Истинные с изъяном

Пролог

— И что теперь? — капитан отодвинулся от панели управления. Усталым жестом потёр лицо и развернулся в сторону помощника.

— Надо искать техника, — буркнул тот, меняя цвет на тёмно-зелёный. — Другого варианта нет, если мы хотим в срок доставить груз.

— Займёшь место пострадавшего.

— Угу. А кто мои обязанности выполнять будет? Забыл — нам ещё маршрут картографировать и устанавливать навигационные метки!

— Мы три дня назад покинули Поллукс, о чём ты думал раньше? — возмутился капитан. — Где я тебе в открытом космосе найду техника пятого разряда? Да что б толковый был и на баб с выпивкой не падкий, иначе техником он будет только до первой планеты.

— Кап, откуда я мог знать, что Дес умудрится получить травму?! Сам знаешь, наш двигатель работает на честном слове и золотых руках Дестрана. Руки вышли из строя, но голова — то осталась! Поэтому не нужно искать особенно умелого специалиста, достаточно будет просто хорошего исполнителя, который мало-мальски разбирается в устройстве гипердвигателя и остальном оборудовании.

— Ладно, отправь заявку на техника пятого-четвёртого разрядов в Сеть, а потом выбери одно-два предложения с тех планет, которые окажутся нам по пути, — сдался капитан. — Доложишь, как появится результат, а пока видеть тебя не желаю!

— Конечно, кап! — помощник повернулся к выходу из рубки.

— Постой! Как там Дес?

— Спит. Мы поместили его в медкапсулу, через пару суток придёт в себя. Но верхние конечности регенерируются не раньше, чем через четыре недели. И ещё пара недель уйдёт на то, чтобы восстановить мелкую моторику.

Капитан кивнул, одновременно показывая, что услышал и что больше помощника не задерживает.

Тот второго приглашения ждать не стал — испарился в недрах корабля.

Натан Стейнар Вьес, капитан среднего военного транспортника, чистокровный амьенец, тридцати пяти стандартных лет от роду, терпеть не мог сюрпризы. Причём, ни хорошие, ни само собой, плохие. Наверное потому, что хорошие сюрпризы в его жизни не встречались. Вот и на этот раз, стоило «Нембусу» получить новое задание, как на корабль посыпались неприятности.

Сначала внезапно отказал пространственный двигатель, и инженер-механик несколько суток не покидал отсек. Хорошо, что произошло это уже после выхода из гиперпространства, но к Поллуксу пришлось идти на половинной мощности двигателей, и на этом они потеряли почти неделю.

Далее, едва успели причалить и загрузить трюмы, как оба оператора погрузочных машин решили уволиться. Имели право, их контракты как раз подошли к завершению. Он не мог их не отпустить! И Рену из Мидано, чистокровному человеку, в течение пятнадцати лет занимающему должность суперкарго, пришлось несколько дней метаться по планете, пока он не нашёл им замену. Двое новичков, грузчики-литары с дипломами звёздной системы Данебб, особенного впечатления на Натана не произвели, но лучше ничего не нашлось, а время поджимало. И с согласия капитана, Рен подписал с ними временный договор на один рейс, потому что полноценно проверить профессиональные качества новых членов команды можно было только по прибытию на Эльнат.

И в довершение всего незаменимый и лучший из всех, кого он знал, инженер-механик Дес, работая без отдыха, смог таки восстановить гипердвигатель. Но при этом умудрился получить мало совместимую с жизнью травму… К счастью, полукровку успели вовремя погрузить в медкапсулу, и теперь его жизни ничто не угрожало. Но вот руки… М-да…

Что ж, Гесс предложил единственно возможный выход.

Право, «Нембус» и его экипаж уже выполнили годовую норму по несчастьям. Дай Космос, чтобы с этого момента капризная Удача повернулась к ним лицом!

Натан вернулся к расчётам и настолько увлёкся, что не заметил, как пролетели три часа.

— Есть! — Гесс, нежно-салатовый от радости, ворвался в рубку, размахивая распечатками.

— Что? — возвращение в реальность далось не сразу, и амьенец несколько секунд непонимающе моргал глазами, пытаясь сообразить, чему так радуется его помощник.

— Есть два предложения! Ну, техники!

— А! Разряд?

— Пятый и четвёртый.

— Как далеко?

— Четвёртый на Ревати, это прямо по пути, а пятый чуть в стороне, но тоже близко. Максимум час потеряем — на Тарфе.

— Дай, — Натан протянул руку, забрал оба листа и пробежал взглядом по строчкам верхнего.

— Так, так. Четвёртый разряд, диплом Технической Академии на Ревати, опыт работы пять лет, межзвёздный транспортник Пси 5. Неплохо… Что?! Таания ВальРили, судя по имени, это женщина, ещё и касти?! Сразу — нет! Только баб и сухопутных амфибий на борту нам не хватало, и так последний год не вылезаем из неприятностей, — амьенец презрительно фыркнул и переключился на вторую заявку. — Лиэнн с Соло, диплом ТА Тарфе, пятый разряд, высшие баллы, без опыта работы. Человек. Гм… А других нет?

Помощник помотал головой и горестно вздохнул.

— Ладно. Скорректируй курс на Тарфе. Если руки у этого Лиэнна растут из нужного места, Дес присмотрит, чтобы тот распускал их только по делу.

Глава 1

Лин покинула вагончик монорельса и, следуя за потоком пассажиров, вышла на поверхность. В этой части города ей ещё бывать не приходилось, и девушка на мгновение замерла, рассматривая величественное здание Центра Трудоустройства, тут же получив ощутимый толчок в спину.

— Чего встала, дура? — обругав её на всеобщем, мимо скользнул тёмно-зелёный от возмущения представитель галактики Стирекс.

— Простите, — пробормотала она, шагнула в сторону и столкнулась с двумя молодыми женщинами, спешащими на вход в станцию.

— Милочка, не стойте на дороге, — беззлобно посоветовала одна из них. — Отойдите в сторону и любуйтесь, сколько душа пожелает!

— Понаедут из своих тьмутараканей, — фыркнул похожий на бочонок торец, — и стоят, впечатляются, нормальным существам пройти мешают.

— Заявку подавать? — дружелюбно поинтересовался следующий незнакомец. — Я — Ригон, человек, как и ты. Помочь? Впервые на Тарфе?

Лин выдохнула и взяла себя в руки.

— Что? Нет-нет, благодарю, помощь не требуется! Я местная, просто от этого визита, — она кивнула в сторону здания Центра, — слишком многое зависит. Волнуюсь.

— Понятно, — мужчина снова приветливо улыбнулся. — Первый контракт?

— Да, три дня назад получила диплом, — подтвердила Лин. — Я Лиэнн, но все зовут меня Лин.

— Гм… Мужское имя?

— Папа очень ждал сына. Наследника, — не смогла удержать огорчённого вздоха девушка. — Но родилась я, а больше детей у мамы не могло быть. Вот папа на мне и отрывался. Сначала мальчиковое имя, потом мальчишечьи игрушки, занятия, увлечения.

— Бывает, — кивнул Ригон. — Я тоже в Центр. Конечно, не в первый раз, но всё равно волнуюсь. Предыдущий контракт закончился, иду подавать новую заявку. Поддержим друг друга?

— Конечно! — Лин воспряла духом — вдвоём не так страшно!

Ну и пусть она знает Ригона всего десять минут, зато он не прошёл мимо, не обругал, а не пожалел времени, чтобы её ободрить.

— Ты кто по специальности? Я — космобиолог, а ты?

— Техник. Пятый разряд, — с плохо скрываемой гордостью ответила Лин.

— Те-ехник? — присвистнул мужчина. — Желание папы, так понимаю?

— Мне самой нравятся механизмы. С детства любила смотреть, как папа что-то чинит или мастерит, — возразила Лин. — Потом стала ему помогать. Люблю точные науки и что-то делать своими руками.

— А! Ну что ж, идём! Совсем скоро приём заявок на сегодня завершится, можно упустить интересную вакансию.

Внутри здание Центра Трудоустройства производило не меньшее впечатление, чем снаружи — огромный зал, прозрачные силовые лифты на верхние этажи, онлайн панели и указатели на пяти основных галактических языках.

Благодаря въедливости отца, задавшегося целью вырастить из дочери достойную наследницу, Лин знала их в совершенстве.

— Техники, механики, технологи — тебе в пятый зал, — озвучил Ригон то, что она уже и сама успела прочитать. — А мне в семнадцатый — на третий этаж.

— Да, расходимся, — расставаться и терять случайного знакомого было жалко, но тут уж ничего не поделаешь — уж больно у них разные профессии. Вероятность, что они попадут на один корабль, уверенно стремилась к нулю.

— Встретимся у фонтана, — молодой мужчина словно подслушал её мысли и показал на центр огромного холла, — через двадцать минут? Бросить жетон в аппарат недолго, а ждать результат придётся несколько часов. Лучше провести их вместе — не так страшно, да и время в компании быстрее пролетит.

Лин с готовностью кивнула, ведь уезжать до оглашения результата не имело смысла. Пока доберётся — уже надо будет возвращаться обратно.

Да и не ждёт её никто…

— Тогда — удачи тебе! — мужчина напоследок подмигнул и решительно зашагал к лифтам.

А девушка ещё раз пробежалась по указателям и стиснула в кармане заветный Жетон. Всё её жизнь в этой пластиковой «кнопке»! Много-много лет назад — тогда в проекте не было даже пра-пра-пра и так далее, бабушки Лин, при устройстве на работу соискателям приходилось заполнять кучу нужных, важных и не очень бумаг, заполнять анкеты и проходить личное собеседование. Но всё это, отнимая тучу времени и у специалистов по кадрам и у ищущего работу, совершенно не гарантировало правильности сделанного выбора. Никто не мог быть уверен, что именно этому соискателю подходит именно эта должность или место. В результате страдали все.

Дело пошло на лад только тогда, когда был изобретён новый метод: все успехи, недочёты, взыскания и поощрения обучающегося автоматически заносились в специальную базу. И по окончании учебного заведения каждый новоиспечённый специалист получал на руки индивидуальный Жетон — микрочип, который содержал о нём полную информацию. Так же там отмечались особенности психотипа выпускника, его стрессоустойчивость, фобии, расовая принадлежность и жизненно важные условия и ограничения.

В своё время отцу стоило большого труда скрыть, что его обожаемая красавица-дочь не чистокровный человек, а полукровка. Помогло то, что внешне она уродилась вылитый папа, в женском варианте, разумеется. И весьма пригодились старые связи отца в Центре Учёта Граждан Торфе.

В личном деле Лин её родители значились, как Торвуд и Эстель с Соло, стопроцентные люди. А хвостик она научилась прятать так, что даже подруги не подозревали о его наличии. Когда Лин надевала брюки или длинные шорты, тонкая и очень гибкая «пятая конечность» умела плотно прилегать к ноге девушки, удерживая себя на месте парой витков. В том случае, если полукровке приходилось надеть платье, хвостик поднимался выше, плотно оборачиваясь вокруг талии хозяйки.

И только когда она оставалась совсем одна, только дома, Лин давала хвостику свободу.

В общем, прятать компрометирующую деталь она научилась виртуозно, а в остальном визуально отличить её от человека никто не смог бы. Кроме других доу, разумеется, но на её счастье в этой части Мирового Космоса они почти не встречались, предпочитая не покидать пределы своей звёздной системы.

Оно и понятно — кому захочется жить там, где тебя ненавидят, презирают и могут насильно использовать, привязав к совсем неподходящему мужчине?

Но разве женщины-доу виноваты, что они родились именно доу? Потом, вопреки расхожему мнению, представительницы расы вовсе не стремятся поработить как можно больше особей противоположного пола и не бросаются на первого встречного. Да и простое общение с ними, и даже поцелуи и объятия не делают мужчину рабом. Доу ждут свою половинку, берегут себя для единственного, а когда находят, то полностью в нём растворяются. Как и избранник доу после слияния с истинной больше не интересуется другими женщинами.

Почему-то именно этого больше всего боятся мужские особи всех рас, и именно эта особенность вызывает больше всего негодования, а присущие расе эмпатия, ментальные способности на фоне брачной привязки просто меркнут.

Наверное потому, что та же эмпатия встречается и у других существ и не приводит к возникновению неразрывной связи, в отличие от близости с женщиной доу.

Поэтому неинициированные представительницы расы обычно не покидают пределов своего мира, а другие планеты и галактики отправляют на Доустар только корабли с чисто женским экипажем или корабли-роботы.

Вот так и получилось, что она, Лин, за свою жизнь не встретила ни одной соотечественницы, не считая мамы.

— Ты собираешься опускать жетон или так и будешь стоять, чужое место занимать? До окончания приёма осталось меньше десяти стандартных минут! — буркнул кто-то рядом, и Лин опомнилась, что уже давно стоит перед Распределителем, сжимая в руке заветную «пуговицу».

Торопясь, чтобы не вызвать новой отповеди, девушка протянула руку и опустила в щель коричневый кругляш.

Аппарат мигнул, издал булькающий звук, проглотил её Жетон и взамен выдал пластиковую полоску одноразового браслета. Лин знала, что он даёт ей право воспользоваться удобствами Центра, перекусить в кафе, в общем, скоротать время, пока не придёт результат.

— Отойди, не мешай, — нетерпеливый голос следующего соискателя заставил отступить в сторону.

Дело сделано, назад дороги нет! Интересно, выберет ли кто-нибудь её? Захочет ли связываться с техником без опыта работы в Космосе? Через пять часов она узнает об этом.

Девушка ещё раз посмотрела на полоску браслета с выбитыми на нём символами. Надо будет подойти к назначенному ей часу, вернуть браслет в приёмник Распределителя, и тот сообщит, берут её на работу или через неделю ей придётся ещё раз попытать счастья.

А пока самое время отправиться к фонтану, Ригон наверняка уже тоже освободился.

Не ошиблась — стоило вернуться в холл, как Лин ещё издалека заметила высокую фигуру нового знакомого.

— Ригон! — девушка помахала ему рукой, и молодой мужчина пошёл ей навстречу.

— Бросила Жетон? — поинтересовался он.

— Да.

— И я. Где будем коротать время?

Лиэнн неуверенно пожала плечами.

— Если голодна, можем зайти в любое кафе. С такими браслетами, — Ригон поднял руку, показывая зелёную полоску, — мы заплатим только себестоимость блюда и напитков. А хочешь — можем подняться на крышу и посмотреть на город с высоты? Или заглянуть в кинозал. Чего бы тебе хотелось?

— Всё!

И они попробовали всё: сначала поднялись на крышу, потом погуляли по Центру. И в довершение всего посидели в кафе.

Ригон оказался интересным собеседником, хоть в Космосе он был всего дважды — когда отправлялся на Альдебаран, где проработал три года на местной биостанции. И второй раз — когда по завершении контракта вернулся на Торфе. Но сколько же нового она узнала!

Пять часов пролетели, как пять минут.

— Пора! — бросив взгляд на электронное табло, изрёк Ригон. — Встречаемся там же, у фонтана?

Лин молча кивнула — лёгкость последних часов покинула её, уступив место волнению и тревоге.

Будет у неё работа или нет? Ей она так нужна!!!

Сейчас, когда девушка осталась без покровительства родителей, молодые мужчины округа буквально не давали ей проходу! Да и деньги подходили к концу — папа и мама никогда не умели копить, предпочитая жить здесь и сейчас…

Глупая, невозможная ошибка напарника три месяца назад унесла жизнь её отца — несчастный случай на производстве. А через два дня за ним ушла и мама из-за особенности привязки доу. Впрочем, мама считала это благом, потому что жить без своей пары всё равно не смогла бы.

Оставшись в одночасье сиротой, Лиэнн в полной мере почувствовала, насколько родители её оберегали и защищали.

Не впасть в отчаянье, а всё-таки закончить обучение ей помогло знание, что профессия — единственная возможность покинуть Торфе и избежать участи насильственной привязки. Пусть парни не догадывались, чем грозит близость с хорошенькой сироткой Сола, это не отменяло последствий! А признаваться им, по понятным причинам, Лин не собиралась.

Её быстро надоело отбиваться от настойчивых поклонников и тайком пробираться в квартиру, поэтому полукровка решила улететь прочь с планеты, оставить город, где всё напоминало о самых счастливых годах жизни и самой горькой потере. Найти своё место в этом мире, встать на ноги и научиться жить без поддержки родителей. А потом… когда-нибудь, она встретит свою половинку, и они будут также счастливы вместе, как её папа и мама…

На этот раз очереди к Распределителю не было. Девушка поспешно сдёрнула с руки серебристую полоску и сунула её в приёмник аппарата.

Браслет пропал, потянулись секунды.

Аппарат подмигивал, булькал, шуршал и… ничего больше не происходило.

«В принципе, я и не ожидала, что получу работу с первой попытки», — грустно констатировала Лиэнн.

Но тут Распределитель звякнул и выбросил Жетон, да не один! Вместе с коричневым кругляшом аппарат выплюнул пластиковую карточку. Девушка схватила то и другое и поспешно отошла, чтобы без помех изучить, что ей предложила Судьба.

«Военно-транспортный корабль «Нембус», капитан Натан Стейнар Вьес. Сто третий причал, пятая Линия Космопорта Тарфе, старт через три стандартных часа. Прибыть к месту службы за час до расчётного времени. Ваша должность — помощник инженера-механика. Контракт на один рейс».

От облегчения даже слёзы выступили — её взяли! И пусть всего на один рейс, и тот пока неизвестно куда и неизвестно, как надолго, но она уже сегодня покинет Торфе!!!

А там… Да она все силы приложит, чтобы показать, насколько она ценный работник! И тогда, возможно, контракт продлят ещё на один рейс. Или сделают его постоянным?

В любом случае, даже если она не придётся ко двору, у неё останется опыт работы на космическом транспортнике. А с опытом найти новое место будет гораздо легче.

Окрылённая, она едва не бегом бросилась в холл и столкнулась на выходе с Ригоном.

— Приняли?

— Нашёл место?

— Да! Меня взяли помощником инженера-механика на «Нембус», — выпалила Лин и протянула карточку. — Смотри. Мне сегодня же надо в Космопорт!

— «Нембус» — удивлённо протянул мужчина, в свою очередь показывая ей свой пластик. — Надо же, какое совпадение!

«Планета 345У, галактика Масс, должность — старший биолог Станции. Трансфер до системы Медуза: Военно-транспортный корабль «Нембус», капитан Натан Стейнар Вьес. Сто третий причал, пятая Линия Космопорта Тарфе, старт через три стандартных часа, прибыть на место за час до расчётного времени. Далее: пассажирский челнок «Одиссей» до планеты 345У».

— Мы что, полетим на одном корабле?

— По крайней мере, часть пути, — подтвердил Ригон. — Времени в обрез. Где твои вещи?

— Дома. Я живу на Заречье, это противоположный край Города. Не предполагала, что не только получу место, но и вылететь должна буду уже сегодня. Сумка-то у меня давно собрана, только вот как её забрать? Не успею обернуться, слишком далеко.

— Мои вещи тоже собраны и, считай, уже на месте. Я их оставил в камере хранения Космопорта, — мужчина задумчиво побарабанил пальцами по карточке. — Я знаю, где Заречье, возьмём флаер и обернёмся час.

— Но флаер обойдётся в кругленькую сумму, я не могу себе позволить такие траты.

— И останешься без вещей? Это Космос, там нет магазинов и доставки на дом! Брось, я заплачу за флаер, а ты, если будешь на этом настаивать, отдашь мне из первого жалованья.

И Лин отбросила колебания — в долг она согласна.

— Спасибо! Я непременно отдам всё до последнего сольди!

Мужчина кивнул и сгрёб её ладошку.

— Держись за меня, бежим на стоянку, я видел, она расположена у западной стороны. Нам ещё в Космопорт лететь, и там искать сто третий причал пятой линии, а Космопорт немногим уступает размерами Городу!

Спустя десять минут серебристый флаер взлетел над Центром и понёсся, набирая скорость, в сторону её дома.

Они успели!

Новоиспечённый помощник инженера-механика «Нембуса» сдавленно хихикнула, вспоминая ошарашенные взгляды соседей, когда перед домом опустился флаер. Под прицелом десятка пар любопытных глаз из него вышел Ригон и подал Лин руку.

— Ну и соседи у тебя, — хмыкнул космобиолог, когда они попали в квартиру. — Как сквозь строй прошли. Где вещи?

— Вот, — Лин показала на сумку в углу прихожей. — Иди, я закрою всё и следом.

— Не задерживайся!

Кивнув, девушка напоследок пробежала глазами по комнатам, прощаясь с домом. Когда-то она сюда вернётся? И вернётся ли?

«Мама, папа, я справлюсь!» — прошептала вслух, словно родители могли её услышать, заперла дверь и бросилась догонять нового знакомого.

Этот же флаер доставил их в Космопорт. А потом другой, поменьше размером, перенёс путешественников прямо к Сто третьему причалу. Пешком бы они от здания Порта добирались не меньше пары часов.

Ступив в тень, отбрасываемую кораблём, Лин задрала вверх голову — ух, большой-то какой!

— Идём! — поторопил её Ригон. — Нас уже встречают.

И правда — по трапу спускались двое — судя по нашивкам, сам капитан и его помощник. Человек — по крайней мере, капитан выглядел, как человек — и венерианец.

— Вы кто, пассажиры? — окинув прибывших недобрым взглядом, на секунду задержав его на сумках и безразлично скользнув глазами мимо Лин, произнёс капитан. — У меня разнарядка на одного. Некто Ригон…

— Это я, — перебил его космобиолог.

- Провожающие должны немедленно покинуть причал! — капитан упорно избегал смотреть на Лин, словно она одним своим присутствием доставляла ему мучения.

— Я не провожающая, я ваш помощник механика, — с вызовом в голосе сказала она и протянула карточку.

— ЖЕНЩИНА?!!!

Казалось, что вот-вот из ноздрей капитана повалит дым, настолько мужчина выглядел возмущённым.

— Вы Лиэнн с Соло?

— Да, это я, — как бы ни было страшно, девушка упрямо вздёрнула подбородок повыше.

— Какой идиот тебя так назвал?

— Мой папа…

— Гесс, это невозможно! Нет, категорическое НЕТ! — капитан повернулся к венерианцу. — Отправляй ещё один запрос!

— У нас не осталось времени, — напомнил помощник и ободряюще улыбнулся Лин. — Ну и что, что женщина? Баллы у неё отличные, коэффициент превосходный, она подходит.

— Я сказал — нет!

— А я говорю — да! Помнишь, что Дес почти на месяц вышел из строя?

— Обойдёмся.

— Нам сегодня уходить в гипер, а если там что-то навернётся? Где будешь искать нового техника? Натан, внемли разуму — если тебя раздражает её пол, так она постарается не попадаться на глаза. И всегда будет носить комбинезон, а не юбки с блузками. Правда же, Лиэнн с Соло?

— Правда!

Натан мрачно посмотрел на довольного Гесса, потом на бледную от волнения, но упрямо не отводящую взгляда девушку, потом поднял голову к небу и вполголоса выругался.

— Космос с вами! Поднимайтесь на борт. Пассажир, — палец ткнул в Ригона, — третья палуба, шестая каюта. И чтоб до выхода в гипер, пока не получишь оповещение на коммуникатор, за дверь носа не высовывал. Помощник инженера, — палец переместился на Лин, и мужчина сморщился, словно хватил что-то горькое или кислое, — первая палуба, вторая каюта. И чтоб я тебя выше второй палубы не видел! В идеале — вообще не видел. Гесс, отведи её и возвращайся в рубку, взлёт через двадцать минут.

Глава 2

Лин бросила сумку прямо у койки и выдохнула — на месте! Даже не верится — ещё утром она была дома, а теперь на борту самого настоящего космического корабля!

Каюта и сам транспортник ей понравились, хоть сравнить было не с чем: первый рейс, первый контракт!

Но «Нембус» казался ей верхом совершенства! Сначала поразили внешний вид и размеры, а потом не меньшее впечатление произвело внутреннее содержание звездолёта.

Изнутри он был похож на трёхэтажный дом с множеством коридоров, лестниц, лифтов и «квартир» — отсеков. И это она ещё не видела его машинное отделение, трюмы и палубу, где расположено вооружение!

Что удивительно, команда этой громадины оказалась немногочисленна.

— Капитан, с ним ты уже знакома, я — помощник капитана и навигатор. Можешь звать меня Гесс, — шагая по коридору отсека, просвещал нового члена команды венерианец. — Твоим непосредственным начальником будет инженер-механик Дестран. Позже тебя ему представлю, сейчас он… занят. Ещё суперкарго и двое его рабочих, с ними ты будешь часто пересекаться — погрузчики регулярно требуют то смазки, то ремонта. Рен, так зовут нашего суперкарго, тоже человек, как и ты, а грузчики — литары. Кстати, капитан у нас с Амьена, яркий представитель своей расы.

Лин поймала вопросительный взгляд мужчины и поспешила заверить его:

— Я не страдаю ксенофобией!

И мысленно добавила — «Странно, амьенец и ненавидит женщин? Наверное, он уже в паре, поэтому так на меня и отреагировал».

— Отрадно слышать. Разумеется, это отмечено в твоём Жетоне, но я должен был убедиться. Итак, на чём я остановился? А! Ещё в команде есть оператор вооружения, он же врач. После выхода в гипер соберёмся в кают-компании, там со всеми и познакомишься. На этом всё — с тобой команда «Нембуса» состоит из восьми существ.

— Всего восемь? — округлила глаза Лиэнн. — А… Но… Разве здесь нет повара? А кто убирается?

— Мы же не круизный лайнер, — закатил глаза навигатор. — Зачем нам повар, если есть концентраты и автоматический камбуз? Что до чистоты, то нам вполне хватает механических уборщиков. Тут все взрослые и давно приучены не бросать мусор на пол, не сморкаться в занавески и не сс… гм… не промахиваться мимо унитаза.

И Лин кивнула, принимая такой ответ — Гесс утрирует, но смысл вполне понятен.

Значит, ей придётся делить корабль с семью мужчинами, плюс Ригон, который будет с ними часть пути. Учитывая размеры звездолёта, она может встретиться с ними только единожды — если один раз посетит кают-компанию. И в этом ей повезло!

Мысленно поплевав, чтобы не сглазить — пережиток далёкого прошлого, от которого Лин никак не могла избавиться — девушка снова воззрилась на Гесса.

— На поведение капитана внимания не обращай. Это не к тебе лично относится, а в общем, — добродушно бросил помощник. — Несколько лет назад у него друг пострадал от вашей сестры, и на Натана это произвело такое впечатление, что он заранее подозревает всех женщин в меркантильности и коварстве. Увидит, что ты нормальная, что не стремишься никого захомутать, и оттает. Ты же не стремишься?

Лин энергично замотала головой.

— Ещё чего! Ни в коем случае! Я…, - девушка на мгновение запнулась, подбирая слова, — я обет дала. Богине. Да, Богине. Мужчины меня не интересуют!

— Даже так? — венерианец с интересом скользнул по Лин взглядом. — Ты из этих… Из новомодных, что ли, которые признают только свой пол? Тупиковая ветвь эволюции? Впрочем, это твоё личное дело, но капитану от этой новости определённо станет легче. Так-то он нормальный мужик, если не строить ему глазки.

- Я не тупиковая, — неожиданно стало неприятно, что её причислили к неполноценным.

Хотя такая характеристика не только давала некоторую индульгенцию от женоненавистника капитана корабля, но и оправдывала её собственное поведение — почему девушка старается держаться от мужчин подальше. Да и те, узнав о её якобы «ориентации», сами не станут искать у Лин расположения.

— Прости, не хотел обидеть. Имел в виду, что такие как ты не размножаются, а значит, не смогут оставить продолжение. Отсюда — тупиковая. Вот твоя каюта, располагайся! — Гесс толкнул дверь. — Когда придёт оповещение о старте, займёшь антиперегрузочное кресло. Покидать его можно будет после выхода в космос, на коммуникатор придёт сообщение. К слову, дай мне код, я синхронизирую твой ком с компьютером «Нембуса».

Лин продиктовала цифры, которые Гесс, воспользовавшись удалённым доступом и своим собственным коммуникатором, быстро ввёл в систему корабля.

— Так, готово. Можно считать, что ты теперь официально зачислена в штат. Осваивайся!

И вышел, а она осталась.

Ещё раз осмотрела крошечное помещение, разложила вещи и присела на койку. Чуть покачалась, представляя, каково будет здесь спать.

И ещё раз пробежалась по первым впечатлениям.

«Нембус» просто блистал чистотой — нигде не пылинки. Понятно, что для этих целей давно придуманы механические уборщики, но они не везде могут пробраться. Например, она не заметила ни малейших следов грязи ни на консолях койки, ни на стыках между полом и стенами каюты. Да, специально проверила — Лин любила чистоту! Учитывая, что отдельного персонала для чистки и мытья на корабле не было предусмотрено, выходило, что Гесс не приукрашивал — команда и вправду старалась не мусорить. А ещё, видимо, механические уборщики тут не только особенно дотошливые, но и разного размера, раз могли проникать в любые труднодоступные места.

Сама по себе каюта являла образчик минимализма — койка, которую днём можно было поднимать вверх, выдвижной стул, антиперегрузочное кресло у стены, встроенный шкаф для вещей и небольшая дверь в санитарный отсек. Там тоже всё по минимуму — приёмник отходов жизнедеятельности, раковина и ионный душ.

Особенно не разгуляешься, но жить можно.

Тем более что в каюту помощник механика будет попадать только на ночь. А всё остальное время проводить на рабочем месте — то есть на первой, технической, палубе корабля.

В это мгновение огромное тело корабля вздрогнуло, раздался шум работающих двигателей.

«Команде занять места согласно взлётному расписанию. Готовность пять. Четыре. Три…»

Подавившись воздухом, Лин бросилась к креслу и успела занять его одновременно с произнесённой бортовым компьютером цифрой «один».

Рёв двигателей усилился, корпус корабля затрясся, словно тот озяб, и новоиспечённый помощник пока ей незнакомого инженера-механика почувствовала, как её вдавливает в кресло — «Нембус» начал разгон.

До этого момента ей не приходилось бывать на настоящем межгалактическом корабле, пассажирские челноки не в счёт, но девушка была уверена, что имеет представление о полётах.

В реале же взлёт оказался не таким безобидным, как на симуляторе. И пусть ускорение длилось всего несколько минут, а кресло нивелировало большинство неприятных ощущений, мягко обволакивая тело и гася инерцию, Лин чувствовала себя так, словно пробежала кросс с утяжелением, равным половине её собственного веса.

Наконец, коммуникатор сообщил, что команда может покинуть кресла и заняться своими прямыми обязанностями.

А ей пока круг обязанностей никто не разъяснил! Что же делать? Сидеть и ждать, когда о ней вспомнят? Но…

После непродолжительных размышлений Лин решила самостоятельно найти своего непосредственного начальника. То бишь инженера-механика.

«Не торчать же мне в каюте? — мысленно сама с собой дискутировала девушка. — Скажут, что лентяйку взяли и ссадят на первой же остановке! Капитан приказал выше второй палубы не подниматься, так я и не собираюсь. Инженер наверняка где-то здесь, на первой. В крайнем случае, на второй. А капитан должен быть в рубке, это третья палуба, если не выше. Он и не узнает, что я тут хожу. То есть не просто погулять вышла, а на работу иду. За ценными указаниями, чем мне в ближайшее время заниматься. Хочу быть полезной, что в этом плохого?».

И успокоив свою совесть, она шагнула за порог каюты.

Не успела она присмотреться к полумраку коридора, как впереди мигнул свет, и зажглась лампа. Не особенно яркая, но её мощности вполне хватило, чтобы освещать дорогу на три — четыре метра впереди девушки.

А стоило ей пройти мимо светильника, как тот погас, но полумрак не успел вернуться, потому что тут же загорелся следующий по ходу её движения.

Умно придумано — энергия не тратится впустую, заливая светом помещения, когда в них нет ни одного гуманоида. И передвигаться в потёмках не приходится.

Вычислив по нарастающему шуму энергетический отсек, девушка отправилась туда. Понятное дело, входить в сердце корабля без сопровождения ей ещё нельзя, но хоть одним глазком-то взглянуть можно? Интересно, какие двигатели стоят на транспортнике, какое топливо используют. И вообще — на ближайшее время этот отсек будет для неё самым посещаемым местом, надо присмотреться. Обжиться, так сказать. И вдруг там она встретит инженера-механика, как его? — Дестрана? Заодно и познакомятся.

Датчики движения исправно освещали ей путь, машины мерно гудели, корпус звездолёта слегка вздрагивал.

Лин шагала, рассматривая символы на стенах возле каждого ответвления коридора, у лестниц и лифта, как вдруг…

— Помощник инженера механика, техник пятого разряда Лиэнн с Соло, позвольте полюбопытствовать, а куда это вы направляетесь?

Голос командира заставил замереть на месте. Пойманная с поличным заозиралась, пытаясь вычислить камеры слежения — не почувствовал же он её на расстоянии? Да и стучит подошвами она не настолько громко, чтобы заглушить звук работающих двигателей и донестись через две палубы и тучу перекрытий до рубки. Значит амьенец наблюдает за ней!

— Я вас спрашиваю! Куда направляемся?

— К энергетическому отсеку, — не стала сочинять сказки про прогулку и любование красотами «Нембуса» Лиэнн.

— Коммуникатор включи, бестолочь, — устало бросил Натан. — Я вижу, как ты хлопаешь губами, но ни птура[1] не слышу.

Девушка торопливо пробежалась пальцами по экрану кома.

— Я шла к энергетическому отсеку, — повторила она свой ответ, как только связь была установлена.

— Зачем? — теперь голос командира, к облегчению Лин, звучал из её коммуникатора, а не транслировался на весь корабль.

— Я-а…

— Это я велел! — к разговору подключился Гесс. — Натан, извини, закрутился и забыл доложить, что приказал новому технику переодеться и выйти к энергетическому отсеку. Собирался показать ей, так сказать, «Нембус» изнутри. Чтобы имела представление о масштабах, ну и заодно хотел сам на неё взглянуть — какая у техника будет реакция на двигатели, гипер и обычные, на механизмы и остальное.

— Не доверяешь Жетону? — иронично поинтересовался Натан. — Думаешь, ты за час сумеешь узнать о новом члене экипажа больше, чем её преподаватели за годы учёбы?

— Доверяю, но живой взгляд не помешает.

— Хорошо, развлекайтесь, только не угробьте мне корабль! Лиэнн с Соло!

— Да?

— Смотреть смотри, но руки совать не смей! Поняла? Без санкции и личного присмотра инженера Дестрана я запрещаю тебе даже пальцем прикасаться к двигателям и остальным механизмам.

— Поняла.

— Гесс, после экскурсии убедись, что техник вернулась в свою каюту и заблокируй ей выход.

— Но, — от возмущения Лин даже поперхнулась.

— Ты техник, а не турист, а «Нембус» — военно-транспортный корабль, а не круизный лайнер. И пока мы не ушли в гиперпространство, не должно быть никаких шатаний по кораблю! — оборвал её капитан. — Да и потом, после отбоя, если не будет аврала или срочного ремонта, все должны сидеть по каютам, а не гулять по палубам и коридорам, мешая роботам-уборщикам! В отсеке все удобства, даже душ индивидуальный. Еда через соответствующий люк попадает прямо в каюту, меню подбирается автоматически, согласно потребностям каждой расы. Гесс, мне право же, есть чем заняться, так что, пожалуйста, сам объясни технику наши правила и обязанности. А так же напомни, что «Нембус» в первую очередь военный, а потом уж транспортник, поэтому на борту у нас военная дисциплина. И наказания за её нарушения тоже… не по гражданскому кодексу.

Огонёк на коммуникаторе мигнул, показывая, что один из собеседников отключился.

— Стой, где стоишь, я иду к тебе, — вздохнул помощник капитана. — Думал завтра тебя провести по всем палубам, но раз кому-то не сидится на месте, устрою обзорную экскурсию прямо сейчас. Ком не отключай. К слову, теперь ты должна быть всегда на связи, следи за этим!

Лин кивнула, потом спохватилась, что венерианец не может её видеть.

— Я поняла.

Появился Гесс минуты через три.

— Идём, торопыжка, — к удивлению Лин венерианец ей подмигнул, и она внутренне напряглась — чего это он?

— Простите, я не знала, что мне нельзя покидать каюту, — на всякий случай она отступила от мужчины на шаг назад.

— Ладно, чего уж теперь, — махнул рукой Гесс. — Идём, да не пяться ты. У меня есть женщина, жена. Ждёт на Венере, нянчит нашего второго сына, он полгода назад родился. Я его пока только через галавизор видел. И связи на стороне меня не интересуют от слова «совсем». — Итак, ты хотела взглянуть на наши двигатели? О, они потрясающие! Дестран рассказал бы профессиональным языком, я могу лишь рассыпаться в восхищении.

— А где сам инженер? — решилась спросить Лиэнн. — Он что-то ремонтирует? Подключает? Осмотреть корабль можно в другой раз, а сейчас я бы с удовольствием продемонстрировала свои навыки и знания.

— Дес в медкапсуле, погружён в лечебную кому, — помрачнел венерианец. — Уже ничего серьёзного, он выкарабкался. Остались мелочи — регенерировать конечности и так… ещё кое-что.

— О…

— Через несколько дней он выйдет из сна, и возьмётся за тебя всерьёз.

На последней фразе Гесс запнулся и с сомнением посмотрел на побледневшую Лин.

— Вводить в курс дела он возьмётся, а не то, что ты подумала. Хотя с Десом могут быть варианты… Ты так реагируешь, что я начинаю сомневаться. Ты точно по девочкам?

— Я?! Да!!!

— Это хорошо, потому что все, кроме капитана и инженера для тебя полностью безопасны — они женаты. Но Натан, как ты уже знаешь, амьенец, его тоже можно не считать. Мужчину этой расы сможет привлечь только суженая, истинная пара, а вот Дес у нас полукровка, — отреагировал навигатор и через паузу добавил. — Полукровка-доу. И он ещё не встретил свою единственную.

