Истинная с проклятием. Во власти искусителя

Пролог

В груди становится до невыносимого тесно и томительно, даже дышать трудно. А сердце просто выпрыгивает наружу от предвкушения.

Похоже, я почти нашла его!

Замираю на месте и ищу глазами источник моего безумия. Резко разворачиваюсь, и в этот же миг что-то горячее выплескивается на меня, растекаясь по одежде и обжигая кожу.

В нос бьет аромат кофе, и я опускаю растерянный взгляд на свое платье, по которому растекается темное коричневое пятно. В ногах валяется бумажный стаканчик, из которого вытекают остатки напитка.

Вот же черт!

— Прости, — глухо отзывается парень, с которым нас разделяет кофейная лужа.

С открытым ртом и разведенными в стороны руками я стою, потеряв дар речи. В ужасе смотрю на свою одежду и просто не знаю, что делать.

На занятия так дальше не пойдёшь. И до дома бежать в таком виде стыдно. Да и могу не успеть за обеденный перерыв.

Перешагиваю через лужу у меня под ногами и почти вплотную приближаюсь к своему обидчику.

— Да ты представляешь, что... — злостно начинаю я, но тут же осекаюсь, глотнув дурманящий запах. Тот самый, который я так старательно пыталась найти.

Так он принадлежит ЕМУ?!

Делаю еще один глубокий вдох. И еще. Сомнений больше не остается. Запах принадлежит парню, стоящему сейчас прямо передо мной.

Чертовски красивый. Смуглый брюнет с выразительными скулами и невероятно голубыми глазами, бездонными, как сам океан.

Я будто под гипнозом. И сейчас кажется, будто я могла бы стоять так вечно, вдыхая фантастический аромат и рассматривая его идеальные черты лица…

— Боже, Кэс, ты в порядке?! — возглас подруги вырывает меня из забвения, переполошив всех вокруг.

— Да-да, все нормально. Не так уж все и ужасно, — бормочу я с нервной усмешкой, в очередной раз оглядывая свою одежду, и возвращаю взгляд к парню. — Не извиняйся. Я сама виновата. Слишком резко развернулась и… В общем, ты здесь ни при чём, — договариваю и тут же опускаю взгляд, боясь снова зависнуть на его красивом лице.

— Не спорь со мной. Это я виноват — был невнимателен, — настаивает парень. —Ты далеко живёшь? Я могу отвезти тебя домой, чтобы ты переоделась. В качестве извинений.

— Не хочу тебя утруждать, я и сама дойду до дома, — отмахиваюсь я, дернув плечом, старательно пытаясь скрыть свое очарованное состояние.

— Кэс, ты вообще в своём уме?! — возмущается Лори. — Ты себя видела? Как ты пойдёшь в таком виде? Езжай, пока предлагают. Успеешь вернуться к следующей паре.

Не дожидаясь ответа, Лори подпихивает меня ближе к парню и заявляет ему:

— Она едет с тобой! Ясно?

— Конечно-конечно, — усмехается он и кивает мне в сторону лестницы: — Пойдем.

И я больше не спорю, а просто следую за ним. И с каждой секундой все больше чувствую, как теряю контроль над собой. Каждый глоток воздуха, пропитанный его ароматом, доставляет нескончаемое удовольствие и жгучую боль одновременно. Мой разум непременно хочет прекратить это, но тело не подчиняется, притягиваясь к вожделенному источнику, как магнит. Сопротивляться ему у меня просто нет сил.

Что же он делает со мной?!

Глава 1

— Кэс, ну и где ты есть?! — раздался негодующий голос подруги из моего мобильного. — Концерт вот-вот начнется!
— А я возле аудитории, — виновато протянула я, совершенно забыв про отмену занятий в честь юбилея университета.
— Мы уже в актовом зале. Бегом сюда! Четырнадцатый ряд… — и тут же сбросила вызов.

Вот и как я могла забыть про концерт?! Мы с Лори даже обсуждали это и радовались тому, что в мой день рождения отменили занятия, и поэтому сможем пораньше уехать загород!
Пришлось снова бежать, уже второй раз за день. Но мне ли было привыкать? Я всегда и везде опаздывала, оттого бег был вполне привычным для меня передвижением. В конце концов, движение — жизнь!

Когда я, наконец, добралась до заветной двери актового зала, меня встретили недобрые и весьма высокомерные взгляды «секьюрити» с пятого курса.

— Фамилия? — надменно спросила блондинка, которая, очевидно, считала себя очень важной персоной на этом мероприятии.

— Вайлд. Кассандра Вайлд.

— Так... Нашла, заходи. Тебе повезло, что здесь стою я, а не кто-то другой! Иначе не пустили бы, — фыркнула она мне, да что я молчаливо кивнула и юркнула в зал.

Может, мне стоило бы быть хоть немного понаглее, или хотя бы раскованнее? А то только и делаю, что молчу в тряпочку...

Я стала подниматься по лестнице и вглядываться в зал в поиске Лори. Но она заметила меня раньше и помахала рукой. Наступая некоторым сидящим в начале ряда на ноги, а кому-то и съездив сумкой по физиономии, я все же добралась до своего места, которое находилось прямо в центре ряда.

— Э-э-эй, красотка! С днем рождения! — с горячими объятиями набросилась на меня подруга.

