Империя наносит ответный удар

Дональд ГЛЮТ

ИМПЕРИЯ НАНОСИТ ОТВЕТНЫЙ УДАР

1

- Вот это действительно можно назвать холодом! - Впервые с тех пор, как несколькими часами раньше Люк Скайуокер покинул повстанческую базу, его голос нарушил тишину. Под ним был тоон-тоон - единственное живое существо, насколько видел глаз. Он чувствовал усталость и одиночество, и звуки собственного голоса показались ему незнакомыми.

Люк, как и его товарищи по Союзу Восстания, изучал белые пустыни Хота и собирал информацию о своем новом доме. Все они возвращались на базу со смешанным чувством облегчения и одиночества. Ничто не противоречило сведениям, что на этой холодной планете не существует разумных форм жизни. Все, что видел в своих одиночных экспедициях Люк - бесплодные белые равнины и синеватые горы, которые, казалось, растворялись в дымке дальних горизонтов.

Люк улыбнулся под платком, повязанным как маска и защищавшим его от ледяных ветров Хота. Внимательно разглядывая сквозь очки ледяные пустыни, он натянул поглубже отороченную мехом шапку.

Уголок рта пополз вверх, когда он вспомнил о попытках обнаружить официальных исследователей на службе имперского правительства. "В Галактике затеряны поколения колонистов, которых мало заботят дела Империи или ее противника, Союза Восстания, - думал он. - Но поселенец должен спятить, чтобы заявить требования на Хот. Эта планета не нужна никому, кроме нас".

Чуть больше месяца прошло с тех пор, как Союз Восстания основал на ледяной планете аванпост. Люк был хорошо известен на базе, и хотя он едва достиг двадцатитрехлетнего возраста, воины-повстанцы обращались к нему не иначе как "командир Скайуокер". Титул доставлял ему некоторое удовольствие, но и неудобства. Однако он всегда был к месту, когда приходилось командовать наемниками. Многое повидал Люк, и сам он сильно изменился. Он с трудом верил, что всего лишь три года назад он был наивным фермерским пареньком у себя на родине на Татуине.

Юный командир пришпорил тоон-тоон.

- Пошли, девочка, - проворчал он.

Тело снежной ящерицы защищал от холода толстый мех. Она скакала на задних мускулистых ногах, трехпалые стопы, заканчивающиеся кривыми когтями, выбрасывали вверх большие снежные комья. Голова ее, похожая на голову ламы, вытягивалась вперед, а змеевидный хвост свивался кольцами, когда зверь сбегал по ледяному склону. Рогатая голова поворачивалась из стороны в сторону от ветра, студившего косматую морду.

Люк мечтал о том часе, когда его экспедиция завершится. Он слишком быстро замерз - не могла помочь даже казенная одежда, сильно утепленная. Но он помнил, что сам сделал выбор, он вызвался поехать по ледяным полям в поисках чужой жизни. Он задрожал, поглядев на длинную тень, которую он вместе со зверем оставлял на снегу. "Ветер поднимается, - подумал он, - и эти пронизывающие ветры после наступления ночи принесут с собой невероятную стужу". Он испытывал соблазнительное желание вернуться на базу намного раньше, но он понимал, как важно знать, что они одни на Хоте.

Тоон-тоон быстро свернула направо, почти выведя Люка из равновесия. Он все еще не привык ездить на этих непредсказуемых животных. "Не обижайся, - пробормотал про себя Люк, - но я чувствовал бы себя гораздо увереннее в кабине моего надежного лэндспидера". Но в данном случае тоон-тоон, несмотря на все неудобства, представляла собой наилучший вид транспорта, пригодный на Хоте.

Когда зверь добрался до вершины следующего ледяного склона, Люк придержал его. Он снял темные защитные очки и несколько секунд щурился, ожидая, когда глаза привыкнут к слепящему сиянию снегов.

Неожиданно его внимание привлек появившийся в небе объект - он промчался по небу, оставляя за собой дымный шлейф, который медленно таял по мере того, как объект погружался в туман горизонта. Поняв, что это означает, он почувствовал холод, который мог бы соперничать с холодом атмосферы Хота. То, что он видел, было, видимо, сделано руками человека и, может быть, даже выпущено Империей. Юный командир, не отрывая глаз от электробинокуляра, проследил за горящим объектом до тех пор, пока тот не рухнул на белую землю и не исчез во вспышке взрыва.

При взрыве тоон-тоон вздрогнула. Пугливое ворчание вырвалось из ее глотки, и она стала нервно царапать когтями снег. Люк потрепал голову животного, стараясь успокоить его. Было трудно вслушиваться сквозь шум ветра.

Полегче, девочка, это всего лишь метеорит! - крикнул он. Животное притихло, и Люк поднес к губам коммуникатор. - Эхо Три вызывает Эхо Семь. Хан, старина, ты меня разбираешь?

В приемнике затрещала статика. Затем сквозь помехи пробился знакомый голос:

- Это ты, малыш? Что у тебя?

Голос был немного взрослее и немного резче, чем голос Люка. Люку с четкостью вспомнилась первая встреча с коррелианцем, космическим контрабандистом, в той темной, набитой чужаками кантине, в космопорту на Татуине. А сейчас эго был единственный друг Люка, кто не состоял официальным членом повстанческого Союза.

- Я закончил свой круг и не нашел никаких признаков жизни, - произнес Люк, теснее прижимая к губам микрофон.

- На этом куске льда жизни не хватит, чтобы набить космический крейсер, - ответил Хан, стараясь перекричать рев ветра. - Я оставил дежурные маркеры. Теперь возвращаюсь на базу.

- Скоро увидимся, - ответил Люк. Он все еще следил за вьющейся колонной темного дыма, что поднимался от темного пятна впереди. - Тут неподалеку только что упал метеорит, и я хочу поглядеть. Я не задержусь.

Отключив коммуникатор, Люк вновь обратил внимание на тоон-тоон. Рептилия шла рысью, перенося вес с ноги на ногу. Она испускала глубокий рев, что должно было означать страх.

- Хей, девочка! - сказал он, потрепав ее по голове. - В чем дело, учуяла что-нибудь? Там нет ничего.

Но Люк и сам уже начал испытывать беспокойство - впервые с тех пор, как покинул скрытую базу повстанцев. Если он что-нибудь знал о снежных ящерицах, так прежде всего то, что у них очень тонкие чувства. Без сомнения, животное пыталось предупредить Люка о чем-то, об опасности которая была рядом.

Не медля ни секунды, Люк снял с пояса маленький предмет и включил его миниатюрное управление. Прибор был достаточно чувствителен, чтобы улавливать даже слабые проявления жизни - это был детектор температуры тела и внутренней жизнедеятельности. Но как только Люк начал сканирование, он понял, что уже нет времени - или необходимости - продолжать.

Над ним нависла тень, возвышающаяся над его головой на добрых полтора метра. Люк обернулся и ему показалось, что ожила сама земля. Огромная глыба, покрытая мехом белого цвета, прекрасно скрывавшего ее в сугробах, бросилась на него.

Ручной бластер Люка не покинул кобуры. Огромный гость твердо и плоско ударил Люка по лицу и сбросил в снег со спины тоон-тоон.

Небытие пришло быстро, так быстро, что Люк не слышал жалобных воплей тоон-тоон, наступившей внезапно тишины, не услышал треска ломаемой шеи... И не почувствовал, что великан схватил его за лодыжку и потащил, как безжизненную куклу но заснеженной равнине.

Черный дым все еще поднимался со склона, из воронки, оставленной упавшим с неба предметом. Но облако дыма стало прозрачней, и темные пятна разносились над равнинами ледяными ветрами Хота.

В кратере что-то зашевелилось.

Вначале был лишь звук, ноющий металлический звук, меняющийся по интенсивности - он словно боролся с воем ветра.

Затем начал двигаться предмет - некий предмет, блестевший в ярком свете дня, медленно поднимаясь со дна кратера.

Предмет казался представителем одной из форм иной органической жизни - жуткая, как череп, с многочисленными выпуклостями голова, темные линзы глаз, похожие на волдыри, равнодушно глядящие поверх холодных диких равнин. Но когда эта вещь возвысилась над кратером, стало ясно, что это машина, обладающая большим цилиндрическим телом, соединенным с головой, и оборудованная камерами, сенсорами и металлическими придатками, некоторые из которых оканчивались хватательными клешнями.

Машина перебралась через кромку кратера и простерла в разные стороны манипуляторы. Затем из механического мозга поступил сигнал, и машина поплыла по ледяной равнине.

Темный разведывательный робот вскоре исчез за дальним горизонтом.

Другой наездник, закутанный в зимнюю одежду, ехал рысью верхом на пятнистой зеленой тоон-тоон по холмам Хота, держа курс на базу.

Глаза человека, похожие на холодные металлические острия, равнодушно глядели на тускло-черные купола, на орудийные башни и колоссальные силовые установки - единственные признаки цивилизованной жизни на этой планете. Хан Соло заставил снежную ящерицу замедлить бег и, правя уздечкой, подвел ее ко входу в огромную ледяную пещеру.

Хан оказался в относительном тепле огромного комплекса пещер, обогреваемых отопительными установками, которые, в свою очередь, питали энергией установленные снаружи огромные генераторы. Эта подземная база была сочетанием естественной ледяной полости и переплетения ломаных белых туннелей, выжженных в ледяной горе повстанческими лазерами. Коррелианцу приходилось бывать и в более заброшенных норах галактики, но сейчас он не мог вспомнить местонахождения ни одной из них.

Он расседлал тоон-тоон, затем оглянулся, чтобы посмотреть, что творится в этой гигантской пещере.

Куда ни глянь, везде с чем-то возятся, что-то монтируют или ремонтируют. Повстанцы в серой униформе разгружают припасы и подгоняют снаряжение. Были здесь и роботы, в основном Д2 - они ходили или катились по ледяным коридорам, эффективно выполняя свою работу.

Хан начал беспокоиться, не слишком ли он размяк с годами. Прежде всего он не испытывал личной заинтересованности или приверженности этому повстанческому предприятию. Его вступление в конфликт между Империей и Союзом началось с обычной сделки, когда потребовались услуги его корабля, "Тысячелетнего Сокола". Работа казалась тогда достаточно простой переправить старика Бена Кенноби плюс юного Люка и двух роботов в систему Альдебарана; откуда было знать тогда Хану, что ему придется спасать принцессу с самой страшной боевой имперской станции, Звезды Смерти.

Принцесса Лея Органа...

Чем больше думал о ней Соло, тем ясней ему становилось, что забот, которые он взвалил на себя, польстившись на деньги Бена Кенноби, более чем достаточно. Поначалу он хотел забрать свою плату и улететь, чтобы рассчитаться со старыми долгами, висевшими над головой, подобно готовому упасть метеориту. У него не было желания становиться героем.

И все же что-то удерживало его, заставив присоединиться к Люку и его психованным приятелям-повстанцам, когда они предприняли ставшую ныне легендарной космическую атаку на Звезду Смерти. Что-то... Что именно, сейчас он уже не мог решить.

Сейчас, когда Звезда Смерти давно уже была уничтожена, Хан все еще оставался с Союзом, оказывая помощь при создании базы на Хоте, быть может, самой суровой планете в Галактике. Но все это вот-вот должно было измениться, говорил он себе. Насколько он понимал, Хан Соло и повстанцы вот-вот должны разминуться.

Он быстро прошел по подземному ангару, где стояло несколько кораблей, обслуживаемых людьми в сером и их помощниками, роботами разных назначений. Беспокойство Хана вызывал грузовой корабль в форме блюдца, стоявший на вновь оборудованном основании. С тех пор, как Хан попал на крючок Скайуокера и Кенноби, на этом корабле, самом большом в ангаре, пришлось выправить не одну вмятину. Хотя "Тысячелетний Сокол" славился не внешним видом, а скоростью: этот грузовоз по-прежнему считался быстрейшим кораблем, созданным когда-либо Касселем, способным догнать и перегнать имперский истребитель.

Большей частью успеха "Сокол" был обязан управлению, ныне переданному в мохнатые лапы двухметровой горы коричневой шерсти с лицом, которое в этот миг было скрыто под сварочной маской.

Чубакка, огромный вуки, пилот Хана Соло, ремонтировал центральный подъемник "Тысячелетнего Сокола", когда он заметил приближение Соло. Вуки прекратил работу и поднял щиток, открыв мохнатую физиономию. Из зубастой пасти вырвалось рычание, которое во Вселенной могли перевести немногие существа, не принадлежащие к вуки.

Хан Соло был одним из этих немногих.

- Холодно - не то слово, Чуби, - заметил коррелианец. - Всем этим пряткам, всей этой дрожи я предпочел бы хорошую ежедневную драку. - Он заметил дымок, поднимавшийся от свежеприваренной секции. - Как дела с этими приемниками?

Чубакка ответил типичным ворчанием вуки.

- Ну и хорошо, - сказал Хан, полностью одобрив желание друга убраться в космос, на любую другую планету - подальше от Хота. - Пойду доложу. Потом присоединюсь к тебе. Как только эти подъемники будут налажены, мы отчалим.

Вуки пролаял (что означало довольное хихиканье) в ответ и, когда Хан отправился дальше в глубь ледяной пещеры, вернулся к работе.

Командный центр жил жизнью электронного оборудования и мониторов, направленных в ледяной потолок. Как и в ангаре, здесь было полно повстанцев-контролеров, военных ремонтников и роботов всех моделей и размеров. Все они выполняли работу по оборудованию в пещере действующей базы, которая должна была заменить базу на Явине.

Человек, к которому подошел Хан Соло, находился у большой консоли и внимательно глядел на экран компьютера, вспыхивающий яркими цветными символами. Когда к нему приблизился Хан, генерал Риикэн выпрямился во весь свой немалый рост.

- Генерал, здесь нет ни единого признака жизни, - доложил Хан, - по всему периметру установлены маркеры, так что вам станет известно, если кто-нибудь появится, кому до вас есть дело.

