История одного тёмного

Глава 1 Жажда мести

Он шёл между вековых деревьев, их кроны были настолько густыми, что скрывали небо. Мальчик возвращался домой после очередной прогулки по лесу. Сейчас он уже представлял как увидит их небольшую деревушку. Хоть в ней меньше десятка домов, зато все хорошо друг друга знают. Близость границ с империей не привлекала сюда новых людей, а вот тех кто уже был заставляла жить более сплочённо, словно одна большая семья. Их селение было почти со всех сторон окружено лесом и юному мальчишке безумно нравилось бродить по нему, постоянно находя для себя что-то новое и интересное. Родители порой делали ему высказывания, что это может быть опасно, но больше для виду, потому что помнили, что когда-то вели себя точно так же.

Небольшой ветерок, прорвавшийся среди деревьев, принёс с собой странный запах. Дым, словно где-то поблизости был пожар. Ужасное предчувствие поселилось в груди, и он со всех ног побежал вперёд, пытаясь представить, что же могло случиться. Их деревня ещё ни разу не горела, все люди были аккуратны и допустить пожар по глупости никто не мог. Конечно, отец рассказывал что иногда пожар может начаться из-за кузницы, но у них в деревне не было кузницы, тогда откуда же мог взяться огонь?!

Когда из-за деревьев стало видно то, что осталось от его деревушки, он словно впал в оцепенение и не мог даже пошевелиться. Большая часть домов уже сгорела, а на дороге, выдвигаясь в сторону империи виднелся отряд тяжёлых конников. Но вот один из них обернулся, что бы бросить последний взгляд, и мальчик навсегда запомнил скалящегося серебряного тигра на груди человека в чёрных доспехах. Поскольку сам он не двигаясь стоял в тени деревьев, его не заметили и отряд спокойно уехал. Ещё какое-то время тело отказывало повиноваться, но постепенно оцепенение спала и медленно, словно боясь увидеть правду, он пошёл к деревне, поначалу даже не решаясь поднять глаз от земли.

Оказавшись среди уже сгоревших и догорающих домов, он наконец смог заставить себя осмотреться. В тот момент в его душе что-то начало ломаться, изменяясь, раз и навсегда. Он сорвался с места и побежал, желая оказаться как можно дальше, чтобы можно было забыть, заставить поверить себя, что это всё не правда, но картины того, что осталось на пепелище восставали в его памяти, не желая уходить.

Вот его отец, распятый на стене дома, на его руках и ногах содрана кожа, и только мясо выпирает во все стороны. Вот догорающий костяк кого-то из его соседей, валяющийся на краю дороги. Вот какая-то груда порубленного мяса, и только по конечностям, торчащим из неё, и кускам одежды можно понять, что когда-то это был человек. Вот его маленькая сестра, прибитая к двери и истыканная стрелами, словно её использовали как мишень, и многое, многое другое. И постепенно он смог найти только один способ не сорваться в пучину безумия: злость, ненависть и ни с чем несравнимая жажда мести заполнили почти всю его сущность, продолжая ломать невидимые границы в его душе, он снова и снова вспоминал лицо имперца с тигром на груди. Взгляд мальчика становился более осмысленным, он уже понимал куда бежит. И словно какая-то сила направила его ещё в самом начале, он понимал, что это единственно верное направление. Он умер вместе со своей семьёй, вместе со всеми старыми друзьями и знакомыми и теперь у него был только один выход — СУМЕРЕЧНАЯ БАШНЯ.

Он ещё никогда не заходил так далеко в лес, в эту сторону, но из рассказов взрослых знал, что если идти на юг примерно сутки, то можно найти странное сооружение. Древние развалины башни, которая когда-то принадлежала могущественному магу, уже давно забыли кто, как и почему убил его, и что стало с самим героем. Многие говорили, что это просто сельская сказка, слишком уж неправдоподобно она звучала, особенно то, что дух этого мага якобы всё ещё там. Со временем башня развалилась, вот эти развалины и носили гордое имя СУМЕРЕЧНАЯ БАШНЯ. Но мальчик сейчас вспоминал ещё кое-что. Дух, который якобы остался в башне, был очень странным, он мог подвергнуть пришедшего к нему жутким мучениям и заставить неделями оглашать окрестности криками боли, а мог исполнить самое заветное желание, потребовав конечно соответствующую плату. Мальчик не знал, что от него могут потребовать, но он видел только один способ отомстить, овладеть самой жуткой и самой страшной магией, и ради этого он был готов отдать всё, что есть у него и всё что есть вообще в мире. Он найдёт всех виновных и заставит их познать всю глубину боли и ужаса.

Развалины. Медленно шагая, он подходил к ним всё ближе и ближе, ощущая, как в его груди беспокойно бьется сердце. Войдя внутрь, и сделав ещё пару шагов, он остановился. Кругом было тихо. Никакого ощущения близкого зла или волшебства. В его голове метались мысли. Неужели всё это были просто сказки, а перед ним была всего лишь груда камней? Он уже был на грани отчаяния. «Нет, так не может быть»

— Здесь обязан жить дух!

«Я никому ничего не обязан, и тем более тебе», — тихий, медленный шёпот начал раздаваться со всех сторон. Стоило мальчику лишь подумать о том, зачем он пришёл, как тот же шепот повторился вновь: «Так вот чего ты хочешь… Интересное желание… Ты не первый, кто пришел за этим… Почему я должен делать исключение и оставлять тебя в живых?» Мальчик вспомнил то, что увидел в своей деревне и почувствовал, как в его груди вновь разгорается огонь. «Ясно… месть. Интересное чувство! А знаешь, тебе безумно повезло! Я тут заскучал, в последнее время. Наверно, был излишне жесток, и гости стали забредать сюда совсем редко. Да и желания твои мне нравятся…»— наступило молчание. Мальчик ждал. «Добро пожаловать в ученики… Тонан», — раздался еле слышный шепот, а затем последовал такой же еле слышный смех.

— Но меня зовут не…

«Теперь тебя будут звать так. Когда-нибудь я расскажу, что значит это имя, а сейчас повторюсь: добро пожаловать, ученик».

Тонана окутал чёрный дым, и он словно куда-то провалился. Когда дым рассеялся, первое, что он увидел перед собой, было чёрноё мягкое кресло, в котором восседала полупрозрачная фигура. Это был человек, с длинными светлыми волосами, правильными чертами лица, яркими голубыми глаза, и узкими губами, искривлёнными усмешкой, одет он был в чёрную рубашку, чёрные штаны и чёрные сапоги. «Я вообще люблю всё чёрное, ученичек! Ах да, характер у меня жутковатый и зачастую непредсказуемый, так что … будь внимателен, — подлое хихиканье разнеслось по комнате, отразилось от стен и вновь вернулось к фигуре в кресле. — Меня зовут Миладир, и с этого дня я — твой учитель. Сейчас мы внутри твоего сознания и, поскольку моя башня не в лучшем состояние, большая часть занятий будет проходить тут. О своём теле можешь не беспокоиться, я всё предусмотрел. И ещё, у меня одно условие — в конце обучения ты должен будешь выполнить всего одно мое желание, вот и всё. Поздравляю с началом».

И с этого началось обучение. Тонан оказался рьяным учеником, который стремился впитать как можно больше знаний. Когда— то, безумно давно, он был смышлёным мальчишкой, которому многое давалось легче, чем остальным, и сейчас он старался использовать всё, чем одарила его природа. Миладир же был просто кладезю знаний по тёмной магии. Боль, смерть, внушение, принуждения — всем этим он владел в совершенстве и с упоением передавал свои знания столь охочему до них ученику.

Как оказалось, восемь веков назад учителя Тонана никто не убивал, просто тогда перед магами остро стояла проблема смерти. Они, маги, конечно, могли продлевать себе жизнь, но когда проживаешь на пару сотен лет больше остальных, то умирать совсем не хочется. И тогда Миладир смог разработать некое заклинание, которое оставляло его жить в виде духа, при этом сохраняя все его магические способности, был лишь один минус, который выяснился позже, Миладир оказался узником в своей башне и не мог её покидать. Где-то около трёх столетий назад, будучи в плохом настроении и желая таким образом уменьшить поток «героев», жаждущих избавить от него мир (в основном это были сельские дураки), он превратил башню в развалины.

Характер же у учителя действительно был сложным, и уйма времени в одном месте, явно не оказали на него благотворного влияния, порой, совсем беспричинные перепады настроения, делали процесс обучения довольно… своеобразным. Весёлое, добродушное расположение духа при объяснении чего-то нового, могло резко смениться озлобленностью, вызванной случайным словом, и за этим непременно следовал удар заклинанием по ученику. Заклинания всегда были различным, их объединяло только то, что они были не смертельны, и причиняли ужасную боль. «Ты всегда должен ожидать удара, не расслабляйся, следи за всем и всеми, вокруг!». Затем Миладир, как заботливый родитель, помогал справиться с болью, загасить все последствия, разбирал саму суть применённого заклинания и наводил на мысль, какая именно защита против него наиболее эффективная и экономная. Тонан не мог держать щиты постоянно, и ему пришлось научиться наблюдать за окружающей обстановкой и своим учителем, ловя отблеск каждой эмоций на его лице, чтобы понять, когда может последовать следующий удар, и какого характера он будет. Это ещё и научило Тонана почти мгновенно возводить щиты, которые предусматривали каждый раз всё больше и больше.

Так же в процесс обучения включалось фехтование. Сам Миладир по этому поводу говорил так: «Я, конечно, не мастер, если маг переходит в ближний бой, значит, битва на половину уже проиграна. Но если есть вероятность, что, убив целое войско солдат, ты истощишь свои запасы, и последний из них заколет тебя как свинью, только потому, что ты машешь мечом, как крестьянин граблями, нужно сделать всё, чтобы этого избежать. И не надо мне сейчас говорить, что такое количество смертей дадут тебе море энергии, на её восстановление всегда требуется время, да и армии бывают уже мёртвые, или вообще не живые, големы там какие-нибудь. Никогда не знаешь, каким местом повернётся к тебе фортуна, и надо иметь пару козырей в рукаве, чтобы пнуть её под удачно подставленный зад». Эти уроки Тонан не любил больше всего. Беготня по всему залу от летающего меча (учитель всегда становился невидимым), не имея даже надежды поразить противника, вселяла в него отчаяние. «Что ещё за безотчётный ужас в глазах, немедленно соберись, если используемые тобой способы не дают результата, вспоминай другие, или создавай их сам». Примерно через год обучения Тонан составил своё первое заклинание, изменяющее зрение и позволяющее видеть не материальную оболочку, а саму энергетическую сущность окружающего мира. Он был несказанно доволен собой, но Миладир немного охладил его радость: «Молодец, ты наконец-то додумался, что, имея доски и колёса, можно, добавив кое-что, собрать телегу. Я специально удалил из всех доступных тебе книг подобные заклинания. Теперь ты научился не только использовать старое, но и создавать новое. Запомни, твой ум — вот твоё главное оружие».

Приучал Миладир своего ученика и спокойно наблюдать за болью других. Ещё в самом начале обучения, когда встал вопрос питания (ведь дух ни в чём подобном не нуждался, и все запасы в башне давно пришли в негодность) Миладир показал ему, как использовать одно простенькое заклинание. Работало оно на расстоянии около десяти метров и убивало не очень крупных животных. Было одно «но»: перед смертью животные по полчаса мучились от жуткой боли. Насколько это было больно, узнал и Тонан, когда учитель однажды был не в настроении. После этого, ему было трудно вновь его применить, но всего лишь пара воспоминаний, подкреплённые чувством голода, смели прочь все сомнения. Был опыт и с людьми, то же заклинание, немного видоизменённое под человека, великолепно сработало на солдате, которому не повезло путешествовать со своим товарищем на ближайшей к башне дороге. Товарищ же был в целости и сохранности доставлен Миладиру для опытов. Поскольку на его куртке был знак империи, никаких угрызений совести не последовало.

Благодаря явной одарённости Тонана обучение заняло всего около двух лет. «Ну что, ученичек, большую часть знаний я в тебя утрамбовал, теперь тебе их использовать и обновлять. Запомни, никогда не будь однообразен в своих действиях, иначе первый же серьёзный противник, немного тебя изучивший, станет последним. Остались только два дела, первое, когда ты только пришёл сюда, за обучение я потребовал, чтобы ты в конце исполнил одно моё желание. Конечно, ты совершил огромную глупость, согласившись на мои условия. Но за это время я к тебе попривык и решил, что подлости уже не к месту. Итак, слушай внимательно: я, наконец— то, разработал заклинание, которое перенесёт „привязку“ с башни на вот этот милый и добренький перстенёк с забавно улыбающимся черепком. Сам я не могу воздействовать на башню (переборщил в своё время с заклинанием бессмертия!), поэтому ты используешь эту мою разработку, и этот перстень возьмёшь с собой. Во-первых, мне хочется самому с тобой попутешествовать, во— вторых, это знак того, что ты чёрный маг и мой ученик, возможно, кто-то ещё даже помнит, что он означает. И второе, что я хотел тебе предложить — использовать ещё одну из моих последних разработок и стать кем— то вроде лича: не будет необходимости в пище и сне; убить тебя станет намного сложнее, и заклинания смерти, после того как ты сам побываешь за гранью, станут применяться намного проще. Но ты потеряешь многие чувства и ощущения, уже никогда не встретишься с родителями на том свете, если он есть, конечно, так как в случае гибели, погибнешь полностью со всем, что есть ты. А после преобразования тебе всегда будет, мягко говоря, прохладно, и ещё это будет больно, смертельно больно…» В голове Тонана, как сотни раз за эти два года, пронеслись деревня, соседи, родные. «Ах да, и ещё, за это ты не должен будешь проявлять жалости на своём пути ни к кому…» На прозрачном лице расползлась подлая улыбка.

— Я и не собирался кого-то жалеть. И меня всегда будет греть внутренний огонь ненависти. Я должен использовать все возможности, чтобы увеличить шансы на успех!

И с губ Тонана почти неслышным шёпотом сорвалось:

— Я согласен.

Прошло много дней с тех пор, как мальчишка с грязным лицом и опухшими от слёз глазами зашёл в Сумеречную башню. На небе ярко светило солнце. Из башни вышел человек, его лицо было бледным, в карих глазах ничего не выражалось, чёрные волосы цвета воронова крыла спадали на плечи, плотно сжатые губы были с оттенком синевы, словно он долго пробыл в холодной воде. На нём был чёрный балахон, а на одном из пальцев с перстня улыбался череп с искорками в рубиновых глазах. Развернувшись на северо-восток, туда, где, как удалось выяснить из памяти пленённого им солдата, находилось сердце империи Харр, он сделал первый шаг.

Тонан быстро шёл, в нём уже теплилась искра радости, ведь с каждой минутой он всё ближе к своей мести. Скоро, очень скоро его враги пожалеют, что появились на свет. В то же время он прислушивался к голосу своего учителя, который словно звучал у него в голове. «Итак, подведём краткие итоги. Мне большую часть времени придётся находиться в этом чёртовом кольце (опять кое-что пошло не так в заклинании). Вообще я полный идиот, раз после опыта с башней не понял, что духу требуется материальная оболочка для существования, и, переведя свою оболочку от размеров башни до кольца, я потерял многие свои возможности. Всё же эти века заточения не очень прибавили мне ума. Но я могу ощущать всё тоже, что и ты, а иногда даже и выходить наружу, ненадолго, конечно, и крайне редко. Что же касается твоей цели, то я бы посоветовал тебе найти какого-нибудь солдата, ведь, как ты помнишь, из твоего пленного удалось узнать только, что тигр — это знак высшей знати, и что почти все они живут в столице. Итак, ловим первого попавшегося солдата и узнаём у него, где находится вышестоящий по званию, или что— то подобное и так по цепочке».

— Может, просто дойти до столицы империи и там найти любого из «Тигров», а у него уже узнать всё остальное?

«Я, конечно, понимаю, что по ощущениям твоим, отрок, круче тебя только яйца и то драконьи. Но как ты собираешься потом искать остальных? Мне кажется, что после смерти одного из них, остальные тут же окружат себя магами, если их ранее не было рядом, а ты сейчас и один на один-то справишься далеко не с каждым».

— Ну что ж, понятно, тогда я думаю, вот из того орла получится прекрасная «призрачная ищейка».

Тонан поднял руки вверх, и из его ладоней вырвались два чёрных шарика, ударившие птицу, летающую под облаками. Несколько минут ходьбы, и вот перед ним лежит уже мёртвое крылатое тело. С пальцев мага стекло облачко серого тумана и поглотило останки, превращая их в пепел и оставляя только чистые кости.

— Вот ты-то мне и нужен, — сказал Тонан, беря в руки череп, ещё недавно живой птицы.

