Иштаран. Начало

Глава 15

— Дэд, заверни к острову! Давай подойдем поближе.

Капитан мрачно посмотрел на выпирающий из воды хребет с мавзолеем и кружащими наверху мобами.

— Близко нельзя. Если сагрим одну гарпию, налетят сразу все. И тогда кранты.

— Ну давай поближе, насколько можно.

— Да нельзя ближе! — огрызнулся Дэд. — Отсюда смотри, если что-то там тебе надо.

Да, может быть, я плохо поступил, толком не рассказав спутникам, что произошло в башне. Но до поры трепаться может выйти мне боком.

Проплывая наиболее близко к острову, Дэд все-таки притормозил. Я напряг свое эльфийское зрение. Ничего нового, кроме того, что можно было рассмотреть с берега: остров как остров, только в профиль. Все те же скальные ребра с каменным зданием, при виде которого у меня в голове прозвучало из глубокого детства: «Нужно бо-ольше золота!».

Еще предстояло решить эту задачку, как все-таки туда добраться, но прежде я хотел еще и рыбку съесть: взять у князя квест на убийство этого гомункула, о котором говорили ребята в наше первое появление в Нарве.

— Ты реально хочешь туда попасть?

— Конечно. Квест же получил.

— Нереально, — покачал головой Дэд. — Уже столько народу пробовали, никто так и не смог.

— Значит, я буду тем дураком, который не знает, что это невозможно.

— Ну, удачи. Честно, надеюсь, что у тебя получится, хотя и сомневаюсь.

Мы миновали стоящие на рейде большие суда, часть из которых поменялась с нашего отплытия, и на тихом ходу подошли к свободному причалу, заставленному бочками и ящиками. Дэд вместе с матросом-неписью принялись разматывать канаты, чтобы пришвартоваться.

Пушок зарычал и наполовину гавкнул, наполовину крикнул по-человечески.

— Опасность! — звонко крикнула Греттель.

Пока я вытаскивал меч, размытая фигура молнией спрыгнула сверху прямо на непися, повалив того на палубу. В следующее мгновение вторая фигура появилась из воздуха за спиной Дэда. Несколько неразличимых глазом взмахов кинжалов — и жезловец отправился на респ, не успев ничего понять. Невидимка не спеша повернулся к нам, прыгун так же не спеша поднялся. Наш матросик остался лежать — ваншот.

Коп разрядил арбалет во второго рогу — тот играюче уклонился, будто в него летела брошенная палка, а не болт из арбалета размером с баллисту.

Мы вчетвером, считая волка, сгрудились на палубе.

— Мулаэ Нади Иштару. Мулаэ! — осенило меня. Помня свое колдовство в битве с Черномором, я без труда за раз выделил тела Дэда и непися и поднял их. Трупы конвульсивно дернулись и, вскочив будто надувные, накинулись на замешкавшихся разбойников. Те отвлеклись на новую угрозу, повернулись к нам спиной, но развить преимущество мы не успели.

— Иштару тара! — дважды раздался с пристани знакомый голос, и мои мертвяки рассыпались кучами пыли.

Я забрался на возвышение кормы, и взору моему предстала картина безотрадная. Посреди причала стоял мой старый злопамятный знакомый Пендальф в сопровождении лучника, от срелы которого я едва увернулся, юркнув за борт. Еще два милишника топали по скользким доскам, спеша на помощь рогам. С берега все громче раздавались крики. Я выглянул снова, и у меня отлегло: к нам спешил патруль стражи. Спасены, подумал я.

Наивный.

Не замеченная мной до того колдунья из Фри шиппинга, которую я помнил по зачистке преснопамятного подземелья, воздела посох и произнесла заклинание. Навершие посоха сверкнуло, и перед гвардами выросла ревущая стена белого огня.

— Вот уроды, — прошипела Греттель, внимательно следя за приближающимися разбойниками. — Сильно ты им насолил!

По крайней мере, в нападении участвует только треть клана, и ни одного из двух других лидеров, кроме Пендальфа. Видимо, во Фри шиппинге наступил раскол после моего перформанса.

