Испытания

Часть 1

Джейсон не сразу понял, что вот уже несколько минут наблюдает за игрой света на потолке – ветви блёклых керийских деревьев за окном создавали движение из-за ветра, – проснулся и лежал, не думая, не вникая. Просто спокойно и одновременно легко. Без мыслей о прошлом и будущем: только настоящее; миг, когда ничего больше не имеет значения.

Свободно раскинувшись на постели, обнажённый Рей спал – на ближайшую неделю младшие сыновья были отправлены на Нирайди, и можно было не подстраиваться под их режим. И не соблюдать приличия – Джейсон за эти годы так и не смог смириться с безалаберностью к-рутов в части отсутствия одежды при посторонних или чего похуже; смириться и перестроиться пришлось Рею, которому ни человеческая, ни керийская стыдливость близки не были. Между тем дети частенько заглядывали в спальню утром.

Сейчас можно было не сдерживаться – ни в чём, – и Джейсон, приподнявшись на локте, заворожённо рассматривал мужа: по белоснежной материи расплескалось золото волос, не потеряло яркости и блеска; чёткий профиль, чувственные губы, словно и не прошло хрен знает сколько циклов – только-только встретились и впервые делили постель во дворце на Нирайди…

Родители дали Рею лучшее, что у них было. Ум и красота достались от Рэеллинов. От Делавари – сила, выносливость и долголетие. Редко кто в семье наместника умирал своей смертью раньше девяноста циклов. Неудивительно, что император Ардин хотел заполучить этот генетический набор для внучатых племянников. В долгосрочной перспективе он нисколько не прогадал, хотя и не узнал об этом в силу безвременной гибели.

Джейсон подобным похвастаться не мог – изначально рождённый человеком, он всегда проигрывал настоящим к-рутам. Хотя уже практически достиг предельного для людей возраста и пока не выглядел стариком. Правда, процесс старения шёл довольно стремительно. Прогноз давно уже известен – ещё около десяти циклов. И Джейсон не был огорчён: разделил жизнь с любимым человеком, познал счастье и настоящую любовь, стал отцом четверых детей и теперь с лёгким замешательством следил за их быстрым по керийским меркам взрослением… И Джейсон успеет увидеть не только рождение младшего сына, но и его юность.

С новой беременностью Рея вышло довольно странно – привычного иммунного ответа не было, всё получилось совершенно случайно и без вмешательства врачей. Репродуктологи Императорского госпиталя выдвинули несколько версий: наступлению двух предыдущих беременностей предшествовало активное лечение, оно могло сказаться на состоянии организма в целом; либо иммунитет Рея за сравнительно продолжительную совместную жизнь успел подстроиться к клеткам Джейсона. Точный ответ так и не нашли, но, если честно, ни Рея, ни Джейсона он не волновал – радовались, что дадут жизнь ещё одному сыну. Причин горевать точно не было, хотя Джейсона временами охватывал лёгкий мандраж: воспоминания о первом потерянном ребёнке никуда не исчезли. Да и опыт Исана с Ноэмом говорил, что не всё так однозначно.

Кончиками пальцев Джейсон проскользил к низу живота, перескочил на покрытое золотистым пушком бедро, дошёл до колена и остановился, прислушавшись. Рей по-прежнему не шевелился, но участившееся дыхание указывало на то, что он проснулся. Улыбнувшись своим мыслям – их слышали, – Джейсон приступил к активным действиям. Рей тоже улыбался уголками губ, веки приоткрылись – яркая синева глаз выдавала игривый настрой.

Джейсон был совсем не против отдать инициативу – через секунду оказался на лопатках с разведёнными бёдрами. Щетинки бороды мягко кололи шею, а руки со ставшими вмиг каменными мускулами, словно и не было расслабленного сна, надёжно сцепили их тела. Все мысли вылетели из головы, на их место пришли внезапно пропавшая гравитация и одуряющая нежность.

Получать бесконечно много – и столько же отдавать в ответ. Никогда не считать и не задумываться о балансе. Это естественно, сродни рефлексу – единожды научившись удерживать равновесие, не забудешь никогда.