К ней тут же присоединились и другие ребята из нашей компании, которые сидели рядом. Четыре пары рук облепили меня со всех сторон. Вдруг свет в зале начал гаснуть, оповещая о начале концерта.

— Спасибо, — ответила я вполголоса, — Но давайте отложим поздравления на потом, не будем привлекать к себе лишнего внимания. А то серьёзные тёти и дяди секьюрити быстренько выгонят нас отсюда.

Ребята дружно похихикали, усаживаясь обратно на свои места.

— А что, неплохая идея! — с неудержимым энтузиазмом прошептал Джейсон. — Нас выпрут отсюда, и мы сразу поедем тусоваться!

Но тут же получил язвительный ответ от своей девушки — Лори:

— Да, отличный план! Вот только ты не учёл тот факт, что всех не пришедших и «выпертых» ждут дополнительные отработки по всем предметам, которые сегодня могли бы быть вместо концерта!

— Да ладно тебе, Джей, все успеем, — вклинился в разговор Нейтан, сидящий по правую сторону от меня. — Еще целый день впереди. Да, именинница? — он взял меня за руку и ласково улыбнулся.

— Ну конечно, куда нам торопиться, — чуть ли не заикаясь, ответила я Нейту, ослепительная улыбка которого была видна даже во мраке актового зала.

Но благодаря тому же мраку никому не было видно, как багряная краска залила мои щеки.

Мой замечательный друг Нейтан. Обаятельный блондин с зеленовато-голубыми глазами. Отличный собеседник, умный, весёлый, уверенный в себе, но при этом со спокойным нравом. На него можно положиться в любой ситуации. Он всегда поможет, поддержит. С ним можно поговорить на любую тему, как с близкой подругой. Но от подруги его отличает лишь одно — мои чувства к нему.

Тем не менее среди всех его плюсов затесался и минус: он не испытывает ко мне того же, что испытываю я. Сугубо дружеское отношение. Это видно невооруженным глазом. Да и в каком-то нашем разговоре он упомянул, что не торопится найти свою спутницу. Ну, или как-то так, уже точно и не вспомню. Но эти слова дали мне понять, что не стоит рассчитывать на что-то большее, чем дружба.

Поэтому я и не рассчитываю. И молчу. Ведь мое признание в чувствах разрушит дружеские отношения между мной и Нейтом, как и целостность нашей компании. А я этого совершенно не хочу. Оставила все как есть, и свои пустые мечты на его взаимность — тоже.

В зале стояла невыносимая духота — кондиционеры попросту не справлялись с нагрузкой, выпавшей на них в столь жаркий день. Лишь несколько вентиляторов, стоящих в промежутке между сценой и первым рядом, изредка одаривали нас живительным глотком воздуха.

Очевидно, установлены они были специально для привилегированных: преподавателей, управления университета и приглашённых гостей. О «простых смертных» — студентах никто и не стал думать. Ведь пару часов мы наверняка как-нибудь протянем, вдыхая ароматы чужих потеющих тел и обливаясь собственным потом.

Первым на сцену вышел ректор университета, и зал встретил его бурными аплодисментами, а кто-то даже издавал радостные возгласы и свистел. Будто на сцену вышла поп-звезда, а не обычный университетский глава. Цирк, да и только!

Он поблагодарил всех за присутствие на столь значимом для университета мероприятии — пятидесятилетии со дня основания. Он долго рассказал историю нашего заведения, большую часть которой я благополучно пропустила мимо ушей, а в завершение поблагодарил студентов, подготовивших номера для сегодняшнего концерта. Конечно, университет у нас не театральный, а экономический. Но это никак не мешало желающим студентам проявлять свои творческие способности и посещать различные факультативные предметы, а затем демонстрировать свои таланты на различных университетских мероприятиях.

Начался сам концерт, а я по-прежнему мечтательно поглядывала на Нейта и кусала губы от досады. С каждым днем скрывать от него свои чувства было все труднее и мучительнее, но признаться ему я не могла.
Не знаю, сколько времени я провела в своих несбыточных мечтах, как вдруг… Моё тело словно парализовало. Очередной вихрь воздуха от вентилятора на долю секунды донёс до меня невероятно приятный запах, заставивший меня оцепенеть.

Не просто приятный, восхитительный! Ничего подобного я прежде не чувствовала. Он заставил меня радоваться и переживать одновременно, а кожа покрылась мурашками. Внизу живота словно запорхали бабочки. Я хотела вдыхать этот аромат снова и снова, не останавливаясь ни на секунду. Но к моему разочарованию этот запах бесследно улетучился, оставив лишь след в моей памяти.

Глава 2

С Лори мы были вместе с самых пеленок. Но эта дружба началась еще с наших отцов.

Майкл и Даррен — отец Лори и мой папа дружили еще со школы. В детстве и юношестве они были вместе чуть ли не двадцать четыре часа в сутки. Они ночевали друг у друга, вместе завтракали, обедали и ужинали, вместе ходили в школу, сидели за одной партой, гуляли, играли. Вместе попадали в различные передряги.

Но как это чаще всего и бывает, с годами все начало меняться. Майкл и Даррен виделись все реже и реже. В их жизни появлялись все новые заботы, ценности и приоритеты. Но из-за этого их дружба никак не приуменьшалась. Хоть уже и не так часто, как в детстве, но они продолжали видеться. Устраивали совместные ужины, отправлялись поездки на уик-енды...

