Империя мечей

Глава 1

Империя Эларис 1386 год.

Элвар проснулся от зудящего чувства нетерпения. Сегодня он будет принят в школу рыцарства. Быстро проморгавшись, и вскочив с кровати, семнадцатилетний парень подбежал к умывальнику приводить себя в порядок. Парадная форма была подготовлена со вчерашнего вечера и сиротливо висела на ручке шкафа. Закончив с водными процедурами и переодевшись в форму, Элвар остановился перед зеркалом, чтобы сделать последний штрих, для своего подчеркнуто строго вида. Но это было непросто... Дело в том, что золотистые волосы были проклятьем парня. Как бы он их не причесывал несколько мятежный прядей покидали общий строй. Мать и знакомые находили в этом очарование, но сам Элвар раздражался от своей неопрятности. Безнадёжно повоевав с волосами, уже в силу привычки, а не веря в успех сего действа, парень спустился на первый этаж, чтобы позавтракать.

На кухне, как и всегда, стол был уже накрыт, но матери нигде не было видно. Зато отчётливо была заметна записка, которая гласила: «Милый, прости, что не смогла проводить тебя в школу. Леди Зарзо послала за мной для срочной работы».

Элвар хмыкнул. Ему нравилось, как мать ответственно подходила к своей работе. С таким рвением она могла бы тоже стать рыцарем. В империи каждый может выбрать призвание по душе. Главное, чтобы оно приносило общую пользу.

Быстро позавтракав, Элвар выдвинулся в путь до школы, который, честно говоря, был не близок. Живя во втором внутреннем округе столицы Элар, очень редко удавалось посетить привилегированный первый округ, где, собственно, и находилась школа. Самое высокое и обширное строение в городе. Оно могло конкурировать даже с замком самого императора. Элар имела целых пять городских округов. На последнем были казармы и конюшни для рыцарей, охраняющих стены. На четвертом были в основном кабаки, да постоялые дворы для приезжих. Там же жили самые бедные обитатели города. Большую часть третьего округа занимала площадь, предназначенная для торговли и товаров ремесленников. Во втором жили купцы, рыцари и прочие горожане с высоким достатком.

Из-за ранней смерти отца, мать Элвара была вынуждена наняться подмастерьем у портного и очень много работать. Но со временем её усердие было вознаграждено, и ей стали поступать заказы из первого округа. В нем жили самые приближенные к императору: знатные семьи, доблестные клинки. Последние были лучшими рыцарями империи, которые проявили себя на войне. Их назначил сам Адис. Не вся знать проживала в столице. Добрая ее половина расползлась по всем крупным городам империи, где они имели большое влияние, а зачастую, были негласными правителями. Все они могли свободно посещать замок императора и участвовать в советах.

«У леди Зарзо, кажется, был сын моего возраста», — неожиданная догадка посетила голову Элвара.

«Наверняка, он тоже пойдёт сегодня в школу рыцарства, и не исключено, что именно с этим и связана срочность работы».

С этой мыслью, пересекая ворота первого округа, юноша направился к шпилям огромного здания с величественной вывеской: «Имперская школа рыцарства Дизанс».

Подходя к школе, Элвар уже слышал какофонию из голосов тысяч людей и ржания сотен лошадей (гвардия конных рыцарей всегда присутствовала на открытии учебного года). Протиснуться сквозь толпу до трибуны во дворе школы стало первым испытанием. Хотя Элвар выглядел достаточно внушительно из-за своего высокого роста, который составлял чуть больше шести футов, но перед такой большой массой людей он заробел.

— Ох, Небеса, сколько же тут собралось? — пробормотал Элвар.

— Тысячи две! — пришел неожиданный ответ.

Резко повернувшись на голос, Элвар обнаружил худощавого паренька на голову ниже его, с голубыми глазами и темными кудрями, доходящими до ушей. По всем внешним признакам он был чистокровным имперцем, хоть и не высоким. Вид он имел не очень опрятный, но зато его расслабленная поза вызывала зависть.

«Как он вообще услышал меня в этом шуме?» — мелькнула мысль.

— Эй, фонарный столб, как тебя звать хоть?! Я — Дарст Новис! — парень протянул руку.

— Фонарный столб?! — возмущенно прокричал Элвар.

— Ну да! Ты ведь высоченный такой и башка у тебя светлая. Ночью, наверное, еще и светится!

