Иштаран. Начало

Глава 9

— Эй, а че это ты в грязи лежишь?

Я поднял голову. Передо мной стояла пара обитых мехом щегольских сапожек, из которой вырастала фигура моего нового знакомого Копперберда.

Я уронил голову обратно в снег и пробурчал:

— Бегу от Фри Шиппинга. Устроил им небольшую бучу. Кстати, тебе там в ближайшее время появляться без толку, им не до того.

— Значит, началось, — поцокал языком гном. — Ну без толку так без толку, все равно они за свой лут драли так, что я считай ничего с него не наваривал. Да поднимайся ты, некромант!

Короткие руки толщиной с дерево играючи подняли меня с земли и поставили на ноги.

— Когда грядет ураган, — назидательно поднял палец гном, — стоит держаться в его центре. Так что предлагаю тебе присоединиться к моему скромному каравану.

Копперберд провел руками, указывая дальше по дороге, где стояло несколько тяжелых телег, запряженных громадными, в два человеческих роста, четырехрогими волосатыми волами.

— Дареному коню, конечно, смотреть во всякие места не положено, но все-таки: куда направляетесь?

— Так в Морран — столицу Севера.

Голова шла кругом от событий последнего часа, так что я пока толком не мог сообразить, что мне делать дальше. Единственное, что я знал — то, что первым делом мне нужно убраться подальше, а потом разобраться с добытым в гробнице черепе, потому что череп этот, очевидно, — именно то, что я искал, то, благодаря чему я смогу прокачать некромантию до серьезного уровня. Так что передышка в компании других игроков и небольшое путешествие были как раз кстати.

— Кстати, Коп, а у тебя не найдется меча и посоха на некроманта уровня так, скажем, под тридцатый?

— Для тебя, амиго, найдется все что угодно.

— Опять ты? — обреченно вздохнула ведьмачка, когда мы подошли к телегам. Да, Греттель, естественно, была там же, при караване. Ее волчара вернулся и теперь ворчал на меня, оскалив клыки. — Признайся, ты за мной следишь?

— Ну, технически в две предыдущие наши встречи это ты ко мне приходила.

— Ты берешь его с собой? — фыркнула девушка.

— Да, почему нет. Он что-то устроил у Фри Шиппингов.

— Правда? — подняла на меня брови ведьмачка.

— Я не специально, — ухмыльнулся я, разведя руками. — Они первые начали.

— И что ты сделал?

— Точно не знаю, но думаю, что подогнал им столько контента, сколько они не смогут проглотить. А может и вообще придется переезжать.

— Так им и надо, уродам! — кровожадно улыбнулась девушка.

— Догоняйте, — караван уже уходил по команде Копперберда. — Время — деньги.

Мы держали путь на запад. Низкий горный хребет, где были владения Фри Шиппинга, изгибался к северу, уступая гладкой заснеженной пустыне тундры. Караван состоял из трех повозок, нагруженных разным барахлом, добытым редкими игроками северных локаций. Кроме самого Копперберда в караване была пара игроков — тоже гномов — и пятеро наемников-НПС. По пути мы миновали пару деревенек. Дорога проходила мимо погоста одной из них, и на нас напала пачка упырей, но общими усилиями мы отбились без труда. Я поборол искушение и не стал заикаться об остановке для упокоения.

Скоро стемнело. Ледяной ветер пронизывал до костей, забирался под плащ и хотя не давал игровых штрафов, стало очень неуютно. Игроки из группы Копперберда залезли на телегу и разлогинились. Их тушки неподвижно упокоились поверх груд лута.

Погода не располагала к беседе, так что весь путь провели в молчании. Ближе к внутриигровой полуночи началась метель, и когда мы добрались до одиноко стоящей посреди снега черной скалы, Коп скомандовал привал. НПС-охранники расставили повозки полукругом под утесом с подветренной стороны, чтобы к утру нас совсем не замело, задали корм шерстяным тягачам, и вскоре послышался их дружный храп, только суровый одноглазый командир наемников в ночь за круг повозок в дозор. Гном убедился, что все в порядке, сообщил, что завтра будет онлайн с десяти утра и, пожелав спокойной ночи, вышел.

