Искра. Волчьими тропами

Пролог

«…Теперь по миру будет гулять твой амулет и соединять обречённые на одиночество пары.

— По мирам, — улыбнулась Вера.

— Что?

— Я когда его делала, то думала о многих мирах…»

«Воспевая любовь»

Полсотни крепких мужчин стояли кругом и притоптывали, скандируя грубоватое:

— Арр, арр, арр!

Лохматые, в грубой одежде, с горящими от охватившего возбуждения глазами, всё сильнее стучали босыми ступнями по земле, выбивая ритм.

«Арр», потом одновременный удар голыми ступнями по земле, снова рычащее «Арр!» — и вновь удар ногой. Позы мужчин напряжены, и всё их внимание направлено в центр круга.

— Щенок! Пошёл против меня из-за хвоста блудливой сучки! — презрительно выплёвывал злые слова черноволосый бугай. От него веяло мощью и гневом.

— Она не хотела никого, кроме меня! А ты… — сжав кулаки такой же рослый мужчина, только совсем молодой, задыхался от невысказанной боли и бессилия.

— А я взял своё по праву! Оспоришь мою власть? — угрожающе надвинулся бугай.

— Ты… — глаза молодого горели непримиримой ненавистью, но он знал, что уступает в силе отцу, вожаку стаи.

Ему надо было послушать дядю, не нарываться, затаиться на год-другой, и набраться сил, но сердце разрывалось от боли. Его юная Тай умерла дважды, а он не смог её защитить. Сначала её светлую душу растоптал отец, взявший едва вошедшую в возраст волчицу по праву сильного, и она замкнулась в себе, а потом безразличную ко всему Тай вызвала на поединок самка отца Джарра и перегрызла ей горло.

— Что? Договаривай! — вожак подошёл вплотную, лоб в лоб и, смотря в глаза сыну, прорычал:

— Ну же… девочка была довольна, что я уделил ей внимание. Она размечталась подвинуть Джарру…

— Ты… — молодой мужчина не удержал человеческую ипостась — и через секунду два огромных черных волка сцепились друг с другом. Провокация вожака удалась.

Опьянённые кровью члены стаи следили за боем. Молодой волк был силён, ловок, но вожак тоже ещё молод и силён, только за плечами у него огромный опыт схваток. Впервые он стал отцом в пятнадцать лет, но из всех тех сосунков, что родились от него в ту пору, выжил только этот.

Сейчас альфе исполнилось сорок и, несмотря на высокую смертность щенков в стае, у него подрастает целый выводок дармоедов от разных волчиц. Многие из них сейчас подглядывали за поединком и тряслись от страха. И это хорошо! Подчинение должно быть у них в крови, иначе…

Больше играть с молодым волком Старх не стал. Он достаточно развлёк стаю и показал свою силу. Последний прыжок и…

Уходил он, обернувшись человеком, оставляя позади истекающего кровью волка… своего взрослого сына. Стоящие на пути вожака оборотни попятились, пропуская альфу и склоняя головы. Стая была довольна.

Джарра тоже довольна, но скрывает это. Старх видел её насквозь. Она надеется, что её щенок от него займёт достойное положение. В этом её слабость. Единственная слабость, и когда-нибудь он убьёт её за эту слабость, потому что делиться властью с сыновьями он не намерен. Но сейчас он разделит с ней своё возбуждение.

— Старррх! — послышался рык брата-близнеца.

Он надвигался на него и пришлось остановиться. Рохх по сути своей был таким же вожаком, как Старх, но всегда уступал инициативу брату и подчинялся ему.

— Рохх, — спокойно встретил близнеца Старх, гася в себе раздражение, которое тот вызывал в последнее время. Его бы воля, он убил бы брата, но тот ведь не сдохнет без сопротивления.

— Ты расправился со своим сыном! — едва сдерживая оборот, Рохх оскалился, показывая удлинившиеся клыки.

— Он бросил мне вызов, — безразлично ответил Старх.

— Ты спровоцировал его! — впервые при всех бросил обвинение брат.

Раньше он высказывал свои сомнения наедине и позволял убедить себя в правоте правящего стаей. Признаться, такие споры помогали Старху находить правильные слова для других волков, но с каждым годом его всё сильнее злило недоверие брата, настораживала тихая задумчивость Рохха после их словесных столкновений.

— Это неважно. Он хотел отомстить, а я не оставляю врагов за спиной, — снизошёл до публичных объяснений Старх.

— Значит, так… ну что же, — никто не расходился, ожидая, чем закончится противостояние братьев, — сразись теперь со мной!

Рохх обернулся в зверя и зарычал.

Старх оскалился. На месте брата он напал бы сразу, а этот…

Вожак дал знак сильнейшим оборотням, чтобы вступили в схватку вместе с ним. Некоторые из них растерялись.

— Хотите, чтобы стая лишилась сразу же двух сильнейших альф? — грубо выкрикнул Старх. — Кто защитит вас от вампиров?

Оборотни переглянулись. Пришла пора выбирать, за кем они пойдут дальше. С Роххом было бы спокойней, но он слишком жалостлив, что может привести всех к гибели. А Старх не первый год возглавляет стаю и держит оборону, заставляя вампиров считаться с оборотнями.

Один за другим мужчины оборачивались в волков и вставали стеной перед своим вожаком. Сегодня только один из братьев останется жить.

Джарра не колеблясь обернулась волчицей и встала рядом со Стархом, показывая, что будет защищать его до последнего вздоха.

Не всем по нраву было то, что происходило, но остановить расправу над единственным оборотнем, который до сего дня сдерживал суровый нрав вожака, было невозможно.

Что можно противопоставить силе стаи? А Старх сейчас развернул против брата именно боевой кулак стаи!

Яркая вспышка заставила всех настороженно замереть. В воздухе что-то сверкнуло и упало перед лапами готового к последней своей битве Рохха. Он замотал головой, пытаясь поскорее восстановить зрение после ослепляющей вспышки.

Часть 1. Глава 1. Пара слов о нашей героине — и в дело вступает сваха-артефакт

— Госпожа Искра, хороших вам выходных! — пожелала секретарша.

— И тебе, Малика, — улыбнулась оборотница.

Впрочем, стоило остаться одной, как улыбка сползла с лица. Ничего, кроме усталости, госпожа директор уже давно не чувствовала. И это не из-за работы! Управлять огромным производством было интересно, но иногда… дома, в тишине и покое Искра спрашивала себя: «А что дальше?» — и не находила ответа. Раньше ей хотелось быть лучшей, самой умной, успешной, полезной, чтобы давшая приют Эмма оценила, увидела, что Искра достойная волчица, а теперь…

Эмма всегда была её кумиром, особенно после предательства Пепла, но прошедшие годы принесли с собой опыт, и стало ясно, что Эмма без всех этих достижений всегда была готова принять Искру. А Пепел… тот прекрасный волк, ради которого она осталась в поредевшей после побега с родных земель стае и стала прислугой его матери, нашёл своё счастье вдали и наперекор всем отстоял его.

Справедливости ради: он никогда ничего не обещал маленькой Искре и не виноват в том, что она испортила себе жизнь и потом долгое время чувствовала себя преданной. Это она чувствовала в нём свою пару, а он нет. Быть может, когда она повзрослела бы, то всё изменилось, но сердце девочки уже было разбито.

Искра вышла из здания завода последней. Мягкий снег кружил, не спеша падать на землю.

— Хороших вам выходных, госпожа директор, — пожелал дворник, торопясь подчистить дорожку перед ней, чтобы свежий мягкий снежок не испортил девушке дорогие сапожки.

Искра приветливо кивнула старому оборотню. Он недавно переехал в город к праправнукам и пришёл на завод в поисках работы. Госпожа директор случайно услышала пренебрежительное от молодого оборотня:

— Дед, ты отстал от жизни и ничего не понимаешь! Сиди дома, смотри в окошко…

Искра тогда с горечью подумала, что тоже ничего не понимает в жизни, хотя считается одной из самых успешных женщин нескольких королевств. Её авторитет повыше многих правителей, но молодая оборотница с каждым прожитым годом чувствовала себя всё несчастней и не могла объяснить себе, ради чего она упирается.

Зачем строить новые заводы, куда девать заработанные деньги и почему много лет назад, живя в каморке при строящемся замке под приглядом ушлой оборотницы Сероглазки и романтичного эльфа-архитектора, она чувствовала себя счастливее, чем в собственном огромном особняке?

А старого оборотня она взяла на должность дворника — и не прогадала. Он не только поддерживал идеальную чистоту, но потихоньку благоустраивал свободную территорию завода. Искра поощряла это.

Рукотворная красота обязательно должна окружать всех разумных. К тому же оборотням в городе не хватало зелени, а уж на территории завода тем более, так пусть старик сажает цветы и деревца. Скоро будет завершена работа над маленькой уборочной машинкой, за которую сядет именно он, и правнуки больше не посмеют говорить, что всё, на что способен их дед, это смотреть в окно.

М-да, прогресс — это нужная и одновременно жестокая вещь. Одних он возносит, других делает лишними, отсталыми, выброшенными на обочину дороги.

Сама Искра родилась в глухой деревне за большой горой. Сейчас девочку из такой деревни снисходительно назвали бы дикой. Но ни Искра, ни её родители, ни односельчане дикарями не были.

Просто жизнь была другая… суровая. Основные поселения оборотней находились по другую сторону горы. Вот и получалось, что надо было полностью обеспечивать себя самим, и все умели это делать.

Потом на деревню напали наги и пришлось бежать. Тогда многие погибли, а стая перебралась через гору поближе к другим кланам. Началась новая жизнь на новом месте. Было трудно. Именно в тот период маленькая волчишка Искра впервые сделала выбор в пользу своей великой любви — и прогадала. Она верила, что Пепел её пара, что он дождётся, когда она вырастет и влюбится в неё. Глупый ребёнок.

Как же она потом жалела о своём выборе!

