Дисгардиум 2. Инициал Спящих

Что было в предыдущей книге

Краткая история будущего

В 2048 году население Земли достигло пятнадцати миллиардов. Практически всю работу выполняют роботы. Число нетрудоспособных людей растет в геометрической прогрессии, они, будучи трутнями, отъедают более половины мировых ресурсов. Под гнетом огромных подоходных налогов по всему миру вспыхивают бунты и восстания, один за другим следуют теракты.

Пророки и предсказатели предвещают конец света. Часть стран отказывается от содержания армии, не в силах прокормить собственных граждан. Мировые корпорации диктуют условия странам и регионам. Бунтующие громят ненавистных эксплуататоров, но остаются без гуманитарной помощи. Против этих территорий введено торговое эмбарго.

В Азии вспыхивает эпидемия. От нулевого пациента до гибели миллиардной жертвы нового вируса проходит неделя. Африка вымирает от нехватки питьевой воды и голода. Миллионы беженцев каждый день вторгаются на территорию Европы и Азии. США закрывают границы. Религиозные радикальные секты каждый день объявляют о новых независимых территориях.

Китай вторгается на Дальний Восток, в Корею, Таиланд, Вьетнам и Японию. США использует ядерное оружие, Россия отвечает, что провоцирует новые природные катаклизмы. Северные провинции Китая перестают существовать, их территории превращаются в радиоактивные пустоши. Ответный удар Китая русским удается предотвратить за счет превентивного саботажа, но это только начало.

Силы НАТО вторгаются в Россию, однако приостанавливают вторжение под угрозой полномасштабной ядерной войны. Стороны садятся за стол переговоров и заключают мир. Третья мировая война длилась меньше месяца.

В 2052-м начинается принудительная глобализация силами миротворцев. ООН становится фактическим мировым правительством. После ряда принятых законов вводится показатель социальной значимости. Отныне блага и привилегии цивилизации доступны лишь гражданам — людям, имеющим значимость для общества. Порядок сохраняется только на гражданских территориях.

Неграждане живут в местах, признанных непригодными для жизни в силу плохой экологической обстановки, климата или повышенной радиационной опасности.

С каждым годом ООН ужесточает наказания за любые преступления. Даже банальное воровство в супермаркете может караться смертной казнью.

Все направлено на «очищение и селекцию человеческого вида». Набирает популярность евгеника. От масштабного геноцида власти удерживает страх перед хаосом и вооруженным сопротивлением (у каждого миротворца есть родственники среди неграждан) и потенциально необходимые человеческие ресурсы для колонизации Солнечной системы.

Ученые предсказывают крах системы гражданства и кризис продовольствия. Более того, недовольство растет, бурно развиваются оппозиционные течения, жестоко подавляемые силами миротворцев. Криминал по большей части процветает среди неграждан, и самые богатые из них выстраивают себе огромные особняки и дворцы в зонах, признанных неподходящими для жизни граждан.

Чтобы занять людей, в 2055-м корпорация «Сноусторм» (51% участия ООН) создает игру с полным погружением — «Дисгардиум». Неграждане получают работу в виртуальном мире (рудокопы, уборщики, пастухи, сборщики фруктов), а граждане — минимальную зарплату за восьмичасовой игровой день, просто за «оживление» мира.

Игра максимально усложнена, чтобы дать преимущество богатым и растянуть игровой процесс на десятилетия: игровые предметы дороги, прокачка квестами и убийствами мобов чрезмерно длительна. Максимально достигнутый уровень в игре за почти двадцать лет — 398-й, причем в Дисгардиуме существуют зоны для уровней 1 000+. Даже логистика в игре приближена к реалу — до неоткрытых континентов с текущими максимальными уровнями просто не добраться из-за враждебной морской фауны, погодных катаклизмов и скорости передвижения парусников.

Каждый разумный моб и NPC управляется собственным ИскИном с заложенными целями: выживание, развитие, продолжение рода. Экосистема и пищевая пирамида строго выверены и соблюдены архитекторами.

Баланс мира — краеугольный камень, заложенный основателями. По задумке создателей, после запуска игры в нее нельзя внести никаких изменений. Ядро всегда остается одним и тем же, а многочисленные бывшие, настоящие и будущие игровые события происходят сами, естественным путем или от срабатывания какого-либо игрового триггера.

Для сохранения баланса «Сноусторм» вводит в Дисгардиуме политику «угроз», чтобы игровыми методами выбивать несбалансированных (imba) персонажей. Такие игроки объявляются «угрозами».

Любого игрока-угрозу, идентифицированного артефактом Истинного пламени, можно навсегда выкинуть из игры, проведя несложный ритуал. Ликвидатор получает награды, соответствующие потенциалу «угрозы».

Сама «угроза» тоже награждается: чем выше ее класс, тем больше компенсация, но тем труднее ее устранить. Если статус мощной «угрозы» достигнет предельных значений, ликвидировать ее будет практически невозможно. Таким образом, ликвидаторам (или превентивам, как они себя называют) выгоднее уничтожать «угрозы» до того, как те усилятся.

Самим же «угрозам» важно скрываться и развиваться. Их награда после ликвидации высчитывается не от потенциала, а от текущего уровня развития статуса, где A — максимальный, а Z — минимальный.

К концу 2074 года, за почти двадцать лет с запуска «Дисгардиума», мир так и не увидел ни одной «угрозы», которой был бы присвоен потенциал A…

«Дисгардиум 1. Угроза А-класса»

Население планеты превысило двадцать миллиардов. Как минимум треть — неграждане, люди, признанные бесполезными для общества, а значит, не имеющими прав на блага цивилизации. Граждане разделены на категории, где А — наивысший статус, элита общества, а L — низший.

Согласно рекомендациям Департамента образования ООН, каждый подросток с четырнадцати до шестнадцати лет должен проводить в игре «Дисгардиум» час в день. Считается, что эта важная часть воспитания даст подростку необходимые навыки социализации и подготовит ко взрослой жизни.

Пролог. Тобиас

Тобиас «Утес» Ассер, сколько себя помнил, всегда жил с Ним. Творец всего сущего неизменно присутствовал рядом. С его именем мальчик просыпался, с ним же засыпал, и даже успешно сходив по нужде, мысленно благодарил Творца. Не то чтобы он был таким набожным, напротив, оставаясь наедине с собой, в мыслях Тобиас ненавидел Его. Но даже себе боялся в этом признаться.

Тем не менее именно в Нем и Его поучениях Тобиас видел причину всех своих неудач. Своих и родительских. Если бы не их фанатичная вера, то, может, их не устроила бы гражданская категория L, самая низкая, какая только может быть. Ниже некуда, ниже только неграждане.

Но родители не стремились ни к чему большему — довольствовались малым сами и учили тому же его. Каждое их слово, каждый поступок в отношении сына были направлены только на одно — воспитание его благочестивым и богобоязненным мальчиком. Все остальное не имело значения. Только Слово Творца.

Им всегда было безразлично, как к Тобиасу относятся в школе, какие оценки он получает и есть ли у него друзья. Одежду ему покупали, только если он совсем из нее вырастал, а протертую дыру всегда можно было зашить, наложив заплатку. Игрушки в семье считались излишеством, как и любые другие способы развлечения — от книг до фильмов.

Не видать бы ему и виртуальных миров, если бы не обязательное для всех подростков время в Дисгардиуме. С каменным лицом мать наблюдала за тем, как работники Департамента образования заносят и настраивают капсулу погружения. Дешевая базовая модель, но Тобиас был рад и ей. Разве что пришлось изобразить недовольство и деланно посетовать на глупое законодательство, заставляющее его заниматься тем, чем совсем не хочется.

Там, в богомерзком языческом мире, все было иначе. Он навсегда запомнил свой первый день в Дисе (который он и «Дисом» стал называть много позже, обходясь в разговорах с родителями нейтральным «там»).

В тот самый первый день — день его четырнадцатилетия — он так и не вышел из гостевого холла здания городского совета. Все новички уже давно распределили очки характеристик и убежали осваиваться, а он все сидел, высунув язык, и медленно вникал.

У него не было опыта подобных игр, он не изучал какие бы то ни было гайды, а все его знания базировались на подслушанном в школе. Но он полностью прочитал текст введения в мир, слушая и боясь прервать чудесный женский голос, рассказывающий о волшебной вселенной, полной захватывающих приключений, о мире, где живут сотни рас, а королем и героем может стать каждый. Ему виделись картинки будущего, где он превращается в героя и спасает мир, но Тобиас бил себя по рукам за такие фантазии и молил Творца о прощении.

В тот день настоящего Диса он так и не увидел. Первый советник Уайтекер произнес приветственную речь и отправил новичков к писарю Карлсону. Стесняясь что-либо спрашивать у него при других, мальчик дождался, пока партия новичков разойдется, а потом долго пытал писаря, выясняя, что к чему. Обязательное время истекло неожиданно — отец врубил внешний экстренный выход. Из капсулы Тобиас вылезал ошарашенный, с усилием вливаясь в серую и унылую реальность. Все вокруг теперь казалось тусклым, а на поверку было таким всегда, но понял это Тобиас, только побывав в Дисе.

Освоился он не сразу, но довольно быстро. Даже сам не ожидал, что так легко воспримет мир игры как настоящий и свыкнется с интерфейсом. Понимание того, что такое очки характеристик, цифры урона, развитие навыков и ремесел, — все это пришло позже, пока же он просто радовался тому, как реален Тристад и населяющие его неписи. В то, что это неигровые персонажи, управляемые искусственным интеллектом, он поверил с большим трудом, уж больно живыми они казались.

В первые дни Тобиас честно пытался выполнять социальные квесты: разносил почту, пропалывал огороды и убирал мусор. Делал все это он с куда большим удовольствием, чем когда практически то же самое совершал в реальном мире. Только там в обязательном порядке помогал родителям с хозяйством, и лучшей наградой было отсутствие побоев. В Дисе же его хвалили, благодарили, награждали очками опыта и репутации и медяками, на которые можно было что-то купить! В первые дни он потратил все сбережения на мороженое и конфеты. Виртуальные, нарисованные, несуществующие — да какая разница? Они были сладкие, в тысячи раз вкуснее картонной еды в его мире. В мире того Творца, который требовал не только непоколебимой веры, но и бесконечных молитв, и соблюдения правил, и отказа от всего интересного, а за исполнение не награждал ничем, кроме загробной райской жизни.

Но рай, в понимании Тобиаса, оказался куда ближе. В Дисгардиуме.

К тому же в Дисе бесконечно и беспрестанно оставаться благодарным было вовсе не обязательно. Богов много, выбирай любого! Или не выбирай. Хочешь веровать — пожалуйста, нет — твое право. Соблюдай законы тех, кто сильнее, и будешь вправе сам отбирать то, что тебе нужно, у слабых. Это нехитрое правило Тобиас уяснил уже на вторую неделю.

С социальными квестами он к тому времени завязал, как отказался и от группового фарма мелких мобов. Командная игра ему не понравилась. На лидера он не тянул, не умея толком общаться, а постоянно выполнять чужие приказы и выслушивать обвинения в криворукости… Нет, спасибо.

То ли дело самостоятельная игра! Иди куда хочешь, делай что хочешь… Тобиас дорвался до свободы и не собирался менять ее ни на что. Он бродил по округе Тристада, осторожно выпуливая одиночных мобов и планомерно копя очки опыта. Простота правил поражала: чем сильнее ты становишься, тем больше тебе дается, и чем более сильных мобов ты убиваешь, тем богаче с них лут и мощнее твоя экипировка. Колесо силы — так он тогда назвал свою философию.

Колесо силы сделало полный круг и ударило по самому Тобиасу. Долгие недели он медяк к медяку копил деньги на новый меч, присмотренный в оружейной лавке. Не ел, не пил, отказывал себе во всем, а когда накопил и приобрел…

Те ганкеры с ним не церемонились — просто убили, быстро и без лишних разговоров. Парень потерял все, включая вожделенный клинок.

Глава 1. Альянс превентивов

Семь часов назад мой персонаж Скиф стал «угрозой» с наивысшим возможным потенциалом. «Угроза» A-класса! Случилось это во время встречи со Спящим богом Бегемотом, чей угасающий аватар я нашел в Болотине.

Когда Бегемот исчез, поручив мне построить первый храм Спящих, я вышел из Диса, выбрался из капсулы и, едва передвигая ноги, рухнул в кровать. Сон был беспокойным, и часа через три я проснулся от кошмара.

Пробудившись злой и разбитой, топовая «угроза» начала яростно приводить в порядок квартиру и себя. Это касалось и учебы. Количество пропущенных дней в школе достигло критической отметки, и в том, что родителей уже уведомили, я не сомневался. Несколько звонков, на которые я не ответил, и гневное сообщение от мамы были тому подтверждением.

Так что я спешно наверстывал пропущенное, штудируя учебники. В это время позвонила моя одноклассница Тисса, чтобы узнать, как дела и где я оказался после Глубинной телепортации, выданной нам в награду за Первое убийство в подземелье «Зло из глубин». Инстанс был окружен разъяренными бойцами «Аксиомы», желающими нас разорвать, потому пришлось экспериментировать с новой абилкой.

— Нас раскидало по самым отдаленным частям песочницы, — пожаловалась Тисса. — Нескоро доберемся до Тристада… Надеюсь, тебя забросило ближе?

— Ближе некуда. Я в центре Болотины!