— А ты почему не уходишь? — удивился я, видя, как ведьмачка устраивается под скалой в обнимку со своим псом.

— А ты чего? — огрызнулась она.

— Да я не могу, — с внезапной горечью усмехнулся я. До сих пор я не особо задумывался о том, что происходит в реале, пока я застрял в виртуалке, но сейчас, когда при мне трое игроков как ни в чем не бывало отключились от игры, вдруг накатила тоска.

— В смысле?

— В прямом. Да не бери в голову. — Мне не хотелось ни делиться с ней своей бедой, ни вешать на нее свою проблему.

— Ну как скажешь, — пожала плечами Греттель, зарываясь в мех задремавшего волка. — А я пока просто не хочу домой возвращаться, в реал.

Я не стал расспрашивать из-за чего. Захочет — расскажет сама.

С одной стороны, мне не терпелось разгадать тайну добытого черепа, но с другой я вдруг понял, как мне не хватает человеческого общения. Хотя я никогда не был особенно общительным, но без малого месяц, проведенный в общении с ботами, дал о себе знать.

— Слушай, — почесал я бороду, — а ты не можешь как-нибудь сделать немного света?

— А ты сам не можешь?

— Представь себе. Такой вот я колдун и чародей, что не могу наколдовать самого завалящего огонька.

Девушка хмыкнула и махнула двумя пальцами. Над ее головой повис белый шарик, дающий бледный свет.

Я достал оставшиеся заготовки для оберегов и нож.

— Не против, если я буду петь?

— Ты странный, — усмехнулась Греттель. — Только если у меня кровь из ушей пойдет от твоего пения, отправишься на респ.

Я сидел, закутавшись в плащ и нахохлившись, как натуральный филин. Ветер выл и носил тучи снега снаружи повозок. Я подул на пальцы и начал не спеша резать узор, как делал уже не один десяток раз за последнее время. Песня полилась из груди сама собой, нехитрые слова старого языка, о значении половины из которых я мог только догадываться, а другой и вовсе не знал, накрепко засели в памяти. Тоска по реалу прошла, и даже наоборот, здесь, в вымышленном мире было так уютно, что я поймал себя на мысли о том, что не особо-то и хочу возвращаться.

Волк дернул ушами, когда прозвучали первые слова песни, а потом и вовсе открыл глаза и стал следить за мной с прищуром.

Видимо, пел я не совсем ужасно (к тому же чем-чем, а тембром меня природа не обделила), потому что Греттель не порывалась прекратить мои завывания, а наоборот, смотрела невидящим взглядом сквозь пургу и машинально гладила своего зверя. Волк же начал поскуливать, и даже попадал в мотив.

Я потерял счет времени, погруженный в свое рукоделие. Заготовки подходили к концу. Я как раз взялся за последнюю, когда огонек внезапно погас, оставив лагерь в синей тьме. Я поднял голову — ведьмачка спала, положив голову на меховую спину. Только умные волчьи глаза горели желтым, глядя на меня.

Не знаю, показалось ли мне, но волк кивнул и закрыл желтые глазища. Я тупо кивнул в ответ, только потом поняв, что он меня уже не видит.

Я закутался в плащ, чтобы поспать, и уже засыпая, заметил, как в темноте сверкнул внимательный глаз прислонившегося к повозке наемника.

— Кровопускатели, — перекрикивая вой ветра, сообщил Коп, когда мы миновали громадный черный монолит, стоящий прыщом посреди тундры.

— Как пафосно! Кто это?

— Клан ПК-шеров. Школота, нападают на все, что движется. Пытался поначалу с ними вести дела — без толку. Они даже свою территорию не используют для заработка, все села стоят пустые. Надо проскочить как можно скорее, если нарвемся, могут быть проблемы.

— У школьников как раз каникулы сейчас, — заметил один из компаньонов Копа. — У меня младший сейчас дома сидит, мозги всем выносит.

Купец выругался.

— Значит, даем по газам. Эй, Аркан! — крикнул он суровому бородатому командиру наемников, — Подгоняй быков, надо ускориться!

Но вселенная, следуя установленному миропорядку, не дала сбой, и проблемы, по закону Мерфи, прибыли точно вовремя.