Коп выстрелил еще раз, теперь в другого рогу. Попал, и этим будто спустил пружину. Раненый разбойник одним прыжком оказался вплотную с гномом и стал полосовать его кинжалами. Я вмешался, и тут же получил сам несколько хитов с кровотечением. Греттель вместе с Пушком схватилась со вторым, но все равно проигрывали. Невидимка был шестидесятого уровня и явно умел в ПВП.

Я бросил в невидимку Знак смерти, но тот снял жалкие 50 хитов.

Ах ты с**а! Насобирают своих некромантских артефактов по подземельям, обвешаются, и честным игрокам играть не дают!

Невидимка на секунду отвлекся, осклабившись в мою сторону и что-то бросил. У меня снялось несколько хитов и повисло отравление.

Я скастовал на себя лечение, подняв здоровье до капа, но дела наши были плохи. Ребята все продумали и устроили грамотную засаду, даже додумались, как устроить резню прямо посреди города на глазах у гвардов.

Первый из милишников, закованный в тяжелый доспех танк, уже перелезал через борт.

Я кинул недавно приобретенный огнешар, больше чтобы сбить рогам темп, чем нанести урон, и крикнул товарищам:

— Надо прыгать!

— Нас в воде расстреляют как нефиг! — резонно возразила ведьмачка.

— А тут зарежут!

— Ну уж нет, суки! — прорычала девушка, — я им так не дамся!

На мгновение меня посетила совсем не джентльменская мысль самому сигануть в воду, оставив ведьмачку с гномом, но была отвергнута как малодушная. Я встретился взглядом с радостным Пендальфом, и поэтому увидел, как что-то проносится сквозь огненную стену, и через мгновение голова огненной колдуньи, оставляя кровавый шлейф, по широкой дуге отправляется в ледяную воду.

Вихрь, не останавливаясь, пронесся дальше, и через секунду развалил Пендальфа от плеча до пояса. Выражение его лица моментально с триумфального сменилось удивленно-обиженным, и верхняя его часть съехала по нижней, как в трэшовом боевике. Лучник не растерялся и схватился с новым врагом врукопашную, но был отправлен в воду борцовским приемом. Нежданный спаситель наконец остановился, и я не поверил глазам. Это был не кто иной, как Аннигиэль, мой старый приятель из далекого прошлого!

Тем временем стена колдовского пламени превратилась в обычный огонь, лениво лижущий доски набережной, и уже через него гварды без труда проломились с боевым кличем. Танк замешкался с перекинутой через борт ногой и крутил головой, не зная, куда атаковать. Его напарник же сразу побежал к Аннигиэлю, и те закружились в схватке. Танк, плюнув в нашу сторону, поспешил присоединиться к товарищу, оставив рогов разбираться с нами самим.

Разбойников это изрядно деморализовало. Они сразу сдали и начали отступать, хотя по-прежнему чувствительно дергали нас.

У Аннигиэля тем временем дела шли скверно. Пара бойцов растаскивала его, не смотря на все его умение и магию меча, так что вскоре все было кончено.

Но тут как раз подоспели стражи: пятерка суровых дружинников пятидесятого уровня под командой десятника-шестидесятника.

Доставщики без преувеличения сделали все, что могли. В итоге они положили троих гвардов, Копа, Пушка и едва не добили нас с Греттель, но все-таки со стражей силы были не равны. В конце концов единственный оставшийся в живых невидимка позаимствовал мою идею и сиганул с корабля, скрывшись в черной воде.

— В следующий раз не нарывайтесь, — очень неприветливо прорычал нам десятник. Его можно было понять: из-за нас влез в такую заваруху, после которой трое его людей отправились на перерождение. Хорошо хоть репа не снизилась.

— Спасибо вам за помощь, — чуть поклонился я.

Десятник хмыкнул, развернулся и, ничего не ответив, ушел в сопровождении оставшихся людей.