Через несколько минут с его левой руки взлетела тень орла, она поднялась вверх и начала, расширяя круги, набирать высоту; маг же, в это время, заглянул в глазницы черепа и начал осматривать окрестности, словно это он кружил в вышине. Наконец он нашёл то, что нужно: по лесной дороге двигался отряд из двух десятков солдат. Тонан резко повернулся, выбрав направление таким образом, чтобы перерезать дорогу отряду «счастливцев», отбросил ненужный уже череп (тень наверху тут же рассеялась), и пошёл быстрым шагом. В этот момент в голове раздался почти крик: «А ну, немедленно вернулся и подобрал. Я тебя чему учил? Ты что теперь каждый раз будешь по окрестностям бегать в поисках птиц, когда надо будет узнать, что вокруг творится, и вообще, раз вышел в жизнь, копи артефакты и слуг, поверь, когда-нибудь они очень пригодятся». Лич плотно сжал губы от раздражения, но вернулся, подобрал череп и положил его в сумку на поясе, и только после этого продолжил путь.

Тонан подготовился к встрече, он раскинул перед собой сеть неподвижного страха, действующую, на животных и, встав посреди дороги, стал ждать отряд. Вот ничего не подозревающие солдаты выехал из-за поворота. Лошади, увидев Лича, остановились, как вкопанные. Растянув губы в подлой улыбке, Тонан произнёс:

— Ну, здравствуйте, друзья мои!

— Пошёл вон с дороги!

Успел сказать один из первых солдат, как тут же его грудь пронзило чёрное копьё, пробив ещё двоих находящихся за ним. Копье еще немного полетало над головами солдат и растворилось в воздухе. Глаза оставшихся расширились от удивления, а с правой ладони мага уже один за другим сорвались четыре чёрных шарика, и ещё четверо упали мёртвыми с аккуратными дырочками в голове. Солдаты спрыгнули с лошадей, которые почему— то не двигались ни вперёд, ни назад, и потянулись за мечами, а ужасная фигура перед ними сделала какой-то непонятный пас руками, и с его пальцев рванулось вперёд облако тумана, расширяющееся по мере приближения. Некоторые успели отпрыгнуть с его пути, те же пятеро, которых оно зацепило, превращались в мумии и в довершение рассыпались пеплом, как и все лошади, попавшие в зону действия заклинания. Оставшиеся в живых выхватили мечи и кинулись к ненавистному магу, желая порубить его на части. Один из них вытащил арбалет и начал спешно его заряжать. В руках фигуры в чёрном балахоне появился прозрачный серый лук с четырьмя прозрачными стрелами. Мгновение, и стрелы рванулись вперёд к своим целям. Кто— то из солдат пытался отразить их мечом, кто— то прикрылся щитом, но стрелы спокойно проходили сквозь все преграды, и лишь, соприкоснувшись с живой плотью, начинали становиться плотнее и реальнее. Четыре их жертвы упали на землю, стремительно ссыхаясь, стрелы же, словно выпивая их, становились всё более похожи на обычные деревянные. И тут болт, выпущенный из заряженного, наконец, арбалета, пробил грудь этого трижды проклятого незнакомца, там, где должно быть сердце. Маг начала падать. Из рукавов у него стремительно стал распространяться чёрный дым, и буквально за мгновение скрыл троих уже почти добежавших до него солдат, и его самого. А в арбалет уже спешно заряжался следующий болт. В это время из облака дыма раздался предсмертный крик боли, затем вылетела чья-то голова, и выбежал ещё один, похоже, единственный выживший из тех трёх, но за ним метнулась черная тень и меч, пронзив бежавшего, вышел из груди, уставившись в сторону последнего из отряда. Солдат выпустил следующий болт, метясь магу в голову и… попал, точно в рот, тут он встретил взгляд серых глаз и ужас, словно сковал его цепями, незнакомец подошёл ближе. Теперь было видно, что лицо его слишком бледное для человеческого, а губы синие, как у утопленника. Тонан вынул болт, выпущенный последним.

— Ты хоть представляешь насколько неудобно говорить с этой штукой во рту? Я тебе сейчас продемонстрирую!

И он резким движением вонзил болт снизу в челюсть солдата, пригвоздив его язык к верхнему нёбу, но не убив. «Ты, конечно, молодец, но как его теперь допрашивать, не думаю, что от последних твоих действий он стал особо разговорчив». Губы лича растянула зловещая улыбка, и он приблизил свои глаза к глазам солдата. «М-м-м, взгляд души, полное вытягивание памяти, если бы не побочный эффект в виде смерти, то можно было бы и в судах применять». Тело последнего из солдат мешком рухнуло на землю, Тонан вытащил из груди засевший там болт и направился к ближайшему городу, теперь он знал всё, что нужно. «Убрать за собой не желаешь?». Через какое-то время за спиной уходящего мага остались лишь несколько кучек пепла и мусора, ничем уже не напоминающие конный отряд, на солдатах были несколько защитных амулетов, наверно поэтому они так смело ринулись в бой, но они защищали лишь от магии стихий, тёмные же заклинания преодолели защиту, даже не заметив её.

Из памяти солдата удалось выяснить, что на захват его родной страны, ушло около года. Сначала несколько месяцев терроризирования границ, подобных случаю в его деревне. Затем, когда к границе были стянуты почти все войска, имперцы, относительно небольшими силами, в паре блестящих сражений в пух и прах разнесли всю армию его родины, и уже не встречая сопротивления, оккупировали всю страну. Был и очень удачный момент, все экспедиции с целью террора строго фиксировались и записывались, данные о них хранились в наиболее близком крупном имперском городе, в этих местах подобным городом был Рахан. У кого и где находились эти записи, предстояло выяснить на месте.

Из доклада внутренней разведки провинции Харфат империи Харр «… Так же неясными являются обстоятельства исчезновения отряда, отправленного для опроса местного населения на предмет известных фактов о так называемой „Сумеречной башне“, в связи с этими происшествиями просим, для выяснения обстоятельств, привлечь магов».

Глава 2 Добро пожаловать в Рахан

Тонан специально подгадал время так, чтобы подойти к городу ночью. Закрытые ворота его не особо смущали, но вот отсутствие толпы въезжающих и выезжающих было явно на руку. Он начал делать движение, словно вырисовывая на воротах дверь. Появился сгусток тумана, который лич уже готов был толкнуть вперёд, когда в голове вновь зазвучал голос учителя. «Я бы тебе этого не советовал делать. Подобного размера города обычно оснащены защитными амулетами на воротах, и ты сразу раструбишь всем местным магам, что пожаловал в гости. Хорошо, что ночь безлунная… Пока ты был достаточно аккуратен и о твоём присутствии скорее всего никто не догадывается. Найди другой путь. Видишь вон то окошечко, там должен быть солдат, на случай прибытия гонца со срочным сообщением». Тонан подошёл к окну и постучал в него кулаком, заранее подготовив в руке чёрный шарик. «Я так понял: ты решил влезть в город через это самое окно с решетками?» Шарик втянулся в ладонь, а лич прошептал несколько странных слов и приложил руки к своим глазам.

— Кого там принесло среди ночи?

Недовольно ворча, солдат открыл окошко и уставился в ночную тьму заспанным взглядом. Внезапно, словно из ниоткуда, на него уставились два карих глаза с красными зрачками, и он провалился во тьму.

— Открой дверь для гонцов со срочными донесениями и выйди через неё за стены замка, дверь за собой не закрывай.

Солдат повернулся налево и куда— то пошёл. Тонан повернулся в ту же сторону и сделал несколько шагов, дверь, по его мнению, должна была находиться не очень далеко, но и не в самих воротах. «Браво! Догадливость это конечно хорошо, но ты не подумал, что это, скорее всего, подземный ход и, выйдя на шаг за стену города, солдат так и останется стоять под землёй, уже не слыша твоих приказов?»

— Мне это уже надоело. Всё! Иду ломать гребные ворота, а лучше сразу стену снесу!

«Лучше сразу самосожжением займись! Успокойся! Я понимаю, что моё общество может вывести из себя, но я тебе же и помогаю. Теперь постарайся почувствовать нить связи с подчиненным солдатом. Отлично, вот тут он и стоит, правда на пару метров снизу, это просто вход для гонцов, так что он, скорее, всего прямой и не очень далеко от стен. Я думаю вон в тех кустах». Пройдя немного по подземному ходу, Тонан увидел открытую дверь и солдата, стоящего ровно в шаге от неё.

— Возвращайся на место своей стражи.

Закрыв за собой дверь наружу, лич последовал за солдатом и вскоре оказался рядом с воротами, но уже с другой стороны. Окошко по-прежнему было открыто, а солдат сидел на стуле неподалеку. Закрыв окошко, Тонан повернулся к нему.

— Посмотрим, где начальник вашего гарнизона, уж он-то должен знать о местонахождении нужных мне документов.

«Взгляд души, конечно, хорош и ты теперь знаешь всё, что нужно, но не повторяйся слишком часто, тебя быстро вычислят». Солдат безвольной куклой повалился на стул, а лич повернулся спиной к воротам, ещё одно движение руками и он начал ссыхаться, рассыпаясь в прах. «Ну что, добро пожаловать в Рохан, ученичёк».

Теперь путь Тонана лежал к дому начальника гарнизона, который находился около центра города. Лич набросил на себя заклинание плаща теней, чтобы не привлекать внимания патрулей, и двинулся в нужном направлении. «Тебе просто невероятно повезло, что этот вояка недолюбливает магов и старается держаться подальше от всего с ними связанного. Он перед тобой беззащитен как младенец».

Дом и небольшой сад перед ним были окружены каменным забором в два человеческих роста высотой, в котором имелись ворота, охраняемые двумя солдатами, одним внутри и одним снаружи. Сейчас они безмятежно болтали друг с другом и не обратили внимания на приблизившуюся к ним тень. Взмах меча и тот что снаружи падает с перерезанным горлом, а сорвавшийся с указательного пальца Тонана луч пробил глаз и мгновенно вскипятил мозг тому, который был внутри. Открыв ворота, лич бесшумно вошёл и направился к дому. У главного входа стоял ещё один солдат, но светильник над дверью освещал площадку лишь на несколько метров вокруг.

Солдат не спал и внимательно вглядывался в окружающую тьму, ему почудилось движение со стороны ворот и, потянувшись к мечу, он сделал шаг вперёд. Внезапно из темноты вылетела, словно сотканная из тумана, чёрная лента и спеленала его так, что он не мог ни двигаться, ни говорить. Все из той же темноты вышла фигура в чёрном балахоне, бледное лицо и синеватые губы в сочетании с ночным временем суток, особой радости солдату не внушили. Тут это существо раскрыло рот, и раздался зловещий шёпот.

— Издашь хоть звук, и вот этот чёрный шарик пробьёт тебе лоб и превратит мозги в месиво. А теперь отвечай, какие из видимых здесь окон ведут в спальню начальника гарнизона города?

Туман, сковывающий рот, рассеялся.

— Вон то, крайнее левое на втором этаже.

Дрожавшим голосом ответил солдат, и шарик, как и обещалось, тут же прервал его жизнь. «Логично, ведь когда он отвечал тебе, то издал, куда больше одного звука. Ха-ха-ха».

Тонан без труда долез до указанного окна, а облачко тумана, созданное им, проделало прекрасный проход, превратив в прах это самое окно и часть стены. С кровати, почувствовав неладное, уже поднимался воин лет пятидесяти, на его ше болталось не меньше пяти разнообразных омулетов и оберегов, но сделать он толком ничего не успел, так как его тут же окутала уже испробованная на солдате туманная лента. «По-моему, я могу тебя немного обрадовать, присмотрись-ка к стенам».

— Следящее заклинание… Ну что, дедок, похоже, маги игнорировали твои желания, и немного поколдовали над домом.

«Они уже двигаются сюда, бери от него всё, что хотел, и уничтожь тело, впереди у тебя серьёзная битва, нужно использовать все преимущества, это тебе не солдат в лесу ловить, ах да и амулеты прихвати посмотрим что эта за дрянь». Впитав все знания начальника гарнизона, и тем самым убив его, Тонан узнал где хранятся интересующие его документы. И ещё, что в городе только один маг, который мог позволить себе следить за этим домом, скорее всего именно он идёт сюда вместе с двумя учениками. Произнеся короткое заклинание, лич стряхнул с рук серый туман, за несколько мгновений окутавший тело и начавший медленно превращать его в пепел. Не теряя времени, Тонан спрыгнул через сделанную им же дыру на месте окна и подошёл к трупу солдата у двери. «Я вижу, ты вспомнил одно из последних занятий и решил посадить в эти останки небольшого энергетического паразита». Лич немного постоял над трупом, делая пассы руками и читая заклинание, у него в памяти всплыл урок Миладира. «Расскажу тебе об одной на удивление простой вещи, не требующей никаких дополнительных средств, кроме твоих рук и головы, но при этом погубившей не одного сильного мага, забывшего об осторожности. Энергетический паразит, как правило, использовался с целью убить определённого мага, точнее, дать возможность его убить. Работает паразит просто. Маг пытается обследовать какую— то вещь, он создаёт небольшой канал, через него— то в энергетическую структуру мага и проникает заранее посаженный в эту вещь паразит, он бессознателен и движим одним желанием жрать и жрать, а так как питается он только энергией, то и жрёт, соответственно, её. Если маг вовремя не ловит его при прохождении канала, то остановить этого малыша невозможно: он за полминуты доводит мага до полного истощения, правда, потом словно лопается, и вся энергетическая структура у мага восстанавливается. Но вот последние 10 секунд из тех 30 пожираемый абсолютно беззащитен. Этот промежуток времени и нужно использовать. Теперь разберём, как это делать…» В голове Тонана прозвучал голос учителя: «Не самое лучшее время окунаться в воспоминания, они уже вот-вот будут здесь. Советую выпустить в разные стороны несколько двойников с похожей энергетической структурой, чтобы тебя не обнаружили сразу». Последовав совету учителя, лич выпустил в разные стороны семь двойников, которые должны были рассеяться через несколько минут. Сам забрался на крышу одного из домов неподалеку, ему нужен был хороший обзор того места, где лежал труп солдата «с сюрпризом», и вновь укрылся плащом тени.

Маг был немного раздражён тем, что пришлось вставать среди ночи и ворчание учеников сзади его настроения не улучшало. Но дело было серьёзным, сработало одно из следящих заклинаний на доме начальника гарнизона. Этот старик почти ненавидел магию, поэтому возможность глупой случайности отпадала сразу. Подойдя к воротам, он увидел два трупа солдат, которые должны были их охранять. Одного из них убили явно магическим способом. Маг немедленно начал отдавать распоряжения ученикам:

— Просканируйте местность, любой незнакомый магический след оставил убийца, держите все щиты, его возможности нам неизвестны, я пока тут посмотрю что могут нам сказать эти трупы.

Именно небольшие увлечения своими возможностями в тёмной магии и в том числе работа с зомби и стали причинами разногласий с коллегами, из-за маг сидел в этом городе, подальше от остальных. Многие считал подобные действия недопустимыми, но поскольку ничего особенного он всё равно сделать не мог, будучи магом воздуха, на это смотрели сквозь пальцы. Оживив солдата с перерезанным горлом и задав ему пару вопросов выяснить удалось лишь то, что солдат умер почти мгновенно и ничего не успел увидеть.

— Учитель нам удалось обнаружить восемь следов идущих в различные стороны пять очень слабые похожи на обман но три показались нам вполне нормальными.

— Пройдитесь вдвоём по одному из этих трёх следов, все щиты на пределе, как только встретите противника — сигнальте мне, сами старайтесь в бой не вступать.

Маг развернулся и пошёл ко входу в дом, там должен был быть ещё один солдат и возможно он знал больше. Как и ожидалось, ещё один труп лежал у самой двери, с аккуратной дырочкой во лбу. Маг попытался проанализировать имеющуюся информацию.

— Судя по остаточным, следам это тёмный маг, проник в город незамеченным и не очень давно, иначе амулеты его бы засекли, надо ещё проверить стражу у ворот. Убивает быстро и эффективно, целью был начальник гарнизона… Если это правда и тёмные маги снова вернулись это плохо, очень плохо для всех. Ладно, посмотрим что нам скажет этот.

Маг начал поднимать ещё одного зомби, и тут словно что-то проскользнуло внутрь него по связи, глаза мага расширились от ужаса, он узнал астрального паразита, несложное тёмное заклинание встречающееся в старых книгах, но оно не применялась уже несколько столетий. Все знающие его маги были убиты во время гонения на тёмную магию и остались лишь описания как оно действует, естественно никто уже не помнил, как от него защищаться.

Тонан присел на крыше, в его руках вновь был прозрачный лук, но на этот раз в нём была только одна стрела. Он видел все действия мага и его учеников, слов было не слышно, но он легко догадался о чём они говорят. После оба ученика пошли по одному из ложных следов. Лич чётко засёк момент, когда маг подошёл к трупу у двери и начал поднимать ещё одного зомби. Из памяти начальника гарнизона он узнал о том, что городской маг занимается подобными вещами и был уверен, что тот не упустит возможности допросить этих «свидетелей», именно в расчёте на это он и разместил энергетического паразита. Отсчитав 18 секунд от предположительного момента проникновения паразита в энергетическую структуру он выпустил стрелу, через 6 секунд она была у цели.

