Истории приюта блаженного Хорса

Глава 1. Ренни. В жерновах судьбы

— Мама, ням-ням, — ныла маленькая Саистра, держа в крепко сжатом кулачке свою драгоценную ложку. Сделанная из скорлупы шемерского ореха, эта прочнейшая кухонная утварь была ее любимой игрушкой. В небольшой полуподвальной комнатке, где скопилось немало народу, было жарко и душно. Бабушка, мать, сестра и брат Ренни, две ее молоденькие тетки в этот вечер толклись дома, поджидая с работы единственного кормильца.

— Ренни, возьми сестру, поиграй с ней! Отвлеки, пока отец не придет! — раздраженно крикнула мать, — сказку расскажи, что ли.

— Да, займись делом, — ехидно пропел Крис, дернув девочку за светлые пышные волосы, — а я лучше к мальчишкам во двор сбегаю. Раньше всех отца встречу! — такой же светловолосый, но курносый и конопатый, Крис, сверкая голыми пятками, вихрем вылетел за дверь.

— Куда? Куда? Воды принеси! — только и успела вскрикнуть мать ему вдогонку.

— Ищи ветра в поле! — звонким смехом отозвалась Виктория, молодая тетка Ренни, сестра ее отца. — Ладно, уж! Сама схожу, — тетка часто покрывала проделки своего неугомонного племянника.

— Ох! Найдет он когда-нибудь приключений на свою голову, пострел этакий! — мать озабоченно вздохнула и, окончательно согнав с лица улыбку, просительно взглянула на старшую дочь, — Ты уж приглядывай за ним!

— Приходиться! — улыбнулась в ответ Ренни. Она любила своего озорного, шустрого брата, всегда готового к новым проделкам, но отзывчивого и доброго.

Ренни усадила сестренку на пол, разложила перед ней немудреные игрушки и начала складывать из самодельных кубиков башню. Саистра, отложив в сторону ложку, тут же занялась постройкой. Башни всегда на удивление получались у этой крохи более высокими, чем у самой Ренни. Саистра, как и Крис, похожа на Ренни, но пухленькая и сероглазая, тогда, как у Ренни глаза голубые, а сама одиннадцатилетняя девочка худенькая и хрупкая.

— Корш-ш-ш! — вырвалось у Ренни.

От удара хлопнувшей со всего размаха двери недостроенная башня покосилась и рухнула на пол, губы ребенка обиженно искривились.

— Папа, папа идет! — прокричал Крис.

Саистра передумала плакать. Смешно переваливаясь, она встала на четвереньки, успев прихватить драгоценную ложку, поднялась на ножки и затопала к двери, встречать папу.

Отец и единственный взрослый мужчина этого большого семейства только недавно нашел работу в этом полупустом и полуразрушенном городе.

Дверь вновь, но уже не так сильно хлопнула. На пороге стоял отец, высокий светловолосый, в сильно поношенной, рабочей блузе и вытертых, но еще крепких кожаных штанах. Башмаки, давно потерявшие форму, потеряли и цвет под толстым слоем пыли. Большой светловолосый он почти одновременно успел со смехом подхватить с полу Систру, потрепать по голове Ренни, приобнять и чмокнуть в щеку жену.

— У тебя хорошее настроение, ты получил деньги? — обрадовалась она, прижавшись щекой к плечу мужа. Они с мужем составляли прекрасную пару: оба стройные светловолосые, крупноглазые, были больше похожи на брата и сестру. Отличались только цветом глаз. У отца голубые, а у мамы серые, как грозовая туча.

— Да, и я надеюсь, что нам хватит протянуть до следующей получки.

— Папа, а нам хватит мне на башмаки? — протиснулся вперед Крис. Отец посмурнел.

— Нет, парень, с этим придется подождать, у нас долгов не меряно!

— Зачем ему башмаки? — проворчала бабушка. — Лето на дворе. Босиком побегает.

С этим Крис был согласен, но его так тянуло исследовать этот таинственный город с его дворами, засыпанными битым стеклом и камнем, подвалами, развалинами храмов и дворцов. Они только недавно перед только что отмененным праздником Конца Пути переселились в Варк — столицу княжества из небольшого ремесленного городка Вузеля.

Там, где они жили раньше, самым большим зданием был храм Животворящих Струй. В него ходили все жители городка, признающие господство над собой Всемогущего Духа Животворящей Воды. Здесь же на каждом конце города был свой храм или даже несколько. От многих из них остались лишь нагромождения камней. В эти развалины босиком не сунешься. Ребята во дворе говорили, что соседский Вадик умер в страшных муках, наколов ногу в подвале. Родители вообще запрещали детям уходить с расчищенных территорий.

