История третья. Воин

Интерлюдия

Горы по ночам обретают особое очарование. Воздух там чище, чем где-либо ещё на этом поганом континенте. Ну разве что на островах Искр, но пойди найди безумца, согласного подплыть к ним хотя бы на расстояние полёта стрелы. На небе не было ни единого облачка, и оно казалось бархатным полотном, на котором кто-то разложил бриллианты звёзд. А луна светила ничуть не хуже солнца, заставляя снежные шапки ослепительно блистать и переливаться при каждом движении. Холодный ветер, дующий с вершин, пел своё вечное, угрюмоё «Хм-м-м». Небольшая группка путешественников устроилась на уступе с козырьком, который специально выдолбили в неподатливом граните как раз для ночлегов. Какая-то добрая душа даже натаскала сюда дров из ближайшего соснового бора (до которого полдня пути по крутому горному серпантину), поэтому удалось хотя бы развести костерок.

Я сидел и всматривался в танцующие языки пламени, задумчиво вороша угли и наблюдая, как искры улетают в безучастное небо и на доли мгновения становятся новыми звёздами.

Из-за призрачной возможности встретиться с Джерихо нам пришлось петлять, как спятившим зайцам, находя давно забытые тропы, заброшенные дороги и пробираться по бурьянам, в которые они нас обычно заводили. Спустя шесть дней мы оказались перед сложным выбором. Выйти на Зарамский тракт, огибающий Хрустальные пики по обширной дуге, почти залезающей на земли Фаранда. Или же, сводя шанс встретиться с настырным архиепископом к нулю, пройти по Тель'Парскому перевалу. К счастью, осень ещё только-только входила в силу, поэтому опасность для наших жизней находилась на уровне «средняя, ближе к низкой». Но даже самый крохотный шанс встретиться с цепным псом Отца Всеединых заставил нашу компанию поставить на кон свою безопасность и отправиться карабкаться в горы.

Все мои спутницы крепко спали. А я не мог сомкнуть глаз. Мысли не давали, как бы кощунственно по отношению ко мне это не звучало. Головоломка складывающейся ситуации никак не составлялась у меня в голове — слишком многих кусочков не хватало, чтобы увидеть картину целиком.

Внезапно от груды «тел» раздалось что-то иное, кроме сопения и храпа. Оттуда выпорхнула одинокая жёлтая звёздочка и, сонно звеня, прилетела ко мне. Пикси приземлился на подставленную ладонь и вальяжно потянулся, при этом его прозрачные крылышки мелко трепетали.

— Что тебе не спится, кроха? — улыбнувшись, спросил я, пересаживая его на плечо.

Он тыкнул пальчиком в сторону спящих девушек, затем показал на свою задницу и повилял ею.

— И у кого же такая толстая пятая точка? — мне стоило большого труда не рассмеяться во весь голос. Судя по всему, кто-то умудрился лечь на него во сне.

— Хочешь составить мне компанию в моём ночном бдении?

Светящийся паренёк помедлил, а затем кивнул.

— Тогда, может, будешь так добр, что выслушаешь все мои умозаключения? Вдруг подметишь то, что я упустил?

Он пожал плечами. Значить подобный жест мог что угодно, но судя по его лицу, пикси имел в виду, нечто вроде: «делай, что считаешь нужным, помогу, чем смогу».

— Спасибо, — сердечно поблагодарил я кроху. — Итак, картина получается такая…

— …Началось всё с того, что в Нерарете Церковь нашла возможность прижать тёмных магов к ногтю, тем самым сильно ослабляя влияние Конклава в этом королевстве. Произошла совершенно абсурдная «охота на ведьм» из-за которой пострадали многие мои коллеги, а страна осталась без защиты от нежити и демонов. Отец Всеединых, конечно, жадный до власти политикан, но не в его интересах отдавать целое государство на растерзание порождениям тёмных братьев. Раньше мне не казалось это странным, а теперь очень даже. Плюс ещё тот город-призрак Карс. Уж очень он походил на ловушку, а не на стихийное образование тёмной энергии. Если бы просто случился танценшаттен, пусть и в столь огромном масштабе, это можно было бы списать на разбитую статую Азиериса. Но та химера и упоминание о маге, посетившем город прямо перед трагедией. Такое ощущение, что кто-то готовит себя площадку в размерах королевства, убирая конкурентов и тех, кто мог бы вмешаться в… А вот во что — оставалось загадкой. Плюс, это работа на уровне, даже не магистра первой степени, коих и трёх дюжин на весь континент не наберётся, а архимага! Но их всего пятеро, если мне не изменяет память. Мэтр Крайс — пиромант, глава верховного совета Конклава. Мэтр Ирвинг — чарописец, старший библиарий. Мэтр Старк — руководитель Ордена магов, располагающегося на Островном королевстве. Мэтрэсса Калина — свободная ведьма, о которой уже несколько лет ничего не было слышно. Ну и мой бывший учитель — мэтр Клауд арс Нойнберг — глава кафедры тёмной магии в Нерарете. Вот с ним-то мне очень хочется повидаться, поделиться соображениями и выслушать его версии.

Впрочем, у меня есть одна зацепка. Единственная ниточка, выбивающаяся из плотного клубка интриг и заговоров. Имя, услышанное во сне. Некромант Вальд, давший эгорессе Люсиль огромную силу за присягу верности. Ранее мне никогда не приходилось о нём слышать, да и книги, имевшиеся в библиотеке Тии и Сании, не сильно помогли. Нигде не было ни единого упоминания о существовании подобного человека. Что казалось очень странным, так как, судя по всё тому же сну, он обладал незаурядной силой, а самое главное — знаниями. Создать такого монстра, это вам не грядку с морковкой прополоть. Мне бы для этого потребовалась не одна жизнь. И то не факт, что вышло бы что-нибудь путное.

Ладно, я слегка отвлёкся, что там дальше? Ах, да произошедшее во время моего «отпуска»! Тоже вносит больше неясности, чем определённости. Откуда взялась эта сладкая парочка — колдун и его ручной найтмар? Судя по словам Тали, он говорил о каком-то учителе и о том, что его задание уже сделано. Какое задание? И кем же должен быть его учитель, чтобы обучить давно забытой магии, вручить такую ручную зверюшку и вооружить столь могучим артефактом? Кстати, клинок, который с лёгкой руки Джерихо перешёл ко мне, оказался манной небесной. Подарком Всеединых, не иначе. Несмотря на странную и непривычную форму, он ложится в ладонь, как влитой, имеет превосходный баланс, а так же, что немаловажно, на его поверхности можно разглядеть сетку серебряных прожилок. Видимо неизвестный мастер, создавший этот шедевр кузнечного и ещё бездна знает какого дела, заполнил очистительным металлом все пустоты и трещины в камне. Но и это ещё не всё. Чары, наложенные на клинок, позволяли наполнять его магической силой, делая смертельно опасным для любого противника. Не важно, нападаешь ли ты на человека, нежить, демона или монстра, лезвие зачарованного меча нарежет кого угодно на мелкие ломтики.

В происходящем сильно фигурируют братья Лорды и их ручные твари, а так же те, кто им сочувствует, поэтому можно попробовать присоединить произошедшее с дарклингами. Если мне память не изменяет, Калиша говорила, что война с её народом началась именно из-за обвинений в использовании тёмной магии. У людей имелись неопровержимые доказательства в виде нескольких опустошённых деревенек. Ещё неспокойно в Фаранде, но из-за закрытости этого королевства ничего толком узнать не удалось. Ну и небезызвестный случай с хобгоблинами и их треклятой статуей, благодаря которой ещё некоторое время количество всякой бесовщины будет неуклонно расти. Кстати, мы, проходя мимо ещё одного поселения дарклингов, попытались узнать о судьбе клыкастой малявки и её Эт'Согаше, пламеволосом духе фонаря, Фламме. Но ничего стоящего выяснить не удалось. Лишь то, что в этом конкретном посёлке они не объявлялись.

Нам неизвестно главное — какие из этих событий связаны друг с другом, а какие произошли сами по себе, без постороннего вмешательства. А чтобы выяснить правду, нужно понять, кто стоит за всем этим безумием, творящимся повсеместно…

— Вот такие вот дела, кроха… — вздохнул я, потягиваясь до хруста в костях. Костёр уже почти угас, поэтому нужно сходить подкинуть дровишек, да и, пожалуй, завалиться спать вместе со всей этой рогатой, копытной, крылатой и хвостатой братией. — Есть соображения?

Тот что-то прозвенел и упорхнул на предрассветную прогулку. В отличие от Атрамы, каким-то шестым чувством точно понимавшей, что говорил пикси, для меня его слова остались загадкой. Ну, если бы это было что-то важное, то он бы обязательно это через неё передал.

Нужно хоть немного отдохнуть, впереди тяжёлый день, а за ним ещё один такой же и ещё… До Альта, по моим скромным прикидкам, нам добираться не меньше недели, слава Всеединым, что горы не бесконечны и скоро этот вечный ветер и холодный камень кончатся. Я сначала всё порывался предложить Риппи остаться с её сородичами, у которых тут неподалёку гнёзда, но осознал глупость своих мыслей до того, как успел опозориться. Мало того, что её уже похоронили, так теперь она сирена, а не гарпия, да ещё и «валикарасилуэммэ» (язык сломаешь с этим их птичьим диалектом), что переводится примерно как: «прикованная к презренной земле». Её крыло так и не восстановилось. Если Сания не сотворит чуда, то малышка никогда не будет летать. Но девочка держится молодцом, стараясь не поддаваться отчаянию, царящему у неё в душе. Мы помогали по мере наших скромных сил.

Подбросив свежих дровишек, я убедился, что костёр сыто затрещал, отплёвываясь искорками, и устроился с края, укрывшись наполовину тёплым одеялом, а наполовину здоровым крылом Риппи.

Наше приключение ещё не закончено, и время ответов непременно настанет, рано или поздно. Лучше, конечно, рано, а то ведь беда, она такая, подкрадётся сзади и настучит по маковке тогда, когда меньше всего ожидаешь.