Корабль вздрогнул, двигатели на долю секунды изменили тон звука, а у Лин потемнело в глазах.

— Полукровка-доу? — помертвевшими губами прошептала она.

Несколько часов назад она радовалась, что за всю жизнь не встретила ни одного сородича, не считая мамы. И вот, пожалуйста — она заперта на космическом корабле с мужчиной её расы! В довершение всего, он её непосредственный начальник, то есть отсидеться в каюте и избежать ежедневных контактов не получится. А если… вдруг! Она окажется его суженой, и инженер почувствует влечение?

Что такое не везёт и как с этим бороться…

— Угу. Но ты не волнуйся, Дес у нас нормальный, на всё подряд, что носит юбку, не бросается. Тем более что ты не в юбке, да и в остальном… Испугалась, да?

Девушка заторможенно кивнула.

— Наверное, наслушалась ужасов про доу? Поверь — большинство страшилок про разные расы не имеют под собой почвы. Что до доу, то я так понял, у них лишь женщины отличаются невоздержанностью в связях, а мужчины ждут свою половинку. Поэтому женщины отмечены хвостом, а у мужчин его нет.

— Отмечены хвостом?

— Ну да, чтобы другие знали, что имеют дело с демоницами. И доутянки не могли безнаказанно соблазнять и обманывать доверчивых мужчин.

— Демоницами? — она не знала, смеяться или плакать.

— Не слышала эту легенду? Она со Старой Земли. Тамошние жители верили, что встречается такое существо, которое подбивает людей на разные непотребства и преступления, учит их красть, лгать и вести беспорядочный образ жизни. И называется оно — демон. От обычного человека его можно отличить по хвосту и рожкам.

— Рожкам, — эхом повторила Лин.

— Да. Вот женщины — доу и отмечены, чтобы нормальные мужчины не попадались в их сети. Правда, только хвостом, но и его вполне достаточно, чтобы любой мужик бежал от такой за сто парсеков.

Венерианец передёрнулся.

— Представляешь — целуешь девушку, ласкаешь, а у неё — хвост… В общем, тебе не из-за чего переживать. Как только Дес очнётся, я сразу введу его в курс дела. Объясню, что ты без хвоста, а ещё по девочкам, и он на тебя, как и все мы, станет смотреть только как на члена команды и своего подчинённого.

— Капитан поэтому был против женщины на борту? — Лин вспомнила, как её встретили.

— И поэтому тоже. Никому не нужны проблемы в рейсе. Не важно, ответит ему женщина или нет — если инженер обратит на неё внимание, он в любом случае может быть потерян как личность. Станет витать в облаках от счастья или погрузится в омут отчаянья — один птур, выполнять свои обязанности он толком уже не сможет.

— Но ты не был против меня. Почему?

— Потому что сначала решил, что между вами с пассажиром что-то есть. Женщина в отношениях доу не привлечет, а техник нам нужен позарез. Так, мы идём осматривать «Нембус» или продолжим экскурс в особенности брачного периода разных рас?

— Конечно, двигатели и устройства корабля намного интереснее, — спохватилась Лиэнн, принимая заинтересованный вид. — Мне не терпится всё рассмотреть!

Но в душе она знала, что через несколько дней её разоблачат. Инженер сразу почувствует в ней соотечественницу, ему и хвост лицезреть не обязательно, и тогда… Страшно представить, что будет тогда. В открытом Космосе её не высадят, а вот на ближайшей планете — легко!

С другой стороны — у неё есть эти несколько дней, чтобы показать, насколько она адекватна и полезна. А там, быть может, получится найти с доу общий язык, и он согласится её не выдавать? Ведь она на самом деле не ищет мужа, более того, собирается всеми способами оттягивать этот момент так долго, как сумеет. И мужчина-доу не сможет этого не узнать, ведь он прочитает её мысли!

В любом случае, ещё не всё потеряно!

И тряхнув головой, Лин припустила за помощником капитана.

Глава 3

Рейс не задался с самого начала.

Сначала несчастный случай с Дестраном, из-за которого они и оказались на Тарфе.

Называется, заскочили на пару часов — забрать нового техника… Но не успели заглушить двигатели, как получили приказ взять на борт пассажира — «Нембус» оказался единственным кораблём, который шёл в нужном тому направлении.

Подумать только — пассажир на военно-транспортном корабле!!! Делать команде больше нечего, как следить, чтоб тот не влез куда не следует и не самоубился.

Но отвертеться не вышло — компания, нанявшая этого, прости Космос, специалиста, имела связи в МКС.

А следом в экипаж просочилась женщина…

Он читал, что в древности даже примета такая существовала — дама на корабле — к большой беде. И не важно, что те корабли ходили по воде, а не в Космосе, суть-то от этого не менялась! Не место на судне так называемым слабым женщинам, от которых сильным мужчинам впору на стенку лезть! Потому что в море (и в открытом Космосе) никуда не сбежать от их коварства и настырности. Незамужние представительницы слабого пола на что угодно готовы, лишь бы захомутать мужчину, и самые опасные и беспринципные из них — доу.

К счастью, этим тварям на «Нембус» не попасть, ибо пассажиров транспортник не берёт — одно исключение не в счёт — а специалисты среди баб-доу не водятся. Единственно, чему они обучаются, так только искусству соблазнения.

Натан в раздражении стиснул челюсти и скользнул взглядом по монитору, куда выводились камеры слежения.

Монитор рассыпался квадратиками, по большей части, тёмными — там, где никого не было, свет не включался.

Внимание капитана привлекло движение на первой палубе. Ну да, кто бы сомневался — опять эта… Это недоразумение с мужским именем! Снова что-то чистит? За пять дней всю техническую часть «Нембуса» облазила, всюду нос сунула. И как он не пытался оградить корабль от любопытного носа и ловких пальцев девушки, уже на следующий день после отлёта был вынужден дать ей доступ.

Сначала приказал долго жить СОТР — система обеспечения теплового режима второй палубы. Пришлось подключать нового техника. Под своим и Гесса присмотром, разумеется.

К его изумлению девчонка справилась.

Следом вышел из строя БОКЗ — блок определения координат звёзд, и с ним у Лиэнн было больше всего возни. Двое суток ушло, прежде чем всё было полностью исправлено!

А потом полетел дренажно-предохранительный клапан, и эта неисправность уже всерьёз угрожала жизни корабля. Но новый техник и здесь отличилась — виртуозно сменила дефектную деталь, потратив на это всего полтора часа. Можно сказать, предотвратила взрыв на корабле.

Надо бы поощрить её, поблагодарить, да, что называется, рука не поднимается. Нет, умом он понимает, что девчонка заслужила и будь на ее месте мужчина…

Но что-то стопорило внутри. Её же придётся пригласить в кают-компанию, собрать весь экипаж и вынести ей перед всеми благодарность, а потом занести запись об этом в бортовой журнал. Можно сказать, выдать Лиэнн индульгенцию на пребывание на «Нембусе», подтвердить, что она хороший техник и полезный член команды!

А он собирался избавиться от женщины при первой же возможности.

Не убить, конечно, а, как только Дес полностью поправится, расторгнуть контракт. Выплатить ей неустойку и оставить на первой же планете.

Проще всего разорвать соглашение из-за некомпетентности работника, но если тот получает не взыскания, а благодарности, то как его уволишь за несоответствие занимаемой должности?

То-то и оно!

Натан с неудовольствием наблюдал за действиями светловолосой фигурки в комбинезоне.

«Нембус» словно проклят — из строя выходит не одно, так другое! И это при том, что Дес тщательно следил за состоянием механизмов, вовремя устраняя все неисправности и заменяя изношенные детали. А тут поломки друг за другом, как из рога изобилия.

Неужели это работает древнее проклятье — женщина на борту?

Второй вариант — человечка исподтишка сама портит оборудование, чтобы потом у всех на глазах героически его чинить.

Бред?

Вовсе нет…

Именно эта мысль вынудила его пристально наблюдать за новенькой, не спуская с неё глаз и днём и ночью.

Нет, в её каюту он не заглядывал, но все перемещения Лиэнн по кораблю непременно фиксировались. А он просматривал их или в режиме реального времени или в записи.

По необходимости, а не для того, чтобы любоваться! Что-то в девушке было такое, что его постоянно тянуло на неё посмотреть. Наверное, голосили интуиция или опыт прошлых лет — эта женщина опасна!

Натан с усилием отвёл взгляд от монитора и попытался сконцентрироваться на текущих делах. Однако глаза мужчины постоянно возвращались к экрану, пока амьенец его не отключил.

Давно надо было! Теперь можно спокойно заняться работой.

И замер…

А если девчонка именно сейчас что-нибудь учудит? Устроит диверсию — нечаянно или нарочно? Нет, он из-за неё с ума сойдёт!!!

Капитан резко отодвинул кресло от панели и активировал коммуникатор.

— Гесс, зайди ко мне!

— Что-то случилось? — через пару минут помощник появился на мостике.

— Когда Слим будет выводить Деса из комы?

— Собирался завтра.

— Ты присутствуешь?

— Непременно.

— Но то будет завтра, а сегодня у тебя много дел?

— Не особенно. В гипер вошли, все расчёты готовы. Тебе нужна моя помощь?

— Да. То есть, нет, не мне. Можешь сегодня везде ходить за техником?

— За Лин? — изумился венерианец. — Зачем? Она прекрасно со всем справляется.

— Слишком прекрасно для новичка, не находишь? И эта череда поломок… Я ей не доверяю. Сегодня возьми девчонку на себя, а то у меня скопилась куча дел, но из-за этого недоразумения я не могу на них переключиться. Целыми днями только и делаю, что пялюсь в монитор, наблюдаю, чем она занята.

— Ты подозреваешь, что это она устроила те неисправности? Но, Натан, это же абсурд! — поразился Гесс. Лин — хорошая!

— Ну вот, уже приворожила?

— Да она по девочкам, — отмахнулся помощник. — На мужчин даже не смотрит, а у тебя паранойя. Медкапсула освободится, надо будет тебя на пару часов в неё погрузить, подлатать нервы. И голову.

— Так я могу на тебя положиться?

— Ладно, уговорил. Но это только для твоего спокойствия, сам я уверен, что Лин никакая не диверсантка.

И только когда на мониторе рядом с фигуркой в серебристом комбинезоне появился его помощник, Натан смог выбросить девчонку из головы и заняться текущими делами.

Ну как — выбросить? Отвернуться от экрана и вспоминать о ней не каждые десять минут, а не чаще одного раза за час.

Уже достижение.

Мужчина потёр подбородок и мрачно подумал, что за этот рейс он лет пять жизни потеряет, не меньше.

К слову, нервы на самом деле что-то расшалились. Ему давно пора создать семью и завести детишек, ведь большинство его сверстников уже обрели своих дайкари[2]. Но его единственная где-то заблудилась, а инстинкты не желают этого понимать, вот организм и корёжит.

Натан вспомнил счастливое до отупения лицо Марьяна и скривился.

Был нормальный амьенец, мужчина, друг. Но как только попал в сети предприимчивой хищницы, то можно сказать, мужик умер для общества.

«Террина то, Террина сё! Нет, не могу — Террина расстроится».

Тьфу!

Был мужчина, стал тряпка!

Нет, его, Натана, родители тоже не намилуются друг на друга, но у них хватает здравомыслия не ставить мужа (и жену) превыше всего остального мира! Во всяком случае, ребёнком он не чувствовал, что для матери и отца находится на тридцать третьих ролях.

И многочисленные родственники, да и друзья тоже, те из них, кто уже обрёл семью, остались самими собой, не превратились в тень супруги.

Наверное, у Марьяна всё иначе, потому что его Террина вовсе не дайкари. И связь у них не естественная, а вызвана искусством доу.

— Натан, всё с Марьяном хорошо! — убеждал его отец. — Просто они совсем недавно стали супругами. Еще и двух лет не прошло! Это нормально, что пока они не могут оторваться друг от друга! Будто ты не знаешь, что до достижения первенцем годовалого возраста пара полностью концентрируется на семье, резко ограничив все другие контакты.

— А Виттор? Почему у него иначе? И у Милиша тоже, — возражал Натан отцу.

— Да ты же с ними только по коммуникатору общаешься. Вечно в походах и рейсах, вот и пропустил самые сложные первые три года семейной жизни друзей. А Марьян много лет провёл с тобой бок о бок, не удивительно, что его временную отстранённость ты воспринимаешь острее. Поверь, сын, ты заблуждаешься — связь с единственной не разрушает, не делает рабом! Наоборот, она дополняет и обогащает.

— Только в том случае, если вместо дайкари в душу и дом не пролезет беспринципная доу!

— Раса единственной не имеет значения, главное совместимость! Только тогда возможны дети. Инстинкт амьенцев никогда не ошибается, благодаря этому мы и выживаем! Но я вижу, тебя не переубедить. Что ж, думай, как хочешь, жизнь всё расставит по местам.

И отец развёл руками.

Капитан снова поймал себя на желании взглянуть на экран, рассердился и отключил монитор.

Гесс рядом, он присмотрит. А ему надо делом заняться!

И на самом деле отвлёкся, с головой погрузившись в расчёты, координаты, направления и точки входа и выхода из гиперпространства.

— Работаешь? — помощник появился неожиданно, наклонился над расчётами, пробежал по ним глазами.

— А где? — вскинулся Натан. — Я же просил глаз с неё не спус…

— В каюту ушла, — коротко отрапортовал венерианец. — Ты на хронометр смотрел, трудоголик? Давно отбой.

— Уже? Ого, не заметил, — амьенец потянулся, разминая затекшие мышцы. — И чем всё это время она занималась?

— Проверяла механизмы «Нембуса», чтобы исключить внезапные поломки. У тебя тут неверная цифра, — помощник ткнул пальцем в один из столбиков. — Смотри — тройка, а ниже ты пять написал.

— О, точно. Спасибо, а то я смотрю и не вижу. Что там было проверять? Дес добросовестно следит за вверенной ему частью!

— Но три неисправности подряд наводят на размышления.

— Согласен! Пока на борт не поднялись эти… пассажир и новый техник, то никаких сюрпризов не было! Кстати, чем сейчас балласт занят?

— Ты о пассажире? Не знаю, я же хвостом ходил за Лин. Вернее, подавал ей инструменты, помогал откручивать болты и болтал о всякой чепухе. По-моему, она решила, что я немного не в себе.

— Я о девчонке.

— Натан, ты меня пугаешь. Не слишком ли много внимания к новенькой? Ну, женщина, ну, симпатичная. Но не настолько, чтобы говорить о ней круглые сутки напролёт! Всё понимаю — ты расстроен из-за Деса, пассажира навязали, поломки ещё эти и… Стоп! Я кажется понимаю, в чём дело — где твой биосим?

— У меня его нет, — буркнул капитан. — Окончательно вышел из строя, я его утилизировал. Уже два месяца как. Но это моё личное дело.

— Твоё, пока физическая неудовлетворённость не начинает забирать львиную долю твоего внимания. Тебе срочно нужен новый биосим!

— Ты думаешь?

— Уверен! Как ты только два месяца выдержал? Я бы так не смог!

— Да мы постоянно в рейсах, где бы я его покупал?

— Экспресс-доставка на что? Сегодня же, прямо сейчас выбери модель и закажи доставку по нашему маршруту. Мы грузимся на Рресте, это ещё два дня гипера. Как раз успеют подвезти. Ладно, я спать, завтра покажешь, какую выбрал.

Натан проследил, как венерианец покидает рубку и перевёл взгляд на тёмный монитор. Не успел осмыслить, а рука уже прикоснулась к кнопке и включила экран. И глаза сами по себе нашли нужный квадрат — каюту Лиэнн.

Тихо застонав, мужчина обхватил голову руками.

Видимо, всё-таки придётся озаботиться приобретением биосима. Иначе он на самом деле до свадьбы и детей не дотянет. Как Гесс сказал — прямо сейчас? Почему бы нет? Всё равно пока спать не хочется, так хоть провести время с пользой.

Капитан развернул визор и набрал код выхода во Всеобщую Сеть.

«Турбулентность меня подери — сколько разновидностей!!! На любой вкус и кошелёк!

М-ммм, миленькая. И эта ничего. Нет, ордасски не для амьенца… Как и лорийки. Венерианки ничего так. Доу… О!!! Даже доу есть! Космос, кого может привлечь хвостатая женщина?!

А эти модели под какую расу? Стриксы?»

Спустя час Натан вынужден был признать, что ему нравятся те женские биосимы, которые выполнены в виде человечек. Непременно светловолосых, точнее, волосы должны быть медового цвета с еле заметной рыжиной, среднего роста, стройной фигуркой с приятными глазу выпуклостями в нужных местах, в серебристо-зелёном комбинезо…

Птур!!!

Мужчина с досадой стукнул ладонью по панели, коммуникатор удивлённо моргнул и свернул все окна.

Захотелось выпить.

Желательно, льерского рома. Да, вещь забористая, стакан даже выходца из галактики Пси 56, могучего тиссинца, свалит с ног. Обычному существу достаточно пары глотков, чтобы потерять связь с реальностью. Но именно это — забыться — ему как раз и нужно.

Другой вопрос — на «Нембусе» нет льерского рома…

А жаль!

Тогда спать!

К счастью, ему ничего не снилось, и проснулся он вполне отдохнувшим.

— Капитан, доброго! — по внутренней связи донёсся подчёркнуто-бодрый голос помощника. — Выбрал?

Натан вспомнил вчерашнюю попытку обзавестись новым женским биосимулятором и поморщился.

— Нет!

— Почему?

— Ни одна не понравилась.

— Дверь разблокируй, вместе посмотрим. Не может быть, чтобы не нашлось модели по вкусу!

— Я не одет.

— Переживу. Кап, прекращай, вопрос безопасности корабля. Ты не в себе, и это уже касается не только тебя. Открывай!

Пришлось впустить.

— Выведи с кома на визор.

— На, любуйся! Видишь?

— Вижу, — после паузы ответил Гесс. — Ты выбрал исключительно человечек. И все модели, как одна, похожи на…

— Это ничего не значит! Всё дело в том, что несколько дней мне пришлось с неё глаз не спускать! Насмотрелся на Лиэнн, теперь глаз невольно выискивает среди образцов те, что максимально её напоминают!

— Нет, Натан, — медленно, с расстановкой, возразил венерианец. — Это значит, что ты встретил свою единственную!

— Един…, - капитан растерянно посмотрел на изображения моделей биосима, потом на помощника и снова на экран визора. — Ты хочешь сказать, что моя единственная — вот эта девчонка?

— Я в этом почти уверен. Ты же ни о чём, кроме неё, уже несколько дней думать не в состоянии. И модели — подсознательно ты искал те, что больше всего напоминают Лин!

— Космос…

— Натан, я тебя поздравляю! Давно пора, — венерианец широко улыбнулся и хлопнул капитана по плечу. — Чего ты насупился? Человечки отличные жёны и матери.

— Да, главное — не доу, — кивнул амьенец. — Что мне теперь делать? Амьенка бы почувствовала притяжение, а человечка… Не уверен. Как ей объяснить, что отныне мы вместе?

— М-да, тяжёлый случай! Ты не знаешь, как ухаживать за женщинами?!

— Откуда? Наши мужчины ухаживают только за единственной, а до этого имеют дело лишь с родственницами и биосимами. За первыми, как сам понимаешь, никто не ухаживает, как за своей женщиной, а вторым подарки и нежные слова не требуются.

— Если не помнишь, как отец обращается с матерью, или друзья со своими супругами, то поищи в Сети, там наверняка масса вариантов. Причём для всех рас.

— Точно, надо сделать запрос в Сеть! — Натан взъерошил пятернёй волосы и тихо рассмеялся. — Единственная! Я её нашёл! Спасибо, Гесс! Без твоей подсказки я бы ещё дня три мучился, пока до меня дошло, что это Зов, а не моя паранойя.

— То-то же! Ну, я так понимаю, биосим заказывать ни к чему. Пойду к доку, будем будить Деса.

Капитан рассеянно кивнул и отвернулся.

— Лиэнн… Лин! — Натан покатал имя на языке и широко улыбнулся. — Я должен сделать всё безупречно! И для этого мне нужна информация о брачных обычаях людей.

Глава 4

Если забыть о недоверчиво-презрительном внимании капитана, то Лин нравилось её первое место работы.

Как она сразу заметила, «Нембус» содержался в безупречном порядке. То есть, немногочисленная команда военного транспортника свой корабль любила и подходила к делу со всей ответственностью. А капитан… Что ж, если с ним не встречаться, то он жить не мешал. И Лин очень старалась на глаза ему не попадаться и вообще, соблюдать все озвученные правила.

Неприятности никому не нужны, ей тем более, поэтому никто не должен узнать правду о её расе!

И пока псевдочеловечке отлично это удавалось.

Единственное, что огорчало — невозможность увидеться с Ригоном и поболтать с кем-то лёгким, жизнерадостным и весёлым. С тем, кто не смотрит на неё, как на бомбу замедленного действия. Или как на слизня из галактики Комм…

Крайне неприятное ощущение.

Разве она виновата, что родилась женщиной?

У-у-у, шовинист недоделанный!

Как Лин ни старалась, но мысли постоянно сворачивали в сторону неприветливого капитана «Нембуса». Хорошо ещё, что тот не ходил за ней хвостом, проверяя, как новый техник справляется с работой! Если от одного воспоминания об амьенце у неё челюсти сводит, как от кислого фрукта, то как она себя почувствует при его личном присутствии? Не исключено, все инструменты из рук попадают, и она такого начинит, что лучше бы не бралась!

Нет уж, чем дальше капитан, тем им обоим спокойнее.

Не любит женщин, презирает доу — на здоровье! Она тоже особенно нежными чувствами к нему не прониклась, но почему капитан запретил видеться с Ригоном? Чем космобиолог-то ему насолил?

Лин поёрзала, пытаясь улечься поудобнее.

Сон не шёл, а ведь устала!

Это всё от лишних мыслей. И одиночества. Команда «Нембуса» невелика, но она никого, кроме венерианца и амьенца не видела. Представление нового члена команды Натан отложил до выздоровления инженера-механика. Чтоб дважды не приглашать женщину в кают-компанию.

Самодур!

Гесс, конечно, принял её доброжелательно, но у него своих дел по горло, да и возраст у венерианца не располагающий к лёгкому общению. Он же её втрое старше!

Нет, свои года новому члену команды Гесс не озвучивал, но она дочь своей матери или мимо проходила? Природа наградила (или наказала?) доу умением определять возраст, физическое состояние и пригодность в партнёры особей противоположного пола всех совместимых с ними рас. Ей достаточно прикоснуться к мужчине, чтобы многое о нём узнать.

Венерианец почти всё время с ней проводит, сегодня вот полдня следом таскался. Помогал даже, так что, их руки не раз соприкасались, и Гесс, сам того не ведая, поделился с Лиэнн некоторой информацией о себе.

Допустим, они с ним неплохо поладили, но не будет же она обсуждать с помощником капитана странное поведение самого капитана?! А так хочется с кем-то поделиться обидой!

С Ригоном проще. Но ему запрещено покидать третью палубу, а ей выше второй не подняться. И даже по коммуникатору не поболтать, потому что никто из команды не озаботился подключить пассажира к внутрикорабельной Сети.

Впрочем, днём на разговоры у неё почти не было времени — то устранение внезапных поломок, то проверка пока ещё работающих механизмов. Нет, второе ей не поручали. Сама решила — чтобы превентивно устранить следующую из вероятных неисправностей.

А вот перед сном, как сейчас, например, поболтать ни о чём, просто пообщаться с приятным существом, не помешало бы.

Но, увы!

Приходится крутиться на узкой койке и раз за разом прокручивать в голове события прошлых дней.

Лиэнн снова перевернулась и уставилась в потолок.

И всё-таки, что происходит на транспортнике? Три поломки подряд… Да такие удивительные, словно… Паразит?!

Космос, как она сразу не догадалась!

Девушка резво вскочила и охнула, с размаху ударившись головой о полку, которую какой-то умник для экономии места решил прикрепить выше койки. Спасибо, что не прямо над ней, а сбоку, но всё равно перемещаться по каюте нужно плавно, без резких скачков и поворотов.

Хвостик тут же потянулся к ушибленному месту и ласково поводил по покрасневшей коже. Лин поймала его за кисточку и рассмеялась — видел бы её сейчас капитан!

Но тут же вспомнила, куда собралась, потянулась к комбинезону, и хвосту пришлось спрятаться на привычное место — плотно обвить правую ногу хозяйки.

«Этак он у меня скоро примет форму штопора, — грустно подумала девушка. — Почему другие расы свободно демонстрируют и дополнительную пару конечностей, и рожки, и щупальца, у кого что есть, а мы должны скрываться?»

Риторический вопрос, и ответ заключался вовсе не в наличии хвоста, как такового. Лин знала это, но никак не могла смириться с несправедливостью.

Одевшись, девушка выскользнула из каюты и некоторое время стояла, размышляя, куда направиться в первую очередь. На вторую палубу, где выходил из строя СОТР? Или проверить БОКЗ? Нет, к рубке она ни за какие коврижки не приблизится! Да амьенец со своей паранойей её в порошок сотрёт, если встретит ночью поблизости от капитанского мостика! Тем более, это четвёртый ярус, а туда ей без приглашения и сопровождения подниматься нельзя. Лучше спуститься на первую палубу, к недавно отреставрированному дренажно-предохранительному клапану. Гесс дал ей допуск, поэтому по первой и второй палубе она может перемещаться без ограничений.

На первый взгляд всё было так, как она оставила. На второй тоже.

Лин тщательно обследовала помещение и пригорюнилась — ни следочка! Неужели она ошиблась?

Усталость накатила внезапно, словно внутри неё вдруг закончился завод. Или горючее.

Веки налились свинцом, плечи и ноги заныли, прося пощады.

«На пять минут присяду, переведу дух, и сразу назад, в каюту, — сама себе пообещала девушка, плюхаясь прямо на пол. — Что-то меня совсем сморило».

Спиной девушка упёрлась о слегка вибрирующую стену, глаза сами по себе закрылись, и Лин незаметно провалилась в сон.

Какое-то время свет ещё горел, но датчик движения не фиксировал перемещений, поэтому умная лампа мигнула и погасла.

Темнота окутала отсек, и только ровное гудение работающих двигателей нарушало тишину.

Лин спала, и видела странный сон — ледяной капитан сменил гнев на милость и протягивал ей руку, улыбаясь так, словно она самое дорогое, что у него есть.

«Смотри, что я тебе принёс! Правда же, он чудесный?»

Лиэнн почувствовала, как в её ладони опустилось что-то тёплое и мягкое на ощупь. Опустила голову, пытаясь понять, что это за подарок. Вернее, кто.

И внезапно поняла, что это никакой не сон.

К счастью, ни приветливого, ни хмурого капитана в обозримом пространстве не обнаружилось.

Уже легче!

Но ощущение чего-то теплого и мехового в руках не проходило, и девушка опустила взгляд вниз.

Надо же! Оказывается, не всё, что ей снилось, осталось в мире грёз — Лин с изумлением уставилась на пушистый синий шар у себя в руках. Неведомое существо насторожённо замерло, потом стоящая дыбом шёрстка немного опала и с одной стороны шарика обнаружилась чёрная пуговка носа и две блестящие черничины — глаза.

Носик осторожно обнюхал пальцы Лин, девушка инстинктивно поджала их — вдруг укусит?! — и зверюшка снова превратилась в шар, а её шёрстка тут же сменилась на колючки.

Вот это «подарочек»! И что ей делать дальше?

Как гласят хроники, с самого первого полёта путешественники столкнулись с «космическими зайцами» — мелкими и не очень живыми организмами, которых, как пчёл на мёд, тянуло в корабли. Стоило приземлиться и открыть люк, как местная фауна и флора стройными рядами, иногда в открытую, но чаще тайком, пыталась освоить новые территории.

И далеко не все «зайцы» оказывались безобидными и неопасными. Поэтому в космопортах появилась Служба по выявлению и отлову (здесь — уничтожению) незваных гостей. Каждый корабль, прежде чем экипажу позволялось выйти в город, тщательно досматривался и очищался от нежелательных иммигрантов. И перед отлётом тоже — уже с целью не допустить эмиграции местных организмов разной степени сложности.

Да и сами космические корабли теперь были оборудованы уловителями и нейтрализаторами несанкционированных пассажиров.

Лиэнн с сомнением рассматривала существо — как же этот сумел просочиться? И кто он? Оно? Она?

Между тем колючки перестали воинственно топорщиться, постепенно втягиваясь куда-то внутрь животного. И на первый план снова вышел любопытный нос.

На этот раз Лин решила не двигаться и посмотреть, что будет дальше. Не стоило пугать неведомое существо, ведь оно может быть вооружено не только колючками!

Зверёк осмелел и тянулся всё дальше и дальше, пока из шарика не превратился в толстенькую «гусеничку» на лапках. Иголки совсем скрылись, пришедшая им на смену мягкая шёрстка при каждом движении существа переливалась всеми оттенками синего.

— Симпатяга, — пробормотала девушка, и «космический заяц» на секунду замер. — Кто же ты такой? И второй вопрос — что мне с тобой делать?

Первое, что пришло в голову — доложить помощнику капитана. Мол, так и так, поймала виновника неисправностей и поместила его в паразитоуловитель.

Но тогда синий шарик ждёт неминуемое уничтожение.

Тем временем, исследуя Лиэнн, зверёк встал на задние лапки и потянулся к коммуникатору.

— Ой, нет-нет, это нельзя лизать! И кусать тоже! — спохватилась девушка и, перехватив под брюшко упитанную «колбаску», отодвинула её от ценной вещи. — Ты голодный, что ли?

Существо жалобно свистнуло, вцепилось передними лапками в палец Лиэнн, подняло мордочку и выразительно облизнулось.

— Голодный, — констатировала девушка. — Поэтому и грызёшь всё подряд, да? Так, нечего тут рассиживаться пока кто-нибудь нас не обнаружил. Доказывай потом капитану-параноику, что это не я по ночам диверсии устраивала. Отнесу тебя в свою каюту, поищем, чем тебя можно накормить, а утром решу, что с тобой делать дальше.

Неведомая зверюшка проворно заработала лапками-ручками, вскарабкалась по комбинезону вверх и нырнула в нагрудный карман, полностью в нём скрывшись.

Знает про камеры наблюдения и не хочет, чтобы о ней (о нём?) узнали другие члены экипажа?

Однако!

Для дикого зверь ведёт себя удивительно доверчиво. И подозрительно разумно — для неразумного. Может быть, это питомец кого-то из членов экипажа? Ей не обязаны были сообщать обо всех пристрастиях и любимцах команды…

Ладно, разберёмся по ходу дела!

Девушка окинула отсек последним взглядом — не похоже, чтобы тут прятался ещё один синий шарик, но всё возможно. Надо будет выяснить, что существо ест и разнести кусочки по кораблю. Если приманка исчезнет, значит на «Нембусе» есть ещё пассажиры и придётся докладывать капитану.

Нет, лучше венерианцу, а уж он пусть сам разговаривает с Натаном!

До каюты добрались без происшествий.

Зверёк смирно сидел в кармане, изредка тихо попискивая. Но стоило Лин переступить порог каюты, как «заяц» сиганул вниз и с явным исследовательским интересом забегал по помещению.

Некоторое время девушка наблюдала за существом, потом спохватилась.

— Скоро подъём, а я ещё не ложилась!

Девушка присела на откидной стул и быстро набрала на панели несколько символов.

— Еда тебе, — пробормотала она себе под нос. — Посмотрим, что ты любишь — я взяла всего понемногу. Тут много, нам с тобой хватит и на завтрак, и на обед с ужином.

Крышка приёмника откинулась, показав, что заказ уже прибыл — три тюбика, две пластиковые ёмкости и два вида галет.

«Космический заяц» заинтересованно повёл носом и в мгновение переместился с койки на колено Лин.

Хмыкнув — вот это скорость! — та по очереди открыла тюбики и выдавила из каждого немного питательной пасты на пластиковую тарелку, прибывшую вместе с концентратами.

— Пробуй!

Существо не заставило себя упрашивать и…

Лиэнн с изумлением перевела взгляд с чистой тарелки на жалобно пискнувшего зверька.

— Уже?!

— Фиу!

— И не наелся?!

— Фиу-фиу!

— Ну ладно, — с сомнением посмотрев на синюю тушку, девушка сняла крышечки с контейнеров и выдавила на тарелку остатки из тюбиков с энергетической пастой. — Плохо не будет? Тут суточный рацион взрослого мужчины!

— Фью! — пушистик снисходительно, как ей показалось, взглянул на Лин, и…

Нет, смотреть, как он — она? Оно? — ест выше её сил!

Жрёт — самое точное определение. Или всасывает? В общем, за несколько секунд содержимое контейнеров и тарелки было уничтожено. «Заяц» недоверчиво оглядел пустую посуду, потом перевернул тарелку, проверил, не завалялся ли кусочек. Следом по очереди заглянул в каждый контейнер, попробовал надкусить пластиковую стенку, но скривился и выплюнул отгрызенный кусочек. Затем пошуршал пустой упаковкой из-под галет, обследовал импровизированный стол. И только убедившись, что еда на самом деле закончилась, со вздохом пристроил пухлый зад на краю крышки подъёмника, выжидательно воззрившись на Лин.

— Больше ничего нет! — машинально произнесла та. — Интересно, куда в тебя столько поместилось?

Ответом был ещё один снисходительный взгляд.

— Давай ложиться, а? Скоро подъём, потом завтрак и на рабо…

При слове «завтрак» на мордочке зверька появилось заинтересованное выражение, и Лин спешно поправилась.

— Мой завтрак, не твой! Ты на сегодня, — она ткнула пальцем в пустую посуду, — свой рацион уже употребил. Если каждый раз забирать такое количество еды, это скоро обнаружат. Не берусь предсказать, чем это нам аукнется. Тебя на опыты, а меня, — перед глазами встал образ рассерженного амьенца и Лин поперхнулась. — А меня вообще… В рабство заберут, пока я не отработаю то, что ты успел сожрать.

Передёрнувшись, девушка села на койку и принялась стягивать комбинезон.

— Сейчас мы ляжем спать! Да, и ты тоже. Чтоб до побудки не вздумал шуршать, скрести, грызть, чихать, свистеть… И вообще, перемещаться по каюте! Ты — нелегал, и если капитан тебя увидит, нам обоим будет плохо! Понял? Поняла?

Зверь замер, и кивнул.

Лин вытаращилась — померещилось?

— Спать! Завтра разберёмся, что галлюцинации, а что на самом деле.

И провалилась в сон, едва коснувшись подушки.

Неведомая зверюшка потопталась возле, потом двинулась вдоль тела доу, пока не добралась до волос девушки. Восторженно вздохнув, синяя «гусеничка» сгребла пряди и завернулась в них, как в одеяло.

Звук побудки грубо вырвал из сна, Лин резко повернулась и охнула, потому что что-то крепко держало за волосы.

— Уй! Ай! Ты что, гнездо вил?! Вила… Как же я теперь расчешусь?

Зверёк сонно моргал глазками, потом потянулся, вытянув вперёд переднюю лапку и со вкусом зевнул.

Лин огорчённо ощупывала комок на своей голове, безуспешно пытаясь его распутать.

Но как оказалось, это были ещё не все на сегодня неприятности.

— Техник Лиэнн, — голос капитана из коммуникатора.

Девушка от неожиданности вздрогнула и нечаянно выдернула у себя несколько волосков.

— Ай… Слушаю!

— Потрудитесь объяснить, что вы делали ночью в энергетическом отсеке! — ледяной голос амьенца не сулил ей ничего хорошего. — И зачем вам столько пищи в каюте? Собираетесь там забаррикадироваться и делаете запасы на случай осады?

Глава 5

Лин где-то читала, что в стрессовой ситуации у организма просыпаются скрытые возможности. Так сказать, удивительные сверхспособности.

На короткое время, да, но обычно больше и не надо.

Вопрос капитана заслал врасплох, но от испуга мозг Лин заработал со скоростью суперсовременного компьютера, за доли секунды успев прокрутить в голове несколько вариантов ответа. И выбрал наиболее правдоподобный.

Врать она не любила, но как объяснить, что техник забыла ночью за пределами каюты? Не найди она синюю «гусеничку» или окажись вредитель не таким симпатичным и на её взгляд совсем безобидным, ни минуты бы не колебалась. А так…

И вообще — ничего такого она не совершила. Кто его знает, этого ненормального доуфоба, как он отреагирует на новость о космическом зайце?

Малыш просто был голоден, вот и искал, как выбраться из царства несъедобных устройств. Но захочет ли амьенец это понять или сразу отправит вредителя в утилизатор?

Уже в тот момент, когда Лин рассмотрела любопытный носик и блестящие глазки нелегала, она знала, что рука не поднимется сдать «зайца» капитану. А уж когда тот произнёс своё «фиу!»…

— В энергетическом отсеке я проверяла работу клапана, — довольно бодро отрапортовала девушка. — Мне не спалось, всё время казалось, что я что-то упустила. Не выдержала, встала и отправилась проверять. Сначала в…

— Я видел запись, — бесстрастным голосом оборвал её Натан.

— Тогда вы заметили, что я не прохлаждалась, а осматривала прошлые неисправности. Убедилась, что они отлично работают. И…

— Зачем-то отключила камеру в одном из отсеков на целых три часа. А потом рванула в каюту и отправила на кухню запрос на суточный рацион. Жду объяснений.

Вот же…

Интересно, его самодурство в данный момент наблюдает за ней или связь только через коммуникатор?

Девушка в замешательстве сначала прикусила губу, а потом машинально её облизала.

Ей показалось, или из коммуникатора раздалось сдавленное ругательство? Кажется, у капитана заканчивается терпение… Если он нагрянет к ней с проверкой, то быстро обнаружит маленького Фиу.

— Я устала, присела перевести дух и нечаянно уснула. Проспала бы до утра, но меня разбудил голод! — выпалила Лин первое, что пришло в голову.

Как говорится, спрячь ложь среди правды, и тебе поверят.

— Уснула и проголо… Гм, допустим, — теперь голос Натана звучал мягко и даже где-то вкрадчиво. — Но раньше аппетит вполне соответствовал вашей комплекции и полу. Что произошло за последние сутки?