За какие то четверть минуты перед магом пронеслась вся его жизнь, он знал что сейчас откуда то будет удар и начал оглядываться по сторонам. И вот он увидел стрелу словно сделанную из тумана, он попытался возвести щит из воздуха, но сил уже не было и всё чего он добился это лишь немного замедлил полёт. Маг был в ужасе, об этом заклинании он тоже читал лишь в книгах, призрачные стрелы были одним из изобретений чёрных магов, во время полёта у них не было материальной оболочки, это был словно дух стрелы, и только соприкасаясь с телом жертвы, они выпивали её превращаясь в обычную деревяшку. Им были не страшны никакие преграды, только зачарованные предметы могли их остановить, но при этом распадались в прах «выпитые» стрелами. Это заклинание применялось последний раз ещё во времена войны с тёмными, в самом конце, когда все чёрные маги были уничтожены, все ссылки на него и, конечно же, описания были тщательно уничтожены. Он знал только о двух книгах, где упоминалось о подобном, одна из них хранилась у него в башне, это был дневник его деда. Маг выставил вперёд руку и стрела впилась в неё, начав выпивать жизнь из тела. Паразит всё ещё поедал остатки его энергии и он не смог бы спастись, даже если бы знал как. В голове мага пронеслась последняя мысль, кто же этот неизвестный, использующий страшные заклинания давно уничтоженной ветви магии, неужели мир вновь погрузиться во тьму и… Додумать он уже не успел, так как был мёртв. Из ссохшегося трупа торчала обычная деревянная стрела.

Тонан до последней секунды наблюдал за смертью городского мага. «Жаль нет возможности впитать его знания, но времени на хорошую ловушку не было, теперь надо найти его учеников, вот у одного из них пожалуй и можно будет кое что узнать, посмотрим какова сейчас ситуация в мире на магическом плане». Лич спустился на землю и направился во двор, где лежали уже четыре трупа. Он помнил, что за собой надо оставлять как можно меньше следов. Взяв из карманов мага пару амулетов и ключ от его башни (похоже у всех магов этого мира была непонятная страсть к жизни в башнях), лич спустил сгустки тумана на каждое тело, вскоре от них остался лишь пепел. «Судя по времени ученики уже должны обнаружить, что след ложный и кончается в пустоте. Пора пойти им на встречу». Тонан вышел из ворот, встал в тени и перестал двигаться, теперь он был совершенно не заметен, а маскирующее заклинание сделало его невидимым и на энергетическом плане.

Ученики возвращались во двор. Поняв что след был обманом, они, бегом понеслись к дому начальника гарнизона, возведя вокруг себя все известные им магические щиты. Долго их поддерживать они не могли, но нужно было только добежать до учителя и узнать, что делать дальше. Когда эти двое уже подбегали к воротам, словно из неоткуда вылетел меч и отрубил голову одному из них, а второй получил сильный удар и потерял сознание. «Знаешь, Тонан будь ты ещё живой, ты бы мог себе и руку об его голову сломать. Ладно, давай как обычно, взгляд души и пойдём искать твой документ. Ещё надо заглянуть в башню местного мага, а до рассвета желательно покинуть город, кто знает, какие сюрпризы могут нас ожидать днём». Последовав совету учителя и применив заклинание взгляда души, которое начало становиться его любимым, лич вновь уничтожил тела и направился к месту хранения нужных ему документов.

Контора была защищена только слабеньким стихийным заклинанием и замком. Поэтому, Тонан легко вошёл, превратив часть стены в пепел. «Не думаю что здесь есть ещё маги следящие за зданиями чиновников, кроме убитого тобой. А те которые сейчас мирно спят в своих кроватках нам не страшны. Так что обращать внимания на следящие заклинания не стоит, но давай побыстрее разбирайся с делами». В одном из кабинетов стоял шкаф в котором лежали книги с записями, взяв последнюю из них лич нашёл название своей деревушки и прочитал отчёт. «Знаешь, а тебе везёт, такая честь, отряд возглавлял сам сын императора. Чувствую, твоя охота будет весёлой».

Покинув здание конторы, Тонан направился к башне мага, тут защитные заклинания были посерьёзнее. Но, как оказалось, решив сэкономить время маг сделал ключ пропуском в башню, и большая часть заклинаний оказалась нейтрализована. Оставшуюся часть было не сложно обойти, из памяти ученика лич выяснил где лаборатория и, не теряя времени, направился туда. Здесь было несколько книг, на полочках лежали разнообразные амулеты и артефакты. Лич положил в сумку на поясе пару книг по истории магии за последние несколько столетий и дневник какого-то мага. Артефакты особого интереса не представляли, достаточно сильных среди них не было, и предназначались они в большинстве своём для работы со стихией воздуха. Очевидно в этой сфере и специализировался местный маг.

Тонан посмотрел в одно из окон, неизвестный человек уверенно шагал по улице в сторону башни, вся его одежда была выдержана в серых тонах. «Пора смываться, я не сомневаюсь, что это местный боевой маг. Похоже на этой башне были ещё и его заклинания. Фокусы в этот раз вряд ли помогут, так что лучше не рисковать. Не время аккуратничать, ломай эту стену и сматываемся». Тонан выбил противоположную от окна часть стены тараном тьмы и, сделав себе пару призрачных крыльев, выпрыгнул в образовавшуюся дыру. Лаборатория была на третьем этаже, и лич спланировав на пару сотен метров, бегом направился в сторону городской стены, времени добираться до ворот не было.

«Как и ты я просматривал память ученика, поэтому и бежим мы так стремительно. Надеюсь ты не забыл, что такую одежду во времена войны с тёмными магами носили особые подразделения, специализирующиеся на дуэльных боях, почти ни один из них не проигрывал битву с тёмным магом один на один, я думаю и этот защитными амулетами обвешен с головы до пят, тягаться с ним тебе ещё не время, да и я помочь кроме совета ничем не могу». Подойдя к стене лич сделал несколько пасов руками и прочитал небольшое заклинание, от его рук к стене потёк серый туман соприкасаясь со стеной он превращал камни в пыль через 20 минут в 4-х метровой стене был проход в человеский рост, через который Тонан сразу же вышел наружу и побежал в сторону леса, его заметил кто то на стене и когда он забегал за первые деревья в его спину вонзились две стрелы. Через несколько минут лич затерялся в лесу, через каждые 100 метров он выпускал в разные стороны по 5 энергетических двойников, и менял направление через каждые 500 метров, так он бежал до утра. Усталости он не чувствовал, но вот энергию потратил почти всю, ему нужно было либо не творить никаких заклинаний несколько дней, либо замучить какую-нибудь жертву, поскольку где ближайшие люди он не знал, то просто направился в сторону столицы империи, сын императора должен быть там, а за неделю необходимую ему для дороги, он полностью восстановится. Тонан Вынул стрелы из спины и продолжил путь.

Глава 3 Первые враги

Доркин был человеком высокого роста и атлетического телосложения, с короткими тёмно русыми волосами и пристальным взглядом серых глаз. Будучи магом с 300-летним стажем, он не застал времена основных сражений с тёмными магами, но учувствовал в охотах, когда находили и убивали последних из них, забившихся в норы. Он был из отряда «серых теней», боевых магов специализирующихся на убийствах тёмных. У них было своё особенное направление, отдельная ветвь магии огня. А их систему амулетов и доспехов создавалась около двух столетий, этим занималось специальное собрание из самых одарённых магов артефакторов, и даже после этого для снаряжения одной «серой тени», в течении года работали не меьше десяти магов, но результат был на лицо, при битвах с тёмными, они были как рыцарь в полном доспехе против крестьянина, хотя конечно они тоже иногда гибли, но все амулеты мгновенно самоуничтожались при смерти хозяина зачищая заодно и территорию размером с приличный город город от всего живого, в общем не один победивший «серую тень» тёмный маг после битвы не выживал, поскольку большую часть сил он тратил на бой и защитить себя уже не мог. Именно из-за этого эффекта уничтожения «серые тени» были одиночками, взрыв двух систем амулетов, одновременно грозил катастрофой в масштабах средней страны, поэтому «серым теням» запрещалось находится друг от друга на расстояниях меньше дневного перехода, и у каждого был амулет для наблюдения за остальными.

Примерно полторы сотни лет назад тёмные маги были полностью уничтожены, и Доркин стал странствующим магом, помогающим уничтожать остатки деятельности тёмных. Двадцать лет назад он переехал в Рахан, один из его старых знакомых, помогавший бороться с остатками тёмной магии был здесь городским магом, и он решил дожить свои последние годы, напиваясь вместе с ним в местных тавернах и вспоминая прошлое. Конечно его смущало увлечение товарища некоторыми разделами тёмной магии, но он закрывал на это глаза, зная что тот использует её исключительно на благо.

Этой ночью его разбудило следящее заклинание по обоюдному согласию установленное в башне городского мага, сам он жил в небольшом особняке и все считали его просто одним из дворян. Впервые за последние 20 лет он надел всё своё снаряжение «серой тени» и быстрым шагом направился в сторону башни. По дороге он размышлял, его знакомый неплохой маг и в своей собственной башне защитился бы почти от любого противника, но если бы было нападение то ещё трое местных магов знали бы об этом и устраивали совместную атаку на напавшего. С другой стороны если бы у кого-то был ключ, то он мог пройти в башню почти незамеченным, но кто мог иметь ключ который маг давал только ближайшим друзьям, даже у учеников его не было, и при этом обладатель ключа не знал о следящем заклинании Доркина. Возможно кто-то отобрал ключ у самого мага вне башни, но вечером с ним точно всё было в порядке, а среди ночи бегать по городу у него не было явных причин. Так и не разобравшись, что могло случиться, Доркин прибавил шагу.

Подходя к башне ему показалось, что он услышал звук небольшого взрыва, к дверям он уже подбежал, только теперь поняв, что забыл данный ему ключ, и это значит, что придётся ломать всю защиту. Если с хозяином всё в порядке, то придётся извинятся перед всеми магами города, если же что то произошло, то нет более быстрого способа поднять их из постели и привлечь для помощи. Для взлома всех заклинаний понадобилось около двух десятков минут он прошёлся по комнатам двух первых этажей, там никого не было, ни мага ни его учеников. Как только он зашёл в лабораторию тут же увидел пролом в стене и судя по останкам на энергетическом плане это было заклинание тёмной магии. «Серая тень» прыгнув в пролом и использовав заклинание левитации спустился на землю, он побежал в сторону ближайшей городской стены, где уже суетилось несколько человек с факелами. Когда он добежал до пролома в стене то там было двое солдат.

— А, господин Доркин, это вы. «СЕРАЯ ТЕНЬ», а… э… ну…

— Немедленно прекратите мямлить и доложите что случилось.

— Примерно 15 минут назад стража на стене заметила неизвестного бегущего в сторону леса, на окрики он не реагировал, и пара стрел попала ему в спину, когда он уже вбегал в лес вон там. Затем мы спустились сюда и обнаружили этот пролом, явно сделанный при помощи магии. Гонцы к начальнику гарнизона и к городскому магу уже отправились.

— Ясно, скоро здесь должны быть все маги города, скажите, чтобы ждали меня здесь, у стены, я попытаюсь догнать беглеца.

«Серая тень» побежал в сторону указанную солдатом, на ходу произнося заклинания для виденья энергетического следа. Когда он дошёл до места, где след разделился на шесть абсолютно идентичных, то понял что дальнейшее преследование бесполезно и поспешил назад в город. У стены его уже дожидались все остальные маги города, двое специализирующихся на воде и один маг земли, он и начал разговор.

— Доркин. Всегда подозревал, что вы не так просты, как хотите казаться, но чтобы «серая тень», признаться, я сильно удивлён.

— Ближе к делу господа, я только что из леса, там след беглеца разделяется и я полагаю не один раз, поскольку среди нас нет специалиста по поискам поймать его не удастся, так что излагайте всю имеющуюся информацию.

— Хорошо слушайте, во первых уже ясно что в город проник кто-то обладающий высоким уровнем знаний по тёмной магии, стражник у ворот мёртв, но его тело пропало, осталась только кучка пепла, но думаю как специалист вы узнаете каким заклинанием пользовались, затем в одной из контор стена разрушена заклинанием, но внутри ничего не пропало. Совершено нападение на дом начальника гарнизона, там разрушена часть стены вокруг окна ведущего в его спальню, так же кто-то взломал шиты в башне городского мага, что собственно говоря нас и разбудило, и пробил одну из стен в его лаборатории и наконец та дыра в стене у которой мы сейчас стоим, её начали пробивать через несколько минут после начала взлома щитов башни, это немного непонятно. Никаких тел нет, только несколько кучек пепла, всего пропало восемь человек: начальник гарнизона, трое стражников охраняющих его дом, стражник у ворот, городской маг и оба его ученика.

— Щиты взломал я когда пытался проникнуть в башню, у нашего ночного гостя похоже был ключ который он забрал у, убитого им ранее, городского мага. Я посмотрю что стало с солдатом у ворот, затем возьму самого быстрого коня и двинусь в столицу, я должен лично переговорить с некоторыми людьми, вы же немедленно составьте краткий отчёт и отправьте во внутреннюю разведку.

Скача на лошади, по дороге в столицу Доркин обдумывал случившееся. Какой-то тёмный маг проник в город, очевидно он подчинил солдата у ворот и прошёл через вход для послов со срочными донесениями, затем он убил этого солдата применив к нему одно из высших заклинаний тёмной магии, скорее всего «взгляд души», при этом он впитал все знания солдата, именно так он узнал где находится дом начальника гарнизона. Проникнув в нужный дом неизвестный убил стражу и самого начальника гарнизона, из-за этого поднялась тревога и городской маг вместе с учениками направился узнать что случилось, все они были убиты, узнать как оказалост невозможно, слишком много было использовано различной тёмной магии и разделить её на отдельные заклинания не получилось. Затем этот «ночной гость» проник в башню городского мага, может просто из интереса, а может всё было специально спланировано и проделано, чтобы украсть от туда какой то артефакт. Пропало ли что-то мог бы сказать только сам городской маг, или, возможно, его ученики, но все они погибли этой ночью. Тёмный маг так же проникал в контору, где хранились документы, но зачем остаётся непонятным. Так же непонятен ещё один момент: когда «ночной гость» убегал в лес по утверждениям солдат ему в спину всадили две стрелы, защититься от них он даже не пытался, однако ни капли крови на пути следования беглеца найти не удалось. Доркин начал по привычке бормотать себе под нос:

— Тёмный маг, надо же, ещё один остался. Смог убить городского мага, и успел уйти, да если бы не моё следящее заклинание на башне, он мог вообще спокойно через ворота выйти, и всё открылось бы только утром. Потребую, чтобы это дело отдали мне, других «серых теней» сейчас в столице нет, да и месть достаточно серьёзная причина. Ещё несколько лет и я начну стремительно стареть, что поделаешь смерть уже близка, похоже это будет моя последняя охота.

У фонтана пред зданием внутренней разведки в столице стояли и разговаривали двое человек: Доркин — один из оставшихся «Серых теней» и заместитель начальника внутренней разведки — Торбан.

— Значит некий тёмный маг проник в город четыре дня назад, совершил несколько убийств и смог сбежать. И вы просите, чтобы охоту на него поручили вам?

— Да, убитый городской маг был моим старым знакомым, и у меня есть дополнительные стимулы чтобы найти убийцу.

— Вам уже много лет и вы скоро состаритесь, а ведь тёмные маги когда то нашли секрет бессмертия, ни это ли ваш «дополнительный стимул», к тому же не помню у вас раньше особого проявления дружеских чувств?

— Вы прекрасно знаете, что как «серая тень» я принёс клятву, неотъемлемой частью которой было никогда не пользоваться тёмной магией, и если я её нарушу то моя смерть будет не только очень близка но и очень ужасна. Я молчу о том, что это заклинание такого уровня, что только тёмные могут им пользоваться.

— Да да, конечно я знаю. Все считали что времена тёмных магов прошли, конечно некоторые практиковали кое что но прежнего уровня достигнуть уже невозможно, все книги и учителя уничтожены, а самоучек просто нет. Помните недавно захваченную нами страну?

— К чему это отступление?

— Поверьте это очень важно, там находились некие развалины, именуемые местными «Сумеречной башней», якобы там жил дух погибшего тёмного мага.

— Вы прекрасно знаете, что это невозможно.

— Да, мы не принимали этого всерьёз до некоторого времени, но потом недалеко от неё проезжали двое солдат империи, тело одного было найдено, его убили одним из заклинаний тёмной магии, тело второго обнаружить не удалось. Местным потребовалось несколько недель для подготовки карательного отряда, в котором кстати участвовал один из «серых теней», они побывали у башни несколько дней назад, но на месте они нашли только развалины, и ничего, одно странно судя по тому сколько лет этим развалинам, они уже должны были превратится в часть леса и зарасти, но башня была чистая и аккуратная, словно о ней кто-то заботился, следов магии же на ней обнаружить не удалось. Однако за те две недели, пока местные готовились, мы получив от них сообщение отправили отряд из двух десятков человек, что бы они опросили местное население, Примерно через неделю после обнаружения трупа солдата, этот отряд пропал, никаких следов не осталось. Пропал он примерно в районе между этой башней и Раханом. Ещё примерно через неделю было происшествие в Рахане. Я думаю вы догадались, что всё это судя по всему дело рук одного и того же мага, возможно в той башне оставались некоторые книги по тёмной магии, и, возможно, кто-то их обнаружил и изучил.