Только центр города и его главная площадь сохранились почти нетронутыми. Некоторые здания вокруг площади имели стрельчатые окна, башенки и шпили. На крышах домов можно часами, задрав голову, рассматривать изображения львов, змей, грифов, хищных лягушей, драконов, морских убийц и еще множество давно забытых мифических животных. Другие, казалось, состояли из одних колонн, часть которых грудами битого камня валялась на земле, но оставшиеся и сейчас выглядели величественно.

Все те же вездесущие мальчишки рассказывали, что в полуразрушенных домах сохранились интересные волшебные вещи. Отец Исипа рассказывал, что магическое зеркало может показывать все происходящее с каждым членом семьи того, кто в него смотрит. Терман уже присмотрел в подвале на соседней улице какую-то магическую штуку, но пока никому ее не показывал. Говорили, что если найти хранитель силы, то можно вновь заставить работать древние механизмы и магические талисманы. А Сандро сказал, что существует переместитель, который может доставить человека куда угодно, но для его работы нужна целая горсть хранителей силы. Крис так понял, что это какие-то магические камни, но никто из ребят своими глазами их не видел.

Отец тем временем разгружал свою сумку, выкладывая на стол продукты. Семейные, столпившись за его спиной, радостным гулом приветствовали появление свертков и кульков. Опустошив сумку, отец порылся в ее недрах и откуда-то со дна выудил красивый крупный прозрачный камешек, размером и формой похожий на пухлый кулачок Систры.

— А это, игрушка для нашей малышки, — отец протянул ей камешек.

— Какой красивый, — ахнула мать, — где ты его взял?

— Сегодня разбирали завалы вокруг площади, выносили мусор. Вот в отвале я его и нашел.

— А, вдруг он драгоценный? — в голосе матери слышалась затаенная надежда.

Внезапно всех ослепила вспышка яркого света. Кристалл в руках Систры медленно гас, как остывающий уголек.

— Что это? — севшим голосом прошептала мать, с ужасом глядя на камень. Ренни недоуменно переглянулась с Крисом. Ей был непонятен ужас, звучавший в голосах взрослых.

Отец, в раз осунувшийся, не мог справиться с потрясением. Бабушка схватила Систру в охапку и, пытаясь в своих объятьях спрятать ребенка, затравлено глядела на окружающих.

— Это и есть магический кристалл? — протолкавшись вперед, спросил Крис.

— Ну-ко, возьми его в руки! — хрипло велел отец. Затаив дыхание, все смотрели на Криса, пока тот, рассматривая камешек, вертел его в руках.

— Замри! Смотри на него внимательно! — приказал отец. Крис с удивленным видом уставился на камень. Только спустя минуту, как по команде, взрослые решились выдохнуть. У матери потекли слезы, она рыдала, обхватив голову сына. Отец передал камень Ренни.

— Смотри! Бери в руки и смотри!

Мать подняла залитое слезами лицо. Ренни сосредоточилась на камне, он похоже притянул ее взгляд, и сейчас она даже, если бы захотела, то уже не смогла бы отвести от него глаз. В какой-то миг ей показалось, что внутри кристалла волнами заходил цветной туман. Камень потеплел в руке и вдруг полыхнул нестерпимо ярким белым пламенем. А затем медленно начал гаснуть, переходя в оттенки красного и фиолетового. Ренни растеряно посмотрела на окружающих. Лица взрослых застыли в маске отчаяния.

— Когда чистильщики пойдут по нашему краю? — прерывающимся голосом спросила бабушка.

— Послезавтра.

— О, Дух Света, Всесущая Земля-Рожаница, сохраните и помилуйте!

Напряженная тишина нарушалась прерывистым дыханием застывших в ужасе людей.

— Мама, ням-ням, — требовательно дернула мать за рукав Саистра.

— Никто с нашей семьей еще как следует не знаком! Мы здесь так недавно… — с надеждой прошептала мать.

— Я нес кристалл дочери! Я так сказал на работе! — отец пришел в отчаяние.

— А, если мы все сегодня же уйдем из города?

— Со вчерашнего дня все ворота охраняют чистильщики. Они проверяют всех входящих и уходящих, — отец завернул край рукава и показал синюю, витиеватую татуировку на кистевом сгибе, — сунули в лицо каждому жезл и велели смотреть, не отводя глаз. Поставили этот знак всем нам, когда мы выносили мусор за крепостную стену.

— Больно? — тихонько спросила Ренни, прижавшись к отцу и разглядывая припухшую татуировку. «Нет», — качнул головой отец, с любовью глядя в светлое личико дочери.

— А если их спрятать? — мать, вопреки безнадежности положения, искала выход.