От собственной удачной шутки парень залился звонким и беззлобным смехом. Элвар сначала опешил, но потом тоже улыбнулся и пожал наконец-то руку Дарсту.

— Меня зовут Элвар Люрэн! Приятно познакомиться!

— Отлично, Эл! Раз мы теперь знакомы, можешь и помочь своему другу!

— Что-о-о?! — возмущение снова вернулось к Элвару.

— Ты достаточно высок и крепок чтобы прорезать эту толпу, как птица Небеса! А я уже, так сказать, смогу прикрыть твой тыл, чтобы тебя в спину никто не толкнул! План дельный, соглашайся!

В этот миг люди начали затихать.

— Это наш шанс, — шепнул Дарст.

Элвар повернулся к толпе, а Дарст начал навязчиво проталкивать его вперед, словно рыцарь, прикрывшись щитом. Когда они дошли до середины — все голоса стихли. Парни замерли в непонимании, и проследили за взглядом стоящих рядом людей.

На трибуну вышел старый лысый рыцарь, с коротко подстриженной седой бородкой. Он был высокий и, не смотря уже на свой почетный возраст, статный. Одет был в парадный темно синий, как и форма школы, мундир. На груди красовалась единственная вышивка с гербом школы — скрещенными двумя мечами на треугольном щите и короной поверх них.

— Вы видите?! Это же бывший доблестный рыцарь, глава школы лорд Санвас, — донесся чей-то восторженный голос.

На лицах многих, стоящих рядом людей читалось уважение и восхищение этим человеком.

— Приветствую народ империи и иностранных гостей! Меня зовут Санвас Нордрек. С этого момента я и мои коллеги возьмемся за обучение всех прибывших сюда поступающих, невзирая на ваше происхождение и достаток. Для Дизанса важно лишь одно — желание верой и правдой служить интересам империи.

Санвас выдержал паузу, ожидая окончания восторженных криков и кивнул сам себе.

— Теперь кратко изложу особенность нашего учебного заведения.

Санвас быстро, но четко рассказал о структуре школы, основных правилах. Элвар замер, внимательно слушая рыцаря, в то время как Дарст отстраненно ковырялся в своем ухе.

— Некоторые из вас могут не знать, что в империи запрещены дуэли. Но мы понимаем, что в юношеском запале нету ничего дурного, и вам нужно куда-то выплескивать свою энергию. Поэтому через три недели после вашего зачисления будут проведены испытания на проверку вашего умения владеть мечом. Наши старшекурсники помогут проверить каждого из вас. Таким образом мы отберем десять лучших. Уже среди них будут проведены официальные спарринги на выбывание. В начале каждого года, на первом этаже главного здания школы, будет вывешиваться список с рейтингом лучших десяти мечников. Им будут доступны некие привилегии в качестве поощрения, но о них вы узнаете позже.

Санвас сделал небольшую паузу, что все могли осознать полученную информацию, а затем продолжил.

— А сейчас, я хочу объявить всех поступающих принятыми в нашу школу! Верный путь ведом лишь одному!

— НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ! — стройно прокричали собравшиеся.

После воодушевляющей речи Санваса, люди начали медленно втекать в главное здание. Элвар с Дарстом не спешили покидать двор и решили хорошенько осмотреться. Дизанс была огромна. Главный корпус имел три этажа с четырьмя острыми шпилями, расположенными по углам здания. На первом был вестибюль, в правой части здания — столовая, а в левой — секретариат, библиотека и кабинет директора. Сразу за центральной лестницей был проход, который вел через весь корпус на задний двор Дизанса. Рядом были помещения для хранения тренировочного инвентаря. На втором и третьем этажах проходили занятия. На заднем дворе располагался огромный полигон с трибунами. У школы были еще два корпуса общежитий с высокими башнями. Одну называли «Доблестная», а вторую «Новичок». Такие названия им дали сами учащиеся, так как в последней жили первогодки и второгодки, а в «Доблестной», соответственно, третьегодки. Условия проживания в них разительно отличались. Также на заднем дворе, рядом с полигоном, стояло большое здание конюшни. У знатных семей имелись свои лошади, а дети с детства приучались к верховой езде. Поэтому в Дизансе обучали ей исключительно простолюдинов и северян.