— Тёмный применил как минимум одно заклинание высшего уровня, так что книги там должны были быть очень серьёзные.

— Я думаю это вы выясните уже у самого тёмного при встрече, если пожелаете конечно, первоочередная цель это его уничтожение. «Серых теней» в империи осталось всего четверо, из них только вы в столице, остальные на расстояниях не меньше недели скачки, так что это дело, конечно, поручается вам. Есть ещё некоторые обстоятельства, вы помните, что проблема связи на больших расстояниях решилась только при помощи почтовых птиц, вмешательство в их структуру позволило сделать их быстрее, и устают они значительно медленнее.

— Вы опять к чему-то ведёте?

— Да, уже некоторое время мы пытаемся усовершенствовать человека, благодаря войнам, недостатка в материале у нас нет, не очень гуманно конечно, но что поделаешь. Недавно было новое ответвление в этих опытах, довольно успешное притом. Человек, который может идти по оставляемому магическому следу, причём оставленному даже неделю назад, он различает малейшие разницу, и обмануть его двойниками практически невозможно.

— Вы говорите, словно о собаке ищейке.

— К сожалению связи больше чем хотелось бы, при наделение такими возможностями объект превращается в полу разумное существо, он не может использовать магию и, действительно, словно пёс преследует цель. Первый опытный образец мы рассматривали неделю назад, система амулетов у него не такая как у вас и скорее ориентирована на все виды магии, а не только на тёмную, но зачарованный меч очень опасное оружие, умение фехтования у «ищейки», так мы его назвали, на высшем уровне. Так вот три дня назад, когда мы получили сообщение из Рахана, с кратким отчётом о случившемся, «ищейку» отправили туда, на нём следящий амулет и мы всегда знаем где он, к сожалению с животными у него отношения не ладятся и передвигается он только пешком, но может без сна и усталости почти неделю бежать по пересечённой местности. Вам я бы посоветовал пока остаться здесь, в столице, и подождать когда тёмный маг вновь проявит себя, оттуда уже и начнёте охоту, если «ищейка» не справится раньше.

— Хорошо я вас понял.

— Ах да, ещё возьмите новый доспех, его в своё время разработали, против самой сильной тёмной магии, но времена войны закончились, и использовать его не понадобилось. Он сделан в единственном экземпляре, и я думаю, вам он пригодится.

Тонан шёл быстрым шагом в сторону столицы, империя называлась в честь своего главного города, поэтому столица как и вся империя ностила название Харр. На небольшой поляне он увидел бегущего ему на встречу низкорослого человека с обритой головой и ярко жёлтыми глазами, в голове лича раздался голос Миладира: «Какая то модификация местных магов, меч на поясе просто светится от магии, а вот в глазах ни проблеска разума». Человек пробежал мимо не обратив на Тонана никакого внимания и скрылся в лесу. «Обрати внимание ты движешься по прямой линии от Рахана до Харр, он двигается по той же пря мой в обратную сторону. Мне кажется это не последняя ваша встреча».

— Может стоит догнать и уничтожить?

«Не торопи события, возможно я и не прав, но вот исчезновение одного из опытных образцов сразу покажет магам зону поиска. Я думаю на тебя уже начата настоящая охота, ведь судя по памяти ученика городского мага Рахана, тёмных такой силы здесь не встречали уже несколько столетий». Лич продолжил свой путь решив что учитель прав и всему своё время, если ему понадобится уничтожить увиденного недавно человека, то это будет позже.

«Ищейка» добрался до Рохана за пять дней, потратил пол дня на то чтобы восстановить силы и приступил к выполнению задания. На сохранившейся кучке пепле от солдата у ворот, убитого целью, он обнаружил слабый, но всё ещё ощущаемый след, он прошёл путь от ворот, до дома погибшего начальника гарнизона, затем к канторе с документами, где побывал тёмный и наконец от башни городского мага до прохода в стене. «Ищейка» направился за целью, не обращая внимания на встречающиеся первое время ложные следы.

Доркин был в своём доме в столице, он одел на себя, взятый по совету Торбана, доспех, который покрывал почти всё тело кроме головы и состоял из маленьких пластин скреплённых между собой определённым образом, пластины были в несколько рядов, и доспех казался немного раздутым, но благодаря магии движений не стеснял и был очень лёгкий, так же под ним можно было носить всё остальное снаряжений «серой тени». Не снимая доспех Доркин направился на задний двор, чтобы попрактиковаться с мечём, пока не было вестей о местонахождении тёмного, он тратил всё время на подготовку, а из головы у него не шла мысль о стрелах воткнувшихся в спину убегающему и не проливших не капли крови.

В кабинете начальника внутренней разведки были двое, сам начальник Дримм и его заместитель Торбан. Они сидели на стульях перед круглым столом, на котором стояла бутылка вина и два наполненных бокала. Разговор начал Дримм:

— Ты встречался с «серой тенью», которому поручили охоту, что можешь сказать по этому делу?

— Доркин уже стар, но даже он не застал времена серьёзных войн, только охоту на прячущихся одиночек. Да и мы за прошедшие столетия отвыкли от тёмных, многие даже не узнают совершённых заклинаний. Если наш противник маг высокого уровня, то у нас могут быть осложнения.

— Осложнения? В своё время были перебиты все тёмные мага, а ты говоришь, что осложнения может вызвать один?

— Тогда против тёмных объединились все, сейчас из-за агрессивной политики империи, другие государства и не подумают нам помогать, к тому же тогда все хорошо знали тёмных и их методы, у нас же только некоторые книги, которые мы не решились уничтожать, и несколько магов заставших позднее время войны.

— Не надо паники, в конце концов этот маг вышел из башни только около двух недель назад.

— Но нам не известно сколько он до этого находился в башне, легенды о ней ходят ещё со времён главных сражений в войне с тёмными.

— В тех местах тёмных не было и сражения там не шли, я думаю если бы там был живой маг, его бы непременно уничтожили. А эти твои так называемые легенды всего лишь пара деревенских страшилок и не больше.

— Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Судя по тому, что тёмный посетил контору, где хранятся документы о последней войне, он кого-то ищет, но мы совершенно не знаем кого. Сообщения всем членам императорской семьи уже отправлены, отныне рядом с ними будут оставшиеся ещё у нас «серые тени»

— Обрати внимания он смотрел документы о последней войне, значит, она каким-то образом его коснулась. Если бы это был старый маг из башни, он бы мог о ней вообще не знать. Да и как ты себе представляешь мага такого возраста, чтобы не умереть от старости ему бы потребовались люди, а насколько я знаю в таких больших количествах они там не пропадали. Так что наш тёмный должен быть ещё очень молод.

— Очень хочется, что бы вы были правы.

Они оба замолчали и пригубили вино, продолжая каждый думать о своём.

Глава 4 Война с тёмными

Двигаясь в сторону столицы, как то ночью лич пересекал небольшое село. В нём, правда, была таверна, проходя мимо которой Тонан толкнул плечом вышедшего из неё человека. Этот неизвестный тут же схватился за меч на висящий у него на поясе и догнав лича крикнул ему в ухо:

— Да ты чё, ты знаешь кого ты толкнул, да я, это, лучший фехтовальщик во всей империи, вот.

Тонан обернулся к нему. Человек был явно пьян, но на ногах держался твёрдо, а свой меч уже наполовину вытянул из ножен. «Помнишь я говорил тебе, что надо обзаводится слугами и помощниками. Мне кажется момент очень удачный». Лич приложил руки к своим глазам и начал что-то шептать. Человек забеспокоился и полностью достав меч сказал:

— Ты, это, чего творишь? Отвечай немедленно!

Тонан опустил рука и солдат, заглянув в карие глаза с красным зрачками, провалился во тьму. Лич обошёл свою жертву и встал со спины, одним быстрым движением он вырвал у неизвестного часть шейных позвонков, взяв один из них, Тонан обтёр его оторванным от одежды жертвы лоскутком ткани и положил в сумку у себя на поясе. Произнеся заклинание и спустив на по прежнему неподвижно стоящего человека облачко серого тумана, Тонан продолжил свой путь к столице империи, за его спиной медленно превращался в пепел один из лучших фехтовальщиков империи, несколько дорогостоящих амулетов не смогли его защитить.

Подходя к столице, Тонан прислушивался к голосу учителя в голове: «Проникать в город лучше не следует, система слежения тут куда лучше чем в Рахане, да и все маги уже знают о твоём существовании. Тебе надо ещё несколько „призрачных ищеек“ отправишь их перехватывать почтовых птиц. Сам же пока спрячься где-нибудь, пожалуй стоит доделать „помощника“ из позвонка твоего недавнего ночного знакомого, и прочитать взятые у городского мага Рахана книги»

— Пожалуй я ещё кое что сделаю.

Тонан подошёл к одной из дорог ведущей от столицы, и встал в тени, он совершенно не двигался и не дышал, поэтому увидеть его было почти невозможно. Через некоторое время на дороге показался человек, едущий на лошади. Когда он проезжал мимо того места, где стоял лич, вырвавшийся из-за деревьев чёрный луч убил лошадь и всадник упал, когда он поднялся, то увидел карие глаза, это было последнее, что он видел в жизни. Поглотив знания этого человека, Тонан узнал, что сын императора недавно отбыл с несколькими друзьями в какое-то из поместий императорской семьи, в какое именно всадник не знал. Оставив позади себя пару кучек пепла лич направился в лес, ему предстояло найти несколько птиц, и сделать из них призрачных ищеек, чтобы перехватить всю почту идущую в город и из него.

Тона сидел под деревом, только что он закончил работу с позвоночной косточкой и любовался стоящей перед ним серой туманной фигурой, это была словно кукла с головой, но без лица, в руках «помощника» были два таких же туманных меча, но абсолютно чёрных. «Ну что я тебе могу сказать, для первого раза неплохо». Лич был в одном дневном переходе от столицы империи, десяток созданных им призрачных ищеек перехватывали всех почтовых птиц, и приносили почту ему. Напротив Тонана на траве лежало десять черепков различных птиц, в глазах каждого из которых горели красные огоньки. Достав из сумки одну из книг по истории магии, лич углубился в чтение. Особенно его интересовала история войны с тёмными магами. И вот что он прочитал в этих книгах.

Около семи столетий назад тёмные маги были просто в эйфории, ведь секрет бессмертия был наконец найден, несколько выдающихся магов почти одновременно пришли к похожим результатом. Всё было относительно просто, они решили продлевать свою жизнь за счёт других, принося их в жертву. Но вот жертв требовалось очень много, а эффективнее всего было, вообще использовать новорождённых или маленьких детей. Было ещё несколько моментов, для проведения ритуала требовалось не менее пяти магов и пять первых жертв шли просто на накопление энергии для ритуала, и лишь последующие жертвы шли на продление жизни. Но даже при этом сроки на которые продлевалась жизнь были относительно небольшими. Один взрослый давал от одного до двух лет в зависимости от возраста, младенец же целых пять.

И сразу тёмные маги разделились на несколько лагерей, спорящих об этом заклинании. Первые были полны радости и готовы начать лить реки крови хоть сейчас, вторые требовали доработки заклинания, считая такие масштабы неоправданной тратой ресурсов, а третьи утверждали, что подобные жертвоприношения неприемлемы вообще, и могут применяться лишь в исключительных случаях, причём с полного согласия самой жертвы. Они же пытались обратить внимание остальных на то, что другие маги никогда не одобрят подобного.

Прошло примерно пол сотни лет в спорах между различными группировками, за это время никто не решался на продление жизни. Но наступил момент, когда многие из знающих и имеющих возможность провести злосчастный ритуал подошли к грани смерти и встали перед выбором: умирать или решится убивать без счёта? Для многих ответ был очевиден, своя жизнь всегда дороже, чем чужая. Тёмные начали проводить ритуалы, поначалу редко и всячески скрываясь, но со временем желающих пожить ещё хоть немного становилось всё больше и больше, нарастая, словно снежный ком, и полились реки крови. Конечно, все обычные люди восстали против подобных действий, никому из них не хотелось быть просто расходным материалом. И многие маги их полностью поддержали, некоторые потому что не терпели жертвоприношений, другие же из-за зависти, ведь для проведения ритуала требовались высшие знания и умения именно тёмной магии (конечно, все маги могли использовать простейшие заклинания из других направлений, но этого было недостаточно). Зависть последних переросла со временем в жгучую ненависть и они составили костяк движения по полному уничтожению тёмной магии.

В то время тёмные маги жили в основном в двух странах, в которых и началось тотальное уничтожение населения, ради продления жизни. Несколько десятков магов, из тех, у кого зависть к тёмным переросла в жгучую ненависть, объединились в так называемый «светлый совет». Они обосновались в империи Харр, население которой всегда недолюбливало тёмных. Предварительно заручившись помощью нескольких крупных соседних стран, многих магов и даже некоторых тёмных, считавших жертвоприношения неприемлемыми. Это всё произошло примерно шесть столетий назад, затем на некоторое время наступило что то вроде затишья, темные начали объединятся для совместной защиты, поняв что это только начало. Остальные же маги увидев, что тёмные создают объединения и готовятся к войне окончательно перешли на сторону «светлого совета».

Это затишье длилось около ста лет, за это время было тольконесколько небольших стычек. Те тёмные маги, которые были на стороне совета, либо были убиты фанатичными «светлыми», как стали называть себя теперь все остальные маги, либо успели присоединиться к своим товарищам укрепившемся в двух странах, ставших по сути одним огромным кладбищем. Затем, пол тысячелетия назад, начались серьёзные военные действия. Теперь противники воспринимали друг друга всерьёз и армии живых, с магическим оружием и амулетами, выданными им магами, столкнулись с армиями мёртвых и других существ на службе у тёмных. Казалось бы на стороне «светлого совета» было полное превосходство, и все страны поддерживали их, да и магов у них было гораздо больше, но тёмные были специалистами по уничтожению живого и неживого. Один тёмный в сражении часто стоил пяти а то и семи магов, да и в случае поражения их ждала только смерть, поэтому они дрались до последней секунды жизни, а часто и после её окончания. Можно было бы подумать, что ресурсы тёмных ограничивались их небольшой территорией, но каждая битва приносила им новые силы в виде погибших противников, и некоторые их разработки позволяли собирать новых воинов буквально по кускам. Маги обоих сторон старались придумать что-то сокрушительное, чтобы уничтожить противников, но другая сторона не отставала от них. Против костяных драконов вылетали гигантские птицы, с врождённой защитой от магии, против армий в зачарованных доспехах шли армии собранных из человеческих частей гигантских пауков, просто разрывающих врагов на части, а мёртвые насекомые, превращающие всех укушенных в зомби, были сжигаемы щитами огня, постоянно поддерживающимися небольшими амулетами.

Некоторое время война шла на равных, но переломным моментом стало создание отрядов «серых теней». Ещё с самого начала была начата разработка системы амулетов и доспехов, немало в её создание помогли и те тёмные маги, которые были тогда на стороне «светлого совета», точнее они дали ту информацию, которая послужила началом для работы. Примерно четыресто лет назад, когда система защиты «серых теней» была не только разработана, но и поставлена на массовое производство, у тёмных начались серьёзные проблемы. Из-за встроенного самоуничтожения первые «серые тени» были скорее самоубийцами, целью которых стало перед смертью просто подобраться как можно ближе к скоплениям тёмных магов. Быстро поняв это тёмные стали передвигаться вблизи линии фронта строго по одному, но это дало возможность высылать отряды из десятка магов огня, заклинания которых были наиболее эффективны против неживых. Такие отряды находили тёмных магов и, хоть всегда с большими потерями, но убивали их. В той войне погибло огромное количество магов огня и даже теперь их редко можно встретить. «Серые тени» тоже продолжали свою охоту, и поскольку тёмные теперь стали встречаться по одному, они превратились в элитный отряд магов-дуэлянтов, быстрых и безжалостных убийц при встрече один на один. Именно тогда они полностью выделились в отдельную ветвь магии огня, у них появилась своя магия связанная только со светом. При зачислении в отряд «серых теней» читалась особая клятва, где маг желающий стать одним из элитных воинов обещал никогда не использовать свою силу против других собратьев магов, исключая случаи опасные для его жизни, не использовать свои знания во вред людям, и никогда не использовать тёмную магию. В случае нарушения этой клятвы маг умирал долго и мучительно.