Неприятность с Лори произошла, когда нам с ней было по семь лет.

На выходные наши отцы запланировали поездку в лесную хижину, которая принадлежала на тот момент тёте Элис и её мужу. Они собирались поохотиться на дичь, поэтому присутствие детей было не самым лучшим условием. Но оставить нас было не с кем, поскольку мама Лори находилась в командировке. А моему отцу вообще не к кому было обратиться с подобной просьбой. Кроме сестры у него никого из родных не осталось. Но у Элис с мужем тогда был медовый месяц, поэтому папа даже и не стал их беспокоить.

И все же затею решили не откладывать, придя к выводу, что не такие уж мы и маленькие, чтобы доставлять хлопоты в такого рода поездке. Наоборот, хороший шанс провести всем вместе выходные на свежем воздухе.

Отец Лори тогда еще сказал:

— Заодно и их стрелять научим. Никому не помешает этот навык, главное — использовать его всегда с умом.

Поначалу поездка была и впрямь чудесной. Вечером пятницы мы сидели у костра, готовили запечённые овощи с рыбой, пели песни под гитару, а с наступлением темноты — рассказывали страшилки.

А потом мы с подругой разглядывали небо. Надо сказать, в городе такого неба никогда не увидишь. Оно было буквально все усыпано звездами, которые светили настолько ярко, что казалось, будто от их сияния в ночном лесу становилось светлее. И от созерцания этой невероятной красоты мы с Лори и сами не заметили, как уснули.

Отцы разбудили нас рано утром, и мы отправились все вместе в лес. Пока мы пробирались через буераки, папа с увлечением рассказывал обо всех тонкостях охоты на дичь. Он говорил об этом с таким энтузиазмом, что и в нас невольно зародился интерес.

Некоторое время спустя, мы оказались на лесной поляне, посреди которой лежало огромное сухое бревно. Отец Лори достал из своего рюкзака полдюжины жестяных банок и принялся расставлять их по верху бревна, которое оказалось наудачу ровным. Затем он вернулся к нам и стал рассказывать о правильном обращении с ружьем.

Мне улыбнулась удача — почти каждый мой выстрел был в яблочко. А вот у Лори с меткостью было все совсем плохо: бездушные жестянки не желали даже шелохнуться, лишая Лори надежды хоть на один победный выстрел.

Но когда Майкл помог Лори скорректировать направление ствола ружья, дело пошло на лад. Пуля вылетела, со свистом унося банку от бревна метра на два. Удачный выстрел вселил в Лори уверенность, ну или же теперь она действительно поняла, как правильно целиться. Теперь банка за банкой разлетались в разные стороны от пуль, вылетающих из ружья в руках Лори.

Вдоволь настрелявшись, полные удовлетворения и гордости мы продолжили путь. Теперь уже в поисках диких птиц.

Далеко за полдень, изрядно поблуждав по лесной чаще, мы вернулись обратно к хижине уставшие и голодные. Нашей добычей стали два фазана и одна маленькая перепелка, которые лежали в небольшом коричневом мешке из рогожи, ожидая момента, когда станут нашим ужином.

Пока все были заняты своими делами после возвращения из леса, мне захотелось поближе рассмотреть птиц. Первой я достала перепелку. Делала я это очень аккуратно и медленно, словно опасаясь ее повредить. Мне казалось, что она может буквально рассыпаться у меня в руках, такой маленькой и хрупкой она была. Это был крошечный невзрачный комочек, цвета жухлой травы с сероватым оттенком, который умещался на моей небольшой детской ладони.

— И зачем убивают этих птичек? Что тут вообще есть? Одни перышки и косточки, — тихо бормотала я себе под нос.

Я отложила перепела в сторону и снова запустила руки в мешок. Теперь предметом моего изучения стал крупный фазан, которого я положила на траву. Какой же он был великолепный! Разноцветные перышки переливались сотней красок на дневном солнце.

Цвет перьев на туловище птицы играл от золотисто-медового до медно-красного, местами даже отливая фиолетовым. Голова птицы переливалась изумрудным, бирюзовым, сапфировым и черно-фиолетовым оттенками. Глазница была широко окольцована неоперенной ярко-красной кожей, больше напоминающей какой-то нарост.

Мне казалось, что умерщвлённая птица пристально наблюдает за мной тем глазом, что был обращен на меня, отчего я вдруг оцепенела. То, что я видела перед собой, вызывало во мне смешанные эмоции. Ужас и восторг переплелись воедино, заставляя чувствовать что-то очень странное и непонятное мне.

Вскоре папа и Майкл пошли ощипывать и потрошить дичь подальше от хижины, избавляя нас с Лори от неприятного зрелища. А спустя ещё каких-то полчаса мы уже снова сидели все вместе у костра и готовили недавно пойманную добычу.

Это был, чуть ли не лучший ужин в моей жизни! То ли птицы были такие особенные, то ли мы были слишком голодные. Или, может, весь секрет таился в умелом приготовлении? Не знаю. Но самым вкусным, к моему искреннему удивлению, оказался тот самый невзрачный маленький перепел.

За весёлыми разговорами и вкусной трапезой вечер пролетел незаметно для всех нас. Еле волоча за собой ноги, я добрела до нашей с подругой комнаты. Без сил рухнула на свою раскладушку и моментально погрузилась в сон.

Посреди ночи я проснулась от пронзительного крика. Через несколько секунд поняла — это кричит Лори.