Поскольку порог приема в школу был низок (достаточно было иметь базовые знания о письме и счете), после первого года отсеивалось много учащихся за различные провинности и неуспеваемость, в том числе и за лень. В Дизансе была жесткая система обучения и не все могли выдержать такой темп.

Элвар стоял с глупой улыбкой на лице, вспоминая как он еще каких-то семь лет назад вихрем выбегал из дома, прознав о параде рыцарей во главе с императором Адисом. В то время на главную улицу стекались люди со всего города, чтобы собственными глазами увидеть гордость империи. Элвар ловко забирался на крышу какого-нибудь небольшого здания рядом с дорогой и завороженно наблюдал за стройной колонной рыцарей в блестящих доспехах. В империи все уважали нынешнего правителя, но для мальчика именно рыцари являлись объектом поклонения. «Я не подведу тебя отец. Я стану доблестным!» — маленький Элвар всегда говорил это, если удавалось хоть мельком увидеть даже самого обычного воина.

— Эл, ты идешь?! — крикнул уже у самых дверей главного здания Дарст.

Элвар снова вернувшись в реальность, посмотрел на своего нового приятеля, и быстро сорвался с места, как будто до сих пор был тем маленьким мальчиком.

Внутри все еще было очень тесно, несмотря на внушительного размера вестибюль. Второгодки пытались организовать толпу в очередь к столам для регистрации.

— Наверно на войне так же придется очередь сначала отстоять, записаться на боевые действия, и, может быть, тогда-а-а-а тебе дадут убить парочку дикарей.

— Везде должен быть порядок, тем более в армии, — твердо сказал Элвар.

Дарст приподнял правую бровь и снова оглядел своего друга с ног до головы.

— Ну с вашей высоты видней лучше, мой император.

Элвар уже начал понимать, что от его первого друга в школе будет много головной боли.

— Думаю нам следует помочь нашим будущим наставникам и самим организоваться куда-нибудь.

Не дожидаясь ответа, Дарст начал искать, по его мнению, достойную для них очередь. Через всего каких-то два с половиной часа они добрались до регистрационных столов. За ними попарно сидели измученные второгодки (у каждого ученика на форме был прикреплен значок с номером года обучения)

— Назовите ваше имя и фамилию опуская все титулы, если таковые имеются, пожалуйста.

— Дарст Новис! Титулы меня тоже не волнуют, но вот к симпатичным девушкам у меня интерес особый.

У парня, который записывал имена в учетную книгу дрогнуло перо.

— Но ведь среди нас нет девушек, — ответил удивленно один из второгодок.

— Я тоже расстроен не меньше вашего, — чуть прикрыв ладонью глаза произнес Дарст.

После полуминутной паузы парень за столом взял себя в руки.

— Поднимайтесь на второй этаж и найдите кабинет сто восемьдесят девять. Там вас будет ждать ваш куратор. Следующий!

Дарст обернулся к Элвару и прошептал.

— Я разогрел этих ребят для тебя. Теперь будут порасторопней.

После этого он быстро удалился, а Элвар, пройдя аналогичную процедуру, отправился за ним. Дизанс продолжала удивлять новоиспеченного ученика своими масштабами. Поднявшись по широкой каменной винтовой лестнице, которых было три на первом этаже и две на втором, Элвар попал в галерею. Здесь на стенах, в промежутках между дверьми кабинетов, были портреты лучших выпускников школы. В позолоченных рамах величественно красовались доблестные рыцари, а в серебряных лучшие генералы империи.

Спустя какое-то время Элвар наконец-то дошел до нужного кабинета. Он находился почти в самом конце галереи, а значит в другой стороне их было столько же.

«Да тут можно затеряться так, что даже Небеса тебя не увидят. И это только второй этаж!» — подумал он, заходя внутрь.

— Только не говори, что ты замучил тех бедолаг внизу перечислением всех допущенных ими ошибок в организации приема учеников.

Конечно же это был Дарст. Он стоял почти у самого входа, облокотившись спиной к стене, и точно специально выбрал это место, чтобы его не могли видеть все входящие в кабинет.

— Я изучал портреты в галерее.

— Да, я мог бы и догадаться. Мой просчет.

Дарст разговаривал с Элваром так, как будто они были знакомы уже много лет, а не встретились только несколько часов назад.

— Ты со всеми ведешь себя подобным образом?

— О чем ты?

— Ну... мы даже и дня не знакомы.