Даже когда «серой тени» не удавалось добраться до мага и он погибал остановленный армией, созданной тёмными, вставшей на его пути, взрыв который следовал за этим уничтожал и всю эту армию. Взрыв состоял из трёх основных волн, первой проходила волна уничтожающая всё живое, это было одно из простеньких тёмных заклинаний, невероятно усиленное, благодаря тому, что маги «светлого совет» разобрались как на него влияет особое сочетание амулетов из всех остальных сфер магии, но защититься от первой волны было довольно легко. Второй шла волна созданная совместно магами воздуха и земли, она словно разрывали изнутри всё живое и неживое. И напоследок проходила стена огня, усиленная до невероятных масштабов, после неё оставалась только воронка с центром в том месте, где погиб один из «серых теней». Так войска «светлого совета» начали неумолимо теснить тёмных, оставляя им всё меньше и меньше пространства. Когда все уже понимали, что война подходит к концу, маги «светлого совета» сделали ошибку, они решили все лично присутствовать при решающей битве. Такой шанс выжившие тёмные упустить не могли, используя все свои возможности и таланты, оставшаяся горстка сильнейших тёмных магов пробилась к магам «светлого совета», и пожертвовав своими жизнями они открыли «бездну смерти» утянув за собой на тот свет и всех магов ненавистного им «светлого совета». Маги потратили много сил чтобы убрать последствия этого заклинания, но даже сейчас хоть опасности то место и не представляет, но ничего живого там не растёт.

Около трёх столетий назад все силы тёмных магов были окончательно разбиты, остались конечно некоторые места, где прятались либо выжившие тёмные, либо созданные ими чудовища. Были также несколько небольших стран, которые предпочли сохранить нейтралитет в этой войне, именно туда и сбежали оставшиеся тёмные маги, но специальные отряды искали их, до тех пор пока не находили и не придавали суду с последующей казнью, либо их просто убивали в бою. Башня Миладира, кстати находилась в одной из стран первой поддержавшей «светлый совет», всё население там ненавидело тёмных и искали их в тех местах после войны не слишком упорно. За прошедшее время последняя встреча с тёмным была больше столетия назад. Возраст всех магов участвовавших в войне, то, что они больше не могли проводить свой ритуал продления жизни и запрет на обучение тёмной магии, поддержанный полным уничтожением всех книг по ней, позволяли считать тёмную магию вымершей и навсегда забытой в этом мире.

Тонан закрыл книгу, в его голове вновь послышался голос Миладира: «Знаешь, а ведь я был одним из первых противников такого бессмертия, я знал тёмных создавших его, ещё когда они только начинали работу над этим ритуалом. Я пытался убедить их, что остальные не только не поддержат их, но будут и те, кто их возненавидит. Именно тогда я направился в свою башню, которая стояла в лесах, и была настолько далека от людей, насколько это возможно в нашем перенаселённом мире. Не знаю, возможно само проведение вбило мне в голову мысль о том, чтобы проверить своё заклинание сразу на себе, но именно эта ошибка спасла меня не только от старости, но и от участия в войне. Я конечно достаточно самовлюблённый, но не думаю, что один смог бы изменить её ход. Хватит лирических отступлений, у твоих ног уже лежат несколько писем, принесённых тебе твоими „птичками“, почитай, может что то и узнаешь». Положив все книги назад в сумку на поясе, лич начал перебирать письма, лежавшие у его ног. Отбросив всю шелуху о признаниях в любви, торговых сделках и прочее, в одном письме, это была переписка между родственниками, он прочитал, что сын некой дамы по-прежнему близко дружит с сыном императора и теперь «…они вместе отправились в Хагор, чтобы там поохотится…». Прочитав это письмо Тонан отбросил остальные ещё не прочитанные, быстро собрал все птичьи черепки и положил их в сумку рядом с книгами (в этот момент все призрачные ищейки кружащие в небе исчезли). «То что надо, судя по воспоминаниям добытым в Рахане нужный нам город находится недалеко от великих гор, так что пора выдвигаться. По дороге обсудим, как это тёмные создавали костяных драконов, есть у меня пара мыслей на этот счёт».

Небо затягивалось чёрными тучами…

Глава 5 Дождь

Всё небо было затянуто черными тучами, и лишь в некоторых местах свет солнца проникал на землю. Люди со страхом поднимали глаза вверх, никто не видел ничего подобного за всю свою жизнь.

Торбан и Доркин вновь стояли у фонтана и разговаривали.

— Знаете, Доркин, я очень люблю это место, здесь хорошо размышлять.

— Давайте сразу к делу, почему вы меня срочно вызвали? Появились новые известия о тёмном?

— На «ищейке», которая идёт по следу есть амулет, позволяющий точно узнать о его местонахождении, похожие есть и у вас, чтобы знать, где остальные серые тени. Так вот сначала «ищейка» двигался до Рахана по прямой линии, что поделаешь мозгов не много и он выбирал путь наикратчайший по его мнению. Так вот, затем, взяв там след, и немного поплутав вначале, очевидно повторяя путь пройденный тёмным, сейчас «ищейка» двигается в обратную сторону по той же прямой линии. И ещё многие, а возможно даже все, письма которые отправлялись три дня назад не дошли до места назначения, они просто пропали.

— Тёмный где то неподалеку от столицы, совсем рядом.

— Ну, он точно был рядом, где он сейчас нам пока не известно, но это пока, он очевидно не знает о «ищейке» и каждая его остановка сокращает расстояние между ними. Интересно то, что этот тёмный двигается строго по прямым линиям, очевидно так он старается уменьшить время на движение, при этом лошадьми он почему то пользоваться не может или не хочет, а дорога по лесным зарослям особых проблем ему не доставляет.

— С каждым разом сё интереснее и интереснее. Ещё эти тучи, словно давят.

— Да это не очень хороший знак. Но не будем отвлекаться, очевидно, что тёмный к своей следующей цели тоже будет двигаться по прямой, как только «ищейка» сменит направление, мы выясним возможные цели, и вы отправитесь на перехват. Надеюсь доспех вам подошёл?

— Да очень полезная вещь, я думаю будь они у «серых теней» во время войны, она закончилась бы намного быстрее.

— Это всего лишь инструмент, важен не сам доспех а то на ком он надет. А теперь идите, я с вами свяжусь когда будет необходимо.

В кабинете Дримма царил приятный полумрак, на столе вновь стояла открытая бутылка вина.

— Дримм, вино у вас как всегда великолепно.

— Мы друзья уже довольно давно, Торбан, ещё с тех пор как выяснилось что наш магический талант невероятно слаб и мы решили пробиться на верх, за счёт своего ума. Тебя что-то очень беспокоит, рассказывай, что ты выяснил?

— Как только «ищейка» сменил направления, мы просмотрели возможные цели тёмного, и решили исходить из худших предположений. Он идёт за сыном императора.

— Зачем ему это может понадобится?

— Он вышел из пограничных районов и, мы предположили, что его коснулась недавняя война, в одной из террористических экспедиций участвовал и сын императора, возможно именно его тёмный и искал всё это время.

— Вы приняли меры?

— Да, Доркин отправился как только стала известна возможная цель, так же отправлено письмо чтобы все ближайшие маги были включены в охрану.

— А если вы ошибаетесь и тёмный ищет кого-то другого?

— Доркин и «ищейка» всё равно скоро должны его перехватить, а для нас важно, чтобы императорская семья была в безопасности.

— Да, конечно. Но я вижу что тебя беспокоит что-то ещё, на тебя тоже давят эти тучи?

— Они меня беспокоят, но больше по тому, что я нашёл некоторые записи в хрониках.

— И что же там такого?

— То же явление, наблюдалось перед решающей битвой с тёмными, когда погиб весь «светлый совет», тогда многие считали что именно тёмные это устроили.

— Я так понимаю они ошибались?

— Да, и не только потому, что сейчас всего один тёмный и он бы не смог сделать такое. В одном спорном источнике упоминается что это же явление наблюдалось ещё один раз.

— И когда же?

— Когда тёмные нашли способ продлевать свою жизнь, или когда они начали его применять, точную дату установить невозможно, но тогда тоже около недели всё небо было затянуто чёрными тучами, а потом начался ужасный ливень.

— Думаешь это предзнаменование какой то беды, которая ждёт нас в скором времени?

— Слишком уж вовремя собираются эти тучи…

— Торбан, возможно это просто периодическое природное явление раз в триста или четыреста лет.

— Вы, как и я, как и все маги, прекрасно знаете, что это не ПРОСТО природное явление, а нечто большее.

— Знаешь, ведь всегда есть какой-то свихнувшийся маг, или вырвавшееся на свободу чудовище, или неизвестно откуда появившийся тёмный, я думаю что этот дождь не столько предзнаменование, сколько некий толчок, который приведёт к чему-то ужасному и мы должны сделать всё чтобы если не предотвратить это, то как можно сильнее сгладить последствия.

— Будем надеяться что всё не так плохо.

— Да, будем надеяться.

Они замолчали и выпили немного вина, чувство непонятного беспокойства не оставляло обоих.

Доркин гнал лошадь изо всех сил, иногда поглядывая вверх на затянутое чёрными тучами небо.

— Проклятые облака я почти физически ощущаю исходящую от них тёмную энергию, ничего хорошего они точно не предвещают. Неожиданно нашёлся непонятный тёмный и вот, пожалуйста, сразу небо затянуло так, словно день исчез и осталась одна только ночь. А тёмный тоже хорош, охотится на единственного сына нашего императора. Интересно у него личные мотивы или просто решил поставить себе задачу посложнее? Торбан так ничего толком и не рассказал, пойди, найди и прибей, коротко и ясно. Хотя он говорил что этот маг ещё молод, но я то видел какого уровня заклинания он применяет, и это может значить только то, что он очень талантлив, уж лучше б это был опытный старик. Страшный тёмный маг идёт по следу сына императора… — на лице Доркина невольно появилась улыбка — Поохочусь на славу, последнее развлечение перед старостью.

Тонан уверенно шагал вперёд, он уже чувствовал что скоро его месть свершиться. «Не слишком радуйся, ученик. Мне кажется что имперцы уже поняли за кем мы идём, слишком на долго затянулась наша охота и у них было достаточно зацепок, чтобы увидеть всю картину. И, как не прискорбно, их умственные способности далеко не так плохи, как хотелось бы».

— Плевать на них, я уже близко. И посмотри на небо, разве это не добрый знак для меня?

«За свою жизнь в башне я уже выдел такое два раза, судя по той книжке по истории что мы читали, второй раз там упоминается когда была последняя битва в войне. Когда был первый раз точно не помню, но я тогда только начинал жить в своей башне, может лет семьсот назад».

— Какая разница, важно то, что чёрные тучи затянули небо именно сейчас, когда я подхожу к цели. Я уже ощущаю вкус мести, он не умрёт быстро, он станет моим рабом на вечно, я покажу ему что значит боль!

«Разошёлся то разошёлся, ты ещё доберись до него сначала, и что-то я не понял, что именно ты хочешь с ним сделать, ты хоть понимаешь какая у него охрана?»

— Учитель, я ведь как и ты способен создавать новое, и я думаю что подходить к нему близко нельзя, нужно всё сделать с достаточно большого расстояния. У меня есть несколько идей, но мне нужна твоя помощь.

«С большого расстояния говоришь? Ха, я уже предчувствую что будет весело! Посмотрим на что мы с тобой годимся».

На следующий день лич уже был недалеко от цели, он заранее выпустил одну из своих призрачных ищеек, и остановился в нескольких километрах от города. «Сейчас самое время поохотится для принца, ты не находишь, не думаю что чёрные тучи его остановят. Хотя охрана у него будет по высшему классу».

— А нам слишком близко подходить и не надо…

Тонан зловеще улыбнулся, они с учителем потратили несколько часов чтобы изменить заклинание призрачной стрелы, и теперь она могла не убить жертву, а перекачать душу в некий сосуд. Он уже запасся небольшой косточкой какого то животного, найденной им в лесу, именно в этом сосуде и предстояло пробыть душе сына императора некоторое время. Лич взял в руки череп от призрачной ищейки, которая кружилась сейчас над ним.

— Пора посмотреть, где тот серебряный тигр, ради которого всё это началось.

Сын императора с пятью своими друзьями и десятком магов двигались по одной из лесных полян, на некотором расстоянии от них в лесу были и другие охранники, их Тонан смог рассмотреть, лишь спустив свою ищейку ниже деревьев. Через некоторое время весь отряд во главе с целью лича остановился в середине поляны. «Немаленькая у него охрана, хотя стоят они для тебя довольно удачно. Подними ищейку выше». Лич последовал совету учителя. «Видишь вон ту небольшую гору, конечно чтобы до неё добраться придётся обогнуть отряд, но место там идеальное. Со стороны отряда пологая, и обрыв с другой». Лич побежал настолько быстро, насколько мог. Меньше чем за час он уже был на месте, по широкой дуге обогнув всех возможный охранников, которые могли бы его заметить. Он встал на вершине горы, укрываемый редкими деревьями Тонвн был невиден с поляны, на которой по-прежнему находился отряд сына императора. «Похоже он решил устроить пикник перед охотой. Пора начинать как ты думаешь?»

— Да, пожалуй, пора, только проверим окрестности немного.

В сотне метров снизу холма кто-то шёл в сторону Тонана. «Очевидно один из охранников что-то почувствовал, не вздумай его убивать, маги следят за всеми людьми которые с ними пришли».

— Убивать не буду, но вот оставить его так близко просто не могу.

Спустившись ему на встречу лич притаился в тени дерева, он был совершенно неподвижен, и увидеть его было просто невозможно. Проходящий совсем рядом солдат, увешенный всевозможными амулетами, его не заметил. Тонан, не выдумывая, просто вырубил его сильным ударом рукояткой меча по голове. «Я же всегда говорил, что меч крайне полезная вещица, даже для мага, оставишь его так?» немного подумав лич сделал несколько надрезов на теле солдата.

— Сразу он не умрёт, только минут через десять, за это время я уже закончу, а труп добавит им лишней суматохи в поисках.

Вернувшись на вершину горы, лич достал все имеющиеся у него черепки птиц и призвал всех своих призрачных ищеек. Получив приказы по дальнейшим действиям они взмыли в воздух.

— Солдаты увешаны амулетами, так что птички вреда им не причинят, но внимание отвлекут.

«Учти, ученик, маги здесь не глупые, так что всё поймут быстро выпусти не больше трёх стрел, и сразу уносим ноги, я думаю что с заклинанием призрачных крыльев можно использовать обрыв как преимущество и оторваться от погони на первое время».

— Пора начинать, все уже на местах.

Тонан взобрался на одно из деревьев для лучшей видимости, в его руках сформировался прозрачный серый лук, на котором лежала такая же прозрачная стрела, из-за изменения заклинания и в луке и в стреле проскакивали иногда красные искры. В этот момент каждая призрачная ищейка бросилась в атаку на выбранного солдата и лич выпустил первую стрелу. Благодаря охранным амулетам ни один солдат не почувствовал когтей ищеек и они отделались лёгким испугом, но маги поняли, что это заклинания тьмы и бросили в ищеек, кто огненный шар, кто ледяное копьё, кто воздушный таран, кто стрелу сформировавшуюся из пли и грязи лежавшей под ногами. Один за одним рассыпались в прах маленькие черепки птиц лежащие под деревом, на котором был лич. В этот момент он выпускал уже третью стрелу. Всё это заняло не больше десятка секунд, и первая стрела уже приближалась к цели. Кто-то из магов заметил летящую первой стрелу и поняв откуда она выпущена швырнул несколько огненных шаров в вершину горы, одновременно крича и пытаясь объясняя коллегам что происходит и откуда нанесён удар. Как только Тонан спрыгнул и рванулся вперёд, то самое дерево, на котором он был, буквально разорвало на части различными магическими снарядами. И тут лич увидел в десятка шагов от себя низкорослого человека с ярко жёлтыми глазами, которого когда-то он встречал на лесной поляне, неизвестный быстрым движением извлёк свой магический меч.

Маги из охраны в это время пытались каким-нибудь образом замедлить или уничтожить летящие стрелы. Увидел их и сын императора, было не трудно понять, что летят они именно в него, но он не зря был серебряным тигром, его реакция по скорости превосходила многих людей. Сегодня маги настояли на максимальной защите, и на нём был не простой охотничий костюм а куча всяких амулетов, его щит и меч были древним зачарованным оружием, пластина закрывающая его грудь и живот отливала синевой, это тоже была сильнейшая магическая защита. Огненные стены, щиты пыли и воздуха не остановили не одну из стрел, но они немного замедлили их дав шанс сыну императора. Первая стрела вонзилась в щит и он начал рассыпаться прахом прямо в руках, не ожидая такого сын императора пропустил вторую стрелу, которая вонзилась в пластину закрывающую его грудь, но на пути третьей он успел поставить меч. И меч и нагрудная пластина тоже рассыпались прахом, а сын императора поняв что теперь он совсем беззащитен закрыл глаза от страха, умирать ему совсем не хотелось. Но через пару секунд показавшихся ему вечностью кто-то из магов произнёс:

— Прекратите орать, всё уже закончилось.

Сын императора открыл глаза, перед ним лежали три деревянных стрелы, сам он стоял в кучке праха оставшейся от его магических оружия и доспехов. Но он был жив!