Эмма появилась в жизни Искры в момент побега от нагов. Именно человеческой женщине пришлось хватать маленьких волчат, родители которых встали стеной на пути чудовищ, и догонять убегающую стаю. Искра осталась жива только благодаря Эмме, но когда опасность миновала, глупенькая осиротевшая оборотница всё тепло своей детской души перенесла не на осиротевшего вместе с ней младшего брата, а на молодого вожака. Ему пришлось возглавить разорённую стаю и полагаться на милости соседних стай. Искра не могла оставить его в такой момент. Не могла!

После этого выбора в её жизни было мало хорошего, и не было бы в будущем, если бы Эмма, усыновившая не угодившего ожесточившейся стае братика, не помнила о ней.

Благодаря этой удивительной человечке Искра всё-таки увидела большой мир, училась у людей, эльфов, оборотней, гномов. Она стала самой образованной оборотницей своего времени и своим трудолюбием превратила небольшое производство шин в огромный автомобильный концерн.

Никто не ошибётся, сказав, что госпожа Искра стоит на острие прогресса и заслужила оказываемое ей уважение. Вот только многие думают, что она родилась в золотой колыбельке, росла с игрушечными магическими машинками в руках, а по вечерам купалась в молочной ванне.

— Я пройдусь, — отмахнулась Искра от открывшего ей дверцу машины водителя. — Хочу прогуляться.

Она шла по городу, делая вид, что не замечает восторженных взглядов мужчин, девчонок… Кто-то восхищён её внешностью: люди сходят с ума по пепельным прядям в её волосах и по выразительным серым глазам, обрамлённых густыми ресницами. Кто-то отдаёт дань её уму и дисциплине, упорству и трудолюбию, но таких меньше. А кто-то просто в восторге от того, что вот он, живой пример молодой женщины, достигшей вершин благополучия, и значит, другие тоже могут!

И это ещё никто не знает, что Искре чуть больше тридцати! Все знают, что она тщательно ухаживает за своей внешностью и думают, что её юное лицо результат волшебных средств, а самой госпоже директору уже под сотню, а то и больше.

Глава 2. Помилуйте, в нашем лесу отродясь таких кралей не бывало! 

Искра сама себе не смогла бы объяснить, зачем она схватила подброшенный артефакт. Ведь не на золото же польстилась, не за украшением дивной красоты метнулась, будто белка за заветным орехом!

Ощущение, что в этой штучке что-то жизненно важное для неё, мелькнуло и растаяло, как не бывало. Зато итогом этого неразумного порыва стало перемещение.

И вот стоит она в белоснежном полушубке, из-под которого волнами расходится дорогое платье из тонкой шерсти, проваливается каблуками расшитых сапожек в землю, прижимает к себе фирменную гномью сумку, а вокруг лес.

Не городской парк, а настоящий дремучий лес! Отовсюду слышны звуки жизни, а воздух насыщен множеством запахов.

Жарко стало сразу же. Искра расстегнула полушубок, сняла эльфийской работы тонкий шарфик… и не зная, что с ним делать, застыла. Взмокла она точно не из-за шарфика, а зачем-то сняла именно его. Переступила, стараясь найти более твёрдую поверхность, но каблуки были слишком тонкими и всё равно проваливались во влажную землю.

Все эти суетливые телодвижения не помешали мозгу привычно анализировать ситуацию.

Кто-то из врагов подсуетился и подбросил ей магический артефакт, перемещающий в пространстве? Переместили далеко, потому что, судя по погоде, здесь конец лета, а дома — зима в разгаре.

Ну что ж, надо выяснить, куда её забросили и суметь дать о себе знать Эмме с Ратмиром или брату. Они со своей стороны тоже будут её искать, но сидеть и ждать спасения Искра не привыкла.

Внимательно посмотрев на свой шарфик, из которого она решила сделать узелок для лишней одежды, оборотница вздохнула. Как не складывай шубку и сапожки, но в шарфик всё не уместится. А бросать одежду было бы неразумно. Всё это можно выменять на деньги, чтобы отблагодарить тех, кто поможет дождаться помощи, или самой приобрести артефакт переноса.

Искра огляделась и почуяв, что невдалеке находится вода, осторожно ступая, направилась к ней. Идти на цыпочках было неудобно, но оборотница не спешила скидывать обувь. Бросить всё и обратившись в зверя бежать, доверяя только инстинктам, лучше оставить на крайний случай. Надо помнить о своей репутации и обратить непростую ситуацию в свою пользу!

Сейчас она выйдет к воде, там найдёт чистое место, где можно будет аккуратно сложить одежду. Потом наломает гибких прутьев или надерёт бересты, сплетёт подходящее для звериного тела лукошко…

Послышался лёгкий треск, и Искра резко развернулась. Ей с первого мгновения перемещения чудилась угроза, но она делала вид, что ничего не чувствует. За годы общения с самыми разными разумными оборотница усвоила, что договориться можно со всеми. Пусть не сразу, но ключик к пониманию лежит через слова.

Поэтому девушка не спешила переходить в звериную форму и реагировать так, как хотелось бы зверю: инстинкты не всегда во благо. И развернувшись, она увидела, что на неё смотрит юноша с изумительно белоснежной кожей, ярко-красными губами и криво усмехается.

— Так-так-так, кто это у нас тут? — насмешливо произнёс он и слишком быстро (для человека и, пожалуй, для оборотня) приблизился к ней.

От него шла угроза и, кажется, он был не один. Пришло понимание, что этот изящный юноша опасен, и что обернись она волком, он всё равно будет сильнее. И всё же Искра потянула носом, хотя знала, что это неприлично, но ничего не почувствовала. От человека пахло бы потом или душистыми маслами, а от этого…

— Здравствуйте, — улыбнулась Искра — и юноша от удивления приоткрыл рот.

— Ого! — он посмотрел на неё с большим интересом. — Здравствуй… чудо лесное!

Настало очередь удивляться Искре. Какое же она «лесное чудо»? Ведь не в берестяных лапотках или кожаных носочках она стоит перед ним, не в дедовой затёртой дублёнке, не простоволоса… Или это сарказм?

— Простите, не могу понять, к какой расе вы относитесь, — с ноткой строгости спросила она — и была вознаграждена чистейшим изумлением.

— Вы эльф? — продолжала допытываться Искра.

— Эльф? — с недоумением переспросил юноша, разглядывающий её с таким же пристальным вниманием.

— По телосложению похожи, но эльфы все светлые и от них редко веет опасностью.

— А от меня веет опасностью? — засмеялся странный незнакомец.

— Да, — чуть подумав о том, стоит ли признаваться, а потом уверено добавила: — Вы хищник.

— Да, я хищник и я охочусь на таких, как ты, — улыбка сошла с его лица, а взгляд… от него невозможно было оторваться.

Искра устало прикрыла глаза ладошкой, чуть потёрла точку меж бровей, и поморщившись, произнесла:

— Послушайте, это низко: ментально воздействовать на другого разумного.

— Что?

Незнакомец вновь приоткрыл в удивлении рот, как будто собирался что-то сказать, но забыл все слова.

— Я поняла, что вы не эльф. Вы сказали, что являетесь хищником, но у меня в голове не укладывается, как можно охотиться на разумных?

Искра лукавила, так как её стая бросила свои дома и бежала много лет назад именно из-за охотящихся на них нагов, но это дело прошлое и сложное.

Незнакомец криво усмехнулся, а Искра понимающе согласно закивала головой:

— Я же тоже хищник, но если животное обладает разумом, то нельзя охотиться на него. Это табу! Это отвратительно, в конце концов! — эмоционально завершила она.

— Да ну? — облокотившись на ствол дерева и сложив руки на груди, юноша насмешливо спросил: — И что, ты не стала бы есть говорящего зайца?

Искра даже отшатнулась:

— Заяц может оказаться оборотнем, так что — нет!

— Оборотень-заяц? — незнакомец посмотрел по сторонам, откуда послышались фыркающие звуки. — Насмешила!

— Я знаю чудесного оборотня-енота, так почему бы не быть оборотню-зайцу? Да даже если не оборотень! Вот, к примеру, говорящие лошади…

— Лошади?

— Да. Они уникальны и погубить их означало бы нанести невосполнимый урон миру. Или взять других созданий, которые не похожи на нас, но обладают разумом…

Глава 3. «Мы вас не ждали, а вы припёрлися...»

Проблема обозначилась неожиданно. На каблуках по лесу особо не походишь, а оборачиваться Искра отказывалась наотрез. Можно было скрыться за кустиками, раздеться, поменять ипостась на звериную и вынести в зубах свои вещи, но… огромное такое НО!

Волчица, с трудом волочащая свои вещи в сумке будет смешна, а ещё в волчьей форме сложно «держать руку на пульсе» и вовремя реагировать на изменившиеся обстоятельства. Да и не факт, что в вампирском городе будет укромный уголок, где можно спокойно обернуться в человека и привести себя в порядок.

Кто-то скажет, что это капризы, однако же именно из-за таких мелочей срываются планы, сделки, открытия… Так что увольте! Хватит тех случайностей, которые Искра неспособна предугадать.

Вампиры в четыре пары глаз смотрели на неё в упор, ожидая её оборота, но девушка мотала головой и отказывалась:

— Это неприлично! Вы хотите меня оконфузить?

Нелюди переглядывались и старательно внушали ей нужные им мысли.

— Почему не действует? — наконец спросил один из них у Тания.

— А я откуда знаю? Э-э-э, волчица… — замявшись, спросил он.

— Моё имя Искра.

— Хм, — Таний поперхнулся.

Никто из вампиров никогда не называл оборотней по имени! Да и были ли имена у этих животных?

Конечно, у шавок были имена, но все вампиры находили удовольствие в придумывании кличек рабам. Тут можно было блеснуть остроумием, особенно если кому-то удавалось обозвать оборотня не только метко, но и с двойным смыслом.

В юности Таний тоже упражнялся в подобном остроумии, но быстро перерос это и стал чувствовать раздражение при виде таких забав. Оно налипало как грязь и никак не могло оформиться во что-то конкретное. Но это было особенное раздражение, побуждающее к самым неожиданным поступкам.