Как обычно, генерал Риикэн не улыбнулся болтовне Хана Соло. Но он был доволен, что молодой человек неофициально принимает участие в Восстании. Соло производил на Риикэна такое впечатление, что тот часто подумывал, не предоставить ли ему полномочия заслуженного офицера.

- Командир Скайуокер еще не докладывал? - спросил генерал.

- Он отправился посмотреть метеорит, который упал рядом с ним, ответил Хан. - Скоро он вернется.

Генерал быстро взглянул на установленный недавно экран радара, изучая загорающиеся изображения.

- Учитывая метеоритную активность в этой системе, будет нелегко, пожалуй, обнаружить приближающиеся корабли.

- Генерал, я... - Хан замялся, - я думаю, мне пришла пора двигаться.

Внимание Соло привлекла приближающаяся фигура. Ее походка в равной степени была грациозной и целеустремленной, а юным женственным чертам, казалось, чем-то не соответствовала белая военная форма. Даже отсюда Хан Соло видел, что принцесса Лея огорчена.

- Ты хорош в драке, - сказал генерал и добавил, - мне бы очень не хотелось терять тебя.

- Благодарю, генерал. Но за мою голову назначена цена. Если я не расплачусь с Джаббой Хаттом, я мертвец.

- Да, трудно жить, когда над тобой висит угроза смерти, - вновь заговорил офицер, когда Хан повернулся к принцессе Лее. Соло не был сентиментален, но отдавал себе отчет, что в эту минуту его переполняют странные чувства.

- Я догадываюсь, в чем дело, Ваше Высочество, - он замолчал, не зная, какой реакции ожидать от принцессы.

- Ты прав, - холодно ответила принцесса. Ее неожиданная надменность выросла в тихий гнев.

Хан покачал головой. Когда-то давно он сказал себе, что самки-млекопитающие, рептилии или представительницы других биологических классов, пусть даже еще не открытых, - лежат за пределами его понимания. Лучше оставить их в покое вместе с их загадочностью, говорил он себе.

Но недавно ему все же стало казаться, что во всем космосе есть, по крайней мере, одна женщина, которую он начал понимать. Оказывается, он ошибался.

- Да, ладно... - сказал Хан, - не трать на меня свои нежности.

Резко повернувшись к ней спиной, он вышел в тихий коридор, отходящий от командного центра. Он направился в ангарный отсек, где его ждал великан вуки и контрабандистский грузовик, две реальности. Он не собирался прохлаждаться здесь.

- Хан! - Лея догнала его. Дыхание ее было слегка неровным.

Он остановился и холодно обернулся к ней.

- Да, Ваше Высочество?

- Я думала, ты решишь остаться.

Казалось, в голосе Леи было настоящее огорчение, но Хан не был уверен.

- Наемный охотник, которого мы повстречали на Орд Мантеллее, заставил меня передумать.

- Люк знает? - спросила она.

- Узнает, когда вернется, - ответил Хан.

Глаза принцессы Леи сузились, когда она смерила его взглядом, значение которого он знал хорошо. В течение секунды Хану казалось, что он - льдинка на поверхности планеты.

- Не глядите на меня так, - сказал он сердито. - Каждый день все больше охотников выходят искать меня. Я хочу выплатить Джаббе, пока он не послал убийц-гонцов или бог знает кого еще. Надо снять награду за мою голову, пока у меня вообще осталась голова.

Слова эти явно подействовали на Лею, и Хан мог видеть, что она огорчена за него, а может быть, чувствует что-нибудь еще.

- Но ты нужен нам, - сказала она.

- Нам? - спросил он.

- Да.

- А как насчет вас? - Хан постарался выделить последнее слово, но, пожалуй, и сам не знал, почему. Может быть, что-то подобное он хотел сказать раньше, но не хватало смелости. Нет, мысленно поправился он, глупости - выразить чувства. А сейчас все вот-вот должно было кончиться, и он был готов ко всему, что бы она ни сказала.

- Мне? - сказала она пустым голосом. - Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Хан недоверчиво покачал головой.

- Да, вероятно, не понимаете.

- А что именно я должна понимать? - в голосе ее опять поднялся гнев, быть может, потому, подумал Хан, что она наконец, начала понимать.

- Вы хотите, чтобы я остался, - улыбнулся Хан, - потому что испытываете ко мне кое-какие чувства.

Вновь принцесса смягчилась.

- О, да, ты нам очень помог, - сказала она, помолчав, прежде чем продолжить, - ты природный лидер.

Но Хан не дал ей договорить, оборвав на полуслове:

- Нет, Ваше Высочество, это не так.

Внезапно Лея уставилась Хану прямо в лицо, и в глазах ее было на этот раз полное понимание.

Она засмеялась.

- Ну, у тебя и воображение!

- У меня? Мне кажется, вы боитесь, что я покину вас, даже не... взгляд Хана опустился на ее губы, - поцеловав.

Она засмеялась еще жестче.

- Скорее я поцелую вуки.

- Это я улажу, - он придвинулся к ней ближе. Даже здесь, в холодном сиянии ледяной камеры казалось, что она светится. - Поверьте мне, вам пойдет на пользу хороший поцелуй. Вы так привыкли командовать,что забыли, что значит быть женщиной. Если вы расслабитесь на секунду, я бы вам помог. Но сейчас слишком поздно, милая. Ваша счастливая возможность уже улетела.

- Думаю, я переживу, - с видимым раздражением ответила она.

- Желаю удачи.

- Вас даже не интересует...

Он знал, что она хочет сказать, и не дал ей закончить.

- Увольте, пожалуйста. Не говорите мне опять о Восстании. Это ваша забота, не моя. Вы холодны, как эта планета.

- А ты, выходит, хотел бы предложить тепло?

- Конечно, если бы мне было интересно. Но не думаю, что это было бы весело, - сказав это, Хан отошел и смерил ее холодным, оценивающим взглядом. - Мы еще встретимся, - сказал он. - Может быть, потом, когда вы немного отогреетесь.

Выражение ее лица вновь изменилось. Хан видел убийц с более добрыми глазами.

- У тебя манеры банта, - буркнула она, - но не такого высокого пошиба. Лети себе на здоровье, сорвиголова, - принцесса Лея повернулась и торопливо ушла по коридору.

2

Температура на поверхности Хота упала. Но, несмотря на леденящий воздух, имперский разведывательный робот продолжал лениво плыть над заснеженными равнинами и холмами, а его простертые во все направления сенсоры искали проявления жизни.

Неожиданно сработали тепловые сенсоры робота. По соседству находился источник тепла, а тепло - надежный признак жизни. Голова повернулась на оси, чувствительные глаза-волдыри определили направление к источнику. Разведывательный робот автоматически увеличил скорость и с максимальной быстротой помчался по ледяным полям.

Лишь приблизившись к сугробу, размерами превышающему самого робота, насекомоподобная машина замедлила ход.

Сканеры робота замерили величину сугроба - приблизительно пять футов в высоту и двадцать в длину. Но размеры сугроба имели второстепенное значение. Что было удивительно (если только можно удивить машину-наблюдателя), так это идущий из-под снега мощный тепловой поток. Существо под этим снежным холмом, надо думать, было надежно защищено от холода.

Из одного из придатков робота вырвался бело-голубой луч и вонзился в сугроб, разбрасывая в стороны хлопья блестящего снега.

Сугроб задрожал, потом заворочался. Что бы ни находилось под ним, его сильно рассердил пробный луч лазера. Снег полетел в разные стороны внушительными хлопьями, и в белой массе показались два глаза.

Огромные желтые глаза двумя огненными точками глядели на металлическое создание, которое все еще продолжало выпускать лучи, причиняющие боль. Глаза пылали первобытной ненавистью к пришельцу, нарушившему сон зверя.

Сугроб вновь затрясся, и послышался рев, чуть не разрушивший слуховые сенсоры робота. Он отскочил назад на несколько метров, увеличив пространство между собой и существом. Роботу никогда прежде не приходилось сталкиваться с Ледовым Существом Вампой, но его компьютер посоветовал не тратить на зверя много времени.

По внутренней системе связи поступила команда увеличить мощность лазерного луча. Менее чем через секунду луч бил с максимальной интенсивностью. Машина нацелила лазер на существо, окутав его облаком пламени и дыма. Несколько секунд спустя уцелевшие клочья Вампы были подхвачены и унесены ледяными ветрами.

Дым рассеялся, не оставив (если не считать глубокой вмятины в снегу) ни единого следа Ледового Существа. Но незадолго до этого факт существования зверя был зарегистрирован в недрах робота, уже продолжавшего миссию, на которую он был запрограммирован.

Рев другого Ледового Существа Вампы привел в себя вконец избитого молодого командира повстанцев.

Голова Люка кружилась, болела, едва не разрывалась на части. Благодаря болезненному усилию ему удалось привести зрение в фокус, и он понял, что находится в ледяной трещине - неровные края отражали меркнущий свет сумерек.

Неожиданно он понял, что висел вниз головой, не доставая дна кончиками пальцев сантиметров на тридцать. Лодыжки занемели. Изогнув шею, он увидел, что ноги его вмерзли в лед, свисавший с карниза, который, подобно сталактитам, намерз на ноги. Он чувствовал на лице застывшую маску спекшейся крови, в том месте, куда столь яростно ударило его Ледовое Существо Вампа.

Вновь услышал Люк звериные крики, на этот раз громче - узкий проход во льду усиливал крик. Рев был оглушителен. Люк подумал, что убьет его прежде: холод или когти и клыки обитателей трещины?

- Надо освободиться, - думал он. - Освободиться ото льда.

Силы еще не вернулись к нему, но, изогнувшись, он с большим трудом смог дотянуться до ледяных оков. Но Люк был слишком слаб и оказался не в силах разбить лед - пол опять рванулся ему навстречу, и он снова повис вниз головой.

- Расслабиться, - сказал он себе, - расслабиться...

Ледяные стены усиливали вопли приближающегося существа. Ноги зверя с хрустом ступали по мерзлой земле, и каждый шаг слышался все ближе. Близился конец - скоро косматый белый ужас вернется и согреет замерзшего юною воина во мраке своей утробы.

Глаза Люка быстро обежали трещину и остановились на связке приборов, которые он обычно брал с собой в экспедицию. Сейчас они лежали на полу бесполезной грудой. Снаряжение находилось от него в недосягаемом метре, и в этой связке было то, что полностью завладело его вниманием - прочная рукоять с двумя маленькими кнопками, увенчанная диском. Предмет когда-то принадлежал его отцу, Рыцарю Джедай, преданному и убитому молодым Дартом Вейдером. Но сейчас им владел Люк. Оби ван Кенноби вручил луч-саблю ему, чтобы тот с честью сражался против тирании Империи.

Люк с отчаянием пытался повернуть больное тело, чтобы добраться до выпавшего оружия. Но пронизывающий его холод сделал свое дело - Люк совсем ослабел. Он уже начал клясть судьбу, слыша приближающееся фырканье Ледового Существа Вампы. И он потерял всякую надежду, когда он ощутил присутствие.

Но это было не присутствие белого великана, хозяина трещины.

Более того, это было смутное духовное присутствие, которое порой сопровождало минуты опасности. Впервые это случилось, когда старый Бен, носивший, будучи Джедаем, имя Оби ван Кенноби, исчез, срубленный мечом Дарта Вейдера, в груде своих темных одеяний. Присутствие чувствовалось иногда как знакомый голос, почти бесшумный шепот в мозгу Люка.

- Люк, - настойчивый голос вновь был там, - думай о лучевом мече в своей руке.

Слова заставили Люка дернуть больной головой. Затем он почувствовал неожиданный прилив силы, веру, которая заставила его продолжать борьбу, пусть даже ситуация была безнадежной. Взгляд остановился на луче-сабле. Рука потянулась к нему, но замерзшие суставы сделали свое дело. Он с силой сжал веки, сосредоточиваясь. Но оружие по-прежнему было недосягаемым. Он понимал, что нужно что-то большее, чем простое стремление дотянуться до меча.

- Надо расслабиться, - сказал себе Люк. - Расслабиться...

Разум Люка взметнулся, услышав слова своего бестелесного охранителя.

- Пусть Сила плывет, Люк!

Люк видел гориллоподобный силуэт Ледового Существа Вампы, его поднятые лапы с огромными сияющими когтями. Он впервые видел обезьянью морду и он задрожал при виде бараньих рогов, трясущейся нижней челюсти и выпирающих клыков.

Но затем он выбросил существо из головы. Он прекратил борьбу за оружие, тело расслабилось и безвольно повисло, позволяя разуму как следует воспринять предложение учителя. Он уже чувствовал, как тело заполняет то энергетическое поле, генерируемое всеми живыми существами, что связывает воедино всю Вселенную.

Кенноби учил, что Сила в самом Люке, и он может пользоваться ею, как считает нужным.

Ледовое Существо Вампа выпустил черные кривые клыки и стал тяжело надвигаться на висящего юношу. Внезапно луч-сабля, как по волшебству, прыгнул в ладонь Люка. Он мгновенно нажал на цветную кнопку, выпустив луч-лезвие, который быстро рассек его ледяные оковы.

Когда Люк с оружием в руке упал на пол, нависшая над ним чудовищная фигура сделала несколько боязливых шагов назад. Глаза-бусинки цвета серы недоуменно моргнули на гудящую огненную струю, вид ее привел в замешательство примитивный мозг.

Двигаться было трудно, но все же Люк вскочил на ноги и махнул лучом-саблей в сторону снежно-белой массы шерсти и мускулов, заставив сделать ее шаг назад, второй шаг... Люк опустил оружие и воткнул в шкуру монстра луч лезвия. Ледовое Существо Вампа пронзительно взвизгнуло, чудовищный рев боли потряс ледяные стены. Он повернулся и торопливо удрал по проходу, затем выскочил из трещины. Вскоре его белая туша исчезла вдали.

Небо стало заметно темнее, а вторжение тьмы сопутствовало холодным ветрам. Сила по-прежнему была с Люком, но даже ее таинственного могущества было недостаточно, чтобы согреть его. Каждый следующий шаг давался труднее, чем предыдущий. Зрение меркло быстрее, чем солнечный свет, и вскоре Люк соскользнул со снежной насыпи, потеряв сознание прежде, чем достиг дна.

В подземном ангаре Чубакка готовил "Тысячелетнего Сокола" к старту. Оторвавшись от работы, он увидел довольно любопытную парочку, только что вышедшую из ближайшего коридора в ангар.

Ни одна из этих фигур не была человеческой, хотя очертаниями одна из них напоминала человека в золотых доспехах рыцаря. Движения его были точны, даже, пожалуй, слишком точны для человека, и он жестко, с лязгом шагал по коридору. Спутник его не обладал человекоподобными ногами, но его приземистое цилиндрическое тело отлично катилось на миниатюрных колесиках.

Меньший из двух роботов возбужденно свистел и бибикал.

- Это не моя вина, ты, неисправная консервная банка, - заявил человекоподобный робот, делая жест металлической рукой. - Я не просил тебя включать. Я просто обратил внимание, что в помещении холодно. Но там и должно быть холодно. Как иначе, по-твоему, могли высохнуть ее вещи? А вот мы и пришли.

Си ЗПиО, золоченый робот, замолчал, фокусируя оптические сенсоры на "Тысячелетнем Соколе".

Другой робот, Р2Д2, втянул колеса и переднюю ногу и опустил цилиндрическое тело на землю. Сенсоры меньшего робота узнали знакомые фигуры Хана Соло и его спутника - вуки; те продолжали работу по восстановлению центрального подъемника грузового корабля.

- Мастер Соло, сэр, - позвал ЗПиО, воспользовавшись одним из устройств для имитации человеческого голоса, - могу я поговорить с вами?

Хан был не в том настроении, чтобы его отрывали от дела, особенно такие умники, как этот робот.

- Что еще?

- Хозяйка Лея пытается связаться с вами через коммутатор, - сообщил ЗПиО. - Должно быть, он неисправен.

Но Хан знал, что это не так.

- Я его выключил, - сказал он, продолжая работу. - Что угодно ее королевскому высочеству?

Слуховые сенсоры ЗПиО опознали в голосе Хана надменность, но робот не понял в чем дело. Робот изобразил человеческий жест и продолжал:

- Она ищет мастера Люка и предположила, что он находится здесь, с вами. Похоже, никто не знает...

- Люк еще не вернулся? - Хан сразу встревожился. Он видел, что небо за входом в пещеру, с той минуты, как они с Чубаккой приступили к ремонту, стало значительно темнее. Он знал, как сильно падает температура на поверхности с наступлением ночи, и как смертельно жестоки бывают ветры.

Он одним прыжком покинул лифт "Сокола", даже не Оглянувшись на вуки.

- Доделай его, Чуби! - закричал Хан, затем поднес комлинк к губам и спросил: - Контроль безопасности, командир Скайуокер еще не докладывал? Отрицательный ответ вызвал на его лице гримасу. - Офицер палубы!

Сержант палубы и его помощник спешили к Соло, чьи заслуги они ценили.

- Я его не видел, - ответил сержант. - Возможно, он прошел через южный вход.

- Проверьте! - рявкнул Соло, хотя он и не был должностным лицом, чтобы отдавать приказы. - Это важно.

Когда сержант и его помощник повернулись и помчались по коридору, Д2 издал обычный свист, в котором слышались вопросительные интонации.

- Не знаю, Д2, - ответил ЗПиО, жестко повернув голову и верхнюю часть туловища в сторону Хана. - Сэр, могу спросить я, что случилось?

Ханом овладела ярость, и он рявкнул на робота:

- Поди, скажи своей милой принцессе, что если Люк не появится в самое ближайшее время, то он мертв!

Услышав мрачное пророчество Соло, Д2 истерически засвистел, а его золоченый партнер воскликнул:

- О, нет!

В главном туннеле кипела работа, когда туда вбежал Соло. Он заметил двух солдат-повстанцев, изо всех сил пытавшихся удержать беспокойную тоон-тоон.

С противоположного конца коридора в его сторону бежал офицер палубы, глаза его быстро оглядели коридор, и он заметил Соло.

- Сэр, - сказал он встревоженно, - командир Скайуокер не проходил через южный вход. Он мог забыть отметиться.

- Не похоже, - заметил Хан, - спидеры готовы?

- Нет еще, - ответил офицер. - Приспособить их к холоду - дело трудное. Может быть, к утру...

Хан прервал его. Нельзя было терять времени на машины, которые скорее всего придут в негодность.

- Мы отправимся на тоон-тоон. Я беру на себя четвертый сектор.

- Температура падает слишком быстро.

- Вы правы, - рявкнул Хан, - но там Люк.

Еще один офицер вызвался добровольцем.

- Я проверю двенадцатый сектор с помощью контрольного экрана альфа.

Но Хан знал, что не время осматривать местность глазами камер-наблюдателей, тем более что Люк, может быть, уже умирает где-то в безлюдных пустынях. Он протолкался сквозь толпу солдат, взял поводья усмиренной тоон-тоон и вскочил на спину существа.

- Прежде чем кто-нибудь из вас доберется до первого маркера, начнутся ночные бури, - предупредил офицер палубы.

- Значит, встретимся в преисподней, - проворчал Хан, натягивая поводья верхового животного и выводя его из пещеры.

Хан Соло скакал на тоон-тоон по дикой местности, а снег валил все гуще. Близилась ночь, и яростна выли ветры, хватая его за одежду. Он знал, что если не найдет юношу в самое ближайшее время, то станет бесполезен, как сосулька.

На тоон-тоон уже сказывалось воздействие температуры. Даже толстый слой жира под косматой шкурой не спасал ее от ночной стужи. Зверь уже хрипел, дыхание все труднее давалось ему.

Он сильнее натянул уздечку, заставляя животное скакать по ледяным равнинам.

Другая фигура двигалась по снегу, ее металлическое тело высилось над строй землей.

Имперский разведывательный робот резко остановился, включив сенсоры.

Затем, удовлетворенный тем, что обнаружил, робот мягко опустился, устраиваясь на отдых. От металлического корпуса, словно паучьи ноги, отделились несколько придатков и стали расчищать снег.

Что-то возникло вокруг робота. Пульсирующее сияние, постепенно покрывавшее машину сплошным куполам. Силовое поле быстро твердело, отталкивая летящий на робота снег.

Секунду спустя сияние исчезло, и падающий снег образовал белый купол, полностью скрыв робота и его защитное поле.

Тоон-тоон неслась с предельной скоростью, даже еще быстрее, если учитывать пройденное ею расстояние и непереносимый холод. Она уже не хрипела, она жалобно мычала, и ноги ее все чаще подкашивались. Хану было жаль тоон-тоон, но по сравнению с жизнью его друга, жизнь этого существа имела второстепенное значение.

Сквозь усиливающийся снегопад видеть становилось все труднее. Он в отчаянии искал на бескрайних равнинах белые пятна, одно из которых могло бы оказаться Люком. Но не видел ничего, кроме темнеющих просторов снега и льда.

Хотя бы звук.

Соло натянул поводья на всем скаку, заставив тоон-тоон остановиться посредине равнины. Он не был уверен, но ему показалось, что был звук, отличающийся от летящего вдогонку воя ветра. Он вгляделся в сторону, откуда доносился звук.

Затем он пришпорил тоон-тоон, заставив ее галопом помчаться по заснеженным равнинам.

К рассвету Люк уже должен был стать трупом, пищей для пожирателей падали. Но почему-то он все еще был жив, и сражался за жизнь, хотя уже начинались ночные бури. Люк, преодолевая боль, заставил себя выбраться из-под снега - только для того, чтобы вновь упасть под порывом ветра. Падая, он осознал иронию происходящего: он, паренек-фермер с Татуина, выигравший битву со Звездой Смерти, погибает в одиночку посреди мерзлой чужеземной пустыни.

Последние силы Люка ушли на то, чтобы приподняться еще на полметра, после чего он рухнул, еще глубже утонув в снеговых наносах.

- Я не могу, - сказал он, хотя никто не мог слышать его слов.

Но кто-то, по-прежнему невидимый, слышал.

- Ты должен, - слова вибрировали в голове Люка. - Люк, посмотри на меня.

Люк не мог не обратить внимания на эту команду: сила произнесенных слов была слишком велика.

С великим усилием Люк приподнял голову: то, что он увидел, было, по его мнению, галлюцинацией. Неподвластный холоду, в поношенной одежде, которую он носил в жарких пустынях Татуина, прямо перед ним стоял Бен Кенноби.

Видение заговорило с той мягкой серьезностью, которая звучала в голосе Бена всегда, когда он обращался к юноше.

- Ты должен выжить, Люк.

Юный командир нашел в себе силы пошевелить губами.

- Я замерз... так... замерз...

- Ты должен отправиться в систему Дагобар, - поучала спектральная фигура Бена Кенноби. - Ты должен учиться у Йоды, Властелина Джедаев, у которого учился я.

Люк выслушал, затем попытался коснуться призрачной фигуры.

- Бен... Бен... - простонал он.

Фигура не шелохнулась, когда он попытался дотянуться до нее.

- Люк, - снова раздался голос. - Ты - единственная наша надежда.

Единственная наша надежда.

Люк был в замешательстве. Но прежде чем он смог собраться с силами и попросить объяснения, фигура начала растворяться. И когда исчезли последние следы видения, Люк подумал, что видит, как к нему приближается тоон-тоон с всадником на спине. Ноги тоон-тоон заплетались. Всадник был еще слишком далеко, и вьюга мешала узнать его.

- Бен! - позвал юный командир в отчаянии. - Бен?! - и потерял сознание.

Снежная ящерица едва держалась на задних ногах, когда Хан Соло остановился и спешился.

Хан с ужасом смотрел на покрытого снегом, почти закоченевшего человека, лежавшего, как мертвец, у него в ногах:

- Пошли, дружище, - обратился он к неподвижному телу Люка, мгновенно забыв о том, что сам чрезвычайно замерз. - Ты еще не умер. Подай знак.

Хан не мог обнаружить признаков жизни, но заметил, что лицо юноши страшно разорвано. Он помассировал лицо, стараясь не задеть рану.

- Не делай этого, Люк. Сейчас не твое время!

Наконец, слабая реакция. Тихий стон, едва слышимый в шуме ветра, но достаточно сильный, чтобы послать теплый лучик в его дрожащее тело. Хан одобряюще ухмыльнулся.

- Я знал, что спасение Люка и мое собственное - в скорости тоон-тоон, - Хан поднял безвольное тело юного воина на руки и понес к зверю. Но прежде чем он успел взвалить Люка на спину животного, снежная ящерица заревела в агонии и упала, превратившись в серую мохнатую груду. Опустив товарища, Хан бросился к упавшему существу. Тоон-тоон издала последний звук - даже не рев и не вопль, а лишь болезненный хрип. Затем зверь затих.

Соло схватил тоон-тоон за холку, но закоченевшие пальцы не уловили даже следа жизни.

- Дохлая, как луна Тритона, - сказал он, зная, что Люк его не слышит. - У нас мало времени.

Прислонив неподвижного Люка к туше мертвой снежной ящерицы, Хан принялся за работу. Может быть, это и святотатство, раздумывал он, пользоваться для такого дела любимым оружием Рыцарей Джедай, но сейчас, когда надо снять с тоон-тоон шкуру, лучше лучевого меча Люка ничего не придумать.

Поначалу оружие было непривычным для его ладони, но все же он быстро вспорол шкуру от головы до когтей задних ног. Хан морщился - дым, поднимающийся от кипящей раны, был отвратителен. Да и немногое на его памяти пахло, как потроха снежной ящерицы. Но он без размышлений выбросил на снег скользкие внутренности.

Когда животное было полностью освежевано, Хан закутал в теплую шкуру друга.

- Знаю, это не слишком приятно пахнет, - сказал он, - но не даст тебе замерзнуть. Уверен, будь у нас другой выход, тоон-тоон нас бы не подвела.

От внутренностей на снегу поднялась новая волна зловония.

- А-апчхи! - глаза Соло чуть не вылезли из орбит. - Это не лучше, чем замерзнуть, приятель.

Для того, что нужно было сделать, времени оставалось мало. Руки Соло полезли в сумку, которая была приторочена к спине тоон-тоон, и стали рыться в снаряжении. Наконец, он нашел упакованную палатку.

Прежде чем распаковать ее, он произнес в комлинк:

- Эхо-База, как вы там?

Молчание.

- Комлинк бесполезен...

Небо темнело угрожающе, и ветер налетал яростными порывами: даже дышать было тяжело. Хан с трудом распаковал палатку и приступил к ее сборке. Только мот предмет снаряжения мог спасти их обоих, да и то ненадолго.

- Если я не поставлю палатку быстро, - пробормотал он, - Джаббе не понадобятся свободные охотники.

3

Р2Д2 стоял у входа в тайный ангар повстанцев: слой снега лежал на его пробкообразном теле. Внутренние механизмы для измерения времени знали, что он ждет уже долго, а оптические сенсоры говорили ему, что небо темное.

Но робот воспринимал сейчас лишь свои сенсоры-зонды, посылающие сигналы в ледяные поля. Долгие сосредоточенные поиски исчезнувшего Люка Скайуокера и Хана Соло не дали пока ничего.

Когда приблизился ЗПиО, плотно ступая по снегу, приземистый робот нервно забибикал.

- Д2, - сказал золоченый робот, согнув верхнюю часть тела в бедренных сочленениях. - Ты здесь ничего не сделаешь. Возвращайся. - ЗПиО выпрямился во весь рост, изобразив человеческую дрожь, когда ночной ветер коснулся его блестящего корпуса... - Д2, у меня стыки мерзнут. Может, поторопишься... пожалуйста. - Но, прежде чем закончить фразу, он в спешке направился к ангару.

Небо Хота было совершенно черным, и принцесса Лея Органа, возглавляя встревоженных дежурных, стояла у входа в базу. Она дрожала от ветра, вглядываясь во мглу Хота. Рядом с ней стоял озабоченный майор Дерлин. Мысли Леи были где-то там, на ледяных равнинах.

Неподалеку сидел великан вуки: когда два робота вошли в ангар, он поднял мохнатую голову с косматых рук.

ЗПиО был по-человечески огорчен.

- Д2 не поймал никаких сигналов, - доложил он взволнованно. - Хотя он считает, что дальность его восприятия слишком ограничена, чтобы мы оставляли надежду. - Хотя и очень слабая, но в голосе ЗПиО звучала уверенность.

Лея кивнула, но промолчала. Мыслями ее владели двое пропавших героев. Больше всего ее беспокоило, что, как она обнаружила, думы ее фокусировались на одном из двух: на темноволосом коррелианце, чьи слова не всегда следовало понимать буквально.

Принцесса все смотрела, а майор Дерлин обернулся к повстанцу-лейтенанту, подошедшему с докладом.

- Все патрули вернулись, за исключением Соло и Скайуокера, сэр.

Майор взглянул на принцессу.

- Ваше Высочество, - сказал он с участием, - ночью ничего нельзя сделать. Температура быстро падает. Наружные двери должны быть закрыты... Я сожалею, - он немного подождал, затем обратился к лейтенанту. - Закройте двери.

Лейтенант повернулся, чтобы выполнить приказание Дерлина, и в помещении стало, кажется, еще холоднее - так печально завыл вуки.

- Спидеры к утру будут готовы, - сказал майор Лее. - Тогда искать будет легче.

Не ожидая положительного ответа, Лея все же спросила:

- Есть ли шанс, что они доживут до утра?

- Слабый, - честно сказал офицер. - Но все же есть.

В подтверждение слов майора Д2 задействовал миниатюрные компьютеры, и в глубине его цилиндрического тела за Секунды прошли многочисленные вычисления и, завершив их, Д2 издал серию триумфальных гудков.

- Мэм, - интерпретировал ЗПиО, - Д2 говорит, что шансов против их спасения семьсот двадцать пять из тысячи, - затем, склонившись к меньшему роботу, робот-переводчик буркнул: Вообще-то я не думаю, что нам необходимо это знать.

Несколько томительных секунд стояла полная тишина, нарушаемая лишь лязгом металла о металл: огромные двери базы закрывались на ночь. Словно какое-то бессердечное божество официально отделило двух человек от остальных людей и теперь оповещало об их смерти.

Чубакка вновь страдальчески взвыл.

А в мысли Леи пробралась безмолвная молитва, которую прежде часто произносили на планете Альдебаран.

Солнце, выползающее над северным горизонтом Хота, было относительно тусклое, но света его было достаточно, чтобы слегка согреть ледяную поверхность планеты. Свет скользил по покатым снежным холмам, пробираясь в трещины и, наконец, остановился на самом совершенном снежном сугробе на всей планете.

Сугроб был настолько совершенен, что, казалось, существованием своим он обязан иной силе, нежели природе. Затем, когда небо просветлело, сугроб вдруг загудел. Со стороны казалось, что снежный купол стал извергаться клочья снега полетели вверх. Гудящая машина втянула в себя чувствительные руки, ее жуткий корпус медленно поднялся с холодного снежного ложа.

Чуть помедлив, робот продолжил путь по снежным равнинам.

Что-то еще ворвалось в утро ледяного мира - относительно небольшой, курносый транспорт, с темными окнами кабины, с лазерными пушками по обе стороны. Повстанческий снегоход был тяжело бронирован и приспособлен для ведения боевых действий у поверхности планеты. Но сегодня у него была иная задача. Он мчался по белой земле, переваливаясь через холмы снежных наносов.

Снегоход предназначался для экипажа из двух человек, но сегодня Зев был один. Он оглядывал безлюдные равнины и молился о том, чтобы найти то, что искал, прежде, чем он ослепнет от снежной белизны.

Неожиданно он услышал тихий прерывистый сигнал.

- Эхо-База! - ликующе закричал он в комлинк. - Я кое-что нашел! Немкою, но это может быть признаком жизни. Сектор четыре-шесть-один-четыре на восемь-восемь-два. Сближаюсь.

Торопливо оперируя управлением машины, Зев уменьшил скорость и пустил машину в снежный дрейф. С удовольствием чувствуя, как ускорение вдавливает его в спину кресла, он повел снегоход в направлении слабого сигнала.

Над ним проносилась белая бесконечная пустыня Хота. Пилот переключил комлинк на новую частоту.

- Эхо-три, это Шалун-два. Как вы там? Командир Скайуокер, это Шалун-два.

Единственный ответ, который передал комлинк, был шум статики.

Но затем он услышал очень далекий голос, пробивающийся через треск разрядов.

- Хорошо, что вы наконец расшевелились, ребята. Надеюсь, мы не заставили вас подняться слишком рано?

Зев обрадовался, услышав в голосе Хана прежний сарказм. Он вновь переключил передатчик на частоту базы.

- Эхо-База. Это Шалун-два, - доложил он, голос его неожиданно поднялся. - Я нашел их. Повторяю...

Говоря это, пилот заметил отчетливое мигание сигнала на экране монитора. Он вновь уменьшил скорость спидера, спустив его еще ниже, так, что он мог получше разглядеть маленький предмет среди холмистых равнин.

Предмет этот - портативная казенная палатка повстанцев, стоял на вершине снежного наноса. На подветренном скате палатки лежал толстый слой снега. А из верхушки сугроба высовывалась радиоантенна.

Но отраднее всего было видеть знакомую человеческую фигуру, что стояла у палатки, неистово размахивая руками.

Опуская транспорт на снег, Зев чувствовал радость, что хоть один из воинов, которых он разыскивал, остался жив.

Только окно из толстого стекла отделяло избитого, едва не замерзшего насмерть Люка Скайуокера от четверых друзей.

Рядом с принцессой Леей стоял Хан Соло, наслаждаясь относительным теплом медицинского центра, рядом с ним стоял его пилот вуки, чуть дальше Р2Д2 и Си ЗПиО. Хан облегченно вздохнул. Он знал, что, несмотря на мрачную атмосферу этой комнаты, юный командир находится вне опасности и в лучших механических руках.

Люк, в одних белых шортах, висел в вертикальном положении внутри непроницаемого цилиндра. Лицо его закрывала комбинация из дыхательной маски и микрофона. Робот-врач Т-1Б лечил юношу с искусством лучших врачей-людей. Ему помогал медицинский ассистент, робот Х-7, походивший на набор цилиндров, проводов и манипуляторов с металлическим покрытием. Робот-врач элегантно обращался со шлангом, поливая юношу красным желатинообразным составом. Хан знал, что "бакта" способен делать чудеса, даже если пациент находится в такой плохой форме, как Люк.

Когда тело Люка оказалось в пузырящейся слизи; как в капсуле, Люк вдруг забился и забормотал:

- Осторожнее... снежные существа... опасны... Йода... к Йоде... только он...

Хан не имел представления, о чем бредит его друг. Чубакка, тоже сбитый с толку бормотанием юноши, напоминал о своем присутствии вопросительным рыканьем.

- Я тоже ничего не понимаю, Чуби, - ответил Хан.

- Мне кажется, он все еще там, - обнадеживающе сообщил ЗПиО, - если вам угодно принять мою точку зрения. Очень жаль, если с мастером Люком случится короткое замыкание.

- Малыш что-то пережил, - деловито сказал Хан. - И не только холод.

- Эти существа, о которых он говорит, - сказала Лея, глядя на хмурого Соло. - Мы удвоим охрану, Хан. - Она решила попробовать поблагодарить его. - Не знаю даже, как...

- Оставьте, - мысли его принадлежали другу, залитому красным желе "бакта".

Заживляющие свойства "бакта" уже оказывали свое действие. Поначалу казалось, что Люк пытается противодействовать целебному потоку полупрозрачной слизи. Но, наконец, он что-то пробормотал и затих, подчинившись власти "бакта".

Т-1Б отвернулся от человека, вверенного его опеке. Он наклонил черепообразную голову, чтобы посмотреть сквозь стекло.

- Теперь он вне опасности.

Люк не мог установить, сколько времени он находился в горячке. Но сейчас он полностью владел мыслями и чувствами. Он сидел на койке в медицинском центре.

"Как хорошо, - думал он, - вновь дышать воздухом. Пусть даже иногда он бывает таким холодным..."

Медицинский робот снял с заживающею лица защитную подушечку. Теперь глаза были открыты, и он стал различать человека, стоящего у постели. Постепенно образ улыбающейся принцессы Леи полностью вошел в фокус. Она грациозно приблизилась к нему и осторожно убрала волосы с глаз.

- "Бакта" заживляет хорошо, - сказала она. - Еще день, и шрамы исчезнут. Болит?

В конце комнаты открылась дверь. Подкатывая к Люку, Д2 издал веселое приветственное бибиканье; за ним шумно лязгал по полу ЗПиО.

- Мастер Люк, рад вас видеть снова.

- Спасибо, ЗПиО.

Д2 испустил серию счастливых гудков и свистков.

- Д2 тоже выражает свое облегчение, - радостно перевел ЗПиО.

Люк был искренне благодарен роботам за участие. Но прежде чем он мог ответить кому-либо из роботов, его снова прервали.

- Привет, детка! - бурно приветствовал его Хан Соло, вваливаясь в сопровождении Чубакки в медицинский центр.

Вуки проворчал дружеское приветствие.

- Ты выглядишь достаточно крепким, чтобы побороть гундарка, - заметил Хан.

Люк почувствовал в себе силу, и он испытывал благодарность к другу.

- Спасибо тебе.

- Ты у меня теперь в двойном долгу, сынок, - Хан подарил принцессе дьявольскую улыбку. - Итак, Ваше Высочество, - сказал он насмешливо, сдается мне, вы подстроили, чтобы я подольше побыл с вами.

- Я тут ни при чем, - горячо возразила Лея, задетая за живое тщеславием Соло. - Это генерал Риикэн считает, что кораблям опасно покидать систему, пока действуют генераторы.

- Хорошенькая история. Но мне кажется, что для вас просто непереносима мысль выпустить меня из виду.

Чубакка, которого забавляла словесная баталия между этими двумя сильнейшими представителями человеческой воли, рычаще расхохотался.

- Смейся, пуховой шарик, - добродушно сказал Хан. - Ты не видел нас одних в южном проходе.

Люк, слушавший разговор вполуха, вдруг заинтересовался, Хан и принцесса в прошлом спорили довольно часто. Но упоминание о южной галерее разожгло его любопытство, и он посмотрел на Лею, требуя объяснений.

- Она выразила свои подлинные чувства ко мне, - продолжал Хан, восхищенный румянцем на щеках принцессы. - Ну же, принцесса, или вы уже забыли?

- Ты... низкий, тупой, самодовольный, грязный свинопас... - в бешенстве зашипела она.

- Кто это грязный? - ухмыльнулся он. - Вижу, милая, я ударил слишком близко к цели, раз вы так взбеленились. А тебе как кажется, Люк?

- Да, - сказал он, недоверчиво глядя на принцессу. - В некотором роде.

Лея оглянулась на Люка: на покрасневшем лице была странная смесь чувств. Какая-то беззащитность, почти детскость промелькнула в ее глазах. И тут же появилась непроницаемая маска.

- В некотором роде? - сказала она. - О, по-моему, ты не все знаешь о женщинах, а?

Люк молча согласился. Согласие укрепилось в нем, когда в следующий момент Лея наклонилась и мягко поцеловала его в губы. Затем она повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался в комнате, - люди, вуки и роботы - безмолвно глядели друг на друга.

А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.

Генерал Риикэн и его главный контролер совещались в командном центре, когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО, слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.

Сигнал тревоги исходил с огромной консоли, расположенной позади Риикэна и управляемой офицерами контроля.

- Генерал, - позвал контролер сенсоров.

Хмурый генерал внимательно следил за экранами консоли. Внезапно он увидел вспыхнувший сигнал, которого в предыдущую секунду здесь не было.

- Принцесса, - сказал он, - кажется, к нам посетитель.

Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО смотрели на гудящие экраны.

- Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к востоку, - сказал генерал.

- Что бы это ни было, оно металлическое, - сказал контролер сенсоров.

Глаза Леи расширились в удивлении.

- Значит, это не из тех существ, что напали на Люка?

- Может быть, наш? - спросил Хан. - Спидер?

Контролер покачал головой.

- Нет, сигнала не поступает, - тут зазвучал другой монитор. Подождите, что-то слабое.

Двигаясь так быстро, как позволяли его жесткие соединения, ЗПиО приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие сигналы.

- Я могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но это что-то новое. Может быть, код, или...

Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.

- Это станция Эхо три-восемь. В наших границах неопознанный объект. Он как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт... Неожиданно голос наполнился ужасом. - Что это?! О, нет!!

Последовал треск статического разряда, затем передача прервалась.

Хан нахмурился.

- Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть. Пошли, Чуби.

Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Риикэн послал на станцию Три-Восемь Шалунов Десятого и Одиннадцатого.

Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал позицию на острие смертоносною клина флота Императора. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.

С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную славу тайские истребители.

Высшая степень взаимного доверия связывала воедино экипажи этого имперски эскадрона смерти, особенно персонал Центрального Звездного Разрушителя. Но что-то еще пылало в их душах. Страх - страх даже при звуке знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю. Члены экипажа тряслись от страха при одном приближении самого ужасного и самого почитаемого вождя.

В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в главной рубке палубы, и все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло показаться, времени, не было слышно ничего, кроме тех звуков, что шли с приборов корабельного контроля и металлического экрана на груди фигуры в черном.

Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с противоположного конца обширного мостика бросился капитан Пайтт, с сообщением для приземистого зловещего адмирала Оззеля, находившегося на мостике.

- Кажется, мы что-то обнаружили, адмирал! - нервно объявил он, переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.

- Да, капитан? - Адмирал был облечен большой ответственностью, и присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.

- Мы уловили только фрагмент доклада от разведывательного робота в системе Хота. Но это лучший шаг, что мы сделали в...

- Галактику исследуют тысячи наших исследовательских роботов, сердито отозвался Оззель. - Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт побери, я не намерен носиться туда-сюда...

Неожиданно фигура в черном пришла в движение.

- Вы что-то нашли? - спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен дыхательной маской.

Капитан Пайтт почтительно взглянул на своею господина, который нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.

- Да, сэр, - медленно ответил Пайтт, осторожно подбирая слова. - Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами... - Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих охотников, несущихся по белым полям.

- Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.

- Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много незарегистрированных поселений... Затем, это могут быть контрабандисты...

- Это они, - настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в бронированной черной перчатке. - А с ними Скайуокер. Приготовьте патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота. - Вейдер взглянул на офицера в зеленой форме. - Генерал Вирс, - обратился к нему Дарт Вейдер, подготовьте своих людей.

Как только он закончил, его люди приступили к выполнению страшного плана.

Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и послал сигнал высокой частоты. Сканеры робота отреагировали на присутствие живого существа под большим снежным барханом и отметили появление коричневой головы вуки и глубокий гортанный рычащий звук. Но прежде чем робот успел выстрелить, с другой стороны вылетел луч ручного бластера, разрезавшего броню.

Ныряя за большую снежную дюну, Хан Соло заметил, что Чубакка спрятался, а затем увидел, как робот развернулся над землей лицевой стороной к нему. Уловка срабатывала, и теперь он стал мишенью. Стоило Хану высунуться из укрытия, как машина открыла огонь, поднимая на вершине дюны снежные барханы. Он выстрелил вновь: луч его оружия попал в цель. Затем он услышал тонкий стон смертельно раненой машины, и тут же имперский разведывательный робот разлетелся на биллион пылающих частиц.

- ...боюсь, от него ничего не осталось, - произнес Хан в комлинк, завершая донесение подземной базе.

Принцесса Лея и генерал Риикэн все еще находились у консоли, поддерживая с Ханом связь.

- Что это было? - спросила Лея.

- Какой-то робот, - ответил он, - но это не я его разнес. Должно быть, он самоуничтожился.

Лея помолчала, обдумывая эту малорадостную новость.

- Имперский робот, - сказала она, выдавая тревогу.

- Если это так, - буркнул Хан, - Империи, конечно, уже известно, что мы здесь.

Генерал Риикэн медленно покачал головой.

- Нам следует начать эвакуацию планеты.

4

Шесть зловещих теней появились в черном пространстве системы Хота, словно огромные демоны разрушения, готовые выпустить на волю всю ярость имперского оружия. Внутри самого большого из шести Имперских крейсеров, в маленькой сферической комнате, сидел в одиночестве Дарт Вейдер. Он сидел неподвижно в этой медитационной камере, и единственный отблеск света сиял на его черном шлеме.

При появлении генерала Вирса сфера медленно раскрылась, верхняя половина приподнялась, словно зубастая металлическая челюсть. Вирсу показалось, что черная фигура, сидящая в пастеобразном коконе, нежива, несмотря на то, что излучаемая ею мощная аура чистого зла повергала офицера в трепет.

Вирс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У него было срочное сообщение, но он готов был при необходимости ждать часами лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.

Но Дарт Вейдер заговорил немедленно.

- Что там, Вирс?

- Милорд, - ответил генерал, тщательно подбирая слова, - флот вышел из сверхсветовой области. Ком Скан обнаружил энергетическое поле, защищающее участок на шестой планете системы Хота. Поле достаточно мощное, чтобы сорвать любую бомбардировку.

Вейдер поднялся во весь свой двухметровый рост, и полы черных одеяний свисали на пол.

- Выходит, повстанческие отбросы обеспокоены нашим присутствием, сказал он и яростно стиснул кулаки. - Адмирал Оззель вышел со сверхсветовой скорости слишком близко от системы.

- Он считал, что неожиданность будет...

- Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер. - Обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля. Подготовьте свою пехоту для атаки с поверхности.

Генерал Вирс повернулся с военной четкостью и строевым шагом покинул медитационную камеру, оставив в ней разъяренного Дарта Вейдера. Вейдер включил видеоэкран, на котором появился прекрасно освещенный мостик Звездного Разрушителя.

Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его, шагнул вперед, и лицо его почти целиком закрыло экран Черного Лорда. С дрожью в голосе он заявил:

- Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости...

Но слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:

- Капитан Пайтт!

Зная, что лучше не мешкать, капитан Пайтт шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.

- Да, милорд, - с уважением в голосе ответил Пайтт.

- Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля. Потом рассредоточьте флаг так, чтобы никто не мог покинуть планету. Теперь командуете вы, адмирал Пайтт.

Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Пайтта. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо Оззеля исказилось, он боролся за последний глоток воздуха. Затем он мертвой грудой рухнул на пол.

Империя вошла в систему Хота.

В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и повстанческие солдаты носились по помещениям.

Поверхностные экипажи и роботы всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.

Бронированные снегоходы были заправлены и ждали команды к атаке, чтобы вырваться из главного прохода пещеры. А тем временем в ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:

- Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать только два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.

Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно взглянул на принцессу.

- Два истребителя против крейсера?

- Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, - объяснила Лея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.

Отчасти успокоенные, Хоббай и другие пилоты двинулись к кабинам своих истребителей.

Хан тем временем трудился, не жалея сил, завершая установку подъемника на "Тысячелетнем Соколе". Быстро закончив, он спрыгнул на пол ангара и включил комлинк.

- Прекрасно, Чуби, - обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления "Сокола". - Попробуй.

Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хан самодовольно поглядел на нее, и тут заработал подъемник грузового корабля. Затем правый подъемник судорожно затрясся и полетел вниз.

Он отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь.

- Держи его, Чуби, - буркнул он в передатчик.

"Мститель", один из клиновидных крейсеров имперской армады, словно механический ангел смерти, висел за пределами системы Хота. Когда колоссальный корабль стал приближаться к ледяному миру, в окно, занимавшее сто или больше метров в поперечнике, рубки стала ясно видна планета.

Капитан Ниида, командир экипажа "Мстителя", глядел на планету в главный иллюминатор, когда к нему подошел контролер.

- Сэр, в наш сектор входит повстанческий корабль.

- Хорошо, - ответил Ниида. Глаза его блестели. - Первая удача за этот день.

- Первой мишенью для них будут силовые генераторы, - сказал принцессе генерал Риикэн.

- Первый транспорт третьей зоны приближается к барьеру, - произнес один из повстанческих контролеров, выслеживая яркий образ, который мог быть только имперским крейсером.

- Приготовьтесь открыть барьер, - приказал оператор радара.

- Запас, ионный контроль, - сказал другой контролер.

На ледяной поверхности Хота развернулся гигантский металлический шар и поднял вверх большую турельную пушку.

- Огонь, - последовал приказ генерала Риикэна.

Внезапно в голубые небеса были выпущены два красных луча разрушительной энергии. Лучи миновали первый из отступающих повстанческих транспортов и помчались в сторону огромного крейсера.

Два красных луча ударили в корабль и разнесли его боковую рубку. За этим разрывом последовали другие, и огромная летящая крепость закружилась, выйдя из-под контроля. Крейсер канул в глубокий космос, а повстанческий корабль и два истребителя сопровождения понеслись прочь, покидая опасное место.

Люк Скайуокер, плавясь к выходу, уже облачился в свою тяжелую одежду и смотрел теперь на лилагов, артиллеристов и роботов, спешивших выполнять свои задания. Он направился к ряду спидеров, ожидавших его. Юный командир остановился у хвостовой секции "Сокола", где над правым грузоподъемником трудились, не покладая рук, Хан Соло и Чубакка.

- Чуби, - окликнул Люк, - позаботься о себе. И присмотри за мим парнем, ладно? - Вуки заворчал, прощаясь, крепко обнял Люка, а затем вернулся к работе.

Двое друзей, Люк и Хан, стояли и смотрели друг на друга быть может в последний раз.

- Надеюсь, ты помиришься с Джаббой, - сказал, наконец, Люк.

- Отправь их к чертям, малыш, - весело пожелал Хан.

Юный командир двинулся дальше, и тут в память хлынули воспоминания о подвигах, совершенных им вместе с Ханом. Он остановился и оглянулся на "Сокола" и увидел, что друг все еще смотрит ему вслед. В тот краткий миг, когда они стояли и смотрели друг на друга, Чубакка поднял глаза и понял, что каждый желает другому самого лучшего, какая бы доля ни выпала ему самому.

Система общего оповещения оборвала их мысли.

- Первый транспорт в порядке, - объявил повстанец-диктор.

И тут же ангар потряс взрыв одобрительных возгласов.

Люк повернулся и поспешил к своему спидеру. Когда он подошел, Дэк, его молодой стрелок, уже стоял в ожидании возле машины.

- Как себя чувствуете сэр? - спросил Дэк.

- Как новенький, Дэк. А как ты?

Дэк расплылся в улыбке.

- Я чувствую, что могу в одиночку расправиться со всей Империей.

- Да, - тихо сказал Люк. - Я тебя понимаю.

Лишь несколько лет разделяли их, но Люк чувствовал себя намного старше, на века.

Система оповещения передала голос Леи:

- Внимание, пилоты спидеров... По сигналу к выступлению собраться на южном склоне. Ваши истребители готовы к выходу. По завершении эвакуации будет передан код Один-Пять.

ЗПиО и Д2 стояли в самом центре толчеи. Золоченый робот слегка наклонился, направив сенсоры на маленького Д2. Тени, игравшие на лице ЗПиО, создавали иллюзию, что лицевая пластина сморщена в гримасу задумчивости.

- Почему так: - стоит лишь делам наладиться, как тут же все снова идет насмарку? - наклонившись вперед, он слегка похлопал маленького робота по корпусу. - Позаботься о мастере Люке. И позаботься о себе.

Д2 просвистел и протрубил прощание, затем повернулся и покатил по ледяному коридору. ЗПиО смотрел, как уезжает его верный и стойкий друг.

Со стороны могло показаться, что глаза ЗПиО затуманились. Но это был не первый случай, когда он ронял с оптических сенсоров каплю масла.

Наконец, человекообразный робот повернулся и двинулся в противоположном направлении.

5

Никто на Хоте не слышал этот звук. Поначалу он был слишком далек, чтобы его смог донести завывающий ветер. Да и солдаты-повстанцы, которые готовились к бою и боролись с холодом, были слишком заняты, чтобы прислушиваться.

А в снежных траншеях повстанческие офицеры выкрикивали приказы иначе их не расслышали бы из-за шума ветра. Солдаты спешили выполнить команды, мелькая в снежной гуще с похожей на базуку оружием на плече и устанавливали эти смертоносные излучатели на ледяных брустверах.

Возле орудийных башен застучали, загудели силовые генераторы, наращивая мощь электрического тока - достаточную, чтобы питать огромный силовой комплекс. Но все ближе и ближе, отчетливее стал слышен тот странный звук - те зловещие удары, что раздавались все ближе и вскоре начали сотрясать стылую землю. Когда удары приблизились достаточно, чтобы привлечь внимание офицера, тот выпрямился и стал вглядываться в пургу, пытаясь обнаружить источник тяжелого ритмичного стука. Остальные люди тоже оторвались от работы. То, что они увидели, было похоже на множество движущихся пятнышек. Сквозь буран казалось, что маленькие точки приближаются медленно, но неотвратимо поднимая на своем пути снежные облака.

Офицер поднял электробинокль и навел его на приближающиеся предметы. Их было с дюжину; они решительно приближались и казались выходцами из неведомого прошлого. Но это были машины, и каждая из них походила на огромное копытное, шагавшее на суставчатых ногах.

Ходуны!

Офицер был потрясен, узнав Имперские Всеземельные Бронированные Транспорты. Каждая машина была основательно вооружена - орудийные стволы торчали из лобовой части, как рога доисторического зверя. Двигаясь, словно механические толстокожие, ходуны излучали смертельный огонь из орудий и турельных установок.

Офицер схватился за комлинк.

- Шалун-лидер! Наступление! Точка Ноль-Три!

- Станция Эхо Пять-Семь, мы движемся к вам.

Как только Люк Скайуокер ответил, взрыв взметнул снег вокруг башни, в которой находился командный пункт. Пехота знала, что ее задача - отвлекать внимание противника, пока не уйдут транспортные корабли, но никто из повстанческих солдат не был готов умереть под ногами или лучами этих страшных машин.

Блестящие струи желтого и оранжевого пламени вырывались из пушек ходунов. Повстанческие пехотинцы нервно нацеливали на ходунов свое оружие: каждый солдат чувствовал, как невидимые, ледяные пальцы разрывают его тело.

Из двадцати спидеров четыре вышли вперед и на полной скорости помчались к врагу. Одна из Всеземельных Бронированных Транспортных Машин выстрелила, едва не попав в увернувшийся экипаж. Орудийные залпы превратили другой спидер в пылающий шар.

Выглянув в окно кабины, Люк обнаружил первую потерю своего эскадрона. Он в гневе разрядил в ходуна пушки, только для того, чтобы получить в ответ от имперцев мощный вал заградительного огня.

Справившись с управлением экипажа, Люк увидел, что к нему присоединился другой спидер, Шалун-Три. Словно насекомые, они носились вокруг неустанно ступающих ходунов. В то же время другие спидеры продолжали обмениваться выстрелами с имперскими штурмовыми машинами. Шалун-Три и Шалун-Лидер пронеслись бок о бок с главным ходуном, затем разошлись, свернув вправо.

Люк видел, как наклоняется горизонт, когда он проскочил между ногами чудовищной машины и выскочил из-под нее. Вновь вернув спидер в горизонтальный полет, юный командир соединился со своим спутником.

- Шалун-Лидер вызывает Шалуна-Три.

- Да, Шалун-Лидер, - ответил Уидж, пилот Шалуна-Три.

- Уидж, - приказал в комлинк Люк, - разбей свое звено на пары. Спидер Люка притормозил и свернул, а экипаж Уиджа вместе с другой машиной помчался в противоположном направлении.

Ходуны, стреляя изо всех орудий, продолжали свой марш по снегу. В одной из штурмовых машин два пилота обнаружили повстанческий орудийный расчет, выделявшийся на белом поле. Пилоты стали маневрировать, направляя ходун в сторону орудий, и вдруг заметили одинокий спидер, атаковавший их со стороны главного видеопорта, стреляя из орудий. Огромный взрыв полыхнул возле самого окна и рассеялся, спидер с ревом ворвался в дым и исчез наверху.