Лич всего этого не видел, перед ним сейчас стоял неизвестный с жёлтыми глазами и магическим мечём. В этот момент чёрные тучи которые уже больше недели, давили на всех разразились ужасным ливнем, из-за которого видимость сократилась до нескольких шагов. Тонан бросил в незнакомца шар тьмы, но тот метнувшись вперёд с лёгкостью разбил его своим мечём. Левая рука лича метнулась к сумке, где лежала косточка призывающая «помощника», а правая была направлена в сторону противника и на ней начинали появляться клочки серого тумана. Но человек с жёлтыми глазами двигался с огромной скоростью и был уже рядом, один взмах меча и рука Тонана, на которой было и кольцо Миладира, упала на землю, отрубленная по локоть. Лич метнулся назад, он упал на землю, но избежал ещё одного удара, который должен был лишить его головы. Тонан сжал в левой руке косточку, пробормотав заклинание призыва «помощника». Появившаяся перед ним туманная фигура с двумя чёрными мечами тут же начала атаковать и теперь человек с жёлтыми глазами, лишь защищался, иногда получая раны, но перейти в наступление он уже не мог.

Лич вскочил на ноги, рядом, на грани видимости он заметил ещё одну фигуру, его отрубленная рука лежала как раз между ними. Уже через секунду, он понял, что это та самая «серая тень» с которой он сталкивался в Рахане, доспех был другим, но человек был тот же самый. Тонан рванулся в сторону обрыва и спрыгнул, за его спиной развернулись призрачные крылья, почувствовав неладное он вильнул в сторону и одно крыло пронзил тонкий луч света. Крылья начали исчезать, разлетаясь клочками тумана, и лич камнем полетел вниз. Но во время падения он успел отозвать «помощника», Тонан спрятал косточку в сумку и ему даже хватило времени сгруппироваться. Он упал на дно какого то оврага и переломал себе почти все кости. Лич пошевелился, он постарался поставить кости на место, и поднявшись насколько мог быстро двинулся вперёд. «Кости сами срастутся через несколько часов, а уходить надо как можно скорее»— подумал он — «Похоже я привык к голосу в голове. Умудрился потерять кольцо с учителем! Да, будь он сейчас тут, отчитал бы по полной программе. Теперь я один и рассчитывать придётся только на себя. Как там говорил Миладир: никогда не повторятся. Убийца одиночка не смог достигнуть цели, сосуд по-прежнему пуст значит этот серебряный тигр как то спасся. А чего я так ополчился на него одного? Виновата вся их империя! Не смог убить его, значит уничтожу всю их вонючую страну. Мне нужна армия, армия в которой будут и другие маги. Немного времени и я всё смогу сделать. Но перед этим надо разобраться с жёлтоглазым, я почти чувствую, что даже сейчас он идёт по следу».

Глава 6 Охотник и жертва

«Ищейка» шёл по следу, он почти постоянно бежал и чувствовал что след всё свежее, тот, кого он ищет, всё ближе. Когда он чувствовал что ему необходимо отдохнуть, он забирался на дерево, чтобы спастись от хищников, и засыпал. Когда чувствовал необходимость в еде, то использовал свой меч как копьё и по пути ловил животных и питался сырым мясом, ему этого было вполне достаточно. Когда он был недалеко от столицы империи, откуда начался его путь, небо закрыли чёрные облака, но они не имели для него никого значения. Он чувствовал, что цель иногда идёт медленнее, а иногда даже останавливается, это позволяло всё больше и больше сокращать расстояние между ними.

И вот «ищейка» наконец-то догнал того за кем охотился всё это время. Забравшись на какую то гору он увидел как цель спрыгнула с дерева, которое через несколько мгновений разнесло заклинаниями, и посмотрела на него. В этот момент тучи над головой начали изливать на землю накопившуюся в них влагу, но благодаря изменённому зрению видимость у него почти не ухудшилась. Он понял что уже встречался с ним ещё до того как взял след. Если бы у «ищейки» остались какие-нибудь чувства, он возможно бы усмехнулся таким поворотам судьбы, но чувств у него не осталось, и он просто достал свой меч и приступил ко второй части задания: уничтожению цели. «Ищейка» бросился вперёд, с лёгкостью отбив, брошенное в него, тёмное заклинание. Цель пыталась создать что-то, в направленной в его сторону руке, поняв что убить цель он ещё не успевает, «ищейка» одним ударом отрубил у цели руку. Ещё небольшое движение вперёд и удар, который должен был быть последним, но рванувшись назад цель смогла спастись.

И тут перед целью сформировалась туманная серая фигура, с двумя туманными чёрными мечами и ситуация кардинальным образом изменилась. Фигура с мечами сразу же начала атаковать, и по мастерству она превосходила «ищейку», не мог помочь даже зачарованный меч, когда чёрные мечи прозрачной фигуры ударялись о меч «ищейки» из них словно вылетали клочки, но, пока фигура наносила удар вторым своим мечём, первый уже успевал полностью восстановится. «Ищейка» предполагал что если удастся нанести удар по самой фигуре, то эффект будет куда сильнее, но такой возможности не было, пока даже наоборот мечи прозрачной фигуры находили бреши в его обороне и на руках «ищейки» появились несколько кровоточащих порезов, чёрные прозрачные мечи резали не хуже настоящих.

«Ищейка» не заметил когда и в каком направлении скрылась цель, но в какой то момент сбоку прилетел небольшой шар света и прозрачной фигуре пришлось отбить его своим чёрным мечём, меч растворился в воздухе в то же мгновение, вместе с рукой которая его держала. Не теряя времени «ищейка» тут же перешёл в наступление, но через несколько мгновений фигура просто рассеялась в воздухе.

Поскольку вторая часть задания не могла теперь быть исполнена «ищейка» вновь вернулся к первой части. По следу он понял что цель прыгнула с обрыва, он должен был найти тело и отделить голову. Если же цель по прежнему была жива, то продолжить преследование до тех пор пока задание не будет выполнено. «Ищейка» повернулся и побежал с горы, в след ему неслись слова «Я так понял, благодарности от тебя ждать не следует?», но «ищейку» это совершенно не беспокоило, он продолжал выполнять задание.

Спустившись в овраг под горой на которой он стоял некоторое время назад «ищейка» пытался найти след. Через двадцать минут ему это удалось, и он вновь побежал, продолжая преследование. Примерно через пол часа он вновь увидел призрачную фигуру, у неё по прежнему была одна рука. Как только «ищейка» увидел её, они тут же бросились навстречу друг другу с мечами наготове и бой продолжился. Совсем недавно «ищейка» отдыхал и мог бы сражаться пару дней подряд, но и фигура с чёрным мечём не проявляла признаков усталости. Никто из противников не мог нанести решающий удар, и бой всё продолжался и продолжался, так прошло больше суток. Он пару раз задевал мечём призрачную фигуру и в тех местах составляющий её серый туман исчезал, но противник не проявлял какого-либо беспокойства по этому поводу, а движения его были всё так же быстры и точны. Затем фигура, так же внезапно как и в первый раз, растворилась в воздухе, а «ищейка» почувствовал что ему вскоре вновь понадобиться отдых, бой отнял больше сил чем он рассчитывал. Добравшись до деревьев, он забрался на одно из них, чтобы хоть как то защитить себя, во время сна он был почти беззащитен и мог очнуться слишком поздно. Затем «ищейка» уснул. Цель успела оторваться, но он был уверен, что сможет вновь нагнать её, ведь от него невозможно было спрятаться, след цели для него был яркий словно солнце.

Доркин приближался к городу, недалеко от которого сын императора со своими товарищами собирался поохотится. Он видел путь «ищейки» и старался следовать за ним, но не напрямую через лес, а по дорогам и со значительно большей скоростью благодаря лошадям. Он менял их как только добирался до города или достаточно большого населённого пункта, особый приказ императора, который у него был с собой, давал ему исключительные права. Но будучи рядом с городом Доркин оставил лошадь и пошёл пешком, сын императора был слишком близко и надо было нагонять «ищейку», тёмный скорее всего был уже рядом. «Серая тень» был по прежнему в хорошей форме, и мог бежать по лесу несколько часов подряд. Это ему очень пригодилось, он бежал по пологой стороне какого-то холма, на поляне, видной отсюда, расположился отряд, очевидно сын императора был среди них. Он видел нескольких солдат в лесу, возможно из охраны отряда, но встречаться с ними не было нужды и Доркин без труда пробрался мимо незамеченным.

Когда он был недалеко от вершины горы, то увидел ещё одного из этих охранников, но этот был оглушён и истекал кровью. Доркин, стараясь сделать всё как можно быстрее, при помощи нескольких заклинаний остановил кровь и и убедился, что жизнь солдата теперь вне опасности, затем не теряя больше времени он, со всей возможной быстротой побежал к вершине. Тёмный тут, в этом уже можно было не сомневаться, и поэтому, когда позади него раздались взрывы и другие признаки магического боя, Доркин лишь постарался бежать ещё быстрее. Когда он был уже практически на вершине, одно из деревьев неподалёку разорвало магическими снарядами. Именно в этот момент тучи над головой, словно знаменую какое-то событие, начали изливаться жутким ливнем, видимость сразу стала намного хуже, но когда Доркин наконец то добрался до самого верха он достаточно быстро разобрался в ситуации.

Напротив него был тот самый тёмный, их разделяло всего десять шагов. Чёрные длинные волосы, губы почему-то казавшиеся синими, и ещё он был молод, очень молод, лет 16–17 не больше. Но что-то в нём было не так, что именно Доркин пока не мог понять. В этот момент боковым зрением он увидел серую прозрачную фигуру, сражавшуюся с кем то. «Помощник» ещё одно заклинание высшей тёмной магии, это не столько удивило Доркина, сколько ещё раз уверило в опасности противника. Сейчас «помощник» сражался с «ищейкой», и Доркин пустил в их сторону шарик света, специализированное заклинание «серых теней» развеивающее тёмную магию. Но пока он отвлёкся, тёмный спрыгнул с обрыва, и использовал призрачные крылья. «Серая тень» выпустил прямо в него луч света, послабее чем шар, но и этого должно хватить, чтобы развеять крылья, а высота сама доделает дело, такого падения не один человек не переживёт.

Он вновь посмотрел в сторону «ищёйки», «помощник», созданный тёмным, рассеялся у него на глазах, но у него уже не было одной руки, похоже шар света всё-таки полетел в цель. Направившись в сторону «ищейки» Доркин обо что-то споткнулся, он посмотрел под ноги и не без удивлением понял, что это отрубленная по локоть рука. Сейчас он понял что показалось ему странным в фигуре тёмного, у того не было правой руки. Очевидно именно она и лежала сейчас под ногами. «Ищейка» после некоторых движений по поляне, наверно поняв, куда уходит след тёмного, побежал с горы. Доркин лишь крикнул ему в след «Я так понял, благодарности от тебя ждать не следует?» но не увидев никакой ответной реакции буркнул себе под нос «не очень то и хотелось». Затем он аккуратно подобрал руку тёмного и положил в небольшой мешок покрытый магическими письменами.

— Это стоит показать местным магам, интересно узнать, что они скажут по этому поводу. Эта «ищейка» неплохо справляется, оттяпал руку, думаю на некоторое время я могу оставить его и не идти следом, нагнать ещё успею.

Доркин завязал мешок и быстрым шагом пошёл в сторону поляны, на которой всё ещё были маги и сын императора, он был уверен, что увидев его доспех «серой тени» они его ни с кем не спутают, так оно и оказалось. Затем вместе с магами Доркин направился в город, где они до следующего утра пытались разобраться с отрубленной рукой и кольцом, которое было надето на одном из пальцев.

На этот раз Дримм и Торбан стояли у фонтана перед зданием внутренней разведки, обсуждая последние новости.

— Торбан, насколько я понял «ищейка» и Доркин наконец догнали тёмного, но он вновь смог уйти. И после всего ты пытаешься сказать, что мы добились какого-то успеха?

— Сын императора остался жив, и теперь он будет под постоянной охраной в городе, так что тёмный упустил свой единственный шанс. К тому же «ищейке» удалось отрубить ему руку, Доркин, правда, говорит, что спас «ищейке» жизнь своим появлением, да и тёмного он бы убил, если бы тот был человеком. Так что да, определённого успеха мы добились.

— Что значит «если бы тот был человеком»?

— Всё случилось пару дней назад, посылка была не очень тяжёлая, и её доставляли при помощи птиц, меняя их по пути следования в каждом городе.

— Мне не нужны эти подробности, объясни, наконец, свои слова.

— Так вот вчера вечером мы получили руку тёмного и кольцо, которое на ней было, наше первое заключение полностью совпало с тем, которое сделали маги, охранявшие сына императора, эта рука мёртвая.

— Ты издеваешься? Если отрубить твою руку она тоже будет мёртвая!

— Вы меня не так поняли, эта рука уже давно мёртвая, и тёмный очевидно тоже давно мёртв!

— Ты хочешь сказать, что это просто лич, но все личи, которые создавались во времена войны, судя по записям, были полуразумными существами с небольшой способностью к магии, лишь немногим больше, чем у всех магов, не являющихся тёмными. А этот, как уже замечал Доркин, использует заклинания, которые даже многим учувствовавшим в войне были не по силам.

— Я лишь хочу сказать, что наш противник не живой человек, кстати удалось узнать, что на момент смерти ему было около 15 лет.

— Так нас всё это время обставлял какой то мальчишка, что-то я пока не разделяю твоих мыслей про успех.

— Я думаю, кольцо кое-что объяснит, во-первых мы пока не можем понять что это за артефакт и есть ли в нём вообще какая-нибудь магия. Но Доркин написал, что чувствует исходящую от него тёмную энергию, и посоветовал как можно скорее его уничтожить.

— Ну и где ясность?

— Из-за всего этого ты стал излишне раздражителен и тороплив. Дело в том, что это не обычное кольцо, порывшись в тайных архивах, я смог найти упоминание о нём. Несколько тысячелетий назад, когда магия только начала разделятся на тёмную, стихийную и другие появилась традиция: один из сильных тёмных магов носил это кольцо, оно было самым обычным без всяких свойств, когда он почувствовал что смерть близка, то нашёл мальчика с очень сильным тёмным даром и обучил его, кольцо перешло к его ученику, а сам он вскоре умер. Спустя годы, когда этот ученик тоже почувствовал приближение смерти, он поступил так же, нашёл мальчика с сильным тёмным даром и обучил его.

— Я понял, давай короче.

— Казалось бы, что это всего лишь традиция у тёмных магов, да такие случай были и у некоторых стихийников, или целителей. Но примечательно это кольцо тем, что того, кто его носит никогда не могли убить, и не из-за какой-то тайной магии, а просто потому, что его обладатель имел не только сильный дар, но и тягу к новому, это были маги изобретатели, самое сильное оружие тёмных создавали именно они.

— Что-то во времена войны они не очень-то себя проявили.

— Странно то, что кольцо сохранилось после войны, все тёмные артефакты уничтожались вместе с магами, остались только некоторые книги.

— Возможно кто-то, победивший тёмного, просто забрал кольцо себе.

— А потом просто выронил где-то в лесу, где его и нашёл этот мальчишка? Не верится.

— Хорошо, а что думаешь ты?

— Последний из магов, носивших кольцо, нашёл способ спрятать его и передать мальчику, у которого будут необходимые способности, при этом ещё и обучить его.

— Если ты говоришь, что все маги, носившие это кольцо, были такими умными и хитрыми, а не мог один тёмный не только выжить в войне, но и найти себе потом ученика?

— То есть его ученик всю свою жизнь просидел в башне, никак себя не проявляя, и только недавно вновь передал его уже своему ученику?

— Пожалуй, это не в стиле тёмных, он просидел бы всё это время в башне, только если бы не мог выйти оттуда, а это пока исключено, никаких чар на ней не было.

— Но мы теперь кое-что знаем о нашем противнике, во-первых, он обладает сильным даром, и способен создавать новые совершенно неизвестные нам заклинания, во-вторых, он не живой человек, а ходячий труп, при этом он разумен и его дар похоже от этого стал только сильнее, и в-третьих он очень молод, что нам на руку. Если он почувствует, что его загоняют в угол, то, скорее всего, бросится в ответную атаку.

— Хорошо, с этим ясно, а что делать с кольцом, я так понял это просто символ, который специально не наделяли никакой магией?

— Похоже, в этот раз какая-то магия в нём всё-таки есть, мы всё ещё его исследуем, это может помочь победить тёмного.

— Ты уже не веришь в успех Доркина и «ищейки»?

— Противник оказался куда серьёзнее, чем мы полагали, и нужно готовиться к неожиданностям.