— Ничего. Просто я не знала, что выбрать, вот и взяла всё, что приглянулась. Это на весь день: завтрак, обед и ужин, — выпалила Лин.

— А, так вы не всё слопали? — после паузы произнёс амьенец. — Принимаю, но в следующий раз набирайте еды ровно на один раз. Нечего устраивать из каюты склад.

— Хорошо, не буду.

И как, спрашивается, теперь ей прокормить нелегала? А ведь из-за него ей придется на весь день остаться голодной — после таких объяснений капитан не поймёт, почему, имея суточный запас провизии, она снова требует еду.

Вот это попала!

- Уже прошёл час, как врач вывел инженера-механика из лечебного сна, — продолжил Натан. — Дестрану нужно ещё минут сорок, чтобы окончательно прийти в себя. Поскольку вы уже позавтракали, то чтобы не терять время зря, прямо сейчас отправляйтесь вниз и проверьте уровень ПТРУ во вспомогательном двигателе и снимите показатели. Скоро выходить из гипер, он понадобится при маневрировании, уменьшим Десу фронт работы. После того как соберёте все данные, поднимайтесь в медотсек. Пора вам перейти под руку инженера.

Сердце Лиэнн испуганно сжалось — этот Дестран доу, как и она. Если соплеменник её рассекретит, капитанское самодурство посадит её в спасательную капсулу и отправит в Космос.

Женоненавистник несчастный!

Надо непременно застать инженера одного, тогда у неё будет шанс с ним договориться.

— Техник Лиэнн! — рявкнул капитан, и девушка едва не подскочила от неожиданности. — Почему вы ещё в каюте? Я приказал немедленно отправляться на работу!

Значит, амьенец видит её, где-то здесь есть камера? И ведь именно Натан назвал ей номер каюты! Значит, любим подглядывать за девушками?

Ну, гад, погоди!

И Лин, бросив короткий взгляд в сторону притаившегося Фиу, буркнула:

— Уже иду. Буду весь день занята, сюда вернусь вечером.

Из-под койки на мгновение показался носик и тут же скрылся.

«Ох, надеюсь, пока меня нет, малыш не устроит тут погром, — пробормотала девушка про себя. — И очень надеюсь, что его самодурство не решит обыскать каюту на предмет изъятия пищевых запасов. Кстати, а есть очень хочется! Надо будет с этим что-то придумать, не ходить же голодной. Кто знал, что наш капитан ещё и скупердяй? Наверное, считает каждый тюбик!»

Натан проследил, как стройная фигурка в серебристо-зелёном комбинезоне движется по коридору и спускается на первую палубу. А потом усилием воли оторвал взгляд от монитора.

«Это она мне отрапортовала? Зачем? Мне не интересно знать, когда эта головная боль вернётся в каюту. Хотя, кого я обманываю? Мне интересно всё, что связано с моей дайкари, только она ничего ко мне не чувствует! Как там Гесс советовал — посмотреть в Сети, что любят человеческие женщины, что им нравится, какие ухаживания они принимают? Надо будет заняться».

Натан с досадой щёлкнул языком.

Вот чего он, спрашивается, набросился на девочку? Подумаешь, погуляла ночью, он же видел в записи, что она не бездельничала, а работала. И с едой. Что такого, что она проголодалась? Концентратов у них достаточно, экономия не требуется. Пусть ест на здоровье!

Вместо того чтобы похвалить девушку за рвение, он зачем-то прицепился к её аппетиту.

Да мало ли причин, почему она настолько проголодалась?

Перенервничала, например. Хотя… Где-то ему попадалось, что от волнения у женщин аппетит наоборот пропадает…

Так, вспомним — по какой причине у женщины может удвоиться, — Натан бросил взгляд на отчёт автоматического камбуза и поправился, — утроиться аппетит?

Тут всё просто: когда женщина много и тяжело работала, то есть, потратила много калорий, когда она замёрзла и когда она вынашивает ребёнка.

Оцепенел, пронзённый нехорошим предчувствием и торопливо набрал на коммуникаторе код помощника.

— Гесс, немедленно ко мне!!!

— Кап, что-то срочное? Дес пришёл в себя, я…

— НЕМЕДЛЕННО! И захвати жетон нового техника!

— Глубокий Космос, и какой катаклизм у нас случился на этот раз? — пробурчал помощник. — Ты застал техника за сбором конфиденциальной информации? Она сливала топливо? Девочка перепутала клеммы, и ты спешишь сделать отметку о профнепригодности? Подожди, не торопись портить ей карьеру! Вспомни, что до этого она прекрасно справилась со всеми неисправностями! Причём, в одиночку.

— Лучше бы профнепригодность. Но, боюсь, наши неприятности намного серьёзнее.

- Капитан… Что, птур меня подери, произошло за ночь?! — заметно напрягся венерианец.

— Скажи, соискатели проходят медосмотр?

— Да, конечно. Объясни, наконец, в чём дело? Ты меня пугаешь.

— Я сам в ужасе. Гесс, мне срочно, буквально полчаса назад нужна последняя информация о состоянии здоровья Лиэнн.

— Но для этого не требуется Жетон. Намного проще вызвать девочку в медотсек и проверить! Заодно и с непосредственным начальником познакомится.

— Гесс, ты проверял все её данные или нет?!

— Проверял, но не вникал! Ни Система, ни бортовой компьютер не обнаружили ничего подозрительного, ничего, что препятствовало бы выполнению служебных обязанностей или создавало угрозу экипажу, — насторожился помощник. — Ты подозреваешь, что она больна чем-то серьёзным? Лихорадкой Кьянри? Нет, из-за этого ты не поднимал бы такой кипиш… Марсианской оспой? Тоже мимо — не заметить на лице девочки синие язвы было бы невозможно. И они не появляются за одну ночь! Неужели синдром Горге?!

— Хуже!

— Куда хуже-то? Подожди, ничего не предпринимай. Дес уже в норме, десять минут, и мы придём оба.

— Жетон…

— Захвачу с собой!

Натан отключил комм и устало потёр ладонью лоб. Глаза сами по себе скользнули на монитор, куда выводилось изображение с камер.

Мужчина сдавленно выругался — и его ещё пытались убедить, что обретение дайкари — счастье? То-то он который день сам не свой! А если выяснится, что его единственная на самом деле беременна от другого мужчины, его счастье буквально перевалит через край!!! Не утонуть бы… от восторга…

И это он ещё не придумал, как сообщить Лиэнн, что они теперь связаны на всю дальнейшую жизнь!

— Вот Жетон техника, — Гесс протиснулся в рубку впереди инженера. — Проверяй. И объясни уже, что стряслось? Я все самые плохие варианты перебрал, уже не знаю, что и думать! Дес, ты как?

— Дестран, с возвращением! — как Натан ни спешил, но не отметить воскрешение инженера не мог. — У нас тут птур знает что творится!

— Гесс меня просветил. Вкратце, — кивнул полукровка. — Кстати, поздравляю с обретением единственной!

— Гесс, — Натан с укоризной повернулся к венерианцу, — просил же!

— Я ничего не говорил, — вскинул руки ладонями вперёд помощник.

— Не говорил, — подтвердил инженер. — У тебя изменился запах. И энергетическое поле сменило полярность — твой организм явно вступил в брачный период. Я прав?

— Прав, — буркнул капитан, возвращаясь к бортовому компьютеру. — Только не с чем поздравлять.

— Она страшненькая? — огорчился доу. — Но если ты это осознаёшь, значит привязка не прочная. И тогда, возможно, она не единственная, тебе просто показалось? Где твоя дайкари, на Амьене?

— Ты ошибаешься, привязка идёт полным ходом, я едва держусь! Девушка ошеломительно красива и невозможно притягательна, — простонал Натан. — Больше скажу, в её присутствии я веду себя, как полный идиот, и успел уже испортить о себе впечатление. Но она не амьенка, она человек! И ничего ко мне не чувствует! И самое главное — она не где-то там, на одной из планет. Моя дайкари находится здесь, на «Нембусе»!

— Новый техник?! — догадался Дес.

Натан кивнул с несчастным выражением лица.

— Зачем же ты выставил себя перед женщиной не в лучшем виде? Это такие брачные игры? — удивился Дестран.

— Сам не знаю, как-то само получилось. Сначала меня выбесил сам факт, что на «Нембусе» будет женщина. Потом злило, что я не могу оторвать от неё глаз. А когда осознал, в чём причина, то растерялся и вместо того, чтобы привлечь её внимание, стал отталкивать.

— Да, проблема! — сочувственно кивнул полукровка.

— Насколько проще было бы, будь моя дайкари амьенкой! Когда дело касается семьи и брака, люди — самые закрытые и консервативные существа из всех рас. У них атрофировано большинство инстинктов, почти отсутствует способность улавливать индивидуальный запах и не бывает единственных.

— Но встречается любовь с первого взгляда, — подал голос венерианец. — Я видел фильм…

— Это просто красивая сказка! Тем более что свой шанс на первый взгляд я бездарно про… В общем, не в нашем случае. Оказалось, чтобы пробудить чувства человеческой женщины, мужчине требуется за ней долго ухаживать, дарить подарки, читать стихи, устраивать романтические сюрпризы и прочую ерунду из длинного списка. И не факт, что она проникнется, а если проникнется, то навсегда. Представляешь, мужчине придётся всю жизнь поддерживать эту романтику и остальное, чтобы влечение не угасло. Я успел кое-что изучить в Сети… Хуже дайкари-человечки бывает только дайкари-доу. Прости, Дес.

— Да, капитан, ты попал! — понимающе присвистнул полукровка. — Ну ничего, у тебя есть я. Прочитаю твою единственную, а окажется неподдающейся к твоему обаянию — ментально подтолкну в нужном направлении.

— Нет! Я не хочу так! — капитан отшатнулся. — Не вздумай применять на Лиэнн ваши доусские штучки! Дайкари примет меня добровольно. Или не примет, но тоже по своему желанию, искусственная привязка мне не нужна. Ни в коем случае!

— Понял. Так, зачем тебе Жетон? Что-то со здоровьем человечки?

— Хочу кое в чём убедиться, — Натан сглотнул. — Понимаете, сегодня ночью она заказала в каюту суточный рацион. И весь его уничтожила — я видел отчёт по утилизации. Но сама девушка врёт, что взяла еды на весь день, и будет есть его постепенно. Это странно, не находите? Вот я и подумал… Такой аппетит… Она ведь не может быть беременной?

Венерианец и полукровка переглянулись.

— Нет!

— Это исключено!

Хором.

И снова переглянулись.

Теперь заговорил один Дес.

— В смысле, женщина может быть в положении, но этот факт она не смогла бы скрыть от медицинской проверки. Она же совсем недавно закончила учёбу, я правильно понимаю?

— Да, — подтвердил Натан. — За несколько дней до подачи заявки.

— Вот! Значит, её медицинское обследование совсем свежее. Если только…

— Если что?!

— Если она не умудрилась залететь прежде, чем попала на «Нембус». Сразу после получения диплома, например.

— На вечеринке по случаю окончания учёбы? — мрачно произнёс Гесс.

— Да.

Мужчины замолчали и обменялись взглядами.

Ошарашенным — Натан и сочувствующими — помощник и инженер.

— Я это к чему, — отмер Дестран. — Не имеет смысла изучать Жетон девочки, я уверен, он ничего не покажет. Но если она в положении, я это увижу. У беременных меняется энергетический поток и… В общем, не ошибусь.

— А это не опасно для беременной? Я не хотел бы вредить своей дайкари. В принципе, ребёнок — не помеха, но условия жизни и работы на нашем корабле не слишком подходящи для женщины в положении.

— Моё воздействие человек не почувствует и оно совершенно безопасно для организма, — заверил инженер. — Что ж, не стоит откладывать проверку. Идёмте, должен же я познакомиться со своей подчинённой?

Мужчины синхронно развернулись и друг за дружкой, цепочкой, отправились к лифту.

В это время Лиэнн как раз закончила сбор показателей. И, уткнувшись в планшет, куда заносила полученные результаты, вышла к шахте. Протянула руку, собираясь нажать на кнопку вызова, но тут дверь отъехала в сторону, и в тесное пространство перед лифтом шагнул капитан. За ним протиснулся венерианец и…

Сердце Лин пропустило удар — третьим показался незнакомец.

Ей потребовалось доля секунды, чтобы понять, что этот мужчина — полукровка доу.

— Техник Лиэнн, — капитан не видел, что Дес замер, с потрясённым видом вытаращившись на девушку, — знакомьтесь. Это инженер-механик Дестран.

Натан повернулся и буквально вытащил оцепеневшего инженера вперёд.

— С этой минуты вы переходите под его руководство.

И Лин увидела, как оба — Натан и Гесс — с нечитаемым выражением уставились на полукровку.

Судя по на мгновение широко распахнувшимся глазам незнакомца, тот не ожидал встретить тут соотечественницу. Но к чести Дестрана, он быстро опомнился и шагнул навстречу Лиэнн.

Сердце Лин жалобно сжалось и сбежало куда-то в район левой пятки.

«Вот и всё…», — проскользнуло в голове.

Но тут инженер повёл бровями, широко улыбнулся и протянул ей руку.

— Приятно познакомиться… техник!

Глава 6

«Он меня не опознал! Раз ему не достались способности доу, значит, этот Дестран не полукровка, а, скорее всего, квартерон. Может быть он и унаследовал что-нибудь в малой степени, но сущности не различает», — с облегчением подумала Лин и с готовностью протянула руку.

— Будем знакомы, инженер!

Тот кивнул и повернулся к сопровождению.

— Капитан, помощник, спасибо, что проводили! Теперь функцию проводника возьмёт на себя техник.

— Я тоже могу показать и рассказать, что произошло, пока ты поправлял здоровье, — осторожно заметил Натан. — Присматривал за работами.

— Да, можешь. Но техник объяснит лучше, чем любой из вас, где и что ей пришлось ремонтировать. И подробно, а главное, профессиональным языком, опишет, какие меры были приняты.

— Но Дес, а как же наша проблема? — к дискуссии подключился венерианец, бросил короткий взгляд на капитана и поправился. — То есть, я хотел сказать, что тебе не стоит так нагружать себя с самого первого дня! Ты всего два часа назад вышел из лечебного сна! Надо поберечься. Лин тут и сама управится, а тебе стоит вернуться в… В общем, идём с нами в рубку! То есть, в медотсек.

— Я прекрасно себя чувствую, — полукровка качнул головой. — Что до «нашей проблемы», то могу вас заверить — она проблемой не является.

Натан с Гессом с нечитаемым выражением лиц воззрились на Лиэнн, потом перевели взгляд на полукровку.

И хором произнесли:

— Как?

— Ты уверен?

— Более чем, — невозмутимо ответил инженер. — Подозрения не подтвердились, больше скажу — эта… деталь совершенно новая. Можно сказать, что до сих пор её никто не распаковал. Так и существует… нетронутой.

— То есть? Подробнее, пожалуйста!

Разговаривая с инженером, амьенец нет-нет, да посматривал на Лин, и ей каждый раз хотелось отойти подальше или спрятаться. Но в тесном закутке перед шахтой лифта спрятаться было негде — четыре ровные стены и две двери-купе. Одна — выход на палубу, вторая — вход в лифт.

Приходилось стоять и стараться не привлекать к себе внимание. Ожидая, когда непонятный разговор завершится, и она сможет приступить к своим обязанностям.

— То есть ею никто ещё не пользовался, поэтому она никак не может оказаться… с проблемой, — выпалил Дестран. — В общем, забудь.

Капитан снова посмотрел на Лин и выдохнул с заметным облегчением.

— Это очень хорошо. Но в чём тогда причина повышенного потребления… ммм… топлива?

— Выясню со временем, — пожал плечами инженер. — Mt[3] у двигателей самый оптимальный. Я ещё до травмы сам настраивал. Удельный импульс[4] проверю, вы же без меня пополняли запасы. Посмотрю, что вы там залили, и доложу. Но я уверен, что ты зря поднимаешь панику — от потери нескольких килограммов мы не обеднеем. Усушка там, утруска… А деталь прямо из фабричной упаковки, да. За это отвечаю.

Лиэнн слушала разговор с всё возрастающим удивлением.

— О какой детали идёт речь? О новом клапане? — не выдержала она.

— Д-дда, — споткнувшись на первой букве, подтвердил инженер, быстро обменявшись взглядами с Натаном и Гессом. — О нём, родимом. Новенький, поэтому и работает, как часы.

— Но вы к нему даже не приближались! Откуда знаете, что я поставила новую деталь, а не просто заменила неисправность на старой? — изумилась Лин. — Так можно было, вообще-то.

— Я — инженер, — снисходительно ответил Дестран, — и знаю эту птичку как никто другой. Можешь считать, что на слух определил — клапан новый. Пока здесь стоим, он один раз срабатывал. Я доу, если ты не в курсе. Знаешь, какие у представителей моей расы способности?

— Читала, — буркнула девушка, мысленно ругая себя на чём свет стоит.

И чего, спрашивается, полезла? Надо было прикинуться статуей и молча ждать, когда инженер наговорится.

— Читала, говоришь? Молодец, сработаемся! — кивнул ей Дес и добавил: — Как только капитан и его помощник вернутся к своим обязанностям, мы с тобой приступим к полной диагностике двигателей и других механизмов. Заодно проверю тебя в деле.

— Раз ты говоришь, что проблемы нет, тогда всё хорошо. Тебе виднее. Надеюсь. Натан, нам не стоит отвлекать, — с запинкой пробормотал помощник и потянул капитана за собой. — Идём, у нас полно своей работы! Шлюзы не надраены, газ мятый, ракета того и гляди уйдёт за бугор…[5]

И оба вернулись в лифт.

Лин только бровь вскинула — какие интересные у экипажа взаимоотношения! Но главное — ей больше не нужно опасаться, что полукровка её сдаст.

Жизнь опять налаживалась!

Стоило лифту унести начальство на верхние палубы, как инженер откатил дверь в коридор и сделал приглашающий жест.

— Ну что, техник, показывай, что ты тут начудотворила. Так сказать, оценим масштабы бедствия. Не отставай!

И первым шагнул через порог.

— Какое ещё бедствие? — обиделась Лин. — Я всё отремонтировала, всё работает! И провела диагностику остального оборудования. Вот к двигателям не подходила, мне Гесс не разрешил. Говорит, не надо лезть, если работает.

— Правильно. Мы в гиперпространстве, случись что — даже спасательный корабль не вызовешь. Не говоря уже, что он тут нас ни в жизнь не найдёт без нормально работающих маяков и навигации. А они точно прикажут долго жить, если двигатель взорвётся.

Девушка подавилась вздохом и слегка побледнела.

— Так, не будем о грустном, — широко улыбнулся полукровка. — Пошутил я, не бойся! Двигатели у «Нембуса» отменные и почти новые, никаких неприятностей с ними не будет. Тем более что есть резервный — Натан тот ещё перестраховщик! У нас почти вся механика и электроника продублирована. А маяки и навигационная система вообще автономные.

— Очень предусмотрительно, — у неё даже от сердца отлегло.

— Наш капитан вообще очень предусмотрительный челов… амьенец. Ответственный, честный, порядочный и надёжный!

Лин мысленно скептически хмыкнула — к чему ей реклама капитана? Может, он на самом деле такой, но только с мужчинами. Проверять, каков капитан с женщинами нет никакого желания. Спасибо, уже в курсе, как он относится к слабому полу в общем, и к женщинам-доу в частности… И вообще, причём тут Натан, если они идут инспектировать энергетический отсек?!

Инженер галантно придержал дверь, пропуская Лин вперёд.

— Покажи, куда снесли неисправные части.

— Я сложила их здесь, за третьей переборкой, — пояснила Лин. — Вот, смотрите.

— Обращайся на «ты», мы не императорском балу, — инженер провёл пальцем по кромке детали, хранящей следы зубов Фиу. — Надо же… Паразит на корабле! Стоило слечь, как Гесс умудрился допустить проникновение на «Нембус» нелегала… Ничего, включим на ночь биоуловители, никуда он от нас не денется.

— А… когда он попадётся, куда его? — она уже знала, но решила уточнить.

Вдруг Гесс приукрасил?

— За борт, куда же ещё? Вернее, в утилизатор, а потом, что останется, за борт.

Не приукрасил…

— Ночью из каюты не выходи, иначе сама попадёшься, продолжил инженер. — Уловители настроены на любой вид жизни, им без разницы — разумное существо или безмозглый паразит.

— Я по ночам не брожу, — ответила Лин.

— Ну-ну… Дотерпишь до утра?

— В смысле?

— В прямом. Спрашиваю — выдержишь без еды до утра?

— Ещё обед будет и ужин, — буркнула Лин. — И вообще, это не ваше дело.

— Ну да, ну да, — кивнул полукровка. — Так, на всякий случай запоминай: если концентраты заказывать из каюты, это попадёт в ежедневный отчёт. Натан просматривает его в обязательном порядке. А он, напоминаю, очень внимательный и ответственный. Но если просто прийти на камбуз и самой взять оттуда немного еды, то об этом никто не узнает. Разумеется, если за один раз не перетащить в каюту месячный запас. Отбой в десять вечера по корабельному времени, уловители я запущу в половине одиннадцатого. За полчаса управишься?

— Что!? — растерялась девушка. — Спасибо, конечно, за информацию, но я по ночам не ем!

— Моё дело маленькое — я рассказал, а дальше сама решай, полезные сведения или нет, — отмахнулся полукровка. — Натан говорил, ты с утра показания снимала?

— Да. Они у меня с собой. Вот, — Лин мысленно выдохнула — отстал с едой! — и протянула инженеру планшет.

А в следующую секунду у неё в лёгких внезапно закончился воздух, а сердце сжалось в комочек.

Дес принял гаджет и как бы между прочим, произнёс:

— У тебя хвост купирован или ты его прячешь?

И бедное сердечко Лиэнн в панике рвануло вскачь.

Секунда.

Другая.

Дыши, Лин, дыши!

— Какой ещё хвост? — она собралась даже показательно обернуться и развести руками. Мол, не понимаю, о чём ты. Видишь? Нет у меня никакого хвоста, с ума сошёл, что ли?

Но неожиданно полукровка ухватил её за руку, и по телу девушки словно разряд тока прошёлся.

Ах, ты, птур! Он её сканирует! И пытается залезть в голову!!! Что-то для полукровки этот едва вышедший из лечебного сна инженер слишком проворен и силён.

— Чувствуешь? Чу-у-вствуешь! Вот и я тоже. Так как, вопрос повторять или не требуется? — расплылся в улыбке Дестран и тут же отшатнулся и болезненно поморщился.

Потому что Лиэнн, не церемонясь, вышвырнула наглого мужчину вон из своей головы и мстительно поддала вдогонку ментальным импульсом.

Ничего опасного, просто предупреждение, что с ней шутить не стоит. И вообще, сам напросился!

— Не требуется, — выдохнула Лин, с удовольствием рассматривая перекосившееся лицо полукровки.

Она сильнее, да. Но… но это не отменяет тот факт, что Дес её раскусил. И что теперь делать?!

— Тогда жду ответ, — мужчина вполне пришёл в себя.

И странное дело! — не бросился вызывать капитана, чтобы заложить ему невезучего техника, и даже не попытался вернуть ей ментальную оплеуху. Наоборот, стоит и щерится, словно сорвал джек-пот в Всекосмической лотерее!

А может и выиграл… Вернее, так думает, если собрался её шантажировать. Глупо, ей нечем заплатить за молчание. Собственно, у неё ничего нет, кроме… её самой.

Лин сглотнула и сделала шаг назад — он же не потребует её себе в постель? Ведь он тоже доу! Не важно, что остальные считают его полукровкой, но она-то видит, что, как и в её случае, гены одного родителя оказались сильнее. Дес не может не знать, чем ей грозит первая близость с мужчиной!

— Я жду? — напомнил о себе Дестран.

— Прячу, — Лиэнн решила не лгать, потому что невозможно обмануть того, кто видит тебя насквозь.

Выпалила и замерла, насторожённо наблюдая за полукровкой.

— Покажешь? — неожиданно инженер широко улыбнулся ей, и у Лин сердце едва снова не остановилось. — Как хорошо, что не купировали!

Ну вот, накаркала! Неужели он… Лучше в спасательную капсулу и в открытый космос…

— Нет, я без подкатов и всё такое, — увидев выражение лица подопечной, Дес поспешил уверить её в своей полной благонадёжности и безопасности. — Просто мне интересно — какого цвета твоя кисточка. Да не морозься ты, я не собираюсь тебя к себе привязывать!

— Правда? — одними губами, но мужчина услышал.

— Правда. Сама посуди — зачем мне такая обуза? Я ещё достаточно молод и хочу пожить для себя. Потом, семью я собираюсь создавать с той женщиной, какую сам выберу. Она должна мне очень нравиться, как и я ей. А связать себя по рукам и ногам с нелюбимой — такое себе удовольствие. Ты же станешь зависима от меня, придётся обеспечивать тебя жильём, деньгами, и спать с тобой, чтобы ты оставалась здоровой и живой. Нет, уволь! Просто не ожидал встретить соотечественницу. Ну а кисточка… Хочу понять, из какого ты клана.

— Золотисто-рыжая, как мои волосы, а самый кончик — белый.

— С ума сойти! — инженер рассмеялся. — Моё полное имя — Дестран риис Скау. Моя мать из клана Скау, и у неё рыженький с белым кончиком хвостик. Так ты моя сестричка?

— Вряд ли. Клан Скау слишком многочисленный, чтобы все его представители состояли в близком родстве. Потом, я росла среди людей и моя мама — единственная Скау, которую я знаю, — немного скованно ответила Лиэнн.

— Раз никто на «Нембусе» не заподозрил в тебе доу, значит, фамилия у тебя….

— Папина. Он человек. Я — Лиэнн с Соло.

— Ух, ты, мужское имя!

— Папа мечтал о сыне, — поморщилась Лин.

— Уверен, он давно об этом забыл и счастлив, что у него выросла такая умница и красавица. Он у тебя молодец — мог бы потребовать, чтобы тебе при рождении купировали хвостик, как делают некоторые.

— Тогда я ничем не отличалась бы от людей, и не смогла бы развить способности моей расы. Не знаю, предлагал ли это папа, но я уверена, мама ему не позволила бы меня искалечить. Несмотря на все проблемы, она не могла допустить, чтобы её единственная дочь стала… никем!

А мысленно подумала: «Если бы мне в детстве купировали хвостик, мне не грозила бы привязка к неподходящему мужчине. Но без способностей доу я не была бы собой!»

— К счастью, твои родители на это не пошли, — кивнул Дестран. — Будем считать, ты моя пятиюродная сестрёнка. Я сразу почувствовал к тебе расположение. Но не как к женщине, а…, - Дестран помолчал, подбирая слово, — как к сестре, да. Младшей.

— И поэтому не выдал меня капитану? Он терпеть не может доу.

— Да уж… Сюрприз Натану буд…, - Дес поймал взгляд Лин и поправился, — был бы изрядный. Если бы он узнал, что на «Нембус» просочилась девушка-доу…

Инженер рассмеялся.

— Ничего смешного не вижу, — буркнула Лин. — Слышал бы ты, как он отзывается о женщинах в общем и о женщинах-доу в частности.

— Да я так, не бери в голову! На самом деле Натан очень хороший, поверь! Просто амьенцы, почти как девушки нашей с тобой расы, не могут позволить себе ошибиться при выборе партнёра. У них это тоже раз и на всю жизнь, понимаешь? Немного иначе, чем у нас — сначала образуется особая связь, которая закрепляется близостью, а не наоборот, как у доу. Натан опасается, что его могут использовать втёмную, вот и перестраховывается.

— Мне не интересно, что и как происходит у амьенцев, и чего боится капитан, — девушка передёрнула плечиками. — Это мой первый контракт… Кстати, а почему ты сразу меня не сдал, как только понял, что я не человек?

— Мои мотивы замнём, можешь считать, что я сначала растерялся от неожиданности, а потом момент был упущен. Теперь же, узнав, что мы почти родственники, тем более не стану лезть с открытиями. Захочешь — сама расскажешь Натану, а нет, значит, так тому и быть. Скажи, а он тебе понравился?

— Кто?!

— Натан.

— Ну-у… Внешне он довольно привлекательный мужчина, но его внутренне содержание, то есть, сложный характер и предвзятое отношение к женщинам, портят всю картину. Заранее сочувствую его жене!

— У амьенцев нет жён, есть дайкари — единственная. И её муж-амьенец в буквальном смысле носит на руках.

— Сомневаюсь, что наш капитан сможет пересилить презрительное отношение женскому полу. И носить девушку на руках. Впрочем, меня это не касается. Меня другое беспокоит, — Лин поёжилась. — Я боюсь, что капитан что-то подозревает. С самого первого дня, стоит ему оказаться поблизости, он сразу начинает прожигать меня взглядом. А когда амьенец далеко, он всё равно глаз с меня не спускает — через камеры видеонаблюдения. Я уверена, что одна есть даже в моей каюте!

— Хм, — Дес выгнул брови. — Ну, это мы поправим. Что до подозрений Натана — просто ты новичок, и он переживал, чтобы ты, по недомыслию и неосторожности, что-нибудь не учудила. Если бы у Натана возникло малейшее подозрение насчёт твоей расы, если бы он только предположил, что ты можешь быть доу, — инженер зажмурился и покрутил головой. — Он мигом расторг бы контракт, выплатил внушительную неустойку и поторопился бы от тебя избавиться. Не таращись так и перестань транслировать картинки из фильмов ужаса! Натан не садист и не изверг! Он просто приземлил бы «Нембус» на ближайшей планете, где есть Космопорт, и высадил тебя.

— Ты думаешь, он не подозревает?

— Уверен. Так, основное мы выяснили, теперь идём в твою каюту.

— Зачем? — снова напряглась девушка.

— Во-первых, хочу посмотреть, есть ли там камера. И, во-вторых, познакомиться с тем, кого ты там прячешь.

Сердце Лин в очередной раз пропустило удар.

— Фью, да? Я уловил в твоей голове образ мохнатой синей гусеницы. Подозреваю, это космический паразит.

— Я не дам его уничтожить! — взвилась Лиэнн.

— Прости, но у меня опыта больше. В Космосе могут встретиться довольно опасные существа, которые внешне выглядят милыми и безобидными. Рисковать тобой, экипажем и кораблём я не буду. Нравится тебе или нет, но выбор небольшой: или нелегала осмотрю я, или это сделает Натан. Потому что мне придётся доложить о нём.

— А если…

— Если эта гусеница безопасна, оставишь себе, так и быть. Я прикрою от капитана. Итак, что ты решила?

— Хорошо, — вздохнув, ответила Лин. — Идём, «братик».

Глава 7

Девушка всё ещё немного зажималась и время от времени стреляла в него насторожённым взглядом.

За себя волнуется или за космического паразита? А хорошенькая… Повезло Натану.

Дестран мысленно пробормотал: «Что поделать, я тоже в шоке! Свободная девушка-доу на корабле Натана! И именно она оказалась его дайкари. Правда, сама об этом пока не подозревает, а капитан думает, что она человечка и ищет способ, чтобы к ней подкатить. Дурдом на одном, отдельно взятом, военном транспортнике. Похоже, этот рейс будет не из простых! Кому расскажи — не поверят».

Капитан, конечно, крупно попал, но тут уж никто не виноват — ни он, ни девочка. Природа, мать её…

Какая вероятность, что у амьенца, презирающего доу, единственная именно ею и окажется?

Весьма небольшая. А учитывая, что «Нембус» никогда не пересекает Большой Пояс Астероидов, за которым спряталась галактика Доунесс, а сами доуссийки пределы своего мира, за редким исключением, не покидают?

Правильно — нулевая.

Тем не менее, редкое исключение с близкой к абсолютному нулю вероятностью попасть именно на «Нембус», бодро топает по палубе, старательно закрывая от пятиюродного брата свои мысли.

— Как ты догадался, что поломки произошли не сами по себе, от усталости металла, например, а спровоцированы космическим паразитом? — нарушила молчание Лиэнн.

— Увидел характерные повреждения на кожухе, клапане, креплениях — их явно кто-то погрыз. Металл «устаёт» иначе, да и нет у нас настолько старых деталей, я за этим слежу. И поскольку на «Нембусе» голодом никого не морят, да и зубы человекообразных существ вряд ли способны даже поцарапать титанум, не то, чтобы превратить кожух в кружево, вывод напрашивается простой — на борт проник паразит! Ты ведь и сама догадалась?

— Да, мелькнула такая мысль. Пошла проверить, и нашла Фиу. А как ты понял, что я его поймала и спрятала? И про камбуз…

— Я тоже доу, забыла? — улыбнулся мужчина. — Прежде чем ты окончательно закрылась, успел получить смутное изображение нелегала и обрывки мыслей о еде. По-простому говоря, ты голодна. Но получасом раньше капитан поделился со мной и Гессом информацией о размерах твоего аппетита. Он был под большим впечатлением, знаешь ли. Даже предположил, — инженер ухмыльнулся, — что ты можешь быть беременна, поэтому и ешь как не в себя.

— Вот почему ты пожал мне руку! Ты мужчина, поэтому при тактильном контакте можешь определить состояние организма любой женской особи, — задумчиво пробормотала Лин. — И те идиотские разговоры про упакованную деталь — это…

— Попытка объяснить Натану, что ты не в положении, — расплылся в улыбке Дес. — Можно было бы позже, не при тебе, но уж больно кап переживал. Теперь он спокоен и не станет нас дёргать. Открывай дверь, пришли.

Лин прикоснулась пальцем к идентификатору каюты, замок еле слышно сработал, и они смогли войти внутрь.

На первый взгляд, помещение пустовало. Нет, немудрёная обстановка осталась на своих местах и даже не была повреждена, вот только никаких следов присутствия Фиу не наблюдалось.

— Сначала посмотри, есть ли камера, — напомнила девушка.

Дестран окинул помещение взглядом, и почти сразу понял, где искать — нашлёпка якобы датчика пожарной сигнализации. Значит, он не ошибся — Натан на самом деле следил за новенькой. Причём, ещё до того, как понял, что она его дайкари, зачем-то отправил её в каюту, где есть глазок видеонаблюдения. Но девочке лучше об этом не рассказывать, она и так от амьенца шарахается.

Мужчина свернул постельное вместе с матрасом в рулон, встал на койку, дотянулся до «пожарки», и пока Лин исследовала санузел, ловко отсоединил один проводок.

— Нашёл камеру? — обратила внимание на его манёвры девушка. — Я была права, ваш капитан извращенец?

— Нет здесь камеры! — поспешил отбояриться Дестран.

— Тогда как он угадывал, чем я занимаюсь? Например, почему ещё не вышла из каюты?

— Ну-у…, - думай, Дес, думай скорее! О! — Так в переходах камеры есть! Ты не вышла, значит, не появилась на изображении, вот Натан и сделал вывод, что ты ещё у себя.

— Да? — с сомнением переспросила Лиэнн. — Тогда беру свои слова обратно… А ты хорошо поискал?

— Более чем! Каждую выпуклость и «впуклость» прощупал — нет тут никаких камер.

— Что ж, я рада, что хоть в этом ошибалась. Но всё равно ваш капитан ведёт себя странно.

— Наш.

— Что — наш?

— Наш капитан. Ты теперь член экипажа, поэтому он и твой капитан тоже, — Дес спрыгнул на пол и развёл руками. — Видеонаблюдения нет, но и «зайца» я не вижу. Неужели сбежал?!

— Ох, точно, надо продолжить поиски! — спохватилась Лиэнн. — Фиу! Фиу, ты где? Вылезай, проказник!

Она проверила под койкой, перетрясла постель и немногочисленные пожитки, ещё раз заглянула в санузел.

Никого!

Но не мог же он раствориться? Как и просочиться в узкую щель под дверью — туда даже палец не просунуть, а синей «гусеничке» через неё тем более не протолкнуться.

— Странно, — девушка развела руками. — Фиу, ты где? Покажись, малыш!

— Надо выманить его на еду, — осенило инженера. — Подожди, схожу на камбуз!

Пока названный брат бегал за приманкой, Лин ещё раз внимательно осмотрела каждый сантиметр каюты, в очередной раз перестелила постель и обескуражено вздохнула — как сквозь землю, то есть пол, провалился!

Дес вернулся с коробкой концентрата.

— А что у меня есть! — мужчина снял крышку, и содержимое контейнера автоматически подогрелось до комфортной для употребления температуры. По каюте пополз запах еды.

Желудок Лин издал жалобный звук.

— Прости! — смутилась девушка. — Просто я…

— Ты всё скормила «зайцу», себе ничего не оставила, я это уже понял. Садись и ешь! — инженер развернул сиденье стула и потянулся к дверце шахты, которая в откинутом виде должна была служить столом.

Но не успел он к ней прикоснуться, как дверь сама по себе перешла в горизонтальное положение.

Ну как — сама по себе? Фиу поспособствовал.

Как выяснилось, нелегал решил, что это самое лучшее место, чтобы спокойно переварить плотный завтрак. В принципе, не прогадал— тепло, тихо и не на виду.

— Фиу, вот ты где! — обрадовалась Лиэнн. — Ты что, снова проголодался?!

«Гусеница» деловито обнюхала руку девушки, целеустремлённо просеменила к контейнеру, и, не обращая внимания на обоих доу, с упоением зачавкала.

— Мы его не прокормим, — потрясённо пробормотал Дестран, когда уже через несколько секунд проглот с явным сожалением оставил сверкающий чистотой контейнер и сыто икнул. — Что он такое?!

— Я думала, ты мне расскажешь, — озадачилась Лин.

— Никогда ничего подобного не видел.

— Мне кажется, с ночи Фиу подрос, — произнесла девушка и взяла «гусеничку» на руки. — Точно, он стал тяжелее!

— Ещё бы, столько сожрать! — буркнул Дестран. — Сестрица, мне жаль, но лучше предъявить его капитану. Кто знает, что это за существо? Вдруг оно опасно? Потом, тебе и так есть что скрывать, только нелегала для полного счастья и не хватает!