Люк, проносясь над ходуном, поглядел назад. Броня слишком прочна для бластеров, подумал он. Нужно по-другому атаковать эти чудовища: нужно что-то еще, помимо огневой мощи. В это время ему вспомнились некоторые хитрости из тех, которые он, парнишка-фермер, применял против диких зверей. Затем, развернув экипаж для нового пробега к ходунам, он принял решение.

- Группа Шалунов, - сказал он. - Применяйте гарпуны и буксирные тросы. Цельтесь в ноги. Это единственная наша возможность остановить их. Хоббай, ты еще жив?

Немедля пришел успокаивающий ответ.

- Да, сэр.

- Хорошо. Держись поближе.

Выравнивая экипаж, Люк твердо решил двигаться в одном строю с Хоббаем. Обе машины сменили направление, припав к земле.

Толчок вывел из равновесия Дэка, стрелка в кабине Люка. Пытаясь удержать в руках гарпунную пушку, он закричал:

- Эгей! Кажется, мне никак не удержать себя в руках.

Взрывы окружали экипаж Люка яростным валом. В окне он видел другого ходуна, которому самый мощный огонь повстанцев, похоже, не причинял вреда. Теперь эта громадная машина стала мишенью Люка - он летел, приближаясь к ней по дуге. Ходун стрелял прямо в него: лазерные пучки и вспышки создавали сплошную стену.

- Ну-ка, подожди, Дэк! - кричал он, перекрывая грохот взрывов, приготовься выстрелить буксирный трос!

Очередной мощный взрыв потряс спидер Люка. Корабль закачало, и он вцепился в управление машины. Несмотря на холод, он сильно вспотел, предпринимая отчаянные попытки выпрямить болтающийся спидер. Но горизонт, не переставая, кружился перед ним.

- Держись, Дэк. Мы почти на месте! Ты как, в порядке?

Дэк не ответил. Люк ухитрился повернуться и увидел, что Хоббай движется параллельным курсом. Он наклонил голову и увидел Дэка; с залитым кровью лбом тот привалился к панели.

- Дэк!

А наземные орудия возле силовых генераторов обстреливали шагающие имперские машины, но без видимого эффекта. Имперские орудия обстреливали всю прилегающую площадь, поднимая тучи снега и почти слепя непрерывным огнем. Офицер первым увидел немыслимые машины. И он был одним из первых убитых разрывающими тела лучами ходунов. Солдаты бросились на помощь, но спасти его не могли - он потерял слишком много крови.

Все больше и больше огня вырывалось из блюдообразного орудия, одного из тех, что стояли вокруг силовых генераторов. Но, несмотря на страшные взрывы, ходуны продолжали шагать. Еще один спидер совершил героическую попытку прорваться между двумя ходунами, но выстрел с одной из машин превратил его в ревущий огненный шар.

Разрывы на поверхности сотрясали подземный ангар, заставляя увеличиваться глубокие трещины.

Хан Соло и Чубакка спешно завершали сварку. С каждой минутой становилось ясно, что трещины вскоре приведут к тому, что весь ледяной свод рухнет на них.

- При первой возможности, - сказал Хан, - надо будет как можно тщательнее осмотреть этот ящик. - Но он знал, что прежде всего надо вывести "Тысячелетнего Сокола" из этого белого ада.

Пока они работали на корабле, огромный блок льда, высвобожденный взрывами, стал, дрожа, сдвигаться с потолка. Принцесса Лея быстро бежала, стараясь увернуться от падающих кусков льда, и в поисках убежища попала на командный повстанческий центр.

- Не уверен, что мы сможем защитить два транспорта одновременно, сказал ей генерал Риикэн, когда она вошла в комнату.

- Это рискованно, - сказала Лея, - но мы должны действовать решительней. - Она понимала, что отправка транспортов занимает слишком много времени, и процедуру необходимо ускорить.

Генерал отдал команду по комлинку.

- Патруль отправляется, добейтесь ускорения вылета...

Пока он отдавал приказ, Лея посмотрела на адъютанта и сказала:

- Приступайте к выводу оставшегося наземного персонала.

Но она понимала, что их бегство зависело от успеха в битве на поверхности Хота.

А в холодной и тесной кабине главного имперского ходуна генерал Вирс ходил среди пилотов в белых маскировочных костюмах.

- Какова дальность от силовых генераторов?

Не отрываясь от панели управления, один из пилотов ответил:

- Шесть-четыре-один.

Удовлетворенный, генерал Вирс приблизился к электроперископу и навел окуляр на похожие на пули силовые генераторы и солдат-повстанцев, пытающихся спасти их. Неожиданно ходун быстро закружился под залпом повстанческого огня. Когда его развернуло назад, Вирс увидел, что пилоты яростно воюют с управлением, стараясь не дать машине опрокинуться.

Спидер Шалуна-Три только что атаковал главный ходун. Пилот Уидж издал громкий победный клич повстанцев, когда увидел, какой ущерб врагу нанесли его пушки.

Остальные спидеры пронеслись мимо, двигаясь в противоположном направлении. Он повернул машину на прямой курс к другой машине смерти. Приближаясь к монстру, Уидж закричал стрелку:

- Выпускай гарпун!

Стрелок нажал на гашетку, когда пилот отважно проводил машину между ног ходуна. Гарпунная пушка, установленная с тыльной части спидера, выстрелила гарпун с длинным тросом.

- Кабель! - закричал стрелок. - Выпускай!

Уидж видел, как гарпун вонзился в одну из металлических ног, кабель еще соединял его со спидером. Проверив управление, он обогнул одну из ног имперской машины - трос охватил ее, словно металлическая удавка.

"Пока что, - подумал Уидж, - затея Люка срабатывает." Все что теперь оставалось делать, это облететь на спидере вокруг хвостовой части ходуна. Бросив взгляд на Шалуна-Лидера, Уидж приступил к маневру.

- Кабель пошел! - Вновь закричал стрелок, когда Уидж провел экипаж вдоль опутанного тросом ходуна, стараясь держаться поближе к металлическому корпусу. Стрелок нажал другую кнопку и отсоединил трос.

Спидер умчался прочь, и Уидж засмеялся, оглянувшись и увидев результат своих действий. Ходун неуклюже пытался продолжить путь, но трос повстанцев полностью опутал его ноги. В конце концов, он наклонился на бок и рухнул на землю, подняв при этом кучу снега и льда.

- Шалун-Лидер... Один готов, Люк, - сообщил Уидж пилоту прикрывавшего его спидера.

- Вижу, Уидж, - ответил Скайуокер. - Хорошая работа.

Пехота в траншеях встретила триумфом крушение штурмовой машины. Офицер высунулся из траншеи и дал сигнал своим людям. Выбравшись из траншеи, он повел солдат в молниеносную атаку на поверженную машину. Они добрались до огромного металлического корпуса прежде, чем оттуда успел выбраться хоть один имперский солдат.

Повстанцы уже готовились проникнуть в ходун, когда тот вдруг взорвался изнутри, разбрасывая во все стороны обломки покореженного металла. Ударная волна бросила всех в снег ошеломив повстанцев.

Люк и Зев видели гибель ходуна - они пролетали сверху, уворачиваясь то вправо, то влево от выстрелов противника. Когда они выравнялись, их машины затряслись от разрывов.

- Осторожно, Шалун-Два, - сказал Люк, оглядываясь на спидер, идущий параллельным курсом. - Готовь гарпун. Я прикрою.

Но очередной разрыв повредил переднюю часть машины Зева. Пилот почти ничего не видел из-за клубов дыма, закрывавших ветровое стекло. Он пытался удержать экипаж в горизонтальной плоскости, но новые выстрелы противника заставили его бешено вращаться.

Хотя он был на линии огня, все же вскоре видимость прояснилась настолько, что он увидел могучий силуэт имперского ходуна.

Пилот Шалун-Два почувствовал мгновенную боль, затем его дымящаяся курносая машина, летящая навстречу ходуну, вспыхнула и взорвалась под залпом орудий. Очень немного, оставшееся от Зева и его машины, упало на землю.

Люк видел, как машина Зева разлетелась в клочки, и потеря еще одного друга причинила ему боль. Но сейчас он не мог себе позволить поддаться горю, слишком много жизней зависело от его командирских способностей.

Он в отчаянии поглядел вокруг, затем произнес в комлинк:

- Уидж... Уидж... Шалун-Три... Подготовь гарпун и следуй за мной.

Когда он говорил, страшный взрыв потряс машину. Изо всех сил стараясь удержать спидер под контролем, он почувствовал ледяной ужас, когда увидел струю клубящегося дыма, забившую из кормы. Он понял, что нет никаких возможностей удержать машину, и что хуже всего, прямо на его пути высился ходун.

Люк сражался с управлением, но машина все равно плюхнулась на землю, оставляя за собой хвост дыма и пламени. Жар в кабине становился почти невыносимым. Пламя, бушевавшее в машине, все ближе подбиралось к Люку. Наконец, ему удалось затормозить, и машина врезалась в снег лишь в нескольких метрах от имперского ходуна. Собрав силы, Люк сумел, наконец, минуя клочья искореженного металла, выбраться на крышу, открыв наполовину люк. Он соскользнул с машины. При каждом слоновьем шаге ходуна спидер содрогался. Люк даже не представлял себе, насколько огромны были эти четвероногие ужасы, пока, выйдя из-под защиты своего экипажа, не увидел одного из них вблизи. Затем он вспомнил о Дэке, вернулся и попытался вытащить его из машины. Но бессильное тело весило слишком много, а ходун уже высился над головой. Не обращая внимания на огонь, Люк пробрался в спидер и приник к гарпунной пушке.

Он смотрел на приближающегося металлического мастодонта, и внезапно ему в голову пришла идея. Он пошарил у задней стенки кабины и нашел наземную мину, входившую в боевой комплект спидера. С большой аккуратностью он протянул пальцы и взял мину.

Едва Люк выбрался из спидера, машина-башня занесла могучую ногу и мягко опустила ее на спидер, полностью расплющив его.

Люк приник к земле, стараясь не попасть под медленно ступающие ноги машины. Он поднял голову, почувствовал порыв холодного ветра и увидел огромное брюхо ходуна.

Люк побежал за машиной, на бегу он поднял гарпун и выстрелил. Мощный магнит, к которому присоединен тонкий, длинный трос, полетел вверх и мягко прилип к брюху машины.

Люк на бегу повис на тросе, чтобы проверить, что тот способен выдержать его вес. Затем он соединил трос с пряжкой своего пояса, и механизм стал поднимать его вверх. Сейчас, вися под брюхом монстра, Люк видел оставшиеся ходуны и два повстанческих спидера - они метались среди разрывов, продолжая бой.

Он взобрался на корпус машины и обнаружил там маленький люк. Быстро вскрыв его с помощью луча-сабли, Люк бросил туда мину и стал быстро спускаться по тросу. В конце пути он сильно ударился о землю и потерял сознание, его неподвижное тело едва не раздавила нога ходуна.

Когда ходун прошел над ним, в чреве его раздался глухой взрыв. Затем чудовищная туша механического зверя вдруг взорвалась, и обломки механизмов и обшивки полетели во все стороны. Имперская штурмовая машина превратилась в дымящуюся груду, покоящуюся на четырех ногах-ходулях.

6

Повстанческий командный центр, его стены и потолок продолжали трястись и трещать от ударов на поверхности. Все же в этом хаосе люди пытались действовать. Разорванные трубы разбрасывали во все стороны струи жгучего пара. Белые полы были усеяны обломками механизмов и кусками льда. Но здесь было относительно тихо, если не считать дальнего рокота лазерного огня.

Здесь оставался дежурный персонал повстанцев, в том числе принцесса Лея, следившая за силуэтами на нескольких уцелевших экранах. Она хотела быть уверенной, что последний из транспортов проскочил мимо имперской армады и приближается к точке рандеву в пространстве.

Хан Соло ворвался в командный центр, увернувшись от большого куска льда, падавшего, казалось, прямо на него. За падением этой льдины последовал настоящий обвал, загромоздивший пол у входа в комнату. Неустрашимый Хан спешил к центральной панели, где стояли Лея и ЗПиО.

- Я слышал, на командный центр пришелся удар, - проявил участие Хан. - Вы как, в порядке?

Принцесса кивнула. Она была удивлена, увидев его здесь, где было наиболее опасно.

- Пошли, - потребовал он прежде, чем она ответила. - Вы должны отправиться на наш корабль.

Лея выглядела обессиленной. Она несколько часов стояла у экранов и распределяла по местам повстанческий персонал. Взяв Лею за руку, Хан повел ее по коридору, а робот-секретарь, лязгая, двинулся за ними.

На выходе Лея отдала последний приказ контролеру:

- Дайте сигнал к эвакуации... и отправляйтесь на транспорт.

Затем, когда Лея и ЗПиО торопливо покинули командный центр, громкоговорители общей связи разнесли голос, гулко гремевший в ледяных коридорах:

- Отбой! Отбой! Приступить к отходу!

- Пошли! - скорчив гримасу, торопил Хан. - Если вы не поспешите, ваш корабль не успеет отправиться.

Стены вздрагивали все сильнее, чем прежде. Куски льда продолжали падать с потолка. Трое поспешно пробирались к транспортным кораблям. Они подошли к ангару, где ждал корабль Леи, готовый к отправлению. Но тут они обнаружили, что вход в ангар полностью завален льдом и снегом.

Хан понял, что надо найти другой подступ к кораблю Леи, и быстро. Он повел их по коридору назад, стараясь избегать падающих кусков льда, и по пути проворчал в комлинк:

- Транспорт Один-Семь! Мы идем! Держитесь!

Они были достаточно близко, чтобы услышать, как корабль Леи готовился к подъему с базы повстанцев. Если бы Хан провел их вперед на несколько метров, Лея была бы в безопасности и...