Из-за метели мы увидели и услышали их, когда они были уже совсем близко. Толпа из полутора десятка игроков: люди, гномы, орки, темные эльфы, затесался даже гоблин — немногие выбирали эту расу — бежала к нам через снег с фланга.

— Сукины дети! — заорал Коп, вытаскивая из-под добра тяжеленный, уже взведенный арбалет. — Не дайте им сп****ть мои прелести!

В руках двоих других гномов тоже, как по волшебству, появились арбалеты. Неписи встали перед фургонами, выстроив стену из щитов и загораживая гномов. В нашу сторону полетели стрелы и заклинания, и если первые на средней дистанции не представляли опасности из-за ветра, то прилетевший в строй охранников и раскидавший их по снегу файербол стал неприятным подарком. Ведьмачка выхватила меч и скрылась в пурге с фланга. Нас могли запросто окружить, так что я достал свой новоприобретенный у Копа меч (за который он содрал с меня половину всех сбережений, а вторая пошла на новый посох) и ушел вбок.

Метель становилась все гуще, дальше пары метров стало ничего не видно. Я кое-как ориентировался только по глухим звукам боя, доносящихся слева. Впереди мелькнул силуэт, но тут же скрылся. Я подался в ту сторону, и с другой стороны на меня вылетел здоровенный орк в медвежьей шкуре и с гигантским топором, занесенным над головой. Чудом я среагировал и разминулся с тяжелым лезвием, а орк пролетел еще несколько шагов по инерции.

Я бросил в воина Знак смерти. Хитбар просел на треть, но орк даже не заметил этого, и с ревом побежал на меня снова, размахивая топором во все стороны. Кулдаун заклинания еще не прошел, и мне не оставалось ничего, кроме как снова уворачиваться. На этот раз лезвие чиркнуло по плечу, сняв хиты. Я уже приготовился снова кастовать Знак смерти, когда все тело пронзила резкая боль. Из груди на целую ладонь торчал зазубренный клинок. Хитбар за секунду опустился до нуля, я успел лишь обернуться и увидеть довольную мерзкую эльфийскую рожу, прежде чем оказался на респе.

Без плаща.

Я уже и забыл, каков он — северный холод. Ничем не лучше реального. Моментально на мне повисли дебаффы от холода — только их не хватало вдобавок к посмертным штрафам. А еще я не представлял, где нахожусь, и куда идти.

Признаться, в первую секунду я запаниковал. Внезапность, с которой на меня обрушился ощущавшийся вполне реальным мороз, выбила из колеи. А тут еще к тому же на плите респа материализовался один из моих обидчиков — орк с топором, правда, уже без топора. Я успел нырнуть за менгир, и он пробежал мимо меня, через несколько метров скрывшись в снежном шторме.

По крайней мере, теперь я знаю, в какой стороне движуха. Я уже решил двинуть следом за ним, когда плита снова замерцала, и на ней возник еще один игрок. Я прыгнул обратно за менгир, но это оказалась Греттель.

— Стой! — Окликнул я ее, когда она, только обретя контроль над персонажем, побежала в противоположную от орка сторону.

— Где эти уроды?! — глаза девушки метали молнии.

— Туда! — крикнул я, показывая рукой в сторону убежавшего орка.

Она, не сказав ни слова в ответ, понеслась туда, куда я указал.

— Подожди! — от холода ноги не слушались. — У тебя нет чего-нибудь теплого?

Девушка на секунду остановилась, но только для того, чтобы бросить на снег груду невероятных лохмотьев, после чего побежала дальше. Я вцепился в тряпье, оказавшееся накидкой бродяги отвратительного качества, в которую благодарно завернулся. Холод сразу разжал челюсти, и хоть не отпустил совсем, дал мне возможность функционировать. Я был бесконечно благодарен девушке, а еще сделал себе заметку, кроме набора базовых заклинаний, озаботиться сменой термобелья на такой вот случай дропа плаща, которой девушка, очевидно, со мной и поделилась.

Я догнал ведьмачку уже у уходящего дальше по пути каравана, в котором недоставало трех НПС-охранников и одного гнома-игрока.

— Коп, ты должен мне помочь! — отчаянно размахивала руками ведьмачка.