— Нет, — Лиэнн осторожно прижала к себе посоловевшего от еды Фиу. — Смотри, я его трогаю — и ничего со мной не происходит! Ни яда, ни шипов. Милый пушистый толстячок. Хочешь подержать?

— Ну, давай, — с сомнением в голосе согласился инженер.

Принял посапывающее существо, на пару мгновений замер, а потом расплылся в улыбке.

— Это не он, Лин, это она. И «она» у нас в ожидании потомства, поэтому много ест, а когда не ест, то спит.

— Самочка! И малыши? — восхитилась девушка.

— Двое! Ну и что нам с ней делать? Одну-то «фиу» не прокормить, а когда их станет три?! Я иду к капитану…

— Подожди! — остановила его Лиэнн. — Пассажир… С нами на корабле путешествует настоящий космобиолог! Надо показать Фиу ему. Может быть, он опознает, что это за существо? Вдруг оно особо редкое, ценное и полезное?

— Ты думаешь? — засомневался Дестран.

— Возможно всё, но пока не проверим — не узнаем! Только капитан запретил Ригону покидать третью палубу, а мне — подниматься выше второй. Что будем делать?

— Оставайся здесь, я сейчас что-нибудь придумаю. Как говоришь, зовут пассажира?

— Ригон.

— Сиди в каюте, я попробую его провести через технический шлюз, там нет камер…

Легко сказать — сиди!

Переживательно же!

А что, если капитан решит проверить, почему в разгар рабочего дня техник находится не на рабочем месте, а в своей каюте? Или птур понесёт его в технический шлюз, и там он увидит, как Дес провожает Ригона?

Придётся показать Фиу, но…

Девушка посмотрела на уютно сопевшую «гусеничку» и вздохнула — жалко!

Никогда раньше она не испытывала привязанности к различным представителям фауны. Собственно говоря, на её родной планете фауна была только в Зоологическом Саду, а туда она за всю жизнь попала всего раза два. И то в детстве. Папа водил, да.

Не было у неё возможности познакомиться с кем-то симпатичным и меховым, поэтому и отношение к живности было такое себе. Нейтральное.

Но Фиу…

— Фью? — словно почувствовав настроение Лин, пушистик подобрался, из гусенички собравшись в шар, и вопросительно свистнул.

Ох, нет! Свистнула! Фиу же оказалась солидной дамой в ожидании потомства!

- Вот думаю, что с тобой делать, — поделилась Лиэнн. — И очень надеюсь, что Ригон сможет определить, к какому виду ты относишься.

Ей показалось или со стороны коридора раздался шум?

— Лин, это мы!

Облегчение затопило с головой — Дестран! А…

И Ригон, да.

Мужчины перешагнули через порог, и в каюте сразу стало до невозможности тесно. Чтобы освободить немного места для манёвров, Лиэнн пришлось забраться с ногами на койку.

— Лин, как я рад тебя видеть! — расплылся в улыбке Ригон. — Наш капитан настоящий деспот. Прошу прощения, Дестран, но я чувствую себя если не пленником, то по меньшей мере, заложником!

— «Нембус» — военный транспортник, а не пассажирский лайнер, — с оттенком укоризны заметил инженер. — На моей памяти — а я хожу на этом корабле больше пяти лет — вы первый пассажир. Если бы не личное распоряжение командования, Натан ни за какие коврижки не взял бы на борт балласт. И запреты не просто так, а ради вашей же безопасности!

«Туда вам нельзя, сюда не ходите. Это запрещено, то — ни в коем случае!» — передразнил Натана Ригон.

Лин невольно хихикнула, настолько похоже вышло, а Дес сдержанно кашлянул.

— Прошу прощения, — опомнился Ригон. — Никого не хотел оскорбить, просто за несколько дней в четырёх стенах я уже осатанел. Всё понимаю — безопасность и тому подобное, но почему капитан категорически запретил мне общаться с Лиэнн? Мы с ней познакомились ещё в Центре Трудоустройства на Тарфе, и я надеялся, что неформальное общение с приятным собеседником добавит приятную нотку в путешествие. На рабочее время Лин я не претендую, но почему бы после трудовой вахты нам с ней не посидеть часок в кают-компании? Выпить по чашке тоника, сыграть партию в говач[6] или вместе не посмотреть какой-нибудь фильм?

— Вопросы не по адресу, я только инженер, — развёл руками Дестран. — Полагаю, у капитана есть причины держать вас в изоляции. Или он думал, что у него есть эти причины. Поговорите с ним при случае, возможно, он изменит мнение.

— Попробую, — кивнул Ригон и покрутил головой. — А где объект, который я должен идентифицировать? Мне ужасно приятно увидеть тебя, Лин, но я помню, каким суровым может быть наш капитан, поэтому не хочу слишком затягивать несанкционированный визит.

— Вот! — девушка спустила ноги на пол и показала на меховой клубок.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Ригон.

Мужчина сначала наклонился над койкой, а потом встал на колени и навис над Фиу.

— Так удобнее, — мимоходом объяснил он свою позу зрителям. — Кто это у нас? Развернись-ка, малыш…

Фиу сначала высунула носик, поводила им, решила, что опасности нет и развернулась, превратившись в упитанную меховую гусеничку. Посидев пару мгновений на одном месте, неведомая зверюшка бодро посеменила к космобиологу и с интересом обнюхала его руку. А затем вернулась к Лин и замерла, блестя глазками.

— Даже не знаю, что сказать, — отмер Ригон. — Первый раз такое вижу.

— Совсем-совсем ни на что не похоже? Можете хотя бы сказать, опасно это существо или нет? Для живых обитателей «Нембуса» и самого корабля? Я доу, а она самочка, поэтому кое-что смог узнать. Во-первых, она поглощает концентраты, как не в себя, и вынашивает двух детёнышей. И, во-вторых, зубки этой меховушки легко превращают детали из сверхпрочного титанума в кружево. По вине этого «зайца» на «Нембусе» уже случились три довольно неприятные неисправности. К счастью, ничего фатального, но если существо не угомонится…

— Понимаю, — задумчиво произнёс Ригон, рассматривая Фиу. — Беременная, говорите? Возможно, она искала еду и выход, поэтому грызла металл. Сейчас она выглядит сытой и вполне довольной жизнью.

— Вы можете определить её вид?

— Не уверен. Вот если бы я мог взять у неё кровь и исследовать ту. И несколько шерстинок, — космобиолог протянул руку, но мирно сидевшая до этого Фиу резко вскочила и недвусмысленно лязгнула зубами.

— Хм… Она против!

— Хотите сказать, это… эта… прожора поняла, что вы собираетесь выдернуть у нее пучок шерсти? — Дес озвучил то, что у всех вертелось на языке. — Она понимает речь?

И оба мужчины уставились на Лин.

— Ну да, я с ней разговариваю, и она… Я уверена, она меня понимает! Любому бы не понравилось, что его дергают за волосы!

— И как нам быть? У меня есть кое-какое оборудование, в том числе, портативный гематологический анализатор. Я мог бы исследовать её кровь и попробовать выделить ДНК, а потом результат сравнить с уже известными ДНК существ. Ну и связаться по визору или через Сеть с коллегами, предъявить им изображение этого… этой особы. Думаю, коллективный разум поможет определить её видовую принадлежность и планету или галактику, откуда она родом. Но не силой же брать у неё кровь и шерсть! Дес, в аптечке корабля есть транквилизаторы?

— Ты с ума сошёл, она беременна! — возмутилась Лиэнн. — Никакого насилия!

И наклонилась над насторожённо замершей нелегалкой, которая сейчас больше всего напоминала сердитого ёжика.

— Фиу, не бойся, никто не причинит тебе вреда, — заговорила девушка. — Я не позволю тебя обидеть. Ты веришь мне?

Существо несколько секунд смотрело Лин в глаза, потом село в позу копилки и… кивнуло.

У Деса отвисла челюсть, Ригон забыл, как дышать.

— Видите? Она всё понимает! — воскликнула Лиэнн. — Фиу, это Ригон, он биолог. Изучает разные живые организмы и может установить, что ты за существо. Где-то у тебя есть дом…

Фиу горестно вздохнула.

— Да, дом. Ты хочешь попасть домой?

— Фиу!!!

— Вот! Но как мы узнаем, где он, если не понимаем, кто ты такая? Но если ты разрешишь Ригону, — Лин указала на мужчину, — взять у тебя несколько капель крови и немного волосков, он сможет изучить их и определить, откуда ты родом. Обещаю, что с твоими малышами ничего не случится!

— Кровь можно позже, прибор остался в каюте. А вот шерсть…

Зверюшка посопела, потом повернула голову, поелозила по своему боку, резко дёрнула, сдавленно пискнув. И выплюнула на покрывало пучок синих шерстинок.

— Фиу, спасибо! Ты умница! — восхитилась Лиэнн. — Ригон, забирай скорее!

- Ещё бы снять её, — неуверенно произнёс космобиолог. — Поищу в Сети совпадения по внешнему виду. Ты позволишь?

Фиу снова села столбиком и кивнула.

— Разумный грызун, я сплю и вижу сон? — пробормотал Ригон, торопливо наводя на существо камеру коммуникатора. — Так, голову отдельно, крупным планом. И сбоку. А зубки не покажешь? О!!! Спасибо, с тобой приято иметь дело!

- Техник Лиэнн, что у вас происходит? — недовольный голос капитана, внезапно прозвучавший из коммуникатора Лин, заставил подпрыгнуть всех присутствующих. — Почему вы не на работе? Где инженер?

Фиу немедленно сиганула назад в кухонный шлюз и сама за собой плотно прикрыла дверцу.

Лин в испуге округлила глаза, прикидывая, что и как сочинять. Видимо, капитан решил проверить, чем заняты инженер и техник. И нигде не может их найти. А что если он сейчас явится сюда, в единственное место, где нет камеры? И как она ему объяснит, что в её каюте делают двое мужчин?! Страшно представить, что с его мнением о женщинах напридумывает себе капитан!!!

Дестран поморщился и окинул помещение взглядом — вывести Ригона не успеют, прятать его некуда. Разве что… под койку?

— Поместишься? — еле слышно спросил он у космобиолога. — Впрочем, другого варианта всё равно нет. Живо, на первой космической! А ты, — Лиэнн, — свесь вниз с койки край покрывала и пересядь на откидной стул.

Ригон, бросив страдальческий взгляд на девушку, рыбкой скользнул на пол, а инженер нажал на кнопку запора и слегка приоткрыл дверь в каюту. После чего громко и чётко произнёс:

— Натан, у нас всё в порядке. Мы осмотрели энергетический отсек, и пять минут назад зашли в каюту техника.

— Зачем?! — голос капитана не сулил ничего хорошего. — Я тебя полчаса назад видел на третьей палубе.

— Ходил к себе, забрал один полезный девайс, и спустился сюда. Всё-таки новый техник — единственная девушка на корабле. Я подумал, что ей не совсем уютно среди мужчин. И чтобы Лиэнн могла у себя полностью расслабиться. Чтобы не переживала, что кто-то может к ней войти, забыв предварительно постучать, я решил установить на её дверь замок с личным доступом. Вот, решаем, на что он будет реагировать — на голос или на отпечаток пальца. А ты что-то хотел? Важное?

Дверь неожиданно распахнулась, явив недовольного капитана.

— Увидел, что ты оставил техника, и не смог найти по камерам, где она. Забеспокоился — вдруг что-то случилось? — и отправился искать.

Натан цепким взглядом охватил картину: Лин на откидном стуле в позе примерной ученицы и Дес, рассеянно вертящий в руке какую-то штуковину.

— Нет, у нас всё в порядке, — невозмутимо продолжил инженер. — Погонял новичка по теории, проверил, что она делала без меня. В общем и целом я ею доволен. Сейчас установим замок и вернёмся в энергетический отсек.

— А-а, — протянул Натан и посмотрел на потолок каюты. — Хорошо, что всё в порядке… Потом доложишь, что там, в энергетическом.

И ушёл, а Лин поняла, что всё это время, кажется, не дышала.

Глава 8

— Ушёл? — пробормотала она спустя несколько мгновений.

— Угу, — ответил Дес, предварительно выглянув за дверь. — Ригон, выбирайся, можно!

Из-под койки показались сначала ботинки, потом ноги в штанинах, и наконец, извиваясь, как змея, выполз весь космобиолог.

— У тебя в каюте ужасно грязно! — возмущённо выпалил Ригон. — Ты выращиваешь под кроватью новую цивилизацию? Смотри, что я там нашёл!

И предъявил пригоршню странных шариков.

— Ну-ка, — пока Лин соображала, что ещё за напасть свалилась на её голову, инженер уже взял один из шариков.

Покрутил его, понюхал и осторожно откусил кусочек.

— Ыыы!!! — взвыл космобиолог.

— Стой, вдруг это несъедобное! — в унисон с Десом воскликнула Лиэнн.

— Это концентрат, — невозмутимо ответил полукровка. — Обычный концентрат. Твоя Фиу делает запасы на чёрный день.

— Бедняжка, наголодалась, — пожалела нелегалку Лин. — Когда только успела? Мне казалось, она всё до крошки отправила себе в желудок.

— Лежали в гнезде из тряпья, — доложил Ригон, брезгливо осматривая свой комбинезон. — Остальные сама достанешь, а мне срочно нужно в очиститель! С детства в космические прятки не играл, но сейчас понял, что в мальчишеском возрасте это было намного интереснее. В общем, Лиэнн, не обижайся, я больше сюда не приду. Или получите у капитана для меня разрешение на перемещения, или связь держать будем через инженера. Моя тонкая душевная организация не вынесет повторения такой ситуации. Я, взрослый мужчина, дипломированный специалист класса «С» вынужден был залезть под койку, лицом прямо в гнездо неведомой космической твари. Лежать на кусках концентрата и изгрызенных тряпках! Прикинуться пылью, то есть равномерно распределиться по всей площади и делать вид, что меня тут нет. И придумывать объяснение, на случай, если капитан меня обнаружит… В конце концов, это удар по моему самолюбию!

— Я решу вопрос, — понимающе кивнул Дестран. — Но не быстро. Натан сказал, что «Нембус» пора выводить из гиперпространства. Капитану будет не до посторонних вопросов. Да и нам найдётся, чем заняться. Ты, Ригон, пока изучай шерсть и изображения «гусенички», ищи в Сети совпадения, консультируйся с другими биологами. А нам с Лиэнн предстоит пару дней в каюты возвращаться только на сон. И то, если повезёт и не приключится какой-нибудь задн… неприятности.

— А если она, — девушка кивнула в сторону кухонного шлюза, — за это время ощенится… окотится… Не знаю, как правильно назвать процесс именно у этого существа. То есть, родит?

— Судя по её домовитости — логово для потомства соорудила, еду запасла — твоя Фиу не пропадёт! — фыркнул Ригон. — Как только выясню про твою находку что-то интересное, постараюсь поскорее поделиться этим с вами. Кстати, Лин, выясни, что пропало из твоих вещей. Сдаётся мне, гнездо она свила из подручных, то есть ворованных средств. Дестран, проводишь меня обратно?

— Да, конечно, — кивнул инженер и принялся шарить по карманам. — Сейчас, одну минутку!

Девушка с удивлением наблюдала, как пятиюродный родственник извлекает разноцветные коробочки, тюбики и упаковки. — На камбузе набрал. Ты же сегодня ещё ничего не ела! Садись и подзаправься, пока я отведу биолога наверх. Только этой не давай, она и так на неделю вперёд запасов наделала. Сама ешь, поняла? А что останется — припрячь, где ни один меховой мародёр не достанет. Ригон, за мной!

Еда!

Лин даже зажмурилась от предвкушения.

Наконец-то она поест!

Всё-таки как ей повезло, что Дестран оказался таким понимающим и внимательным!

Не то что этот… амьенец!

Но при воспоминании о Натане в груди почему-то потеплело, а перед глазами встало лицо капитана.

Красивый… гад!

Лин тряхнула головой, прогоняя видение, и потянулась к ближайшему контейнеру.

Пока Натан поднимался в рубку, ему покоя не давала недавно увиденная картина — Лин и Дес вместе в одной каюте. Да, дверь не была заперта. Да, инженер правильно вспомнил о замке. Но… вдвоём?!

К слову, камеру полукровка испортил, больше некому. Правильно, конечно — недостойно подглядывать за девушкой! Но у самого бы отключить её не хватило силы воли.

Но что, если девочка проникнется к Дестрану тёплыми чувствами? А она проникнется — доу на подсознательном уровне манипулируют чувствами и желаниями противоположного пола. Недели не пройдёт, как Дес не только расположит её к себе, но и вызовет у глупышки интерес!

Он, капитан «Нембуса», как-то подзабыл об этой особенности расы его инженера… Нет, Дестран не станет специально навязывать девушке своё общество или целенаправленно переходить ему, Натану, дорогу. Полукровка знает, что такое для амьенца дайкари! Но всё может произойти само собой, без его на то желания. Природное обаяние доу ведь никуда не денешь!

И как теперь быть? Инженер и техник волей неволей каждодневно должны встречаться и работать бок о бок! Вдобавок, Дес довольно симпатичный мужчина, видел он, как на него смотрят женщины почти всех рас! И Дестран не пугал Лиэнн, не обижал её…

Натан вспомнил свою реакцию на появление Лиэнн и скривился, словно откусил кусок недозрелого плода гуааво[7]

Если бы он тогда знал, что эта девочка — его единственная! Конечно, он встретил бы её совсем иначе и ни за что не показал свою нетерпимость или раздражение. А теперь придётся сначала как-то доказать ей, что он вовсе не ненавидит весь женский пол и даже наоборот, уважает женщин. А встретил так, потому что не верил, что она справится.

«Ошибался, признаю и раскаиваюсь!»

И только потом, когда она перестанет шарахаться от него, можно будет попытаться вызвать в ней интерес к нему, как к мужчине…

Но как ему привлечь внимание дайкари, если она, во-первых, не чувствует притяжения, потому что человечка? И, во-вторых, с ней рядом почти постоянно будет находиться довольно привлекательная мужская особь? То есть инженер Дестран.

Взгляд капитана рассеянно скользил по панели, пока не упёрся в монитор — внимание привлекло какое-то движение в редко посещаемом секторе. Натан увеличил изображение — надо же, Дес! Лёгок на помине! А куда это он направляется?! И где Лиэнн?

Не отрывая глаз от изображения, амьенец набрал код и отправил вызов.

Полукровка ответил сразу.

— Слушаю.

— Уже закончили с замком? Я вижу тебя у входа в технический шлюз, что ты там забыл? И где твой техник?

— Я оставил её в каюте. Пусть самостоятельно устанавливает замок, — с запинкой ответил инженер. — А я… У меня есть кое-какие дела на третьей, через шлюз мне привычнее, чем на лифте.

— Надолго дела?

— Нет, полчаса, не больше. Я помню про отчёт по энергоблоку. Тридцать минут, и я весь твой!

Амьенец подумал, что впервые не рад, что инженер так быстро встал на ноги. Ещё неделька лечебного сна не помешала бы! То есть не Десу не помешала бы, а ему, Натану. Но спать должен был как раз Дестран!

И на этой мысли капитана осенило — зачем ждать чего-то, когда можно уже сегодня, как бы между прочим, приступить к завоеванию девушки? Например, удивлять её, в хорошем смысле этого слова. И радовать.

Только надо полукровку спровадить на полчаса — сорок минут, чтобы не отвлекал девушку и не путался под ногами.

— Не спеши, у меня тоже возникли кое-какие дела, — произнёс вслух капитан. — Закончишь своё дело, и знаешь что? Сходи-ка ты в медотсек. Я давно собирался устроить там проверку оборудования, но всё забывал, а сейчас вспомнил. Больше нельзя откладывать — осмотри и проверь исправность всех приборов, лечебную капсулу и остальное. Кстати, док жаловался, что педаль регулировки высоты стола заедает. Буду ждать тебя в рубке ровно через час. Управишься?

— Я… гм… придётся постараться, — в монитор он видел, как полукровка посмотрел прямо в глазок камеры, странно нахохлился и бочком-бочком вышел из зоны видимости, скользнув в дверь шлюза.

На мгновение Натану показалось, что за инженером виднеется какая-то тень, но рассмотреть он ничего не успел.

— Буду на месте через час! — отрапортовал Дестран и сбросил вызов.

«Привиделось! Плохо сплю в последнее время, вот и мерещится всякая ерунда», — мелькнуло в голове.

На этой мысли Натан улыбнулся и покинул рубку — получилось! Теперь бы не оплошать с девушкой!

«Я же читал вчера статью об особенностях человеческих женщин? Читал! И выяснил, что от мужчин они ждут восхищения, подарков и широких жестов. А ещё любят, чтобы мужчина брал на себя все решения. С запретом на еду я, конечно, дал маху, но зато у меня теперь есть повод и причина! Человеческие женщины любят всё сладкое — напитки, конфеты, фрукты. Пока Дестран занят, и Лин сидит в каюте одна, я порадую девочку чем-нибудь вкусненьким! Похвалю её работоспособность и знания, скажу что-нибудь приятное о её внешности. И надеюсь, ничего не перепутаю…».

Но чем же её удивить? Будь они на какой-нибудь высокоразвитой планете, ему не составило бы большого труда осыпать Лиэнн экзотическими яствами и развлечениями. Но в открытом космосе в его распоряжении были только ресурсы «Нембуса».

Разумеется, экипаж ни в чём не испытывал нужды, да и транспортник укомплектован по последнему слову техники. Но в данном случае требуется что-то особенное, необычное, удивительное. Что-то такое, что в жизни каждой девушки встречается не часто.

Цветы, романтические свидания, редкие яства, модные развлечения… И где ему всё это найти?

На экскурсию по недрам корабля не поведёшь — что там она, техник, ещё не видела? Её работа — лазить по трюмам и отсекам, ремонтировать, поддерживать в рабочем состоянии… Нет, прогулка по «Нембусу» никак не тянет на романтическое свидание. Что до цветов — в Открытом Космосе проще найти гуманоида, чем живое растение.

Что же тогда?

Вспомнил — девочка любит поесть!

Даже удивительно, почему, имея такой аппетит, она довольно худенькая. Видимо, хороший обмен веществ…

Амьенец с досадой выругался — куда его заносит, при чём тут обмен веществ и комплекция Лиэнн? Вернее, комплекция как раз при чём. Она у человечки вполне… Глазу приятно.

Гм, да. Не отвлекаемся!

Итак, какой едой он может её побаловать? Жаль, что на «Нембусе» только стандартный рацион. Как-то в голову не пришло вместо не особенно вкусных, зато сбалансированных и полностью учитывающих все потребности команды концентратов, забить автоматический камбуз конфетами! Тем более что сладкоежек в команде нет. То есть, не было. Кто же знал, что Космос пошлёт ему дайкари?! Вот если бы…

И Натан едва не хлопнул себя по лбу — варенье из ариоки[8]!!!

Как он мог о нём забыть? В детстве его обожал, ел ложками, а потом отрезало. Видимо, наелся на всю жизнь. Но мама по старой памяти при каждом посещении сыном родного дома так и норовила всучить ему баночку — другую.

Кто узнает — засмеёт: суровый капитан военного транспортника и варенье! Но разве он может отказаться? Огорчать маму последнее дело, и отец не простит, если из-за неблагодарного сына расстроится его обожаемая супруга.

Вот и приходится возить баночки с собой, не зная, что с ними делать. Поливать сладкой субстанцией концентраты?

Натан представил и передёрнулся.

Учитывая, что рацион команды на девяносто процентов состоит из мяса и мясозаменителей — редкая гадость получится…

Но теперь — наконец-то! — мамин подарок придётся ко двору! Лиэнн должно понравиться или он ничего не понимает в женщинах.

Донельзя довольный, Натан извлёк три маленькие баночки, какое-то время рассматривал их, решая — все сразу отнести или достаточно одной?

Нет, ему не жалко. Просто, отдай он сегодня всё варенье, чем впоследствии радовать девочку?

После выхода из гиперпространства им еще дней десять лететь до первой посадки. Да и Икс 54, где «Нембус» примет на борт часть груза, совсем не похожа на планеты Туристического Круга. Ни буйной растительности и кристалльно-чистных водоёмов, никаких развлечений и изысканной кухни! Собственно, на этой планете для девушки вообще нет ничего интересного — сплошные бункеры, военные заводы, грузовой космодром да технический полигон.

Натан бережно вернул два сосуда на место, а третий опустил в карман комбинезона. И предвкушая, как удивится и обрадуется Лиэнн, отправился на второй ярус.

Гипердвигатель мерно гудел, корпус «Нембуса» еле заметно вибрировал — и это единственное, что нарушало тишину.

Капитан не любил прыжки в подпространство и ощущение, что транспортник висит в пустоте на невидимых леерах, а мимо, грозясь вот-вот сорвать с якорей, с невообразимой скоростью проносятся парсеки.

Амьенец спустился на два яруса вниз, прикидывая по пути, насколько всё удачно складывается: вовремя вспомнил про сладости и Дестрана ловко озадачил. Ещё и день подходящий, ведь новый прыжок — на этот раз обратно в Открытый Космос — только через два дня. Там уж не до ухаживаний: он на сорок восемь стандартных часов буквально поселится в рубке. А Дес продолжит мелькать перед её глазами!

Теперь же варенье из ариоки станет живым напоминанием о дарителе. Кто принёс ей лакомство? Капитан! И значит, каждый раз, когда девушка увидит баночку, перед её мысленным взором будет стоять не полукровка-доу, а он, Натан!

Размечтавшись, амьенец не заметил, как добрался до каюты Лиэнн. Хотел постучать, но та оказалась не заперта, и по инерции Натан перешагнул через порог.

Капитан уже открыл рот, чтобы извиниться и объяснить, что не собирался врываться без спросу, но споткнулся об округлившиеся от удивления глаза человечки. А следом вытаращился и сам — на столе перед ней стояла коробочка из-под концентрата, лежал уже пустой тюбик белковой пасты, при этом девушка держала в руке надкусанный энергетический батончик.

Натан мысленно присвистнул — это всё она съела?! Опять проголодалась?! Интересно, куда в неё столько влезает?

Но тут Лиэнн опомнилась.

— Капитан, что-то случилось? Дестран? Корабль? Что?! Да не молчите!!!

— Что? А, нет, со всеми всё в порядке, — отмер амьенец. — Я…

— Тогда почему вы не постучали? — насупилась Лиэнн, и у него упало сердце.

Ну вот, ещё даже не начал ухаживать и уже сам же всё и испортил!

— Нечаянно вышло, — Натан развёл руками и вымученно улыбнулся. — Задумался и не рассчитал.

Девушка продолжала насторожённо смотреть.

- Дверь была приоткрыта, а я слишком сильно её толкнул, — продолжил объяснения Натан. — Думал постучать, но перестарался. Впредь обещаю быть внимательнее.

— Ничего, — кивнула человечка, виновато покосилась на зажатый в пальцах батончик и опустила руку вниз. — Меня Дестран вызывает, да? Я сейчас же активирую замок и бегу помогать инженеру. Можно было просто вызвать меня по коммуникатору, зачем же вы сами шли?

— Лиэнн, Дес тебя не звал. Это я…, - амьенец помялся, потом, запинаясь, продолжил, — шёл, чтобы… чтобы принести тебе извинения за недружелюбный приём. Я сожалею о каждом негативном слове, которое тебе пришлось от меня услышать.

— Мне принести?!

— Извинения. Не знаю, что на меня нашло, почему я сходу на тебя набросился. Ты на самом деле хороший специалист, а то, что девушка, это не важно. То есть, важно, но в другом смысле!

От изумления Лин подавилась воздухом.

Капитан просит прощения? Да ладно! Это точно не сон? Или концентрат испортился, она его съела и теперь у неё галлюцинации?

Но амьенец продолжал удивлять — на глазах девушки извлёк из кармана небольшую баночку с янтарным содержимым и замер, словно не зная, что ему с ней делать.

Лин напряглась ещё больше.

— Вот! — выпалил капитан после непродолжительной паузы. — Надеюсь, это варенье хоть немного поднимет тебе настроение. Так сказать, подкрепит мои извинения и подсластит тебе жизнь на «Нембусе». Это не восстановленное и не из генномодифицированных фруктов. Варенье из настоящей ариоки, моя мама варила.

И улыбнулся так открыто!!!

У Лин язык не повернулся сообщить, что этот фрукт её организм не переносит…

Капитан не просто извинился, он принёс ей мамино варенье! Явно бережно хранил его, берёг для себя. И отдаёт ей!

Интересно, он на самом деле раскаивается или перетрудился, а то и головой приложился о переборку?

С чего такие метаморфозы?

Но вслух Лиэнн произнесла совсем не то, что вертелось в голове.

— Спасибо. Спасибо! Варенье кстати, я обожаю сладости, а в меню камбуза нет ничего подобного.

— Что поделать, мужской коллектив! Ещё и расы подобрались не из сладкоежек, — произнёс капитан, передавая баночку Лин.

Постаравшись непринуждённо улыбнуться, девушка протянула руку навстречу подарку, на какое-то мгновение пальцы амьенца и доу соприкоснулись.

И…

Космос, нет!!!

Глава 9

Однажды, Лин было лет шестнадцать или чуть больше, мама в очередной раз завела разговор про особенности физиологии доуссок. Не впервые, поэтому основное дочь уже знала. И мысленно удивлялась, отчего мама постоянно повторяется, заставляя её снова и снова выслушивать предостережения и советы?

Ну не дурочка же её дочь!

Лиэнн давно, буквально с первого разговора на эту тему, усвоила, что ей следует быть очень внимательной. Не доверять никому из незнакомых мужчин, да и знакомым можно верить лишь до определённой степени.

Но мама никак не хотела успокаиваться, раз за разом повторяя одно и то же.

— Мам, я всё поняла! Хватит уже, сколько можно?! — возмутилась девочка.

— Нет, не хватит! — возразила мать. — У тебя эти правила должны на подкорке отложиться, только тогда ты будешь более-менее в безопасности. Помни, что все мужчины всех рас, Линочка, все до одного мечтают получить женщину в своё полное распоряжение. Чтобы смотрела в рот и помыслить не могла возразить или отказать. Чтобы за счастье почитала, если к ней обратятся. И опрометью бросалась выполнять любые приказы. Не имела своего мнения, своих желаний, ничего от мужика не требовала и жила только им.

— Но почему, мама? Разве это нормально? Мне кажется, ты ошибаешься, — возразила тогда Лиэнн. — Например, наш папа не такой.

— Папа меня любит, — грустно улыбалась мама, — о чём я тебе и твержу — не торопись! Дождись от мужчины ответной реакции, и только убедившись, что она правильная, дари ему себя. Но смотри не перепутай с любовью страсть, вожделение и азарт охоты, который испытывают многие из особей противоположного пола, если девушка им отказывает! Ошибёшься, и на всю жизнь окажешься привязанной к мерзавцу. Один бог знает, что тот будет с тобой вытворять, как только поймёт, что ты не можешь ему ни в чём отказать. Что никогда не уйдёшь и не заявишь на него за плохое обращение. А если в Службу Контроля, пытаясь тебя вызволить из лап садиста, заявят соседи, то ты его ещё и защищать станешь! Даже если он с тебя живой кожу снимать примется или каждый день будет приводить в свою постель другую женщину и заставлять тебя ей прислуживать.

Лиэнн тогда потрясённо распахнула глаза, не веря в услышанное.

Как!? Ведь папа с мамы буквально пылинки сдувает! Разве он может её так обидеть? Нет, и еще раз нет!!!

А потом вслушалась и мысленно застонала — так вот в чём причина! Папа маму любит, поэтому никогда не воспользуется её зависимым положением. Но почему мама настолько не верит в дочь? Разве она, Лиэнн, не способна выяснить, что именно мужчина к ней испытывает?

— Мам, мне кажется, ты преувеличиваешь. Как можно перепутать любовь с вожделением, на что нам, женщинам доу, даны ментальные способности? Стоит прикоснуться к обнажённой коже мужчины, и я пойму, что он думает, что хочет. И отчасти даже то, о чём он мечтает!

— Не всегда, Линочка, не всегда! Некоторые расы способны отзеркаливать чужие мысли и ощущения. Потому нет гарантии, что ты сможешь сходу разобрать, его ли это мечты или твои собственные. Всегда есть вероятность принять желаемое за действительное. Помни, что у тебя нет возможности набраться в отношениях личного опыта, а мужчины порой очень жестоки и коварны! Скрывай свою сущность, никому не рассказывай, что ты доу!

— Всю жизнь прятать хвост и шарахаться от каждого представителя противоположного пола?

— Прятать, как я тебя учила с трёхлетнего возраста, и это не обсуждается! Ты знаешь, на что способен наш хвост, и как он реагирует на чужие прикосновения. Потом, скрываться придётся не всю жизнь, а только пока не сделан выбор и не получена привязка к мужу. После этого уже ни один мужчина не сможет навредить, кроме ставшего первым партнёром, конечно. Первым и единственным. Поэтому выбирай такого, который мало обещает, но много делает. Не того, кто красиво ухаживает и сулит достать звезду с неба, а того, кто заслонит тебя собой от ветра и сам насквозь промокнет, но будет держать над твоей головой зонт. И вообще, не спеши дарить себя первому, кто понравится и ответит взаимностью. Жди, когда встретишь своего иолу*.

— Где же я его найду? — пожала Лин плечами. — Космос велик, я в его масштабах даже не песчинка, а сотая доля молекулы от той песчинки. Какая вероятность, что мы вообще встретимся? Но даже это не важно — как я узнаю, что именно этот мужчина — мой иолу? Просто посмотреть на него не вариант, сама говорила, что нужен близкий контакт. А если я подпущу его к себе, то так и так получу привязку. Даже если ошиблась, и он не тот самый, уже будет поздно что-то изменить.

— Тебе достаточно прикоснуться к его незащищённой коже.

— И что произойдёт?

— Эти ощущения невозможно объяснить. Но будь уверена — ты сразу поймёшь, что он — твой иолу! Идеально, если он будет одной с тобой расы, ведь тогда есть вероятность, что ты для него не просто привлекательная девушка, а илли[9]!

— Но папа…

— Папа — человек!

— Да! И при этом он тебя на руках носит! Хоть ты не его илли.

— О чём я и говорю! У людей не бывает иолу и илли, но зато они умеют любить. Если твой иолу окажется человеком и полюбит тебя — ты будешь так же счастлива, как и я. Но ты можешь так и не встретить свою половинку или твой иолу окажется другой расы, не такой доброжелательной, как люди. Поэтому и твержу тебе — не спеши доверять! Прежде чем открывать своё сердце, обязательно на долю секунды прикасайся к каждому мужчине, который тебя заинтересовал.

Но Натана касаться Натана Лиэнн не собиралась, всё вышло случайно.

И так неудачно!

Что теперь ей с этим открытием делать, а?!

Но насколько же мама была права — объяснить свои ощущения было невозможно, как и перепутать их с чем-то другим.

Натан её иолу!!!

Осознание этого сначала словно окунуло её в кипяток, потом пропустило через воздушный смерч, и тут же вылило на голову ведро ледяной воды. Где-то внутри, в районе солнечного сплетения зажёгся огонёк. И её буквально затопила нежность к Натану.

Космос, какой кошмар!!!

С трудом оторвав взгляд от капитана, Лиэнн вымучила улыбку, надеясь, что та не слишком похожа на оскал венерианского саблезуба.

— Спасибо за варенье! — девушка прижала руку с баночкой к груди, стараясь удержать ею рвущееся сердце.

— Мир? — поинтересовался амьенец.

— Д-да, — с запинкой подтвердила девушка.

— Я рад! — мужчина подарил ей странный взгляд и шагнул назад, к двери. — Тогда… Хорошего тебе дня, Лин! Вечером приходи в кают-компанию, хорошо?

— Зачем? — какая ещё кают-компания?!

У неё сейчас одно желание — до завершения контракта не покидать энергетический отсек! Чем реже они с амьенцем будут видеться, тем легче она перенесёт разлуку с иолу. И избежит новых ошибок.

— Пора представить тебя всей команде. Ну и отпраздновать это событие, — произнёс напоследок капитан.

И ушёл.

Лиэнн тихо застонала, по прежнему прижимая к груди злосчастную банку.

Только она со своим невероятным «везением» могла вляпаться в такое! Почему именно он?! И почему ей достался выходец галактики Ам?

Одна из самых привлекательных и таинственных рас Вселенной! Амьенцы строго хранят свои секреты, поэтому другим о них мало что известно.

Может быть, их раса практикует какие-нибудь ужасные ритуалы? Или отличается неприятными пристрастиями?

Можно гадать до бесконечности… Но ей вполне достаточно, что Натан уже показал себя не самым доброжелательным работодателем. И мало того, что относится к женскому полу предвзято, так ещё и откровенно ненавидит доу!

К сожалению, были ли его извинения искренними, она не успела разобрать. Прикосновение настолько ошеломило её открытием сущности мужчины, что всё остальное просто вылетело из головы. И она банально не успела считать его мысли.

Второй же раз прикасаться к Натану ей ни в коем случае нельзя! Потому что с момента узнавания и так уже пошло запечатление, и ей теперь, кроме амьенца, ни один мужчина не будет интересен. А если им продолжить контактировать, то привязка произойдёт намного быстрее, и тогда она не сможет от неё избавиться! Это же настоящая катастрофа…

А если постараться не пересекаться с Натаном и, упаси Космос, не касаться его, а по окончании контракта сойти с «Нембуса» на первой же планете. И сразу заключить новый контракт, не важно, с кем и куда, главное, подальше от ненавидящего всех доу капитана! То у неё есть шанс со временем освободиться от притяжения и попробовать построить семью с другим мужчиной.

Но если привязка успеет образоваться, тогда лучше сразу в открытый космос. Без защитного комбинезона. Так и так смерть, но в первом случае она будет менее мучительной.

Рука с вареньем поехала вниз, банка выпала и глухо стукнулась о пол.

«О, Космос, что я творю?! Не хватало ещё испортить подарок капитана!!! Не то чтобы он был мне настолько дорог — и подарок, и сам амьенец — но выяснять опытным путём реакцию Натана, если банка разобьётся, нет никакого желания. Куда же её сунуть?»

Девушка подняла сосуд, убедилась, что тот не пострадал, и задумчиво обвела крохотное пространство взглядом.