Хотя Джейсон порой задумывался. Теперь он лежал на кровати, ловя последние отголоски наслаждения, и наблюдал, как Рей, одеваясь на ходу, проверяет, всё ли сделано перед отбытием.

Давным-давно, когда Джейсон ещё был человеком, ему казалось, что невозможно всю жизнь сохранять не только ощущение новизны в отношениях, но и влечение. Теперь знал, что заблуждался, – любил и хотел мужа всё так же сильно, как в самом начале. Правда, не совсем понимал в этом отношении Рея, ведь Джейсон, в отличие от него, выглядел совсем уже не так, как при первой встрече.

– Почему именно «Стодесятый»? – спросил Джейсон, решив наконец, что и ему пора подниматься.

– Пригодится во время испытаний, – ответил Рей, словно это само собой разумеющийся факт, но Джейсон чувствовал тонкий налёт недомолвок.

– Исчерпывающе. – Спускать на тормозах совершенно не хотелось, и Джейсон выразил своё неудовольствие, если так можно назвать подобное чувство. Рею он доверял безгранично и решил не допрашивать: сам скажет, когда наступит нужный момент.

– Он сопоставим по характеристикам с союзным эсминцем. У нас же учения, а не демонстрация силы, – фыркнул Рей, прочувствовав настрой Джейсона.

– Исан будет? – Джейсон удовлетворился ответом, но осталось что-то ещё недосказанное. Значит, не время.

– Конечно, – уже полностью одетый Рей отпустил наполовину заплетённые волосы и шагнул к Джейсону, прижавшись гладкой тканью кителя к коже. – Собирайся, я тебя жду.

В новейшей истории совместные учения Союза и Империи были первыми. Если учитывать масштаб и уровень подготовки, то вообще единственными со времён изоляции Авара и войны с рэнделами. Конечно, Рей немного покривил душой, когда сказал, что целью будет не демонстрация силы – во время учений пройдут испытания новейшей разработки имперских учёных: оружия, способного не только нанести критические повреждения биокораблям, но и замедлить их регенерацию. В общем, та самая «пыль в глаза», только предназначенная не для союзных войск, а для Ремийской конфедерации. Не случайно место проведения учений было выбрано в квадранте, граничащем с Провинцией Эхрефаат – чтобы максимально прозрачно донести до не самой предсказуемой в Галактике цивилизации, что её муренообразный флот уже не так страшен, как ранее.

Естественно, возглавлять имперскую армию во время этого беспрецедентного события должен был член императорской семьи; кандидатура Рея не подлежала обсуждению. Верн с радостью уступил – император никогда не стремился к должности главнокомандующего и довольно редко покидал пределы Империи, сосредоточившись на внутренних делах. Точно так же Верн когда-то отдал на откуп Рею аварский вопрос, хотя изначально именно он принял решение об оккупации головной планеты братской цивилизации, чтобы остановить истребление мирного населения.

Сейчас Рей всё меньше и меньше вмешивался в дела правительства Авара, но постоянно держал руку на пульсе – даже решение о повторном вступлении в Союз требовало его одобрения. Империя в составе целой эскадры и исполинского флагмана на орбите столичной планеты напоминала аварцам, что ничто не забыто: ни пламя гражданской войны, ни визит рэнделов, ни миллионы смертей и среди них главная – Исана Ш’ии.

Джейсон не знал, есть ли у них сейчас моральное право регулярно напоминать об этом аварцам, ведь Исан возрождён. Объяви Семья о появлении рэндела во всеуслышание – напряжение между расами спало бы и огромного множества вопросов удалось бы избежать. Хотя это однозначно ударило бы по Исану – чего-чего, а готовности открыто жить практически как полубожество у него не было. Да и аварцы с их радикальностью могли среагировать чрезвычайно бурно.

Слишком неоднозначный вопрос, который к компетенции Джейсона никак не относился. И права голоса он тоже не имел, а потому не тратил время и силы на размышления: всё равно ничего не сможет изменить. А от его странно щемящего сочувствия Исану, увы, ни холодно ни жарко – все эти годы тот воспринимался лишь жертвой обстоятельств, которая совершенно случайно оказывалась в нужном месте и в нужное время, кардинальным образом влияя на ход событий.