— Ох! Хуже не придумаешь… Скажу парням, чтобы не ныли — нам еще повезло! Слушай, завтра после школы мы собираемся у Эда отпраздновать Первое убийство Мракисса. Хочешь с нами?

— С удовольствием…

Договорив, я снова засел за учебники. Когда дошел до квантовой теории поля, пройденной без меня на физике, входная дверь открылась и в квартиру завалились донельзя уставшие и мрачные родители.

— Алекс, Алекс… — покачала головой мама. Но, вопреки ожиданиям, не начала сразу орать. — Тебе несколько месяцев до гражданских тестов, потом придется жить самому. На что ты рассчитываешь с таким отношением к учебе?

Пока она читала нотации, отец потрепал меня по затылку и закрылся в ванной. Следующие полчаса оттуда доносились брызги, бульканье и кряхтение.

— Как слетали? — поинтересовался я.

— Так себе… — буркнула мама и долго молчала. — Они не приняли проект. Хорошо, аванс не заставили возвращать, хотя могли.

— Как так? Почему не приняли?

— Мы с ним снова сильно поссорились, — нехотя призналась мама, и я понял, что речь об отце. — Расчеты пошли к чертям, и на испытании полезли критичные баги. Заказчики были в ярости. Они готовятся к какому-то глобальному ивенту в Дисгардиуме, новой локации с топовым рейд-подземельем. Их инсайд в «Сноусторме» выдал характеристики и механику боссов, и нашей задачей было, используя эти данные, собрать им бета-полигон.

— А что за клан?

— Один из самых влиятельных в Дисе — «Модус». Победители последней командной Арены и самые успешные превентивы.

— Почему они не дали вам время все исправить, мам?

— О, им вдруг стало не до нас. В Дисе появилась новая «угроза» A-класса. Подобной еще никогда не было! Естественно, что они встали на уши и теперь роют землю, чтобы найти ее! — Мама засмеялась. — Может, потому они и не настаивают на возврате аванса. У них там срочный сбор ведущих превентивов…

— Сбор? Зачем, мам? Они ведь обычно стараются найти «угрозу» первыми, чтобы не делить награды.

— После ликвидации «угрозы» D-класса никому не известный клан «Экскоммьюникадо» из восьмой тысячи топа вошел в десятку лучших. Как думаешь, Алекс, эти ребята знают, что могут получить за «угрозу» тремя уровнями выше, за класс A? Там ведь награды чуть ли не в геометрической прогрессии растут с каждым уровнем! Мне удалось подслушать, что они собираются создать Альянс превентивов.

Только в этот момент до меня дошло во всей красе, с чем мне придется столкнуться. Один против всего мира, если не считать неведомый Чумной мор и кучку протоплазмы, называющую себя Спящим богом.

Почти один, если не считать подругу детства, соседскую девчонку Еву О’Салливан, и одноклассников — Тиссу, Эда, Ханга и Малика. С Евой все сложно, и, боюсь, если я не отвечу на ее чувства, они кардинально изменятся. А «дементоры» рядом — это как привязанная пороховая бочка. Ее можно путать с пивной, но ровно до момента, пока одноклассники не поймут, с кем связались. Если уже не поняли…

Завтрашняя встреча на многое откроет мне глаза. Думаю, алкоголь развяжет «дементорам» языки, и я пойму, как себя с ними вести в дальнейшем.

— Мам… — Я запнулся, формируя мысль помягче. — А вы с папой…

— Что, Алекс?

— Вы с папой не пробовали помириться? Вы же столько лет вместе!

Мой вопрос застал ее врасплох. Она долго не отвечала, делая вид, что готовит чай, а когда все-таки села напротив, поставив передо мной чашку, в ванной стихла вода — папа закончил мыться. Мы молча сидели, слушая, как отец по старинке бреется электробритвой, вместо того чтобы раз и навсегда удалить щетину кремом (он считал, что щетина придает ему мужественности). Я повторять вопрос не решался, а мама отвечать не хотела.

Но все-таки сказала, когда папа зашелестел полотенцем, вытирая лицо:

— Я не люблю твоего отца, сынок. Я не люблю Марка. У меня есть другой.

Я догадывался об этом, но подтверждение ударило под дых сильнее Молота. В горле встал ком. Чувствуя, как кривится рот, а на глаза наворачиваются слезы, я закрыл лицо ладонями. Это был окончательный приговор.

Всю прошедшую неделю я еще на что-то надеялся, рассчитывал, что они все-таки перебесятся и изменят свое решение, но теперь все кончено. Папа не будет жить с ней, зная, что у нее есть любовник. Мама тем более ждет не дождется свободы, чтобы поскорее перебраться к своему…

Я посмотрел на нее другими глазами — ей тридцать девять, она все еще привлекательна, и у нее сногсшибательная фигура. И теперь ее обнимает не папа?

Меня захлестнула ненависть к придурку, заморочившему маме голову, и я ушел к себе, не допив ее порошковый чай. Старик Фуртадо был прав: то, что сделала мама, не имело никакого отношения к благородному напитку.

Глава 2. Запрет на погружение

Письмо от «Сноусторма» пришло, когда я еще проводил время с «дементорами» у Эда. Как бы я ни затуманил себе мозги крепким алкоголем, мне хватило ума не читать письмо сразу.

Прикрыв экран, я глянул на уведомление в коммуникаторе, из плывущего текста вычленил название корпорации и тут же закрыл, пока не вчиталась любопытствующая Тисса. Она сидела между мной и Эдом, периодически касаясь меня то плечом, то волосами, а пару раз клала руку мне на колено. Справедливости ради, другая ладонь в то же время лежала на колене Эда — как будто наши ноги заменяли ей отсутствующие ручки кресла.

Вскоре я почувствовал, что поплыл и у меня вот-вот окончательно развяжется язык — даже не столько от непривычного алкоголя, сколько от душевности посиделок и дружелюбного тепла.

Я скомканно распрощался, но они не дали мне уйти одному. Вышли всей компанией проводить до флаера, Ханг убедился, что я верно назвал точку назначения, потом они долго обнимали меня, хлопая по спине, а Эд заплетающимся языком говорил, что они проведут ревизию налутанного в данже «Зло из глубин», начнут неспешно распродавать все ненужное, и я обязательно получу свою долю за весь инст, а не только за последнего босса.

Всю дорогу до дома я дремал, а потому не знаю, сколько проспал, сидя в приземлившемся на крыше нашего дома флаере, — может, минуту, а может, час. Потом я, врезаясь плечами в косяки и протирая стены, доковылял до квартиры, дотащил себя до кровати и провалился в густой дремучий сон.

Проснулся только под утро от раздирающей нутро жажды, причем раздетый и накрытый одеялом — кто-то из родителей позаботился о своем впервые в жизни напившемся сыне. На прикроватной тумбочке стояла бутылка воды и стакан, а рядом белел диск шипучей таблетки, хорошо знакомый мне по отцовским похмельям.

Утолив жажду минерализованной болеутоляющей жидкостью, я поднялся с кровати. Эйты лежал рядом, опустив голову на лапы. Заметив мое пробуждение, он поднял ухо, но, считав настроение, подходить не стал.

С раскалывающейся башкой я бесцельно побродил по комнате, собираясь с мыслями. До школы было еще много времени, и начал я с самого простого: прибег к помощи «Домашнего доктора», а потом забрался в душевую кабину и долго стоял под струями, оживляющими тело и разум. Боюсь даже представить, сколько денег скрутил счетчик потребления воды.

Зато мне полегчало. Решив проверить, насколько угрозы Грега реальны, я залез в капсулу, но ожидаемо услышал сообщение о временном запрете на погружение во все игровые миры. Тогда-то я и вспомнил о письме от корпорации.

Дорогой Алекс!

Настоящим письмом я хочу сообщить, что мы уведомлены о поступившем на ваше имя школьном запрете на двухнедельное посещение Дисгардиума.

Принимая во внимание ваш особенный статус в мире и обязательства по времени нахождения в игре, я решила написать вам лично, чтобы успокоить. Все мы здесь, в «Сноусторме», когда-то учились в школе:-) Так что прекрасно вас понимаем и готовы войти в положение.

На время школьного запрета мы снимаем с вас все обязательства по присутствию в мире «Дисгардиума».

Желаю как можно скорее решить все вопросы, препятствующие погружению! Пусть небо Дисгардиума всегда будет чистым над вами!

С дружеским приветом,

Марианна Да Силва, специалист отдела по работе с клиентами,

«Сноусторм Инкорпорейтед».

Удовлетворенно хмыкнув, я собрался в школу и выбрался из своей комнаты. Втянув шею, под сочувственным взглядом отца выслушал мамины нотации, позавтракал и полетел на учебу.

Уроки промелькнули незаметно. Впервые за последнее время я почти не думал о Дисе, внимательно слушая преподавателей и добросовестно выполняя задания. На переменах мы болтали с «дементорами». Они предвкушали, как доберутся до Тристада и сдадут квест первому советнику Уайтекеру — с финального босса всем нам выпал скорпионий глаз, ставший квест-стартером.

В честь грядущего Дня благодарения Грег не стал настаивать на дополнительных уроках, но я их все равно отсидел, наверстывая упущенное.

Четыре праздничных выходных дня пронеслись как один. В четверг к нам пришли гости и смели со стола все, что наготовила мама. Хотя «наготовила» звучит слишком громко, это заняло у нее не больше часа: она просто «развернула» в кухонном комбайне премиальный кулинарный набор «День благодарения» стоимостью всего девяносто девять фениксов. Стол, не считая прочего, украсили запеченная индейка, картофельное пюре, сырная запеканка с кукурузой и тыквенный пирог.

В пятницу по гостям пошли уже мы. Родители скрывали свой будущий развод и искусно разыгрывали счастливую семью. Подыгрывать им было легко, они почти обманули и меня, я бы поверил, не признай мама до этого, что больше не любит отца.

В субботу и воскресенье я занимался обычными делами: учился, смотрел кино и видеоматериалы марсианской экспедиции Лемана, а еще безуспешно пытался вытащить на свидание Тиссу. Она долго не отвечала, зависая в Дисе, но когда написала, ее сообщение прозвучало сухо: «Не могу. Не до этого». Я еще подумал, стоит ли обижаться, но решил, что абсолютно точно нет.

Со скуки я даже пытался связаться с Евой, но вместо подруги ответила ее мать, сказав, что процесс восстановления затягивается, так как «дочка вошла во вкус».

В общем, за выходные я успел подустать от отдыха, а в понедельник полетел в школу с радостью. Там-то все и выяснилось.

***

Убитые горем. Мрачные. Опустошенные и сокрушенные. Именно такими я нашел Тиссу, Эда, Ханга и Малика в школьном дворе. И хотя с безоблачного неба ослепительно светило солнце, вокруг «дементоров» царили холод и уныние, будто они стали теми, в честь кого и назвали клан.

На первом уроке их не было, на второй они явились с опозданием. На перемене меня задержал Грег, и только после мне удалось найти их. Они сидели на скамейке, нахохлившись, как замерзшие воробьи.

Глава 3. Кто хочет стать миллиардером?

Островок, где я встретил Бегемота, за две недели моего отсутствия увеличился за счет понизившегося уровня воды и порос травой. О Спящем боге ничего не напоминало — остатки накопленной энергии он, видимо, влил в меня, дав силу новым навыкам, и теперь дремал в ожидании новых адептов и храма.

В момент погружения я успел подумать о том, как насыщенность и яркость жизни меняют восприятие времени: с известия о разводе родителей я провел в Дисе неделю, а после бана от Грега не заходил сюда две, но по ощущениям казалось иначе. Будто в мире «меча и магии» я прожил всю жизнь, был из него изгнан и, наконец, возвращаюсь. Странное чувство, особенно учитывая, как скучно мне было в Дисе раньше.

Какое-то время я размышлял над тем, с чего начать. Горевшие иконки конвертов, уведомлявшие о новых письмах, системные сообщения о невыбранном классе и нераспределенных очках характеристик, несданные Патрику и Уайтекеру квесты, сетовый эпик в инвентаре — все было любопытно, но хотелось… посмаковать, что ли.

Здесь же, на болоте, на меня в любой момент могут напасть местные агрессивные твари, и противопоставить им теперь нечего. Если погибну, то потеряю опыт и окажусь на кладбище Тристада. Метка Чумного мора мне здесь не помощник — проклятие нежити давно слетело, а вероятность того, что метка снова прокнет, лишь 8%.

Значит, решено: мне надо в Тристад, в личную комнату, и как можно скорее. Но там, скорее всего подстерегают люди Большого По. Не думаю, что они меня отпустят прежде, чем вытрясут все, что их интересует.

Дело за малым — чтобы великий глубинный рандом навыка телепортации сработал как нужно. Ну, Спящий, не подведи… Глубинная телепортация!

Но оказался я не в городе.

Болотный пейзаж, уныло-тоскливый, но все же ярко освещенный солнцем, сменили вечные сумерки Мраколесья. Едва я это понял, как сразу же рухнул на сухую растрескавшуюся почву, спрятавшись в Скрытности. Подо мной что-то хрустнуло, впилось в грудь, а руки тут же оказались в зеленоватой слизи.