В камеру портативного шлюза нельзя, там Фиу. И лифт связан с камбузом — доставляет в каюту еду и отправляет назад пустые упаковки. Запросто перенесёт банку на корабельную кухоньку! Перед капитаном получится неловко — он решит, что она отвергла его извинения.

На откидной крышке тоже не оставишь. Поставить в сторонку на пол? Подарок же, как-то не очень правильно задвигать его под койку или бросать у порога. Потом, кораблю скоро выходить в нормальное пространство, и если судить по предыдущему прыжку, «Нембус» будет трясти.

Если банка не разобьётся о стены, то может подкатиться под ноги, и тогда она её сама раздавит. Мало того, что каюта запачкается, так от осколков ещё и пострадать можно!

Куда же её девать?!

Одеяло на кровати зашевелилось, и из-под него показалась сосредоточенная мордочка Фиу.

— Когда ты успела перебазироваться? — удивилась девушка. — Вроде в шлюз пряталась.

Космическая нелегалка окинула Лин скорбным взглядом, бодро промаршировала по койке и с мягким «плюх!» шлёпнулась на пол.

— Ты куда это?

— Фью! — неопознанная зверюшка уже скрылась из виду.

А Лиэнн вспомнила, что времени у неё как бы и нет! Вздохнув, девушка сунула злосчастную банку под подушку, затем торопливо установила и активизировала электронный замок. И наконец покинула каюту.

Несмотря на потрясения этого дня, остаток его прошёл вполне спокойно. Если не считать, что все мысли девушки крутились вокруг амьенца.

— Лин, ты поела? — мягко поинтересовался Дес, когда она в очередной раз невпопад отреагировала на просьбу подать определённый инструмент.

— Да, спасибо.

— Ведёшь себя странно. Что тебя беспокоит? Космическая «гусеница»?

— Да! — Лиэнн ухватилась за подсказку обеими руками. — Волнуюсь за неё, — и жалобно добавила, — А ещё капитан приказал мне вечером прийти в кают-компанию. Будет представлять меня команде.

— С твоей Фиу всё в порядке, поверь! Если эта мочалка без еды и воды выжила на технической палубе, среди металла и опасных механизмов, то в комфорте каюты она тем более не пострадает, — успокоил Дестран. — Что до представления — давно пора! Я это ему сам посоветовал!

И расплылся в улыбке, явно ожидая благодарности.

— Спасибо, — уныло произнесла подчинённая.

А что ещё она могла сказать? Пусть Дес её соотечественник и где-то родственник, хоть и пятиюродный, но даже ему нельзя признаваться, что Натан — её иолу.

Особенно Дестрану!

Ещё включит мужскую солидарность… Нет-нет, нужно держаться от капитана как можно дальше!

Одна радость — ей другие мужчины теперь не страшны. Пока не пройдёт действие привязки к амьенцу, разумеется.

— Ладно, на сегодня всё, — инженер вытер руки о тряпку и удовлетворённо кивнул. — Хорошо поработали! Иди к себе, отдохни. В кают-компанию придёшь в девять по корабельному времени. Или за тобой зайти?

— Нет! Я сама! — вскрикнула Лиэнн и тут же опомнилась. — Не хочу, чтобы капитан решил, что я на тебя вешаюсь. Помнишь же, он всех женщин априори подозревает в маниакальном стремлении захомутать каждого попавшегося им на пути мужчину?

— Гм, — глубокомысленно хмыкнул полукровка. — Пожалуй, ты права. Не будем дергать птура за хвост. Тогда, наверное, в каюту мне тебя тоже лучше не провожать…

— Конечно! Сама дойду, — воодушевилась девушка. — Дестран, а когда мы должны прибыть на конечный пункт?

— Примерно через двадцать два — двадцать четыре дня. После выхода из гиперпространства десять дней до Икс 54, а дальше, если мне не изменяет память, ещё две недели Открытого Космоса, плюс-минус пара дней, и Эльнат, — ответил инженер. — Гесс скажет точнее, я не особенно вникал. А что?

— Да так, просто. У меня же это первый контракт, и заключён он только до Эльната. Значит, я сойду с «Нембуса» через три недели…

«Дотянуть бы!»

— Гм, в один конец? — кивнул Дестран. — Ладно, можешь быть свободна. Я сам тут приберу и соберу инструменты.

Едва не вприпрыжку Лин рванула на первый ярус.

В каюте отчётливо пахло чем-то приторно-сладким.

Ариока!!!

Лин бросилась к кровати, но под подушкой банки не оказалось.

— Фиу, я тебя убью! Ты зачем стащила моё варенье?!

Тишина.

— Фиу, ты где?

Ни шороха, ни звука.

Лин проверила шлюз, ещё раз подняла подушку, вспомнила, как Ригон упоминал какое-то гнездо под койкой.

И заглянула под кровать.

— Ы-ы-ы!!! Ты что наделала, горе моё?!

«Гусеничка» сидела в центре кучи тряпок и таращилась на возмущённую Лиэнн.

— Это же, — девушка потянулась к вороху и вытащила своё самое нарядное платье. В прошлом самое нарядное. И в прошлом платье.

Там же — Лин определила это только по цвету — нашёлся запасной комбинезон, любимая футболка и ещё две или три бывших её вещи. Которые, в виду сильной фрагментизации, сходу идентифицировать не получилось.

— Я правильно понимаю, что проще проверить, что из одежды у меня осталось, чем разобрать, чем изначально были эти «кружева», — вздохнула Лин, подхватила нелегалку поперёк тельца и ахнула: — Ты вся в варенье! И пол тоже…

А чуть позже обнаружилось, что под одеялом вся простыня в липких отпечатках.

Вместо отдыха пришлось два часа отмывать Фиу, застирывать пятна и оттирать пол. Но сначала собрать все осколки, потому что Фиу не заморачивалась с крышкой, а просто разбила стекло. И ела, пока сладкая субстанция не перестала в ней помещаться.

«Надеюсь, от такого количества сладкого у тебя попа слипнется», — пожелала «гусеничке» расстроенная Лиэнн.

Вещи было жалко до слёз — у неё их не так уж и много! И новые тут не купишь…

— Фью? — мокрое чудо, от слова «чудовище», подобралось поближе и робко задело лапкой за руку Лин.

— Чего тебе? — не слишком приветливо, да. Но на реверансы у неё уже не осталось сил. — Подлизываешься?!

Нелегалка села столбиком и сделала передними лапками движение, словно аплодирует. При этом зверюшка состроила уморительно-просящую мордочку.

— Фиу, фью. Фьюи!!!

Ну вот как на такую сердиться? Ясно же — гнездо для малышей делала. А что вареньем всё изляпала, так это не со зла, а случайно…

— Ладно, прощаю, — вздохнула девушка и пощекотала пухлую щёчку обжорки. — Но больше чтобы к моей сумке даже не прикасалась!

— Фью!

— И еду здесь без моего разрешения не трогать!

— Фий!

— Ты же вполне разумная, так веди себя соответствующе! — строго произнесла Лиэнн и охнула: — Время же! Мне надо бежать. И что я надену, спрашивается? Хотела запасной комбинезон… Эх…

В сумке уцелело ещё одно платье, а так же симпатичные шорты и топ, но Лин рассудила, что это надевать ни в коем случае нельзя. Если она не хочет привлекать мужские взгляды, а она этого точно не желает!

Пришлось натягивать рабочую форму. И бежать, ибо время вышло.

Вся команда уже была в сборе.

— Простите, я опоздала, — запыхавшись, выдала Лин. — Ой, здравствуйте!

— Женщина не опаздывает, женщина задерживается, — глубокомысленно изрёк Гесс. — Итак…

— Итак, — прервал его капитан, — кто ещё не знаком — знакомьтесь: Лиэнн с Соло, человек. Наш новый техник, помощник Дестрана. Пунктуальностью не отличается, но свою работу выполняет качественно. Можно сказать, на работе горит, вон, даже переодеться не успела или не посчитала нужным.

Лин вспыхнула от смущения и обиды, но сдержалась.

Наоборот, хорошо, что амьенец язвит на её счёт — так ей проще будет держаться от него на расстоянии! И привязка, чтоб её, медленнее образуется. А вот если бы он был с ней милым… у неё не осталось бы ни одного шанса!

«Ругай меня, амьенец, ругай! Помоги мне продержаться три недели. А потом я сойду на Эльнате, и твоя сногсшибательная харизма будет для меня уже не опасна!»

- Натан, не обижай девочку, — вмешался Дестран. — Может быть, ей не во что переодеться? Да и у нас здесь не званый приём. Позволь я сам ей всех представлю?

Капитан секунду буравил девушку взглядом, потом коротко кивнул и отступил в сторону.

Полукровка принялся называть имена и должности, Лин улыбалась и пожимала руки.

— Меня пропускаем? — подал голос Натан, когда Лин пожала руку последнему из команды, и Дестран пригласил всех рассаживаться за стол.

— А зачем? Ты уже с Лиэнн знаком, — парировал полукровка и подмигнул пятиюродной сестре. — Но я вспомнил ещё кое-что. Нат, ты в курсе, что заключил с Лин контракт только до посадки на Эльнате?

Амьенец молча взирал на Дестрана, ожидая продолжения.

— Так вот. Как техник она меня полностью устраивает, и новых предложений о найме, насколько я знаю, у девочки нет. Поэтому предлагаю сегодня же перезаключить с Лиэнн контракт, то есть оформить её не на один рейс, а постоянным членом команды.

Глава 10

Натан мысленно поаплодировал находчивости инженера — ведь и вправду, контракт заключён на один рейс! Разве он успеет за оставшийся месяц вызвать у девушки ответные чувства?

Да после ледяного приёма месяц уйдёт только на то, чтобы землянка смогла забыть его неосторожные слова!

Что до чувств… Хорошо, если он за полгода чего-то добьётся.

И ведь ей не расскажешь заранее, не объяснишь, насколько человечка стала ему дорога! Что отныне он для неё на всё готов, лишь бы приняла, полюбила, посмотрела ласково.

Нет, рассказать-то можно, только этим он сам даст ей в руки рычаг давления. А себя полностью обезоружит.

И хоть не похоже, чтобы Лиэнн была прожженной стервой, хищницей, безжалостной охотницей на беззащитных амьенцев, но лучше судьбу не испытывать.

Кто знает, как она себя поведёт, когда выяснит, что держит в руках его сердце, судьбу и саму жизнь?

— Как хорошо, Дес, что ты поднял этот вопрос, — поддержал Натан полукровку-доу. — Я и сам собирался не сегодня-завтра уточнить у тебя, как наш новый техник. И если бы ты заверил меня, что Лиэнн прекрасно справляется со своими обязанностями и полезна «Нембусу», то думал предложить перезаключить с ней контракт.

— Вот и замечательно! — воскликнул Дестран. — А то я как представил, что на Эльнате мне придётся снова проводить собеседования и кастинги на должность техника — даже поплохело. От добра добра не ищут, как утверждает старинная поговорка. Так, может быть, прямо сейчас и внесём изменения в контракт? Чего тянуть, а? Скоро выход в Открытый Космос, не до того будет. Потом ещё что-нибудь навалится — и закрутимся, забудем. А там, моргнуть не успеем — уже Эльнат.

— Прямо сейчас? — растерялась Лин.

— Правильная мысль! Лиэнн, жди, я сейчас принесу документы, — жизнерадостно отозвался капитан, и не успела она возразить, как амьенец стремительно покинул каюту.

— Видишь, как всё хорошо складывается? — подмигнул ей пятиюродный родственник.

— Дес, можно тебя на пару слов? — прошипела девушка и улыбнулась остальным. — По работе вопрос. Там, в третьем отсеке… Выйдем, чтобы не мешать команде?

— Если это срочно…

— Очень! — не дожидаясь, когда полукровка отреагирует, Лин схватила его за руку и вытащила за собой в коридор. — Ты что творишь?!

— Устраиваю твою жизнь, — невозмутимо ответил доу и потёр руку. — Ну и хватка у тебя! Как клещами прищемила… А по виду и не скажешь, что твои тонкие пальчики на такое способны.

— Дес! Что ты творишь? — повторила Лин. — У меня была одна надежда — дотянуть до конца контракта и покинуть «Нембус»!

— И куда ты пойдёшь? Мм? Без особого опыта, без друзей и семьи, одна в целом космосе? Кто знает, куда тебя возьмут в следующий раз, что там будет за команда? Если ещё ты сможешь найти вакансию. А то застрянешь на Эльнате, проживёшь все деньги, и… Даже думать не хочу, что случится дальше. А здесь у тебя есть родственник, доброжелательная команда и отличные условия для жизни и работы.

— Угу. И капитан, который люто ненавидит доуссок. Прикинь, что будет, если он вдруг узнает, кого пригрел на своём корабле? Что тогда мне останется — садится в спасательную капсулу и бежать в Открытый Космос? Или, как вариант, капитан выставит меня вон прямо так, как есть, без капсулы или ожидания посадки на ближайшей планете…

— Лин, ты ошибаешься, Натан не чудовище! Что до твоей расы… Просто не спеши раскрывать все карты, я обещаю — через месяц, много — два, Натану будет безразлично, землянка ты, доу или скраба с Пси Плутона. Потом, ты забыла про свою нелегалку-гусеницу? Ей вот-вот родить, а детям нужен покой и безопасное убежище. Или ты надеялась сойти с «Нембуса» без Фиу?

— Я…

— Доверься мне, хорошо?

И замолчал, потому что по направлению к ним уже шёл Натан.

Амьенец на пару секунд задержал взгляд на технике, потом на инженере. И, взмахнув рукой с зажатыми в пальцах листами бумаги, кивнул на дверь в камбуз.

— Я распечатал новый контракт, чтобы подпись была собственноручная, а не электронная. А изменения в контракт техника в журнале корабля и на комм Лиэнн внесём сразу после подписания оригинала договора. Вы что такие невесёлые?

— Да так, решали, за какую работу нам предстоит браться в первую очередь, — ответил полукровка и подтолкнул Лин к двери. — Идём!

И ей ничего не оставалось как послушаться.

Вообще, Дес был прав — лучше всего было бы продолжить работу здесь, на «Нембусе», в знакомой и, не считая капитана, доброжелательной обстановке. И Фиу не бросишь, а таскать с собой инопланетного чудика с малышами — то ещё удовольствие. Особенно учитывая тот факт, что она сама не знает, где сможет приклонить голову.

Но амьенец, который ненавидит расу Лин, оказался её иолу!!! И об этом никто не должен знать, иначе ей не поздоровиться… Даже Дестран. Ну не может она полностью доверять мужчине! Даже соплеменнику и пусть дальнему, но родственнику…

Новый договор Лиэнн подписала.

Сначала внимательно изучила каждый пункт — он почти не отличался от предыдущего — условия жизни и труда, обязанности, вознаграждение. Вот только окончания действия контракта не было предусмотрено — амьенец предложил ей бессрочный вариант.

То есть, пока она сама не пожелает, должность остаётся за ней. Ну или пока капитан не решит, что больше не нуждается в её услугах. Но в этом случае он обязуется предупредить техника — за месяц! — и подобрать ей новое место работы. То есть не уволить в никуда, а найти Лиэнн другой корабль.

Чудеса, да и только!

Сначала извинения, потом варенье, а теперь более чем выгодный для неё контракт. Похоже, амьенец на самом деле пытается загладить свою грубость.

Из досадного — когда капитан забирал у неё подписанный документ, он задел пальцами за руку девушки.

И ей пришлось прикусить изнутри щёку, чтобы не выдать себя возгласом, настолько яркими были ощущения.

Птурова привязка уже начинает действовать!!! Её всё больше и больше тянет к капитану, а ведь ещё и суток не прошло с момента первого запечатления! Страшно представить, что будет дальше… Видимо, чтобы не пересекаться с амьенцем, ей придётся буквально поселиться в энергетическом отсеке.

А ещё она успела ухватить фрагмент мыслей Натана, небольшой, но этого хватило, чтобы забыть, как дышать.

Нежность и восхищение.

Ей, подумать только?! Космос, с чего бы такие перемены?!

Растерянная и ошеломлённая, Лиэнн скомкано пробормотала мужчинам пожелание доброго сна и сбежала в свою каюту.

Думала перевести в одиночестве дух и рассортировать в голове впечатления. Но оказалось, что на сегодня сюрпризы ещё не закончились…

Нет, на первый взгляд в каюте всё было в порядке.

Но стоило Лин приблизиться к койке, как она насторожилась — такое впечатление, будто на кровати кто-то в прятки играл.

Или…

Вил гнездо?

— Фиу? — неуверенно позвала девушка, рассматривая конструкцию из одеяла и простыни.

Гусеничка не отозвалась, и ком на кровати даже не шевельнулся.

— Фиу, я же просила тебя больше не портить мои вещи! — возмутилась Лиэнн. — У меня и так их было раз, два и обчёлся, а твоими стараниями стало ещё меньше. А ты теперь решила оставить меня ещё и без постели?

Девушка наклонилась и принялась разбирать конструкцию.

«Космос, да тут всё в варенье! И простыня, и одеяло, и подушка, и… Моя любимая, между прочим, единственная! — пижама!!!»

— Фиу, это уже не забавно и совсем не весело! — возмущённо бросила доу. — Как и где мне теперь всё отмывать и отстирывать? Да, на корабле есть автоматическая прачечная, но как я туда понесу всё это? — Лин приподняла липкий ком. — От вещей за три метра несёт ариокой. Если капитан увидит, вернее, унюхает, он оскорбится до глубины души! Решит, что я побрезговала его подарком. Варенье мамино, ты понимаешь, Фиу, что это значит?

Но мелкая пакостница как воды в рот набрала: ни «фью», ни «фиу-у», ни «фий» не раздалось.

— Надеюсь, тебе стыдно, — добавила Лиэнн, прислушиваясь.

Хоть бы чихнула или вздохнула, чтобы было понятно — слушает, впечатляется, осознаёт и раскаивается.

Но в ответ тишина.

То есть ничего, кроме обычных корабельных звуков.

«Вдруг она объелась, и ей стало плохо? — мелькнуло в голове паническое предположение. — А если ариока для таких как Фиу — яд? Космос, нет!»

Лин поспешно бросила перемазанное бельё там, где стояла, и нырнула под кровать.

Не считая липких отпечатков и щедро угвазданного вареньем пола, под койкой не нашлось никаких следов присутствия космического нелегала.

Девушка снова переворошила постель, убедилась, что гусеничка не запуталась в простынях и не попала внутрь наволочки, и метнулась к шкафчику с вещами. Заботами Фиу почти пустому.

Обжорки там тоже не было.

«Лифт с камбуза!»

Дрожащей рукой девушка распахнула дверку и застонала — концентраты целы, а квартирантки не видать!

«Что-то случилось!» — в панике Лин ещё раз перевернула каюту. Потом прочесала её снова, методично исследуя все углы и поверхности.

Фиу бесследно исчезла.

«Если бы ей стало плохо, начались роды или она…, - Лиэнн сглотнула, не в силах даже мысленно произнести самое страшное, — то как минимум, я бы нашла её бессознательное или безжизненное тело. Спрятаться здесь особенно некуда, а куда было, я только что в телескоп не рассмотрела. Просочиться сквозь переборку зверюшка не могла. Она не настолько крошечная, чтобы суметь протиснуться в микроскопическую щель, если бы таковая нашлась. И вряд ли умеет принимать лучеобразную или газовую форму, чтобы просочиться насквозь через дверь или стену. Или Фиу такое умеет?»

Лин потёрла вспотевший лоб и присела на разорённую кровать.

Космос знает что делается!

Удивительно, как она успела привязаться к незваной гостье! Но одно хорошо — ни бессознательного, ни, Космос не допусти, безжизненного тела в каюте нет. Есть надежда, что нелегалка жива и здорова. Просто сбежала.

Пока не важно, каким образом она это проделала, важно как можно скорее вернуть её обратно. Крайне желательно, прежде чем она найдёт неприятности на свою и, что более вероятно, на хозяйкину пятую точку.

Только-только появилась какая-то стабильность, только-только достигнуто хрупкое перемирие с капитаном… Даже представить страшно, что будет, когда — если! — Натан обнаружит нелегалку и поймёт, что всё это время она скрывалась у Лиэнн!

Двигаясь на автомате, девушка снова собрала перепачканные тряпки, выглянула за дверь — тихо. И отправилась в санотсек, молясь всем богам, чтобы капитан в это время уже мирно спал. А если не спит, то носа не высовывал из своей каюты или капитанской рубки. Лучше, конечно, из каюты, потому что в рубке есть мониторы с камер наблюдения.

Амьенец неизбежно заметит движение и проследит, куда направляется его техник. А ей придётся не только бельё в стирку засунуть, но и разжиться моющими средствами, чтобы уничтожить малейшие следы птурова варенья!

То ли молитвы помогли, то ли она уже выбрала лимит положенных ей неприятностей, но до санотсека Лин добралась без приключений. С облегчением избавилась от липкого кома и принялась изучать содержимое шкафчика с моющими.

И тут везение снова повернулось к ней кормой…

Лиэнн уже выбрала подходящий пульверизатор и решила вместо тряпки использовать останки запасного комбинезона, когда дверь в отсек распахнулась, явив того, кого ей меньше всего хотелось бы видеть.

Вернее, ей его очень хотелось бы видеть, а ещё обнять и всё такое… Но нельзя!!! Потому что привязка и так идёт полным ходом, и от одной мысли о капитане у неё поджимаются пальцы на ногах и сбивается дыхание.

— Лин, что ты здесь делаешь так поздно? — Натан окинул растерянную девушку нечитаемым взглядом.

— Я… Решила постирать…

— Ночью? — удивился амьенец и заметил флакон в её руках. — А суперочиститель для чего?

— К утру высохнет, будет чистое. А это… Я там немного испачкала…

— Ариока, — Натан вдохнул полной грудью и шагнул к Лин. — Ты лакомилась вареньем?

Она не успела ответить, как мужчина ухватил девушку руками за плечи, уткнулся носом ей в висок и почти простонал:

— Постой, не пугайся, я только немного тобой подышу.

«Что-о-о?!»

Но ни дёрнуться, ни возразить, ни отступить она не успела. Аромат мужчины достиг её обоняния, и здравый смысл бодро помахал на прощание.

«Я пошёл, а ты тут сама».

Голова стала тяжёлой, взгляд расфокусировался, по телу промаршировал целый отряд мурашек. Причём размером с хорошего шмеля…

Боги Космоса, какой он… невероятный!!! Притягательный… Мой!

Лиэнн сама не поняла, когда успела обнять Натана за шею, и когда мужчина успел запустить руки ей под рубашку.

А потом губы амьенца накрыли её рот, и мир остановился…

Глава 11

В голове странная пустота и лёгкость, по организму волнами ходит удовольствие и ощущение правильности происходящего.

Но мозг не согласен, отчаянно пытаясь достучаться до её сознательности. Или, в крайнем случае, перехватить управление.

«Оттолкни, вывернись, укуси, наконец, если он не отпускает! Но сначала прекрати за него цепляться, словно он самое ценное, что у тебя есть! Приди в себя, дурочка, ведь если капитана не остановить, он дойдёт до конца. И наутро ты проснёшься по уши влюблённой и на всю жизнь привязанной к мужчине, который ненавидит женщин твоей расы. Как думаешь, насколько быстро он выяснит, что ты никакая не землянка?» — проносилось у Лин в голове.

Но тут Натан что-то проурчал, удвоил напор, и девушка поняла, что все усилия тщетны. Начавшаяся привязка уже не позволит оттолкнуть иолу.

Но на её счастье ожила пятая конечность.

Вернее, хвост давно пытался присоединиться к ласкам, но не мог выпутаться из штанины. И наконец его трепыхания привлекли внимание хозяйки.

Привлекли и сразу остудили — хвостик отчаялся пробиться сквозь ткань и надумал выползти через верх. Это её и насторожило — ощущение, как нечто живое и проворное упорно ползёт вверх по спине.

Осознав, что это не Фиу, Лин едва не упала в обморок.

Сначала от облегчения — хорошо, что не гусеничка! Нельзя, чтобы капитан её обнаружил!

Следом от ужаса — это же хвост, и он почти достиг края комбинезона! Нельзя в квадрате, нет, в кубе, чтобы капитан его обнаружил!

«Космос, как хорошо, что отправляясь в кают-компанию, я не додумалась вырядиться в платье! Кажется, так близко к провалу мы с хвостом ещё никогда не были!» — мелькнуло в голове.

Притяжение к амьенцу начисто испарилось, будто его сожгло протуберанцем.

Оценив размеры надвигающейся катастрофы, девушка цапнула Натана за нижнюю губу и попыталась отстраниться.

— Лин, — заторможенно выдохнул капитан, но руки разжал. — Птур! Прости… Я не хотел тебя пугать.

Оказавшись на воле, она тут же повернулась спиной к переборке и опустила голову, будто бы ей страшно поднять на Натана глаза. А на самом деле в это время Лиэнн судорожно заталкивала обратно своенравный хвостик.

— Н-ничего, — только когда пятая конечность вернулась на место, доу смогла выдохнуть и позволить себе посмотреть на капитана.

Мужчина выглядел растерянным и подавленным, на губе алела капля крови.

Лиэнн стало стыдно — что он о ней подумает? Сначала, как ненормальная, сама его обнимала и отвечала на поцелуи, а потом взялась кусаться и отталкивать.

— Ты тоже извини, я не хотела… до крови. Просто испугалась, что не отпустишь, и…

— Я сам виноват, — увидев, что девушка в порядке и не собирается биться в истерике и бросаться обвинениями, Натан немного успокоился. — Ничего не объяснил, повёл себя, как дикарь. Лин, так больше не может продолжаться, нам нужно поговорить.

— Поговорить? — глаза зацепились за суперочиститель, доу вспомнила, как оказалась в санотсеке. И что ждёт её в каюте. — Прямо сейчас?

— Чем скорее, тем лучше, — твёрдо ответил амьенец. — Я не хочу, чтобы ты надумала себе что-то лишнее. Обещаю, что без твоего разрешения я больше к тебе и пальцем не прикоснусь!

«Ох, как жаль! Мне понравилось целоваться… К сожалению, капитан прав, хоть и не знает моей тайны — так больше не может продолжаться!»

— Ну ладно, раз надо, — она машинально провела языком по пересохшим губам и едва не застонала, снова ощутив вкус Натана. — Где и когда?

Он проследил за этим движением, сглотнул и торопливо отвёл взгляд.

Космос, где взять силы?

Инстинкты велят хватать Лиэнн в охапку и нести в спальню, зацеловывая каждый сантиметр её восхитительного тела.

Если бы его дайкари была амьенкой! Сколько проблем сразу бы разрешилось, ведь девушка его расы с первого прикосновения поняла бы, что именно этот мужчина её данай[10]!

И не надо ничего объяснять, не надо тратить время на долгие разговоры и хождение вокруг да около.

Но ему досталась человечка…

Нет, он в восторге от Лиэнн! О лучшей дайкари и мечтать нельзя. Его девочка само совершенство, она необыкновенно красива, умна и невыносимо притягательна. И имя у неё изумительное, необычное, уникальное, как сама Лин.

Но как же аккуратнее объяснить, что такое дайкари, что теперь он весь её с потрохами? Почти весь, остался последний шаг, после которого для него ситуация станет полностью необратимой.

Какие слова подобрать, чтобы не оттолкнуть, не испугать, не вызвать отвращение? Вдруг она не захочет с ним оставаться, ведь девочка не чувствует к нему притяжения?!

После срыва, Натан отчётливо понял, что не станет следовать совету Деса и постепенно влюблять в себя человечку. Это нечестно по отношению к девушке!

Она должна узнать всю правду об амьенцах. И если эта правда её испугает и отвратит от него, это всё равно лучше, чем использовать её вслепую.

Вскружить ей голову, добиться ответа, влюбить, сделать своей, и только потом рассказать, что для него эта связь нерасторжима? Что он, Натан, теперь на всю жизнь к ней привязан, и не сможет уйти, даже если она будет его прогонять?

Конечно же, девочка оскорбится, что он скрыл от неё важную информацию, что сразу не объяснил, чем ему грозит их связь. И будет сам виноват, если она скажет, что ей не нужны такие отношения! Ни он сам, ни его забота, ни любовь, ни защита, ни ласки…

Более того, постепенно Лин начнёт злиться на него, прогонять, раздражаться…

И тогда ему останется только умереть.

Нет, нет, пока они не сблизились, пока у него не до конца завершилось запечатление, пока он ещё может её отпустить, лучше сразу расставить все точки над «i»…

— Сейчас! — твёрдо ответил капитан и вышел из санотсека. — Все уже разошлись по каютам, завтра начнётся подготовка к прыжку, не до того будет.

— А позже…

— А позже может быть уже поздно.

— Ну, хорошо… Где?

— Предлагаю, — на мгновение ему захотелось пригласить девушку в свою каюту.

Всё-таки, там им точно никто не помешает, да и обстановка располагает к доверительной беседе больше, чем любое из общественных мест. Но потом в голове Натана мелькнула мысль, что девушка может не пожелать заходить на его личную территорию. Даже посчитать это домогательством.

Поэтому он на ходу изменил план дислокации.

— В рубке.

— Прямо сейчас? — Лин подобрала очиститель и выразительно посмотрела сначала на него, потом на амьенца. — Может быть, через полчаса? Я собиралась закончить уборку, иначе всё засохнет.

— Вкусное варенье? — он сам не понял, почему задал этот вопрос.

— Вкусное! Спасибо!

— Это маме спасибо, — просиял Натан. — Хорошо, буду ждать тебя в рубке через сорок минут!

И ушёл.

А Лиэнн обессилено прислонилась к двери и вытерла рукавом вспотевший лоб.

Она никогда раньше не состояла в отношениях с мужчинами, но отсутствие личного опыта не помешало понять — капитан её хочет.

Наверняка срочный разговор он затевает с дальним прицелом — договориться, как им решить эту проблему.

Что Натан ей предложит — просто секс и приятное времяпровождение? На всё время, пока она входит в команду «Нембуса» или только на ближайшие несколько дней — пар спустить?

Конечно, а что ещё такой, как он может предложить обычной человечке, кроме связи без обязательств? У неё ничего нет — ни потрясающей внешности, собственного звездолёта, ни внушительных счетов, ни влиятельного отца, который мог бы быть полезен её мужу… Зато есть хвост и проклятье доу.

Тихо рассмеявшись — глупая, какая разница, в течение какого времени Натан собирается поддерживать эту связь, если ей вообще нельзя допускать к телу мужчин? Особенно иолу.

Ни единого раза!

Значит, нужно набраться силы воли и постараться твёрдо, но без оскорблений, поставить капитана на место. Дать ему понять, что на интрижку с ней он может не рассчитывать.

Лиэнн отлипла от переборки и поспешила в каюту — отмывать следы преступления Фиу.

Управилась даже быстрее, чем планировала — всего за двадцать минут.

Каюта теперь сверкала чистотой и благоухала свежестью, но настроение у Лин ни капли не улучшилось.

Неприятный разговор приближался, а Фиу до сих пор не нашлась…

Девушка в последний раз оглядела помещение и вышла, решив перед визитом в рубку, отнести на место остатки суперочистителя. И только ступила за порог, как раздался голос одного из грузчиков-литар.

— Капитан, у меня в каюте космический паразит! Я видел, как он шмыгнул под койку.

— Понял, Льерн. Покинь каюту и запри дверь, сейчас принесу дезактиватор, — отозвался Натан. — Буду через пять минут».

И тут же ожил её коммуникатор.

«Лиэнн, не торопись в рубку, у меня возникло неотложное дело. Я сам за тобой спущусь, как только его закончу».

— Натан! Натан!!!

Но капитан уже отключился, и все попытки оживить коммуникатор ни к чему не привели. Похоже, амьенец заблокировал электронику, а заодно и связь, чтобы паразит не смог взломать замок и сбежать из каюты.

Стоп… Паразит?

«Это Фиу!» — мелькнуло в голове.

Лин, не помня себя от страха, понеслась со всех ног к лестнице, чтобы с размаху налететь на запертую дверь. И взвыть от досады.

Совсем забыла, что птуров амьенец запретил ей подниматься выше второй палубы, а на третью у неё нет допуска! Но если бы и был, так капитан только что отрубил всю систему!

Бедная Фиу, что они с ней сделают?!

«Если не пускает напрямую, можно попробовать подняться по шахте! Личный лифт капитана идёт сверху донизу. Самой кабины на первой палубе нет, ведь Натан уже ею воспользовался, но шахта-то на месте! И на двери, насколько помню, обычный, не электронный, замок. Техник я или мимо проходила? Вскрыть его и по кабелям подняться на третий этаж! Я смогу! Должна смочь! Главное, чтобы в это время лифт стоял на месте»

И она бросилась к дальнему ответвлению коридора.

Глава 12

Амьенец мысленно прокручивал в голове, что и как расскажет Лиэнн. Хотелось объяснить ей максимально правдиво и просто. Но в голове царил сумбур, а на губах, отвлекая и сбивая с мысли, до сих пор таял аромат дайкари.

Космос, какая же она невероятная!

Он успел дойти до рубки, когда неожиданно ожила внутрикорабельная громкоговорящая связь.

— Капитан, у меня в каюте космический паразит! Я видел, как он шмыгнул под койку.

— Понял, Льерн, — машинально ответил Натан. — Покинь каюту и запри дверь, сейчас принесу дезактиватор. Буду через пять минут.

И мысленно застонал — до чего не вовремя!!! И как же Лиэнн?

Скоро истекает оговоренное время, она явится в рубку, а он неизвестно сколько провозится на жилом ярусе. Надо её предупредить…

Амьенец нажал на сенсор коммуникатора, и как только соединение установилось, торопливо выпалил:

— Лиэнн, не торопись в рубку, у меня возникло неотложное дело. Я сам за тобой спущусь, как только его закончу.

А потом сразу сбросил вызов, потому что стоит Лин заговорить, и он не сможет её прервать. У его дайкари такой красивый голос!!! Слушал и слушал бы!

Но паразит ждать не будет. Кто его знает, что за тварь пробралась на «Нембус», вдруг коррозийная мушка? Или того хуже, цинковый долгоносик?! За полчаса наделает в корпусе дыр, выпустит весь воздух, и привет всему экипажу…

Натан с трудом выбросил из головы мысли о дайкари и поспешил в рубку за дезактиватором, а потом на лифте спустился на третью палубу.

Вот только возни с поимкой неведомой твари ему сейчас и не хватало! Но и откладывать нельзя!

Он только что сам себе напоминал, что паразиты бывают разные. От почти безобидных, до бронебойных и вездесущих созданий. Не к ночи будь помянуты… А что за тварь пробралась на «Нембус», ещё только предстоит установить.

Недаром во всех портах приняты беспрецедентные меры безопасности. К сожалению, «зайцы» всё равно просачиваются, хотя для их обнаружения созданы специальные программы, изобретены паразитоуловители и дезактиваторы. По — простому — переносные распылители на атомы.

Убойная вещь, правда, пользоваться ими нужно умеючи, иначе вместо нелегала — или вместе с ним — можно уничтожить что-нибудь важное. Какую-нибудь деталь корабля, часть борта, например. Поэтому дезактиватор в руки берёт только тот, кто имеет на него разрешение. В случае команды «Нембуса», это капитан.

Перед взлётом, когда груз и пассажиры уже на борту, а люки задраены, на каждом космическом средстве передвижения — от челноков и прогулочных ботов до самых современных межгалактических лайнеров и военных крейсеров — запускается тотальное сканирование.

Можно сказать, эти действия доведены до автоматизма, пропустить невозможно! И он точно помнит, что после посадки на Тарфе выполнил все положенные предписания.

Ни одного паразита обнаружено не было!

Так откуда же взялся этот?

Сообщи новость Дес, он решил бы, что инженер шутит, но литары ребята серьёзные… Понять бы, что это за тварь, и как она просочилась на «Нембус»?

За размышлениями Натан не заметил, что уже очутился перед каютой Льерна.

Литар подпирал стенку рядом с дверью.

— Не удрал?

— Нет, — ухмыльнулся грузчик. — Оно под койку, я сразу в коридор и задраил всё наглухо. Оно там, кэп, протуберанец мне в дышло!

— Хорошо. Я сейчас разблокирую электронику, по моему сигналу ты откроешь дверь. И сразу, как только я войду, её захлопнешь.

Литар кивнул и взялся на ручку, не сводя глаз с Натана.

— Давай! — скомандовал амьенец, рывком бросая тело вперёд.

За спиной со стуком захлопнулась дверь, сработал датчик движения, запуская освещение.

— Ну и где ты? — капитан, взяв дезактиватор наизготовку, внимательно оглядел небольшое пространство.

На первый взгляд никого не было. На второй тоже.

— Всё равно найду, — буркнул амьенец, опускаясь на колени. — Думаешь, от меня можно спрятаться?

И заглянул под койку, предварительно всунув туда раструб дезактиватора. Если паразит там, то достаточно лёгкого прикосновения к кнопке пуска, и от космического зайца даже мокрого места не останется.

Незваный гость был там.

Небольшой, покрытый даже на вид мягкой шёрсткой, совершенно не похожий ни на один из известных Натану видов.

Капитан скрипнул зубами и направил на паразита раструб. Осталось нажать на кнопку, и можно идти к Лин.

— Фью! — свистнул «заяц» и сел столбиком, сложив вместе передние лапки.

Натан оторопел — не боится?! Что это он затеял? О…

Нелегал вытянул верхние конечности по направлению к ошарашенному амьенцу и уморительно задвигал ими сверху вниз и обратно.

Будто… просит?!

Птур знает что! Чего проще, он делал это сотни раз: нажать на кнопку, и дезактиватор избавит «Нембус» от космического зайца! Вместо этого он, капитан, сидит на полу, скрючившись седьмой буквой алфавита зеенцев, и таращится на придурковатое создание. А его, между прочим, ждёт дайкари!

Он надеется, что ждёт…

Натан вполголоса выругался и поудобнее перехватил рукоять прибора.

— Фиу! Фью, фью! — отреагировал паразит, активнее замахал лапками и…

И Натан понял, что не может нажать на птурову кнопку.