Всё, начиная с отношения мужа к сыну и заранее обречённого брака с Верном и заканчивая гибелью и побегом из Империи в Союз, вызывало ощущение неправильности. Потерянный взгляд усиливал эффект. Под гнётом происходящего Исан не казался живым – тенью.

Или Джейсон судил слишком примитивно?

Даже брак с Мэйнартом и неожиданное пробуждение у того железы казались странными совпадениями – Рей отмалчивался с самого момента возвращения Исана, делиться соображениями не собирался, потому Джейсон мог только наблюдать. Мотивы создателей, обративших свой взор на старшего сына Рея, оставались неизвестными. Было ли в этом зловещее предзнаменование, думать не хотелось – Джейсон не хуже членов Семьи знал историю войны с рэнделами и опасался делать поспешные выводы.

После ранения Мэйнарта Исан появился на Керии всего лишь раз – провёл миниотпуск с мужем и сыновьями одновременно, лишь на пять минут заглянув к отцу и младшим братьям. А ещё Джейсон с удивлением лицезрел, как бывшие супруги отлично ладят с новыми парами друг друга. Хотя в теории это казалось практически невозможным: слишком разными они были. И если нормальное общение Исана и Теллима ещё объяснимо, то каким образом сумели найти общий язык утончённый Верн и хамоватый Мэйнарт, Джейсон не совсем понимал, помнил ещё физически ощутимое пренебрежение племянника мужа в отношении себя.

Во время реабилитации Мэйнарта встречаться приходилось довольно часто – подтрунивание никуда не ушло, хотя можно было догадаться, что никакого негатива оно в себе не несёт. Просто такая манера общения. Рей тоже мог себя вести подобным образом, и нередко вёл. К тому же троюродным братом искренне заинтересовался Май – их объединяли сходные пси-способности и что-то неуловимо к-рутское в поведении, проявлявшееся у старшего сына с каждым годом всё сильнее.

Джейсона присутствие Мэйнарта никоим образом не напрягало, хотя периодически подмывало спросить, как тот умудрился не только задержаться в Союзе, но и оставаться на хорошем счету: звание капитана и внушительный список наград за красивые глаза и язык без костей явно не получишь.

Ожидаемо, вместо ответа на вопрос в лоб Мэйнарт отшутился, но вполне серьёзно добавил, что они с Исаном планируют продолжить службу в Союзе – ни о каком возвращении в Империю речи не идёт. Джейсон не понаслышке знал о союзных условиях, потому и от души удивился. Правда, молча – догадывался, что Исан не слишком требователен в быту и готов поступиться удобствами ради сохранения в секрете факта своего перерождения. К тому же член императорской семьи мог повлиять на Союз в целом – что уже сделал, оказав помощь главе Генерального комитета не только как рэндел, но и как военный с немалым опытом. Сложно сказать, устоял бы Союз без Исана или нет, но ясно было одно: ввиду разногласий в рядах правящей верхушки на Земле и активного вмешательства члена императорской семьи Союз уже не сможет оставаться прежним.

Впрочем, после ухода в отставку с должности старшего лейтенанта союзных войск Джейсон видел изменения: Союз не стоял на месте. Конечно, никуда пока не исчезли коррупция, халатность и корабли-развалюхи, державшиеся на честном слове и множестве клёпок. Только новый союзный флагман ещё во время аварской кампании произвёл положительное впечатление – «Немезида» отличалась современностью форм и вполне конкурентоспособными ТТХ.

В битве за Евразию она и вовсе показала себя с исключительной стороны – во многом благодаря её командиру. Как и Карима Джонс, адмирал Аткерсон был человеком чести и сохранил верность Союзу и его вечным ценностям. В некотором смысле Джейсон его не совсем понимал – а может, слишком много воды утекло с момента перехода. Видимо, просто забыл, что среди его родной расы есть не только корыстные и косные люди, но и настоящие герои.

Рей же мгновенно считал качества нынешних руководителей Союза, оттого без лишних вопросов и ринулся спасать ситуацию во время раскола, временно оставив тылы на Аваре открытыми.