Неожиданно комната затряслась, жуткий грохот разнесся по базе. Весь потолок вдруг рухнул прямо перед ними: между ними и палубой ангара вдруг возник мощный барьер. Потрясенные, они стояли и смотрели на плотную белую массу.

- Мы отрезаны! - закричал Хан в комлинк, понимая, что если им небезразлична судьба транспорта, то нельзя терять время на попытки расплавить, выжечь бластерами проход в завале. - Вам придется отправиться без принцессы Органы. - Он повернулся к ней. - Если нам повезет, мы уйдем на "Соколе".

Принцесса и ЗПиО двинулись следом за Ханом, который уже шел в сторону другого ангара, уповая на то, что "Тысячелетний Сокол" и его спутник вуки не погребены под ледяным обвалом.

Глядя на заснеженное поле битвы, повстанческий офицер видел носящийся в воздухе спидер и последний из имперских экипажей, которые сейчас проходили мимо обломков взорванною ходуна. Он поднял комлинк и услышал сигнал к отступлению: "Отбой! Приступить к отступлению!" Дав своим людям сигнал отойти в ледяные пещеры, он заметил, что передовой ходун все еще движется в сторону генераторов.

В кабине этой штурмовой машины генерал Вирс подошел ближе к обзорному стеклу. Отсюда он ясно видел мишень внизу. Он изучил потрескивающие силовые генераторы и защищавшую их повстанческую пехоту.

- Точка-три-точка-три-точка-пять... Показатели дальномеров, сэр, доложил пилот.

Генерал обернулся к офицеру штурмовиков.

- Вся пехота будет высажена для наземного штурма, - сказал он. - Цель - главный генератор.

Передний ходун, прикрываемый с флангов двумя другими неповоротливыми машинами, рванулся вперед. Пушки его стреляли, чтобы рассеять повстанцев. Лазерный огонь усилился. В воздух полетели трупы повстанцев и клочья тел. Многие солдаты, уцелевшие от лазерных пушек, превратились в неузнаваемую массу, под ногами ходунов. Пахло кровью и паленым мясом.

Несколько уцелевших повстанческих солдат заметили спидер. Он уходил вдаль, оставляя за собой шлейф дыма.

Хотя дым, бивший из покалеченной машины, закрывал видимость, Хоббай видел следы побоища на земле. Раны от лазера ходуна превращали каждое движение в пытку, но он все же не выпускал управления из рук. И, если он сумеет удержать его до возвращения на базу, то там он, быть может, найдет робота-врача...

Нет, он не верил, что доживет до возвращения. Он умирал и знал это, и знал, что люди в траншее тоже скоро умрут, и ничто не спасет их.

Генерал Вирс гордо докладывал на имперский центр, совершенно не подозревая о появлении "Шалуна-Четыре".

- Да, Лорд Вейдер, я добрался до их главных силовых генераторов. Поле будет снято в ближайшие секунды. Вы можете начинать посадку.

Передав сообщение, генерал наклонился к дальномеру и поглядел в окуляр в сторону главных генераторов. Электронное перекрестье высветилось, подтверждая информацию с компьютеров ходунов. Затем следы на экранах монитора неожиданно исчезли.

Удивленный генерал отодвинулся от окуляра и инстинктивно обернулся к окну кабины. Он с ужасом увидел дымящийся снаряд, несущийся на кабину ходуна.

Другие пилоты тоже увидели поврежденный спидер. Они знали, что поворачивать штурмовую машину уже не было времени.

- Он собирается... - начал один из пилотов.

Словно управляемая бомба, горящий спидер Хоббая врезался в кабину ходуна, и топливо его разлеталось каскадом пламени. Человеческие крики, полет обломков, и вот уже вся машина рухнула на землю.

Быть может, этот звук близкого взрыва привел в сознание Люка Скайуокера. Пораженный, он медленно поднял голову. Он был очень слаб и болезненно коченел от холода. Пришла в голову мысль, что холод мог повредить ткани. Он надеялся на лучшее: не было желания проводить время в зловонном флюиде "Бакты".

Он попытался встать, но вновь рухнул на снег, надеясь на то, что его не заметили пилоты ходуна. Комлинк засвистел и, каким-то образом, он заставил себя взять в руки приемник.

- Отступление передовых подразделений завершено, - объявил голос.

- Отступление! - подумал Люк. Значит, Лея и остальные спаслись! Люк внезапно понял, что гибель верного повстанческого гарнизона не была напрасной. Тепло охватило тело, и он собрал все силы, чтобы подняться и пуститься дальше в путь, в направлении ледяных образований.

Очередной взрыв потряс повстанческий ангар, заставив потолок пойти трещинами и почти целиком похоронив "Тысячелетнего Сокола" под обломками льда. Казалось, единственно безопасное место в ангаре было на самом корабле, где Чубакка в тревоге ждал возвращения капитана. Вуки начинал беспокоиться. Если Хан не вернется в ближайшее время "Сокол" окажется под горой льда. Но верность партнеру удерживала от вылета в одиночку.

Когда ангар затрясся сильнее, Чубакка заметил движение в примыкающей камере. Запрокинув голову, мохнатый великан наполнил ангар громогласным ревом он увидел, как Хан Соло перебирается через груды снега и льда и входит в помещение, а за ним следуют принцесса Лея и явно обеспокоенный Си ЗПиО.

А неподалеку от ангара имперские штурмовики, чьи лица были защищены белыми масками, начинали передвижение по опустевшим коридорам. Вместе с ними шагал их вождь, человек в темной одежде, и оглядывал разрушения на повстанческой базе. Черный образ Лорда Вейдера отчетливо выделялся на фоне белых стен и потолка. Шагая по белым катакомбам, он царственно шагнул в сторону, чтобы избежать встречи с падающей секцией потолка. Затем он пошел дальше, и солдаты едва поспевали за ним.

Грузовой блюдцеобразный корабль издавал низкий стон, перешедший постепенно в визг. Хан Соло стоял в кабине "Тысячелетнего Сокола" у панели управления, чувствуя себя, наконец дома. Он быстро нажимал кнопку за кнопкой, ожидая увидеть на приборной доске знакомую мозаику отлета, но включилось лишь несколько лампочек.

Чубакка тоже заметил, что что-то не так, и беспокойно залаял, когда Лея проверила прибор, который, похоже, не действовал.

- Как там, Чуби? - озабоченно спросил Хан.

Лай вуки был однозначно отрицателен.

- Может быть, я смогу помочь, если выйду и подтолкну? - буркнула Лея.

- Не беспокойтесь, ваша светлость, я заставлю его двигаться.

Си ЗПиО пристегнул на себе крепления и, жестикулируя, пытался привлечь внимание Хана. Но его оптические сенсоры прочли хмурое выражение на лице, которое обернулось к нему, когда он сказал:

- Сэр, мне кажется, что я мог бы... - и он тут же рассудительно добавил: - Это подождет.

Имперские штурмовики, сопровождаемые быстро шагающим Дартом Вейдером, грохотали по ледяным коридорам повстанческой базы. Их шаги ускорились, когда они услышали низкий стон ионных двигателей. Тело Вейдера слегка напряглось, когда, войдя в ангар, он обнаружил знакомую блюдцеобразную форму "Тысячелетнего Сокола".

А в неисправном грузовом корабле Хан и Чубакка изо всех сил пытались заставить корабль двигаться.

- Этой корзине гаек ни за что не вытащить нас отсюда, - сказала принцесса Лея.

Хан притворился, что не слышит. Он вновь проверил управление и попытался взять себя в руки, чем не мог похвастаться его спутник. Он нажимал на кнопки, не обращая внимания на презрительные взгляды принцессы. Было ясно, что она не верит, что конструкция запасных частей и прихваченного сваркой металла не рассыплется, если ей удастся взлететь.

Хан нажал на кнопку интеркома.

- Чуби... пошли, - затем подмигнул Лее и сказал: - Этот малыш еще не разучился устраивать сюрпризы.

- Я удивлюсь, если мы поднимемся с места.

Прежде чем Хан успел выложить в ответ тщательно составленную остроту, "Сокол" содрогнулся от удара имперского лазера, полыхнувшего за окном кабины. Вскоре им стало видно отделение, показавшееся с оружием наизготовку в дальнем конце ангара. Хан знал, что прочный корпус "Сокола" способен противостоять стрелковому оружию, но то оружие, наподобие базуки, что тащили двое солдат, было опасно.

- Чуби! - крикнул Хан, быстро пристегиваясь к пилотскому креслу. Тем временем подавленная молодая женщина усаживалась в кресло навигатора.

За стенкой корпуса "Тысячелетнего Сокола" штурмовики торопливо устанавливали огромное орудие. За их спинами стали открываться двери ангара. Один из мощных лазеров "Сокола" высунулся из корпуса, нацелившись прямо на солдат.

Хан пытался любой ценой пресечь усилия имперских солдат. Без рассуждения он выпустил смертоносный луч из мощного лазерного орудии. Взрыв разбросал тела в доспехах по всему ангару.

Вуки втиснул мохнатое тело в кресло второго пилота, когда возле него по ту сторону окна грянул второй взрыв. Он возмущенно рыкнул, затем вернулся к управлению и, наконец, в глубине "Сокола" раздался долгожданный рев пламени двигателей.

Коррелианец ухмыльнулся принцессе, радостные огоньки - говорил я вам! - сияли в его глазах.

- Когда-нибудь, - произнесла она раздраженно, - тебе не повезет, и я надеюсь, что мне удастся при этом присутствовать.

Хан лишь усмехнулся, затем повернулся к напарнику.

- Давай! - крикнул он.

Двигатели грузовика взревели. Все, что находилось внизу, мгновенно расплавилось в струях пламени, бьющих из хвостовой части. Чубакка бешено орудовал управлением, краем глаза наблюдая, как рушатся вокруг ледяные стены.

В последний миг перед самым взлетом Хан заметил новую партию штурмовиков, вбежавших в ангар. Среди них вышагивал зловещий гигант в черном. Затем все размылось, и остались лишь манящие биллионы звезд.

Когда "Тысячелетний Сокол" вырвался из ангара, его взлет был замечен Люком. Он улыбнулся и обернулся к Уиджу и его стрелку.

- Хан наконец улетел, - сказал он.

Три человека побрели к своим Х-образным истребителям. Подойдя к машинам, они пожали друг другу руки и заняли места в кабинах.

- Удачи, Люк, - сказал Уидж на прощанье. - Увидимся на месте встречи.

Люк помахал и пошел к своей машине. Стоя здесь, среди гор льда и снега, он поддался чувству одиночества. Сейчас, когда улетел Хан, ему стало тоскливо. Более того, принцесса Лея тоже была где-то там. Может быть, их уже разделяла целая вселенная.

Затем, словно ниоткуда, раздался знакомый приветственный свист.

- Д2?! - воскликнул Люк. - Это ты?

Сидя в уютном кармане, предназначенном специально для железных созданий Д2, к которым принадлежал маленький робот с цилиндрическим телом, Д2 выглядывал из верхней части корабля. Юный командир был рад встрече с роботом, который так часто сопровождал его в предыдущих приключениях.

Забравшись в кабину и сев на контроль, Люк услышал ревущий свист истребителя Уиджа, взлетевшего в небо в направлении точки рандеву повстанцев.

- Включи тягу и перестань тревожиться. Скоро мы взлетим, - сказал Люк, обращаясь к бибикающему Д2.

Его корабль последним покинул место, которое пусть на короткое время служило тайным форпостом революции против тирании Империи.

Дарт Вейдер, черный, как ворон, быстро шагал по развалинам повстанческой ледяной крепости; его спутникам приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Навстречу по коридорам спешил адмирал Пайтт.

- Семнадцать кораблей уничтожено, - доложил он Черному Лорду. - И мы не знаем, сколько их ушло.

Не поворачивая головы, Дарт Вейдер рявкнул под маской:

- "Тысячелетний Сокол?"

Прежде чем ответить, Пайтт секунду помолчал. Эту гору он надеялся обойти.

- Наши следящие радары держат его, - ответил он со страхом.

Вейдер повернулся лицевой стороной маски к адмиралу. Его фигура, словно башня, нависала над перепуганным офицером. Пайтт чувствовал, как холод бежит по венам, и когда Черный Лорд заговорил вновь, в его голосе чувствовался призрак расправы, неизбежной для всякого, кто не выполнит его приказ.

- Мне нужен этот корабль! - прошипел он.

Ледяная планета скоро превратилась в точку тусклого света. "Тысячелетний Сокол" мчался в пространстве. Вскоре планета стала лишь одной из миллионов крапинок, рассеянных в черном вакууме.

Но убегающий в глубины космоса "Сокол" был не один. Его преследовала имперская флотилия, среди которой были Звездный Разрушитель "Мститель" и с полдюжины тайских истребителей. Истребители летели впереди, обогнав медлительный крейсер и приближаясь к "Соколу".

Чубакка подвывал в такт реву двигателей. Корабль затрясся от выстрелов истребителей.

- Знаю, знаю, я их вижу, - сказал Хан. Ему было очень нелегко держать контроль над кораблем.

- Видишь его? - спросила Лея.

Хан показал в окно на два очень ярких предмета.

- Еще два крейсера, и они направляются прямо к нам.

- Я буду рада, едучи ты скажешь, что тут нет проблем, - сказала она с оттенком сарказма в полосе. - Иначе я встревожусь.

Корабль вздрагивал под непрерывными залпами с истребителей, и ЗПиО, возвратившемуся в каюту, трудно было удерживать равновесие... Его металлическое покрытие гремело и звенело при ударах об стены. Он приблизился к Соло.

- Сэр, - начал он осторожно. - Мне кажется...

- Или заткнись, или я заткну тебя, - рявкнул Хан роботу, и тот немедленно повиновался.

Все еще сражаясь с управлением, стараясь не дать "Соколу" сбиться с курса, пилот повернулся к вуки.

- Чуби, как там защитное поле?

Второй пилот нажал кнопку над головой и пролаял ответ, который Соло расценил как положительный.

- Ладно, - сказал он, - на субсветовой они быстрее, но мы все же маневреннее. Держись! - Он неожиданно изменил курс корабля.