— А-а-а-а. У меня просто особое чутье на людей. Уверен, мы с тобой таких дел натворим, что все надолго запомнят. Может даже портреты наши повесят тут. И, прохаживаясь по галерее, будешь уже собой любоваться.

Элвар не успел ничего ответить, поскольку куратор их группы наконец-то дал о себе знать.

— Прошу вашего внимания! — громко пробасил сухой старичок лет семидесяти, одетый в такой же мундир, как у Санваса.

В кабинете сразу стало тихо.

— Итак, меня зовут Ларсиан Кронс, вы можете обращаться ко мне мистер Кронс. Я буду вашим куратором ровно один год. Поэтому, не стоит передо мной заискивать, вам это в дальнейшем не поможет. Большая часть присутствующих здесь нас покинет в ближайшие полгода.

Он обвел всех испытующим взглядом.

— Если вы не будете справляться с учебными нагрузками, вылетите сразу же, и никакие родительские деньги или влияние вам не помогу. Это Дизанс! Здесь куют лучшие клинки из лучшего металла, коим вы можете, вовсе, не являться. С приветственным словом покончено, теперь займемся насущными делами.

Хлопнув рукой по столу, Кронс продолжил.

— У меня на столе находятся два журнала. В одном вы пишите свое имя и фамилию. Другой журнал для тех, кому понадобится общежитие. Заполняется тем же образом, что и первый. Если кому не хватит места в общежитии школа снимет вам комнату на постоялом дворе и будет оплачивать её в течении года. Но, уверяю вас, такого еще не было, — ехидно говорил он.

— Столовая же бесплатна для всех учащихся, имеющих значок отличия. Когда вы их получите советую никогда с ними не расставаться. Обмениваться или продавать значки запрещено и карается немедленным исключением. Те, кто заполнит журнал, могут быть свободны. С завтрашнего дня начнутся занятия в девять утра. Кто опоздает, может подождать за дверью и послушать меня через стену, или же добровольно покинуть Дизанс, не занимая тут чье-то место. На этом все. Можете приступать!

Старик со всем самодовольством сел в свое мягкое кресло и стал прожигать глазами каждого подходившего ученика.

Так как Элвар с Дарстом стояли у самой двери, они оказались в хвосте второй уже за сегодня очереди.

— Ну в этот раз должно быть побыстрее, хотя-а-а-а, если бы кое-кто не засматривался на мужиков с железками, мы могли бы быть уже на полпути к свободе.

— Я просто осматривал галерею!

— Тебе не нужно общежитие? — полностью проигнорировав гнев друга, сказал Дарст.

Элвар задумался. В первый год мало кто заселялся в общежитие. Обычно, контингент учащихся состоял из имперцев и одной десятой северян. И в этом не было ничего необычного. У северян был культ копья: они считали, что любой их мастер копейщик с легкостью одолеет даже доблестного рыцаря. Поэтому воины-мечники считались вторым сортом. Народ хайши же полагал, что им достаточно владеть техниками рукопашного боя, которых они называли искусством хайши. Но их можно было понять. Материк находился достаточно далеко от дикарей и не имело никакого смысла закупать большое количество железной руды, которую добывают на северных островах, для производства ненужного оружия. Междоусобиц в стране не было уже тысячу лет! С тех пор, как появилась династия наместников Небес, хайши начали процветать.

— А ты решил заселиться? — неожиданно пришла в голову догадка.

— Разумеется! Чем раньше мы оторвемся от своих родителей, тем быстрее станем ответственными и независимыми. А следовательно, — поигрывая бровями, продолжил, — быстрее станем рыцарями.

Элвар был приятно удивлён ходом мысли Дарста. Похоже, он слишком рано составил о нем плохое мнение.

Когда Элвар только грезил о школе, он даже не задумывался об общежитии. Ведь он живёт в столице, и дом его находится не так уж далеко, да и матери нужно помогать по хозяйству. Но теперь слова Дарста перевернули все с ног на голову.

— Твои доводы звучат убедительно.

— Да я самый убедительный парень на свете! Ну так каков твой ответ?

Элвар ещё поколебался пару секунд, но все же сдался на милость мистеру «убедительность».

— Ладно, я тоже заселюсь.

— Слово рыцаря? — второй раз за день протянул руку Дарст.

— Слово рыцаря, — уверенно сжав ладонь друга, произнес Элвар.