— Прости, Грет, но не могу. Если они перегруппируются и нападут снова, я потеряю весь товар. Кстати, на, — гном протянул мне мой великолепный плащ, который я так не ценил до сих пор. — Заметь, отдаю тебе его безвозмездно, то есть даром, хотя шмотка стоящая! Помни об этом, Филин.

— Вспомню, — пробубнил я из глубин мехового воротника.

— Значит, плащ его нашел, а мой меч нет? Эти школьники унесли мой серебряный меч, когда он с меня упал! — Пожаловалась Греттель мне.

— А что в нем такого особенного?

— Это легендарка против нежити! — будто объясняя мне очевидное, взвизгнула она. — Ну Копчик, милый, ну пожалуйста! Я же никуда без своего меча!

— Не проси, — насупился гном. — Я тебе искренне сочувствую, но рисковать недельным заработком ради одной твоей шмотки просто не могу.

— Пошли вдвоем, — я протянул девушке ее запасной плащ.

— Ты-то как мне поможешь с твоим уровнем? — фыркнула она.

— Я же маг и волшебник, — усмехнулся я. — Что-нибудь придумаю.

— Я искренне желаю тебе удачи, — серьезно произнес Коп и убежал, догоняя уже удалившийся караван.

Девушка окинула меня скептическим пренебрежительным взглядом.

На самом деле, я понятия не имел, как можно вдвоем положить целый клан на их территории, но Греттель выглядела такой потерянной, что я не смог не предложить помощь.

— Спасибо тебе, конечно, но я не знаю, как ты можешь мне помочь.

Буран спал, превратившись просто в густой снег, и на горизонте появилась черная тень замка.

— По ходу разберемся, — зашагал я к логову Кровопускателей.

— Эй, народ! У вас есть меч на нежить, который принадлежит девушке. Мы готовы его выкупить!

— И это твой план? — яростно прошипела Греттель.

— Как говорил генерал Сун Цзи, лучшая битва — та, которую удалось избежать, — возразил я вполголоса.

Девушка ответила что-то неразборчивое, но явно осуждающее, а возможно, даже нецензурное.

Из проломов в стенах черной громады замка показалось несколько игроков. Кровопускатели настолько не заботились о благоустройстве территории, что просто поселились в замковых развалинах.

— Валите отсюда, пока мы вас полностью не раздели! — крикнул сверху темный эльф в магических шмотках.

Соклановцы поддержали колдуна дружным гоготом.

— Кстати, ножик о*****льный! — Крикнул несуразно высоким голосом завернутый в шкуры бородач, вертя в воздухе Гретеным мечом.

— Вот урод, — прошипела девушка, потянувшись за вторым своим мечом. Я положил руку ей на предплечье.

Честно говоря, я растерялся. Ребята явно не шли на контакт. И я поймал себя на том, что ударять в грязь лицом перед Греттель совсем не хотелось. В голову приходило только использовать магию крови, но уровни терять не хотелось также, к тому же поблизости не было ни одного трупа, который можно было оживить.

— Покажи сиськи! — крикнул здоровенный орк. — Тогда получишь назад свой меч.

Это предложение Кровопускатели встретили оголтелым восторгом. Вскоре весь замок скандировал: «Сиськи! Сиськи!»

Девушка с отвращением посмотрела на меня.

— Эй, парень! — вдруг раздалось в голове. — Кстати, заклятье крови можно и нужно использовать не на своей крови, а на чужой. Главное сосредоточиться и накопить побольше силы.

Будто прочитав мои мысли, череп второй раз пришел ко мне на помощь в критический момент. Нет, он определенно задолжал мне серьезный разговор.

На лицо сама собой наползла недобрая ухмылка.

— Ты сможешь вырубить одного на пару секунд? — вполголоса спросил я у ведьмачки.

— Да, — удивленно ответила она. — У меня есть навык стана.

— Щас все будет. Эй, п****ки! Последнее предупреждение! Отдаете меч, или вашему клану п***а!

Мои слова ожидаемо встретили гомерическим хохотом с повизгиваниями.

— Ты! — не унимался я, указывая пальцем на темного эльфа, выглядывающего из выщербленной бойницы. Надо было спровоцировать их. — Ты грохнул меня со спины, а слабо выйти лицом к лицу, раз на раз?

Эльфу явно не понравилось мое предложение, но со всех сторон посыпались возгласы:

— Давай, Дэн, научи этого додика играть!

— Разъ***его, Дэн!

— Ты его размотаешь, как два пальца!

Под давлением товарищей эльф сдался, и через минуту вышел из провала ворот.

— Когда подойдет, ты должна его застанить, — сказал я Греттель. — Сможешь?

— Смогу.

— Ну что, чупушила, еще захотел п**** получить? — нарочито громко крикнул эльф и оглянулся на товарищей. Те поддержали его одобрительным гулом.

Греттель шагнула в сторону, на первый взгляд, чтобы уйти с дистанции между мной и соперником. Я достал меч и бросился на эльфа. Зазубренный клинок оказался в его руках сам по себе, он встал в защитную стойку. Он был на несколько уровней выше и явно умел в ПВП, так что в честном бою у меня не было против него ни единого шанса.

Греттель скользнула ему за спину и опустила тяжелый противовес меча между длинных фиолетовых ушей.

Замок огласился разочарованным стоном. Я подхватил бездыханное тело, развернул лицом к замку и бросил на колени.

— Назад! — крикнул я ведьмачке и раскроил тонкую шею от уха до уха.

— Блуда Корва! Блуда Корвани!

Кровь легла на снег красными росчерками от взмахов лезвия, образуя неправильный треугольник.

— Блуда Корва! Блуда Корвани!

Я чертил брызгами линии из бабкиного гримуара — звезда Давида, заключенная в круг, а в центре я, весь в крови, держу за волосы булькающего, но еще живого эльфа. Надеюсь, меня снимали.

Спохватившиеся Кровопускатели уже скатывали со стен замка и бежали к нам, но я был уверен в себе — они не успеют. По уху чиркнула стрела. Вторую отбила Греттель, выбросив передо мной защитный знак.

— БЛУДА КОРВА! БЛУДА КОРВАНИ!

Игровой мир покраснел. Становилось все труднее сосредотачиваться на кровавом заговоре, и когда это, наконец, стало совсем невозможно, я нагнулся к уху еще живого игрока и шепнул:

— Мулаэ Нади Иштару. Мулаэ!

Тело эльфа выгнулось дугой, вырвалось из моих рук. Я вовсе не был уверен, что мой план сработает, но чувствовал, что сделал все правильно.

Тело кровопускателя вытянулось. Вытянулись конечности, на удлинившихся пальцах выросли кривые когти, как у велоцираптора. Пасть наполнилась частоколом игл-клыков. Мертвяк замер, готовый к прыжку, и обернулся через плечо, уставившись на меня пустыми глазами.

— Фас.

Все было кончено за пару минут. Мое чудовище почти не оставили работы нам с Греттель. Оно носилось между Кровопускателями, как молния, как демон, и рвало их кривыми когтями. К счастью, среди них не оказалось непопулярных некромантов, и они просто не смогли ничего противопоставить созданному мною кошмару. Игроки кричали, что я читер и что будут жаловаться админам. Пусть жалуются сколько угодно. Я заранее знал ответ: «Сожалеем, но это игровая ситуация».

Мана быстро утекала на поддержание жизни мертвеца, к тому же я не обошелся без штрафов к характеристикам за такое мощное и небрежно исполненное заклинание, но черт был быстрее. На последних делениях синей полоски он вернулся ко мне и вытянулся во весь рост, ожидая новых приказов. Я махнул рукой, и мертвяк рассыпался прахом, тут же подхваченным ветром.

— Впечатляет! — Протянула Греттель, держа в руках свой серебряный меч. — И что это была за жесть?

— Магия, — загадочно ответил я.

— Ну, рассказывай, что ты такое и кто ты такой.

Забрав с растерзанных тел Кровопускателей пару наиболее ценных шмоток, мы с Греттель поспешили прочь следом за караваном Копперберда. Интересно, сколько уровней я отнял у темного эльфа? Надеюсь, что не очень много, я же не зверь.