Прибежав на респ, мы обнаружили там Аннигиэля и Копа с Кримсон-дэдом, сидящих на плите перерождения.

— Гарды прогнали их из города ссаными тряпками, — опередил мой вопрос эльф, после чего встал и пожал мне руку, — Филин, ю сан ов а бич!

Несмотря на то, что знакомы мы были всего день, я был рад эльфу как старому другу.

— С тебя рассказ, — хлопнул я эльфа по плечу, — пошли все выпьем, я проставляюсь.

Через пару минут мы сидели в крохотном зале «Тухлого лосося», заняв его половину. Греттель, всю дорогу странно смотревшая на высокого эльфа, пристроилась на одну лавку с ним, когда мы рассаживались. К собственному удивлению, во мне шевельнулся червячок ревности. Коп порывался заказать фирменный сюрстремминг, но все, даже неведающий, но почувствовавший неладное Аннигиэль, хором послали гнома со своим деликатесом к морскому дьяволу. Гном недовольно заворчал, но все-таки, как остальные, ограничился элем.

— Ну рассказывай, как дошел до жизни такой, — улыбнулся я.

— Тьфу, моча, — скривился эльф, глотнув из кружки. — Всем хорошо эта игра, товарищи, но пиво тут ни в какие ворота! — он демонстративно, с грохотом отодвинул кружку и оперся о покрытую инеем бревенчатую стену.

— Что, не срослось у тебя с Сомниумом?

— Не срослось, товарищ, — покачал головой эльф. — Из-за тебя, кстати, Сомниум разругался с Солнцеликими. После твоего эпичного побега — мне Дота потом все рассказал — Санфейс, а точнее этот м***к, который тебя хотел прижать, устроили в городе дебош. Фирст очень расстроился и их за это хорошенько наказал, а в конце концов вообще запретил им появляться в городе — у Сомниума-то репы с местными гардами поболе будет, чем у кого бы то ни было. Лидер Санфейса, я слышал, принес потом Фирсту извинения за нерадивых членов, но был послан в пешее эротическое. Так что Санфейс с Сомниумом теперь враги. Но это так, лирика. Меня же сразу приняли в кандидаты на вступление, только теперь у Сомниума новая фишка. Они основали временный клан из кандидатов на вступление и с удовольствием на них ездят. Делятся, конечно, кое-какими заклинаниями из своего арсенала, но в основном заставляют гриндить скучные подземелья раз за разом. Поиграл я так месяц, начальников достал вопросом, когда же меня, наконец, примут в основу, но к этому так и не приблизилось. За месяц никого из нас не приняли. Ну и в итоге я свалил. А неделю назад на форуме увидел знакомый ник, поискал, а о тебе там уже несколько тредов с кучей комментов. Самый длинный про то, как ты накрыл базу Фри шиппинга. Они там подняли вонь на весь форум, даже несколько модераторов подключились, и до сих пор срутся. Так я и понял, что ты, товарищ, вписался в какой-то крупный движняк, и решил поучаствовать. Вычислил по последним новостям, что ты в Нарве, — эльф развел руками, — и вот я здесь.

— Это я теперь местная знаменитость? — новость стала для меня неожиданностью. Нет, этого следовало ожидать, при том, что Север был относительно тухлой локацией, и такие события, которым я стал причиной, были достаточно масштабными, чтобы о них говорили. С одной стороны, лишнего внимания к своей персоне и к моим планам я не хотел, но с другой, если мне потребуется помощь других игроков, можно попытаться свою славу как-то использовать. — А что же вы мне не говорили? — полусерьезно спросил я спутников.

— А сам почему не прочитал про себя любимого? — огрызнулась Греттель.

— Ладно, проехали. Ну а как ты так удачно оказался здесь, чтобы нас спасти?

— О, товарищи, а это уже чистой воды везение! В общем, я плыл сюда из Моррана на одном корабле с этими ушлепками, которые на вас напали. И они все дорогу обсуждали, как устроят засаду на некоего Филина и что куда ему натянут. Так что по прибытии я от них не отходил, чтобы при необходимости прийти на помощь старому товарищу. Что, собственно, и сделал.