Я выбежала в холл, где столкнулась с папой и Майклом, с ужасом спешащих на крик.

Глава 3

Мы взяли все необходимое для выходных в загородном доме и сели в машину к Джейсону.

Это был пикап Шевроле Степсайд 1957 года выпуска. В конце 60-х этот автомобиль наверняка мог потрясти любого своим лазурным цветом с невероятным лаковым блеском. Но годы и отсутствие должного ухода взяли свое: ржавчина съела почти всю краску, глубоко вгрызаясь в металл кузова. И сейчас перед нами стоял потрепанный жизнью пикап, полностью покрытый рыже-коричневой матовой ржавчиной. Лишь несколько маленьких участков остались прежнего цвета, напоминая о былой красоте автомобиля.

Лори, на правах девушки хозяина машины, села вместе с Джеем в салон. А я, Нейт и Алиса по-царски разместились в открытом кузове. Учитывая, какая жара в тесном салоне этого автомобиля, поездка в кузове нам даже на руку, тогда как Джею и Лори не очень-то и позавидуешь.

Алиса всю дорогу трещала про какого-то Алекса из университета, но я слушала ее увлекательный монолог лишь урывками. Поэтому Нейту пришлось отдуваться за двоих и поддерживать иллюзию беседы с Алисой самостоятельно.

Я же думала о Нейте, не отрывая от него глаз. И наслаждалась первым за последнее время прохладным ветром, растрепывающим мою и без того непослушную прическу. Ветерок дарил нежные касания, поглаживая и успокаивая мою кожу, обжигаемую раскаленными лучами полуденного солнца.

Вообще говоря, Алиса была для меня не самой привлекательной персоной. И сейчас мне достаточно было наблюдать, как она мило беседует с Нейтаном, чтобы невзлюбить ее еще больше. Но конечно же, основной причиной было не это.

Я познакомилась с Алисой еще на первом курсе. Тогда она мне показалась неплохо девчонкой, далеко не глупой и веселой. Но совсем скоро мне пришлось узнать о ней один неприятный факт. Она оказалась одной из тех меркантильных стерв, что охотятся за богатыми парнями, выкачивают из них деньги по максимуму и уходят в поиске новой жертвы.

Сначала я узнала об этом от нее самой. Она рассказывала про это с такой гордостью, словно подвиги совершает. Хоть мне это абсолютно и не нравилось, я старалась не лезть к ней с поучениями. Это ее жизнь, и она вправе поступать так, как хочется ей.

Но один раз мне пришлось увидеть все воочию. Она привела меня на одну такую встречу под предлогом обычной девчачьей прогулки.

Мы сидели в кафе, и вскоре к нам присоединились два молодых человека. Вначале я решила, что они просто захотели познакомиться. Но спустя немного времени я поняла, в чем тут было дело. После чего спешно удалилась с сего мероприятия, а Алису попросила больше не втягивать меня в это.

После той ситуации мы больше не общались так тесно. Да и мне не очень уже этого и хотелось. Приятнее быть рядом с теми людьми, которые разделяют твою жизненную позицию, а не идут вразрез с ней.

Но вскоре Алиса сдружилась с остальными ребятами и влилась в нашу компанию. Я не стала препятствовать этому, ведь для них она плохого ничего не сделала. Да и не сделает, ведь ее жертвами становятся только богатые.

С Джеем меня познакомила Лори. Сами они встретились на вступительных экзаменах в университет и вскоре начали встречаться.

Внешне Джей кажется грозным и могучим. Но за этой суровой внешностью прячется добрый парень с очень мягким характером. И это несомненный плюс. Покладистый Джей и властная вспыльчивая Лори обрели вместе идеальный баланс.

Ну а что касается Нейтана… Джейсон и Нейт лучшие друзья. И через Джея мы и познакомились. Я благодарна судьбе за это знакомство. Хотя иногда и, кажется, что лучше бы не знала его. Тогда не было бы моих страданий по нему.

***

Как только мы съехали с трассы на лесную дорогу, размашистые кроны огромных вековых деревьев подарили столь долгожданную тень и настоящую прохладу. Даже дышать здесь стало легче, приятнее. Словно до этого я дышала вполсилы, а сейчас начала вдыхать полной грудью, наслаждаясь влажностью и прохладой воздуха, пропитанного ароматом хвои.

Автомобиль свернул вправо, и широкая лесная дорога сменилась тропой. Джейсон проехал ещё несколько метров и, перевалив через небольшую сопку, остановился.

Двигатель машины заглох, и я словно очутилась в другом мире. В сказочном мире, которому чужды посторонние шумы машин, заводов, скоплений людей. Царство тишины, наделенное лишь звуками природы: шелестом листьев, пением птиц, стрекотанием насекомых…

То, что сейчас открывалось моему взору, казалось не менее сказочным. Красивый двухэтажный дом из деревянного сруба с огромной верандой и пристроенным к ней мостиком, ведущим к зеркальному озеру с невероятно прозрачной зеленовато-голубой водой. От дома веяло уютом и спокойствием, а озеро, окруженное елями-великанами, будоражило разум своей красотой.

Мою внутреннюю идиллию прервал Джей, с размаху захлопнувший дверь своего старенького автомобиля. Остальные тоже активизировались и стали вылезать из машины.