Когда "Сокол" исполнил круговой нырок, Чубакка и Лея почувствовали, что желудки их подскакивают к горлу. Бедняге ЗПиО, чтобы остаться на ногах, пришлось быстро переменить положение механических внутренностей.

Хан понял, что экипаж может счесть его каким-то свихнувшимся звездным наездником, но все же продолжал вести корабль этим безумным курсом. Но в уме он держал целую стратегию. Теперь, когда между ними не было "Тысячелетнего Сокола", два крейсера летели навстречу "Мстителю". Все, что оставалось Хану, - это сидеть и смотреть.

В помещениях всех трех крейсеров загремела тревога. Эти громоздкие корабли не могли быстро реагировать на такие неожиданности. Один из кораблей стал сворачивать вправо, пытаясь избежать столкновения со "Мстителем", но, поменяв курс, он врезался в своего спутника. Два поврежденных корабля беспомощно поплыли в космосе.

"Два готовы", - подумал Хан. Но "Мститель" продолжал преследовать "Сокола" и его явно свихнувшегося пилота. И еще висел на хвосте квартет тайских истребителей, и их лазеры палили на полной мощности. "Ну, пусть, подумал Хан, - все равно мы и их обойдем". Корабль яростно трясло под ударами истребителей, и Лея изо всех пыталась удержаться в кресле.

- Это их немного задержало! - обрадовался Хан. - Чуби, готовься перепрыгнуть на сверхсветовую! - Терять время было незачем - лазерная атака усилилась, и истребители почти догоняли их.

- Они очень близко, - предупредила Лея, вновь обретя возможность говорить.

Хан взглянул на нее. В глазах у него был озорной блеск.

- Да? Гляди!

Он перевел вперед гиперпространственный дроссель. Он хотел не только бежать, но и произвести на принцессу впечатление своим умом и фантастической мощью корабля. Но ничего не произошло! Звезды, которые должны были превратиться в размытые пятна, оставались звездами. Что-то окончательно разладилось.

- На что глядеть? - беспокойно спросила Лея.

Вместо ответа Хан вновь попытался перейти на сверхсветовую скорость. И опять неудачно.

- Кажется, мы попали в переделку, - пробормотал он. Он знал, что следовало понимать под переделкой.

- Если мне будет позволено сказать, сэр, - подал голос ЗПиО. - Я давно заметил, что, похоже, вся сверхсветовая система повреждена.

Чубакка, откинув голову назад, испустил громкий и жалобный вой.

- Мы попали в переделку, - повторил Хан.

Лазерная атака усиливалась. "Тысячелетний Сокол" мог лишь продолжать бегство в космические глубины на субсветовой скорости, преследуемый близким роем истребителей и гигантским Звездным Разрушителем.

7

Двойные комплекты крыльев Х-образного истребителя Люка Скайуокера сложились в одно крыло, когда маленький корабль взлетел с планеты снега и льда.

В полете у юного командира было время обдумать события нескольких минувших дней. Теперь он мог поразмыслить над загадочными словами призрачного Бена Кенноби, подумать о дружбе с Соло, о странных отношениях с принцессой Леей Органой. И думая о людях, которые были ему ближе всего, он принял неожиданное решение. Последний раз оглянувшись на маленькую ледяную планету, он сказал себе, что пути назад не будет.

Люк нажал комбинацию кнопок на контрольной панели и круто развернул истребитель. Летя в новом направлении, он мельком заметил покров облаков и развил максимальную скорость. Он вывел корабль на постоянный курс, и вдруг Д2, сидевший в своем кармане, засвистел и забибикал.

Установленный в корабле Люка миниатюрный компьютер для расшифровки языка робота высветил слова того на панели видеоэкрана.

- Ничего страшного, Д2, - сказал Люк, прочитав. - Я всего лишь выбрал новый курс.

Маленький робот возбужденно забибикал, и Люк обернулся к экрану, где появился новый текст.

- Нет, - сказал Люк. - Мы не будем соединяться с остальными.

Эта новость ошеломила Д2, и тот немедленно разразился серией взволнованных свистков.

- Мы направляемся в систему Дагобар, - ответил Люк.

Робот вновь протяжно загудел, подсчитав количество топлива на борту истребителя.

- Энергии у нас достаточно.

Д2 выпустил длинную переливчатую серию гудков и свистков.

- Мы им там не нужны, - ответил Люк на вопрос о намеченной встрече повстанцев.

Затем Д2 вежливо бибикнул, напоминая о приказе принцессы Леи. Рассердившись, юный пилот воскликнул:

- Я отменяю этот приказ! Успокойся же, наконец!

Маленький робот замолчал. В конце концов, Люк в повстанческом союзе был командиром, и посему отменять приказы имел право. Люк произвел несколько операций с управлением, затем Д2 вновь подал голос.

- Да, Д2? - вздохнул Люк.

На этот раз робот произвел серию тихих звуков, каждый гудок и свист подбирая очень тщательно. Он не хотел сердить Люка, но выводы его компьютера были слишком важны, чтобы молчать.

- Да, Д2, я знаю, что система Дагобар не отмечена на наших навигационных картах. Но не беспокойся. Это здесь.

Новый встревоженный гудок.

- Да, я в этом уверен, - сказал юноша, стараясь успокоить встревоженного спутника. - Поверь мне.

Поверил Д2 человеческому существу за пультом управления истребителя или нет, но он издал лишь тихий смиренный скрип. Некоторое время он хранил молчание, словно размышляя. Затем он вновь бибикнул.

- Да, Д2?

На этот раз монолог робота был составлен еще тщательнее, чем прежде можно было сказать, что он полон такта. Не возможно ли, сделал предположение робот, что человеческий мозг слегка разлажен? В конце концов, он провел долгое время в снегах Хота. Или, быть может, Ледовое Существо Вампа ударило сильнее, чем следовало из диагноза Т-1Б?

- Нет, - ответил Люк. - Голова не болит, я себя прекрасно чувствую, а ты?

Голос Д2 был совершенно невинным.

- Ни слабости, ни головной боли, даже шрамы зажили.

Следующий свист был более высокий.

- Нет, все в порядке, Д2, пока я буду вести корабль на ручном управлении.

Тогда маленький робот испустил последний звук, который показался Люку угрожающим. Люка умилила забота робота о его здоровье.

- Поверь мне, Д2, - сказал Люк. - Я знаю, куда лечу, и все будет в порядке. Это недалеко.

Хан Соло был в отчаянии. "Сокол" никак не мог отвязаться от четырех тайских истребителей и огромного Звездного Разрушителя.

Соло пробежал в корабельный трюм и попытался спешно отремонтировать разлаженный гипердвигатель. Было совершенно невозможно провести такую работу, когда "Сокол" вздрагивал от каждого залпа истребителей.

Хан отрывисто отдавал приказы напарнику, и тот проверял прибор за прибором.

- Горизонтальный двигатель.

Вуки залаял. Он нашел, что двигатель в порядке.

- Регулятор тяги.

Опять лай. Деталь была на месте.

Чубакка носился по кабине с инструментами в руках. Хан схватил ключи, затем помедлил и оглянулся на своего верного друга вуки.

- Не знаю, как мы отсюда выберемся, - шепнул он ему.

Удар пришелся "Соколу" в бок, развернув корабль.

Чубакка сердито залаял.

Хан устоял при ударе, но выронил ключи. Обретя равновесие, он крикнул Чубакке, перекрывая шум:

- Это не лазерный выстрел! Что-то врезалось в нас...

- Хан... Хан... - позвала его из кабины принцесса Лея. Она была явно испугана. - Сюда!

Словно подстреленный, он промчался по коридору в кабину. За ним следовал Чубакка. То, что они увидели, ошеломило их.

- Астероиды!

Везде, куда ни глянь, в космосе кружились огромные глыбы камня.

Словно мало было этих проклятых имперских кораблей!

Хан мгновенно вернулся в пилотское кресло, вновь взяв в свои руки управление "Соколом". Его напарник тоже уселся в кресло, как только перед носом корабля проплыл особенно крупный астероид.

Хан чувствовал, что двигаться вперед нужно как можно медленнее, иначе они не протянут и нескольких мгновений.

- Чуби! - приказал он. - Набери 2-7-1.

Лея судорожно вздохнула. Она знала, что означает приказ Хана, и была поражена столь безрассудной затеей.

- Не думаешь ли ты отправиться в поле астероидов? - спросила она, надеясь, что поняла его команду неправильно.

- Не беспокойся, они за нами туда не пойдут, - последовал веселый ответ.

- Если я могу напомнить вам, сэр, - сказал ЗПиО, стараясь придать своему голосу убедительность, - вероятность успешного плавания в поле астероидов составляет 1/2467.

Казалось, никто не слышал его. Принцесса Лея нахмурилась.

- Не стоит этого делать только для того, чтобы произвести на меня впечатление, - сказала она, когда в "Сокол" угодил второй астероид.

Хан наслаждался самим собой и предпочитал пропускать ее шпильки мимо ушей.

- Пойди, милая, - пробормотал он. - Сейчас мы полетаем!

Лея поморщилась и села в кресло.

Си ЗПиО, все еще бормотавший вычисления, оборвал свою синтезированную человеческую речь, когда вуки обернулся и рыкнул на него.

Но Хан сосредоточился исключительно на выполнении своего плана. Он знал, что должно получиться, более того - не было другого выбора. Уповая более на инстинкт, чем на инструменты, он направил корабль прямиком в безжалостный каменный дождь. Быстро взглянув на экраны радаров, он заметил, что истребители и "Мститель" еще не отказались от преследования. "Будут имперцам похороны", - подумал он, маневрируя под градом астероидов.

Он посмотрел на другой видеоэкран и улыбнулся, увидев столкновение астероида и одного из тайских истребителей. Взрыв отразился на экране вспышкой пламени. "Уцелевших нет", - удовлетворенно подумал Хан.

Пилоты истребителей, преследовавших "Сокола", были лучшими в Империи. Но и они не могли справиться с Ханом Соло. Или они не были достаточно безумны. Только лишь ненормальный мог отважиться направить корабль в самоубийственный вояж в гуще астероидов. Но безумен он или нет, а у пилотов не оставалось выбора. Лучше ух погибнуть под каменной бомбежкой, чем доложить о неудаче Черному Лорду.

Величайший из Звездных Разрушителей Империи покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два других крейсера, и всю компанию сопровождала боевая эскадра меньших кораблей. В Центральной Разрушителя адмирал Пайтт стоял за стеной личной медитационной комнаты Дарта Вейдера. Верхняя часть комнаты медленно поднялась, и, наконец, Пайтт смог увидеть своего хозяина в черном, стоявшего в тени.

- Входите, адмирал.

Адмирал Пайтт испытывал благоговение, входя в тускло освещенную каюту и приближаясь к Черному Лорду Сита. Силуэт хозяина вырисовывался отчетливо, так что Пайтт смог разглядеть очертания набора приспособлений, соединяющих трубку респиратора с головой Вейдера. Он задрожал, когда понял, что, может быть, первый видит хозяина без маски.

Зрелище было чудовищным. Вейдер, стоявшей спиной к Пайтту, был полностью облачен в свою черную мантию, но над стоячим воротником высилась лоснящаяся голова. Хотя адмирал и пытался отвести взгляд, какой-то болезненный интерес заставлял его глядеть на эту безволосую, словно череп, голову. Она была покрыта густой сетью шрамов, и кожа была мертвенно-бледной.

В голове Пайка мелькнула мысль, что цена за то, чем не видел никто, может оказаться слишком высока. И тут же руки робота схватили черный шлем и мягко водрузили его на голову Чернот Лорда.

Когда шлем оказался на месте, Дарт Вейдер повернулся, готовый выслушать рапорт адмирала.

- С наших последующих кораблей видят "Тысячелетний Сокол", милорд. Он вошел в поле астероидов.

- Астероиды меня не интересуют, адмирал, - ответил Вейдер. - Мне нужен корабль, а не оправдания. Сколько времени Скайуокер и другие будут находиться на "Тысячелетнем Соколе"?

- Недолго, Лорд Вейдер, - ответил адмирал, дрожа от страха.

- Да, адмирал, - медленно проговорил Дарт Вейдер. - Недолго...

Два гигантских астероида неслись навстречу "Соколу". Его пилот тут же произвел смелый вираж, в результате которого корабль уклонился от встречи с этими двумя астероидами и едва не столкнулся с третьим.

По пятам за мечущимся среди астероидов кораблем шли три имперских истребителя. Неожиданно один из них врезался в бесформенную глыбу и поплыл в противоположном направлении, полностью выйдя из-под контроля пилота. Двое других продолжали гонку, сопровождаемые "Мстителем", который расстреливал быстрые астероиды на своем пути.

Хан Соло мельком заметил корабли преследователей, когда развернул корабль при появлении очередного астероида, а затем снова привел его в первоначальное положение, но опасность еще не миновала. Мимо "Сокола" по-прежнему проносились астероиды. Один из них, небольшой, ударил с таким звоном, что перепугал Чубакку и заставил Си ЗПиО прикрыть глаза бронзовой ладонью.

Хан взглянул на Лею и увидел, что та сидит с окаменевшим лицом и неотрывно смотрит в бурю астероидов. Похоже было, что ей хотелось находиться в тысяче миль отсюда.

- Ну что ж, - заметил он. - Вы сказали, что хотели бы быть поблизости, когда мне не повезет.

Она даже не удостоила его взглядом.

- Я беру свои слова обратно.

- Этот Звездный Разрушитель замедлил ход, - заявил Хан, прочтя показания компьютера.

- Хорошо, - коротко ответила она. За окном корабля по-прежнему мелькали астероиды.

- Нас разнесет вдребезги, если мы останемся здесь дольше, - заключил он.

- Я против, - сухо заметила Лея.

- Нам следует выбраться из этого душа.

- Это кажется разумным.

- Я хочу приблизиться к одному из тех, больших, - добавил Хан.

Это не казалось разумным.

- Ближе?! - воскликнул ЗПиО, вскидывая металлические руки. Искусственный мозг с трудом мог перенести то, что сообщили ему слуховые сенсоры.