Благодаря сросшимся костям в ногах Тонан уже мог бежать с приличной скоростью, что он и делал, оставив «помощника» позади себя, чтобы задержать возможных преследователей и оторваться от них. «Похоже, этот желтоглазый как-то может меня выслеживать, а „серая тень“ идёт за ним, конечно тоже охотясь на меня. Бегу уже почти сутки, а „помощник“ всё ещё цел, либо за мной никто не торопится, либо он их сдерживает. „Серая тень“ разнес бы его на части за несколько мгновений, но вот против желтоглазого он неплохо держался, ладно отзову его, и посмотрю на состояние». Не прекращая бежать лич поднял к губам левую руку и что то прошептал, косточка в его руках стала холодной и он положил её в свою сумку. «Рука сама не отрастёт, к сожалению, поэтому срочно нужен человек, у которого я её и позаимствую, да и „помощника“ не мешало бы восстановить, а то уже когда оставлял его на дороге, он был не в лучшей форме, оставалась лишь одна рука.

Похоже, мне вновь понадобятся „призрачные ищейки“, было непозволительной глупостью использовать всех, и потерять их». Тонан посмотрел в небо, но там не было видно ни одной птицы. «Учитель был прав, говоря о запасливости в подобных вещах, но самокритика сейчас не поможет, у меня осталось мало энергии, еле хватило, чтобы поддерживать существование „помощника“. Пора, кстати проверить как он». Тонан остановился, достал из сумки косточку и призвал заключённую в ней сущность. «Да уж, вовремя я тебя отозвал, сам ты вроде не изменился, а вот меч стал намного прозрачнее, ещё немного и ты остался бы без оружия, похоже, желтоглазый всё-таки шёл за мной. Надо срочно принести кого-нибудь в жертву, чтобы восстановить свою энергию, и ещё одна жертва нужна для „помощника“, вот только где тут искать-то среди леса?». Лич отозвал продолжил бежать.

Прошло ещё два дня и Тонан наткнулся на небольшую дорогу. «Ну наконец то, сил у меня конечно прибавилось, но руки всё ещё нет, думаю если двигаться по дороге, то рано или поздно я наткнусь на людей». Ещё через день пути, он услышал впереди голоса. «Лучшего и желать нельзя, даже не пришлось по какой-нибудь деревушке ходить, осталось только подготовится». Лич улыбнулся и встал в тени деревьев. Скоро стали видны идущие по дороге люди, неизвестно как здесь оказались трое деревенских мужиков, но именно на этом месте их встретил Тонан. «Удача вновь ко мне вернулась, главное не убить их сразу, по случайности, Мне они нужны живыми… пока что». Он наложил на себя заклинания плаща тени и вынул меч.

Как только эти троя прошли мимо того места где он стоял, Тонан вышел из-за деревьев и тихими, неслышными шагами подкрался к ним сзади, Двух он успел оглушить ударом рукоятки меча по затылку. Третий же повернулся и уставился на него вытягивая вперёд правую руку, и тыча в лича указательным пальцем, возможно, он пытался что-то сказать, но его рот только открывался и закрывался. Он впервые видел, чтобы перед ним среди дня, стояла обычная тень, да ещё и с мечём в руке. Тонана сбросил с себя заклинание и глаза мужика расширились ещё больше, но тут лич взмахом меча по локоть отрубил ему правую руку, и крик наконец вырвался из его горла. Ещё один взмах мечём и из шей мужика вырвался фонтан крови, а крик превратился в булькающий звук, за несколько мгновений лич успел бросить меч на землю, достать косточку «помощника» и всунул её в разрез на горле. Затем сказав несколько слов и сделав пару пасов руками, Тонан потерял к мужику всякий интерес, косточка «помощника» в это время начала впитывать кровь, высасывая её из тела своей жертвы. Лич поднял отрубленную рукуи приложил к обрубку своей, затем он пошептал что-то над местом соединения и рука начала прирастать. «Итак рука у меня снова есть, хотя теперь она чуть короче чем была раньше, но это не важно. „Помощник“ восстановится, думаю отдам ему ещё одного из этих двух, а мне хватит и оставшегося, я уже скоро сам бы смог восстановится, но желтоглазый всё ещё идёт по следу, и пора устроить ему встречу. В прошлый раз „серая тень“ немного от него отставал, думаю нескольких мгновений мне хватит для расправы, теперь на моей стороне неожиданность и опыт после первой встречи». Губы лича растянулись в улыбке.

Примерно через три часа рядом с Тонанном лежали три кучки пепла, оставшиеся от встреченных людей, а перед ним стоял «помощник», в обоих руках которого были два чёрных меча, почти не прозрачных, да и сам «помощник» выглядел плотнее, чем когда его только создали. «Давно надо было это сделать. Хорошо, теперь ждём желтоглазого, первого охотника. Он идёт по следу и скоро уже должен быть здесь, пожалуй „помощника“ поставим тут, сам я встану чуть подальше в лесу и приготовлю призрачную стрелу. Ну что же ждём гостей»

Как только «ищейка» восстановил силы, он спрыгнул с дерева и продолжил преследование. Он шёл по следу несколько дней и ночей, поначалу он чувствовал, что не нагоняет цель, возможно они двигались с одинаковой скоростью, но вот след начал становится свежее, и «ищейка» приготовился к новой встрече. Через некоторое время он выбежал на лесную дорогу, где вновь стояла туманная фигура, но на этот раз у неё было снова две руки, и два чёрных меча. «Ищейка» достал свой меч и тут же вступил в бой, в прошлый раз он успел изучить противника и чувствовал, что вскоре найдёт брешь в его обороне. Во время боя фигура вела себя так, чтобы «ищейка» встал спиной к тому направлению, в котором двигалась цель, но он сопротивлялся этому как мог, предчувствуя опасность. Однако вскоре «ищейка» вынужден был повернуться боком к тому лесу, в котором скрылась цель и в этот момент из-за деревьев вылетела чёрная прозрачная стрела. «Ищейка» отскочил в сторону, но и стрела изменила направление полёта, и вновь летела к нему, тогда он ударил по подлетающей стреле своим мечём, от меча откололся небольшоё кусочек, и обычная деревянная стрела упала не землю. Именно в этот момент один из чёрных мечей прозрачной фигуры, прочертив небольшую дугу, отрубил кисть руки, в которой «ищейка» держал меч, а второй чёрный меч проткнул его грудь.

Прозрачная фигура с двумя тёмными мечами исчезла и Тонан, держащий в руках косточку «помощника», вышел из-за деревьев, и подошёл к умирающему противнику. «Я так и знал что нескольких мгновений „помощнику“ хватит. На одного противника меньше». Лич взмахнул своим мечём и отрубил голову лежащему перед ним охотнику, затем он спустил на неё облачко серого тумана и вскоре от головы осталась только куча пепла. «А вот твой меч я пожалуй заберу, ладно пора уходить, а то „серя тень“ уже должна быть на подходе». Сказав это лич поднял меч, принадлежавший до этого желтоглазому, снял с него кисть руки и побежал через лес. Через пару минут на дорогу выбежал Доркин и нахмурившись встал над телом «ищейки».

— Дримм, ситуация стала намного хуже, мало того что тёмный убил «ищейку», так ещё и маги порадовали нас сообщением о том что вторую такую создать не могут, мол в прошлый раз были неучтённые факторы, которые и позволили получить такой великолепный результат.

— Доркин всё ещё идёт последу, и ещё двое «серых теней» направились в ту сторону, вместе они конечно работать не смогут, из-за их правила не приближаться друг к другу, но если что то пойдёт не так наши резервы будут максимально близко.

— Ещё по поводу «ищейки», тёмный завладел его мечём и уничтожил голову, так что даже постараться узнать какие там были «неучтённые факторы» мы не можем.

— То, что меч у тёмного, это очень, очень плохо, боюсь скоро мы потеряем Доркина. Но будем надеяться, что тёмного он утащит за собой.

Глава 7 Завершение

Малир уже давно работал в империи и был неплохим магом артефактором, он и многие другие маги жили в небольшом городке недалеко от столицы, здесь было сосредоточено всё опасное магическое производство. И когда к нему и его соратникам попало на изучение кольцо единственного ныне живущего (или точнее существующего) тёмного, он как и все был в предвкушении великих открытий. Но их надежды не оправдались, кольцо казалось было обычным куском метала, и лишь очень тщательное его исследование показывало, что там всё таки есть, что-то необычное. Это кольцо по классификации не подходило ни под один ныне существующий, или существовавший когда-либо артефакт. Маги выдвигали самые невероятные теории и тут же пытались проверить их на практике, кольцо было у них всего три дня, а над ним провели не меньше десятка самых различных экспериментов.

И сейчас Малир быстро шагал к одному из зданий, в котором он работал. Лишь несколько минут назад он проснулся посреди ночи с необычной идеей, и мог только удивляться, как она не пришла к нему в голову раньше. Кольцо было артефактом тёмных, а он когда то немного увлекался азами тёмной магии, ничего серьёзного просто некоторые простенькие заклинания подчинения предметов, именно это он и хотел сделать. Когда-то тёмные придумали перенастраивать на себя не слишком сильные артефакты, кольцо, конечно должно было быть артефактом с большим могуществом, но попробовать стоило, ведь даже если бы ему удалось хоть частично проникнуть в суть этого кольца, это был бы невероятный прорыв который значительно приблизит к разгадкам его тайн.

Среди ночи здание было почти пустым, лишь в некоторых лабораториях такие же энтузиасты как и он испытывали неожиданно пришедшие им в голову идей. Малир начал подготавливать круг, эту особую фигуру они создали в первый же день войти в неё можно было только добровольно, и внутри подавлялись все возможные эффекты тёмной магии, они хотели изучить кольцо, а не выпустить в мир непонятно что, в нём хранящееся. Они и против уничтожения кольца выступали лишь потому, что неизвестно было к каким последствиям это приведёт, лёгкому пшик или взрыву, который прорвав все барьеры уничтожит весь их небольшой городок а может и ещё пол империи, всё же тёмные всегда были мастерами уничтожения. Малир взял кольцо и зашёл в круг, он уже предвкушал как будет рассказывать об этом моменте другим магам и показывать им открытые возможности кольца. Надев кольцо на безымянный палец правой рука он приготовился читать заклинание. И тут его глаза словно затянуло белёсым туманом.

Когда туман в глазах рассеялся, взгляд как то непонятно изменился. Маг размял шею и другие конечности, выгнул спину до хруста, и улыбнувшись сказал:

— А что, даже очень неплоха после торчания в кольце, кольцо-то конечно с пальца снимать теперь нельзя, но у меня в кой-то веке нормальное тело. Теперь я понимаю какой большой глупостью было привязывать свою душу к предметам, лишая себя многих радостей жизни. Ну ка, покопаемся у тебя в памяти, мой новый друг, так, ну что ты маг не очень сильный, как и все артефакторы, я понял когда захватывал твоё тело, что дальше, родственники где то необозримо далеко, аж на другом краю материка, далеко же тебя занесло. Типичный полусумасшедший маг стремящийся создать что-то невероятно новое, что спасёт всех людей, и ты конечно с удовольствием воспользовался приглашением империи. Ну что ж, пойдём к тебе домой, насладимся вкусом пищи и хорошего вина, а потом я думаю стоит вернуться на родину к родственникам, за те сотню лет, что ты здесь жил, все кто знал тебя лично несомненно умерли, а если и нет думаю спишут некоторые странности на твоё долгое пребывание в империи. Я знаю ты по прежнему жив и слышишь меня, так что радуйся будем создавать в твоей стране школу магии, что то мне понравилось учить. Какая ирония ты хотел подчинить кольцо, а в результате кольцо подчинило тебя.

Миладир сделал шаг и вышел из круга, он действительно решил воспользоваться возможностями приобретённого тела, чтобы насладится вкусной едой и приятным вином, слишком давно он отказывал себе в таких простых удовольствиях.

Той же ночью маг Малир покинул этот небольшой городок взяв с собой всё самое ценное из своих вещей и направился в сторону своей родины, небольшого государства Тинии, располагавшегося на полуострове на противоположной стороне материка. По дороге ему предстояло пересечь несколько стран с не очень спокойной обстановкой, и порой даже опасной для жизни, но это вызывало только лёгкую улыбку у мага артефактора, больше привыкшего к лабораториям и совершенно не умевшего вести сражения.

Торбан разбудил Дримма буквально среди ночи и сейчас они разговаривали сидя в гостиной у начальника внутренней разведки империи.

— Ну и что привело тебя ко мне в такой час, да ещё и заставило разбудить меня среди ночи?

— Дримм не надо сарказма, дело серьёзное. Один из магов занимающийся изучением кольца, которое было у тёмного, пропал. Причём пропал он вместе с этим самым кольцом.

— Когда это произошло.

— Вчера ночью, другие маги сначала просто не могли найти кольцо, но лишь когда не пришёл один из них они начали беспокоиться. Кое кто видел, как Малир, тот самый пропавший маг, выезжал ночью из города. Это маг артефактор, не очень выдающийся, прибыл к нам из Тинии.

— Далеко он забрался от родины, но если он вернётся туда, то достать его будет проблематично, но наша задача не дать ему покинуть империю, ты уже задействовал посты на ближайших дорогах.

— Да, конечно, и несколько поисковых групп уже направились по его следам.

— Хорошо, сделаю ещё кое-что и, думаю, у нашего вора почти не будет шансов уйти. Но раз ты уже здесь, то скажи как там дела с тёмным?

— Доркин прижимает его к побережью, маги которые туда отправились, почти окружили тёмного, уже завтра у него не будет шансов.

— Как ты думаешь, он знает об этом?

— Вполне возможно, но сделать он ничего не сможет, разве что бросится в самоубийственную атаку.

— Подождём результатов, а я пойду позабочусь о маге укравшем кольцо.

Тонан стоял на одном из холмов, с которых начинались великие Туманные горы, тянущиеся вдоль всего северного побережья и достигающие порой необычайных высот, здесь была северная граница империи Харр. Хоть ближайшая часть гор формально и была частью империи, но на самом деле они не принадлежали никому, там не было ничего живого, а те, кто туда уходил, назад никогда не возвращались. Лич обогнал преследующую его «серую тень» примерно на сутки, когда подходил к этим местам, но у него уже был готов план и подходящее место для его исполнения он нашёл. Здесь была небольшая деревушка, и он потратил всю ночь и принёс двух человек в жертву, чтобы провести ритуал, но результат того стоил, теперь все две сотни оставшихся в живых жителей деревни полностью подчинялись его приказам, до тех пор, пока он не погибнет, или у него не закончится энергия.

Всё оставшееся время он потратил на подготовку ловушки для «серой тени», если всё пройдёт гладко, то его будут считать мёртвым (точнее уничтоженным, ведь мёртв он уже давно), а деревня со всеми жителями попадёт в зону взрыва вызванного смертью «серой тени», и все жителя будут «случайными жертвами». Тогда он сможет скрыться в горах, точнее в какой-нибудь пещере в начале гор, рисковать и заходить дальше лич не собирался, и сможет заняться там подготовкой к войне.

Тонан ждал врага с нескольких направлений, и подготовил в лесу ловушки, обычные глубокие ямы с кольями на дне, они должны были дать несколько мгновений необходимых для возможности победы. Рядом с этими ямами стояли по несколько подчинённых ему человек, из того что он знал о клятве приносимой «серыми тенями», он сделал вывод, что его преследователь увидев, что люди подчинены попытается спасти их, а не убить, поэтому у них будет возможность столкнуть «серую тень» в ближайшую яму. Как только начнётся столкновение, к этому месту с максимальной скоростью двинется «помощник», вооружённый мечём желтоглазого, именно этот меч и будет ключом к победе. Сам же Тонан стоял на безопасном расстоянии, по его предположениям волны, последующие после смерти «серой тени», рассеются примерно в двухстах метрах не доходя до него. Лич стоял и смотрел на то место, где произойдёт его первая победа, как полководца, это тренировка перед грядущими сражениями, ещё несколько «серых теней» двигаются по просторам империи и рано или поздно с ними тоже предстоит встретиться.

Доркин продолжал преследование, несмотря на все его старания тёмный обгонял его, но он неумолимо приближался к горам и побережью, так что скоро бежать уже будет некуда. Ещё он знал что некоторые «серые тени» двигаются к нему, соблюдая конечно безопасное расстояние. Это значило, что началась полномасштабная охота и кроме него неподалёку должны быть и другие маги, значит все возможные пути отступления для тёмного будут перекрыты. И Доркин как обычно на ходу немного разговаривал сам с собой.

— Неужели я скоро встречусь с ним в бою, а то как то надоел вид его сверкающих пяток.

Он ощутил непонятное чувство опасности.

— Похоже наша встреча произойдёт даже раньше чем я думал.

Теперь, продолжая пробираться по лесу, он был готов в любой момент отразить нападение. И когда с разных сторон к нему проламываясь сквозь лес молча побежали люди, он мгновенно ударил по одному из них, тот в которого он попал, не распался пеплом а просто остановился и начал оглядываться, словно не понимая что происходит вокруг.

— Так они живые, просто подчинены!