— Джей, я в шоке! Вот это дом у твоих родственников! — восторженно воскликнула Алиса, подпрыгивая и хлопая в ладоши.

— Ой, да ладно тебе, дом как дом, — монотонно пробубнил Нейт, что было для него совершенно не естественно. — Давайте уже скорее заносить вещи, иначе мы так и не начнём сегодня поздравлять Кэс.

— Нейт, не нуди, — протянула Лори, — Здесь ведь, и правда, очень круто. Как будто ты бываешь в таких местах каждый день! Но вообще ты отчасти прав, нужно приниматься за дело, чтобы скорее организовать праздничный стол. А красотами полюбуемся потом, — решительно произнесла подруга. — Джей, давай скорее, открывай дом, — с ухмылкой на лице она шлёпнула Джейсона по ягодицам, задавая ему направление в сторону дома.

Джей стал растерянно ковыряться в карманах в поиске ключей, создавая крайне напряженную ситуацию.

— Джейсон, чтоб тебя! — моментально разгорячилась Лори. — Ты забыл ключи?! Если ты сейчас же их не найдёшь и испортишь моей подруге праздник…

— Нашёл! — прервал ее Нейт, вылезающий из салона автомобиля. — Ты выронил ключи на сиденье.

Мы направились к дому по вымощенной камнями дорожке. Все привезенные нами вещи составили на скамьях веранды: пакеты с едой и напитками, сумки с личными вещами и музыкальные колонки. Правда, зачем мы взяли с собой колонки, я не очень-то понимала, наверняка в таком доме обязательно нашлось бы что-то, на чем можно было бы послушать музыку.

Глава 4

Моего отца зовут Даррен, он же — родной брат тёти Элис. А я его приёмная дочь.

Да, ни с папой, ни с тётей мы не являемся родственниками по крови. Возможно, из-за этого Элис и не испытывает ко мне особо тёплых чувств. Вот если бы я была орхидеей или лилией… Тогда было бы совсем другое дело. Смешно, конечно, но в то же время и печально, ведь очень даже похоже на правду.

Про своих кровных родителей я ничего не знаю. Я никогда не слышала их голоса, не видела их лица, даже имён не знаю. Не отрицаю, любопытно было бы увидеть их, но я никогда не была зациклена на этом.

Даррен стал для меня не просто родителем. Он — моя душа. Папа вырастил меня как родную дочь, окружив безграничной заботой и любовью. Именно поэтому я никогда не испытывала грусти от незнания своих настоящих родителей, ведь лучше папы, чем Даррен и пожелать нельзя.

Поскольку сама я ничего не помню, то знаю о своем появлении в доме у папы только с его слов.

В один жаркий летний день отец прогуливался по лесу, как вдруг услышал пронзительный крик где-то вдалеке. Он решил, что эти звуки издает сойка, которая умеет подражать услышанным ею звукам.

Но в него все же закрались сомнения, и он решил удостовериться в своей теории.

И оказалось не напрасно. Посреди леса он нашел разрывающегося от крика ребенка — меня.

Я лежала прямо на земле, абсолютно голая. Ни записки, ни хоть каких-нибудь детских принадлежностей при мне не было. Это и понятно. Какой нормальный человек оставит новорожденного ребенка посреди леса? Очевидно, это был способ избавления от меня. Никто и не рассчитывал, что меня успеют найти.

Младенцы в детских домах всегда нарасхват, а в приоритете у органов опеки — обеспеченные семьи, где есть будущие и мать, и отец. А мой папа был совсем один. И только лишь благодаря дружеским связям, папе все же удалось меня удочерить, хоть и с большим трудом.

От папы я получила столько любви, сколько зачастую не получают дети от родных родителей. И он был так поглощен моим воспитанием, что совсем забыл про себя. Отношения с противоположным полом у него и раньше не особо-то и складывались, а теперь даже и времени у него на это не находилось. Поэтому, когда он познакомился с Лизи — своей будущей женой, я была безмерно счастлива за него, за них.

Я точно знала: папа оказался в хороших руках, ведь Лизи очень похожа на него. Такая же добрая, жизнерадостная, внимательная и заботливая. Вот только готовит лучше.

Но мне грех было жаловаться: почти каждые выходные мы с папой устраивали в саду барбекю с вкуснейшими сочными мясными стейками. А в будние дни мы ели сосиски, пасту, или же заказывали пиццу. Папа много работал и возвращался достаточно поздно. Оставшееся время до сна он предпочитал посвящать нашему совместному времяпрепровождению, а не плите. Так что, может, я и была обделена вкусной и полезной домашней пищей, но никак не вниманием своего родителя.

Совсем скоро после знакомства папа и Лизи поженились, и мы стали жить втроём. Дом у нас был небольшой, состоящий из двух спален, маленькой кухни и уютной гостиной-столовой. В тесноте, да не в обиде. Жили мы очень дружно, ни у кого не возникало никаких проблем.

Но все изменилось. Астма Лизи, беспокоившая ее долгие годы, начала прогрессировать. Было решено переехать в другой штат, ведь наш удушливый и влажный климат только усугублял ее самочувствие.

На момент этого события я уже училась на первом курсе местного университета, поэтому переезжать я категорически отказалась. Да и вся моя жизнь была в этом городе.