— Искра…

Все посмотрели на Тания так, как будто немой заговорил и выдал первое в своей жизни корявенькое слово.

— …что ты чувствуешь, когда я смотрю на тебя? — продолжил он после паузы.

— У меня в мозгах щекотка! — ответила она сразу же, как будто не возникло никакой неловкости. — И я говорила, что это низко!

— Щекотка? Как это? — Таний смотрел только на оборотницу, хотя ему хотелось сейчас увидеть лица товарищей. Он ощущал их смятение, но поза сказала бы больше.

— В смысле?

— Что такое «щекотать»? — терпеливо повторил он, но в его глазах полыхнуло нетерпение.

Искра наклонилась, выбрала травинку с метёлкой и с улыбкой медленно помахала ею, касаясь кончиком ноздрей Тания. Он позволил ей эту вольность и приподнял брови, ожидая эффекта. И вдруг смешно сморщил нос, а потом оглушительно чихнул. Девушка засмеялась, прикрывая рот ладошкой.

— У тебя в голове так же? — неожиданно для себя, Таний улыбнулся. С чихом ушло напряжение, а маленькая шалость оборотницы показалась ему милой.

— Вроде того… — пожала она плечами. — Но вас интересует, почему я не реагирую на ваше воздействие?

Искра рисковала, уточняя этот щекотливый момент. Очевидно же, что эта раса использует чары притяжения, а возможно и полностью подчиняет себе свои жертвы, подобно шаманам, работающим с кровью.

Обстановка вновь накалилась, и под прицелом сузившихся глаз новых знакомцев она небрежно произнесла, как будто говорила о совершенно обычных вещах:

— Во-первых, у меня высокий уровень образования, чтобы сразу понять природу вашего воздействия и воспротивиться вмешательству. Во-вторых, я не без оснований считаю себя волевой разумной и имею внутренние силы оставаться при своём уме. В-третьих, я проходила обряд по защите от ментальных атак.

Лица вампиров опять исказились, приобретая хищные черты. Они внимательно слушали оборотницу, и Искра, как любой руководитель, часто выступающий перед аудиторией, ощущала их глубочайшую заинтересованность каждым озвученным ею пунктом. Да что говорить, они ей в рот смотрели, как будто не могли поверить, что оттуда льются все эти складные словечки!

Итогом её пояснений стало беспрецедентное предложение Тания взять её на руки и донести до города.

По изменившимся выражениям лиц его спутников она поняла, что заслужила невиданную честь, и они вновь не знают, как к этому относиться.

Чувствовалось их желание прибить её. Но было и восхищение Танием, как лидером, рушащим закоснелые устои. Ни одному вампиру не пришло бы в голову поговорить с оборотницей, назвать её по имени, дать статус гостьи и ещё позаботиться о её комфорте. Это был вызов обществу!

А Таний тем временем молча присел, предлагая девушке забраться ему на закорки, что Искра и сделала.

— Ты горячая, — с удивлением прошептал он, чуть повернув голову в её сторону, — обжигающе горячая. Я слышу, как бьётся твоё сердце, как бежит кровь по венам, и ты слишком необычна, чтобы быть едой!

Он сорвался с места так неожиданно, что Искра чуть не выпустила сумку из рук. Скорость была выше, чем у полумагических авто. Ей было жарко, и холодная спина Тания стала приятной неожиданностью. Вместе с ветерком это дарило толику свежести.

Искра уткнулась в затылок вампира, стараясь уберечь лицо от веток, и он несколько раз вздрагивал, тихо произнося:

— Щекотно.

Вскоре оборотнице стало трудно с достоинством держаться на закорках, а повиснуть безвольным мешком, полностью полагаясь на поддержку столь сложного в обращении нового знакомого, она не могла себе позволить. Подбирая нужные слова с просьбой об остановке, Искра не заметила, как лес поредел. Впрочем, она берегла глаза, так что неудивительно, и если бы не изменившийся запах леса, который наполнился всеми теми ароматами, что сопутствуют любому жилью, где содержат животных, то был бы сюрприз.

Поняв, что город уже близко, Искра приосанилась, перестала прятать лицо за Танием и пыталась рассмотреть окружающий пейзаж.

Она без интереса оставила просёлочную дорогу, загоны с овцами, коровами, птицей, а вот жильё местных оборотней вызвало удивление. Возможно, Искра что-то не поняла, так как вампир нёсся слишком быстро, но всё поселение состояло из длинного ряда землянок! Более того, Искру покоробил устоявшийся резкий волчий запах на фоне общей вони.

Глава 4. Гостеприимство по вампирьи

— Уф, зачем же подкрадываться, — недовольно выдохнула она, а заметив промелькнувшее удовольствие на лице напугавшего её слуги, добавила:

— Я могла швырнуть в тебя артефакт — и поминай как звали!

Слуга не проронил ни слова.

«Сноб!» — мысленно обозвала его девушка.

Он скупо повёл подбородком в сторону, указывая направление и принялся что-то внушать, вперившись в неё своими глазищами.

Искра уже поняла, что как только зрачки у вампиров расширяются, делаются темнее, так включается функция очарования, подчинения, подавления или ещё какая-нибудь гадость.

Она приблизилась и погрозила ему пальцем, а слуга отшатнулся и упал на колени. Правда, упал не из-за раскаяния, а от страха. Это было понятно по его исказившемуся лицу. Видимо, метка Тания перед его носом так сработала. Любви к гостье это не добавило, но Искру честно проводили в более-менее приличные покои, дали передохнуть и вскоре пригласили на обед.

Никто не предложил освежиться, не подал питьевой воды… В общем, показали, что не уважают, не доверяют, не рады. Впрочем, в этом замке было слишком страшно, и вряд ли она притронулась бы к еде или разделась ради принятия ванны.

Очень хотелось гордо ответить всем таким же пренебрежением, но всё, на что она решилась, это взять в столовую все свои вещи.

«Деревня!» — фыркнула бы её секретарша Малика, очень любившая подчёркивать перед всеми то, что она горожанка, но неблагоприятные обстоятельства диктовали оборотнице сейчас воздержаться от любых резковатых жестов и слов.

Вампирами появление Искры в общем зале было встречено гробовым молчанием. Она накинула шубку на плечи, а сумку непроизвольно держала двумя руками перед собой, словно бы огораживаясь от неприветливых хозяев.

— Приятного аппетита, — вежливо произнесла она и оглядела стол.

В какой-то момент фантазия разыгралась и показалось, что на столе будут лежать трупы оборотней, но обоняние подсказывало, что кроме привычной ей еды ничего другого не было.

Значит, ужасы здесь творятся только в «день кормления».

Волчица внутри заскулила, подбивая бежать, но Искра, увидев свободный стул, направилась к нему. Уже почти дошла, как сидящий во главе стола вампир отшвырнул накрытый стол, как игрушку, к стене и поднялся.

Искра оцепенела от демонстрации такой силищи у субтильного молодого мужчины.

— Никогда со мной за стол не сядет животное! Её место в хлеву! А ты…

Многих как ветром сдуло, а запоздавшие отползали на карачках!

«Сила альфы!» — догадалась Искра и, решив не выделяться, вместе с другими прижалась к стеночке.

Вампирша в алом бросилась молить о пощаде, но главе это явно не понравилось, так как его ещё сильнее перекосило от гнева. Впрочем, перекосило не только его, но и Тания, когда он увидел, как унижается мать, ползая на глазах у всех перед главой на коленях, а вместе с ним и испуганную Шами, которую как заклинило на беспрестанно повторяемом слове «дедушка, дедушка...» Она бормотала его, как болванчик, не в силах оформить свою мольбу во что-то более ясное.

Искра звенела от противоречивых эмоций! Ей было страшно, и одновременно она рвалась в бой, а всему этому сопутствовала безысходность и омерзение. Хотелось быть где угодно, только не здесь! Она прицелилась к окну, понимая, что по коридорам ей не убежать, а вот в окно можно сигануть и бежать со всех лап!

Вампирша же, не замечая брезгливости главы клана, клещом вцепилась в его ноги и продолжала молить о прощении. Он пнул её с такой силой, что она отлетела через весь зал к стене и, кажется, Искра услышала хруст костей.

Она в шоке посмотрела на главу клана и почувствовала, как у её звериной половины шерсть встаёт дыбом.

Она шла сюда, ожидая нападок в свою сторону, но то, что происходило, было омерзительной болезнью, гнилью! В некоторых стаях тоже встречались жестокие альфы, но они никогда не калечили своих самок.

Того, что случилось дальше Искра, никак не могла предугадать. Глава клана трансформировался в какого-то монстра! Оборот прошёл почти так же, как у оборотней, но тело сохранило человеческие очертания, только всё стало уродливо-опасным, и за спиной раскрылись отвратительные кожистые крылья. И наконец-то появился запах. Это был запах летучих мышей.

Искра почувствовала, что начинает терять контроль над человеческой формой. Её волчица больше не хотела бежать, она рвалась вступить в смертельную схватку! Дурочка! Отважная глупышка.

Следом за главой семьи трансформировался Таний, а один из его дружков проблеял:

— Вызов принят. Поединок за право повелевать!

А потом они все частично трансформировались, подпрыгнули к потолочным балкам и зависли там в качестве зрителей. Искра осталась у стеночки одна… почти одна.

Рядом пошевелилась вампирша в алом и, игнорируя хруст своих костей, поднялась и зашипела в сторону мужа:

— Сдохни!

«Ну и отношения у них! Вот это семейка!» — Искра поражённо переводила взгляд с одного на другого.

Пока на неё никто не смотрел, она маленькими шажочками двинулась к окну. Надо бежать, надо…

Вампиры сцепились в схватке и не давали ей приблизиться к цели. Они рвали друга без пощады, и пару раз Искра чуть не попала под раздачу.

Бой был жестоким. Хотя, если у них сильная регенерация, то всё не так, как кажется.

И всё же, страшно было смотреть, как отец разрывает на полоски крылья сыну, как наверху Шами в ужасе пронзительно кричит, моля деда остановиться. А потом этот монстр походя отрывает голову своей жене… и Искра перестала подбираться к окну.

Она в шоке стояла и смотрела, как фигурка вампирши окаменела и рассыпалась белым порошком, часть которого тут же поднялась в воздух. Искра зажала рот рукой, боясь вдохнуть чужой прах.

«Луна, что же это за чудовищная раса? Как так можно?»

Таний сражался, пылая ненавистью. Больше Искра не надеялась, что это пусть жестокий, но тренировочный бой. У приведшего её вампира были переломаны крылья, разорвано тело, висела плетью рука… тут же повисла вторая, но он не сдавался. Глава клана тоже был потрёпан.

Глава 5. Спасибо этому дому, но мне бы к другому

Нет, Искра так просто не умерла бы! На её теле сделано несколько татуировок, дающих шанс выжить там, где для других всё закончилось бы плачевно. Это всё инициатива беспокойной Эммы.

Как только Искра возглавила небольшое предприятие по производству шин, то её начали травить. Сначала ненормальные девицы пытались устранить соперницу в борьбе за любовь к ведущему магу. Они не гнушались в средствах и не задумывались о том, что Искра работает, а не крутит любовь с подчинённым.

Потом, когда производство разрослось, активизировались конкуренты на высокую должность. Некоторые просто приходили и выражали неудовольствие, что столь важный пост занимает пигалица. Но не все ограничивались выплёскиванием злобы, и тогда встал вопрос об охране.

Эмма была в ужасе от происходящего и просила Искру оставить пост, но оборотница не сдалась. Она готова была работать и уже столько вложила сил, чтобы вывести маленькое предприятие на новый уровень, что теперь оставалось идти только вперёд! Вот тогда Эмма воспользовалась своими связями и помимо наёмной охраны защитила свою протеже амулетами, татуировками, обрядами. Помогло.

Так что сейчас прошла бы минутка-другая… расправились бы мышцы в пережатом горле или что там внутри, и вздохнула бы Искра полной грудью.

Но как оказалось, вампиры умеют действовать быстро и решительно. Таний прижался к ней ртом и со всей силы вдул воздух. Наверное, при таком способе лечения у Искры не было шансов не отреагировать. Она широко раскрыла глаза и дёрнулась, стараясь выскользнуть из захвата спасателя. С такими лёгкими, как у него, надо гигантские воздушные шары надувать, а не испытывать на прочность лёгкие изящной оборотницы!

— Жива, — удовлетворённо констатировал он.

Она согнулась и захрипела, пытаясь избавиться от попавшего внутрь чужого дыхания. Оно холодило не только лёгкие, но и сердце.

— Что ты мне дала? Откуда это? — Таний сунул ей под нос фантик от гематогена.

— А? А-а-а, так это детское лакомство… — Искра подняла сумку и порывшись, вытащила ещё два батончика. — Угощайтесь, — голова шла кругом и хотелось покоя.

Таний гладил бумажную обёртку, разглядывал напечатанный рисунок, а остальные вампиры пытались принюхаться, разглядеть издалека чудо-средство. Кто-то из них подхватил разорванную обёртку, и она пошла по рукам.

— Я чую, что внутри есть немного крови, но это не кровь оборотня.

Искра сглотнула, прогоняя накатившую тошноту, и с трудом ворочая языком начала медленно объяснять:

— У нас знахарки умеют обрабатывать кровь так, чтобы она не сворачивалась. Это нужно для каких-то снадобий, — она повертела кистью руки, надеясь, что ответ удовлетворил, но вампиры смотрели на неё требовательно и она нехотя продолжила:

— В основном используют бычью кровь. А в этих батончиках много чего полезного, но их уникальность в том, что они насыщенны энергией мага. Кстати, на обёртке написан состав батончика. Образец готового продукта у вас на руках, так что…

Искра не договорила. Стук склонившихся лбов над фантиком немного разрядил обстановку.

— Не может быть, чтобы оборотни достигли такого прогресса! Да и не было у них никогда знахарок.

Искра ничего не понимала. Ей казалось, что все должны быть подавлены, потрясены произошедшими событиями, но удивлённый гомон вампиров привлёк её внимание настолько, что она сама отвлеклась от ноющей боли в горле.

— Э-э, про прогресс спорить не буду — что есть, то есть, — решила ответить она всем сразу, — а вот знахарками обычно становятся люди.

— Люй-ди? — переспрашивали друг друга вампиры.

— Кто это?

— В смысле? — в груди оборотницы похолодело ещё больше.

— Кто такие люйди?

До этого момента Искре казалось, что она держит себя в руках и несмотря на многие потрясения, на пережитую смерть, выглядит достойно, однако искреннее удивление вампиров, поставило точку в самообладании. Она потрясённо переводила взгляд с Тания на других и с дурацкой улыбочкой лепетала:

— Лю-ди, ну как же, такие как я, как вы, только без оборота…

— На наших землях нет и никогда не было людей, — отрезал Таний.

Он выпрямился, прошёл к тому месту, где ранее за столом сидел отец и замер, как статуя. Прекрасная изящная статуя. Тут же все подтянулись, вспомнили о кучках белого праха, о смене власти в клане.

Сразу стало тесно, вампиры всё прибывали и прибывали, и только вокруг Искры оставалось пустое пространство. Новенькие хотели было её обидеть, но метка теперь срабатывала агрессивнее и на большем расстоянии, чем ранее.

— Отец! — выкрикнул один из вампиров и опустился на колено.

— Отец, — подхватили другие и повторили позу покорности.

Искра осталась стоять одна. Всё произошло слишком быстро, и она не успела сориентироваться. Это потом она уже подумает, что жизнь вампиров схожа с роем пчёл. Вроде бы они каждый сам по себе, но и одно целое. Отец клана (роя) даёт приказ — и все мгновенно включаются в его исполнение.

— Э, простите… — оборотница приложила руки к груди, — примите мои поздравления.

Таний смотрел на неё в упор:

— Ничего не чувствуешь?

— Затылок чешется, — чуть подавшись вперёд, она театрально шепнула: — сил нет, как хочется почесать, — и уже громче: — Простите. Я бы оставила вас, чтобы не мешать, но… — она развернулась вправо, влево, но вампиры набились так плотно, что пришлось бы идти по головам.

У Искры после того, как она услышала, что здесь ничего не ведали о вездесущих людях, словно стержень вынули. Это об эльфах можно было не знать, но люди… они же повсюду!

Она стояла, оставаясь вежливой и разумной, но всё потеряло смысл. Надежда быстренько вернуться домой помогала быть собранной, активной и гибкой. Окружающее она воспринимала, как временное явление и не позволяла себе глубоко вникать в проблемы местных оборотней (хотя то, что их пьют — отвратительно), не было дела до вампиров (только в плане опасности).

Глава 6. Каково быть иномирянкой

На поверхности мира Тания не осталось неизученных мест и нигде не жили люди, эльфы и тем более достигшие прогресса оборотни. Никогда вампир не слышал о тех разумных животных, что перечислила девушка. Ни в одном вампирском клане не одевались так, как она; не носили похожую обувь; не делали кроветворца (гематоген). Зато в его мире жили опасные создания, называющие себя магами, и они тоже были иномирцами, мечтающими вернуться домой.

Он велел привести оборотницу в кабинет отца. Танию всегда нравилась царившая там мрачная атмосфера, пыль, повисшая в пробивающихся лучах солнца, и гробовая тишина.

Гостья вошла и принюхалась. Тания раздражала черта оборотней полагаться на запах, но не успел он выразить недовольство, как девушка вежливо поприветствовала его.

— Как прошла ночь, — безразлично спросил он.

— Думаю, что намного спокойней, чем ваша, — Искра не посмела сесть без приглашения, но стоять навытяжку не желала.

Она прошла пару шагов и, встав позади стула с высокой спинкой, чуть облокотилась на неё, что позволило создать впечатление дружеской беседы, а не допроса.

— Хм, пожалуй, — Таний оценил маленькую хитрость своей гостьи — и усталое раздражение испарилось, уступив место заинтересованности.

— Но ты выглядишь утомлённой.

— Я не чувствую себя в безопасности и голодна, — открыто призналась Искра. Да чего уж, ей хотелось трясти этого юношу как грушу и кричать, чтобы её выпустили отсюда.

— Понимаю… ну что ж, голод несложно утолить, а безопасность… это же вопрос доверия и внутреннего убеждения? А ты мне не доверяешь, хотя я вчера доказал, что держу боль и жажду под контролем даже на грани смерти.

— Это вызывает уважение, — Искра склонилась, прижимая руку к груди в знак глубочайшей признательности. — Мои впечатления о вашей расе сложные, но я не могу отрицать тот факт, что вы — сильная личность и безусловный лидер.

Выражение лица Тания смягчилось. Ему понравились слова этой волчицы. Он чувствовал, что она прекрасно понимает, о чём говорит и, по всей видимости, ей есть, с чем сравнивать.

— Кем ты была в своём мире?

— В своём мире? — Искра отшатнулась, не желая слышать приговора. У неё закрались мысли о перемещении в другой мир, но надежда…

— Да, ты не из нашего мира.

— Но, может быть, я с другого континента? — не желала сдаваться она.

Таний наслаждался общением и своей ролью первооткрывателя для Искры. Его чутьё подсказывало ему, что он встретил неординарную личность, за которой будет интересно наблюдать.

Вампир достал с полки большой свиток и развернул его на столе.

— Вот карта, покажи! Ты вот здесь, — он постучал кончиком ножа для бумаги по самому крупному континенту и очертил размер земель своего клана.

— Аметистовый край? — прочитала Искра.

Буквы сначала показались незнакомыми, но стоило пару раз моргнуть, как пришло понимание написанного. Это мог сделать только подобранный ею артефакт.

— Это ваши земли?

— Да. Вот здесь мы добываем драгоценные камни, но больше всего там аметистов.

Искра смотрела на карту, и крупные слезы катились по её щекам. Она разглядывала раскрашенные разными цветами кусочки земель с названиями вампирских кланов, видела обширнейшие свободные лесные угодья в середине континента, значки с обозначениями орочьих кланов, но это была карта другого мира. Расположенные словно по линейке континенты не оставляли никаких сомнений в этом, и у вампиров не было неизученных территорий, а в мире Искры было ещё много тёмных пятен.

— Значит, я здесь совершенно чужая… — рваный вздох выдал напряжение девушки, но она по привычке старалась держаться. — А маги? Быть может, они смогут мне помочь? Как их найти?

— Ты другая, но не чужая, а вот маги были, есть и будут чужими. Они живут обособленно и контактируют с нами исключительно по своему желанию. Эти существа непонятны и коварны.

— Существа? Разве это не люди?

— Я уже сказал, что людей у нас нет.

— Но маги…

— Маги — это существа, внешне похожие на нас, но это всего лишь одна из их возможных форм. Каковы они на самом деле, никто не знает. Те, кто искал встречи с ними, пропали без вести.

— Но вы с ними как-то общаетесь?

— Иногда их что-то интересует у нас, и они дают это знать главе клана. Взамен отдариваются артефактами. Как видишь, я с тобой откровенен. Ты без всяких условий отдала мне волшебное снадобье, и я ценю это.

— Простите, а что интересует магов?

— В последний раз это было открытие нами стекла.

— А… — Искра не знала, что сказать, а лорд понимающе развёл руками и продолжил говорить: — Для меня равноценно, останешься ли ты в качестве гостьи в моем клане и постепенно поведаешь мне о своём мире или уйдёшь в поисках дороги домой.

— Равноценно?

— Да. Ты мне интересна, но твоё пребывание в моём доме доставит мне много хлопот, и я не уверен, окупят ли их твои рассказы. С другой стороны, мне станет жаль, если ты погибнешь, отправившись искать встречи с магом. Они не любят наш мир, но вынуждены здесь оставаться.

— Но если они иномирцы…

— Не думаю, что вы из одного мира.

— Но они могли бы помочь…

— Ты не слушала меня. Они чужие. Понимаешь, совсем чужие. Их глаза светятся синим или зелёным, так же ярко, как огонь в ночи. Их тело изменчиво, их энергия подавляет, а кровь у них серо-красная. Они никогда никому не помогают, а за то, что их беспокоят — убивают.

Искра не хотела верить, но не внять предупреждению не могла. Ей посчастливилось понимать жителей другого мира и хватило времени, чтобы осознать: её умение объясняться не дало понимания здешних порядков, ценностей, приоритетов. Так что не стоит переносить свои знания о магах на здешних одарённых. Даже в её мире не все маги следовали законам и подчинялись правилам, и что говорить, время от времени появлялись истинные злодеи!

— Лорд Таний, я вас услышала, — тихо произнесла она.

Глава 7. Несравненная, бесценная и желанная…

Давно уже закончились поселения оборотней, а Искра не могла остановиться, желая уйти как можно дальше. Она бежала, охотилась на ходу — и снова бежала в сторону ничейных лесов. В минуты отдыха разглядывала украшение, из-за которого попала в этот мир и даже выбрасывала его, но оно всегда возвращалось к ней.

Однажды выбежав к озеру, Искра с жадностью кинулась к воде, но увидев морду в паутине, всклокоченную и облепленную репейником шерсть, отпрянула. В безумном беге она потеряла себя и выглядела загнанным зверем. Это поставило точку в её бестолковом беспамятном забеге.

Неприятие ситуации уже потеряло свою остроту и пришло время спокойно подумать о своём обустройстве в этом мире.

Если она сейчас позволит себе скатиться до уровня дикого животного, то потеряет свою притягательную индивидуальность и вместе с этим упадут её шансы вернуться домой. В то, что этот шанс есть, Искра не сомневалась. Она не видит его сейчас, но когда освоится здесь, то информация придёт к ней и это поможет увидеть то, что сейчас недоступно. Так всегда бывает.

На озере Искра провела неделю, приводя в порядок свою внешность и мысли. Первым делом она тщательно изучила недра своей сумки. В ней могли оказаться забытые вещи, да и помимо них должно быть что-то полезное.

Она достала любимое самопишущееся перо, которое ей подарил один из поклонников, наполовину использованный блокнот с функцией копирования, волшебные снадобья Эммы, вечную пилочку для ногтей…

Настроение Искры упало. Здесь и сейчас эти диковинки бесполезны.

Но завалившиеся на дно мандарины помогли девушке вернуть уверенность в себе. Они были обалденно вкусными! Она подобрала столь беспечно выброшенную шкурку с парой косточек и кинула обратно в сумку. Цитрусовый аромат отпугнёт насекомых, пожелавших найти себе жилище в свёрнутой дорогой шубке, а косточка… не велика тяжесть. Вдруг в этом мире нет такого сорта мандарин или их вообще нет? Вдруг выращенное деревце заинтересует магов? Конечно, она придумает что-то более быстрое и интересное им, но пусть это будет запасной план!

Раскопки сумки помогли обнаружить маленькие самозатачивающиеся ножницы, несколько грязных шёлковых платочков, дурацкую самочесалку для волчицы.

Искра усмехнулась, разглядывая магическую щётку. Кое-кто хотел унизить её, подарив настроенную на её волчицу специальный магартефакт для вычёсывания подшёрстка. Щётка сама должна была кружиться и чесать, чесать…

Сам по себе подарок был баснословно дорогим и, скорее всего, существовал в единственном экземпляре, и в принципе все оборотни пользовались щётками, но…

— Сволочь, — беззлобно буркнула Искра, вспомнив дарителя, и обернувшись зверем, активировала щётку.

Артефакт работал идеально!

Придя в хорошее расположение духа, Искра вернула себе человеческий облик и посмотрела, что ещё ценного завалялось у неё: ключи от кабинета на заводе, крошечная баночка с увлажняющей помадкой для губ, зеркальце, серебряная зажигалка с кристаллом огневика.

— Это уже что-то, — откладывая зажигалку в сторону, удовлетворённо выдохнула девушка.

Эту штуку она купила в подарок на новый год Малике, большой любительницы жечь ароматические свечи. Вообще-то Искра умела разводить огонь и без новомодных ухищрений, но с такой зажигалкой лесной быт упрощается.

Немного посидев и подумав, девушка обратила внимание на ножницы. Они, конечно, маленькие, но способны с лёгкостью подрезать когти оборотней, а это не мало. Так что, пожалуй, это тоже ценный предмет в данных обстоятельствах. Она при помощи пилочки для ногтей разобрала ножницы, чтобы получить подобие маленьких ножей. Это будет полезнее в хозяйстве.

За те дни, что Искра отдыхала у озера, она сплела из тонких прутиков и бересты ранец, который больше подходил для ношения в звериной ипостаси. Ещё она каждый день лепила себе чашу из глины, чтобы варить в ней уху или готовить очищающий отвар для волос. Чаша выдерживала огонь и служила по назначению, однако стоило её взять в руки, как она разваливалась, но Искра приноровилась есть, не тревожа посудину руками.

Вонь немытых тел она почуяла слишком поздно. Подкравшиеся оборотни учли направление ветра и застали девушку врасплох.

Она сидела у костра в плотной шёлковой сорочке до пят, что носили под зимнем платьем знатные дамы и только-только надела выстиранные и высохшие тоненькие бриджи. Верхнее платье она давно не надевала, оберегая его от грязи, а нижнее бельё полоскала в воде при каждом удобном случае, радуясь, что тонкая ткань сохнет быстро.

На обжитый ею берег озера сначала вышел один оборотень, потом другой. Искра сжала палку, которой подправляла угольки в костре и высматривала пути отхода.

Но когда её окружили со всех сторон, то подобная защита потеряла смысл. Она красивым жестом собрала высохшие волосы и заколола их крупными шпильками, которые могли стать в крайнем случае смертельным оружием. Выпрямила спину и как царица посмотрела на дикарей.

Похоже, что здешние оборотни в целом крупнее её соплеменников. Обычно в стае есть два-три-четыре здоровяка, а здесь эти здоровяки везде! Хотя может им добавляют роста всклокоченные шевелюры, да в состоянии агрессии у оборотней мышцы слегка увеличены… Впрочем, здесь имеет место быть не агрессия, а возбуждение.

Искра для них чужая свободная самка, которой можно пользоваться, если сильнейший не встанет на её защиту. Это варварство, но не искоренённое даже в её мире, что уж говорить об этом. Тут одного взгляда хватило, чтобы понять, чего хотят эти оборванцы.

Они приближались медленно, боясь спугнуть её. В преследовании есть своя прелесть, но в этом случае главенство переходит зверю, а оборотням хотелось сначала насладиться женщиной, а потом уж волчицей.

По мере того, как становилось понятно, что сероглазая красотка в дивной одежонке не собирается никуда бежать, их лица расслаблялись, а предвкушение всё больше охватывало тело, доводя до дрожи.

«Сладкая девочка!» — билось в голове у каждого при разглядывании Искры.

Глава 8. Знакомство со стаей, вожаком и шаманом

Шли не торопясь. Поначалу все молчали, но слово за слово — и оборотни разговорились.

Барах попытался предугадать, что принесут с охоты другие группы. Рёх посетовал, что зимой опять будет голодно. Остальные оборотни пустились в воспоминания, какой охота была прежде и как обилие зверья кружило голову вырвавшимся на свободу соплеменникам.

Насколько Искра поняла, это знаменательное событие случилось около двадцати лет тому назад, может, чуть больше или меньше. Эти оборотни не знали, что такое календарь и не следили за временем.

Группа Рёха ещё помнила своё существование под властью вампиров, помнила, как отцы отдавали свои жизни, чтобы вывести их из-под гнёта жестоких господ.

Они с гордостью рассказывали Искре о том, как сражались за свою свободу, какие трудности преодолевали, устраивая жизнь стаи на новом месте, и она понимающе кивала в ответ. Борьба за свободу вызывала у неё уважение, а стремление наладить жизнь поднимало в душе живейший интерес. Она ведь уже через всё это проходила и можно с уверенностью сказать, что поднялась на вершину!

— Пришли! — торжественно объявил Рёх, когда Искра уже думала, что придётся заночевать в лесу.

Хотя по нарастающей вони можно было догадаться, что они пришли. Вообще-то после всех рассказов охотников о своей жизни, она почувствовала себя обманутой.

Стая жила в нескольких общих домах-землянках. Вместо окон и дверей — дыры. Вблизи экстремального жилья вытоптанная трава и чёрные пятна кострищ.

Множество голеньких грязных малышей, больше похожих на зверят, хотя все они были в человеческом обличье, возились в пыли. Эти крохи едва умели ходить и часто падали, чтобы шустро перебраться на другое место на четвереньках. Среди них выделялись детки трёх-четырёхлетнего возраста в грязнущих длинных серых рубахах, и она заметила нескольких мальчиков лет пяти, одетых в штаны, правда, более на их худеньких чумазых тельцах ничего не было.

Искра постаралась выцепить взглядом подростков, которым как правило поручали следить за малышовой кучей-малой, но никого не увидела. Для неё это было непривычно и… неправильно.

Она, будучи сама крохой, помогала маме и приглядывала за младшим братиком, а потом… ну, когда родители погибли, а братика взяла на воспитание Эмма, Искре доверили заботиться о младенчике… так вот, первейшим делом было следить за чистотой! И как бы голодно не было, а когда стая лишилась сильных самцов, то было не только голодно, но и холодно, однако все члены стаи тщательно ухаживали за своими телами и жилищем. Это для всех было важно.

И сейчас Искра ожидала увидеть аккуратную бедность, но не помойку. Она наивно полагала, что лохматость охотников всего лишь временное явление, а оказалось, что они даже приличнее выглядят, чем живущие в стае оборотни.

Добило Искру то, что в летний день, когда на улице дел по горло, женщины лениво выползали встречать охотников из своих убогих домов.

Оборотницы окружили Искру, пытаясь разглядеть её одежду, норовя коснуться, а она едва ли не шарахалась ото всех, стараясь дышать ртом, чтобы не стошнило от вони. Местные женщины оказались крупнее гостьи и почти все были черноволосы. Спутанные гривы волос опускались на спину, и на свету хорошо было видно, как там кишат насекомые.

— Смотрите, у неё висит на шее такая же штука, как у нашего вожака! — воскликнула одна из женщин — и настроение у всех переменилось.

Все почему-то стали переводить взгляд с висящей на груди золотой капли на одну из наиболее сдержанных оборотниц и потихоньку отступали.

Искра с великим терпением отводила чужие руки от себя при излишней несдержанности местных, но, когда шумные оборотницы разошлись, не расслабилась, а напряглась.

К ней медленно подходила крепко сбитая девушка и её взгляд не сулил ничего хорошего. Искра приготовилась к драке.

— Джарра! — предостерегающе прозвучал мужской голос.

Девушка вздрогнула и угрожающе оскалившись, остановилась. Искра, не отрывая взгляда, следила за ней. Она собиралась ударить в нос эту дикарку, если та начнёт трансформацию тела.

Все женщины порскнули в стороны, а Искру придавило силой вожака. Не так чтобы серьёзно, но ощутимо. Она склонилась и специфическое давление исчезло. Но и без этой демонстрации силы альфы от мужчины веяло властью.

Неожиданно волчица внутри Искры заскулила, просясь наружу. Ей хотелось показаться, чтобы её оценили, а у самой девушки всё перевернулось внутри. Ликование, радость, восторг, обожание, всё это разрасталось в груди большим комом. Перед ней стоял тот, кто мог стать ей идеальной парой.

Это было невероятно! Она столько мечтала о втором шансе, готовилась к встрече, но не ожидала, что всё случится в другом мире.

Он подошёл вплотную и осторожно обхватил пальцами висящую на её груди золотую каплю. Искра стояла ровно, скрывая охвативший её трепет и ничем не показывая своей досады на то, что не заметила, как этот коварный артефакт очутился поверх платья. Но её спокойствие было разбито в тот момент, когда вожак молча показал ей точно такую каплю на своей груди.

Она подалась вперёд:

— Ты тоже попал сюда случайно? Из-за этого артефакта? Давно?

Ей казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди, так сильно она разволновалась, но мужчина смотрел на неё как-то совсем не так. Он снисходительно оценивал, что-то просчитывал, а потом довольно равнодушно усмехнулся:

— Любопытная.

Искра постаралась успокоиться и даже спрятала руки за спиной, чтобы их дрожание не выдавало её волнения. Похоже, она что-то не понимает, а вожак лениво оглянулся, окинул рассеянным взглядом толпу, и найдя нужного ему омегу, подозвал его.

— Она? — совершенно невыразительно спросил он и Искра только сильнее сцепила руки.

— Да, — выдохнул тощий оборотень и низко склонился перед чужачкой.

Все загалдели, а Искра пригляделась к худому оборотню и глупейшим образом приоткрыла рот, выдохнув благоговейное: — О-о!

Глава 9. Надежда на лучшее умирает последней

Старх был недоволен, что пришлая не распростёрлась по земле, прося защиты. Она хороша собой и могла бы рассчитывать на место подле него, если бы продемонстрировала готовность искать его внимание. Ничего похожего эта самка не сделала, и её самонадеянность взбесила. Даже сильнейшему волку в одиночку не выжить, а пришлая явно неженка и, что очевидно, чужая для этих мест.

Зато идиотка виляла хвостом перед никчёмным омегой! Похоже, у неё не всё ладно с головой. Как она дожила до взрослых лет при полном отсутствии мозгов?

Удивление Старха оказалось столь велико, что вспыхнувшая злость отступила. Ему было даже жаль, что такая сильная и чистенькая оборотница столь глупа.

Поморщившись, он сделал незаслуженное одолжение чужачке, и объявил стае, что волчица может погостить у них. Это давало ей право есть из общего котла, и дарило в некотором роде неприкосновенность. Никто не отнесётся к гостье как к беззащитной одиночке или омеге, и не принудит к близости со всеми желающими без обязательств. Но если одинокий волк проявит интерес и будет не против обзавестись щенком, то пусть сама разбирается с ним.

У Старха мелькнула мысль, что ему стоило всё же обозначить свой интерес перед другими к этой волчице… но впереди зима, и лишний рот лично ему не нужен. Джарра и так недовольна, что его щенки от разных самок крутятся возле котла и жмутся к огню, занимая лучшие места, а тут ещё добавится пришлая!

Конечно, Джарра хорошенько потреплет эту цацу и вышвырнет её из дому, но тогда надо будет принимать решение по поводу дальнейшей жизни чужачки. А если она понесёт от него?

— Благодарю, — всё, что ответила дура на выказанную милость, и Старх не удержал недовольный рык.

Чует его сердце, что от предсказанной омегой оборотницы будут проблемы! Да и не наврал ли он в тот день, пытаясь отвлечь его внимание от брата?

Стая ловила каждое слово вожака и многие заметили, что несмотря на милость, проявленную к чужачке, Старх раздражён её пребыванием на своей территории.

Женщины без удержу зубоскалили. Им всё было интересно!

Они обсуждали необыкновенную одежду пришлой, её непривычную внешность, поведение, силу, а вместе с тем тихонько сплетничали о Джарре. Некоторые самки сделали неожиданный вывод, что Лунная (из-за светло-серебристых прядей волос гостьи) оборотница подвинет альфа-самку. Из-за этого даже разгорелся опасный спор, но настало время обработать принесённые охотниками туши — и лишние разговоры прекратились сами собой.

Искра никак не могла выбрать для себя общий дом и войти в него. Ей казалось, что стоит только сделать шаг — и её всё-таки вырвет. Воняло от ям с отмокающими в них шкурами, к этой вони примешивался устойчивый запах отхожих мест, потому что дети делали свои дела там, где играли, а играли они рядом с домами. Ну, и резкий аромат немытых тел всей стаи стал последним аккордом для иномирянки, чтобы бежать, бежать со всех ног отсюда!

Она еле сдержалась и нашла в себе силы поблагодарить вожака за гостеприимство. Она догадывалась, что с его стороны это был широкий жест. Насколько Искра поняла, излишков еды в стае не было, как и тёплых местечек, а вот опасность в виде вампиров существовала, и альфа одарил её защитой. Она надеялась, что метка Тания оградит её от вампиров, но все равно была благодарна вожаку за заботу.

Вот только она не поняла, почувствовал ли он в ней пару или нет? Как ей быть?

Она не девочка, чтобы раскрыв душу нараспашку, бежать к истинному, да и он не мальчик. У него своя жизнь, свои привязанности…

От разных мыслей стало невыносимо больно, но это далеко не первый раз, когда жизнь казалась безрадостной. Всякое приходилось переживать! Главное, не спешить, не делать поспешных выводов.

Она всё-таки вошла в один из домов и быстро осмотревшись, выскочила. Вообще-то всё было не так плохо, как ей показалось снаружи. Более чем наполовину жильё уходило в землю и, скорее всего, неплохо защищало от непогоды. Разве что в затяжные дожди могли начаться проблемы с крышей, но наверняка на этот случай у стаи есть решение.

Но царивший там смрад!

Выскочив из дома, Искра сообщила уставившимся на неё женщинам, что прогуляется по округе. Ей необходимо было избавиться от комка в горле и вернуть себе обоняние.

За ней следили все! Но она отошла подальше и задумалась.

Жить вместе со всеми она не сможет. Хватит одной ночи, чтобы обзавестись вшами, глистами и потерять обоняние. Но построить собственное нормальное жильё ей не хватит сил. А по услышанным оговоркам зимы здесь суровые! Если бы был хоть какой-то инструмент, то потихоньку-полегоньку можно было дерзнуть, а так…

Искра взяла палку и начала ковырять землю. По садово-огородным меркам земля была неплохой, но она не заметила, чтобы оборотни что-то выращивали. Такой подход не был в диковинку для девушки: раньше многие из её народа полагали, что достаточно мясного питания и потребления в волчьем виде некоторых трав для чистки организма. Но маги доказали, что чем разнообразнее питание у двуликих, тем дольше они живут и лучше соображают.