— Да, это ты удачно попал, — покачал я головой. — Без тебя бы нас раскатали точно. Спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулся эльф. — Но спасибо на хлеб не намажешь, сам понимаешь, товарищ. Так что в качестве благодарности я рассчитываю вписаться в вашу авантюру в первых рядах. Что там у тебя, эпический квест или типа того?

— Типа того, — уклончиво ответил я, косясь на уставившегося в кружку Дэда.

— А-а, секреты пока при себе держишь товарищ?

— Но с тобой с удовольствием поиграю, а когда придет время, все расскажу. Всем, — обвел я взглядом кислые лица.

— Да уж пора бы конкретики добавить, — проворчал Копперберд.

— Конкретики… Конкретика такая: мы идем к князю брать квест на гомункула.

— Есть идеи, как выполнять этот квест? — мрачно спросил Дэд. Он, не спрашивая, увязался вместе с нами, и я не противился, учитывая то, что к соклановцам он бежать с моим квестом не спешил.

— Пока нет, — я покачал головой. — Но уверен, что все, кто пробовал до сих пор, подходили не с той стороны.

— Да со всех сторон заплывали, — тупо возразил жезловец, — гарпии-то сверху нападают.

— Я в переносном смысле.

— А-а.

— Кто идет?

Пара местных гвардов шестидесятого уровня круглыми щитами преградили ворота, ведущие в верхний город. Из бойниц сверху выглядывали острия лучных стрел.

— К князю, — уверенно ответил я, — хотим договориться о награде за гомункула.

Воины взорвались хохотом.

— Иди отсюда, босяк! — сквозь смех произнес один из них. — Сперва заслужи себе имя здесь, в Нарве, чтобы тебя к князю допустили.

— Я знаю, что до сих пор все, кто пытался избавиться от гомункула, потерпели неудачу, но я знаю, как это сделать, — сблефовал я.

Неудачно. Стражи прекратили смеяться и нахмурились, поднимая щиты.

— Вали-ка подобру-поздорову, чужеземец, пока не прогнали взашей!

— Поспрашивай сперва в нижнем городе, кому помощь нужна, — доходчиво объяснил другой стражник. — Ежели покажешь себя толковым да надежным человеком, тогда и посмотрим, заслуживаешь ли с князем говорить.

Понятно, недвусмысленно намекают на то, что сначала надо поднять репу простенькими заданиями. Я и с первого раза понял.

— Нам очень надо туда пробраться? — прошептал Коп. Я кивнул в ответ.

— Воин, — обратился гном к гварду, вытаскивая кошелек, — может быть, звон монет тебя переубедит?

— Ты смеешь оскорблять меня взяткой гноме?! — выпучив глаза прорычал гвард, вытаскивая меч. Его напарник отреагировал спокойнее, но меч тоже вытащил.

— Нет, нет, доблестные войны, — замахал руками гном. — Вы все неправильно поняли.

— Прочь отсюда, г'хар-нал! — процедил сквозь стиснутые зубы второй из стражей, поднимая щит. — Прочь, пока мы не подняли вас на мечи.

— Да, товарищи, неудачно вышло, — усмехнувшись, похлопал Копа по плечу эльф. Гном дернул плечом, скидывая руку. — Похоже, придется гриндить репу, никуда не денемся.

— Сраная непись, — проворчал Копперберд, — сразу минус пятьдесят репы.

— Так местным стражам можно взятку предлагать только, если репа дружелюбие, и то по мелочи, — сказал Дэд. — А так нужна «расположение».

— Так, стойте! — я остановился посреди спуска, — Дэд, слушай, Азанетот говорил, что у вас офигенная репа с местными. Какая у тебя?

— Точно! — хлопнул себя по лбу жезловец. — У нас же у всех «расположение» с князем!

— Дэд радостно побежал обратно, так что все остальные еле догнали его у самых ворот.

— Непонятливые что ли? — неприветливо окликнул нас стражник.