Вот не может, и всё! Старый, наверное, становится. Сентиментальный… Или это обретение единственной так на него подействовало?

Но этот комок меха с глазами-бусинками и трогательными, так похожими на ручки, лапками… Просто рука не поднимается!

И выглядит безобидно — ни костяных наростов, ни брони, пол цел и невредим, значит, слюна у зверика не кислотная.

— Что мне с тобой делать? — пробормотал Натан. — Если я скажу команде, что пожалел паразита, меня упекут в медотсек. Голову лечить. А тебя всё равно уконтропупят.

Мужчина помолчал, обдумывая положение, и наконец решился.

— Предлагаю так — я сейчас посажу тебя в карман, сиди там тихо, понял? Отнесу в свою каюту, там выпущу, но дверь запру. Мне надо будет отойти на час. Если повезёт, до утра. У меня тебя никто не увидит, если, конечно, ты будешь сидеть тихо. Понял?

— Фиу!

— Мятый газ в реактор, ты на самом деле меня понимаешь?

— Фью!

— Тогда лезь в карман, — Натан сам себе не веря, что проделывает всё это, отложил дезактиватор и отстегнул клапан на нагрудном кармане.

Зверушка, проворно перебирая лапками, вскарабкалась по комбинезону вверх и нырнула туда, как в норку или дупло.

— Вот и сиди тихо! Пока не выпущу, чтоб ни звука!

Паразит шевельнулся, но промолчал.

— Правильно! Замри, я выхожу.

И, подхватив прибор, распахнул дверь.

— Ну что? — Льерн вытянул шею, заглядывая за плечо капитана.

— Всё, убрал, — небрежно бросил амьенец. — Надеюсь, незваный гость не перебил тебе сон? Завтра последний день перед прыжком, а там и до Эльната недалеко. Грузить-разгружать… Отдыхай, пока есть возможность. Сил набирайся.

— Всё в порядке, капитан, за меня не волнуйся, не подведу! — отозвался литар. — А кто это был, я не рассмотрел?

— Кныш.

— Ааа! Ну хорошо, что ликвидировали, — грузчик зевнул и скрылся в каюте.

Натан покосился на не подающий признаков жизни карман, поправил ремень дезактиватора, и направился к лифту.

— Сейчас пристрою тебя и уйду. У меня, знаешь, ли, вопрос жизни и смерти! А тут ты, свистулька, как блуждающий метеор в бочину… Надеюсь, будешь вести себя примерно, и я не пожалею, что не нажал на кнопку? Утром разберёмся, кто ты и как нам с тобой быть, — бормотал он себе под нос. — Никогда раньше…

Натан распахнул дверь кабины лифта и только шагнул внутрь, как под ноги ему сначала спланировала крышка люка, а следом прямо в руки упала дайкари.

— Лин?! — ошарашенно отреагировал амьенец, бережно сжимая драгоценную ношу. — Как ты тут оказалась?!

— Отпусти меня! — девушка завозилась, возмущённо пыхтя. — У тебя проблемы с верхними конечностями, капитан! Переразвитый хватательный рефлекс! Стоит очутиться поблизости, как ты непременно меня грабастаешь, причём спросить, нравится мне это или нет, даже не думаешь.

— А тебе не нравится? — огорчился Натан.

— Я совсем не об этом! А о том, что не спрашиваешь. Пусти меня!

Мужчина разжал руки, и девушка получила возможность встать на ноги.

К капитану немедленно вернулся здравый смысл.

— Техник Лиэнн, потрудись объяснить, какого птура ты тут делаешь? — он задрал голову и хмыкнул, рассматривая дырку в потолке кабины. — Помнится, тебе было предписано ни в коем случае не подниматься на третью палубу! Тем более, таким способом… В конце концов, это опасно! Что было бы, воспользуйся я лифтом раньше, чем ты покинула шахту, мм?

— А другим не было возможности, — возмутилась девушка. — Ты же, капитан, лишил меня доступа! Вот и пришлось, как тому паразиту, по шахте…

— Допустим, но поведай мне, техник Лиэнн, за каким птуром ты сюда лезла? К любовнику?!

— Что?! — от неожиданности она даже растерялась — о чём амьенец говорит, какой ещё любовник?!

А потом её озарило — Ригон!

Ну конечно же, ведь его каюта как раз на этом ярусе. Как и каюты остальных членов экипажа… Это её отселили на отдельную палубу, словно она представляет для команды опасность!

Ах ты ж, неприятность — со своей привязкой она совсем голову потеряла и забыла, что капитан на самом деле думает о женщинах.

По мнению его так и есть — все женщины распущенны и мечтают только об одном — как захомутать мужчину. А они с Ригоном ещё и пришли вместе!

Стало обидно, но тут же все посторонние мысли из головы Лин словно сквозняком выдуло — Фиу!

— Капитан, вы нашли паразита? — она снова перешла на вы.

Говорить «ты» язык не повернулся. Так общаются близкие и родные, а амьенец ей ни тот, ни другой. Раз до сих пор не изменил о ней своего мнения и по-прежнему подозревает во всех грехах!

И теперь уже Натан задохнулся от обуревающих его не самых радужных чувств — какая жалкая попытка увести разговор в сторону! И ведь девица даже не стала отрицать, что пробиралась к любовнику, просто проигнорировала вопрос. Сделала вид, что не расслышала?

Интересно, как часто она пользовалась таким способом, чтобы проникнуть на третью палубу? Видимо, достаточно регулярно, уж больно ловко и быстро это у неё вышло.

— Капитан, — повторила вопрос девушка, — вы нашли паразита?

— Нашёл, — ответил он и тоже перешёл на «вы». — Но это мы обсудим позже, если у вас не пропадёт интерес. А пока я жду от вас объяснений, к кому вы шли и как часто пользуетесь таким способом передвижения по кораблю?

— И где он? — вместо того, чтобы ответить, невозможная девица принялась обшаривать капитана взглядом.

Почти сразу натолкнулась глазами на дезактиватор, сглотнула, будто ей в горло попал комок, и сдавленным голосом повторила:

— Паразит где? Что вы с ним сделали?!

— Нашёл и… обезвредил, — врать дайкари не получалось, но и признаваться в сентиментальности было выше его сил.

Она к любовнику бегает, а он будет ей про трогательные лапки и глазки паразита рассказывать! Объяснять, что зверёк выглядит безобидно, и он его просто пожалел… Лучше пусть считает его чудовищем, чем слюнтяем!

— Как… обезвредил? — голос девушки дрогнул. — Совсем?

— Нет, по частям! Лиэнн, что за идиотские вопросы? Конечно же, совсем! Зачем нам на корабле потенциальная угроза?

— Да вы… Да ты! — и техник повела себя совершенно нелогично.

Шарахнувшись от амьенца, словно он болеет венерианской проказой, девушка всхлипнула, потом резко отвернулась к панели управления и стукнула по клавише с цифрой два.

Лифт не шелохнулся.

Всё правильно, у неё нет доступа, поэтому сенсор и не отреагировал.

— И что, даже на минутку не забежите к… любовнику? — последнее слово он произнёс с плохо скрываемой горечью.

— Настроение пропало, — огрызнулась Лин. — Потом, вы хотели поговорить? Дайте уже лифту команду опуститься на вторую палубу, а пока едем, говорите, что вы там собирались мне поведать!

Она даже не пытается отрицать или оправдываться! Космос, как же больно…

Капитан на мгновение прикрыл глаза, потом прикоснулся к панели, и лифт дрогнул.

Ехать пару секунд, о чём тут успеешь поговорить? Тем более что у него пропало всякое желание обнажать перед человечкой душу.

Смысл, если девушка уже сделала выбор, и это не Натан? Что ж, зато он теперь знает, что семьи ему не видать… Хорошо, что это случилось до того, как он открыл Лиэнн своё сердце!

— Уже неактуально, — единственное, что он смог произнести. — Ваша палуба, техник.

— Двери распахнулись, и Лин вышла, но на некоторое время задержалась, глядя на мужчину.

— Капитан, вы, наверное, очень хороший космопилот и вообще, специалист и профессионал, но вот как человек, то есть, как разумное существо мужского рода — вы удивительно бездушны! Воевать с теми, кто априори слабее — отвратительно!

— Что? — опешил Натан.

— Убить безобидную зверюшку, нарычать на ни в чём не виноватую женщину, устроить на своём судне дискриминацию по гендерному признаку — так настоящие мужчины не поступают! Думаю, продление контракта было большой ошибкой — мы не сработаемся. Обоюдной ошибкой, — и всхлипнув, девушка почти бегом бросилась прочь.

А он ещё с полминуты торчал в лифте, не зная, что предпринять дальше.

Из состояния анабиоза его вывела меховая свистулька.

Зверёк завозился, словно собирается выбраться наружу, капитан отмер и нажал на клавишу управления лифтом.

Далее он на автопилоте добрался до своей каюты и, только крепко заперев дверь, открыл клапан кармана.

— Вылезай!

Гость не заставил уговаривать себя дважды — тут же перевалился через край и принялся обследовать новое место.

Натан, продолжая размышлять, отрешённо за ним наблюдал.

Ну вот и всё! Она больше ни за что ему не доверится. Да и ему не нужна женщина, которая вступает в добрачные связи.

Лин не виновата, просто он возвёл её на пьедестал, подумал, что она особенная, уникальная, самая лучшая! А она обычная, как все…

И да, на Эльнате им лучше расстаться. В смысле, Лин лучше сойти с «Нембуса», зря он ухватился за идею Дестрана и переподписал с девочкой контракт!

Просто в тот момент он ещё был уверен, что у них всё получится. Надеялся на это…

Но делить свою женщину с другими мужчинами… Даже с одним другим — выше его сил!

— Фью! — привлёк его внимание космический «заяц». — Фиу, фий!

— Чего тебе? Пить хочешь? Есть?

— ФИЙ!!! — зверёк замер у дверцы кухонного лифта и выразительно посмотрел на капитана.

— Ага, голодный, — Натан вздохнул, набрал символы и через пару секунд получил пачку галет. — Будешь?

Зверёк схватил угощение обеими лапками, заглянул внутрь «пищеблока» и снова уставился на амьенца — мол, и это всё?

— Что, одной пачки мало? — удивился тот. — Ладно, сейчас будет ещё.

— Фий! Фью, фюи! — заволновался паразит и, к изумлению Натана, сам проворно заработал лапками, что-то набирая на панели.

Оторопь ещё не прошла, когда лифт тихо звякнул, сообщая — заказ доставлен.

Как во сне Натан открыл дверцу и вытаращился на коробки с концентратами.

— Ну ты и обжора!

В памяти вдруг всплыл список доставленной в каюту Лиэнн еды. Потом перед мысленным взором возник растерянный и убитый вид девушки — она очень расстроилась, когда он сообщил ей о ликвидации паразита…

И пазлы сложились.

Ведь это Лин притащила на «Нембус» этого проглота! Тайком пронесла и всё это время прятала в своей каюте. Поэтому и всполошилась, когда Льерн сообщил о паразите — литар по общекорабельной связи говорил. Конечно же, его услышал весь экипаж.

И через шахту она полезла не к любовнику, а искать своего питомца! Поэтому оскорбилась на бестактные вопросы приревновавшего Натана.

Ой, дура-а-ак!

Кстати, потому сканер и не показал нелегала — тот находился рядом с Лиэнн. Возможно, сидел в кармане её комбинезона, и программа посчитала их одним целым…

Вот и разрешилась загадка, только от этого ни капли не легче.

Опять извиняться… У них это уже входит в привычку — сначала он сгоряча наговорит лишнего, обидит, а потом извиняется, пытаясь загладить вину.

Но у прощений тоже бывает лимит. Остаётся надеяться, что свой он сегодня не исчерпал. И что вид живого и довольного жизнью «зайца» вернёт ему, Натану, расположение девушки.

— Фиу-у! — протяжно свистнул нелегал, и амьенец перевёл взгляд на гостя.

— Ты уже всё съел?! — изумился мужчина, обнаружив, что зверушка сидит в ворохе пустых упаковок. — Ну ты горазд жрать!

— Фью!

— Пить хочешь? Нет? А что тогда?

Зверёк, переваливаясь с боку на бок, сполз со стола и, отдуваясь, добрёл до койки.

— Фий! — поднял глаза на капитана, потом потеребил лапкой край свисающего с кровати одеяла.

— Подсадить, что ли? М-да… не удивительно — столько слопать! Ты и так был упитанный, а теперь и вовсе стремишься принять форму шара. Надеюсь, у тебя нет паразитов, не хочется проснуться утром с квартирантами в волосах…

— Фью, фью! — возмущённо отреагировал комок шерсти.

Потом подгрёб с одного бока одеяло, покрутился, сворачивая его вокруг себя, и затих.

— День был — врагу не пожелаешь, — пробормотал Натан и решительно потянул за замок комбинезона. — Утро вечера мудренее. Завтра на свежую голову подумаю, как лучше извиниться, а сейчас — спать! Подвинься, свистулька, в конце концов, это моя кровать, сложись покомпактнее, что ли. Я тоже хочу прилечь!

И через минуту каюта погрузилась в тишину…

Глава 13

Проснулся он от ощущения чего-то мокрого и липкого на руке. Словно засунул пальцы в желе.

Амьенец поворочался, неосознанно пытаясь отодвинуться от неприятного соседства. И почти вернулся в сон, но в этот момент его ухо уловило посторонние звуки.

Мозг капитана сразу же насторожился и пришёл в бодрствующее состояние.

Опасность?!

Где? Откуда?

Сконцентрировавшись на слухе, мужчина на всякий случай оставался неподвижен, будто продолжает мирно спать. А сам принялся анализировать обстановку, одновременно пытаясь идентифицировать, что именно ему слышится.

Весьма странные, надо сказать, звуки. Он ходит в Космосе уже добрых два десятка лет, но никогда ничего подобного раньше не встречал.

Какая-то птица?

В гиперпространстве, ага…

Или кто-то тихо-тихо плачет?

Лиэнн?!

Нет, исключено — они на разных ярусах, он бы не смог её услышать. Потом, на рыдания дайкари организм отреагировал бы более бурно. И он, Натан, уже мчался бы на вторую палубу.

Значит, не человечка.

Амьенец некоторое время продолжал лежать неподвижно, потом резко распахнул глаза и едва не заорал от неожиданности — прямо напротив его лица, в пятнадцати-двадцати сантиметрах, не дальше, копошилось что-то непонятное.

Кто-то непонятный, вернее. Ибо это, несомненно, было живое существо.

Уф, отлегло от сердца — он забыл о спасенном паразите. Так вот кто попискивал!

— Ты что, описался? — буркнул капитан, приподнимаясь. — Вообще-то, приличные существа в туалет там, где спят, не ходят! Если настолько невтерпёж, мог бы разбуди…

ЧТО ЭТО?!

На заляпанной бурыми и зелёными пятнами простыне копошились две миниатюрные копии свистульки. И рядом с ними он сам, да. Вернее — она, ведь если глаза его не обманывают, космический заяц только что подложил своему спасителю настоящую свинью — ещё парочку таких же паразитов.

— Ты что наделала? — в отчаянье воскликнул Натан. — Как мне объяснить команде, откуда на «Нембусе» выводок «зайцев»? Я же сказал Льерну, что уничтожил тебя, а ты, неблагодарный… ая, взял… а и размножилась!!!

— Фью! — бодро ответила зверюшка, продолжая намывать одного из отпрысков.

Судя по тому, что оба новорождённых были мокрыми, счастливое — для зверюшки, не для Натана — пополнение семейства произошло считанные минуты назад.

Весело, что тут скажешь…

— И куда мне вас девать? — горестно поинтересовался амьенец. — Постель изгваздала, каюту превратила в ясли… Их ещё и кормить как-то по-особому нужно… И следить, чтобы не вылезли ненароком, а то мои орлы обнаружат их, примут за новых паразитов и поднимут тревогу. За что мне это наказание? Сделал, называется, доброе дело. Пожалел свистульку…

— Фью! — отозвалась меховушка.

И тут Натан вспомнил, кого стоит благодарить за появление на борту семейства нелегалов. Следом пришло понимание — вчера его дайкари очень расстроилась, ведь он отложил разговор на утро. И Лин уверена, что капитан ликвидировал её питомца.

А он сейчас к ней с подарком!

То-то радости будет!

Во всяком случае, он на это очень надеется. Потому что в противном случае ему придётся оставить этот ворох проблем у себя.

Капитан встал, наскоро привёл себя в порядок и перестелил постель.

За это время свистулька успела обсушить отпрысков и приняла чистую простыню с благосклонностью — тут же подгребла детей поближе и улеглась на бок.

Через минуту в каюте раздались чмокающие звуки.

Натан закатил глаза — кормит! На его кровати, в его каюте!

Кто увидит — засмеют, вовек не отстанут. Суровый капитан — нянька для толпы космических «зайцев»!

Нет, нет, пора вернуть имущество хозяйке! Немедленно, а то и мамаша, и её отпрыски ему уже кажутся симпатичными. И почему-то хочется их погладить…

Амьенец оделся, потом сходил в технический отсек и выбрал подходящую тару — небольшую коробку с крышкой. Вернулся к себе и выстелил её дно кусками чистой простыни, пожертвовав семейству запасную.

Ну не укладывать же новорождённых на грязное? Всё-таки дети, хоть и свистулькины.

— Ты разрешишь мне взять твоих… малышей? — хватать без спросу чужих детёнышей не рекомендуется — этот урок он усвоил давно.

Мало ли, мамаше не понравится? Или она решит, что он угрожает драгоценному потомству? А мамы бывают разные по убойной силе, но одинаково бесстрашные, если речь идёт о благополучии детей.

Лучше не выяснять, как будет защищать гнездо внешне безобидная свистулька.

— Фий!

— Говорю, можно я переложу их вот сюда? — амьенец пододвинул коробку поближе. — Я передам вас Лиэнн. Не в кармане же нести их, правда? А в коробке вам будет уютно и безопасно.

«И никто не увидит, что, то есть, кого я таскаю по кораблю с утра пораньше», — мысленно добавил он.

— Фью, фиу-и?

— Да, да, отнесу к Лиэнн! Ты понимаешь меня? Вниз — на вторую палубу, к девушке, которая тебя принесла на корабль, — Натан подкреплял слова пантомимой, надеясь, что космическое чудо-юдо так поймёт его скорее.

Свистулька села столбиком и некоторое время внимательно наблюдала за потугами капитана объясниться.

Потом пискнула, опустилась на все четыре лапки и…

Натан даже глаза протёр, думая, что ему мерещится!

«Зайчиха» взяла одного малыша лапками и, переваливаясь с боку на бок, перенесла его в коробку. Убедилась, что детёныш в порядке, и проделала то же самое со вторым.

А потом сама залезла внутрь импровизированного гнезда и уставилась на амьенца.

— Фий! Фи-и-у!

— А, да, сейчас, — он отмер, медленно опустил крышку и подхватил коробку на руки.

«Ну и заяц! Она действительно понимает речь! Интересно, кто она такое, и где Лин её приобрела?»

Стараясь не трясти ношу, капитан спустился вниз и замер у двери в каюту дайкари.

Постучать или вызвать через комм?

Вызвал.

— Техник Лиэнн, ты уже встала?

— Встала, — ему показалось, или голос Лин звучит иначе, чем обычно?

— Я у тебя под дверью, открой, мне нужно кое-что передать.

— Я не одета.

Воображение тут же нарисовало соблазнительную картину, и Натана окатило жаром.

Но именно в этот момент в коробке завозилось семейство нелегалов, напоминая о себе, и амьенец смог вернуться в реальность.

— Одевайся, я подожду.

— Капитан, говорите, что хотели, и оставьте меня в покое! До начала рабочего дня больше часа, я хотела бы провести их в одиночестве, — с раздражением ответила девушка, и Натан похолодел — она злится на него из-за паразита, то есть, паразитки!

Дурак, надо было отдать ей зверушку ещё ночью. Убил бы сразу двух зайцев — его утро началось бы более приятно, и дайкари всю ночь не переживала бы из-за своего питомца.

Не сообразил, что ж теперь? Надо спасать положение!

— Лин, открой, пожалуйста, мне не очень удобно держать коробку. Я отдам её и сразу уйду, если ты по-прежнему не захочешь меня видеть…

— Коробку? С чем? Опять варенье? — в голосе девушки ему почудились нотки сарказма.

— Нет, это другое. Забери, и сама всё увидишь.

Дверь с тихим звуком отъехала в сторону, и перед Натаном предстала дайкари.

Несколько взъерошенная со сна, с отпечатком подушки на лице и слегка покрасневшими глазами, девушка выглядела до ужаса мило. Просто руки чесались сгрести её в охапку и с жаром попросить прощения за свою недогадливость!

Он-то думал дать ей возможность выспаться, и порадовать возвращением питомца утром. Кто же знал, что она будет так горевать по какой-то мохнатой свистульке?

— Что это? — Лиэнн насторожённо взирала то на коробку в его руках, то на самого Натана.

— Можно я войду?

— Зачем?!

— Здесь видеонаблюдение. Конечно, я могу стереть запись, но не факт, что до этого момента её не успеют просмотреть. А мне кажется, лучше пока никому из экипажа содержимое, — он приподнял ношу, — не показывать.

И в этот момент из коробки донеслось:

— Фиу! Фью, фью!!!

— Фиу? Там моя Фиу?! — Лиэнн бросилась к капитану, обеими руками вцепилась в его комбинезон и втянула за собой в каюту.

Не обращая внимания на довольное выражение лица амьенца, она буквально выхватила коробку у него из рук, поискала взглядом, куда поставить, и просто опустила на кровать.

Выдохнула, будто готовилась к чему-то страшному или неприятному, как прыжок в ледяную воду, причём с большой высоты. Или выход в открытый Космос без скафандра, в одной только спасательной капсуле… Затем осторожно потянула на себя крышку, заглянула внутрь, и потрясённо охнула:

— Фиу, это и правда ты! Ты жива!!! И… не одна?! Космос, ты родила!!! Какие хорошенькие!

— Фий, фью-фью! — меховая гусеничка проворно вскарабкалась на бортик временного пристанища и лапками обхватила руку девушки. — Фиии-ю!

— Я так за тебя испугалась! Зачем ты ушла из каюты? А если бы с тобой и малышами что-то случилось? Тебя могли ликвидировать! — поглаживая мягкую шёрстку зверюшки, причитала Лин. — Твои дети прелестны, только я не уверена, что им удобно в коробке. Может быть, перенести их на кровать? Если хочешь, можешь брать любую одежду, и одеяло — всё, что потребуется! Грызи на здоровье, я не против. Только больше никуда не уходи!

— Фиу! — ответила нелегалка и потянула Лиэнн за палец.

— Куда ты? Что? Чт… О-о-о…

Натан с умилением наблюдал за сценой воссоединения, а когда «космический заяц», вцепившись в Лин, потянул её за палец в его направлении, даже дыхание затаил.

Надо было видеть лицо человечки, когда она поняла, что предлагает ей сделать спасённый паразит! — пожать ему руку!

— Я… это… Спасибо, — неловко пробормотала Лин, но конечность отдёрнула.

Разочарованно выдохнув, капитан постарался придать лицу безмятежное выражение.

— Да что там, ничего сложного! Пожалуйста!

— Она правда мне дорога, уж не знаю, почему — от Фиу столько проблем и убытков! Но… вот! Привязалась почему-то! Раньше у меня никогда не было питомца, и я не уверена, что Фиу именно он и есть. Мне кажется, она вполне самостоятельная личность и заслуживает не подчинённых, а равноправных взаимоотношений. Глупо, да?

И девушка обезоруживающе улыбнулась.

— Когда вчера ты сказал, что ликвидировал паразита, я хотела тебя придушить. Полночи представляла, как спускаю тебя в измельчитель. Или как через мусорный шлюз выбрасываю в космос. Почему ты не признался ещё вчера, в лифте? У меня была не самая добрая и лёгкая ночь…

— Я растерялся и не сразу догадался, благодаря кому на «Нембусе» завелся этот обжора, — от близости желанной женщины у него голова кружилась, но Натан держался, как мог. — А когда наконец сообразил, то решил, что уже поздно, ты спишь. А вернуть питомца можно и утром. Кто же знал, что она решит осчастливить меня детьми? Поначалу я вообще думал, что это — он. Просыпаюсь, а перед носом два мокрых комка шерсти. Чуть не поседел!

— Так боишься детей?

— Нет, просто от неожиданности. А детей я люблю и мечтаю о своих, — амьенец помолчал и добавил: — Хочу настоящую семью! Очень!

— Так за чем дело встало? — от таких откровений у неё закололо сердце — её иолу хочет семью!

Казалось бы — признайся, и глядишь, всё получится.

Но нет… Натан никогда не примет её расу… Ещё Фиу, сводница волосатая!

Она отодвинулась подальше, насколько это было возможно в тесном пространстве каюты, и нейтральным тоном поинтересовалась:

— А почему сказал всем, что ликвидировал паразита?

— Не знаю. Наверное, мне стало стыдно перед командой — капитан спасовал перед какой-то козявкой! Хуже — пожалел бесполезную, а возможно, и вредную космическую тварь.

— Фью! — сердито свистнула нелегалка.

— Да, да, извини! Я уже понял, как ошибался — ты вовсе не вредная, а мелкие твои вообще сущие ангелочки.

Хруп!

С громким треском часть ближней стенки коробки отвалилась, и в образовавшейся дырке показалась мордочка одного из отпрысков Фиу.

— Надо подобрать для гнезда что-нибудь понадёжнее, — задумчиво произнёс амьенец. — Им и двух часов от роду нет… А что будет, когда подрастут?

— Я за ними пригляжу, — Лин наклонилась над гнездом и прикрыла его руками. — Пожалуйста, разреши им остаться! Обещаю, я сойду на Эльнате вместе с ними.

— Сойдёшь? — у Натана все мысли о космических зайцах тут же вылетели из головы. — Почему? У тебя выгодный контракт! И вообще… Тебя кто-то обидел из команды?! Кто?

— Нет, что ты! На «Нембусе» никто, кроме тебя, меня не обижал, — машинально ответила Лин и прикусила язык.

Поздно — слова уже вырвались!

— Лин, — простонал амьенец и, шагнув к ней, сгрёб девушку в охапку.

Она и пискнуть не успела, а стоило обонянию втянуть неповторимый аромат иолу, а руке мужчины ласково провести по её щеке, как инстинкты просто взвыли от счастья.

И здравый смысл Лиэнн, а так же все предостережения мамы помахали ей рукой…

Глава 14

Наверное, они оба на некоторое время просто выпали из реальности, потому что очнулись только благодаря истошно вопившему коммуникатору капитана. Причём, судя по нервному голосу Дестрана, тот вызывал амьенца уже не в первый раз.

— Кап! Натан!!! Да отзовись уже, где тебя птуры носят?! Пора начинать подготовку к выходу из гипера, мы все на местах, а где ты, один ксыч знает! Капитан, если ты немедленно не ответишь, я объявлю на корабле тревогу, изолирую все отсеки и проведу тотальное сканирование!

Сознание возвращалось медленно и нехотя.

Инстинкт не позволял разжать руки и выпустить драгоценную дайкари даже на то мгновение, которое потребуется, чтобы ответить полукровке. Но постепенно до размякших мозгов амьенца начал доходить смысл воплей, разум нехотя включился, и капитан со стоном сожаления чуть отстранился от разомлевшей Лиэнн.

— Дес, не ори, у нас… у меня всё в порядке. Буду через, — бросив затуманенный взгляд на девушку, Натан мысленно выругался — какая, к птуру работа, когда у них полным ходом процесс запечатлевания идёт? Когда дайкари в кои-то веки не шипит, не шарахается и не убегает прочь, а сама льнёт и отвечает на поцелуи?

Ну почему это случилось именно сейчас?! Почему он ещё ночью не додумался отнести волосатого паразита хозяйке? Тогда бы они не спеша разрешили все проблемы, он бы признался в своих чувствах, может быть, Лин даже ответила бы ему взаимностью!!! И сегодня было бы не так мучительно отрываться от неё и погружаться в текущие дела и заботы.

— Я не понял, — прервал его размышления голос Дестрана, — через сколько ты будешь в рубке? Повтори, будь добр.

— В идеале — завтра. Но поскольку прыжок отложить не получится, то я буду через две склянки.

— Сколько-о? — протянул инженер. — Натан, ты там точно в порядке?

— В полном!

Он не в полном и вообще не в порядке, но доу об этом знать не следует. По крайней мере, пока.

— Тогда почему ты взялся считать время, как его считали в древности, причём на водных кораблях? И на что тебе целый час — носик припудрить?

— Дессс, не нарывайся! Потом всё объясню. Прости, сейчас реально не до тебя. И не было бы грядущего прыжка…

— Оу…, - полукровка соображал быстро. — Так полагаю, лучше на время забыть, что у меня в подчинении есть техник и самому выполнить её работу?

— Дес, отвали, — буркнул капитан и сбросил вызов.

Лиэнн отрешённо слушала этот разговор и понемногу приходила в себя.

Амьенец её целовал!!! А она не могла найти в себе сил, чтобы оттолкнуть его. Да что греха таить? Сама льнула так, что не оторвать.

И готова была на большее. Да что там — на большее? Она готова была на всё!

Космос, как же хорошо в его руках! Спокойно, уютно, тепло… И полное ощущение правильности происходящего.

— Как ты? — мягко произнёс капитан, почти касаясь губами щеки девушки.

Сознание и разум тут же схватились за руки и, помахивая Лин на прощание, попытались удалиться. Но тут мужчина отстранился, Лин от разочарования едва не застонала — куда ты? А как же я? — и встретилась с его внимательным взглядом.

Тот подействовал, как ведро воды за шиворот.

«Что я творю? — ужаснулась доу. — Он же… мы же сейчас чуть не…»

— Лиэнн, не молчи. Я напугал тебя? — в речи капитана добавились тревожные нотки.

— Я в порядке, — собственный голос показался ей хриплым, а слова почему-то царапали горло.

— Прости, я не должен был так набрасываться. Позволь мне объяснить, что произошло?

Лин молча кивнула — пока не пройдёт спазм, лучше рта не раскрывать, а то вместо нормальных звуков она издаёт какой-то скрип вперемешку с карканьем.

— Присядь! — произнёс мужчина, продолжая удерживать девушку.

— Тут тесно, да и некогда рассиживаться, — возразила она, — говори, и пойдём на рабочие места.

— Да, прыжок, — он вздохнул. — Как некстати! Лиэнн, что ты знаешь о физиологии амьенцев?

— О чём? — от изумления она даже на пару мгновений смогла сосредоточиться. — Ничего не знаю, кроме одного — вы одна из самых закрытых рас Вселенной.

— И эта закрытость неспроста, — продолжил Натан. — Мы тщательно бережём нашу тайну, чтобы не вручить в руки чужаков оружие против себя. Не амьенец может её узнать только в одном случае…

Капитан замолчал и снова склонился к голове Лин, вдыхая потрясающий аромат своей дайкари.

А девушка напряглась, вспоминая, когда в последний раз принимала душ? Вроде вчера, но отчего он её нюхает и дышит так, будто марафон пробежал? Может быть, у Натана аллергическая реакция? Опасный для жизни отёк?!

Она резко задрала голову, чтобы посмотреть, не задыхается ли амьенец, может быть, его надо тащить в медотсек?

Мужчина охнул, потому что она умудрилась чувствительно приложиться макушкой о его подбородок.

— Ох, Лин, осторожнее! Сильно ушиблась?

И она на мгновение зависла — он что — о ней переживает? Волнуется, не слишком ли сильно она ударилась о его непростительно твёрдую челюсть?! Ну дела… Похоже, никакого отёка и аллергии у него и в помине нет.

— В каком случае? — с трудом вспомнив, о чём они говорили до столкновения макушки и подбородка, спросила девушка.

— Когда он встречает свою дайкари, которая относится к другой расе.

— А…

— У нас всё сложно и, одновременно, просто, — продолжил мужчина, предварительно подтянув Лин обратно и ласково поглаживая пострадавшее место на её голове. — Мужчины моей расы не вступают в связь с женщинами, пока не встретят свою дайкари. Дайкари — это единственная, сокровище, смысл жизни каждого амьенца. Его счастье и его проклятье. Только со своей дайкари мы создаём полноценную семью, только от неё родятся дети.

— В каком смысле — не вступают в связь? — Лин даже растерялась — неужели у амьенцев есть свои иолу?!

— В прямом. Я — девственник, Лиэнн.

— Потому что ещё не нашёл свою… дайкари? До сих пор? Как же ты… Я знаю, что мужчины не могут без… Ну, ты понял.

- Если на кону стоит свобода и счастье, то удовольствием можно пренебречь, — ответил Натан. — Тем более что давно созданы симулянты. Они совершенно безопасны, привязка к ним не образуется.

— Привязка? — насторожилась девушка.

Нет, не может быть такого, чтобы у расы капитана было так же, как у доу! Или очень-очень похоже…

— Да, и это и есть главная тайна моей расы, — мужчина выдохнул, и Лин почувствовала, как его дыхание пощекотало ей висок. — Первый контакт с женщиной для амьенца всегда последний. Нет, не в том смысле, что мы умираем или что-то вроде этого, — торопливо объяснил Натан, почувствовав, как напряглась Лиэнн, — у нас происходит так называемая привязка. И амьенец на всю жизнь становится, по сути, рабом своей первой женщины. Он настолько привязывается к ней, что жить без неё не может. Да и не хочет.

— О…, - у неё не находилось слов.

— Единственный шанс остаться собой, построить семью и родить детей — это дождаться дайкари и вступить в связь именно с ней. Только после близости с единственной амьенец не превратиться в безвольное существо, потому что это союз равных. Основанный на взаимной любви, привязанности, уважении, где каждый в первую очередь думает и заботится о своей половинке, а потом уж о себе.

— И вы… сознательно избегаете любой связи до брака?

— Да. Пока не встретим свою пару.

— И как вы узнаёте, что она — та самая? Если не можете… того этого… проверить на совместимость?

— Инстинкт подсказывает. Там такие чувства и ощущения, что невозможно перепутать. Я шокировал тебя?

— Немного, — ответила Лиэнн, — но не потому, что у амьенцев такие сложности с отношениями, а…

— Подожди, не продолжай! — почти взмолился Натан. — Я понимаю, как для тебя, человечки, это дико звучит, но попробуй посмотреть с другой стороны. Пусть до брака мы лишены удовольствий, но зато не имеем за спиной хвост из брошенных женщин и внебрачных детей. Мы не изменяем своим парам, носим их на руках, и готовы ради улыбки дайкари в лепёшку расшибиться. Всё в дом, всё для семьи. Вернее амьенцев нет мужчин, потому что для нас существует только одна женщина в мире — наша первая и она же — единственная.

— Но почему вы скрываете свои особенности?

— Чтобы не стать объектом охоты, — пояснил капитан. — Понимаешь. В мире сотни тысяч миров, на них обитают разные расы, и не все придерживаются строгих правил, соблюдают мораль. А у некоторых и мораль диаметрально противоположная нашему образу жизни. Некоторые расы, вернее, принадлежащие к ним женщины, не видят ничего плохого в том, чтобы соблазнить мужчину и привязать его к себе крепче, чем цепями. Не по любви, нет, а преследуя выгоду или просто ради развлечения. Им плевать на чувства амьенца, переспала, перешагнула и пошла дальше. А он больше себе не принадлежит.

Лиэнн только потрясённо вздохнула, не зная, что на это ответить.

— И поэтому мы держимся в стороне и не подпускаем к себе близко представительниц других рас, продолжал Натан. — Амьенка сразу почувствует, что этот мужчина — её данай, как и он — что она его дайкари. А с другими такого не происходит. Вот и получается, что он весь её, а она свободна и делает, что хочет. К счастью, большинство амьенцев находят своих дайкари среди соотечественниц. Но бывают исключения.

— Например? — Лиэнн в волнении облизала пересохшие губы.

Это невероятно!!! Получается, у народа Натана тоже есть единственные и запечатление после первой близости!

Космос, если бы она оказалась его дайкари! Это решило бы все проблемы — его ненависть к доу, её боязнь безответной привязки!

— И… зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Потому что ты — моя пара. Моя половинка, — с нежностью в голосе произнёс Натан.

И Лин охнула, боясь поверить в такое счастье.

— Я — твоя дайкари? Но…

— Ты пока ничего не чувствуешь, я понимаю, — торопливо заговорил мужчина. — Это нормально, ты же не амьенка, а человечка! Просто знай, что для меня ты важнее всех на свете, я жизнь положу, чтобы сделать тебя счастливой! А если ты не сможешь ответить мне взаимностью, я буду любить за двоих. Но у тебя доброе и отзывчивое сердце, я чувствую, что у нас всё будет хорошо. Только, пожалуйста, не избегай меня и не отталкивай! Разреши быть рядом, я не стану тебя торопить.

— Но…

— Я поначалу вёл себя по-идиотски, но только потому, что привык заранее отгонять излишне любопытных и навязчивых женщин. А когда понял, что ты — моё счастье, то не знал, как подойти.

— И тебя не смущает, что мы принадлежим к разным расам? — с запинкой спросила девушка.

Её так и подмывало открыться. Признаться, что он — её иолу, и у доу тоже есть тайны, но она готова ответить откровением за откровение. Довериться Натану так же, как он доверился ей.

— Нет, ни капли, — заверил мужчина. — Я не ксенофоб. В последнее время много читал про людей, и понял, что мы во многом похожи. Не считая взаимоотношений полов, конечно. Но если ты сможешь меня полюбить, если позволишь стать твоим мужем — обещаю — ты никогда об этом не пожалеешь! Я рад, что мне досталась именно ты — такая потрясающая, красивая, умная, добрая и решительная. А ещё меня покорила твоя сдержанность по отношению к противоположному полу — я наблюдал, ты на самом деле не старалась привлечь кого-нибудь из команды! Не строила глазки, не флиртовала и не пыталась забраться в постель. Мне необыкновенно с тобой повезло!

