам лучше знать, что за головорезы гуляют по лесу, который вы регулярно инспектируете.

– Это не могли быть охотники на лис, если вы об этом. Какой им смысл нападать на нас? Скорее, эти люди были подосланы Джаредом. Вы никого не узнали?

– Нет, – язвительно выпалила Варя, – ни с кем из этих милых господ не знакома.

Адриан неожиданно усмехнулся:

– Да, глупо было предположить, что те, кого так безжалостно мутузили, могли оказаться вашими дружками или дружками вашего возлюбленного.

Глава 25. Выполненное задание

Глава 25. Выполненное задание

Остаток пути Адриан молчал, и у Варвары появилось время ещё раз всё хорошенько обдумать. По поводу того, кем могли быть нападавшие, никаких новых идей не родилось. И это очень тревожило. А ещё всё большее беспокойство вызывало ранение принца. За время поездки импровизированный бинт полностью пропитался кровью. И хоть Адриан старался не демонстрировать своих ощущений, было заметно, что с каждой минутой боль становится всё сильнее и сильнее.

Машина въехала на территорию резиденции глубоко за полночь. Прежде чем выйти из автомобиля, Варвара настойчиво напомнила:

– Первым делом к врачу. Надеюсь, кто-то из медиков сейчас дежурит, несмотря на поздний час.

– Дежурит доктор Крониус, – успокоил принц.

– Он точно на месте?

– Вижу в его кабинете свет.

– Может, вас проводить?

– Не стоит, – усмехнулся Адриан и, посмотрев на Варвару, вдруг стал серьёзным. – В любом случае спасибо.

У Вари мурашки пробежали по телу от этого взгляда. Знала она, насколько креативно принц может поблагодарить. Свежи были воспоминания, каким экзотическим образом он выразил признательность за то, что не убежала с поля боя и не бросила его раненного на растерзание трём головорезам. Поэтому решила: лучше сыграть на опережение.

– Да, и по поводу вашего странного способа выражать благодарность. Надеюсь, такого больше не повторится, – строго произнесла Варвара.

У Адриана на губах снова заиграла улыбка.

– Мне показалось, вам понравилось, – нагло заявил он.

Варю захлестнула волна ярости.

– Вы не получили отпор по единственной причине: боялась растревожить вашу рану. Но учтите, больше подобного сострадания проявлять не буду.

Варвара гневно сверкнула глазами и выскочила из автомобиля.

Пережитый стресс обеспечил бессонную ночь, однако поднялась Варя чуть свет. Во-первых, не хотела пропускать тренировку с Эрвином. А во-вторых, не терпелось узнать о самочувствии Адриана. Его последние слова сильно разозлили её. Но за ночь гнев прошёл. На первый план вышли воспоминания, как решительно и мужественно принц действовал в критической ситуации, как заслонял собой от шпаг головорезов. Пожалуй, стоило бы поблагодарить его. Ему после пережитых волнений моральная поддержка тоже не помешает. Хотя, разумеется, выражать признательность нужно не так, как это сделал он, а обычным способом, как поступают все нормальные люди, то есть словами.

Нашла Адриана довольно быстро. На площадке для фехтования среди болельщиков. Ещё издалека заметила, что на руку наложена аккуратная чистая повязка. Значит, профессиональную помощь принц получил – уже легче. И, что интересно, в моральной поддержке ничуть не нуждался. На лице светилась улыбочка. Рядом с ним находилось с десяток дам, в том числе и Винетта. С расстояния нескольких шагов стало понятно, о чём разговор. Девушки наперебой выражали восторг геройскому поступку Адриана. Ещё бы! Справился с тремя бандитами одной левой. Быстро же здесь слухи распространяются. Вроде бы принц собирался поделиться рассказом о происшествии только с отцом.

– Юнивеция, вы слышали, что случилось вчера вечером в загородном лесу? – обратилась одна из дам, не успела Варя приблизиться к компании: – Охотники на лис втроём напали на принца. Втроём на одного! – с ужасом добавила она.

– Но Адриан с лёгкостью отбил атаку, – взахлёб продолжила рассказ другая девушка.

– У одного шпагу выбил, а двух других ранил. Вот им и пришлось сбежать, – радостно закончила историю третья.

– Ого! – восхищённо воскликнула Варя. – Один справился с тремя. Вот это мастерство! Браво!

Она поглядела на Адриана. В его глазах опять бушевала гремучая смесь чувств. Злится, что Варя иронизирует? Ладно, не стоит его бесить. Сама ведь попросила умолчать о своей роли в инциденте.

Варвара развернулась и направилась в оранжерею, где её уже должен был ждать Эрвин.

На этот раз тренировались часа три, не меньше. Варя была довольна успехам принца. Он оказался вполне способным к фехтованию. Схватывал быстро, выполнял упражнения точно.

Когда оба они изрядно вымотались, Варя решила сделать небольшую передышку и стала расспрашивать, как прошла поездка с Винеттой в оранжерею. Эрвин смутился. И это было хорошим знаком. В общем-то, со слов принца ничего особенного не приключилось. Выбрали образцы и привезли их на утверждение Неизуральдине. Но Варя чувствовала, что поездка что-то для Эрвина значила, раз воспоминания о ней вызывают волнение.

Единственное, что насторожило и расстроило в рассказе принца, это упоминание о том, что Чукусы, как оказалось, срезала Винетта.

– Зачем она это сделала? – с недоумением спросила Варя.

– Я не стал задавать ей этот вопрос.

– Почему?

– Она бы не ответила.

– Что значит «не ответила»? – возмутилась Варя. – Настоять надо было, чтобы отвечала.

– Зачем? Я знаю, что она не хотела досадить. Этого мне достаточно.

– Странный ты, – покачала головой Варвара.

Дав Эрвину задание, над чем работать между тренировками, Варя вернулась в апартаменты. Там её уже поджидала Неизуральдина. По самодовольному выражению лица стало понятно, что у той есть какая-то интересная информация.  

– Помнишь, какое задание ты мне дала позавчера? – загадочно улыбаясь, спросила Нея.

Конечно, Варя помнила. Она посылала соффу в загородный пансионат, поговорить с  Рамнезой, матерью Адриана и Эрвина. На что Неизуральдина ругалась в духе «миссия невыполнима». Дескать, никто с ней, мелкой сошкой, разговаривать не будет. Но, видимо, для пройдохи Неи невыполнимых миссий не бывает.