После заполнения журналов, куратор отослал парней в секретариат для уточнения по вопросам заселения. Как и предполагал Элвар, желающих было немного. Это стало видно по маленькой горстке людей у кабинета, как только они спустились на первый этаж. Быстро уточнив мелкие моменты, им были выданы направления в правую башню, которая так и называлась на бумаге. Придя в нее, и найдя коменданта, маленького чуть сгорбленного старичка в строгом чёрном костюме, их быстро оформили в комнату на первом этаже. Выдали два экземпляра ключей и значки учеников первого года. Они различались по цвету для каждого года обучения. Зелёные для первого, для второго жёлтые, для третьего белые. Также им предложили услуги портных — для шитья нескольких комплектов форм, и прачки — для стирки ее же.

Когда парням показали образцы формы, Дарст присвистнул.

— Смотри, Эл, ну вылитая твоя. Может ты ночью ограбил их склад? Ты можешь мне доверять, я — могила.

Этот разговор начался прямо на глазах коменданта, который в свою очередь начал цепко рассматривать Элвара.

— Просто моя мать портниха высшего класса, и для нее сшить такую форму не составляет большого труда, — гордо выпятив грудь произнес он.

Но уже тише добавил.

— Правда качество ткани сильно отличается.

— М-м-м, тогда может и мне сделать заказ у твоей матери, а?

У коменданта чуть не вылезли глаза из орбит. Годами налаженная система, где знати шьют форму их собственные портные, а тем, кто заселяются в общежития местные работники — рушилась!

— Позвольте мне заметить, молодые люди, но качество нашей ткани лучше. Она и прочнее и отстирывается хорошо. Вот потрогайте ее. Очень мягкая. И в холода греет, и летом не жарко в ней. Ну просто чудо Небес.

— Хм, я в этом не разбираюсь. А ты что скажешь, Эл?

— Она и вправду лучше моей, — скрипя сердцем произнес Элвар.

— Ну, раз ты так говоришь, то, пожалуй, я буду заказывать тут. Наверняка местные молоденькие портнихи спят и видят, как бы раздеть меня. Ведь так? — подмигнув коменданту спросил Дарст.

Но тот после первой части фразы уже не слушал парня. Облегченно выдохнув, комендант заметил, что от него ждут какого-то ответа.

— Всенепременно, молодой человек.

— Вот видишь, Эл, в переплате за качество можно найти дополнительные плюсы. А ты, я думаю, не будешь огорчать свою мать, предпочтя ее работу другой.

— Верно.

— Ну ничего, это просто форма. Самое главное в нашей будущей профессии — прочный доспех.

— Верно, — уже с улыбкой сказал Элвар.

— Хорошо, с этим покончено. Давай пойдем посмотрим, что за комнату приготовили к нашему прибытию.

Комната была просторной и в то же время строгой. Совершенно ничего лишнего: один общий камин, две кровати, два шкафа, два стола, два стула и одно большое окно с темно синими занавесками.

— Не имперские покои, конечно, но на первое время сойдет. Я слышал в «Доблестной» башне все намного лучше.

— Мне нужно сходить домой за вещами и поговорить с матерью по поводу переезда. Так что буду скорее всего уже поздно вечером.

— Надеюсь ты там не целую повозку привезешь. Я хоть и твой друг, но сильно надрывать спину перед началом учебы не хочется.

— Я возьму все только самое необходимое, а ты разве не пойдешь за вещами?

— А, сегодня уже лень. Я человек маленьких потребностей. Сейчас пойду пару кружков наверну вокруг школы, потом ополоснусь и буду тебя ждать.

— Хорошо. Я постараюсь не долго.

— Иди уже давай, — махнул в его сторону рукой Дарст.

Когда Элвар добрался до дома, мать уже ждала его, а на столе была горячая еда. Предчувствуя тяжёлый разговор, решил сначала поужинать. На удивление, все прошло наилучшим образом. Он рассказал матери о большой толпе у школы, пламенной речи директора, долгих очередях и, конечно же, о своём новоиспеченном странном друге. И вот когда разговор пошёл про общежитие, Элвар замялся. Мать сразу же все поняла.

— Ты уже такой взрослый и наверно хочешь пожить самостоятельно без моего вечного присмотра.

— Мам, я не...

— Все в порядке, — прервала она. — