Искушение проклятого демона

Пролог

Я застыла перед зеркалом, рассматривая золотую пудру, поблёскивающую на обнажённой груди. Ещё немного чёрной – вот сюда, в ложбинку. Две линии вразлёт, изображающие вырез невидимого платья, – и мазки серебряной пудры, подчёркивающей два полукружья. Никакого жемчуга, атласа, драгоценностей – только сложный узор цветных пудр.

Домик Чёрных Роз. Ночь, проведённая с хейко, здесь стоила дорого – прежде всего для самой юной хейко. Девушка, надевшая чёрное кимоно и полумаску, обязана была позволить мужчине всё. Вообще всё.

Ночью здесь не было законов. Не было запретов.

И не всем удавалось дожить до утра.

Мне очень хотелось стать исключением. Но шансы, скажем честно, были невелики.

Глядя на своё отражение, я провела пальцем по животу, оставляя сверкающий золотистый след. Вот эта ямочка, пожалуй, останется без пудры: если я оставлю бок обнажённым, включая косточку бедра, это будет сводить мужчин с ума.

Я согнула ногу, изукрашенную узорами синего и серебряного, и закинула её на столик, придирчиво изучая пальчики.

Сегодня я не надену кимоно, входя в зал. Мне хватит и полумаски.

И меня самой. Я вновь окинула себя взглядом в зеркале. Посмотреть было на что. Высокая прическа с изящно распущенными вокруг неё тонкими прядями – и орхидеей, вплетённой в волосы. Невесомый рисунок золотых, охряных и дымчато-синих пудр, ласкающих кожу. Лепестки чёрных туфель на лакированных каблуках ждали своего часа у двери.

Отражение скептически уставилось на меня. Я показала ему язык.

– Я собираюсь убить этой ночью высшего демона, – сообщила я. – Тут кто-то против?

О да. Ещё как против, судя по взгляду второй Дары в зеркале.

– У меня нет выбора, – напомнила я. – Я подписала контракт на три ночи, и я уже здесь. Меня не выпустят, даже если я начну визжать и сопротивляться.

Отражение лишь подняло бровь.

– Ладно, допустим, сбежать я могу, – поправилась я. – Раз уж я собираюсь прирезать высшего демона, странно притворяться, что я с перепуганным видом рухну на колени, завидев пару охранников. Но глупо же будет, если я просто сбегу, а? Глупо и обидно.

Хотя следовало бы. Я на цыпочках подошла к окну. Шторы, разумеется, были плотно задёрнуты, но через узкую щель сияли яркие огни подъездной дорожки, а у ворот выстроились высокие мужчины в золотых полумасках – личная стража Триумвирата. Если что-то пойдёт не так, выстоять против них будет куда сложнее. Столько охраны я не видела даже в Янтарном квартале Рин Дредена, не говоря уже о Чед Нате. Тень, к примеру, никогда не брал с собой охрану, отправляясь в домик Золотых Слив.

Тень… Я грустно улыбнулась, глядя в зеркало. Если бы он увидел меня сейчас, он бы оценил мой наряд. По крайней мере, ту его часть, которую я наносила отдельно прохладным кончиком пальца. Алая кайма по серебру, нежный цветок, готовый раскрыться перед жадным ртом.

…Цветок, который как-то просуществовал нетронутым эти девятнадцать лет. И было бы неплохо, если бы пока так оставалось и дальше.

Я опустила взгляд, оглядывая себя до кончиков пальцев. Кажется, я в жизни никогда не выглядела столь соблазнительно. И все эти усилия – ради демона, которого я собираюсь убить.

Который к тому же чуть не купил меня на аукционе. Мороз прошёл по коже, когда я вспомнила, как стояла перед Триумвиратом в платье с открытой спиной, безоружная и беззащитная, а они делали ставки, чтобы потом взять меня в наложницы или принести в жертву. Гирен, я помнила, хотел и того, и другого.

Тогда я бежала от него без оглядки. А сегодня ночью приду к нему сама.

И он возьмёт меня. Не сможет не взять.

Я пробежалась кончиками пальцев по голым плечам, оставляя золотые искры мазков на ничем не прикрытой коже. Алые капли, разбрызганные, как земляничный сок. За ухом, под самым подбородком… их так и хочется слизнуть, правда? Я с иронией улыбнулась зеркалу. Когда твой мужчина на эту ночь – один из демонов Триумвирата, дырявой рубашкой и засаленными кожаными штанами лучше не ограничиваться, правда?

…Хотя Тень бы не пренебрёг мной в любом наряде. Особенно в этом.

Дьявол, да сколько же можно о нём думать!

Я изогнулась в лучах хрустальной лампы, глядя на себя через плечо. Спальня, где я одевалась, дышала изысканным уютом полумрака, мягких ковров и широкого ложа, покрытого чёрным шёлком. Дышала ночью, предвещающей нежность и тишину.

Но меня ждала тёмная, дерзкая и дикая ночь. И так было куда интереснее.

Последние линии золотисто-охряной и бежевой пудры уверенными штрихами легли на место. Я прошлась пуховкой по обнажённому бедру, едва прикасаясь к ослепительно-алой полосе, обвивающей ногу хищной змеёй. И улыбнулась зеркалу в последний раз, стараясь за улыбкой скрыть волнение, испуг и невыносимое желание сбежать отсюда к чёрту прямо сейчас.

В дверь постучали. Я решительно схватила со столика крошечную бутылочку с боевым зельем и одним глотком выпила содержимое. Теперь, сравнявшись с любым демоном в скорости и силе, я была готова.

Глава 1

Прошлой ночью мне снился обычный человеческий сон. Сейчас, когда в моих жилах дремала кровь Церона, ожидая, пока он получит власть надо мной, мне было безумно страшно засыпать.

Но вместо кошмара мне приснилось сверкающее море. Далёкое, до горизонта. Лёгкий бриз играл прядями, перебирал волосы, и я стояла на берегу в лёгком платье, подставив лицо ветру и блаженно щурясь. Никаких демонов. Никаких охотников. Только солнце, море и покой.

На моё плечо легла прохладная твёрдая рука. А передо мной на песок упала корона.

Я моргнула:

– Это мне?

– Если захочешь.

Голос Тени был холодным и далёким. Но корона перед моими глазами была пугающе реальной.

– Откуда у тебя такие побрякушки? – осторожно спросила я. – И что Триумвират скажет по поводу моей, гм… коронации?

Короткий смешок.

– Триумвират? Какой Триумвират?

Я повернула голову – и увидела три разбитые золотые маски. Прибой швырял их в песок снова и снова. Застывшие, безмолвные… потерявшие силу.

– Правь со мной, – произнёс Тень. – Здесь – и в Подземье.

Песок и море вдруг исчезли из-под ног, растворились в мираже, и я едва удержалась на ногах.

Передо мной был огромный зал. Сталактиты спускались с потолка огромными колоннами, сияя в отблесках тысячи огней, а далеко впереди на пьедестале из чёрных ступеней грозной громадой возвышался трон.

А перед ним свежей багровой кровью зияла пентаграмма. И меня, полунагую и связанную, вели к ней четверо крылатых конвоиров. Призрачные крылья расстилались за их плечами, серебряная броня сверкала, и я, лишённая воли и сил двигаться, словно со стороны смотрела, как меня укладывают в пентаграмму, приковывая за руки и за ноги.

И как фигура, сидящая на троне, медленно встаёт и спускается ко мне, сжимая кинжал в такой знакомой руке.

Тень собирался принести меня в жертву.

Я успела увидеть на его голове корону, горящую ярко, как тридцать тысяч звёзд. И вспомнить звёздных светлячков на каменных сводах Подземья, на которых мы смотрели вместе с Тенью, взявшись за руки.

А потом лезвие кинжала обрушилось вниз, и я закричала.

И проснулась.