Караван мы догнали, когда Коп расположился на ночевку перед последним переходом к столице на границе очередной гористой локации. Он был еще в сети и искренне удивился и порадовался нашему успеху. Когда все отключились, я сообщил бесстрастному командиру наемников на страже, что ненадолго отлучусь, и поднялся на ближайший утес, с которого был виден лагерь.

Под холодным синим небом, усеянным мерцающими точками звезд я достал череп и заговорил с ним.

— Как ты включаешься-то?

Я потер черепушку, как лампу джинна.

— Да здесь я, — отозвался голос.

— Ну здравствуй. Прежде всего, благодарю за помощь, чем бы ты ни был. — Знакомство всегда лучше начинать в позитивном ключе. — А теперь рассказывай, кто ты.

— А ты еще не понял, бессмертный?

— Ну вообще-то нет.

— Подумай хорошенько.

— Извини, череп, но я вообще без понятия.

— Кх-м. Знай же, колдун, что я — великий некромант Нергаш, король Полуночи, свергнутый захватчиками с юга. Ну, по крайней мере, во мне заключена часть его души.

— А-а. О! О-о!

Я, наконец, вспомнил, как о короле-некроманте мне рассказывали на хуторе, где я обучался упокаивать погосты.

— Тогда приветствую тебя, Нергаш, — я решил брать быка за рога. — Я вот, как видишь, иду по твоим стопам, познаю искусство Иштарана.

— Иштарани, — поправил меня череп. — Да, я вижу, что ты жаждешь знаний и власти — это суть одно. Не то, что тот жалкий недоучка, который требовал отдать мои мощи — он подбирает объедки со стола, в то время как ты пытаешься проникнуть в суть.

— Так и есть, Нергаш. Я хочу овладеть искусством повелевать мертвыми и обрести могущество. Ты поможешь мне?

— Я вижу, как зачахла эта земля без моего глаза, — продолжил череп свою тираду, проигнорировав мои слова. — Мне больно смотреть на эту жалкую пустошь, которая некогда была великой державой, что внушала страх в сердца врагов!

— Я недавно пришел сюда, но мне эта земля сразу пришлась по нраву, хоть она и сурова, — подыграл я мертвому некроманту. Правда, душой при этом не покривил. — Я бы хотел увидеть ее сильной и великой. Сделать такой.

— Даже если это не так, некромант, я хочу тебе помочь, передать свои знания, чтобы они не канули в вечность.

Наканецта.

— Конечно, ты должен потрудиться для этого. Чтобы я смог передать тебе все свои знания, тебе надо собрать вместе все мои мощи. Все те знания, что остались в этой частичке моей души, я уже передал тебе, так что теперь надо собрать другие мои кусочки.

Голос каркающе рассмеялся.

— Ладно, король, найду твои косточки. Есть идеи, где искать?

— Если бы были, это было бы первое, чем я с тобой поделился, парень, — проворчал череп. — Ну или второе, после секрета запретной магии.

— А хотя бы, с чего начать поиски?

— Меня победили, расчленили и заточили четверо южных королей, объединившиеся в союз. По некоторым не зависящим от меня причинам, а конкретно потому, что меня расчленили, я даже не представляю, где остальные части моей души. Предполагаю только, что они или как следует спрятаны, или как следует охраняются. А скорее, и то и другое.

— То есть начинать поиски ты предлагаешь с поиска информации о завоевателях?

— Да ничего я не предлагаю! У кого из нас голова на плечах? Вот и думай, парень, как найти мои бренные останки. Но, да, стоит послушать песни о моих пленителях, — поразмыслив, добавил Нергаш.

— Намек понял. Слушай, ты точно больше ничему не можешь меня научить?

— Ничему, что было бы тебе полезно. К тому же вдруг я в тебе ошибся, и ты вовсе не достоин моих знаний? Сперва докажи делом, найди еще моих мощей, а потом и награду получишь.

Голос замолчал. Не дождавшись продолжения, я хмыкнул и убрал череп обратно в плащ.

Ну что же, еще один легендарный квест — уже второй. Не жирно ли для одного застрявшего в виртуалке бедняги? Сходить туда не знаю куда, принести то, не знаю что, и так семь раз. Вернее, уже шесть. Делов-то!