Отец передал камень бабушке, а та, подержав его в дрожащих руках, — матери. Ее молоденькие сестры также не вызвали световых вспышек камня. Наконец, тетки накрыли на стол, семья ела, молча, но кусок не шел в горло. Дети, до конца не поняв все происшедшее, притихли и не перешептывались за столом, как обычно. Всю ночь отец с матерью просидели рядышком, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. На завтра после ухода отца на работу детям не разрешили даже носа из дома высунуть. Ренни целый день нянчилась с Систрой, а мать и тетки, тихо переговариваясь, перебирали вещи, собирая Ренни в дорогу. Ночью отец, захватив приготовленную котомку с вещами и продуктами, вывел Ренни из дома. Прячась от дозора, пробирались они по завалам до площади, там отец велел Ренни лечь на дно телеги, подложив под голову мешок, а большой бабушкин праздничный платок и флягу с водой около лица. Закрыл сверху большим старым кожаным фартуком.

— Папочка, а как же Саистра? А ее ты куда спрячешь?

Ренни волновалась о сестренке. Не отвечая, отец закрыл ее деревянным ящиком. В нем Ренни даже могла слегка поворачиваться. Щели позволяли что-то видеть, но отец поспешно начал нагружать телегу строительным мусором. Он укладывал ломаные доски, крупные куски штукатурки, стараясь оставить как можно больше воздушных промежутков.

— Укройся от пыли. Будет душно. Терпи и молчи, если хочешь жить сама и не хочешь смерти всей нашей семьи. Терпи до утра!

Затих шум шагов торопливо уходящего отца. В ящике было жестко и пыльно. Першило в горле. Сердце сжималось от дурного предчувствия. На глаза набегали слезы, которые невозможно было вытереть с лица, и они, щекоча, ползли по лицу и затекали в уши. Тревога за сестру, за родных, страх терзающий душу — все это подорвало детские силы: девочку сморило, и она, то ли спала, то ли бредила, но очнулась от тряски. Пыль заполняла ящик, не позволяя дышать, забивая горло и нос. Ренни, закрыв глаза, уткнулась лицом в бабушкин платок, стараясь дышать через ткань. Воздуха не хватало. Голова кружилась, и меркло сознание. Сколько продолжалась эта пытка, Ренни сказать бы не могла. Очнулась она от притока воздуха. Отец поспешно вынул ее из телеги и отнес в конец свалки. Там ей пришлось спрятаться между камней в узкую, почти крысиную нору.

— До завтра! — шепнул отец и почти бегом вернулся разгружать телегу.

Она с тоской наблюдала, жадно вдыхая чистый от пыли воздух, как торопливо работает отец. Как ловко он орудует лопатой, как бугрятся его мускулы. Она всегда гордилась своим красивым, сильным и добрым отцом. Любила его большие шершавые руки, крепко подхватывающие ее под мышки и подбрасывающие в воздух, высоко-высоко. Его присутствие всегда придавала ей уверенности в своих силах. Отец одобрял ее решения, хвалил за помощь по дому, считал уже большой и всегда приговаривал, что она его первая дочка, его опора.

Отец закончил работу, поправил сбрую на лошади и пошел, не оглядываясь, к городской стене. По его напряженной спине девочке было понятно, как трудно ему не оглянуться. Чисты, стоящие у стены ленивым взглядом окинули мусорщика, и отец Ренни скрылся за стенами города. Завтра! Надо дожить до завтра! Прячась между камнями, за грудой мусора ей пришлось пережить довольно холодную и очень страшную для себя ночь.

«Завтра» все не наступало. Она три дня прождала отца, грызла испеченные бабушкой коржики, наполняла флягу водой из ручья. Мусор из города вывозили другие люди, да еще под охраной чистильщиков. Ренни издалека узнала их по серым форменным рубахам. Сердце тоскливо ныло. Страшные мысли не давали заснуть по ночам. Родители, Саистра, Крис, что с ними? Если отец не вышел, значит, случилась беда, но как не рвалось ее сердце обратно домой, Ренни понимала, что ее возвращение ничем не может помочь семье. Ничем! Девочка поняла, что выбираться ей придется одной. Куда? Где и как она сможет жить, если отец сказал, что князья заключили договор об уничтожении всех людей, имеющих магические способности.

Во время войны маги уничтожали друг друга. Они принесли разруху и смерть в города и села по всему миру. Затем был Крах. А теперь серые слуги победивших князей по всей стране выискивают одаренных детей. Тех, под взглядом которых магический кристалл начинал светиться, опаивают сэрдиком — ядом. Остальным детям делают татуировку на руке и обязывают проходить проверку кристаллом лет до девятнадцати, до возмужания. Когда-нибудь чистильщики пересчитают все население княжества. А что теперь делать ей? Где можно от них спрятаться? Как ей жить? Почему отец ничего ей не сказал? Куда он рассчитывал ее спрятать? Просветляющий Дух Лучезарного Света, что ей делать? Нет оставаться здесь на месте нельзя! Если ее схватят, это может повредить ее семье!

Прячась и скрываясь, воруя овощи с огородов и полей, влезая тайком на грузовые повозки, боясь всех и вся, Ренни покинула окрестности столицы, направив свой путь к границам Берминальского леса.