Вокруг звенел трескучий шорох. Осторожно оглядевшись, я вскочил на ноги — поле зрения завалило уведомлениями о проваленной проверке на скрытность. Но никакая конспирация не спасет, если ты оказался в центре огромной охраняемой кладки паучьих яиц. За стенами растянутой паутины не было видно деревьев! Тысячи яиц усеивали пространство вокруг, и из некоторых уже пробивались паучки. Но все это меркло в сравнении с чудовищными силуэтами взрослых арахнидов. Я быстро просканировал одного из них:

Порченый арахнид-страж, инсектоид 14-го уровня

Рядом с ним возвышались ноги-колонны существа помощнее — Порченый арахнид-смотритель выводка 17-го уровня.

Собственно, на этом демонстрационная часть экскурсии в новое Мраколесье была окончена. В следующий миг все пауки одновременно атаковали.

Под Каменной кожей мне удалось выстоять полторы минуты. За это время я уложил полдесятка пауков, не щадя чумную энергию и Жуткий вой, но итог был закономерен. Без висящего на мне проклятия нежити глупо надеяться на благополучный исход поединка.

Новорожденный арахнид нанес вам урон: 16.

Вы мертвы.

Погибнув, я не торопился возрождаться. Логи говорили о том, что вся моя Устойчивость яйца выеденного не стоит против мобов уровнями намного выше, а здесь даже новорожденный паучок сразу 13-го. За каждый уровень разницы с противником я теряю 10% срезаемого урона. В итоге получилось, что пауки, хоть и били меня вполсилы, но превосходили количеством, а я… Мой текущий объем жизни — это на два-три удара такому, как Порченый арахнид-смотритель выводка.

Таймер отсчитал последнюю секунду в теле трупа. По привычке я возрождался, держа наготове связку навыков, чтобы моментально включиться в бой, но в этот раз она не понадобилась — передо мной высилась стена Тристада. Никто не спешил на меня нападать — я появился на городском кладбище. Перед глазами в воздухе зависло предупреждение:

Штраф за смерть: −550 очков опыта.

Прикинув, я вспомнил механику расчета штрафов в песочнице: текущий уровень, помноженный на полсотни. Стоимость примерно десятка убитых мобов. Неприятно, но терпимо — в большом Дисе штрафы намного жестче. Проблемой это становится, если тебя держат на точке респауна.

Смахнув уведомление, я проверил инвентарь. Спасибо редкой сумке, лут из «Зла из глубин» был на месте. Мысленно составив маршрут, я спокойно добрался до городских ворот, а оттуда трусцой побежал к «Буйной фляге», решив, что, пока не разберусь с письмами, классами и планами, из комнаты не выйду.

Визуально город не изменился, разве что народа на улицах бродило чуть больше, чем обычно. Причина этого выяснилась, когда я подбегал к таверне. У дверей «Буйной фляги» надрывал глотку разбойник Грейкилла:

— Голосуйте на выборах в городской совет! Впервые в них участвует игрок, известный каждому! Голосуйте за Большого… тьфу… Голосуйте за уважаемого Полинуклеотида! Его главная цель — повышение наград за социальные задания! Кроме того, игроки смогут обзавестись недвижимостью в черте…

Подивившись, я хотел узнать подробности, но вдруг обнаружил на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову, понял, что меня засекли: курьерша 14-го уровня из «Аксиомы» по имени Вишенка беззвучно шевелила губами перед амулетом связи. Убедившись, что я смотрю, она направила на меня палец, что можно было понять как «Стой на месте!»

Нет, спасибо. Качнув головой, я прошмыгнул в таверну и поднялся к себе. Говорить с ними придется, но лучше не сейчас, когда я в одних трусах и с нераспределенными очками характеристик. Если расценивать предстоящую беседу с точки зрения психологии, то я в невыгодном положении, а значит, ничего хорошего не выйдет.

В комнате я растянулся на кровати и облегченно вздохнул. Полмесяца назад я выходил отсюда, будучи 6-го уровня. Вернулся с 11-м…

Глава 4. Слишком много «По»

В той части «Буйной фляги», где вольготно расположился Большой По с его бойцами, пространство будто вымерло. Народ, перемещаясь по залу, обходил стороной свободные столики вокруг «Аксиомы».

Причина выяснилась, когда я подошел ближе и уперся в невидимую завесу. Под моим напором она поддалась, но ощущение было такое, словно я снова в трясине Болотины, — на тело давило со всех сторон, уши заложило, и стало тяжелее дышать. Что говорили за столом топ-клана, слышно не было, но я увидел, как Большой По шевельнул губами, пелена исчезла, и я по инерции провалился внутрь «пузыря».

Одновременно почти все аксиомовцы встали и, пару раз толкнув меня плечами, направились к выходу из таверны. Я обратил внимание на имя одного из покинувших нас — Джей-Джей, бард 19-го уровня, бывший лидер клана «Ночные сталкеры», ставший заместителем Большого По после объединения.

Остались только двое — рядом с Уэсли Чоу сидела девушка с огромными голубыми глазами, выбритыми висками и длинным синим хвостом. Ее лицо показалось мне знакомым, но где его видел, так и не вспомнил.

— Уэсли, Ирина, — я кивнул и, не дожидаясь приглашения, сел за стол.

Они оценивающе рассматривали меня, а я изучал их.

Полинуклеотид, человек 19-го уровня

Клан: Аксиома.

Настоящее имя: Уэсли Чоу.

Реальный возраст: 15 лет.

Класс: вождь.

Ирина была мистиком двумя уровнями ниже. И если о ее классе я слышал, то «вождь» мне ни о чем не говорил.

— Интересный у тебя класс, Большой По… — протянул я, чтобы хоть как-то разбавить затянувшееся молчание. Из-за установленного «пузыря» тишина стояла оглушающая — я слышал биение своего сердца. — Это хотя бы боевой класс?

Лидер «Аксиомы» поднял указательный палец, призывая помолчать, а сам, не отводя взгляда, склонился к Ирине. Та довольно отчетливо зашептала:

— Сорок четыре тысячи очков опыта набрано за последнюю неделю, плюс-минус день. В среднем пять тысяч очков в сутки. Класс не выбран, похоже, не успел. В наш инст заходил на 6-м, после инста получил школьный бан. 11-й уровень взят за сутки, предшествовавшие бану. Он был там.

Большой По откинулся назад, забросив руки на спинку лавки, и обратился ко мне:

— Ты все слышал, Шеппард. Мой аналитик уверен, что ты был с «дементорами».

— А как же «здравствуй, Скиф», «рад знакомству», ну или, на худой конец, «долго же мы тебя ждали, дорогой Алекс»?

— Не хами, — отрезала Ирина. — Ты здесь никто и звать тебя никак. Поблагодари По за то, что он решил выслушать, прежде чем объявлять на тебя охоту.

— Огромное спасибо, Большой По! — Я привстал и шутовски поклонился. — А почему именно «большой» По? Не средний, не мелкий, а именно большой?

Не знаю, что на меня нашло. С перспективами, нарисовавшимися десять минут назад, стоило бы быть повежливее с главой сильнейшего клана песочницы. К чему обострять и без того напряженную обстановку? И я был бы вежлив, будь вежливы они.

— Понторез. Погром. Мой кузен Полинуклеар, — стал перечислять Уэсли, загибая пальцы. — Слишком много «По» в одном клане. Я крупный, у меня что-то не так с обменом веществ. Поэтому я «большой». Еще вопросы?

— Пока нет. Спасибо, что ответил, — смущенно кивнул я. Он меня обезоружил. Я ожидал чего угодно, вплоть до мгновенного занесения в КОС-лист, вспышки ярости, перевернутого стола, но не простого и понятного ответа.

— Тогда ответь и ты мне. Ты был в инсте?

— Да.

— Назови хоть одну причину… — Большой По сделал паузу, чтобы глотнуть имбирного пива. — Почему я должен тебя простить?

— Простить меня? — Я рассмеялся. — За что? Ваш боец сам разрешил мне зайти в данж. Как его там звали? Арадор?

Лидер «Аксиомы» кивнул и спросил:

— Что было дальше?

— Дальше все было просто. Инст закрылся на техническое обслуживание, и я вышел до того, как меня выкинуло…

— Ну-ну… — не поверила Ирина. — Ври дальше.

— Утром я зашел, убедился, что перс все еще внутри, и позвал «дементоров». Дальше вы знаете.

— Он врет! — безапелляционно заявила девушка и повернулась к Большому По. — При технических работах подземелье полностью перегружается, всех игроков выкидывает на точку респа.

— Смотри, Шеппард. — Уэсли лег большим пузом на стол, прищурил и без того узкие глаза. — С Краулером и его ребятами покончено. До выхода в большой мир игры им не будет, это я гарантирую. А рыпнутся, поимеют проблем и в реале. Они кинули меня на Первое убийство созревшего данжа, такое не прощается, за такое в большом Дисе могут убить. Ты же понимаешь, какие ставки? По нашим наблюдениям, вы там урвали кое-что поценнее низколевельных эпиков. Да черт с ними, их можно купить. А вот способность телепортации — это то, что мы никогда не получим. Понимаешь?

— Твое разочарование — да, а вот почему «никогда не получим» — нет. С какой стати? У вас вся жизнь впереди, будут и на вашем веку Первые убийства.

— Черта с два! — По грохнул кулаком по столу. — Топ-кланы контролируют все. Если новый данж найдут какие-нибудь нубы, они скорее продадут координаты большой десятке, чем рискнут проходить его сами. Это и выгоднее, и надежнее. У топов скаутские сети покрывают весь известный Дисгардиум, и сети эти с мелкой ячейкой! Так что, если вдруг нам повезет, абсолютно не факт, что за Первое убийство, если оно вообще удастся, дадут именно телепортацию.

Закончив жаркую речь, По присосался к бокалу с пивом. Пока он жадно смачивал горло, ко мне обратилась Ирина. Говорила она тихо и размеренно, но в каждом ее слове чувствовалась горечь:

— Скиф, ты вообще в курсе, сколько стоят услуги магов по открытию порталов в большом Дисе? В зависимости от расстояния стоимость разового перехода может доходить до десяти тысяч золотом. Мало быть магом, надо специализироваться именно на пространственной магии. Стоимость полного курса обучения, необходимых фолиантов и свитков может измеряться десятками миллионов. Плюс класс совсем небоевой и прокачивается обычно сильным кланом для собственных нужд. Стационарные телепорты работают только в городах и тоже недешевы. Вы с этими придурками из Азкабана оторвали бесценные навыки…

Глава 5. Сложный выбор

Как оказалось, странствующие монахи — очень своеобразный класс. У них нет родины, они не могут принадлежать ни к одной фракции или придерживаться культа какого-то божества. Проповедуют альтруизм и не имеют права первыми начать бой, в противном случае дерутся с огромными штрафами на силу веры и запретом на использование классовых боевых приемов.

Терпимым минусом стало то, что странствующие монахи не должны иметь никаких профессий. Кроме того, им запрещено отказываться от квестов и носить тяжелые доспехи.

И все же, чем больше я изучал этот игровой класс, тем больше мне хотелось его выбрать.

Во-первых, выяснилось, что помимо маны, используемой для активации заклинаний, монахи применяют дух. Это дополнительный ресурс, влияющий на силу заклинаний и приемов, а его мощь и объем зависят от силы веры. Это не то, чем оперируют жрецы многочисленных богов Дисгардиума, а, может быть, кое-что противоположное.

Если последователи культов верят в могущество своего божества и получают за это крупицы репутации и очки веры, на которые потом активируют бафы и новые способности, то…

…Странствующие монахи, благодаря неистовой вере в то, что мир, хоть и создан богами, податлив и формируется силой мысли разумных, действительно могут гнуть и искажать реальность.

Их безоружные атаки наносят не только физический, но и мысленный урон, который тем не менее становится сокрушающим.

Силой веры монахи могут контролировать скорость течения времени в бою, что невероятно повышает возможность уклониться или нанести за доли секунды град неотразимых ударов. И чем сильнее сила веры и развитие приемов, тем кошмарнее становится монах для своих противников.

Монах, пожалуй, один из наиболее скоростных классов Дисгардиума. И самый непредсказуемый. Ведь он владеет сильнейшим боевым приемом. В прямом смысле слова разрывая ткань реальности силой мысли, монах в состоянии с некоторой вероятностью уничтожить любого противника. Конечно, вероятность крайне мала, и чем выше уровнем противник, тем меньше, но она есть. Всегда. В бою с любым врагом любого уровня и при каждой атаке.

В то же время монах может быть ценным бойцом поддержки. Его защитные ауры повышают шансы на уклонение и незначительно укрепляют броню всех союзников, лечащие ауры восстанавливают очки жизни, а наступательные непрерывно наносят урон противникам, оказавшимся в радиусе действия ауры.

Классовые бонусы:

+5 к ловкости за каждый уровень.

+1% к скорости восстановления жизни, маны и духа за каждый уровень.

+30% к урону безоружного боя.

+25% к урону древковым оружием.

+10% к скорости атаки.

+15% к скорости передвижения.

Значит, никаких мечей, кольчуг, лат? Что ж, мне не привыкать. Я почти все бои провел в одних трусах! Кроме того, класс хоть и редкий, но отлично маскирует мои способности. Дерусь кулаками? Потому что монах! Хожу с голой задницей? Табу на штаны! Редко появляюсь в городе? Монахам нельзя ночевать в тавернах и проводить более суток в городах. Это, кстати, правда.