Эта фраза и секундное замешательство Доркина позволили остальным почти добежать до него. Тогда он сложил руки определённым образом от него во все стороны понеслась волна воздуха, сбивая людей с ног, но не нанося им никаких увечий. В следующее мгновение Доркин поднял вверх свою правую руку со сжатым кулаком и закрыл глаза. Вокруг его кулака на мгновение появился шар очень яркого света и озарил всё вокруг. Когда Доркин открыл глаза, то почти все люди вокруг него озирались испуганными глазами, пытаясь понять, что происходит, но двое уже были рядом с ним, и бросились на Доркина, они закрывали руками свои глаза и очевидно поэтому, свет не очистил их разум. Втроём они упали на землю, и провалились куда-то, Доркин сразу же использовал заклинание левитации и завис в воздухе, посмотрев вниз он увидел в нескольких метрах под собой заточенные колья, высотой в полтора метра, на них уже были нанизаны трупы тех двоих. Он вновь посмотрел вверх и увидел «помощника», его чёрный меч был уже в нескольких сантиметрах от головы, но внезапно на пути меча словно встала невидимая стена и он отскочил назад ударившись о воздух. Доркин тут же выпустил шарик света, который врезался в этот меч и словно взорвал его вместе с державшей его рукой. «А этот новый доспех очень даже хорош» успел подумать Доркин, но к нему уже двигался другой меч, зажатый во второй руке «помощника». Доркин отправил в него ещё один шарик света, но тот лишь рассыпался искрами и тогда Доркин понял что это тот самый меч «ищейки», и ещё он понял что «помощник» намного быстрее его, а значит это конец. Меч пронзил левый глаз Доркина и вошёл в мозг, заклинание левитации рассеялось и Доркин упал на колья на дне ямы. Через секунду, его доспех «серой тени» реагируя на смерть хозяина породил взрыв.

Тонан стоял на том же самом холме, косточка «помощника» в его руках рассыпалась прахом, но он уже и сам видел волну порождённую смертью «серой тени», это волна расходилась в разные стороны, и была высотой в пару сотен метров. Пройдя точку в двухстах метрах от лича, она продолжала двигаться вперёд, и через мгновение уже была всего в нескольких десятках метров от Тонана, но вот она рассеялась, словно её никогда и не было. В полуметре перед личём начиналась воронка, в которой не было ничего кроме расплавленных камней и обгоревшей земли. Если бы Тонан дышал, то он наверно бы облегчённо выдохнул, а так он просто подумал «В следующий раз надо будет отойти подальше», и развернулся в сторону гор. Оставшиеся в живых, подчинённые личём, сотня людей ещё несколько часов назад ушла в том же направлении, и сейчас он нагонял их.

К вечеру Тонан наконец то нашёл подходящую пещеру, достаточно высоко в горах, вход был небольшой и туда могли протиснуться не больше двух человек, вставших плечом к плечу и пригнувших головы, но через десяток метров пещера расширялась и превращалась в огромный зал. Ещё несколько часов лич потратил на что бы заложить вход в пещеру, подчинённые ему люди таскали различные камни, а он старался сплавить их вместе применяя простенькое заклинание магии огня, если бы он использовал тёмную магию, то её след остался бы на неделю если не больше, а так уже через два дня ни один маг не сможет почувствовать здесь его присутствия. Когда дело было закончено и вход замурован Тонан обернулся во тьму пещеры и что то прошептав приложил свои руки к стене, через мгновение из них появился светящийся серый туман, растекаясь по всей пещере он осветил всё вокруг, от внешнего мира лича теперь отделяли десятки метров горной породы и можно было использовать тёмную магию, не боясь быть обнаруженным.

Тонан привалился к стене, сполз по ней и сел. Мёртвые не устают, но он ощущал что вымотался почти до предела, слишком много произошло за последнее время. Он оглядел стоящих перед ним людей, мужчины и женщины разных возрастов, и среди них были дети. ДЕТИ! Мальчишки и девчонки от 6 до 14 лет, такие же каким когда то был сам Тонан, хотя звали его тогда по другому. «Что же я творю, в кого я превратился, а ведь в той деревне были дети помладше, которые просто не могли подчиниться моей воле и уйти. Или они двигались слишком медленно» Лич сидел с потерянным взглядом, осознавая в какого монстра он превратился. До этого он был одержим желанием отомстить и не замечал того что делает. Он попытался вспомнить то, что когда-то увидел в своей деревушке после нападения империи, надеясь, что это вновь вернёт ему веру в себя, но в его памяти всплывали лишь лица убитых им людей и его собственное лицо улыбающееся и с наслаждением разглядывающее смерть других.

Тонан закрыл глаза. Мёртвые не нуждаются в отдыхе, они не могут видеть снов, но Тонан был не совсем мёртв, его душа всё ещё была в этом умершем теле и он уснул. Мир перед ним, словно разделился на две части с одной стороны это была поляна с сочной травой по пояс взрослому человеку, полевыми цветами и лесом вдалеке, по этой поляне к нему бежал мальчишка лет 10 с растрёпанными чёрными волосами. Но на другой стороне было царство смерти поляна была усеяна костями людей и животных, кое где лежали полуразложившиеся трупы, вдали виднелись чёрные стволы деревьев с корявыми ветвями, совсем без листьев, на середине этого мёртвого поля стоял чёрный трон, с этого трона встал неизвестный, на нём был чёрный балахон скрывающий всю его фигуру, а волосы цвета воронова крыла спускались на плечи, он тоже направился в сторону Тонана быстрым шагом. Мальчишка уже добежал и Тонан увидел что это он, но несколько лет назад и услышал свой голос, вырвавшийся из уст этого мальчишки.

— Зачем тебе всё это, разве это тебе нужно, разве таким ты хотел стать, забудь злобу, прости своих врагов и вернись в обычный мир. Живи простым человеком, с простыми человеческими радостями.

— Разве я смогу, после всего что уже сделал, разве это возможно?

Но тут приблизилась фигура в чёрном балахоне, у Тонан увидел что это тоже он, но на голове у него был стальной обруч с кроваво-красным камнем посередине, вместо глаз было два бездонных чёрных озера, а когда тот начал говорить, от голоса веяла холодом ледяной пустыни.

— Конечно нет, пути назад не существует теперь ты это я.

И протянув вперёд руки, он схватил Тонана за шею.

Лич проснулся, его больше не мучила совесть, он посмотрел на свои руки, из них, словно вытекая сквозь кожу на ладонях образовался кроваво-красная жидкость, постепенно собираясь вместе она превратилась в камень величиной с орех, он понял, что это ушли все оставшиеся в нём чувства, и хоть он и не мог видеть себя со стороны, но знал что вместо карих глаз теперь два бездонных озера тьмы. Когда то Миладир говорил, что ему будет «Мягко говоря прохладно», но раньше он ощущал лишь небольшой холодок внутри себя, сейчас же в нём была ледяная пустыня, только холод всепоглощающий, бесконечный холод. Теперь он превратился в существо без чувств и эмоций, но у него осталась мысль, которая поведёт его вперёд: «Отомстить всем живым, за то что они посмели продолжить жить тогда, когда мне пришлось умереть». Лич вновь оглядел стоящих передним людей, теперь они не вызывали у него никаких чувств а смотря на детей он думал лишь о том, что их очень удобно будет приносить в жертву для получения энергии. Он встал и отошёл от стены, ему предстояло подготовиться к войне.

Торбан вновь сидел в кабинете Дримма и рассказывал начальнику внутренней разведки о последних событиях.

— Один из «серых теней» сейчас в столице и он только что сообщил мне что перестал чувствовать Доркина через амулет, похоже он погиб.

— Жаль, «серых теней» осталось очень мало, а моё предложение возобновить их обучение не приняли всерьёз, сославшись на то что один тёмный это не опасно. Что там кстати с этим тёмным?

— Пока ещё не известно, но я думаю, что он погиб при взрыве, если же нет, то маги которые окружили ту территорию вскоре его поймают.

— Когда они подойдут к месту смерти Доркина?

— Судя по тому, что я узнал от «серой тени» завтра они будут там.

— Плохо, следов уже не останется. Будем пока считать тёмного пропавшим.

— Может всё-таки погибшим?

— Когда его голова будет лежать передо мной на столе, вот тогда он станет погибшим, а пока он пропавший.

— Но после взрыва от него бы ничего не осталось.

— Тогда он будет считаться пропавшим всегда! Закрыли эту тему. Что там с магом похитившим кольцо, насколько я знаю он уже покинул границы империи.

— Да не один поисковый отряд не смог его догнать, а одна из застав полностью исчезла, словно там и не было никого.

— Ну что ж, теперь это дело внешней разведки, а мы можем перейти к другим проблемам.

— В империи возросло количество шпионов из сапфирного королевства, но с нашей помощью у них появились надёжные информаторы, которые сольют им то что мы сочтём необходимым.

И они продолжили обсуждать дела внутренней разведки, потягивая вино из бокалов.

Глава 8 Новое начало

Маг Малир, а точнее Миладир контролирующий сейчас его тело, ехал на недавно приобретённой лошади по дороге. Она проходящей через пшеничное поле и, любуясь окружающим видом, маг придавался размышлениям. Несколько дней назад он покинул территорию империи Харр, сложнее всего было вырваться из первого кольца окружения, которое поставили очевидно примерно через сутки после того, как он завладел телом Малира и покинул город. Но маги на заставе допустили смертельную ошибку, когда ждали всего лишь неопытного артефактора и не выдержали прямого столкновения с магом тьмы, но, стоит отдать им должное, они бились до конца, даже когда поняли, что шансов на победу нет.

Дальше скрываться было уже не сложно, и вскоре Миладир тайно пересёк границу, просто пройдя мимо постов охраны. Через день, в небольшом поселении он, щедро заплатив, купил лошадь, ту на которой он выехал когда-то из города пришлось оставить, чтобы его сложнее было найти. И теперь он, совершая небольшой крюк по пути в Тилию двигался к сделанному им когда то тайнику.

«Надеюсь никто не потревожил то место, за время моего затворничества, жаль конечно, что всё хранившееся в сумеречной башне пришлось уничтожить, но отдавать это в руки другим магам было бы глупо. Но книги спрятанные мной когда то в молодом лесу я защитил при помощи различной стихийной магии, да и несколько обманных сокровищ рядом лежали. Те самые книги по которым когда то учился я сам, не только по тёмной магии, но и общие сведенья во многих других направлениях. Эх Тонан, мой первый ученик, только сидя в кольце в лаборатории у магов я понял что твоё превращение ещё не законченно, а я то всё удивлялся почему нет того ужасного холода внутри тебя. Да и остальные маги тоже хороши, уничтожить всех тёмных и надеяться что всё будет хорошо, сама судьба должна была создать великого мага который обладает невероятной мощью в магии тьмы. Но я знаю, и то, что сам не могу выступить против тебя мой первый ученик, от этого всё может стать только хуже, я могу лишь попробовать исправить то, что помог сделать. После прошедшей войны с тёмными почти все маги живут в империи Харр, ну и пожалуй ещё в сапфирном королевстве их много, но во всём остальном мире едва ли наберётся с сотню, и поэтому когда я попрошу возможность создать в Тилии школу магии мне вряд ли откажут. А продав некоторые артефакты лежащие в моей сумке я добуду необходимое количество денег. Я не могу сам вмешаться в то что произойдёт, но я могу воспитать достойного противника для тебя, мой первый ученик, боюсь только что он не сможет оказаться лучше тебя, такие таланты встречаются очень редко».

Через несколько месяцев Миладир купил небольшой замок и три ближайших к нему деревни, Добившись от правивших в Тили и в двух ближайших государствах разрешения искать там талантливых детей и обучать их магии он приступил к делу, к сожалению без должного обучения любой дар не мог развиться и зачастую люди даже не подозревали, что могут стать магами. Сейчас перед ним седели восемь учеников. Они переписывали некоторые из тех книг, которые он нашёл в своём тайнике.

«Целых восемь человек, и ведь это только начало, и среди них есть даже один пророк». Магия пророков была одной из тех, на которые в своё время наложили запрет, пророчества приводили к непредсказуемому результату и зачастую трактовать их можно было по разному, из-за этого случилось нескольким кровопролитных и совершенно бессмысленных войн, поэтому остальные маги сочли что пророчества слишком опасны и как только находился ребёнок с таким талантом, его силу всячески подавляли, затем была создана система взаимосвязанных артефактов расположенных по всему материку, и магия пророчеств почти перестала проявляться, конечно у каждого мага есть небольшие способности во всех направлениях и тёмному, или стихийному магу мог приснится вещий сон или появиться некое предчувствие предупреждающее о чём-то, но пророки не появлялись, и уже во времена молодости Миладира в мире не было ни одного пророка. Первым делом Миладир обнаружил все артефакты и амулеты расположенные на расстоянии дневного перехода от замка и потратил несколько недель на то что бы либо замкнуть их на самих себя, либо уничтожить другим способом. «А вот Милана похоже будет тем самым противовесом для Тонанна, это же надо совершенна ничего не зная о магии она научилась самостоятельно зажигать и тушить лучину, просто невероятно талантливый маг огня, и ведь до „серых теней“ именно маги огня считались самыми опасными противниками для тёмных, осталось только правильно её воспитать. Я помог создать великого злодея, и я создам ему противовес. Всё же равновесие штука опасная, надо стараться его поддерживать».

Прошло больше полугода с того времени, как Миладир покинул территорию империи, была середина дня, он стоял в небольшой комнате, перед ним, скрестив ноги, сидел Ниир, тот самый мальчик у которого Миладир увидел пророческий дар, и сейчас он был в состоянии транса, готовясь сделать своё первое пророчество. Вот глаза Ниира затянуло синей пеленой и он начал говорить чужим голосом:

Произнеся последнее слова Ниир закрыл глаза и упал на спину, часто дыша. Миладир тут же бросился к нему, чтобы не дать юному пророку умереть, несколько часов после первого пророчества были самыми сложными, маг мог быть поглащён своими видениями, и его душа покинула бы тело отправляясь в странствия, из которого ещё никто не возвращался. Только к вечеру, когда Ниир уже был порядке и спокойно спал, Миладир смог обдумать пророчество.

Оно как всегда было неопределённо, но маг был почти уверен, что связанно с Тонаном. Но вот победить его смогут лишь трое одной из них несомненно будет Милана, уже было видно, каких вершин она сможет достичь, но при этом она не была заносчивой и излишне гордой и понимала что ей ещё очень многому придётся научится у Миладира, хотя в магии огня она уже почти достигла его уровня, и как и Тонан когда-то, не боялась искать новые, нетрадиционные решения. «Кто же будут ещё двое» думал Миладир «В мир должно вернуться равновесие, поэтому скорее всего должен появится ещё один тёмный маг. Даже смешно, вроде всех тёмных уничтожили, а они появляются то тут, то там, и ведь это должен быть сильный и умный маг. А кто же третий, ни боги ни демоны в нашем мире ни когда не появлялись и их можно исключить, надо подумать какая магия давно себя никак не проявляла и тоже запрещена. А по поводу богов, что если остались какие то верующие, помнится было такое время, что некоторые маги приравнивали себя к богам и заставляли на них молится, и ведь это давало им уйму энергии, правда после того, как остальным магам пришлось несколько раз объёдинится чтобы победить очередного самопровозглашённого бога, это запретили. Но после войны с тёмными магов не так много, и есть некоторые государства закрытые для них, там вполне могла начать возрождаться какая-то вера, нового бога ожидать не стоит, но вот какой-нибудь паладин, одержимый верой вполне может появиться. Но это только один из вариантов, а ведь и магию Туманных гор так и не удалось изучить, а может кому-то удалось? И появится этот самый кто-то с совершенно новыми неизвестными нам возможностям. Хотя что это я о Тонане вообще ничего не слышно уже пол года, а я всё цепляюсь за его исключительность, может его вообще уже нет в этом мире».

После этих слов Миладира словно передёрнуло и он почувствовал жуткий холод, но через мгновение всё прошло. «Похоже о Тонане скоро появятся вести».

В это время среди гор произошел взрыв, и из образовавшейся громадной дыры вышел лич, тот, кто называл себя Тонаном, но сейчас он отказался и от этого имени, как когда-то отказался от другого. Имена это удел людей, у него же не осталось с ними почти ничего общего. Позади него стояли десятки фигур, в серых балахонах, опускающихся до самой земли. Невозможно было различить какого пола эти существа, фигуры у всех были одинаковые, а головы скрывали капюшоны, в которых поселилась тьма, и лишь на месте глаз видны были две красные искры, а торчавшие из рукавов руки представляли собой кости обтянутые почерневшей ссохшейся кожей. Следам за ними из пещеры на четырёх лапах вышел костяной дракон, созданный из останков тех, кого приносили в жертву.

Лич потратил больше шести месяцев на создание основного костяка для своей будущей армии, но он добился от них всего, что хотел. Когда они прошли через смерть, то у всех проявился талант тёмной магии, намного слабее чем у самого лича, но он всё таки у них был. Их одежда сама по себе была магическим артефактом, и всё время, пока они были вне досягаемости солнечного света, они выглядели как бесплотные тёмные тени. К тому же, хоть разум каждого из них и сохранился, но все они были объединены с самим личём, они были частью его, и он мог смотреть их глазами и говорить их губами.

Лич произнёс лишь пару слов, и казалось, что от его голоса даже мертвецы позади него затряслись от холода.

— Я вернулся! Война начинается…