Я замерла перед створками дверей в главный зал, готовыми распахнуться. Зеркала отражали яркий танец пудры на моих плечах во всей красе – по контрасту с мрачными чёрными одеяниями наёмников-телохранителей. И, судя по их взглядам, эти двое были бы очень не прочь заняться охраной моего тела где-нибудь на двоих в кладовке, а заодно и вдоволь насладиться искусством хейко.

Вот только они не знали, что я могу научить их и ещё кое-чему.

Я была охотницей на демонов, пока не стала их пленницей. Меня купил Тень, таинственный и безжалостный убийца на службе у Триумвирата – а потом по неизвестной причине отпустил на свободу. А сейчас…

«Я понятия не имею, где он сейчас, Закладка».

«Конте, он помог нам бежать, чёрт подери! Ты представляешь, что Триумвират с ним сделает?»

«Закладка, Тень исчез. Просто исчез. Дом, где он держал тебя, заперт, и никаких других следов мы не нашли. И, знаешь ли, я не очень-то расположен искать парня, который убил моего брата и вроде как является моим смертельным врагом, но неожиданно спас мне жизнь. Правда, по пути едва не выбив все зубы».

Конте был прав. После того как три ночи назад Тень расстался с нами у горящего дворца, я больше его не видела, но сердце совершенно по-дурацки ныло, и я не могла себе врать: я скучала по нему и хотела вновь к нему прикоснуться.

Проклятье, как же это прекратить? Как забыть, как он с иронией поднимает бровь, как его пальцы разминают мне спину, а губы шепчут вызывающие непристойности на ухо? Забыть, как он держит меня в объятьях, когда кажется, что всё потеряно, а я цепляюсь за него и понимаю, что больше никогда не упаду?

…И сны, которые снились нам обоим. Видения звёзд, нежности и огня, которых я не помнила. Но Тень, судя по его полуоткрытым губам и затуманенному взгляду, помнил прекрасно.

Тень…

Нет. Я не буду думать о своей слабости. Впереди поединок с высшим демоном, и мне будет нужна вся моя сила.

«Гирен едет в Чед Нату. Он будет развлекаться там вовсю – и почти наверняка потеряет бдительность. Это наш шанс убрать его, Закладка».

«Предоставь это мне. У меня есть потрясающая идея».

М-да. Я покосилась в зеркало. Так кто у нас там мастер потрясающих идей?

В следующий миг створки распахнулись.

Жасмин была первой, кого я увидела. Закутанная в чёрное с головы до ног, она была так умопомрачительно хороша, что никто не предпочёл бы меня ей. Тонкая, нежная, безукоризненно покорная – и умеющая распалять страсть и приковывать жадные взгляды. Рты мужчин наполнялись слюной, когда она проходила мимо.

Глава 2

Роскошное высокое ложе, заправленное багряным шёлком, было обрамлено цепями и больше походило на пыточный стол. В чёрном лакированном шкафчике ждал своего часа набор орудий ему под стать: от плетёной кожи, смазанной благовонными маслами, до острейших перьев из чистого золота, призванных обострять все чувства.

Увы, пару клинков туда положить забыли. И очень зря.

Я сделала пару нерешительных шагов по бордовому ворсу ковра. И изогнулась, поправляя причёску и глядя на демона из-под опущенных ресниц.

– Ты хотела, чтобы я выбрал тебя, – низким голосом проревел он. – Почему?

Я медленно вынула из причёски длинную шпильку и встряхнула волосами. Провела острой шпилькой по ключицам, будто когтем. Первая капля крови заскользила по груди, очерчивая контур, а вторая упала в ложбинку. Гирен следил за их спуском так пристально и жадно, словно я лежала в жертвенной пентаграмме, а он ждал момента воткнуть мне кинжал в грудь.

Я старалась не смотреть на длинный стилет на его поясе. Вместо этого я небрежно повела плечами, и демон зарычал, когда ещё две капли крови сорвались и упали на ковёр.

– Может быть, остальные мужчины для меня недостаточно… страстные? – проговорила я, скользнув взглядом по его телу и задержавшись на мускулистой плоти живота. – Или слишком… люди?

Демон подался вперёд. Раздвоенный язык затрепетал в предвкушении, и мне стоило немалых усилий не поёжиться.

Потом Гирен отбросил золотую маску, которую он держал в когтях. Я проводила её взглядом, пока она падала на пол.

…Словно золотые маски в моём сне…

Я подняла голову, вновь встречаясь с ним глазами. Сейчас должен последовать приказ раздеться, но я уже стою перед ним нагой…

– Сними маску, – приказал демон.

Дьявол. Я почувствовала, что бледнею. По моей левой щеке спускался изысканный золотой узор, но я не наносила на лицо пудру, оставив скулы, шею и ключицы обнажёнными. Едва я сниму полумаску, Гирен меня узнает и мне конец.

– Традиции домика Чёрных Роз… – начала я.

– Мне плевать, – перебил он. – Снимай.

Всё. Игры кончились. Мужчина сейчас вытащил бы заранее припасённый меч и вызвал бы тварюгу на смертный бой. Мне же, увы, никто не выдал меча для битвы с демоном. Я просто собиралась его убить.

При первом «осмотре» в домике у меня отобрали всё, кроме пудры и украшений, но с помощью небольшой ловкости рук мне удалось спасти и зелье, и шпильки. Расчёт был прост: никто не останется на ногах, если короткая стальная спица войдёт ему в голову.

Шпилька в моей руке сверкнула молнией. Острый металл, смазанный ядом, полетел демону прямо в глаз. Отравленная смерть, готовая вонзиться в мозг на целый палец вглубь.

Гирен взревел.

…Время остановилось.

Моё дыхание замерло…

…И стальная игла на полной скорости врезалась Гирену в переносицу.

Я промахнулась на волосок, едва не попав в глаз. Проклятье! Будь Гирен в человеческой форме, он был бы мёртв, но проклятая чешуя смягчила удар: шпилька вонзилась едва ли на ноготь.

Воспользовавшись секундным замешательством, я метнулась к поясу Гирена, чтобы перехватить у него стилет, но горячая чешуйчатая конечность сжала запястье. Не думая, я жёстко ударила пяткой ему в пах. Гирен успел заслониться, но я перевернулась в воздухе, вырвав у него руку, и, описав ногой дугу, врезала ему прямо в пасть. Демон пошатнулся, и я наконец сорвала с его пояса стилет.

Мгновением спустя он рванул меня к себе. Когти резанули по коже, оставляя кровавые царапины, но я успела выскользнуть, оставив в когтистой лапе лишь пустоту.

И замерла: на когте Гирена повисла моя маска.

– Дара Незарис, – издевательски пролаял он. – Теперь я знаю, кто ты.

– Да неужели? – выдохнула я, отпрыгивая от него. – Я тоже.

Гирен поднёс когтистую лапу к своему лицу, выдернул шпильку, и она, зазвенев, упала на пол. Я медленно отступала, зажав в руке стилет. Инстинкты вопили, что нужно метнуть его демону в горло, но я не имела права вновь недооценить крепость его чешуи.

Нужно было его заткнуть. Едва он заревёт как следует, сюда сбежится охрана, и мне их будет не одолеть.

– Я не буду звать своих людей, – сообщил демон, оскалившись. – Ты будешь кричать подо мной сама. Боевые зелья, да? Их эффект скоро кончится.

– Как и твоя демоническая форма, – огрызнулась я, медленно обходя его по кругу. – Ты в ней долго не выдержишь – или сойдёшь с ума.

– Я выдержу дольше, чем ты думаешь, – прошипел Гирен. – И успею попробовать тебя и так, и этак. Тень, удачливый мерзавец, получил тебя первым, но…

Он вдруг замер. А потом глухо, лающе расхохотался:

– Метресса внизу сказала, что это твоя первая ночь. Тень не успел! Что ж, теперь уже и не успеет.