В общем, изучение остальных классов может стать формальностью, но, учитывая необратимость выбора, надо внимательно просмотреть все. Потом неспешно покурить форумы и посидеть с калькулятором, прикидывая билд и распределение характеристик. Их у меня, с учетом бонуса за класс, будет сто двадцать. Короче, торопиться некуда, сделаю все по уму.

На случай, если информации о классе не окажется в сети, я сохранил снимок описания и открыл следующий:

Соло-приключенец

Редкий смешанный класс (выбран менее чем 0,001% игроков).

Специализации: авантюрист, универсальный боец.

Бонусная характеристика: две любые на выбор.

Путь одиночки в Дисгардиуме тернист и извилист. Там, где группа единомышленников пройдет, расчищая путь огнем и мечом, одиночный приключенец двинется в обход, но, если придется, примет бой и будет драться за троих…

Пока я читал, мой аватар несколько раз полностью сменил экипировку: покрасовался с двумя искривленными кинжалами в руках, затянулся в кожаный доспех, сменил его на кольчужный, а потом на латный. Кинжалы растеклись в короткий узкий меч, который на глазах удлинился в двуручный, преобразовался в копье, алебарду, а потом вспыхнул и превратился в составной лук с наложенной стрелой. Анимация пошла по второму кругу…

…Героям-одиночкам не привыкать надеяться только на себя. И путь они выбирают свой.

Авантюрист предпочитает незаметность, внезапные атаки, и там, где можно обойтись без боя, справится одним лишь убеждением, а если не сумеет убедить, то так заморочит врагу голову, что тот на время станет ему другом.

В то же время разные ситуации требуют разных умений, а потому некоторые соло-приключенцы славятся способностью постижения сущности. Владея одним видом оружия, они с большой вероятностью освоят искусство поединка смежными типами. Мечник будет одинаково хорош и с палицами, и с топорами, а научившись стрелять из лука, герой сможет использовать арбалеты и пращи.

В зависимости от выбранного пути разнятся классовые бонусы и возможности. Авантюрист, хотя и может надеть тяжелые доспехи, но никогда не станет этого делать, чтобы не потерять своих преимуществ. Универсальные бойцы с одинаковым успехом носят любую броню и используют любое оружие.

Торговцы и владельцы таверн испытывают симпатию к героям-одиночкам, предоставляя им хорошие скидки.

Умение постигать сущность дает приключенцу знание об уязвимых точках противников, а умение правильно укладывать походный скарб и добычу позволяет переносить больше груза.

Однако главной и сильнейшей стороной соло-приключенца является его независимость. Не являясь членом клана, он получает огромные бонусы к характеристикам, и еще большие — вне группы…

Глава 6. Предвестник

Отрицание, гнев, торг, депрессия и смирение — пять стадий принятия неизбежного. Стадия отрицания и гнева у меня прошла довольно быстро, а вот на стадии торга я застрял, изучая классовые навыки.

Сокрытие сущности 1-го уровня

Классовый навык.

Знание того, кто твой противник, зачастую является определяющим в бою. Теперь вы можете скрыть свою сущность, лишив врага важной информации о себе.

На текущем уровне скрывается: имя персонажа.

Возможно, с развитием навыка скрыть можно будет больше, чем одно имя. Впрочем, в моем случае навык пока бесполезный — вызовет больше вопросов, да и гордое звание предвестника никуда не денется. Кроме того, в песочнице отображаются реальные имя и возраст, а об их скрытии речи вообще не идет. Я даже понял почему: класс и его навыки закладывались на этапе разработки игры много лет назад, а требование департамента образования о выводе реальных имен появилось через несколько лет после запуска.

Намного полезнее может быть…

Имитация 1-го уровня

Классовый навык.

Путь предвестника нового времени чрезвычайно многосложен и тернист: где бы он ни был, глашатай новых богов и грядущих изменений везде подвергается гонениям. Умение стать двойником доступно не каждому предвестнику, но только истинным из них.

Для использования выберите оригинал (должен быть в зоне прямой видимости).

На текущем уровне имитируется: класс персонажа.

Я резко вскочил с кровати. Зачесались руки проверить действие навыка. Выбравшись из комнаты, быстро оглядел коридор — никого. Даже если Большой По приставил ко мне соглядатая, здесь, в свете специальных светильников, его незаметность не сработает. Если меня и пасут, то с улицы на выходе из таверны.

Осторожно посматривая вниз, я спустился по лестнице, но и там никого не было. Вдоль стены проскользнул мимо кухни к общему залу. Оттуда доносился мерный гомон.

У входа я остановился и аккуратно заглянул в зал, стараясь не попасться на глаза — мой класс предвестника показывать нельзя. Пусть даже его напрямую не привяжешь к статусу «угрозы», особое внимание и расспросы обеспечены.

Вечер еще не наступил, и в «Буйной фляге» было относительно тихо. Группа бардов репетировала вечернее выступление и переговаривалась на сцене. Ближайшие ко мне два столика заняли работяги, за следующим что-то бурно обсуждали воин и друид. Я водил взглядом по таверне — скрывший лицо капюшоном вор, что-то втолковывающий ему игрок без класса, жадно присосавшийся к кружке варвар, зависший возле смазливой официантки лучник… О, лучник подойдет! Учитывая мой бонус к урону дистанционным оружием, хорошее прикрытие!

Я активировал навык, и все фигуры в поле зрения обвелись зеленым контуром со всплывшей подсказкой-вопросом:

Имитировать воина 10-го уровня Дровосека?

Имитировать игрока без класса 3-го уровня Зузувелу?

Имитировать лучника 11-го уровня Даплоласа?

Да. Я сфокусировался на лучнике и взглядом вдавил кнопку. Но это оказалось не все. Система посчитала нужным предупредить:

Возможна имитация только класса. Выбрать класс «лучник»?

Да. Я открыл профиль, чтобы убедиться, что навык сработал как нужно.

Скиф, человек 11-го уровня

Настоящее имя: Алекс Шеппард.

Реальный возраст: 15 лет.

Класс: предвестник.

Отображаемый класс: лучник (имитация).

С души свалился огромный камень. Я уже прикидывал, как Глубинной телепортацией свалю отсюда подальше, чтобы не светить новым классом, но благодаря Имитации это теперь необязательно.

Весело насвистывая, я вернулся на лестницу и, поднимаясь, наткнулся на спускавшегося хмурого Утеса. От неожиданности я его поприветствовал:

— Здорово! Как дела?

Битый мной на Арене воин обернулся и, к моему удивлению, не стал рассыпаться в проклятиях, а остановился и ответил:

— Нормально. Сам как? Давно не видел тебя здесь…

Он был все того же 12-го уровня, но одет уже не так дорого, как раньше. Какие-то разнородные доспехи, ржавый меч, на спине убитый серый щит. Из всей экипировки лишь сапоги были синего качества. Все остальное пестрело серым, белым и зеленым. Похоже, после нашей дуэли дела его пошли не очень хорошо.

— В школе забанили из-за учебы.

— 11-й уже… Лучник? — Он удивленно вскинул брови. — Думал, ты в милишники пойдешь.

— Потому и взял рейнджа, надоело в лоб получать. Сам как?

— Понятно… — Утес замялся, не ответив на вопрос, потер лоб и, глядя в пол, пробубнил: — У тебя мелочи нет? Монеты-другой? Одолжишь?

Я оценил. Видимо, дела совсем плохи, раз обратился ко мне. И деньги у меня есть — двадцать два золотых с аукционных продаж как раз перед дуэлью с ним. И с инста накапало…

— Пожалуйста… — добавил он неуверенно.

— Нет, Тобиас, — я покачал головой.

Он кивнул и молча направился к выходу из таверны. На секунду мне захотелось его окликнуть и дать пару золотых — мне не критично, а ему поможет. Но я стряхнул эту мысль. Чего жалеть ганкера?

В комнате я продолжил разбираться с классовыми навыками. В этом списке Божественное озарение было написано серым. Ни описания, ни требований для открытия, только информация в скобках — «спонтанный». Хотя чего ждать от забагованного класса? Мне кажется, он сам спонтанный.

Читая описание последнего навыка, я рассмеялся. Бездна, да это же то что нужно!

Глава 7. Рождение фарм-машины

Сложно удивляться постоянно. Радость тоже не бесконечна, особенно если поводы появляются один за другим. Я бы даже сказал, что невозможно радоваться беспрерывно.

На уроках биохимии нам объясняли: любая эмоция, испытываемая человеком, сопровождается всплеском гормонов, что, по сути, и есть реакция на изменение внешних или внутренних обстоятельств. Способность восторгаться или изумляться, переживать что-то, что ранее не вписывалось в жизненный опыт, — это тоже эмоция.

Истощенный бурными реакциями, я, изучая свой профиль предвестника, лишь подмечал, как это круто, офигенно и так далее. Любой другой игрок ради такого годами трудился бы и выполнял бесконечные квестовые цепочки, причем без гарантии успеха. Но радоваться и удивляться я все равно не мог.

Среди вала системных уведомлений я не заметил пачку усилений проклятия нежити. Объем чумного резервуара повысился и теперь преобразовывал в энергию больший процент полученного урона. Финальное уведомление выглядело так:

«Проклятие нежити» усилено!

Объем чумного резервуара: 100 000 единиц.

10% урона, полученного вами в состоянии «Проклятие нежити», преобразовывается в чумную энергию и скапливается в резервуаре.

Чумная энергия может быть использована для усиления боевых приемов как частями, так и в полном объеме, в соотношении: единица затраченной энергии на единицу усиления урона.

Сто тысяч единиц? Да я таких, как Крушитель, могу теперь вязанками с одного удара укладывать! Я все еще не знал, кто или что такое этот Чумной мор, но возможности, которыми он награждал своих последователей, казались чем-то абсолютно нереальным. Учитывая то, что теперь я могу включать проклятие нежити силой мысли, прокачка персонажа станет легкой прогулкой…

Мои мысли прервали фанфары, нарушившие тишину личной комнаты.

Глобальное уведомление по всей песочнице!

Клан «Аксиома» совершил в Мраколесье первое убийство локального босса Живоглота! Жители и гости Тристада! Приветствуйте клан «Аксиома»! Слава героям! Слава игрокам Полинуклеотиду, Ирине, Погрому, Понторезу, Полинуклеару, Джей-Джею, Махану, Грейкилле, Атиякари, Вишенке, Луке, Комару, Зубоскалу…

Полный список рейда «Аксиомы» включал примерно сорок имен. Промелькнула легкая досада: ведь это достижение мог сделать я, если бы не терял время — после беседы с Большим По и Ириной прошло около трех часов.

Вроде бы и бездна с ним, всех достижений не получишь, но очевидность потери Первого убийства заставила разозлиться на себя. Сижу тут, рассусоливаю, переписываюсь с админами… Тем не менее прежде чем мчаться сломя голову на поиски приключений, надо было распределить очки характеристик. По пять за 11-й уровень уже прибавились к удаче и харизме.

Я стал прикидывать. С чумной энергией полагаться на силу смысла нет, мой урон и без того чудовищен. Аналогично из-за проклятия нежити не очень важна выносливость.

Грузоподъемность, учитывая мои штрафы на инвентарь, вообще ни к чему. В имеющемся рюкзаке я могу переносить только три предмета. И даже если куплю за сотню тысяч золотых эпическую сумку наилучшего качества, это поднимет количество слотов только до сотни, но из-за классового штрафа останется лишь десять.

В общем, хорошо бы обзавестись компаньоном с огромной грузоподъемностью…

Я оставил эту мысль на задворках сознания и перешел к оценке того, как на персонаже сказались классовые бонусы и штрафы.

В навыках добавилось:

Убеждение 100-го уровня

Общаясь с разумными, вы воздействуете на их сознание, снижая критичность воспринимаемых доводов. В процессе разговора ваша репутация с собеседником повышается в 10 раз.

Достигнут предельный показатель убеждения на текущем ранге!

Я открыл вкладку с таблицей значений репутаций, чтобы просчитать, что дает навык. Ага, если навскидку, то равнодушные неписи будут относиться ко мне с дружелюбием, а дружелюбные — с симпатией или уважением. Смущало лишь, что навык работал только в разговоре.

На торговых скидках навык визуально не отразился, зато на них сказался классовый штраф. Судя по профилю, теперь все цены торговцев увеличились на 43%, но сам штраф просчитывается, к счастью, от базового значения скидок. Таким образом, с повышением харизмы положение постепенно выправится. Я поиграл с плюсиками к ней: если вложить всю сотню очков в эту характеристику, то скидки выйдут в плюс и достигнут 47%. Отлично. Разве что всю торговлю пока придется вести через Неда с Перевес.

Грузоподъемность снизилась, но это так несущественно при моем ограничении на инвентарь, что можно не обращать внимания.

Добавилась строчка с показателем бонуса к дистанционному урону, напоминая о желании купить лук. Лучник я или кто, в конце концов? Я улыбнулся — еще один повод заглянуть к Неду.

Моя скорость передвижения повысилась на 30%, но, наворачивая круги по комнате, эффекта я не заметил. Как это реализовано физически? Шаги стали шире? Ноги длиннее? Или я просто быстрее хожу? Да вроде как обычно. Ладно, проверю позже.

Я вернулся к распределению очков и, все покрутив и обдумав, решил сделать упор на интеллект и восприятие. Из любви к круглым числам довел до них остальные характеристики и в результате получил персонажа — фарм-машину!