— У меня же с вами «расположение»! — прямо выложил Дэд.

— Действительно, — хмыкнул стражник, — тебя мы знаем, ты из клана Могучий Жезл. Ты можешь пройти.

— Дэд растерянно оглянулся на меня.

— Воин, а пропустишь ли ты нас, если он за нас поручится?

Дэд энергично закивал, всем видом показывая, что поручится.

Стражи на секунду зависли, явно изо всех сил работая своими нейросетевыми мозгами, и наконец, один из них ответил:

— Только одного. С ним может пройти только один из вас.

— Опять все интересное без нас, — проворчал Копперберд.

— Ну извините, — я развел руками. — Вообще, не думаю, что там будет что интересное. А квест вам расшарю, обещаю.

— Ладно, — неожиданно легко согласилась Греттель. — Иди за квестом. Аннигиэль, а ты пока покажешь мне пару приемов? Я ведь тоже двуручник качаю.

При этом она стрельнула в меня глазами, явно рассчитывая на реакцию.

— С удовольствием, мадемуазель, — насмешливо поклонился ей эльф.

Верхний город оказался небольшой, но внушающей доверие крепостью, внутри которой помещались десятка два или даже меньше домов, и княжеский дворец. Игроков здесь было немного, а те, что были, имели уровень за пятидесятый. По дороге к дворцу мы миновали несколько очень интересных лавок с оружием и магическими штуками. А кроме того, тут были храмы самых популярных богов игрового мира, где игроки могли получить божественное благословение. Такие же стояли в тех немногих городах, где я успел побывать до прибытия на Север, но здесь, на Севере, видел такое впервые.

Сам дворец оказался трехэтажным деревянным теремом, каждый ярус которого, меньше предыдущего, оканчивался острой крышей с резным коньком. И резьба была совсем не похожа на северные некромантские мотивы: просто абстрактный узор со стилизованными растениями и животными. Стоило задуматься.

— Стой! — снова преградила нам дорогу пара стражей, на этот раз 70 уровня. — Почем хотите князя видеть?

Я пихнул замешкавшегося Дэда локтем.

— А, мы это… Хотим взять квест на гомункула.

— Хорошо, проходите, — не стали спорить стражники и распахнули перед нами тяжелые двери.

Мы оказались в просторном зале, освещенном костром очага посередине и факелами по стенам. Высокий потолок поддерживали колонны с такими же нейтральными узорами, а по стенам между факелами висели круглые щиты и знамена.

Сам князь Харальд был 80 уровня и сидел, утопая в мехах, в резном троне. Выглядел он не очень: толстый и обрюзгший, он, по задумке разработчиков, я уверен, должен был выглядеть некогда великим воином, растерявшим форму, но производил впечатление просто старого деградировавшего мужика. Вместо скипетра, князь держал унизанными перстнями пальцами-сосисками огромный, литра на два, золотой кубок.

По бокам от него стояли еще двое неписей 75 уровня: воин и маг, княжеские советники.

— Кто такой и зачем предстал передо мной?! — проревел князь, подаваясь вперед.

— Славный князь Харальд, — я поклонился и пихнул Дэда, чтобы он сделал то же самое. — Не посмел бы беспокоить тебя по пустяку, но у меня к тебе важное дело.

— Так говори, что за дело, бессмертный.

— Я слышал, что в бухте, на острове, скрывается гомункул, и ты назначил награду тому, кто от него избавится.

Князь расхохотался, натужно его поддержали советники.

— А ты шутник, чужеземец! Уже многие доблестные воины целыми кланами пытались добраться до гомункула, но все потерпели неудачу из-за проклятых гарпий! — князь со всей силы стукнул кулаком по подлокотнику, расплескав вино из кубка в другой руке. Маг-советник привычно ловко уклонился от брызг. — И как же ты собираешься это сделать, а чужак?

Разговор сворачивал в какую-то неправильную сторону, я рассчитывал просто взять квест и свалить и совсем не рассчитывал, что князь станет докапываться. Но делать было нечего, надо было что-то отвечать.