Даже в глухой деревне, где родилась Искра, все научились выращивать овощи, фрукты, злаки, и с удовольствием включали их в свой рацион. Это потом пришлось туго, и на новых землях какое-то время жили только охотой. Искра с удивлением вспомнила, что тогда даже запах стаи изменился, стал резче, и возможно, из-за этого соседи поскорее поделились семенами, помогли возделать землю под огороды.

Оборотница тяжело вздохнула. Конец лета, семян нет, инструмента нет… чего ещё нет? Легче подумать о том, что есть.

А есть защита от вампиров, есть собственная тёплая шкура и большой опыт выживания, как в лесу, так и в городе.

Зиму можно провести вне дома, если кормить себя досыта. Но мужчины жаловались, что зверя в округе стало меньше, и если Искра не сможет ужиться в стае, то её не только не будут подкармливать, но и не дадут охотиться самой на близлежащей территории.

Глава 10. Первая ночёвка на землях стаи

Искра наблюдала за собравшейся стаей, стараясь понять, каковы взаимоотношения между оборотнями и от какой жизни они бежали когда-то.

Похоже, вампиры содержали своих рабов, давая им самое необходимое, но не учили какому-либо ремеслу. То есть оборотни следили за скотом, возможно, привлекались к простейшим работам, но к мастерам их не подпускали. Было ли это как-то связано с межрасовой политикой или вампиры считали оборотней тупыми, Искра не поняла, но сейчас налицо факт неприспособленности к достойной уважения самостоятельной жизни.

Сколько же должно пройти времени, чтобы освободившиеся оборотни смогли окончательно отринуть рабское прошлое и начать выгрызать зубами новое будущее?

В мире Искры жизнь сородичей начала меняться благодаря образованию смешанных стай. К волкам присоединялись медведи, лисы, еноты, кабаны… это нарушило волчью иерархию, и более слабые особи получили право голоса. И как оказалось, им было, что предложить общине.

С годами нравы в поселениях стали мягче, а грубой силе противостояли все вместе, ориентируясь на человеческие законы. Предкам Искры повезло, что люди охотно шли на контакт. Взаимодействие часто прерывалось конфликтами, но проходило время — и люди с оборотнями вновь объединялись, использовали преимущества друг друга для достижения общих целей.

В прошлом Искра часто слышала от некоторых оборотней, что без человечества мир был бы намного лучше — и вот она сейчас находится в мире без людей! Что сказали бы те ворчуны, что скрипели зубами на непостоянных людишек? Понравилось бы им жить хуже животных?

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Искра обернулась и напряглась. Её разглядывал вожак. Глупое сердце затрепетало, беспокоя ничего не понимающую взволнованную волчицу. Зверю прежде всего важно отношение к себе, а моральные качества пары вторичны. И Искре в некотором роде повезло, что Старх оказался столь сдержанным по отношению к ней, иначе бы она не справилась со своим зверем. А торопиться не следовало.

Она украдкой поглядывала на наблюдающего за ней Старха и пыталась угадать, что он думает. Приветливости или спокойной задумчивости в нём не чувствовалось, зато недовольство угадывалось по чуть пренебрежительному выражению лица. Что ему не нравилось, неизвестно. Но волчица поутихла и чувствовала себя обиженной.

Опять у зверя всё просто, а Искра испытывала целый спектр противоречивых эмоций, где перемешались надежда, страх, радостное предвкушение, недоумение, ростки счастливого будущего, обида, разочарование, злость, осторожность… и всё это надо было взять под контроль.

Искра поднялась, поблагодарила за пищу и направилась к выбранному для жилья месту. Проще говоря, сбежала.

Какое-то время взгляд вожака сопровождал её, но вскоре по возгласам других членов стаи она поняла, что вниманием альфы завладела Джарра, и девушка облегчённо выдохнула.

Может, и глупо с её стороны держаться особняком от стаи и Старха. Ведь если его помыть, причесать, приодеть, то получится оборотень на загляденье! Волчица Искры тут же откликнулась на эти мысли, простив небрежение собой, а вот сама Искра… Она ничего не понимала!

Мысли вернулись к связи Старха с Джаррой. Если вожак назвал её своей альфа-волчицей, то он должен быть верен ей, но это не так. Искра подумала, что тут свои правила и она ошибается, но Джарра явно ревновала. Значит, связь всё же подразумевала верность.

Впрочем, Искру не радовало, что между Стархом и Джаррой не всё ладно. Гораздо хуже было то, что её парой оказался этот оборотень.

Судьба не балует волков-оборотней щедрым выбором идеальных пар, и стоило бы ценить удачу, но парность — это не прямая дорога к счастливому браку. Искра уже проходила через это и больше бездумно поддаваться влечению к паре не собиралась. И до чего же ей сейчас тошно думать о том, что сбылась её мечта, а она приглядывается, осторожничает и вообще смеет критиковать предназначенного.

Она подошла к своему валуну и бездумно погладила нагревшуюся за день стенку. Думать больше ни о чём не хотелось. Мысли по кругу — выматывали. Ложиться спать было рано и она решила побродить поблизости, подробнее изучить территорию.

На склоне, буквально в десяти шагах от валуна она нашла целую россыпь замечательных лисичек, которые решила собрать завтра. А ягодную полянку обнаружила вблизи от быстрой речки и с удовольствием съела их, стараясь избавиться от вставшего колом мясного жира.

Во время своей прогулки она собрала хворост для очага, но разжигать огонь пока не планировала. Вечер выдался тёплый, а ночь… на всю ночь собранных веток всё равно не хватит, так что лучше сохранить их на более холодное время, а пока пора бы заняться плетением корзины.

Дело спорилось. Прутики были гибкими и не требовали вымачивания. Увлёкшись работой, она не сразу заметила, что за ней подглядывают трое мальчишек. Она их приметила ещё за едой. Тот, что постарше, подкармливал младших.

— Что вы там прячетесь? Если интересно, то идите сюда, — позвала она ребят.

Вереск у края поляны колыхнулся, и маленькие оборотни поднялись на ноги, сделали несколько шагов по направлению к гостье стаи. Она вновь отметила ужасающую худобу детей и отвела глаза.

— Я ещё не ложусь спать, так что можете посидеть со мной, — пробормотала Искра и продолжила заниматься плетением небольшого короба. Её работа была не столь аккуратна, как когда-то в детстве. Многое уже позабылось, да и пальцы давно отвыкли от такой работы, но уже завтра в этот короб можно будет что-то собирать.

Она ловко огибала тонкими прутиками более крепкую основу, раздражаясь, когда какой-либо прут ломался, и совсем забыла о мальчиках, что тихо сидели рядом.

— Как ты так сделала? — неожиданно спросил старший. — Почему у тебя ничего не разваливается?

— Тут ничего сложного нет, — Искра вздрогнула, но сразу же улыбнулась детям, чтобы не пугать их.

Она посмотрела на небо и вздохнула, поняв, что не успеет сегодня закончить работу. Надо было начинать раньше, а не гулять, пытаясь переварить слишком жирную пищу. Отложив недоделанную корзинку, она взяла пяток прутьев и стала показывать ребятам:

Глава 11. Проверка на вшивость во всех смыслах

Утро для Искры началось с первых лучей солнышка, попавших на её полянку. Она замёрзла и встала бы раньше, но было ужасно лень шевелиться, да и настроение… Похоже, она переоценила степень своей душевной устойчивости и расклеилась.

Невыносимо хотелось домой! Пусть будет работа на износ, пусть вновь закрадутся мысли о бессмысленности своего бытия, но гораздо легче переживать тоску о чём-то несбыточном в тёплом особняке с большими окнами и полном вкусностей буфете.

Кряхтя и постанывая, она размяла затёкшее тело, с огорчением посмотрела на смявшуюся шубку и перевела взгляд на небо. День грозился быть пасмурным, а ночью, похоже, накрапывало.

Не представляя, что делать дальше, Искра отправилась на реку и искупалась, наплевав на наблюдавших за нею оборотней. Некоторые скрывались за деревьями, а некоторые открыто пялились с берега.

Но Искру удивило, что к ней присоединились трое маленьких знакомых. Малыши Тирр и Дирр всего лишь повторяли за старшим товарищем, а вот Торр мылся вполне осознанно. Искре было неловко оставаться обнажённой перед голенькой ребятнёй, но деваться было некуда, и она делала вид, что нисколько не стеснена их близким нахождением.

Чуть выше по течению оборотни брали воду для питья, а ниже — сплошь камни, и невозможно подобраться к середине реки, не рискуя переломать ноги.

Впрочем, двуликие всегда проще относились к нагому телу, чем люди. Но здесь вообще для детей нет никаких тайн из взрослой жизни, потому что всё на виду у всех, и Искре это претило.

Надев нижнее бельё, она расчесала мокрые волосы и отошла в сторонку, чтобы поймать замеченных ею раков. Поначалу ей повезло, но потом она долго бродила возле берега без улова.

— Мы поможем, — коротко бросил Торр и дал команду малышам рассредоточиться.

Искра, открыв рот, смотрела на своих знакомых. Три неровно стриженные детские головёнки поразили её в самое сердце. Это пока она обсыхала, бродя в поисках раков, они избавились от завшивленных грив!

— Зачем? — хрипло выдавила она, но никто её не услышал.

Впрочем, ответ ей не требовался. От ребят сильно пахло хвоей, что означало, что они не только коротко обрезали волосы, а ещё обработали головы соком хвои. Надёжнее было бы намазаться каким-либо маслом, чтобы перекрыть доступ воздуха насекомым, но где ж его взять?