Скиф, человек 11-го уровня

Настоящее имя: Алекс Шеппард.

Реальный возраст: 15 лет.

Класс: предвестник.

Основные характеристики:

Глава 8. Большой привет

Городской пьянчуга Патрик О’Грейди — самый странный NPC из всех, кого я только встречал, а Тристад, подозреваю, — самая странная песочница. Я вспомнил, что именно этот тощий, с испитым и изборожденным морщинами лицом, неигровой персонаж неопределенного возраста наградил меня проклятием, ставшим первым шагом к статусу «угрозы». Не сжалься тогда надо мной покойный Клейтон, управлявший Дарго, все бы на том и закончилось, но началась-то эта история именно с пьяницы.

Вспомнились мне слова Бегемота о том, что Джейн никогда не была невестой Патрика, он просто напутал, разучился разделять реальность с бредом. А теперь еще упоминание Третьей мировой войны… Вопреки зловещим прогнозам, она стала самой короткой в истории человечества, причем ядерное оружие почти не использовали. И мехи, то есть боевые машины, передвигающиеся при помощи ног и пилотируемые человеком, находящимся внутри, в ней активно использовались.

Однако гадать и выяснять причины прямо сейчас не хотелось. Стихийные торговцы, судя по гаснущим огням на опушке леса, уже расходились, а получить лук нужно сегодня же, чтобы, не теряя времени, начать прокачку навыка. И так много времени потратил, выслушивая историю пьянчуги.

Патрик рассказал, как он дошел до жизни такой: как служил в городской страже, влюбился в Джейн и в последний день перед свадьбой перебил весь свой отряд, поддавшись влиянию то ли таинственного тумана, то ли дыхания Спящих. История была трагической, но абсолютно не в стиле корпорации, ведь обычно она так не жестила, и это добавило странностей в копилку…

— Дальше ты знаешь, — закончил свою историю Патрик. — А потому, дружище, прошу, помоги! Теперь, когда в моей жизни снова появился свет, мне как никогда нужна помощь!

Доступно новое задание: «Стать человеком».

Почетный гражданин Тристада, бывший капитан патрульного отряда стражи, Патрик О’Грейди, узнав, что его невеста жива, воспрянул духом и обрел вкус к жизни. Помогите ему снова «стать человеком», вернув былую репутацию и авторитет в обществе.

Награды:

— 2400 очков опыта;

— ваша репутация с Патриком О’Грейди повысится на 250 очков;

— следующее задание в цепочке квестов.

В отличие от начала цепочки, тут отказ или неисполнение никакими штрафами не грозили, поэтому я согласился не раздумывая:

— Конечно, Патрик. Помогу всем, чем смогу! Разве что…

Задача в первоначальном описании квеста была размытой, но прояснилась, когда открылись квестовые прогресс-бары. Тогда-то я и понял, что задание невыполнимо. Разве что я забью на все остальное и годами буду заниматься только помощью бывшему капитану патрульного отряда стражи.

Алкоголизм

Дней без алкоголя: 0 / 21.

Внешний облик

Харизма: 2 / 15.

Физические характеристики

Сила: 9 / 45.

Ловкость: 6 / 35.

Выносливость: 4 / 35.

Восприятие 9 / 30.

Репутация

Тристад: 25 / 2 000 (недоверие).

Джейн: 0 / 2 000 (недоверие).

Похоже, задание выполнится, когда все индикаторы будут заполнены, вот только виделся мне тут подвох. Как довести репутацию Патрика с городом до уважения, то есть до двух тысяч очков, за то время, что мне осталось провести в песочнице? Невыполнимо! Все остальное можно будет сделать и в большом мире, и даже морщины сойдут с его лица, если поднимем харизму, но репутация с городом? Или после снятия дебафа алкоголизма что-то изменится? Может, именно он сейчас срезает цифры характеристик Патрика?

Бум!

Грянул гром, и глобальное уведомление оповестило о появлении очередной «угрозы» — класса D. Я запаниковал, но быстро сообразил, что речь не обо мне. Сообщалось, что установить местоположение «угрозы» невозможно. Представляю, как всполошились превентивы!

Патрик тем временем будто ничего не заметил. Странный NPC кинулся трясти мою руку и благодарить:

— Спасибо, Скиф!

У меня ушло несколько секунд, прежде чем я понял за что.

— Но предупреждаю — больше никакого алкоголя! — строго сказал я. — Хоть раз увижу, что ты выпил, — сам свою Джейн возвращай. Понял?

— Даже эльфийского белого нельзя? Оно ж как ягодный взвар…

— Ни эльфийского вина, ни дворфийского пойла. Это самый важный шаг на пути к возвращению твоей невесты!

— Хорошо, — серьезно сказал Патрик. — Не думал, когда просил тебя наведаться к Бегемоту, что это к чему-то приведет. Но раз такое случилось, значит, боги ясно дают мне понять, что мой путь не закончен.

— Кстати, насчет богов… — Я вспомнил рекомендацию Бегемота. — Спящий…

— Я готов, — перебил он меня, усмехнувшись. — Что для этого надо сделать? Принести кого-то в жертву? Дать клятву верности? Отказаться от…

— Ничего подобного, — перебив его, я покачал головой. — Дай мне руку, Патрик.

Он протянул грязную ладонь и напрягся. Я сжал его руку и активировал Касание Спящих. Патрик едва заметно кивнул и стиснул в ответ мои пальцы. Визуально больше ничего не произошло, но у Бегемота и его летаргических друзей появился первый последователь.

Патрик О’Грейди обращен в нового последователя Спящих богов.

Как инициал Спящих теперь вы видите информацию о новообращенном в специальной вкладке в своем профиле. Пока это только общая информация, но чем больше храмов будет у Спящих, тем больше вы будете знать о последователях.

Вольный город Тристад добавлен в список городов, в которых живут последователи Спящих.

Недостаточное количество последователей Спящих в Тристаде, чтобы объявить его городом под сенью Спящих! Требуется: более 50% жителей — последователей Спящих. В настоящий момент: менее 1%.

Глава 9. Дилемма судьи Кэннона

В остекленевших глазах Патрика отражалось звездное небо. Шок от внезапности прошел, и его сменил главный вопрос: как много услышал Атиякари, незримо находясь рядом, пока мы обсуждали Спящих?

Пустынная окраинная улочка ожила, осветилась факелами, а лязг доспехов известил о приближении стражи. Меня окружил сразу десяток городских стражников, один из которых ощупал труп Патрика.

— На землю! — рявкнул чей-то властный голос. — Руки за голову! Не двигаться!

Меня сбили с ног, скрутили и обезоружили. Схватив за волосы, стражник приподнял мою голову, и в нос ударил запах мяса и лука. Кривя губы, уже знакомый старший стражник Гейл с ненавистью вперился в мое лицо:

— Гость Тристада Скиф! Ты обвиняешься в преднамеренном убийстве почетного гражданина города, бывшего капитана патрульного отряда стражи Патрика О’Грейди! — объявил он. — Тащите его в тюрягу, ребята!

— Это не я, стражник Гейл! — заорал я, придя в себя. — Я видел, кто это был! Это сделал…

Жесткий удар под дых не дал мне договорить. Гейл больно схватил меня за уши, резким ударом лбом сломал нос и, бешено вращая глазами, проревел:

— Заткнись, твою мать! Пасть раскрывать будешь только тогда, когда тебя спросят!

В тот же час моя репутация с городом рухнула до враждебности. Мелькнула мысль активировать Жуткий вой и сбежать из города, но я ее отмел. Это равносильно признанию вины, а лучше посмотреть на дальнейшее развитие событий. Разумеется, я отказался и от идеи перебить стражу. После такого о городах Содружества можно забыть навсегда.

Кто меня так подставил, натравив мирно пировавших в таверне стражников, можно было не гадать. Демонстративно проявив великодушие, Полинуклеотид затаил злобу и однозначно будет и дальше гадить везде, куда дотянется. А что может быть хуже, чем облом уникальной квестовой цепочки и минусовая репутация с единственным городом нашей песочницы? Единственным населенным пунктом, где обычный игрок может закупиться и распродаться на аукционе, починить экипировку, передохнуть, навестить учителей и получить квесты?

Вот только эта сволочь не учла одного: игрок я далеко не обычный…

За квартал до тюрьмы я вспомнил, как Гейл вымогал у меня три медяка, чтобы отпустить без суда за порванное платье Висты, и решил попробовать договориться. Подумал, что это вернет репутацию с городом. Да и когда еще проверять, как работает мой навык убеждения, если не сейчас?

— Сэр! У меня есть деньги, — шепнул я в затылок идущему впереди Гейлу. — Может, решим вопрос без участия судьи? Ночь на дворе, зачем беспокоить старого человека?

Меня словно не услышали, и тогда я озвучил сумму:

— Тридцать золотых, сэр. А если подождете, то будет и больше…

Гейл резко остановился, и ведущие меня стражники встали как вкопанные. Старший подошел ближе. По его лицу было видно, как в нем борются алчность и долг службы. Он поиграл желваками и миролюбиво произнес:

— Ты мне тут не «сэркай»! Можешь звать меня Дэвид. По правде сказать, за любого другого горожанина мы, возможно, и договорились бы… убийца. Впрочем, это еще не доказано… Скиф. Но капитан О’Грейди — не любой другой! Так, ребята?

— Так точно! — раздались голоса вокруг. — Он наш!

— Вот именно, — кивнул Гейл. — У нас бывших не бывает!

— Я и сам горжусь мистером О’Грейди! — воскликнул я. — Мы с ним весь вечер провели вместе, спросите кого хотите, нас многие видели, сэр… Дэвид! Мы собирались пойти с ним на поиски преступников, досаждающих горожанам. Тех, за чьи головы объявлена награда! Мистер О’Грейди хотел бросить пить и вернуть себе былое уважение! Любой Арбитр это подтвердит!

— Это так не работает, — поморщился Гейл. — Арбитры не привлекаются судьей для разрешения дел между гостями Тристада и городом, Скиф. Там, где речь идет о горожанах, их способности бессильны.

Похоже, этот функционал для разрешения споров только между игроками… Бездна! Все-таки мне очень не хватает фундаментальных знаний об игре, ведь будь иначе с Арбитрами, вряд ли Большой По стал бы придумывать эту комбинацию — она ударила бы по самой «Аксиоме». Член клана, возглавляемого кандидатом в городской совет, убивает почетного гражданина города? Не лучший расклад для их шансов на выборах.

— Сэр, неужели нет никаких вариантов? Я клянусь вам, что не виновен! Да и как бы я смог убить мистера О’Грейди? Вы посмотрите на меня, Дэвид, да я бы даже поранить его не сумел!

Гейл скептически оглядел меня, оценил уровень и несколько виновато произнес:

— Понимаешь, Скиф… Наводка на тебя сверху пошла. Дело на особом контроле, так что не выгорит никак.

Резко отвернувшись, он дал команду продолжать движение, а если я снова заговорю, разрешил сломать мне руку. О том, что это он так пошутил, подсказал гогот конвоиров.

Я шел опустив голову и возле портала в инст, в правое крыло тюрьмы, периферийным зрением заметил скалящегося Атиякари, реального убийцу. Похоже, сегодня его смена следить за мной. Если они решили наблюдать постоянно, то мне стоит быть осторожным и не активировать проклятие нежити, пока не буду уверенным, что рядом никого нет.

Небольшое помещение зала суда находилось прямо в здании тюрьмы, и из него вело два выхода: в тюремные камеры и на волю. В тюрьме Гейл передал меня из рук в руки уже знакомому седовласому тюремщику Древнику. Тот за весь путь до зала суда не вымолвил ни слова и, лишь оставив меня, одними губами произнес:

— Удачи, Скиф.

Сам он встал рядом. Меня тут же окружило энергетическое поле, а ноги сковали магические кандалы. Более того, теперь я не мог выйти из Диса до оглашения приговора.

Никакой торжественностью не пахло: слабо освещенное помещение, чадящие факелы на стенах, нетерпеливо переминающиеся охранники, зевающий судья Кэннон, которого, похоже, выдернули из постели. Но хуже всего было то, что на мне повис дебаф усмирения: все характеристики снизились до единицы. Понятно, что убедить судей в собственной невиновности мне не удастся.

Глава 10. Чумной мор

— Видишь ли, Скиф, ты не воскреснешь… — ухмыльнувшись, сказал Атиякари.

Он говорил что-то еще, но я больше ничего не услышал. Головорез растворился в воздухе, а вслед за ним исчез и весь мир. В мимолетной вспышке пропал зал суда вместе с судьей Кэнноном и начальником тюрьмы Купером, исчезла стража с внедренным в непися Древника жителем Калийского дна…

В ту же секунду я осознал, что нахожусь на Моховой улице, в нескольких кварталах от дома Патрика. Сам пьянчуга обогнал меня на несколько шагов и вещал то, что я уже слышал:

— …стало быть, завербовался в армию. Вербовщик, конечно, был тот еще искуситель! Послушать его, так выходило, что война — это сплошь развлечения и удовольствия: путешествия, девочки, выпивка и легкие, неутомительные пробежки…

Не зная, что обо всем этом думать, я догнал его и покрутил головой. Все было спокойно, лишь подвыпившая группа дворфов, шатаясь, еле передвигалась по другой стороне улицы.