Союз был нужен Империи. Не как номинальная межрасовая организация под эгидой Земли – как настоящая сила, способная поддерживать баланс в Галактике.

В свете последних событий Союз нуждался в особенной поддержке – на почве давних противоречий керийская и ремийская цивилизации при непосредственном взаимодействии могли схлестнуться не на жизнь, а на смерть. Джейсон знал наверняка, что Империя в этом не заинтересована, а вот Верховный аф о своих целях не докладывал.

Глава Конфедерации Аррахве поступал непоследовательно – после ловушки, устроенной кортежу Каримы Джонс, и наглого нападения на Евразию аф Д’эрзу включил задний ход. Его испугал жёсткий отпор Империи? Уязвимость, казалось бы, совершенных биокораблей? Или же перспектива реальной войны, в которой можно потерять абсолютно всё.

Джейсон изучал материалы о новом доме ремийцев – умозаключение, что планеты куда устойчивее мира-кольца, напрашивалось само собой. Существовало огромное количество факторов, способных разрушить хрупкую систему с многомиллиардным населением.

Ещё полезно было подробнее ознакомиться с историей планеты Ремен и выходцев с неё – до этого познания Джейсона начинались именно с момента политического конфликта, давшего старт Керийской империи. Керийцы с особым трепетом чтили эту память, но мало распространялись о предыдущем этапе, когда не было поголовно светловолосых эльфов и народ имел генетическое разнообразие.

Что поразило Джейсона: ремийцы, похоже, также чтили свои корни – не сразу сообразил, что обращение к лидеру Конфедерации является устаревшим обращением к представителю аристократии у керийцев. Да, слово «аф» ушло из обихода в момент упразднения каст и сословий в Империи наравне с «акари» – его в общении с членами императорской семьи использовали только на Аваре. Язык тоже подвергся минимальным для значительного временного промежутка изменениям – керийцы понимали ремийцев и наоборот.

Но на этом заметное сходство заканчивалось: Джейсон знал о строгом запрете на генную инженерию в Империи – в Конфедерации же активно к ней прибегали, достигнув небывалых успехов; среди керийцев и к-рутов насчитывалось немало телепатов – ремийцы были напрочь лишены пси-способностей и являлись максимально уязвимыми для подобного воздействия; имперские корабли и оружие, пожалуй, были самыми продвинутыми в Галактике, не считая ушедших в забвение древних рас, – ремийцы в буквальном смысле подбирали объедки на технологическом пиршестве и по этому поводу не страдали, их основное вооружение относилось к биологическому типу; по нраву керийцы были скромны, если не сказать целомудренны, – ремийцы же отрицали институт семьи, ответственность за воспроизводство населения взяло на себя государство.

На самом деле многие сведения о ремийцах являлись досужими домыслами – Конфедерация тщательно охраняла свой мир от вторжения чужаков, поэтому основным источником информации были слухи.

Это не касалось, конечно, императорской семьи: во время засады на Кариму Джонс ремийцы обрекли на смерть своего посла – и его удалось переманить на сторону Империи. Так что многие вещи Рей, Верн и Джейсон узнавали теперь из первых уст.

Посол был впечатлён не столько технологиями имперцев и людей, сколько силой духа и интеллектом командира «Скифа». Знал бы ремиец, что имел честь наблюдать не просто за керийцем, а за самым настоящим создателем рас.

Адаптироваться в Империи недавнему жителю Конфедерации было непросто, но Рей свои обещания выполнил вполне: Гимсо получил небольшой дом на Арикте и пожизненное содержание. Правда, окончательно оставлять ремийца в покое никто не собирался, сейчас ему пришлось отправиться вместе с имперской эскадрой на учения – на случай встречи с представителями Конфедерации.

Помимо военных, Рей захватил с собой бригады инженеров – они должны были оснастить новыми орудиями несколько союзных кораблей, провести обучение техников для дальнейшей модернизации всего среднего и крупного флота Союза.

Бо́льшую часть пути до квадранта, где проходили учения, Рей и Джейсон провели на «Втором» – именно этот тяжёлый крейсер крайне редко использовался членами императорской семьи, потому каюты казались необжитыми. Лучше было лететь на «Стодесятом», где Джейсона всякий раз охватывала ностальгия: первый контакт с Реем, если можно так это назвать, прошёл на эсминце, который после серьёзной реконструкции вновь вернулся в строй.

Однако статус советников императора обязывал: к месту учений нужно прибыть на флагмане – встречал имперцев тоже флагман. «Немезида» приветливо распахнула диафрагму ворот посадочного дока для их челнока.

Естественно, у трапа имперскую делегацию дожидался адмирал Аткерсон собственной персоной, остальных военных Джейсон поимённо не помнил, только Исана – и, если честно, совсем его не узнал.

Первенец Рея обрезал волосы – стрижка по форме больше напоминала человеческую, чем традиционную для керийцев. Мундир на его статной фигуре с выправкой, свойственной далеко не каждому имперскому военному, сидел как влитой, а в глазах Джейсон увидел что-то совершенно другое, одновременно и знакомое – как у Рея, – и запредельно чужое. Холодная властность во взгляде делала Исана старше действительного возраста – держал он себя соответствующим образом.

Джейсон понимал, что перемены не связаны с назначением Исана командиром эсминца – в Империи он командовал «Стодесятым», невелико событие, – но с ходу вычленить реальную причину не смог. Для Рея эта тема была наглухо закрыта, а спросить Исана лично Джейсон бы не решился. Чувствовал, что неуместно. Уже неуместно.

После взаимных приветствий и краткого совещания по поводу плана учений наступила учтённая в регламенте пауза: адмирал предложил экскурсию по «Немезиде» и новейшему эсминцу «Орион-13», которым командовал Исан. Или майор Ишшем Локли – в силу некоторых событий адмирал был в курсе происхождения Исана, но для общественности это оставалось тайной.

Скорее всего, так останется навечно: человеческий и аварский век короток. С одной стороны, это большой минус. С другой – сменится несколько поколений, и сам факт смерти и возрождения Исана Ш’ии уйдёт в далёкое и безразличное прошлое, канув в бездонную реку забвения, как вышло с памятью о войне с Духами: людей и аварцев, которые принимали в ней участие, практически не осталось. А значит, для этих народов она перестала иметь какое-либо значение.

Это не плохо и не хорошо – просто неумолимая закономерность.

Аварцы скоро забудут о том, что их общество когда-то делилось на касты. Затрётся в памяти жестокая казнь под музыку Гармонии. Люди же забудут о временах суверенного Авара и будут знать имперцев только как оккупантов и тех, кто не считается с мнением народов Галактики. Про ремийцев было ещё не ясно, но уже сейчас их вероломные поступки никто не воспринимал вопиющей подлостью – людям куда более важными казались проблемы на Земле: вынужденно отступившись от Союза, корпорации продолжили попытки заполучить максимальную власть уже в метрополии. Джейсон не интересовался политикой активно, просто понимал, что интересы коммерческих организаций редко абсолютно совпадают с интересами всех слоёв общества.

Улыбнувшись – что являлось высшей степенью благоволения адмиралу, – Рей от экскурсии отказался и предложил свой вариант, чем занять несколько часов: организовать тренировочный поединок между союзным и имперским эсминцами. Один на один – «Орион-13» и «Стодесятый». Самый современный корабль Союза и устаревший, прошедший не одну модернизацию корабль Империи.

Джейсон бросил короткий взгляд на Рея: тот однозначно что-то задумал. Судя по тотальному спокойствию Исана, он тоже был в курсе, сразу доложил, что подготовительные работы уже завершены – требуется не более часа для установки орудий. Ну а Аткерсон, конечно, несколько смутился по поводу изменившихся планов, но просто не смог отказать Рею.

В принципе, в Галактике Рею мало кто мог отказать, неважно, что именно он попросит. Сейчас дело касалось лишь дуэли двух командиров – отца и сына. И это было легко объяснимым и по керийским, и по человеческим меркам. Однако Джейсон невольно напрягся – в том числе и потому, что Рей и Исан оставили его наедине с адмиралом Аткерсоном, удалившись для…