— Я нашел древние забытые знания, с помощью которых смогу избавить Нарву от угрожающего ей чудовища.

— И что же это за древние знания? — с недобрым прищуром спросил князь.

— Некромантия, — без задней мысли произнес я и тут же об этом пожалел.

Князь побагровел и вскочил с кресла.

— Ты смеешь упоминать под моей крышей черное колдовство, смерд?! — брызгая слюной, заорал Харальд, так что затряслись стены.

— Не для того мой предок, один из четырех великих королей, положил свою жизнь для освобождения этих земель от власти безбожных призывателей мертвых, чтобы теперь здесь снова звучали слова черного языка!

— Милостивый князь! — я низко поклонился. Не очень приятно, конечно, было унижаться перед неписью, но ситуацию надо было исправлять. — Прошу тебя, смилостивься и выслушай меня!

— Говори! — рыкнул непись, — И если мне не понравится, что я услышу, ты пойдешь на корм псам!

— Премудрый князь…

А наш правитель, оказывается, любит прямую лесть, надо пользоваться.

— Твоя мудрость, как и забота о твоем народе, воистину безгранична…

Но злоупотреблять не стоит.

— Я же лишь смиренный колдун-самоучка, который волею богов обрел крупицы старого знания, но направляет их только лишь на защиту от немертвых, и никогда не помышлял о том, чтобы поднимать мертвых. Я хочу лишь очистить северные земли от напасти нежити.

Князь несколько секунд молчал, пронзая меня взглядом поросячьих глазок.

— Хорошо, колдун. Попытайся избавиться от гомункула своей некромантией, — последнее слово он выплюнул, скривившись. — Но знай, что я буду следить за тобой, и если ты применишь черное колдовство во вред Нарве, пощады тебе не будет!

— Теперь иди, пока я не передумал!

Какие тут все неприятные.

— Да-а.

Наш гордый Властелин морей на всех парусах шел прямым курсом на скалы острова гомункула. Название постиронично соответствовало облику судна совершенно. Единственный корабль, который мы смогли раздобыть в Нарве с нашим бюджетом (о том, чтобы отдать Котика для рейда на гомункула Жезловцы даже не стали разговаривать) выглядел как собранный из разрозненных кусков монстр Франкенштейна. Казалось, на воде он держался только благодаря покрывавшим все борта, всю палубу и даже кусок покосившейся мачты рунам да моим жарким молитвам старым богам.

— Да-а…

Не смотря на то, что корабль свой Жезл мне не отдал, на самоубийственную миссию клан увязался почти в полном составе. Кроме них к нам прибилось еще несколько одиночек. Я решил, что лишними они точно не будут, так что с радостью взял их с собой. Так что теперь на палубе Властелина упаковалась целая толпа разномастных игроков.

— Так эпично мы еще не сливали…

План был прекрасен в своей простоте и безрассудстве. Как я выяснил у ребят из Жезла и старожилов локации, все серьезные попытки взять остров в основном заканчивались битвой с гарпиями с корабле. В которых гарпии, пользуясь преимуществом атаки с воздуха, раскатывали стесненных кораблем игроков. Поэтому нашей целью было на полном ходу прорваться к острову и как-то высадиться на нем, чтобы дать мобам бой на суше.

— На самом деле, товарищи, план-то был хороший. Если считать это разведкой боем и подготовиться основательнее, можно…

— Нет, нельзя! Спасибо, на всю жизнь накупалась.

— Безумству храбрых поем мы славу!

Гарпии напали на нас раньше, чем мы рассчитывали. Похоже, умные твари раскусили нашу задумку и сработали на опережение. Как ни надували паруса двое магов-стихийников, поддерживаемые кругами, наш Властелин шел слишком медленно. К тому же мобы догадались порвать паруса, так что остаток пути мы шли уже только по инерции.