Вдруг сработало оповещение, не сопровождавшееся шумовыми эффектами. Текст, оформленный как стандартное уведомление, проявился перед глазами:

Спонтанная активация Божественного озарения!

Извини, дружище, что без предупреждения, но так оно и задумывалось. Навык сырой и не дает большой точности, не хватило времени даже залегендировать описание, но суть ты, наверное, понял: исходя из известных ИскИну данных, касающихся твоего персонажа, моделируется ближайшее будущее. Этакий персональный инстанс с копиями неигровых персонажей и игроков, с которыми ты взаимодействуешь или потенциально будешь взаимодействовать в ближайшее время.

Время в процессе «Божественного озарения» течет иначе, чем в реальной жизни, так что не удивляйся, если предвидение покажет тебе час будущего, а по факту пройдет пара секунд.

Навык срабатывает внезапно и только перед потенциально ключевыми для твоего персонажа событиями. Надеюсь, поможет. Главное, учитывай, что моделирование будущего идет довольно грубо, без детализации, и при переигрывании, вполне возможно, все пойдет совсем не так.

Да, этот текст больше не появится. Удачи, предвестник!

Буквы растворились в густом влажном воздухе. После того, как описывался класс предвестника, удивить меня было сложно, но я все же изумился, ведь моделирование моего персонального инстанса было таким реальным! Разве что сейчас, уже пытаясь вспомнить, я осознавал, что многих деталей не хватало, а воспоминания были словно флэшбеки: смерть Патрика, непонятно откуда появившиеся стражники, короткий разговор с Гейлом — и бац! — сразу скоротечный суд. Словно мне приснился короткий яркий сон, подробности которого обесцвечиваются и угасают после пробуждения.

Вспомнив, что рядом с нами ошивается убийца, я придержал Патрика, который к этому моменту перешел на историю об одном бородатом проповеднике: то ли Карлосе, то ли Маркусе.

— Постой. — Я приложил палец к губам.

Патрик остановился и, непонимающе глядя, замолчал. Я прикинул, где мы находимся, и повел его в таверну, благо до нее надо было пройти один квартал.

— Давай заглянем в «Буйную флягу», — предложил я.

— У нас изменились планы?

— Да. — Я предложил ему стать жрецом Спящих. — Ради твоей же безопасности прими предложение и никак его не комментируй!

«Уши» Большого По могли быть рядом, и допускать ту же ошибку я не собирался.

Ошарашенный моим напором, Патрик молча согласился — и одной проблемой стало меньше. Возможно, теперь, когда он не просто NPC, а первый жрец нового культа, убить его станет не так просто.

Мы добрались до таверны, высмотрели свободный столик и направились к нему. На полпути я оглянулся и совсем не удивился, увидев входящего Атиякари. Не сегодня, гад…

— Поужинай, сними комнату в таверне и иди спать, — тихо сказал я, когда мы уселись за стол, и я убедился, что головорез идет к своим соклановцам. — Утром выбирайся из города и направляйся в Дарант.

— К Джейн? — Щербатая улыбка озарила его лицо, но тут же угасла. — Ты же обещал помочь…

— И помогу. Но кое-что изменилось. В этом городе у меня появились враги, и, поняв, что ты со мной заодно, они не дадут тебе спокойной жизни. Ты же пока слишком слаб, чтобы противостоять им, а я не смогу все время быть рядом и защитить тебя. Да я и сам пока… не особо крут. Себя бы уберечь.

— Я так понимаю, речь идет о тех, — Патрик кивнул в сторону стола «Аксиомы», откуда нас буравил взглядом Большой По, склонившийся ухом к Атиякари. — Слышал я, как они тебя обсуждали. Крепко ты им насолил, видать! Ладно, сделаю все, как ты сказал. В Даранте… можно мне встретиться с Джейн?

— Я не могу тебе запретить видеть ее, но постарайся все не испортить. Ты сейчас совсем не тот храбрый и сильный воин, Патрик, каким был. Но теперь, когда знаешь, что твоя невеста жива, просто должен стать прежним! Главное — не пей. Возобнови тренировки, займись чем-нибудь полезным в столице. Вот деньги на первое время, — я протянул в сжатом кулаке десяток золотых. — Не уверен, знаешь ли ты, но до весны я не могу покинуть земли Тристада…

— Слышал о таком, — кивнул Патрик. — Вы, я имею в виду гостей города, попадаете к нам из другого мира, будучи подростками, и с совершеннолетием уходите в большой мир.

— Да, так оно и есть. Ты посмотрел, что нам дают новые адепты?

— Каждый сделает нас сильнее. Я оценил, — шепнул он и, прикрывшись ладонью от чужих глаз, быстро показал большой палец. Почесав голову, он возвел глаза к потолку и спросил: — Эти… Они хотя бы хорошие, Скиф?

— Не знаю, — честно признался я. — Но суть в том, что, если они не вернут силу, мир покатится в Бездну.

— Да, похоже на то, — согласился он. — Постараюсь привлечь больше последователей. Уходишь?

— Да, пора. Ладно, удачи тебе на пути в столицу, Патрик! — Я встал из-за стола и протянул ему ладонь.

— И тебе, малой! — Бывший пьяница сжал мне руку и, не отпуская, спросил: — Какой он — тот мир, откуда ты родом?

Глава 11. Отщепенцы

Встретившись с посланником Чумного мора, я малодушно отказался думать о его квесте. Заразить горожан и открыть портал нежити? За последнюю пару дней я и без того принял массу сложных решений, да еще и осуществлять их постоянно что-то мешало.

У меня есть три месяца, чтобы выполнить квест Чумного мора, квест на восстановление храма Спящих вообще бессрочный — можно не гнать флаеры выше скорости звука. В бездну все, у меня руки чесались подраться, а застывшие цифры уровня нервировали до такой степени, что я плюнул и на мастера безоружного боя, и на запланированную прокачку Кулинарии. Правильнее, не теряя больше времени, рвануть на фарм опыта.

В общем, я так спешил, что даже не сдал квест на очищение Олтонских каменоломен, и Глаз Мракисса все так же занимал одну из трех ячеек моего заштрафованного классовыми «бонусами» инвентаря.

Разве что к наставнику по стрельбе из лука заглянул, чтобы открыть навык. А то глупо имитировать лучника, не имея соответствующего боевого навыка. Учитывая, что это игра, я мог бы использовать лук и без него, как в свое время дрался мечом и дубинкой, но от развития навыка сильно зависела успешность использования — как точность, так и наносимый урон. Даже при высочайшем уровне меткости неумение владеть оружием накладывало штрафы.

Охотник Конрад, благодушный и приветливый, слегка прихрамывающий на левую ногу, погладил бедро, поморщился и пояснил:

— Медвежья услуга… Черт меня дернул лезть в его берлогу, чуть ногу не потерял!

Узнав о цели моего визита, обрадовался и назвал цену — один золотой. Получив деньги, немедленно приступил к обучению: отвел меня на стрельбище на заднем дворе, выдал тренировочный лук и показал, как правильно держать оружие, целиться и стрелять. После нескольких выстрелов в молоко мне, наконец, удалось попасть в мишень.

Вы изучили навык стрельбы из лука 1-го уровня!

Точность выстрелов и урон, наносимый из лука, повышены на 10%.

Продолжайте совершенствовать навык в боях с противниками вашего уровня или выше для получения дополнительных бонусов и новых приемов.

Вы изучили новый прием: «Быстрый выстрел»!

Наносит 120% от обычного урона.

Так я получил десять очков опыта за честно «выученный» навык Стрельбы из лука.

Потом Конрад объяснил, как действует механизм использования разных стрел. Их в игре было множество! На любой садистский вкус: от замораживающих и воспламеняющих до стрел с расщепляющимся внутри тела наконечником, материал которого тоже мог быть разным, например, адамантитовым с зачарованной взрывной боеголовкой, да еще и с нанесенным ядом для пущего эффекта. Но мне об этом пока можно было только мечтать.

— Желаешь ли обучиться владению арбалетом или стрельбе из ружья? — поинтересовался охотник, закончив урок.

— Э… Думаю, в другой раз, — отказался я.

— Возвращайся за новыми знаниями, когда будешь готов. Доброй охоты, Скиф!

Выйдя от него, я вспомнил про обещанный Краулером эпический лук, но в почте ничего не оказалось. Более того, ни одного «дементора» не было в игре.

Из города я ушел Глубинной телепортацией, чтобы оторваться от наблюдателей «Аксимоы», и попал в Мраколесье. Оттуда я рванул на северо-восток, начав свой великий поход за головами самых разыскиваемых мобов. К сожалению, найти их не так просто, потому что квестовые метки не указывали на конкретное место, а очерчивали на карте ареал обитания элитного моба, и чтобы исследовать его полностью, можно было убить весь день.

Но мне повезло. Час блужданий, скрашенный выкосом низкоуровневых мобов, и я наткнулся на кобольдов. За голову их вождя была назначена награда.

Я разделся и оставил шмотки под деревом, чтобы не снижать получаемый урон и прочность вещей, подкрался к мобам.

Военный лагерь кобольдов расположился возле каверны в скале и жил своей жизнью: несколько дозорных вглядывались в туман, пара бойцов суетилась у большого котла на костре, остальные расселись полукругом и общались. Один что-то рассказывал, остальные внимали и вставляли комментарии. Гортанно-лающий язык был мне незнаком, но рассказчик, похоже, говорил что-то смешное, потому что раскаты хохота раздавались регулярно.

Обмотанные грязными тряпками гуманоиды то ли охраняли вход в убежище, то ли были изгнаны из родного племени и не знали, чем себя занять. Ясно одно — их вождь изрядно насолил Тристаду, раз за его голову назначена награда аж в пять золотых. Не бог весть что, но меня заклинило — захотелось помочь обреченному городу хотя бы так.

Нужный мне кобольд, вождь Грог’хыр, увлеченно счищал ржавчину с тяжелой кирки. Выглядел он чуть выше и массивнее своих соплеменников — мне примерно по грудь, зато втрое шире в плечах. Огромное пузо свисало ниже ремня, выполнявшего декоративную функцию, — кобольд, нисколько не смущаясь, обходился без штанов, щеголяя в одной набедренной повязке. Но больше всего поражали его несоразмерные росту полуметровые ступни.

Серебристый череп перед именем говорил, что моб элитный:

Грог’хыр, кобольд 13-го уровня

Вождь племени кобольдов-отщепенцев.

Значит, изгнанник. Тогда понятно, почему рудокопы вдруг вышли на большак, грабя путников и совершая набеги на фермеров, проживающих в окрестностях Тристада.

Все это время я лежал в Скрытности, не столько продумывая грядущий бой, сколько отслеживая других игроков. Заодно почитал игровую энциклопедию: «Кобольды компенсируют слабость и малый рост числом, свирепостью в бою и умелой тактикой с применением ловушек. Их жестокость оправдывается тем, что на них охотятся все от мала до велика…»

Глава 12. Реванш

Из лагеря кобольдов я направился прямиком в Мраколесье. Там, на границе с горной грядой, согласно квесту, затаился огр-людоед — особая разновидность разумной расы, играющей не последнюю роль в мире. Людоеды жили отшельниками и из-за своего специфического пристрастия не стремились к социализации. Тем более они не делали разницы между людьми, эльфами, гномами, дворфами, троллями, гоблинами и орками в своем рационе.

К следующей точке я пошел без проклятия. К тому моменту отваливающиеся лоскуты кожи и гниющей плоти стали заметны издалека, и рисковать без причины не стоило. Тогда же мне в голову пришел вопрос, а что, если дождаться окончания трансформации? Если дать проклятию нежити превратить меня в полноценную нежить, изменится ли что-то? Или это просто визуальные спецэффекты?

Додумать я не успел, атакованный бешеным вепрем 8-го уровня. Зверь с разгону воткнул клыки мне в филейную часть, и пару секунд я провел в полете, оглашая окрестности криком. На этом триумф дикой свиньи закончился.

С пары ударов свалив вепря, я двинул дальше. Со штрафами на инвентарь я даже котелок с дровами и огнивом не мог с собой таскать, а так бы приготовил кабанятину на месте.

Мобы в этой части песочницы были невысокого уровня, и игроки встречались довольно часто. Приметил я и ганкеров, склонившихся над исчезающим трупом игрока, но они были начинающими и, оценив мой уровень, предпочли обойти стороной.

По дороге я выкашивал разную живность, часто натыкаясь на разрозненные группки низкоуровневых разбойников из банды Крапивы — одного из разыскиваемых Тристадом преступников, которого никто не мог найти. Квестовая метка указывала на всю область песочницы, и складывалось впечатление, что главарь банды может быть где угодно.

Разбойники были обычными мобами, хоть и людьми. Они выкрикивали повторяющиеся фразы и вели себя бестолково. Классические мобы для прокачки с 1-го по 10-й уровень. Вырезанные бандиты за четверть часа респаунились, и искать в них хотя бы зачатки разума было бесполезно — думал я, примеряя на разбойников роль новых адептов. Раз с кобольдами сработало, то, по идее, могло получиться и с бандитами — в том случае, разумеется, если я решу вопрос с храмом.

Смущало только то, что лидер банды, в которого никто не верил, все-таки существовал. Ну не будет же город объявлять премию за голову мифического моба? Эти домыслы породили другие: Крапива реален, но это не обычный элитник или рарник, а самый настоящий рейд-босс.

Дорога затянулась. Без проклятия нежити чумной резервуар не пополнялся, и драться приходилось, рассчитывая только на честный урон. Я пулил мобов выстрелом из лука и успевал пальнуть еще раза три, прежде чем приходилось вступать в ближний бой. Кулак-молот все решал, и с особыми сложностями я не столкнулся. За все время моя жизнь лишь раз опустилась ниже половины — когда я схлестнулся со стаей Матерых волков, а со спины на меня вдруг напал прогуливавшийся Ветвисторогий олень, которому ни с того ни сего показалось, что я нарушил границы его территории. К веселью присоединился Черный медведь, и хорошо, что большая часть волков к тому моменту уже не дышала.

Оставляя волчатину, медвежатину и оленину неподобранным лутом, я вздохнул: будь рядом Патрик, нашлось бы место и для добычи.

Солнце скрылось за горизонтом, стемнело, на небосклоне проступили звезды, а я еще не добрался до логова огра-людоеда. Уже на подходе понял, почему с ним никто не связывается, а квест на его голову не пользуется популярностью. Награда в десять золотых не стоила затрачиваемых усилий, учитывая отдаленность разыскиваемого рарника и его уровень:

Уот’ал, огр-людоед 17-го уровня

В отличие от Крушителя, за убийство которого можно было получить достижение, этот огр не считался локальным боссом. Обычный именной моб, разве что… отожравшийся! Легкая добыча. Я вытащил лук и приготовился активировать проклятие нежити, но рядом раздался шорох.

Из кустарника вылез Утес. Небрежно пиная лежащие под ногами камни, воин подошел ко мне. Он не осторожничал, готовясь в любой момент дать стрекача, а двигался вполне уверенно, походкой вразвалочку, и в глазах его затаилась усмешка.

— О, и ты здесь, Скиф… — Он на секунду скосил глаза и считал данные над моей головой. — К огру?

Воин-ганкер изменился с момента нашей последней встречи. Поднял уровень, приоделся. Это, конечно, была не та блистающая экипировка, в которой он щеголял в прошлом, но и не разнородный вчерашний хлам. Опять взялся за старое? Успешный ганк? Или нашел денег и купил? И взгляд парня тоже изменился — теперь в нем читалось какое-то затаенное превосходство.

— Да. Ты тоже?

— Можно и так сказать, — прокряхтел он, окончательно выходя на свет Геалы. Смерил меня взглядом, чему-то улыбнулся и сплюнул мне под ноги. — Только один вопрос решим. Между мной и тобой, помнишь?

— Вопрос был закрыт на Арене. И лучше бы тебе не связываться со мной, если ты еще не понял…

— Ну раз ты так считаешь, тебе тем более нечего бояться. Смотри, я даже без оружия! — Он демонстративно сложил меч в ножны.

— Да мне плевать, я здесь не ради этого.

— Что, без своих «дементоров» кишка тонка?

Я присмотрелся, пытаясь понять его задумку. Актер из Утеса неважный, и догадаться, что он замыслил какую-то подлость, несложно. Но что? Подначивает ведь не просто так! В этой зоне нет смысла провоцировать, чтобы я ударил первым, — его репутация не пострадает. Тогда что? В кустах затаились помощники? Впрочем, раз он хочет, чтобы я начал с ним драться, значит, именно этого и надо избегать.

Не обращая внимания на ганкера, я спокойно направился к логову огра. Моих бонусных характеристик хватит, чтобы прикончить целый пак таких, как Уот’ал, даже если в спину ударит ганкер. Плюс Жуткий вой, Устойчивость и полторы минуты Каменной кожи — даже проклятие нежити не понадобится, чтобы в случае чего убить этих двоих: редкого огра Уот’ала и еще более редкого идиота Утеса.

Глава 13. Веселящий эликсир

Появившись на кладбище Тристада, я вышел из круга возрождения и сел на землю. Как с максимально прокачанной Устойчивостью, адски развитым Безоружным боем, с бонусными ста тринадцатью очками характеристик я проиграл игроку, практически равному мне по уровням?

Что-то с ним было нечисто, но что мне делать с этой информацией, я понятия не имел. Написать превентивам? Скажут «пришли логи боя», а там такие логи, что я прежде всего сдам сам себя. Без логов же сочтут, что проиграл бой ганкеру и обиделся. В бездну, время покажет, «угроза» он или просто накачался эликсирами.

Разочарование от проигрыша было столь велико, что я отказался от дальнейшей игры. Время близилось к полуночи, и рыскать по Мраколесью или сырым данжам не было абсолютно никакого желания. Весь надетый шмот выпал, а запасным комплектом я не обзавелся. Хорошо хоть квестовый Глаз Мракисса не выпал. Дабы не позориться, я заглянул в комнату, чтобы одеться в обычные штаны и рубаху.

В сундуке все так же ожидал своего часа Свисток призыва легендарного пета, эпические сетовые перчатки и несколько редких синих предметов. Некоторые я уже мог использовать, но глупо надевать их на фарм — и так в инвентаре мало места, а на себе носить — снижать их прочность.

Спустившись в общий зал, я решил посидеть со всеми, как обычный казуальный игрок. Не гоняться по лесам и подземельям, фармя опыт и лут, не умирать раз за разом, прокачивая умения, а просто провести время с такими же праздными игроками.

У входа я покрутил головой, выискивая свободный столик, и заметил, как мне машет Перевес. Рита сидела со своим братом-торговцем Недовесом и компанией. Я направился к ним, в этот момент стихла музыка, и раздались аплодисменты.

— Спасибо! Поблагодарим замечательную Лану за ее прекрасные песни! — прокричал со сцены ведущий, некий Клаудио. — А сейчас… Приветствуем «Воинов-гитаристов»!

Я приблизился к сдвоенному столу с шумной компанией, и Недовес, завидев меня, воскликнул:

— Ничего себе! Все в этой жизни течет и изменяется, и только Скиф всегда в своем стиле! Штаны и рубаха, что еще нужно человеку, для того чтобы почувствовать себя счастливым? Вопрос риторический, друзья, отвечать на него необязательно! Знакомьтесь с нашим особым клиентом Алексом! Легендарный в нашей песочнице персонаж, прошу заметить…

Пока Недовес распинался о том, как я полтора года просиживал штаны на лавочке («Скиф, а не те ли самые это штаны на тебе?!»), я пожал протянутые руки. Кто-то похлопал меня по плечу, кто-то дал «пять», и в итоге меня усадили за стол между Ритой и смешливой блондинистой девчонкой по имени Кряпота. Она изучила меня и, похоже, осталась довольна увиденным, потому что тут же предложила выпить «за знакомство».

Передо мной поставили бокал со сливочным пивом, но когда я взялся за него, Кряпота придержала мою руку:

— Уоу-уоу! Не спеши! Эрл, плесни-ка своего волшебного зелья!

С другой стороны стола поднялся краснощекий улыбчивый парень, вытянул руку и что-то капнул в мой бокал. Через секунду описание содержимого изменилось, и вместо «Сливочного пива» проявился другой текст:

Веселящее сливочное пиво

Изготовитель: Эрл.

— Поясни, — панибратски обратился я к Кряпоте.

— Умение превращать любой напиток в собственное подобие, но дающее эффект, близкий к алкогольному опьянению, доступно не каждому алхимику, — ответил вместо нее Эрл. — Особая ветка, заточенная на пищевые продукты.

— Ага, — радостно подтвердила Кряпота. — Эрл только сегодня достиг этого умения, к нему уже очередь на месяц вперед!

— Да, к сожалению, откат на изготовление крайне велик… — внес ремарку алхимик.

— Все равно круто, поздравляю!

Я поднял пиво и кивнул алхимику, выражая почтение. Мы чокнулись, кто-то заорал, что негоже пить без участия остальных, и следующие секунд десять все дружно стукались бокалами, проливая на стол янтарный напиток со сладкой сливочной пенкой.

— Как дела, Скиф? — спросила Рита, когда мы выпили. — Получила письмо о том, что ты не играл две недели. Случилось что-то?

— Да ничего особенного. Учительский бан.

— Проблемы с учебой? — удивилась она. — Ты не производишь впечатления тупого!

— Ты посмотри на мой уровень, Рита…

— Ага, теперь понятно! Забил на все и качался? Прогресс впечатляющий! Слышала, тебе «дементоры» помогали?

Я неопределенно кивнул.

— Ну понятно. Кто бы им самим теперь помог. Уэсли был вне себя, когда они его с достижением кинули!

— Ты с ним знакома?

— Да подкатывал как-то, — отмахнулась она. — Мы же в одной школе учимся, пересекаемся в паре классов. Не в моем вкусе.

— Дурак он, — встряла Кряпота. — Для него что игра, что реал — все одно. Слышали, как он избил парня, с которым не поделил лут? В прошлом году это было.

— Избил? И ему ничего за это не было?

— Тот парнишка струсил и не стал рассказывать, а в школе дело спустили на тормозах. У нас и так рейтинги невысокие…

В ходе беседы выяснилось, что все сидящие за столом учатся в одной школе. В шумной компании из двенадцати человек было представлено три клана и торговцы Перевес с Недовесом. Эти двое принципиально отказывались входить в любой, даже фановый, клан и видели себя только торговцами.

Достигнув недавно 10-го уровня, они добились своего — система предложила им этот класс. Как оказалось, прокачиваться в игре можно не только битвами и убийством мобов, но и выполнением классовых квестов. Торговцы Крис и Рита Вуд за каждую операцию получали опыт, причем чем удачнее и выше маржа, тем больше опыта. Развиваясь, со временем можно открыть свой магазин, а то и торговую компанию. Именно к этому брат с сестрой и стремились, уделяя все свое время торговле и связанным с ней квестам…

Время летело незаметно, а я потерял счет выпитым кружкам пива, куда Эрл не переставал подливать свой волшебный веселящий эликсир. Раскрасневшийся Недовес тем временем приклеился к смазливой рыжухе Рейвен, цветом волос напомнившей Еву О’Салливан. Торговец, судя по всему, включил все свои навыки уговоров, и вскоре парочка исчезла.

Глава 14. Заведомо проигрышный спор

— Здравствуй, Тисса, — сказал я.

— Привет… — тихо ответила она, не зная, куда деть руки. — Я… у меня…

Она запнулась. Тисса попала под ливень и вся промокла, но вряд ли это ее бы расстроило. Ясные глаза девушки покраснели, на правой скуле просматривался кровоподтек, а по щекам катились безмолвные слезы. Не помню, чтобы Мелисса Шефер когда-нибудь плакала. А я ее знаю с пяти лет.

Во втором классе чрезмерно суровый отец побрил Тиссу наголо. Вряд ли мистер Шефер хотел наказать ее или сделать посмешищем, скорее это вписывалось в его представления о разумности и практичности. Ежик волос не надо часто мыть, он требует меньше шампуня, быстрее сохнет и не нуждается в расческе. Отец Тиссы вообще воспитывал дочь как мальчика и до средних классов одевал соответственно. Первый раз увидев Тиссу после летних каникул, мы засмеялись, и даже мистер Ковач не сдержал улыбки. Но девочка отшутилась, не обращая внимания на издевки.

Не плакала она ни тогда, когда вывалилась из переполненного школьного флаера, сломав левую руку, ни когда пребольно получила в лоб открытой мною дверью, ни когда третьеклассник Эд Родригез дернул ее за косы, а маленький Ханг отобрал сумку и закинул на крышу флаера.

Но сейчас в ее глазах плескались слезы. Девушка топталась возле моей мамы, прикусив губу, но не проронила ни слова, пока я спешно одевался.

— Ладно, я, пожалуй, оставлю вас, — сказала мама. — Если захотите горячего шоколада или перекусить, только скажите. Да… Мелисса, уже поздно, ты можешь остаться у нас переночевать. Я постелю тебе в гостиной на диване.

Не дождавшись ответа, мама ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А я приблизился к Тиссе и молча обнял. Не знаю как, но мне удалось понять, что в этот момент лучше ничего не говорить. Она прижалась к моему плечу и разревелась, пропитывая слезами футболку.

Стояли мы так довольно долго. Крепко обняв, она почти повисла на мне, и, почувствовав, как подгибаются колени, я повел девушку к кровати.

— Давай сядем. После капсулы шатает.

Она молча кивнула. Забралась на кровать, подтянув колени к груди.

— Расскажешь, что случилось?

— Да, — тихо ответила она. — Только мне бы переодеться в сухое.

— Конечно.

Я вытащил чистую черную футболку с голопринтом Солнечной системы и протянул ей:

— Вот, возьми, я пока схожу и принесу нам что-нибудь поесть.

Оставив ее одну, я пошел на кухню. Папа смотрел новости по комму, мама суетилась у комбайна и обеспокоенно поинтересовалась:

— Как она?

— Пока не знаю. Оставил ее переодеться.

— Пицца и горячий шоколад?

— Да, отлично. Спасибо, мам.

— Будет готово через три минуты. Дождешься или вам принести?

— Дождусь.

— Тогда помогай — достань нож для пиццы… — Мама помолчала. — Давно вы стали снова общаться?

— Не очень.

— Будь с Мелиссой поделикатнее, — добавил папа. — Я слышал, у ее отца проблемы. Возможно, это сказывается на их отношениях. Она тебе нравится?

Я кивнул. Отец подмигнул, показал большой палец и снова погрузился в комм.

— Марк, я думаю, Алекс сам разберется, — недовольно заметила мама. — Но, сынок, вот что я тебе скажу. Если у девушки проблемы, и она летит за помощью именно к тебе, то это о чем-то говорит.

— Подтверждаю, — хмыкнул папа, не отрываясь от экрана.

Мама закатила глаза. В этот момент щелкнул таймер, и она достала из кухонного комбайна дымящуюся пиццу.

— Готово!

Четырьмя сноровистыми движениями порезала круг «Пепперони» на части.

— Соус?

— Нет, спасибо, мам.

Она помогла мне донести пиццу и кружки с горячим шоколадом, а там их перехватила переодевшаяся Тисса. Мы снова остались одни.

Судя по сушившимся на спинке стула штанам, на девушке осталась только футболка, если не считать нижнего белья. Как бы то ни было, ее длины хватило, чтобы прикрывать эти предметы гардероба… почти все время.

На обжигающую дымящуюся пиццу она накинулась чуть ли не с утробным урчанием. Впрочем, и я проголодался.

— Спасибо, Алекс, — прожевав первый кусок, сказала Тисса. — Мне правда некуда было идти.

— А парни?

— Парни в больнице, — помрачнела она. — Не знал? Сегодня на них напали, причем в «слепой» зоне! Отделали битами, переломали кости… Хорошо, череп никому не проломили.

— Кто? — от таких новостей я поперхнулся. — Нашли тех, кто это сделал?

— Какие-то оницо.[1] Ханг сорвал с одного маску, но ему удалось запомнить только то, что тот был азиатом.

— Установили личность?

— Алекс, нет! Я же говорила, это произошло в «слепой» зоне, а по данным контролера нападавшие вообще там не находились! Якобы парни там были одни. Конечно! И сами себя избили!

— Думаешь, это свободные?

Я имел в виду набирающее популярность общественное движение тех, кто отказался от встроенных медицинских чипов. Изначально чипы при рождении устанавливали каждому, чтобы мониторить состояние организма и вовремя оказывать медицинскую помощь. С развитием технологий «медицинские» чипы стали выполнять все больше функций, и одна из них — непрерывная слежка государства за каждым гражданином и негражданином.

Глава 15. Пробужденные

«Ты такой же азартный, как твой отец, — любила говорить мама. — Если чем-то серьезно увлечешься, то отдаешься этому с головой и надолго… до следующего увлечения».

Сейчас я сильно увлекся Дисгардиумом. Задор и кураж наложились на злость от нахального поведения Уэсли Чоу, умножились врожденным обостренным чувством справедливости, душевной теплотой, испытываемой к «дементорам», и привязанностью к Тиссе. Но все равно, прежде чем дать сердцу принять решение, я все просчитал. По крайней мере, попытался, исходя из имеющихся данных и логических выводов.

То, что я замыслил в отношении Большого По, базировалось на большом количестве «если». Слишком большом. Для успеха должно сойтись много факторов, и некоторые из них были пока только гипотезами. И тем не менее идея потягаться с «Аксиомой» захватывала воображение.

После школы мы слетали с Тиссой к парням в региональную больницу. Мы встретились в парке, полном вековечных дубов, на безмятежной аллейке у фонтана, который, к сожалению, не работал из-за холода. Дул сильный ветер, пригибающий небольшие деревья, залезающий под одежду, заставляя поеживаться, и мы все мерзли, но внутрь клиники не шли. У Эда в голове сидел огромный таракан насчет тем, которые нельзя обсуждать в общественных местах и внутри помещений. А разговор об «Аксиоме» и Дисе возглавлял рейтинг подобных табу. Выглядели парни нормально, только Ханг немного прихрамывал.

Из их объяснений я не узнал ничего нового, кроме того, что нападавшие выглядели старше и было их шестеро. В красочном исполнении Тиссы услышав подробности нашего разговора с Большим По, Эд психанул:

— Да я этот китайский мешок с дерьмом на части разорву! Он что, совсем озверел? Еще, сука, издевается! Арена! Ага, конечно! Нашел идиотов — проще забить на Дис.

— Хорошо, что до выхода в большой мир недолго осталось… — протянул Малик. — И да, Алекс, забей ты на него. Никто нас больше не тронет, так, припугнули разок, на этом все и закончится.

— Спустить ему это с рук? — зарычал Ханг. — Хрена с два! Не знаю как, но я отвечу! Год, два, десять — неважно! Не забуду!

— До Арены мало времени, — бесстрастно заявил Эд. — Все команды с низким рейтингом поделят на группы по пять, из которых только две выйдут в плей-офф. С уровнем ниже 20-го туда никто не суется. И у нас нет шансов уравняться даже с ними, не говоря уже об «Аксиоме».

— Они так сильны? — спросил я.

— Были сильны. На прошлой клановой Арене среди песочниц Большой По был маленький, но его все равно взяли в команду запасным. Они достойно выступили, попав в топ-100. Лучше всех из нашей песочницы! С того времени в основном составе PvP-команды «Аксиомы» никого не осталось, кроме самого Полинуклеотида, — Эд выговорил ник скороговоркой, будто выплюнул. — В бою один на один ему нет равных, а ведь у него еще есть назгулы…

— Будь мы с ними одного уровня, имело бы смысл, — заявил Ханг. — Мы слажены, скоординированы, у нас огромный опыт…

— Вот только мы не одного с ними уровня, — горько бросил Малик. — Скиф — 12-го, у Краулера — 11-й, у остальных — 10-й. Год кача коту под хвост.

— Да… — вздохнул Ханг. — Даже будь у нас что поставить, выше 15-го раскачаться не успеем. И то, если круглосуточно из данжей не вылезать…

— Да пошел он в задницу! — неожиданно взорвалась Тисса. — Все, забыли! Уязвимость флаеров уже закрыли — утром в новостях сообщили. В школе мы в безопасности. А Дис… Продолжаем в том же духе! Мы больше никуда не торопимся, качаемся по мере возможности, копим ресурсы, в городе появляемся только утром, пока все в школе…

— Как крысы! — перебил ее Ханг.

Повисло тягостное молчание. Тисса ворошила носком опавшие листья, Малик обнял себя за плечи и клацал зубами, Эд щурился от ветра и грыз губы, а Ханг уселся на мокрую скамейку и вытянул ноги. Правая зажила не до конца, хотя кости уже срослись.

Я — не в силах решиться — напряженно размышлял, но потом собрался с духом и выпалил:

— Мы с детского сада знакомы. Считай, десять лет уже. Так скажите мне, Эд, Тисса, Ханг, Малик… Я могу вам доверять?

— Конечно! — синхронно ответили «дементоры».

— Короче… Есть один вариант, при котором мы можем надрать «Аксиоме» задницу…

Я замолчал. Сначала они удивленно смотрели на меня, ожидая продолжения, а потом понеслось. Малик заорал что-то ликующее, Тисса, завизжав, повисла на моей шее, а Ханг приподнялся и стукнул меня по плечу:

— Я знал! Я всегда и всем говорил: Алекс Шеппард — самый чертовски хитрожо… прости, Алекс… Самый толковый парень в нашей чертовой школе! И у него завсегда найдется сюрприз! Ведь так, дружище? — Он взволнованно встал, наступил на больную ногу и выругался.

— Алекс, ты можешь нам доверять, — сказал Эд, когда все устали радоваться столь шумно. — Но я бы хотел тебя предостеречь. Понимаешь, я, кажется, догадываюсь… не конкретно, нет, но в общих чертах. У тебя есть некий талант или квест, или абилка, не суть. Так вот, болтать об этом не нужно. Вообще.

— То есть вы просто-напросто поверите мне и будете делать, что скажу?

— Почти так, но есть нюанс, — Эд рассуждал сдержанно и размеренно. — Вечером мы уже будем дома и я распущу клан «Дементоры». Большой По ведь предлагает спорить именно с тобой и твоим кланом? Не кланом, в котором ты можешь состоять, а именно с твоим, понимаешь? Вот ты его и создашь. А подписи, которые для этого нужны, вместе с нами у тебя будут.

Глава 16. Саботаж

Между заброшенной деревянной хижиной, где мы сидели, и лесом не было просвета, листва молодых деревьев и редких кустов можжевельника спутывалась с ядовитым плющом, цеплявшимся за хижину. Мне показалось, что там, снаружи, что-то появилось.

Тем временем ликование бывших «дементоров» сменилось унынием — никто не представлял, возможно ли вообще раскачать статус «угрозы» до такого высокого уровня, — а потом снова безграничной радостью уже от того, что с таким имбой, как я, у них появились объективно реальные шансы утереть нос «Аксиоме». Меня забросали вопросами о возможностях класса «предвестник», и я ответил, правда не особо вдаваясь в детали. Самому бы изучить сначала все свои возможности.

Заканчивая говорить, я вдруг почувствовал, как по щеке, щекоча и присасываясь, что-то ползет. Что-то липкое и скользкое. Резко хлопнул себя по тому месту, но пальцы не нашли ничего чужеродного.

Соклановцы умолкли и обеспокоенно завертели головами. Ощущение, что мы не одни, появилось не только у меня. Воцарившуюся мертвую тишину прерывал лишь едва уловимый неестественный звук, доносящийся снаружи, на рубеже слышимости что-то слабо шелестело, будто флаги на ветру.

А потом в воздухе распространился запах падали. Сладковато-резкий, тошнотворный.

Краулер коснулся губ указательным пальцем, призывая хранить молчание, и кивнул Бомбовозу. Тот потянулся за спину. Меч, медленно выползая из матово-антрацитовых, покрытых эльфийской серебряной вязью ножен, блеснул над его головой.

— Медленно встаем, чтобы не сагрить. Бом, заберешь его, как выйдем. Инфект, сбивай касты. Тис, ты на… Короче, все, как обычно, — быстро прошептал Краулер. — Скиф, будь рядом с Инфектом, если решишь драться в мили, или рядом со мной, если стрелять.

— Лук я вчера потерял, — я покачал головой. — Утес ганкнул. Так что буду драться кулаками. Вот только с кем?

Они удивленно повернули головы, недоумевая, как «угроза» A-класса могла проиграть какому-то спустившемуся до 10-го уровня ганкеру, но промолчали.

— Лич-отшельник зареспаунился. Видимо, откатился, — объяснил Краулер. — 17-й уровень, не выше, еще не успел отожраться. Но бьет больно, вешает смертельные доты и сумасшедшие дебафы, так что фактически снизит каждого на несколько уровней. Аддов быть не должно, поэтому сразу вливаемся в босса. Все, выходим.

Мы замерли у хижины, изучая противника. Я мог бы завалить его один, причем не особо напрягаясь, но следовало отрабатывать командное взаимодействие, принимая во внимание будущие бои на Арене.

Локальный рарник, хоть и имел в названии слово «лич», совсем не походил на лича Дарго, отыгрываемого покойным Клейтоном. Отшельник парил в воздухе, его нижние конечности, больше похожие на призрачные щупальца осьминога, извивались в метре над землей. У твари было серое лицо, прищуренные желтые глаза с вертикальными зрачками и узкие щели вместо носа. Уши отсутствовали, как и рот.

Лич-отшельник, нежить 18-го уровня

Локальный босс.

Тварь оказалась стремительной: атаковала сразу, стоило Бомбовозу сделать шаг навстречу. Ее щупальца вытянулись в струну, напряглись, задрожали и выстрелили чернильными струями какой-то мерзости. Залп получился сверхточным: все наши характеристики обрушились на 30%, а танка вообще перехватило в процессе Рывка и так замедлило, что его сверхскоростное передвижение к рарнику превратилось в неторопливый шаг.

Лич распахнул пасть — оказалось, рот у него все-таки есть, безгубая щель — и невнятно заговорил. Из прогнившего отверстия потекло заклинание, он развел руки, и вся поверхность в радиусе двадцати метров задымилась коричневыми клубами. Мы стали задыхаться и кашлять, земля пошла пузырями. Скорость передвижения снизилась еще больше, ноги вязли, а лич, до которого оставалось метров семь-восемь, не собирался останавливаться. Об этом говорила замершая полоска произносимого заклинания.

Жуткий вой по нему не прошел, лишь Краулер понимающе спросил:

— Крушитель? После него ты стал «угрозой»?

Я покачал головой, но в объяснения вдаваться не стал. Самое время было подкопить чумной энергии.

— Не удивляйтесь тому, что увидите! — предупредил я, активируя проклятие нежити.

Рассказать о том, что конкретно делает меня угрозой столь высокого класса, я не успел: сначала все слишком бурно веселились, расспрашивали о классе «предвестник», а потом появился лич.

Соклановцы бросили на меня любопытные взгляды и не увидели ничего необычного. Большого урона от бьющей по площади магии рарника я не получал, а только проявившееся проклятие нежити тут же спало — здоровье восстановилось до максимума. А все потому, что Тисса сохраняла спокойствие и не прекращала хилить. Вспышки света от ее фигуры расходились кольцами и лечили всю группу.

В подобной ситуации боеспособным оставался только Краулер, заливавший босса всеми разновидностями огненной магии, но из-за слишком высокой разницы в уровнях заметного урона это личу не нанесло, а дебаф снижал усилия мага еще больше.

Я пожалел, что остался без лука, но Инфект, смекнув, что таким манером до Лича-отшельника не добраться, метнул в него кинжал. Меткий бросок сбил каст, и, вернув почву под ногами, мы с Бомбовозом и Инфектом рванули к твари.