Меньше чем за час все вместе набрали полную корзинку раков. Искра даже рассортировала улов, оставляя самых крупных и отпуская мелкоту. Но прежде, чем уйти от речки, она помогла ещё раз как следует вымыться мальчикам и перестирала их штаны. А после этого вся компания дружно завтракала запечёнными на углях раками. За это время штаны возле огня подсохли, и ребята смогли одеться.

— Вкусно, — сообщили младшие, сыто отвалившись от очага и, обернувшись волчатами, вскоре сладко засопели.

Вообще-то они сильно переживали, когда чужачка взялась перестирывать их одежду. Могла ведь и порвать, а другой не будет! Штаны выдали, когда им исполнилось по пять лет, и следующие они получат только через год, но с условием, что эти сберегут для следующих пятилеток.

Вот так-то, а пришлая о камень их тёрла! Но печёные на углях раки заставили позабыть ребят о недавних переживаниях. Надо было им раньше додуматься сделать собственный очаг! Торр уже умеет разжигать огонь, так что дурака сваляли, не додумавшись самим готовить еду. Можно было бы и мелюзгу подкормить раками, а то сырыми их желудки не особо принимают, а печёные — объедение!

Искра тоже была сыта, но отсутствие соли сильно портило ей жизнь. Можно было бы добавить тимьян для обогащения вкуса, но вряд ли приготовленные на углях раки что-то успели бы впитать в себя. Вот если бы замариновать или сварить… Девушка вздохнула. Надо как-то обустраиваться, а за что сначала браться — непонятно.

— Ты покажешь, как делать ручки у корзины? — напомнил Торр.

— Позже, — вяло откликнулась Искра. — Кажется, сегодня будет дождь и возможно, завтра тоже, а у меня нет крыши над головой.

— И что?

— Надо строить, — терпеливо пояснила она.

— Это сложно, — покачал головой мальчик.

Искра кивнула. Чтобы обрести крышу над головой, надо поставить стены, а для этого необходимо собрать и подготовить сырьё. Без инструмента она могла раздобыть только палки, глину, мох, камни, воду, траву…

— А ты… — Искра не знала, имеет ли она право просить Торра о помощи.

Вроде как она вчера поставила условия, а он… они выполнили его, и она осталась удовлетворена. По физической силе Торр, наверное, равен ей, но на его плечах забота о двух маленьких оборотнях. Хотя она в возрасте этих малышей уже была полноценной нянькой своему младшему брату, и мама полностью полагалась на свою прелестную крошку.

— …ты поможешь? — всё же чувствуя себя неловко, спросила Искра.

— У меня нет ножа, — вдруг признался мальчик, и было в этом столько боли, горечи, обиды...

Искра бросилась к котомке с вещами и достала самодельный ножик из ножниц.

— Вот. Неказистый, но лезвие качественное.

Торр с осторожностью проверил лезвие и с удивлением посмотрел на девушку.

— Ручка дерьмо, — скривился он, — а вот железо… никогда не видел такой материал.

— Это не железо, а сталь. А ручку я делала впопыхах. Вообще-то это маленькие ножницы. Вот, смотри, — она достала вторую часть.

— Ножницы?

— Никогда не видел? — Искра быстро нарисовала на земле контур ножниц. — Эти предназначались для рукоделия или чтобы быстренько подрезать обломавшийся ноготь. Иногда удобно ими что-то подцепить, подрезать, проткнуть… Я разъединила лезвия и обмотала кожей от этой сумки. — Она вытащила из плетёной котомки гномью кожаную сумку.

Мальчик с интересом разглядывал её, гладил, нюхал. Пахло мандаринами и чем-то ещё невыразимо приятным. Потом заглянул внутрь, но Искра мягко потянула своё добро обратно.

— Она мягкая и приятная на ощупь, — похвалил сумку Торр. — Только твой ножик не годится для рубки деревьев.

Глава 12. Не всё такое, каким кажется

Первый слой каменного контура будущего дома появился словно по волшебству, а вот дальше дело продвигалось намного медленнее.

Искра сделала ручку к детской корзинке и сплела длинные ремни для короба, чтобы носить его с камнями на спине. Сама же отправилась за лозой и жердинами. Маленький ножичек оказался незаменим. Какие-то ветки Искра срезала, какие-то приходилось ломать и потом уже подрезать.

Торр расстарался и принёс много крупных камней, а малышня таскала маленькие окатыши с речки и продолжала заниматься укладкой. Им очень нравилось сидеть и выкладывать в ряд крупные камни, заполняя пустоты маленькими.

К тому моменту, когда от общих землянок потянуло запахом готовящейся еды, вся площадка возле валуна Искры была завалена собранным материалом.

— Может, чего помочь? — неожиданно раздался голос, когда девушка стояла в раздумьях: идти ли за новыми прутьями к реке или оставить это на завтра и заняться хоть каким-то укрытием от мороси на эту ночь.

Только сейчас ей пришла мысль, что надо было прежде всего поставить шалаш, а она схватилась сразу за большую работу из-за желания доказать новому знакомцу, что у них всё получится.

— Рёх, а что попросишь за помощь? — раздался строгий голос Торра.

Искра подошла к мальчику и встала рядом, показывая, что этот вопрос волнует и её.

— Да… это… прогулялись бы… — с надеждой посматривая на ладную самочку, неуверенно произнёс оборотень. — Я не против обзавестись щенком от тебя. Заботиться буду…

— На неё отец положил глаз, — отрезал Торр.

— Так Джарра… она же клещом вцепилась в альфу. А Искра отступила… или я чего-то не понял?

— Я не собираюсь ни с кем ни за кого драться, — тихо, но внятно произнесла девушка и почувствовала себя предательницей.

Она же встретила свою пару и должна биться за истинного! Если она не вцепится в дарованный судьбой шанс, то обречена на одиночество! Можно сколь угодно обольщаться романтикой любовных связей на основе симпатий, но рано или поздно любовники будут уходить за своими истинными, чтобы создать семью.

Или здесь не так? Хотя какая разница, если для неё правила родного мира не изменились!

— Я даже не уверена, что хочу здесь остаться.

— Так куда же ты пойдёшь? — искренне обеспокоился оборотень. — Одна пропадёшь! Это ж ни нормальной охоты, ни защиты от других… Ты альфе-то глянулась, да только больно строго держишь себя, — неожиданно попенял Рёх. — Ты улыбнись, подластись…

Искре стало ужасно противно, и она с силой сжала жердину в руках, из-за чего та треснула и сломалась.

— Ладно, я понял, — миролюбиво сказал старший группы охотников. — Но помочь могу и без всего этого… мне интересно… только приду после еды, а то живот сводит от голода.

Торр одобрительно кивнул, а Искра буркнула:

— Как хочешь, — и повела мелких к реке смывать грязь.

Настроение было никакое!

Она здесь абсолютно чужая и ей всё чуждо! Как бы она ни старалась настроить себя на позитивный лад и сконцентрироваться на текущих проблемах, ничего не получалось.

Вот и сейчас, понеслась на реку с усталыми детьми! А зачем, если вот-вот с неба ливанёт? Где сегодня ночевать ей и детям, которые рассмешили всю стаю своим желанием избавиться от вшей? Какой смысл бегать в неглиже, оберегая платье, если его негде хранить?

Ела она молча, игнорируя вопросы и посыпавшиеся насмешки. Всем было интересно смотреть, как пришлая целый день носится к реке, обламывает кусты и таскает всё к себе.

— Хатку строит! — делали предположение одни.

— Не, под кучу веток забьётся, как ёж! — смеялись другие.

— Ага, она думает, что уснёт до весны, когда её снегом под этими ветками завалит! — надрывались в хохоте те, кто ещё вчера полагал, что новенькая подвинет Джарру. Но гостья ушла ночевать в лес, чем сильно разочаровала недовольных Джаррой самок. За неоправданные надежды они злее остальных высмеивали серую волчицу.

После еды стал накрапывать дождь, и все поскорее убрались по домам. Искра едва успела добежать к себе, прислонить к валуну под углом часть жердин и закидать наспех обломанным лапником.

Под таким ненадёжным укрытием она провела с детьми весь вечер и ночь.

Обернувшись в зверей, они прижались друг к другу и почти не промокли, а утром пришёл Рёх с товарищами.

— Ну, говори, чего делать, — велел он, переминаясь с ноги на ногу.

Искра увидела у Рёха убранный за пояс внушительных размеров нож, а у его товарища — здоровенный тесак, и взбодрилась.

— Нам нужны деревья вот такой толщины и высотой вровень с валуном. Точнее…

Искра объяснила и даже нарисовала на земле, что хочет сделать.

— Так это… немного надо-то, — сообразил Рёх. — Здесь опорой послужит сам камень, а сюда два крепких ствола поставим, — слово в слово он повторил её же объяснения, но даже не заметил этого, потому что теперь это были как бы его мысли.

— Ещё необходимо сделать каркас, чтобы удерживать землю, — напомнила Искра.

— А для этого мы тоненьких сосенок наломаем и в землю вобьём, — воодушевлённо произнёс Рёх, радуясь, что в его голове уложилось столь сложное строительство. — Ты уж сама оплетёшь их, как нужно, а если отдаришься вот такими корзинками, то мы тебе земли натаскаем столько сколько нужно.

— Корзину делать для зверя или человека? — сразу же уточнила Искра.

— Э-э, лучше бы для зверя, чтобы дичь туда сложить и возвращаться с охоты на лапах, а не ногами. Сама знаешь: уходим далеко, и пешком-то долгонько выходит.

Искра помнила, как они шли, но не забыла и то, что группа по дороге охотилась для себя! Так что корзины-переноски вроде нужны, так как стая ждёт-не дождётся своих охотников с добычей, а вроде и не так уж они необходимы.

— Сделаю, после строительства дома. Каждому по две, чтобы равномерно свисали с боков. Только у меня ремней нет, чтобы соединить их.

— Ремни… это кусочки шкур в виде толстого шнурка?

— Да, — кивнула Искра, вспомнив, что у местных она не видела ни одного ремня, но раз спрашивают, значит, всё-таки видели их.