Твари оказались пятидесятого уровня, и их была просто тьма. Я надеялся, что они окажутся нежитью, и я смогу поизгонять их и применить талисманы из накопившегося запаса, но не случилось, так что я только метал в летунов свои огненные шарики и больше мешался под ногами более лучше прокаченных товарищей, чем приносил пользы.

— Я даже не думал, что обычные мобы гуманоидного размера могут так раз******ть. Это вообще законно?

В один момент мне даже показалось, что у нас есть шанс прорваться. Гарлик кое-как построил своих, преодолев первую суматоху, жезловцы начали бить по фокусу, и гарпии одна за другой стали падать в волнующуюся воду. Мобы поднялись в небо и закружили над нами вне досягаемости наших атак. В толпе рейда раздались радостные победные возгласы: до окаймлявших остров ребер скал оставалась какая-то пара сотен метров. Появилась надежда, что мы все-таки доплывем. То, что корабль неизбежно разобьется, было уже вторым вопросом. По плану надо было только добраться до острова, а дальше уже действовать по ситуации. Кто-то же наверняка должен пережить столкновение, умудриться выбраться на остров, отлечиться и дать мобам бой.

Но тут гарпии без предупреждения ринулись на нас клином. С нашей стороны полетели заклинания и стрелы, но гарпии миновали наши углы обстрела по касательной и черным вихрем пронеслись вдоль левого борта. Послышался оглушительный треск, и через секунду корабль накренился и на глазах стал тонуть.

Началась паника. Кто-то стал прыгать в воду и плыть одни в сторону острова, другие в сторону берега. Лидеры Жезла орали, пытаясь заставить всех оставаться на корабле до последнего, но это было бессмысленно: Властелин уже потерял ход, было ясно, что до острова он не доберется.

Гарпии тем временем сделали вираж и пошли на второй заход. На этот раз их почти не атаковали, и они беспрепятственно пропахали второй борт нашего бедного корабля.

Властелин застонал по-человечески и как в замедленной съемке развалился на куски.

— И что нам теперь делать с этим квестом? А, Филин? Ты так ни слова не сказал с тех пор, как мы выбрались.

— Кто выбрался, а кто-то через респ пришел. Весь опыт с прошлого уровня слил, с вами одни издержки!

Мы вчетвером: я, Греттель, Коп и Аннигиэль — сидели в тепле «Лосося» и, закутавшись в плащи, пили местный самогон, пытаясь согреться. Сейчас он даже не казался отравой, коей несомненно изначально задумывался.

Жезловцы, расстроенные потерей опыта и канувшего в пучину морскую шмота, повыходили из игры, а некоторые из приставших одиночек еще и обложили меня матом, когда мы оказались на суше.

— Эй, Филин, ты чего лыбишься?! Смешно тебе?

— Нет, не смешно. Просто теперь я знаю, как пройти этот квест.

Я поскользнулся на накренившемся куске палубы, и, падая, хорошенько приложился головой, так что мне прилетело пятисекундное оглушение. Не очень приятный эффект, даже в виртуалке, к тому же очнулся я в толще ледяной воды с пустыми легкими. Зато это меня спасло: я катапультировался далеко от тонущего корабля, и выплыл в стороне от основного действа.

Мы слили вчистую. Гарпии по одному добивали беззащитных в воде игроков, а с некоторыми даже будто играли, прежде, чем прикончить. Здраво рассудив, что ничем не смогу помочь ребятам, я изо всех оставшихся сил поплыл прочь от острова, чтобы хотя бы сохранить опыт и шмот.

Что-то промелькнуло в голове, что-то, за что глаз зацепился под водой, когда я судорожно пытался выплыть на поверхность. Виртуальное тело, сковываемое льдом, категорически протестовало против того, чтобы снова погрузиться под воду, но я набрал в грудь воздух и нырнул.

Сначала я не мог ничего разобрать в мутной воде, только черные силуэты обломков и тел павших товарищей. Я покрутил головой и тут увидел то, за что зацепилось подсознание: прямо на меня черными провалами глазниц смотрел чудовищный череп.

Остров не был похож на скелет морского чудовища. Он и был скелетом морского чудовища.