Близких людей здесь у меня было немного. В отношениях я тоже ни с кем не состояла. Но все же я всегда любила свой город. Всё в нем такое родное и знакомое. И университет меня вполне устраивал, поэтому переводиться в другое учебное заведение мне совсем не хотелось. К тому же я всем нутром чувствовала, что мое место здесь.

Хоть я и не хотела уезжать сама, однако совершенно была не против переезда папы и Лизи. Да, их новое место жительства далековато отсюда. Но, в конце концов, не на другом краю света, при желании всегда можем друг друга навещать.

С тяжёлым сердцем, но папа все же решился на переезд без меня. Об этом узнала тётя Элис, после чего сразу же предложила переехать жить к ней за небольшую плату. Посовещавшись с папой, я согласилась на переезд к тёте, а наш дом он решил продать. Так я и оказалась у Элис, а отец и Лизи переехали.

С тётей у нас были нормальные отношения, точнее, их почти не было. Хоть и переехала я к ней по её инициативе, но поступило это предложение лишь потому, что дом почти все время пустовал, а следить за ним все равно было кому-то нужно.

Элис достался этот дом после развода с мужем. Не знаю, из-за чего точно разрушились их отношения, но предполагать могу. Скорее всего, причина была в том, что они так и не смогли завести ребёнка из-за проблем со здоровьем у тети. На этой же почве у нее и возникла всепоглощающая любовь к цветам и равнодушие к людям.

Для тети растения — не только хобби, но и её работа. Недалеко от дома находится её цветочный магазин, и в нашем небольшом городке все наслышаны о талантливом флористе Элис, поэтому заказов у неё всегда предостаточно.

Не так давно папино семейство пополнилось: у них родился замечательный малыш, которому дали имя Кристофер. Большое имя для маленького человечка.

Мне удалось его повидать на это Рождество. Это просто вечный двигатель, а не ребёнок. В свой годик с небольшим он носился по дому как ужаленный, создавая полнейший хаос.

Мне запомнился разговор с папой, который состоялся в мой рождественский приезд.

— Ты была совсем не такая, — произнес папа с лёгкой ноткой грусти в голосе, мечтательно прикрыл глаза и крепче прижал меня к себе.

— А какая же? Вредная и неуклюжая? — спросила я с усмешкой, обняв папу почти до хруста косточек.

— Никогда не понимал, откуда столько сил у маленькой хрупкой девушки. Халк в теле Дюймовочки! — похихикал отец над своей же шуткой. — Нет, ты была спокойным ребёнком с самого младенчества. Не капризничала по пустякам, не лезла в розетки и не переворачивала дом вверх дном. Правда, зубы тебя очень беспокоили, первые два появились уже в пять месяцев. Ты буквально за день сжевывала свои младенческие игрушки, они у нас тогда были расходным материалом. В девять месяцев ты уже самостоятельно пошла и с жадностью стала изучать окружающий мир. Но ты созидала, а не разрушала, как этот непоседа, — папа широко улыбнулся и мотнул головой в сторону Криса. — А ещё, ты очень любила снег. Когда с неба стеной валили крупные хлопья, ты ловила их своими маленькими ручками, заливаясь хохотом, и задирала голову к небу, пытаясь поймать снежинки ртом.

Глава 5

Довольно рано стемнело из-за окружающего нас густого леса. Но вечер только начинался. После застолья и пары бутылок красного мы танцевали под современные хиты и громко пели. Музыкальные припасы Лори оказались как нельзя кстати.

Позже мы играли в шарады и фанаты. Всем было очень весело, хохотали буквально до слез. И именно такого дня рождения я и хотела.

Когда энтузиазм поиссяк, а сил прыгать, кричать и смеяться уже не осталось, мы с Лори принялись убирать со стола грязную посуду и остатки еды. А Джейсон подскочил из-за стола, взял ключи и направился к машине.

— Ты куда? — крикнула ему вслед Лори.

— Сейчас увидишь, подожди, — прозвучал в ответ его воодушевленный голос, а через минуту Джей уже стоял перед нами с гитарой в руках и довольно улыбался.

Мы продолжили заниматься делами, а Джейсон стал что-то наигрывать. Но выходило у него, мягко говоря, не очень.

— Алиса, не нужно на меня так смотреть, я только учусь, —раздосадовано пробурчал Джейсон себе под нос.

— Да я вообще не на тебя смотрела, чего ты начинаешь? — возмутилась Алиса. — Ой, ладно девчонки, голова что-то разболелась, пойду спать. Вы же закончите с уборкой без меня?

— Естественно, закончим, а ты даже и не начинала, — буркнула я, но тут же осеклась.

Мне не хотелось завершать этот день на дурной ноте, но слова сами вырвались. Я решила перевести все в шутку, но когда обернулась, то обнаружила Алису уже в доме.

По всей видимости, вопрос ее был риторический, поскольку ответа она даже и не стала дожидаться. А, значит, и моих слов не услышала. Тем лучше.

Лори продолжила уборку на веранде, а я отправилась в дом мыть посуду.

Намыливая очередную тарелку, я вдруг услышала красивую мелодию, доносящуюся с веранды.

— Быстро же он учится, — ухмыльнулась я.

Расправившись с грязной посудой, я собралась вернуться к друзьям на веранду. Но, к своему удивлению, обнаружила Джейсона и Лори посреди холла. Они медленно пританцовывали под звучащую мелодию гитары.

Хм, так это не Джейсон играет?

Заметив меня, подруга завершила танец реверансом, подошла ко мне и крепко обняла.

— Мы тоже пойдём спать, — Лори устало улыбнулась. — Ты осталась довольна сегодняшним днем?

— Все было здорово, спасибо вам! — поблагодарила я ребят и поцеловала Лори в щеку на прощание.

Погасив в холле свет, я подошла к окну, которое выходило прямо на веранду, и увидела Нейтана. Он сидел в плетеном кресле из ротанга и играл на гитаре.

Я и не знала, что Нейтан умеет играть, да еще и так хорошо. Но сейчас его образ с гитарой был настолько гармоничным, что уже было сложно представить его без нее. Он словно сливался с ней в одно целое, извлекая из инструмента чистейший звук, который пробирался в самое сердце.

Одна мелодия сменялась другой, а я никак не могла оторвать взгляд от Нейтана.

Нейт не только прекрасный человек, но и очень обаятельный парень с нетипичной внешностью. Жилистый и высокий, но при этом широкоплечий. Бледное лицо с явно выделяющимися широкими скулами и острым подбородком. Тонкий и изящный нос, пухлые губы ярко-розового цвета и зеленовато-голубые глаза, напоминающие местное лесное озеро. А светлые волосы, взъерошенные кверху, по своему оттенку походят на белый песок дикого пляжа, возле которого плещутся волны.

Наигрывая очередную мелодию, Нейтан запел. И его голос оказался для меня еще более поразительным, чем его талант игры на гитаре.

Потрясающе. Голос у него просто совершенство, как и он сам. Ой, надеюсь, я не сказала это вслух?

Сейчас Нейтан играл не только на гитаре, но и на струнах моей души. От строк, что он сейчас пропевал, сердце сжалось в груди, раздавив колбу с грустью и досадой, моментально расплескавшимися внутри меня. А осколки больно вонзились в сердце. Тело охватила слабость, и я медленно сползла по стенке на пол.

Это была всего лишь песня. Но сейчас я была уверена, что через нее он передает свои истинные чувства.

Видимо, он уже влюблен в кого-то, поэтому и видит во мне лишь друга.

И мой влюблённый разум было уже не остановить. Я почувствовала, как слезы вот-вот хлынут из глаз, а к горлу подкатил огромный жгучий ком, затрудняющий дыхание. Я резко поднялась с пола и вышла из дома, направляясь к озеру. Конечно, я не хотела привлекать внимание Нейта к себе, поэтому старалась изобразить спокойствие, проходя мимо него.

Я обессиленно опустилась на мостик у самого края озера. Трясущимися руками сняла обувь и окунула ноги в воду, которая оказалась очень тёплой.

Огромная луна висела над гладью озера. Ее призрачное сияние освещало поверхность воды, создавая волшебную серебряную дорожку. Ясное ночное небо было усыпано мерцающими бриллиантами.

Это место было так же сказочно ночью, как днём.

Чудесный ночной пейзаж и ласковая вода немного успокаивали. Но этого было недостаточно, чтобы успокоить моё израненное сердце. Слезы вновь стали проситься наружу.

— У тебя все в порядке? — вдруг зазвучал голос за моей спиной. — Ты так быстро пробежала мимо меня. Что-то случилось? — Нейт медленно приземлился рядом со мной, вопросительно всматриваясь в мое лицо.

Видимо, изобразить спокойствие мне совсем не удалось.

— Всё хорошо, я просто пришла насладиться видом… — голос слегка задрожал, а лунный свет предательски выдавал то, что я совсем не хотела показывать.

— Тогда это слезы счастья? — усмехнулся Нейт, а затем коснулся моего лица, вытирая слезы. — Расскажи мне, что случилось. И я не отстану, пока ты не поговоришь со мной.

Нейтан, как и всегда, был проницателен и добр ко мне.

Его тёплая ладонь накрыла мою руку, которой я опиралась на мостик, и сердце в моей груди затрепетало, словно пташка.

— Ну… Я… Это…

Как я не старалась, но не могла связать и пары слов из-за эмоций, переполняющих меня всего лишь от его прикосновения.

Я как бы невзначай вытащила свою руку из-под его теплой ладони и поправила волосы.

Глава 6

Проснулась я от ослепляющего солнечного света. Открыв глаза, к своему удивлению, обнаружила, что лежу в мягкой постели, а не на деревянном мосту. Я находилась в комнате, в которую заселилась вчера.

Но как я тут вообще оказалась?

Я стала убирать волосы с лица, и перед глазами что-то сверкнуло. Это был браслет, который подарил мне Нейтан. В дневном свете он оказался ещё более прекрасным.

В голове моментально всплыла картина вчерашнего вечера, и несдерживаемая улыбка заиграла на моем лице. Я сладко потянулась в просторной кровати, а затем поднялась с нее и направилась в душ.

После ванных процедур я надела чистую одежду и вышла из комнаты. В коридоре стояли Джей и Лори, словно поджидая меня.

— Доброе утро? —вопросительно произнесла я, поскольку подруга выглядела уж совсем недобро.

— Кэс, ты вообще в своём уме?! — взбеленилась Лори.

Вот тебе и доброе утро. Хм, странно, что я, по ее мнению, могла сделать такого ужасного?

О боже. Нет, нет, нет! Неужели Нейтан проболтался?!

И даже если так, то почему она на это так остро реагирует?

Я с непониманием смотрела на подругу, а затем сделала вопросительный жест рукой.

— Серьёзно?! Ты совсем ничего не понимаешь? Разве можно спать ночью в лесу?! А если бы тебя съел кто-нибудь? — злость и негодование так и лились из Лори безграничным потоком. — Хорошо, что я проснулась и спустилась вниз проверить, все ли у вас в порядке. А там ты! Одна! Спишь на мосту! Пришлось будить Джея, чтобы он отнёс тебя в комнату.

Так вот, как я оказалась в постели.

— Прости, я не знаю, как так вышло, — ответила виновато. — Я совершенно не планировала там засыпать. Но все хорошо, я жива, так что расслабься и пошли завтракать, — чмокнула Лори, которая молчаливо продолжала полыхать от гнева, а затем я спустилась по лестнице.

Внизу меня ждал очередной недовольный взгляд.

— Доброе утро, — пробурчал Нейт себе под нос.

— Доброе, — я улыбнулась, стараясь как-то разрядить обстановку, но Нейт оставался непоколебимо хмурым.

В центре круглого стола в гостиной стоял уже приготовленный на всех завтрак: тосты с беконом, глазунья и ароматный капучино. А по кругу располагались четыре тарелки с приборами для каждого.

— А почему всего четыре тарелки? — смущенно поинтересовалась я.

Может, меня решили наказать за провинность и оставить без завтрака?

— Алиса худеет после вчерашнего, — все с той же интонацией пробубнил Нейтан и махнул головой в сторону двери.

Я повернула голову и увидела Алису на веранде со стаканом сока в одной руке и смартфоном в другой. Она сидела в том же кресле, в котором вчера играл на гитаре Нейт.

Все стали рассаживаться за стол. Нейтан демонстративно отодвинул подальше от меня стул и свою тарелку.

Теперь он меня избегает… Черт, что же делать? Я не хочу, чтобы вот так все обернулось из-за глупой ошибки. Нужно с ним поговорить.

Джей и Лори быстро прикончили свой завтрак и убрали посуду за собой.

— Мы переоденемся и пойдём купаться. Вы же с нами? — поинтересовалась Лори.

Я молча кивнула и продолжила доедать свой завтрак. А Нейтан смотрел в свою тарелку, не поднимая глаз.

— Эй, друг, ты тут вообще? — Джей пихнул Нейтана в плечо.

— Что? — с непонимающим лицом переспросил Нейт.

— Ты на озеро с нами пойдешь? — переспросил его Джей.

— А. Да-да, конечно, — отмахнулся Нейт, будто все еще не понимая, что у него спрашивают.

Когда ребята ушли, я собралась с силами и обратилась к Нейту:

— Послушай, насчёт того, что было вчера…

Он поднял на меня суровый взгляд и чуть ли не угрожающе произнес:

— Забудь про это. Ничего не было. Это была ошибка. Моя ошибка.

— Послушай, я все понимаю. Но ты не виноват. Мы оба были на эмоциях, поэтому так и случилось. Прошу тебя, не будь так суров со мной, я этого не заслужила. Я совсем не хочу, чтобы то, что произошло, разрушило нашу дружбу. Давай оба про это забудем. И пусть все станет как раньше, — я старалась говорить как можно мягче, хотя во мне бушевала буря.

Нейт слегка поменялся в лице, стал чуточку спокойнее. Прищурившись, он внимательно рассматривал меня и молчал. Через несколько минут тишины он закрыл глаза и устало протёр их ладонями.

— Прости, — наконец произнес он и вновь поднял на меня глаза, уже не такие суровые, как прежде, — Я перегнул палку. И вчера, и сегодня. Но больше этого не повторится, никогда. Я обещаю тебе. Для меня очень важна наша дружба.

Нейтан взял мою руку и пожал ее в качестве знака примирения.

***

У вечернего костра все сидели притихшие и расслабленные после долгого купания в озере и прогулки по лесу. Тишину прерывали лишь треск тлеющих угольков и дребезжание струн под пальцами Джея. Алиса сидела в доме и с кем-то болтала по телефону, что меня совершенно не расстраивало. Лори лежала у меня на коленях и разглядывала звёздное небо, пока я заплетала тонкие косички из ее каштановых волос. Нейтан сидел напротив и ворошил обугливающиеся в костре бревна.

— Нейт, сыграй нам что-нибудь, — скучающим тоном попросила Лори.

Но в ответ Нейтан лишь скривил лицо.

— Ну пожалуйста, — протянула я, присоединившись к просьбе Лори.

— Да друг, сыграй мою любимую, — Джей подошёл к Нейту и вложил ему в руки гитару, чтобы тот уже не смог отвертеться.

Пальцы Нейта, как на автомате, пробежали по ладам. Не секунду он замер, а затем положил ладонь на верхнюю деку гитары и стал отбивать ритм. А в следующий миг зазвучала мелодия песни, известной всем нам.

После вступительного проигрыша запел Джейсон, имитируя манеру исполнителя этой песни. Выглядело это весьма забавно, что повеселило меня и Лори. Хотя стоит отметить, голос у Джея был весьма хорош. И уж точно лучше его игры на гитаре.

Все заметно оживились и тоже стали подпевать.

Затем Нейт сыграл ещё несколько классных песен, под которые мы пели хором.

В какой-то момент, в перерыве между песнями, Лори взяла мою руку и притянула к своему лицу.