Лиэнн не смогла удержать улыбки, и совсем было собралась открыть Натану свою тайну и сердце, как тот прижал её к груди, поцеловал в макушку и с чувством добавил:

— Вот кого в качестве своей дайкари я бы не пережил, так это доу. Всю жизнь этого опасался, слава Космосу, предки меня уберегли от такого несчастья!

И её сердце, рухнув с высоты, разлетелось на мелкие осколки…

Глава 15

Натан мгновенно почувствовал, как человечка заледенела и словно бы отгородилась.

Будто за долю секунды девушка выстроила между ними стену из титантума — самого прочного материала во всей Вселенной.

Как так? Почему? Ведь всё было хорошо?

— Лиэнн? — амьенец попытался заглянуть ей в глаза, но Лин виртуозно выкрутилась из его рук и отступила к кровати с семейством космических зайцев.

— Ничего, просто я не хочу спешить. И малыши Фиу. Их нужно устроить, сделать им домик, а маму хорошенько накормить.

— Фий-у! — немедленно отреагировала новоиспечённая мамаша и выразительно посмотрела в сторону шлюза с камбуза.

«Поразительно сообразительный зверёк!» — подумал Натан и только собрался поделиться этим с дайкари, как споткнулся о её потерянный вид.

К сожалению, ему не показалось, девочка на самом деле выглядела неважно и по-прежнему не поднимала на него взгляд. Да и голос стал каким-то безжизненным…

Космос, что он сделал или сказал, что Лиэнн настолько заморозилась?!

Капитан ничего не мог понять.

Вот только что она плавилась в его руках, он ощущал её отклик.

Не просто естественную реакцию на ласку, а настоящий отклик, его ни с чем не перепутаешь! Будто бы девушка разделяла его чувства и принимала его единственным, как если бы она была одним с ним расы и могла ощущать привязку.

И вот — как отрезало. Но так не бывает!!!

Или….

Мужчина вздохнул и подумал, что с этой неугомонной ни в чём нельзя быть уверенным. Лиэнн полна сюрпризов, и, к сожалению, не все они приятные.

— Я тебя обидел? — решился он на вопрос.

— Нет. Вовсе нет.

И снова смотрит куда угодно, только не в глаза.

— В чём тогда дело?

— Понимаешь, всё слишком быстро. Ты застал меня врасплох — ночью я почти не спала, переживала из-за Фиу. Оплакивала её и злилась на тебя. Негодовала, как у тебя рука поднялась на беззащитное существо?! А потом ты принёс её живёхонькую, да ещё и с малышами… И от радости и облегчения я потеряла голову. Прости, дело не в тебе, дело во мне. Меня воспитывали очень строго — до свадьбы даже за ручку подержаться с мужчиной — уже недопустимо. А ты… А мы…

— Я всё понял! — от облегчения он едва не рассмеялся — надумал себе птур знает что, а оказалось — девочка просто правильно воспитана!

А он пёр космическим крейсером.

Дурак, что уж. Хорошо, что только смутил, а мог бы напугать! И тогда Лин его к себе ближе, чем на кабельтов больше никогда бы не подпустила.

— Ты права, я повёл себя слишком напористо. Извини, больше такое не повторится. Впредь обещаю, что и пальцем не прикоснусь, если ты не позволишь, — произнёс это и даже отступил на шаг, подкрепляя свои слова действием.

— Хорошо. Я тебе благодарна за Фиу — правда-правда! Очень! Но у тебя, наверное, полно дел. И у меня тоже, а ещё надо устроить малышей.

Забывшись, Лиэнн подняла голову, встретилась с Натаном взглядом и отпрянула, залившись краской.

Натан почувствовал, как в груди разливается тепло — так хотелось обнять и расцеловать! И не только Лин, но и её родителей.

В первую очередь мать — за правильное воспитание дочери. А он ещё не хотел брать девочку в команду и заранее подозревал, что она, как многие представительницы не всегда прекрасного слабого пола начнёт вешаться ему на шею. Ему или, к примеру, Дестрану.

Но как он мог знать заранее, что Лиэнн не похожа на большинство женщин?!

В современном мире встретить девушку, которая краснеет от простого соприкосновения руками — неслыханная редкость! Уж он-то повидал всякое и знает, как при виде молодого, хорошо обеспеченного мужчины навязчиво и настырно ведут себя девицы всех рас!

Стеснительность для девушки — редкое достоинство. И такое счастье досталось ему!

Хорошо, что хватило выдержки, что он смог отступить и не напугать её ещё больше. Постепенно дайкари к нему привыкнет и уже не будет краснеть, когда он её обнимает и целует. А как только она согласится стать его женой, они проведут медовый год на любой из планет Туристического Рая. Куда Лин пожелает, туда и полетят. Денег у него достаточно, а что может быть лучше, чем тратить их на свою женщину?

Он смотрел по визору — для человечек очень важен ритуал бракосочетания. Сеть утверждает, что каждая девушка с детства о нём мечтает и готовится. Значит, у Лиэнн будет самая красивая свадьба из всех возможных!

— Натан?

— Я передам Десу, чтобы он не трогал тебя до полудня, — торопливо ответил амьенец, мысленно отвесив себе подзатыльник — нашёл время витать в облаках! — Занимайся пока своими нелегалами, вечером представим их команде. И вечером же я объявлю, что намерен ухаживать за тобой.

— Зачем?! — похоже, она опять испугалась. — Не нужно! Мы такие разные, что ничего хорошего у нас не может быть.

— Почему не может быть?! Ты — моя единственная, моё сердце и душа. И мне всё равно, что ты принадлежишь к другой расе — для дайкари это не имеет значения, если она чувствует притяжение. А ты его чувствуешь, я знаю. Просто всё на самом деле слишком быстро для тебя. Но я умею ждать, Лиэнн. Что до экипажа — мне не пятнадцать, я не собираюсь прятать свои чувства. Как и скрывать свои планы и намерения. Коллектив у нас сугубо мужской, я хочу, чтобы каждый понимал — ты под моим личным покровительством и присмотром.

— Ты не доверяешь своей команде?! — это Лин спросила просто так, разговор поддержать, пока у неё в голове роятся варианты спасения от излишне ретивого капитана.

Главная из которых — как отвлечь Натана от идеи за ней ухаживать?

— Доверяю, разумеется, — немедленно отреагировал амьенец. — И поэтому всегда с ними честен. Чтобы не было вопросов и недоумения, экипаж должен узнать, что я нашёл свою дайкари, и намерен оказывать ей — тебе, то есть — знаки внимания. Чтобы никому в голову не пришло даже в шутку протянуть в свою сторону руки или задержать взгляд дольше, чем на две секунды.

«Он ещё и ревнивый!!!»

— Опять испугал? — расстроенным голосом спросил Натан, заметив реакцию Лиэнн. — Прости, я так бурно реагирую, потому что ты ещё не стала моей во всех смыслах этого слова. Инстинкты зашкаливают. Но я работаю над собой.

— Да, я понимаю. Что ж, иди, там работы много… Прыжок же, — произнесла Лин. — А я… с Фиу.

Помявшись пару секунд — на самом деле он боролся с желанием ещё раз обнять девушку — капитан кивнул ей и покинул каюту.

А Лин села там, где стояла — прямо на пол каюты.

— Космос, что мне теперь делать?! До поцелуев у меня был шанс оттянуть образование зависимости, но теперь… Теперь всё кончено — привязку не остановить.

— Фью-у!

— Иди сюда! — девушка протянула руку к «гусеничке» и та проворно перебралась с кровати на ладонь. — Что мне делать, подскажи?

— Фий!

— Вот и я говорю — куда ни кинь — всюду клин. Ладно, — доу встала и бережно перенесла мамочку к малышам, — надо будет сделать вам хороший домик и переселить туда твоих детей. Пару дней поживёте в коробке?

— Фи-и-й!

— Вот и хорошо. Отдыхайте, а я… А меня ждёт работа. Надеюсь, Дестран ею завалит — когда руки и голова заняты, сил и времени на переживания не останется.

И семиюродный вода на киселе, то есть почти дядюшка, будто что-то такое про неё понял, потому что на самом деле загрузил Лиэнн по полной.

Куда там рефлексировать? Ей некогда было нос почесать!

Впрочем, на износ трудился весь экипаж, кроме грузчиков, разумеется. У тех работа начнётся в порту, когда остальные члены команды будут отдыхать.

После долгого дня Лин вернулась в каюту еле живая. И после душа некоторое время не могла решить, что выбрать — шорты с майкой или платье?

Рискованно, да, но стараниями Фиу её гардероб существенно сократился. А после того, как она весь день ползала по отсекам, без конца налаживая, настраивая, подтягивая и заменяя разные детали и механизмы, появиться на ужине в рабочем комбинезоне было совершенно невозможно.

Спецовку лучше отправить в чистку, и утром она будет, как новенькая. А пока вещь больше напоминает тряпку, чем нормальную одежду.

Ну и, раз Натан решил представить её, как свою симпатию, то логично будет, если девушка принарядится. Главное, чтобы хвост не подвёл и не вздумал развернуться, пока она не вернётся в каюту! Причём, одна!

«Слышишь? Даже не вздумай так нас подставить!» — Лин мысленно обратилась к пятой конечности, словно ты была разумна и могла не только понимать хозяйку, но и действовать автономно.

На самом деле, хвостом доу, в большей степени руководят инстинкты, поэтому ей надо не с ним договариваться, а со своей сущностью. К сожалению, уже пробудившейся и требующей срочно вернуться в объятия иолу…

— Через полчаса всем собраться в кают-компании! — прозвучало по общекорабельной громкой связи. — Ужин и новости.

И у Лин засосало под ложечкой от страха — как всё примет команда? А Дестран?! Уж кто-кто, а он-то больше всех знает о природе родственницы и хоть обещал ей, что не выдаст, всё равно страшно!

Девушка заметалась — может быть, лучше шорты? И волосы — заплести косу, оставить распущенными, собрать в хвост?

«Мамочки, что делать-то? А, может, не идти? Сказать, что устала и вообще, уже легла спать?

Да, точно — я легла спать и не слышала вызова! Имею право — инженер сегодня вконец загонял!»

Лин бросилась к кровати, откинула одеяло и дрожащими руками принялась расстёгивать платье.

Бух! Бух! — два удара в дверь.

И следом:

— Лин, это я, дядюшка. Открывай!

Пришлось спешно возвращать пуговицы в петли, приглаживать разлетевшиеся волосы и только потом впускать полукровку.

— Ты чего это? — тот одним взглядом охватил и встрёпанную фигуру доусски, и царивший в каюте ералаш. — Что-то случилось, Лин? Неужели Натан тебя обидел?!

— Нет. Он…

— Ну, ну, тише! Что ты, милая? Всё хорошо! — Дестран немедленно притянул её к себе, обнял, успокаивающе поглаживая по спине.

И её прорвало — девушка уронила лицо в ладони и заплакала, сквозь всхлипы поясняя причину потопа.

— Не хорошо, Дес, совсем не хорошо! Он… Натан сказал, что я его дайкари!

— Ну наконец-то! — почему-то совсем не удивился Дестран. — Чего же ты ревёшь, глупая? Радоваться надо — как вы совпали друг с другом. Просто идеально — ты его дайкари, это как илли у нас. А он для тебя — иолу, или данай, у амьенцев. Вам нереально повезло — и ему, и тебе!

— Ты… ты знал? — растерялась Лиэнн, даже слёзы высохли. — Знал, что я… что он — мой иолу?

— Конечно.

— И молчал?

— А зачем лезть, куда не просят? Вы должны были сами разобраться.

— Поэтому ты влез с новым контрактом, да?

— Поэтому. Вы же, как два малолетних ребёнка — от собственной тени шарахаетесь. Я боялся, что ты сбежишь, упустишь возможность создать нормальную семью и всю жизнь потом будешь жалеть. Да и он… недалеко ушёл, — ответил полукровка. — Успокаивайся уже! Где твои питомцы? Капитан приказал принести их в кают-компанию — хочет представить их команде.

— Фиу? Но у неё дети!

— Да знаю уже. Натан поведал. До сих пор не понимаю, как от изумления я сам себя не выдал? Когда Нат, запинаясь и краснея, признался, что спас паразита, а потом добавил, что провёл с ним ночь в одной койке, я решил, что у меня слуховые галлюцинации. Но капитан на этом не остановился и добил признанием, что едва не принял у твоей Фиу роды! Я думал — у меня мозг взорвётся.

Кто другой рассказал бы — ни в жизни бы не поверил. Капитан — и спас паразита, а теперь легализует всю компанию! Цени, Лин, ведь это он для тебя старается!

— Я ценю, — вздохнула девушка. — Но он не всё знает. Как и ты…

— Космос, не пугай меня — ЧТО ЕЩЁ могло случиться?! — Дестран пальцами приподнял за подбородок голову Лин и заглянул ей в глаза. — Рассказывай!

— Натан поведал мне про особенности своей расы. Ты про них знаешь? Если нет, прости, делиться не буду, это не моя тайна.

— Я — мужчина-доу, — снисходительно произнёс полукровка, — для меня нет тайн.

— Значишь, знаешь…

— Да. И не вижу никаких проблем! Наоборот — вы словно созданы друг для друга!

— Это так, и не так, — девушка повела головой, — Натан замечательный. Очень! И я… я уже не смогу ни с кем другим. Мы целовались, привязка почти завершена, остался последний шаг. Но мы не можем быть вместе.

— Почему?!

— Потому что амьенец ненавидит доу, — с трудом выдавила она из себя. — Он сказал, что бесконечно счастлив встретить свою дайкари, хоть я и не амьенка. И добавил, что для него раса женщины не имеет значения, если она не доу. Так что… Увы!

И Лиэнн отошла к коробке с семейством Фиу.

— Вот, возьми. Только неси осторожно, не урони и не напугай. Фиу, капитан хочет показать тебя и малышей команде, чтобы вас не считали паразитами и не пытались ликвидировать. Ведите себя хорошо, ладно? Я обещаю, что с вами ничего плохого не произойдёт!

Дестран покачал головой.

— Это только слова, Лин! Если бы Натан знал, что ты доу…

— Он выбросил бы меня из «Нембуса»!

— Нет! Ты не понимаешь — у него стереотип, да, но стереотипы ломаются! Отныне ты — самое ценное и дорогое, что у него есть. Понимаешь? Он никогда не сказал бы тех слов, если бы ты не прятала от него свою расу. На самом деле ему не важно, кто ты, важно лишь, что ты — его дайкари! Птур, не думал, что у вас всё так запущено, надо было мне побеседовать с ним раньше…

— Нет! Не смей выдавать мою тайну, не смей говорить ему, что я доу! — взвилась Лин.

— Даже не собирался. У меня будет с Натаном другой разговор. А сейчас умойся и идём. Ну-ка, зайцы, идите ко мне на ручки! Не бойтесь, не уроню!

С последними словами Дестран поднял коробку и развернулся к двери.

— Я подожду тебя в коридоре, хорошо? Только не задерживайся, иначе капитан сам за нами явится.

Лиэнн вздохнула — Дес прав, отсиживаться не вариант. Придётся вытерпеть процедуру представления Фиу и заявление Натана, что он считает техника своей единственной.

Хочет ухаживать? Пусть. До Эльната рукой подать — дней десять или меньше? Вот до посадки пусть амьенец водит вокруг хороводы, а она узнает, каково это, когда тебя любят и балуют. Десять дней счастья, чтобы было, что вспоминать всю оставшуюся жизнь….

На Эльнате она скажет Натану, что её сердце выбрало космобиолога, а не капитана. И вместе с Ригоном покинет «Нембус».

При такой постановке вопроса амьенец не станет её удерживать, и она уйдёт, унося свою тайну. Со временем Натан забудет о ней и ещё встретит настоящую дайкари. Наверное… Во всяком случае, она ему этого желает.

Только надо будет частично объясниться с Ригоном, чтобы тот ей подыграл и не переживал, что Лин намерена в него вцепиться.

Да, именно так она и должна поступить!

Девушка распахнула дверь.

— Дес, я готова.

— Всё будет хорошо, Лиэнн! — полукровка погладил её по плечу. — Натан хороший, вам просто нужно поговорить, вот и всё. Доверься ему, и ты увидишь, что напридумывала себе лишнего.

— Обещай, что не вмешаешься! Я сама расскажу капитану всё, что он должен узнать. Обещай, что не выдашь моё происхождение!

— Хорошо, Лиэнн. Сама так сама. Я — чёрная дыра! И если Натан узнает правду о тебе, то точно не от меня.

— Спасибо!

Дальнейший путь они проделывали молча.

Вот и кают-компания.

— Готова? — улыбнулся Дестран, поудобнее перехватывая коробку. — Забыл сказать, что платье тебе необыкновенно идёт. Увидишь, как наши мужики выпадут в осадок и остолбенеют! Натан сойдёт с ума от ревности, но ему полезно! Ты очень красивая, девочка. И как никто другой заслуживаешь счастья. Выше голову, Лин!

После чего нажал на кнопку, вынуждая дверь открыться, и первым шагнул через порог.

— Смотрите, кто к нам пришёл!!!

Глава 16

Первый шаг оказался самым трудным.

Лиэнн сжалась, будто бы в кают-компании её ждал допрос или пыточная камера. И, с трудом удержавшись, чтобы не вцепиться в руку Дестрана, переступила через порог.

Чтобы сразу наткнуться на несколько пар вытаращенных глаз.

Всё правильно, до этого момента экипаж видел её исключительно в рабочей одежде, да зачастую не слишком чистой. А тут платье!

— Ли…энн, — первым выдохнул капитан.

Она подняла голову и потерялась в горячем огне его глаз. Просто омут какой-то — чем больше смотришь, тем сильнее кружится голова, и тем сложнее отвести взгляд.

— И это ещё не весь сюрприз! — громко провозгласил Дес, протискиваясь мимо оцепеневшей помощницы. — Глядите-ка, кто тут у нас?

Фигура инженера заслонила её от капитана, и девушка смогла очнуться от наваждения. Да и Натан растерянно потряс головой, с трудом переключаясь на Фиу и её команду.

— Прошу любить и жаловать — питомцы Лиэнн, — несколько хрипло произнёс амьенец, забирая из рук Дестрана коробку с космическими зайцами. — Видовую принадлежность пока установить не удалось, но семейство вполне безобидно. Не считая аппетита не по размеру и попыток мамаши свить гнездо. Причём, из всего, что ей попалось под лапы и зубы.

— Фью! — возмутилась «гусеничка».

— Да, да, я понимаю — у тебя не было выхода, — серьёзно ответил капитан. — Дети же! Но теперь, когда ты легализирована и имеешь свою собственную коробку со всеми удобствами, я надеюсь, больше не будешь покушаться на личные вещи команды? И делать налёты на камбуз? Обещаю, что у вас не будет недостатка в концентратах.

— Фиу-у!

— Вот и славно! Итак, подходим по очереди и знакомимся.

И Натан на полном серьёзе представил — нет, не команде, а новоиспечённой мамочке — всех членов экипажа. Да, да, именно так — назвал каждого по имени и позволил заглянуть в коробку.

Последним подошёл Ригон — в первые минуты своего появления Лин его даже не разглядела.

Заглянув в гнездо, космобиолог почмокал матери семейства, потом поумилялся меховыми шариками — детьми Фиу. И ответил на невысказанный вопрос команды.

— Не могу определить, что она такое. Поищу в Сети, но думаю, не найду — уж слишком она заметная и необычная, я бы не забыл, если бы встречал что-то подобное раньше. Боюсь, зверюшка родилась очень далеко от изученной области Космоса, и очутилась здесь совершенно случайно. Может быть, она на своей планете забралась в корабль-разведчик — от любопытства и по глупости. А потом покинула его на первой же остановке и «пересела», разумеется, нелегально, на другой. Кто знает, сколько времени она так моталась по галактикам, и где находится её родная планета?

— Малыши! — напомнила Лин. — Когда Фиу попала на первый корабль, она уже была беременна, и это значит, что носило её по кораблям и планетам не дольше, чем у её вида длится вынашивание.

— Почему ты так в этом уверена?

— Раз она принадлежит к редким, вернее, ещё неизученным животным, то вряд ли могла встретить папу этих очаровашек во время путешествия. Ригон, попробуй предположить, как долго должна длиться беременность у существа такого размера и образа жизни.

— Сложно сказать наверняка, — с сомнением произнёс космобиолог. — Твоя, Лиэнн, Фиу ближе всего к венерианской камнеломке — их ещё называют верчанками. Хотя, конечно же, совпадение всего процентов на семьдесят. Так вот, у верчанок самка носит малышей четыре недели.

— Так мало?! — Лин быстро подсчитала в уме. — Выходит, до появления на «Нембусе» она путешествовала всего десять-двенадцать дней? Но это значит, что планета Фиу не так далеко, как мы думаем! И если взять список кораблей, которые садились на Тарфе, и, главное, их маршруты, то можно понять, где её дом!

— Нет, Лиэнн, это мало что нам даст — нереально отследить и проверить все маршруты, включая гиперпрыжки и посадки на всех планетах. Боюсь, Фиу больше никогда не вернётся на родину. Но смотри, ей и тут неплохо, — ответил Натан.

Лин не успела отодвинуться, как амьенец приблизился вплотную и приобнял её.

В кают-компании повисла тишина — команда перестала рассматривать семейство «зайцев» и ноги Лин, сосредоточившись на необычном поведении капитана.

— А это вторая новость, но для нас с Лиэнн она самая первая и самая важная, — довольным голосом прожурчал Натан и переплёл свои пальцы с пальцами девушки. — Я хочу, чтобы вы все узнали — Лиэнн — моя дайкари!

— О!

— Поздравляю!

— Вот это да!

— Ну, здорово же!

— С ума сойти! Капитан, да ты везунчик!

— Дес, как ты вовремя травмировался! Если бы мы не сели на Тарфе, кап пролетел бы мимо свей судьбы!

Отреагировал экипаж бурно, но радостно.

А Лин почувствовала, как ей снова отказывает здравый смысл — в голове кисель, ноги ватные и хочется прижаться к могучей груди амьенца…

Дальнейшее она помнила смутно — их поздравляли, потом все ужинали, перемежая рабочие вопросы закармливанием молодой матери и очередными поздравлениями сияющему Натану и растерянной Лин. А она остатками воли контролировала вредный хвост, что так и норовил прикоснуться к амьенцу.

Это была бы полная катастрофа — лишь понимание последствий не позволило ей окончательно утонуть в сладком сиропе и сиреневом тумане притяжения к иолу.

Наконец, пытка закончилась, и Лин вместе с Фиу очутились в каюте девушки.

Для разнообразия — одни. Не считая детей «гусенички», разумеется.

Постепенно любовный флер из головы девушки выветрился, и она пришла в ужас — такими темпами до Эльната ей не дотянуть! Если амьенец продолжит отираться рядом и при каждом удобном случае будет её касаться — пиши пропало!

— Дес! — она ворвалась в каюту сородича, не обращая внимания на время суток и сладкий сон инженера. — Дестран, вставай! Ты должен мне помочь!

— Лин, опять ты, — полукровка зевнул и с трудом разлепил один глаз. — Что на этот раз?

— Всё то же — ты должен нагрузить меня работой так, чтобы мы не пересекались с капитаном!

— Но ты не сможешь бегать от него десять дней!

— Смогу, если ты мне поможешь! — ответила девушка. — Пойми, у меня нет другого выхода!

— Есть! Просто доверься Натану!

— Ни за что! Видел бы ты, как он произносит это слово — доу! С каким холодом и презрением. Я… Я не вынесу, если он так посмотрит на меня, если отвернётся с брезгливой гримасой. Ты обещал помочь и ничего капитану не рассказывать!

— Хорошо, хорошо — помогу. Иди уже к себе! — буркнул дальний родственник и повалился обратно на койку. — Подъём через четыре часа, поблажек не жди! И зачем я дал тебе доступ в свою каюту?

— Чтобы я не будила тебя стуком?

— Иди уже, горе моё! — рыкнул Дестран. — Вдруг у капитана тоже бессонница и он решит прогуляться по отсекам? То-то он обрадуется, если обнаружит, как ты ночью выходишь из моей каюты!

Ужаснувшись перспективам, Лин за пару минут долетела к себе и смогла выдохнуть только тогда, когда закрыла дверь.

Дестран прав, у неё мозг совсем отшибло!

Следующие пять дней они с семиюродным довольно успешно придерживались выбранной тактики. Дес давал Лиэнн задания, параллельно отслеживая, чем занят капитан. И стоило тому выдвинуться в сторону, где трудится девушка, как инженер тут же находил ей новое задание. По случайному совпадению находившееся в противоположной от маршрута амьенца части корабля.

Постоянное напряжение сказывалось не лучшим образом. Дестран только головой качал — Лин плохо спала, плохо ела и всё время дёргалась, готовая в любую минуту броситься прочь.

Инстинкты тоже подкидывали ей проблем, буквально толкая в объятия Натана. Кто бы знал, каких трудов Лиэнн стоило уходить от него подальше! И тихо сидеть, когда мужчина проходил мимо.

Девушка похудела, под глазами залегли тени — дальний родственник ругал её, каждый день напоминая об обещании поговорить с Натаном.

— Завтра, Дес. Сегодня у меня не хватит духу! — уговаривала его девушка.

— Каждый день — «завтра!» Да от тебя скоро только комбинезон и останется. И кап ходит туча-тучей. Рычит на всех, команда по кораблю короткими перебежками перемещается. Сами измучились и всех достали уже! — возмущался полукровка. — Вам нужно поговорить, ты понимаешь это?! Не жди, когда рванёт, просто приди к Натану вечером, после отбоя. И объясни ему все свои страхи, расскажи о своей природе!

— Он меня убьёт!

— Выбранная тобой тактика избегания убьёт вас намного раньше. Натан ничего не может понять — ведь всё было хорошо! Объяснись, и всё наладится!

— Дес…

— Завтра! Или я за себя не ручаюсь!!!

— Ну хорошо, завтра, — обречённо согласилась Лин.

Но и на следующий день она так и не нашла в себе сил на разговор. Кусала пальцы, чтобы не закричать — настолько её ломало и тянуло к амьенцу, но старательно избегала встречи.

Утром шестого дня Дестран появился в её каюте сразу после подъёма.

Девушка бросила на него виноватый взгляд и развела руками.

— Да, не вышло. Не смогла я, Дес! Просто не смогла…

— Ладно, вечером поговорим, — вздохнул полукровка. А сейчас полно работы. Вот эти клеммы надо отнести на первую палубу в девятый отсек.

— Там же грузовые танки! — обрадованная, что Дестран не стал её ругать, подорвалась к выходу Лиэнн.

— Я в курсе. Клеммы нужны именно в пятом танке, там механизм двери заедает. Ты отнеси и подожди меня, я подойду буквально через полчаса.

— Хорошо. Но я могу и сама починить, зачем там ты?

— Я сказал — отнести и подождать на месте!

— Да поняла я, поняла! Какие все стали нервные!

— Станешь тут нервными… Пока вы разберётесь в своих отношениях, я поседею. И перейду в разряд постоянных клиентов медкапсулы, — буркнул Дестран.

Вздохнув — а кому сейчас легко? — Лин сгребла связку и потопала на первую палубу.

После представления в кают-компании, Натан снял все ограничения, и теперь она могла зайти в любую часть «Нембуса», воспользоваться любым лифтом. Но чтобы случайно с не пересечься с иолу, ей приходилось по-прежнему передвигаться закоулками и техническими коридорами.

Добравшись до нужного танка, Лин вошла внутрь и поискала выключатель.

Он был на месте, вот только ни на что не реагировал.

— Ещё и без света, — буркнула девушка себе под нос и решила найти, куда присесть.

Пошарив вокруг, она на ощупь выбрала наиболее подходящее посадочное место, и расположилась на нём.

Почти сразу со стороны приоткрытой двери послышались шаги, затем в просвете мелькнула мужская фигура.

— Дес, ты уже здесь? Что случилось?

Лиэнн в ужасе закрыла рот обеими руками — ну, дядюшка!!!

И взмолилась, чтобы капитан покрутился возле танка и отправился искать инженера в другом месте. Но Натан и не подумал уходить, а наоборот, переступил через порог, всматриваясь вглубь помещения.

И стоило ему отойти от входа, как дверь вдруг захлопнулась, отсекая скудное освещение из коридора. И отрезая Лиэнн все пути к отступлению.

В танке сразу стало совсем темно.

— Дес, что за шуточки?! — рявкнул амьенец.

И замер, прислушиваясь.

— Лин? — неуверенно, и спустя мгновение с едва сдерживаемой радостью — ЛИН!!!

Она не успела ни отползти дальше, ни запротестовать, как мужчина безошибочно, словно в здесь не царила кромешная тьма, двинулся в направлении дайкари и с облегчением сгрёб её в охапку.

— Лин, наконец-то! Пять дней не мог к тебе приблизиться, а разговаривать через коммуникатор такое себе удовольствие, — амьенец бережно прижал девушку к груди и с наслаждением втянул запах её волос. — Я с ума сходил! Вчера даже подумал, что ты меня нарочно избегаешь. Лин, единственная моя!!!

А у неё не было сил оттолкнуть, возразить или сбежать.

Вся с таким трудом выстроенная оборона рухнула, и Лиэнн не успела опомниться, как уже сама обнимала его в ответ.

Да что там — обнимала? — она ластилась к нему, как кошка. И едва не замурлыкала, когда амьенец подарил ей поцелуй.

Один. Потом второй…

Сначала осторожные, почти невесомые.

И, как с каждым пройденным метром нарастает, увеличивается в объёме лавина, так и поцелуи мужчины с каждым мгновением становились всё более жадными и напористыми.

Последней связной мыслью Лиэнн, прежде чем она окончательно себя отпустила, было: «Ну и пусть! Всё равно меня уже не спасти, так хоть узнаю, каково это — принадлежать своему иолу!»

Мужчина и женщина не заметили, когда в танке зажёгся неяркий свет, не обратили внимания, что тюки, на которых они устроились, подозрительным образом напоминают широченную кровать. Они наконец-то были вместе, и всё остальное могло подождать.

Его руки. Его губы.

Теплота объятий, обжигающие поцелуи.

Волшебство и нежность каждого прикосновения.

Они пили дыхание друг друга, взлетали ввысь и парили в открытом космосе. Умирали и снова возрождались, чтобы через мгновение вспыхнуть сверхновой и рассыпаться искрами.

Лин не представляла, даже не догадывалась раньше, насколько хорошо может быть с иолу. Насколько правильным было то, что с ними происходит!

И как ей этого не хватало!

Всю жизнь!

Она и не догадывалась, что всё это время лишь существовала. Замерла в ожидании. Затаилась.

И вот теперь…

— Моя дайкари! Моя девочка! — бормотал Натан в коротких промежутках между поцелуями. — Когда увидел, что ты меня избегаешь, чуть с ума не сошёл… Боялся, что не сможешь забыть обиду, не сможешь простить и не захочешь идти со мной дальше. Не знал, как вернуть твоё доверие.

— Натан, я…

— Т-ш-ш! Не надо, сам знаю — это моя вина, не твоя. Я был груб и несправедлив, не удивительно, что ты не смогла забыть об этом и вот так, сразу, поверить. За пять дней, что ты держала дистанцию, у меня в груди образовалась чёрная дыра размером с галактику. Ещё немного, и она поглотила бы меня целиком. Я боялся приблизиться, боялся, что ты рассердишься и окончательно меня отвергнешь. Я бы умер на месте…

Мужчина отвёл ото лба Лиэнн влажную прядку и, еле касаясь, провёл пальцем по щеке девушки, очертил линию скулы, мазнул по губам и вернулся к упрямой прядке.

— Как хорошо, что у нас есть Дестран! Только доу с их нечеловеческой интуицией и способностью улавливать истинные настроения и настоящие чувства, мог разобраться в том клубке недопонимания и обид, что я заварил. И придумать, как помочь нам встретиться. Заманил нас сюда и оставил наедине, чтобы мы наконец пообщались и выяснили отношения.

— А мы ничего не выясняли, — ленивым голосом произнесла Лиэнн.

— Как выяснилось, нам и не надо! За нас говорили наши чувства, — продолжил Натан. — Но без толчка извне, боюсь, мы ещё долго ходили бы кругами. Космос знает, к чему бы это привело — что до меня, так я уже находился на грани. Выпишу Десу премию. Нет, мелко! За такое никакими деньгами не расплатиться. Только если…

Амьенец оторвался от волос девушки, которые, похоже, стали его личным фетишем — если Натан не перебирал пряди Лиэнн, то водил по ним носом. Или целовал, жадно вдыхая аромат дайкари.

Нет, мужчина ласкал не только её шевелюру, и восхищался не только рыжими прядями Лиэнн!

Она видела, что он млел от неё в общем, целиком. Но это не мешало ему трепетно относиться и ко всем частностям.

Она и сама от амьенца не могла глаз отвести, буквально купаясь в его обожании и даря ему ответное.

— Я введу инженера в ближайший круг! — изрёк Натан.

И разнеженная Лиэнн с трудом растрясла желе, в которое превратился её мозг, пытаясь вспомнить, что для амьенцев значат эти самые круги.

«Ну же, Лин, вспоминай, что Натан тебе говорил!!! Ты сможешь! Поднапрягись, ну?!

Кажется, ближний круг — это кровные родственники…

И ведь угадал — Дестран мне родственник! Пусть и дальний…»

Мысли вяло перетекали из одного полушария в другое. Думать вообще не хотелось, но игнорировать своего мужчину она не могла.

Натан — самое дорогое, что у неё есть! Смысл её существования, её защита, опора, любовь и вся жизнь!

И даже когда родятся дети, они не смогут затмить своего отца.

Дети…

«Сын или дочка, частичка любимого. Его плоть и кровь! Космос, как же я буду любить их и беречь!!!

Может быть, я уже немножко беременна? Натан очень старался, и вполне возможно, его усердие дало плоды».

Девушка настолько рассиропилась, что окончательно забыла про контроль. Отпустила себя, нырнула с головой в новые ощущения, полностью растворилась в иолу, с восторгом ловя отголоски его собственных чувств и ощущений.

Это было… потрясающе!

Удивительное единство, когда даже сердца стучат в унисон. Когда он только подумал, а ты уже знаешь, что ему нужно, и с радостью удовлетворяешь эту потребность. Когда сама жаждешь поцелуя или особенного прикосновения, и он тут же прикасается и целует — именно там и именно так, как тебе хотелось.

— Выполним заказ, распущу команду в отпуск. На полгода — заслужили. И, если ты захочешь, отвезу тебя на Ам — познакомлю с моей родиной. Ты непременно полюбишь мою планету! А если пожелаешь отправиться на Землю — полетим туда. Куда захочешь, туда и полетим! Сама выберешь, где мы построим свой дом, где родятся наши дети, — мужчина осторожно провёл ладонью по животу Лиэнн. — Жду-не дождусь этого! Знаешь, Лин, я…

Залитый розовым сиропом мозг Лиэнн не сразу отреагировал на странную паузу.

Но когда до девушки дошло, что её иолу не только замолчал, но и перестал поглаживать её и целовать, она очнулась. И испытала тревогу — иолу расстроен? Она сделала что-то не так?

Открыв глаза, Лин обнаружила, что амьенец смотрит куда-то вниз. Проследила за его взглядом, и…

Время остановилось.

Её хвост, её собственная пятая конечность воспользовалась разжижением мозга хозяйки, и решила присоединиться к соблазнению иолу!

Лин обречённо смотрела, как рыжая кисточка нежно водит по обнажённому торсу амьенца, время от времени приобнимая его.

— Натан, я…

— Т-ш-ш! — прошептал мужчина и прижал палец к губам девушки. — Не надо ничего говорить, я не слепой. Ты — доу? Кивни, если я прав.

И она кивнула, с трудом удерживая слёзы.

Неужели это всё?

Так быстро… Так мало…

А она уже напридумывала себе и дом, и детей, и «долго и счастливо»!

Во рту возникло ощущение горечи и… разочарования.

«Чувства Натана», — поняла Лин.

И её сердце болезненно съёжилось, чтобы через мгновение камнем рухнуть вниз.

Глава 17

Она не отшатнулась, нет. И даже не дёрнулась. Смысл, если уже всё кончено?

Просто стояла и ждала, когда амьенец её прогонит.

— Лиэнн? Лин!

Голос Натана донёсся, словно сквозь вату, она даже не сразу поняла, что ей не послышалось.

Медленно-медленно и несмело девушка подняла взгляд на Натана, заранее съёжившись от страха. Как иолу на неё посмотрит? С презрением? С ненавистью?

Да, конечно — другого ей и ждать не стоит, ведь он не раз повторял, что считает доуссок худшими женщинами во всём Космосе…

Глаза скользили по обнажённой груди мужчины, потом поднялись выше — на шею, зацепив движение кадыка, когда мужчина сглотнул. Потом взгляд перепрыгнул на подбородок, пополз выше — к красивой линии рта амьенца. И…

Еще секунда, и она увидит в глазах иолу свой приговор.

Не успела.

Неожиданно чужие руки обхватили заледеневшую от ужаса девушку.

— Лиэнн, что ты, как неживая? Тебе плохо? Где болит? Лин, да очнись уже! — торопливо забормотал Натан. — Птур, ты же доу, а они чувствуют эмоции, мне Дестран рассказывал… Как я забыл об этом?

Голос и поведение иолу не соответствовали её ожиданиям, поэтому Лиэнн в первые мгновения растерялась. Да и покидать уютные и такие необходимые ей объятия не было никаких сил.

Возможно, это последние секунды, когда иолу касается её. Стоит Натану справиться с потрясением, как он передёрнется от отвращения и оттолкнёт. Разочарование и горечь она уже почувствовала, так что…

— Лиэнн, посмотри на меня! — теперь голос Натана звучал мягко. — Не бойся!

А у неё ком в горле стоял, и если раньше сама искала взгляд иолу, то теперь боялась заглянуть ему в глаза.

Не дождавшись ответа, амьенец потянул девушку за подбородок, вынуждая поднять голову. Но веки он ей не держал, и Лин крепко-накрепко зажмурилась, оттягивая неизбежный момент.

Страха больше не было, было ощущение катастрофы и безысходности.

А ещё амьенец закрылся, и хоть он и касался её кожи, она не могла уловить ни его чувств, ни его мыслей. И это сильно дезориентировало.

— Лин, открой глазки! — мягко, почти нежно.

А она ждала грубого окрика, оскорблений, физического отторжения.

От диссонанса ожиданий и реальности, девушка резко распахнула глаза и утонула во взгляде амьенца.

Наверное, прошла целая минута, прежде чем она смогла заметить, что мужчина смотрит на неё… виновато?

Но…

Опомнившись, Лиэнн рванулась в сторону, и капитан, наконец, разжал руки. Но далеко отшатнуться у неё не получилось — глупый хвост вместо того, чтобы обернуть ногу хозяйки, прицепился к ноге амьенца.

Лин мысленно застонала — это проклятый инстинкт! Получается, мама была права — став женщиной, доусска больше себе не принадлежит.

Глядя на поникшую Лиэнн, Натан опустил руку и провёл по её пятой конечности. Сначала просто погладил сам хвостик, а потом перешёл к кисточке.

Как Лин устояла на ногах — сама не поняла. Каждое прикосновение мужчины посылало волну жара, голова немедленно пошла крУгом, и из мыслей тут же вылетели почти все переживания.

Почти, но не все.

Где-то на краю сознания не сдавался здравый смысл, настойчиво напоминая, что амьенец ненавидит доу, а она — доу. И никакого «долго и счастливо» у неё не будет.

— Как же с тобой сложно, — выдохнул Натан и оставил её хвост в покое. — Впрочем, я сам виноват. Иди-ка сюда.

Лин не успела возразить, как капитан сграбастал её в охапку, сел на импровизированное ложе и устроил девушку себе на колени.

Лин мгновенно почувствовала, что закаменела не только она — компанию ей составила некоторая часть тела мужчины.

— Посиди спокойно, не ёрзай, — глухо произнёс амьенец и оплёл Лин руками, не позволяя шевелиться. — Сейчас я переведу дух… Пара минут. И всё тебе объясню. Хорошо?

Она промычала что-то нечленораздельное — в горле пересохло, язык ощущался рашпилем* и едва ворочался.

Но Натану этого хватило, чтобы понять — девушка согласилась подождать.

Выдохнув, он уткнулся носом куда-то в район уха дайкари. И замер.

Лин тоже не дёргалась, обречённо ожидая продолжения. Вернее, окончания так толком и не начавшейся сказки под названием «я встретила иолу».

Секунды тянулись за секундами, складывались в минуты, пока, наконец, удары сердца Натана не стали более спокойными, а дыхание мужчины больше не напоминало дыхание марафонца после завершения дистанции.

— Лиэнн, прости меня! Подожди, не вырывайся. Посиди так, иначе я не смогу всё объяснить — меня выворачивает от твоего взгляда.

«Ну вот, его уже от меня выворачивает… Но разве я ожидала чего-то другого? Сразу было понятно, что у нас нет будущего. Как только «Нембус» вышел из подпространства, надо было бежать в спасательной капсуле».

— Ты не представляешь, как мне стыдно!

С короткими паузами, словно ему было трудно подбирать слова, снова заговорил Натан, а Лин почувствовала, как у неё отвисает челюсть.

Ему стыдно?! За что? Он не скрывал своего отношения к доу, это она постоянно ему лгала! Именно она, Лиэнн, поставила капитана в неловкое положение, позволив ему думать о ней лучше, чем заслуживает.

— Я не понимал раньше — каково это — обрести дайкари, — амьенец не заметил её замешательства и продолжил дальше. — Злился на друзей, когда они встречали будущих жён и отдалялись. Злился, что на первом месте у них теперь дайкари или подруга. И думал, что это всё из-за козней женщин. Что вы делаете с нами, мужчинами, что-то такое, отчего часть мозга отключается. И мы начинаем видеть мир извращённо.

Амьенец выдохнул и, продолжая прижимать девушку к себе, переместил свой подбородок ей на макушку.

— Я рассказывал тебе об особенностях нашей расы?

Не очень понимая, при чём тут это, Лин тем не менее, осторожно кивнула.

— Тогда ты помнишь, что мы вынужденно держим целибат, потому что близость на всю жизнь привязывает мужчину-амьенца к его первой женщине. Из-за этого холостяки редко покидают нашу систему. Они носят закрытые одежды и непременно перчатки. Кожа мужчин очень чувствительна, и любое неосторожное прикосновение вошедшего в брачный возраст амьенца к представительнице противоположного пола, может закончиться печально. Попросту говоря, он рискует получить привязку к неподходящей женщине. Не к своей дайкари, если он ещё не успел её встретить. Беда в том, что при этом он полностью теряет себя, становясь, практически, рабом своей первой женщины. И даже покончить с собой не может, если та ему это запретит. Ты не представляешь, как сложно приходится нам за пределами своей планеты! Но работу не выбирают, приходится посещать другие галактики и планеты. Чтобы максимально обезопасить себя, мы тщательно скрываем нашу особенность от других рас. И мальчиков с детства учат избегать любых контактов с представительницами прекрасного пола, пока они не встретят свою единственную. Из-за холодности и отстранённости амьенцев считают высокомерными и неуживчивыми женоненавистниками.

Натан подхватил Лиэнн под ноги и устроил удобнее — она едва не застонала от облегчения.

«Как вовремя, у меня как раз затекло правое полупопие. Но ведь он не мог это почувствовать? Просто совпадение», — мелькнуло у девушки в голове.

— Я знаю, что говорил много неприятных и несправедливых вещей про доу. И мне стыдно, что моя непримиримая позиция вынудила тебя скрывать свою расу. Прости, Лиэнн, я вёл себя, как птур! А Дестран у меня своё ещё получит!

— Не надо! — от волнения голос Лин дал петуха, но хорошо, что вернулась членораздельная речь. — Он не виноват — это я просила Деса никому не говорить, что я — доу! Я почти шантажом заставила его дать слово. Накажи меня, не его.

— Обязательно! — и ей показалось, что капитан сказал это так… предвкушающе.

Почему-то немедленно внутри тела собрался тугой узел, и прокатилась волна жара.

«Это всё последствия привязки!» — сама себе объяснила Лиэнн.

— Я не думала, что так выйдет, — продолжила девушка. — Надеялась, что сойду на Эльнате, и никто ничего не узнает… А потом ты назвал меня своей единственной, и… Меня тоже к тебе тянуло! Но, Натан, я, правда, пыталась тебя избегать! Понимаю, какое разочарование ты испытал, когда увидел мой хвост и понял, кем я на самом деле являюсь. Прости меня!

— Глупая! Да и я не лучше… Мне всё равно, кто ты по расе — главное, что ты моя дайкари. Только это важно, понимаешь?

— Но ты говорил, как рад, что я не доу.

— Потому что дурак. Повторял то, что твердил много лет. А на самом деле это всё ерунда, надуманное, пустое. Ты простишь меня?

— Я?!

— Да, ты. Ты теперь — самое дорогое, что у меня есть. После того, что между нами было, — Натан покачнулся и, не выпуская Лин из рук, упал спиной на тюк, — даже не мечтай когда-нибудь от меня не отвертеться! Украла моё сердце, руку, мозг и всё остальное, что входит в базовую комплектация амьенца? Распоряжайся и владей!

— Но… я…, - ей хотелось себя ущипнуть — это сон или галлюцинации?

Натан утверждает, что согласен на женщину-доу?! Но ведь он считает всех доуссок хищницами, обманом затягивающими в свои сети доверчивых мужчин. Допустим, он изменил своё мнение, но этому должна быть объективная причина! И как же…

— Я почувствовала горечь и разочарование, когда подтвердила, что я — доу. Это были твои чувства, Натан. Потом ты закрылся, но первую реакцию я уловила. Как утверждают — именно она и является самой верной.

— Испытал разочарование, верно, — не стал отрицать мужчина. — Только оно было не в твой адрес, Лин, а в мой собственный! Я осознал, каким птуром был, и сколько ты натерпелась от моей идиотской привычки винить доуссок во всех грехах. Понимаю, что ни одна девушка не хочет мужа с изъяном, что невозможно вот так, сходу всё простить и забыть. Но если ты решишься, я обещаю сделать всё возможное, чтобы ты ни разу не об этом пожалела. А если нет… Что ж, я приму любой твой выбор. Только не отталкивай, не прогоняй, позволь находиться если не рядом, то хотя бы не слишком далеко! Без тебя… я умру, наверное. По крайней мере, у меня такое ощущение, когда я чувствую твою обиду и желание отстраниться.

Лиэнн осторожно перевела дух и, расхрабрившись, посмотрела Натану в глаза.

Предсказуемо, её тут же затянуло в омут — не вырваться! Но одна настойчивая мысль продолжала зудеть, пока девушка не сконцентрировалась на ней.

И ахнула — ну конечно! Вот откуда такая покладистость!!!

— Значит, Дес всё тебе рассказал?

— Что именно — всё?

— Ну… про особенность женщин доу, — она не знала, куда глаза девать, и чтобы справиться с волнением принялась теребить кисточку.

Собственные прикосновения, в отличие от прикосновений Натана, жар и прочие волнения не провоцировали. Да и пятая конечность ластиться к хозяйке не стремилась, а так и норовила уползти в сторону иолу.

С ума сойти, что с ней происходит — буквально на глазах её предают и тело, и разум!

— Про хвост, что ли? — хмыкнул амьенец. — Нет, об этом мы с Дестраном никогда не разговаривали. А то, что доусску можно определить по наличию такого украшения, я много лет назад прочитал в Энциклопедии разумных рас.

— Нет, я про… изъян наших женщин, — с запинкой уточнила Лиэнн.

Говорить о таком было стыдно и страшно, но она должна понять, откуда капитан узнал, что близость с ней не грозит ему ничем фатальным. Наоборот, она, Лин, получит привязку и фактически станет его рабыней.

— Какой ещё изъян? Ты про способность ощущать эмоции и частично слышать мысли другого разумного? Об этом тоже было написано в Энциклопедии, и именно эти знания и навели меня на мысль, что ваши женщины совращают мужчин, подменяя несчастным желания и привязанности. И таким образом обманом женят на себе, превращая нормального мужика в размазню и подкаблучника. Только теперь я не считаю ментальные способности твоей расы изъяном! Глупый был, сам придумал, сам поверил. Ты не такая!

— Я — такая! — всхлипнула Лиэнн. — То есть никакого ментального управления я не применяла, да и не умею этого. Слышать и чувствовать могу, это верно. Но для чистоты восприятия мне нужно прикоснуться к обнажённой коже мужчины, на расстоянии получается смазано и не точно. А любые контакты с мужчинами для незамужней доусски противопоказаны, и я с детства вашего брата избегала.

— Вот как? Удивительно, почти как у нас, но только у амьенцев это относится к мужчинам, — задумчиво пробормотал Натан. — Всё равно не улавливаю сути твоего вопроса.

— Я хочу выяснить, откуда ты узнал про особенность доуссок? Кто тебе рассказал, что она делает нас совершенно безопасными для их первого и единственного партнёра? Ведь ты из-за этого сменил мнение о девушках доу, верно?

— Лиэнн, я правда не понимаю, — Натан на самом деле выглядел озадаченно. — Что за особенность? Клянусь, Дес ничего такого мне не рассказывал! Да мы с ним о вашей расе вообще не разговаривали! Я не спрашивал, а он, предсказуемо, не лез с откровениями.

— Не знаешь? Но тогда… почему тогда ты меня больше не ненавидишь и не презираешь? Почему готов принять вот такую, неправильную, хотя раньше при одном упоминании моего народа менялся в лице от злости?

— Ли-ин! Ты — моя дайкари! Моя единственная! Мне всё равно, какая у тебя раса, семья, прошлое. Всё равно, какие ты скрываешь тайны и особенности, если они не таят вреда для тебя самой. А от хвостика и особенно этой милой кисточки, я вообще в восторге! Признаю, что был неправ, приписывая доусскам свои фантазии, заранее обвиняя всех женщин в меркантильности и корысти. Но это в прошлом — осознал и исправился. Давай уже, рассказывай, что там за тайны, а то я уже не знаю, что думать.

— И ты… не отвернёшься, когда узнаешь? Вдруг тебе станет противно? — снова всхлипнула девушка. — Я же теперь…

— Т-с-с-с! Мы со всем справимся, обещаю! Ну, какие такие страшные секреты ты можешь скрывать, ммм?! Ещё одну семью прожорливых паразитов?

— Ох, если бы, — Лиэнн выпрямилась, несколько отстраняясь от амьенца. — Натан, отпусти, пожалуйста. Можно, я встану? Мне сложно здраво мыслить, когда ты так близко…

Амьенец молча разжал руки. Лин отошла на шаг, повернулась к мужчине, взглянула ему в глаза и, мысленно попросив у Космоса поддержки, заговорила.

— Понимаешь… эта особенность — одновременно проклятье и награда наших женщин. Награда, когда доусска создаёт семью с иолу, и проклятье, если она по неосторожности выберет неподходящего мужчину. Или он возьмёт её против воли женщины.

Натан внимательно слушал.

— Фактически мы обречены быть рабынями, понимаешь? Но одно дело, когда ты растворяешься в иолу, и совсем другое — в равнодушном к тебе мужчине. Особенность физиологии доуссок состоит в том, что первая близость запускает процесс привязки. Отныне женщину больше не интересуют, не привлекают другие представители сильного пола, и детей она может родить только от него, от первого и единственного. Понимаешь?

— Продолжай, — поощрил её Натан.

Ей показалось, или он смотрит не насторожённо, а с интересом и… улыбкой?!

Космос, чему тут радоваться?

— Семьи берегут подрастающих девочек, но нет-нет да случаются трагедии. Наши женщины привлекательны, и мужчины не понимают, отчего доусски никогда не изменяют мужьям и категорически против свободных отношений не только в браке, но и до него. И многие половозрелые недоумки, разумеется, не доу, считают достижением затащить доусску в постель. Похвастаться перед такими же недоумками-приятелями, а когда девушка надоест — бросить её. Подумаешь — переспали?! Только это для него «подумаешь», а для девушки, — Лин снова всхлипнула, — вся её жизнь. Он отряхнулся и пошёл дальше, а она обречена следовать за ним и смиренно терпеть и пренебрежение, и побои и другие гадости, какие только придут мерзавцу в голову. Сколько моих соотечественниц пострадало от жестоких мужских игр… И ни один не ответил за своё преступление. Ни один! А знаешь — почему?! Потому что несчастные умирают, но не раскрывают тайны физиологии доу. Ради следующих поколений. Ведь стоит другим расам узнать, как легко можно получить обожающую и всё тебе прощающую рабыню, и доуссок уже никто и ничто не спасёт. Моральные уроды всех рас откроют охоту, и мой народ исчезнет за одно-два поколения.

— Космос, Лин… Я даже предположить не мог, — Натан вскочил и снова заключил плачущую девушку в объятия. — Что ты, маленькая моя? Не плачь, я никому не позволю тебя обидеть! Я… я люблю тебя, Лиэнн с Соло! Ни один мужчина не посмеет к тебе приблизиться, ты в полной безопасности!

— И тебе не противно?

— Почему мне должно быть противно?

— Потому что мы, доу, не принадлежим себе. Потому что…

— Да, так и есть — ты теперь принадлежишь мне. А я — тебе. По-моему, мы очень удачно совпали нашими… изъянами.

Она задрала голову вверх и обнаружила, что капитан широко улыбается.

- У меня тоже есть изъян — ты о нём забыла? Сама посуди — твоя особенность идеально дополнила мою. И теперь мы самая счастливая семья на свете! Лучше и придумать было нельзя — ты — моя единственная, моя дайкари, а я — твой единственный, твой ио… Как правильно?

— Иолу.

— Вот! Наши расы буквально созданы друг доля друга! А изъяны, совпадая, превращаются в достоинства! Но Дес — идиот! Почему он ничего мне не рассказал?! Мы могли избежать стольких переживаний…

— Ну уж нет — ты должен был до всего дойти сам, — неожиданно прозвучал голос инженера.

Натан мгновенно задвинул Лин себе за спину и заозирался, пытаясь определить, где прячется полукровка.

— Не ищи, я ещё с ума не сошёл — соваться к вам, — отреагировал на паузу Дес. — Вы ж совсем крышами поехали — влюблённый, он равно — помешанный. А я ещё жить хочу! Потом, у меня большие планы на будущее. Как-то — встретить свою илли, родить деревья, построить сына, посадить дом. Тьфу, с вами заговариваться начал — дом построить, посадить возле него деревья и родить детей. Двоих, а лучше четверых.

— Ты где? Выходи, я держу себя в руках, — продолжая сканировать тёмные углы танка, пробормотал Натан.

— Коммуникатор подними, я в нём, — вздохнул Дестран. — Говорю же — тебе мозг отшибло! Лин, ты как, сестрёнка?

— Всё… хорошо, — отозвалась девушка. — Так ты специально нас сюда заманил, да?

— А что мне оставалось делать? — возмутился полукровка. — Вы со своими чувствами никак не разберётесь. Тычетесь мимо сисек, тьфу, мимо мисок, как два новорождённых слепыша, сами страдаете и всю команду держите в напряжении. Да парни лишний раз из кают нос высунуть боятся, а по кораблю передвигаются короткими перебежками! Капитан как с цепи сорвался, рычит на всех, совсем членораздельно разговаривать разучился! А ты ходишь привидением, краше в медкапсулу кладут. Я устал вас караулить и предотвращать катастрофы.

Комм обнаружился на полу, у тюка. Когда он туда улетел, капитан не заметил. Не до того им с Лиэнн было…

— Лин, ты как? — амьенец осмотрел девушку, притянул её к себе и чмокнул в макушку. — Сейчас разберёмся с этим заговорщиком, а потом я унесу тебя к себе, и продолжим… Узнавать друг друга и привыкать к семейной жизни. Дес, ты ещё здесь?

— Здесь, куда мне деваться-то?

— Двери отопри, мы выходим.

— Уверен, что держишь себя в руках? — в голосе полукровки промелькнуло беспокойство. — Может быть, на второй-третий и так далее заход? Так сказать, закрепите успех? Через два тюка вглубь танка посмотрите — там я припас дополнительные одеяла и немного концентратов.

— Гад, — почти восхищённо резюмировал Натан. — Нет уж, выпускай, моя девочка заслуживает лучших условий, чем брачная ночь в грузовом танке, даже с дополнительными одеялами и едой!

— А ты не…

— Я — не. Выпусти нас и уговорил — живи дальше, — вздохнул Натан. — Не думал, что скажу это, но… спасибо!

— То-то же! Обидишь сестрёнку — не посмотрю, что ты капитан и всё такое. Сниму стружку и отполирую — мало не покажется!

— А если она меня обидит? — Натан поднял Лин на руки и шагнул к двери.

— Тогда я тебя сразу прибью, потому что не представляю, что нужно сделать доусске, чтобы она смогла перешагнуть через свою сущность и нанести обиду иолу! Идите, путь свободен. И, капитан, до завтрашнего утра и не думай появиться в рубке! Лин — ты до завтра берёшь отгул. Ясно?

— Ясно, — ответил Натан и счастливо рассмеялся.

Эпилог

Ригон сошёл на Эльнате.

Уж так просил отдать ему питомцев Лиэнн — хотя бы одного из троих! — но девушка категорически отказала.

— Ты что? Как можно разлучать мать и детей?!

— Не жадничай, ведь у тебя останутся двое других! Вспомни — когда тебе понадобилась помощь, я не отказал! И даже согласился не выдавать вас с Дестраном капитану!

— Нет, Ригон! Могу компенсировать твои услуги по определению вида Фиу и моральные терзания из-за обмана Натана денежным эквивалентом. Сто, двести, пятьсот?

— Лин, я же не из-за денег! — с укоризной заметил космобиолог. — А ради науки! Они вон вовсю уже концентраты трескают и пытаются закусить обшивкой. Удивительная всеядность. Да ты и не прокормишь троих! Подумай — зачем тебе столько? А я о нём заботиться буду. И, может быть, наконец выясню, кто они такие.

— Даже не мечтай! — отрезала Лин.

Стоило ей рассердиться и занервничать, и словно по мановению волшебной палочки, тут же материализовался капитан.

Почувствовал, что дайкари волнуется и примчался.

У-у-у! Птур влюблённый!

— Да я что, я — ничего, — забормотал Ригон, с сожалением поглядывая на домик с семейством Фиу.

На его взгляд, амьенец излишне ревностно оберегает покой и хорошее настроение своей половинки, но всех почему-то это вполне устраивает.

Всех, кроме него, Ригона.

Неужели капитан не замечает, насколько смешно выглядит? Подкаблучник, как есть!

«Никогда не женюсь», — в сотый раз повторил про себя мантру космобиолог и с вещами направился на выход.

Чтобы добраться до места работы, ему предстоял ещё один перелёт. И меховой питомец идеально заполнил бы собой свободное время.

Ригон уже в мечтах представлял, как отреагирует научный мир на новый вид, ведь эта Фиу — нечто совершенно неизвестное и доселе невиданное! Космос изучен вдоль и поперёк, и если новые виды растений и животных, нет-нет да обнаруживаются, то открыть новый разумный вид — а Фиу с семейством, бесспорно, была разумна! — настоящая сенсация. У него есть шанс увековечить своё имя!

Лиэнн не понять, что им движет. Упёрлась, будто он у неё ребёнка забрать решил.

Ну и ладно, в принципе живой зверь ему не настолько и нужен. Как чувствовал — заранее наделал километры видео, плюс снял с питомцев Лин все параметры, взял у них образцы шерсти, слюны, крови.

Этого вполне хватит, чтобы представить открытие биологическому обществу и зарегистрировать его под своим именем!

Ригон в последний раз бросил взгляд на «Нембус», а потом повернулся и решительно зашагал к вагончику монорельса.

— Всё-таки я так и не поняла, что он за человек, — задумчиво произнесла Лиэнн, наблюдая в монитор, как космобиолог сходит по трапу. — Вроде хороший, отзывчивый. Но временами как скажет — хоть стой, хоть падай! Отдай ему малыша на опыты!

— Не на опыты, а в питомцы, — аккуратно поправил её Натан. — Он бы заботился о нём.

— Но не любил.

— Наверное. Ригон — учёный, а они ребята не совсем от мира сего. Специально он его не обижал бы, но относился, как к ценному экспонату. Или нет, как к объекту изучения.

— Хорошо, что мы ему не отдали ни Фью, ни Фий! Про матушку Фиу и не говорю! Правда же?

- Правда. Лин, мне надо идти, во-он — видишь, приближается флаер? — амьенец ткнул пальцем в монитор. — Наверняка это таможенная служба по нашу душу. Я должен вернуться к своим обязанностям.

— Иди, я не держу.

— Держишь, — вздохнул амьенец. — Прогони, что ли? У самого не хватает силы воли оторваться!

— Капитан Натан, шагом марш в рубку! — рассмеялась Лиэнн и тут же подскочила, потому что общекорабельная связь разразилась воплем Дестрана.

— Техник Лиэнн, немедленно на рабочее место! На тебе послепосадочная диагностика двигателя! Бегом!!!

— До вечера? — прошептала Лин, целуя иолу.

— Дожить бы, — простонал Натан. — Завершим рейс, и я увезу тебя в свадебное путешествие. На полгода!

После чего капитан ещё раз чмокнул Лин в макушку и направился к лифту.

— Техник Лиэнн! — проревел Дестран. — Ты почему всё ещё не на первой палубе?!

— Да иду я, иду, — буркнула девушка и припустила к скоростному шлюзу.

Пять месяцев спустя

— Уважаемые пассажиры, минутку внимания!

Лиэнн повернулась в сторону динамика, Натан выглянул из санитарной кабины и в два шага приблизился к жене.

— Что-то случилось? — молодая женщина с тревогой посмотрела на мужа.

— Сейчас узнаем, — Натан успокаивающе погладил её по руке.

— Кхм, гхм, кха-кха! — выдал динамик. — Уважаемые пассажиры, прошу вас соблюдать порядок и спокойствие! Никаких причин для паники нет — наш лайнер по-прежнему в полном порядке, но прибытие на Ринею откладывается на неопределённое время.

Лин обменялась взглядом с Натаном.

— Как вы знаете, час назад наша «Корона Сантьямо» благополучно вышла из подпространства. Но координаты нашего выхода отличаются от заданных. Иными словами…

— Мы потерялись, — хихикнула Лиэнн.

— Попасть на курорты Ринеи в ближайшее время не получится. Это плохая новость. Но есть и хорошие — неисправность не фатальная, и мы только что определили место, где находится наш лайнер. Это одна из планет Тропического Рая — Ара-Тро! Не самая популярная, собственно, тут нет отелей и даже пассажирского космодрома, но индекс планеты соответствует высшему уровню безопасности, а её климат и природные условия ничем не уступают курортам Ринеи, Тро’Ньямы и Коста Виллы. То есть мы отклонились от маршрута не настолько далеко, чтобы это испортило ваш отдых. Я принял решение оставаться на орбите и ждать техническую помощь. Она уже в пути, но дней на пять нам всем придётся здесь задержаться. Предлагаю всем желающим совершить экскурсию на планету. Разумеется, всё за счёт компании! Первый челнок отправится через два часа. Если вы хотите им воспользоваться, отправьте запрос через ваш коммуникатор прямо в сервисную службу нашего лайнера. Желаю вам отличных впечатлений и прекрасно проведённого времени! Если ваша каюта находится с левого борта лайнера с пятой по восемнадцатую палубы, то вы можете открыть заслонки и полюбоваться на планету в иллюминаторы! Благодарю за внимание! -К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

— Ох, Натан, какая красота! — Лиэнн припала к окну. — Не знаю, как будет на поверхности, но отсюда всё выглядит более чем привлекательно. Мы воспользуемся предложением капитана?

— Да, если ты хочешь.

— Хочу! И «зайцев» возьмём, а то они уже неделю безвылазно торчат в каюте! Фиу, ты слышишь? Поедешь с нами на экскурсию?

— Фью, фий-у! — поддержала меховая гусеничка.

Заметно подросшие дети не остались в стороне.

— Фий-фий!

— Фью, фиу-и!

— Гм… Лин, я не думаю, что это хорошая идея — вдруг кто-нибудь потеряется? Ты же не вернёшься на лайнер, пока твои… наши драгоценные питомцы не найдутся. Если — ну, вдруг? — кто-нибудь из них решит сбежать и попутешествовать самостоятельно? Не хочу давить, но я против. За тремя нам не уследить.

— Хорошо, тогда возьмём одну Фиу, — скрепя сердце согласилась Лиэнн. — Фью, Фий, вы сегодня, вчера, позавчера… в общем, каждый день полёта провинились. Провинялись… Шкодили, иными словами. Поэтому в наказание остаётесь дома, но мы постараемся надолго не задерживаться. Только уговор — ничего, кроме концентратов, НЕ ЕСТЬ, НЕ ГРЫЗТЬ, НЕ КРОШИТЬ! И ходы не сверлить — ни в переборках, ни в двери, ни в полу или потолке. Продержитесь без вредительства — в следующий раз возьмём вас с собой.

Меховушки жалобно посмотрели на хозяйку, потом на мать, но не дождались отмены приговора и обиженно вернулись в гнездо.

— Так, с этими договорились. Натан, пиши в службу и бронируй три места.

Вблизи планета оказалась потрясающей — тёплый воздух, пронзительная синева неба, лазурные воды то ли моря, то ли океана, яркая тропическая зелень, мелкий, бело-золотой песок.

Рай, да и только!

Под присмотром нескольких членов экипажа «Короны Сантьямо» пассажиры разбрелись по пляжу. Кто-то полез в воду и счастливо взвизгивал, когда его накрывало волной прибоя. Кто-то просто лежал, нежась под лучами двух Солнц Ара-Тро.

— О, смотри, аборигены, — Лин обернулась на возглас Натана.

И, правда, к ним приближались двое местных. Не в набедренных повязках, как можно было бы ожидать, учитывая отдалённость и необжитость планеты, а вполне себе в нормальных шортах и майках.

Экипаж лайнера вёл себя спокойно, из чего пассажиры сделали вывод — местные опасности не представляют.

— Кава, масса! Кава, трони! — парни тащили ворох незнакомых фруктов, явно желая их продать.

— Что это, интересно? — пробормотала себе под нос Лиэнн. — Вкусное? Это едят или пьют?

— Сейчас узнаем, — ответил Натан и поманил продавцов экзотики к себе.

— Кава, масса!

— А на всеобщем говорите?

— Плёхо, гаспадина. Мала-мала панимай, — отозвался один из местных.

— Кава — это что? Еда? Пить? — Натан изобразил, как он сначала кусает и жуёт, а потом пьёт.

Парни оживились, сбросили в песок всю вязанку. Затем тот, что «мала-мала панимай» выбрал один плод, с ловкостью фокусника извлёк откуда-то нож, и едва Натан успел загородить дайкари, быстро снял с фрукта кожуру и покромсал его на тонкие ломтики.

— Вкусна! Кусай!

Лиэнн протянула руку, но тут по её предплечью пронеслась вынырнувшая из-за пазухи. Фиу. Пронеслась и обеими лапками сгребла столько кусков, сколько уместилось.

— Кумжа! — синхронно завопили аборигены и сначала ничком повалились в песок, а потом заскакали, изображая дикий танец. — Кумжа! Кумжа!!!

Лин на всякий случай схватила Фиу на руки и отпрыгнула за Натана.

— Нат, что это они?

— Не знаю, — амьенец не сводил с парней насторожённых глаз.

Внезапно один из них вскочил, бросил на жующую Фиу отчаянный взгляд и умчался назад в джунгли, вопя во всё горло: «Кумжа! Ачинаки Кумжа!!!»

— Кумжа здесь! Масса, бери, всё тебе, деньга не нада! — второй пододвинул к опешившему Натану всю связку и сел на корточки, не сводя восхищённых глаз с Фиу.

На вопли собрались другие пассажиры и команда.

— Что им надо?

— Что такое — кумжа?

— Кажется, я понимаю, — пробормотал один из членов экипажа. — Этот зверь имеет большое значение. Но неясно, для аборигенов он драгоценность или нечто ужасное. Думаю, нам лучше вернуться на лайнер.

— Кумжа! — едва не заплакал местный, когда Лиэнн с Фиу на руках повернула к челноку.

И тут меховушка соскочила на песок и понеслась назад, к связке кавы. Естественно, за Фиу рванула Лин.

— Космос, я с вами с ума сойду! — простонал Натан, и рявкнул в сторону остальных:

— Пассажиры в челнок, команда снаружи. Пока я не разрешу — никто с места не двигается!

И бросился за дайкари.

Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы на пляж не вывалилась целая делегация местных. К счастью, один из них довольно сносно говорил на всеобщем, и загадка разрешилась.

Оказалось всё просто — Фиу не Фиу, а Кумжа. И её цена не имеет границ, потому что она — любимый питомец самого наследника, единственного сына касима — правителя этой планеты.

Как поведал местный алам — хозяин этого куска джунглей и двух поселений по соседству, несколько месяцев назад на Ара-Тро садился большой транспортный корабль. Да, да, космодром здесь всё-таки есть, но не на побережье, а в стороне гор, где никто не живёт. Космический транспортник доставил на планету необходимые аборигенам грузы, и забрал то, что планета производит на экспорт — коконы тольского паука, вязанки кавы, кристаллы локки и… Фиу.

То есть Кумжу.

Касим взял с собой наследника, тот — любимого питомца. И не уследил. Шустрая Кумжа пробралась на корабль, заблудилась там или уснула. В общем, покинула планету вместе с кораблём.

Маленький принц был неутешен. А когда сын расстроен, настроение портится и у его родителя.

Касим и плохое настроение — такое себе удовольствие. Местные перевернули всю планету, мальчику приносили других амий — так называется зверёк. Но он хотел только свою Кумжу.

И до сих пор о ней не забыл!

Вот радости будет, что зверюшка нашлась!

— Вы — самые желанные гости, просите у касима всё, что пожелаете! Они уже на пути сюда, завтра к вечеру прибудут вместе с наследником, — важно объявил алам.

И Лин растерялась — отдать Фиу? Но она к ней тоже привязалась… Как же так?

Девушка беспомощно оглянулась на Натана.

— Никто не может тебя заставить, — мягко ответил на невысказанный вопрос амьенец. — Как ты решишь, так и будет.

Между тем местные натащили фруктов, овощей, рыбы всех видов — солёной, копчёной, вяленой. Даже свежей, которую прямо тут принялись жарить.

Ароматы поплыли сказочные!

Особенно после меню из концентратов.

И капитан «Короны Сантьямо», выяснив, что никакой опасности местные не представляют, а наоборот, готовы из последних маек выпрыгнуть, лишь бы угодить приезжим, распорядился устроить на пляже что-то вроде кемпинга и пикника.

Мол, пассажиры всё равно летели на отдых — пусть наслаждаются.

К вечеру второго дня прибыл касим, а с ним вместе мальчик лет семи-восьми.

— Кумжа, — ребенок бросился к Фиу и обнял зверька, заливаясь счастливыми слезами.

И та тоже обхватила мальчика лапками и засвистела, переливаясь трелями — словно рассказывала, через что ей пришлось пройти, пока не вернулась домой.

— Кумжа, Кумжа, — повторял ребёнок и наглаживал меховушку.

— Вы вернули радость моему сыну, — на прекрасном всеобщем произнёс касим, — я ваш должник! Назовите сумму вознаграждения, и вам незамедлительно её доставят.

— Нет, что вы! Мне ничего не нужно, — глотая комок в горле, — ответила Лин. — Я… Мы… любим Фиу! Она наш друг, а друзей не продают! Я вижу, как Фиу… то есть, Кумжа привязана к вашему сыну, и конечно же, не стану их разлучать. Как бы мне ни было тяжело с ней расставаться. Но есть один нюанс…

— Какой? — касим прищурил глаза.

— У Фиу есть дети. Они остались на лайнере, мы не рискнули брать их сюда. Очень шустрые, боялись не уследить.

— Дети? — лицо правителя прояснилось, но мужчина тут же снова нахмурился. — Вы хотите оставить их себе? Что ж, понимаю и… не буду препятствовать.

— Да, хочу, но не могу. Нельзя разлучать детей с матерью. Мы привезём их. Фиу!

«Гусеничка» оторвалась от мальчика, подскочила к Лин, высвистела длинную трель и вернулась к ребёнку.

— Она просит вас скорее привезти малышей, — серьёзно произнёс касим.

— Вы понимаете её речь?

— Разумеется. Амии — разумные и у них довольно развитый язык. Только нужен абсолютный слух. У меня он есть, как и у Тонго, моего наследника.

И они с Натаном слетали на лайнер и вернулись с Фью и Фием. Восторгу наследника, Кумжи и её детей не было предела.

Три дня пролетели быстро, и вот уже Лин, глотая слёзы, смотрит в иллюминатор на удаляющуюся Ара-Тро.

— Не плачь, — Натан обнял жену. — Фиу вернулась домой, она счастлива!

— Я знаю! И очень за неё рада. Но мне, — всхлип, — так грустно! Я привязалась к ней… К ним! Кто теперь будет устраивать ералаш в нашем доме? Таскать еду, делать запасы и вить гнёзда? Как подумаю, что больше некому портить и раскидывать вещи, что теперь всё всегда будет лежать там, куда положил, что дома нас никто больше не ждёт… Я уже скуча-а-ю!

— Знаешь, я бы на твоём месте не грезил о беспорядке, а попробовал насладиться тишиной и покоем. Но если тебе так не хватает ералаша, могу специально каждый день раскидывать свои вещи, переворачивать мусороприёмник и таскать в постель печенье. Хочешь?

— Нет, не надо, — Лиэнн отёрла мокрые щёки и улыбнулась. — Я стала такая рёва, это что-то! Скажи, мы ведь сможем иногда навещать Фиу и малышей?

— Конечно. Сама слышала — мы теперь личные гости касима, он рад нас принять в любой день.

— Знаешь, я передумала лететь на Ринею.

— Гм… У космического лайнера нет стоп-крана, — осторожно заметил амьенец. — Да и сойти с корабля в открытом космосе довольно проблематично. Вернее, проблематично сохранить жизнь после этого.

— Нет, не так, что ты?! Просто после посадки мы сразу полетим обратно, и ты можешь прямо сейчас выбрать корабль и бронировать нам каюту.

— Обратно — на Ара-Тро?

— Домой, на твою, а теперь и мою планету Ам!

— Лиэнн, ты меня пугаешь… Нет, я рад, что тебе настолько понравилась моя родина, что ты решила поселиться там навсегда. Я горд, что вы с моими родственниками отлично поладили, и бесконечно счастлив, что не только семья, но и мои друзья от тебя в восторге. Но как же свадебное путешествие? Впереди ещё целый месяц, который ты хотела провести на пляжах Тропического Рая.

— А теперь хочу домой! — упрямо повторила девушка.

— Не на Ара-Тро?

— На Ара-Тро отправимся года через три или четыре, не раньше.

Натан озадаченно потёр лоб.

— Я тебя сегодня с трудом понимаю… Почему именно через такой промежуток времени?

— Потому что дети моложе трёх лет на межгалактические полёты не допускаются, — вздохнула Лиэнн. — Подрастёт сын — и полетим.

— Сын? — Натан растерянно взъерошил пятернёй волосы. — А… Не знаю, что сказать… Почему ты так уверена, что будет сын? Не слышал, чтобы пол ребёнка можно было определить ещё до его зачатия…

— Пять недель уже, — фыркнула Лин.

— Пять?! И ты молчала?! Лин!!! Когда ты ходила в медкабинет? Почему без меня?!

— Да не была я ещё там! — возмутилась женщина, выкручиваясь из объятий мужа. — Осторожно, ты нас раздавишь.

— Прости! Это я от радости и неожиданности… Постой, если не ходила в медотсек, то откуда знаешь о беременности и… что это сын?

— Фиу, — улыбнулась Лиэнн. — При расставании она обняла мою руку и разразилась художественным свистом. А когда местные провожали нас к челноку, ко мне приблизился касим и тихо передал слова Кумжи. Она велела не грустить, потому что у меня скоро будет кем заниматься — я уже пять недель ношу сына.

— ЛИЭНН!!!

— Каву хочу… Почистишь?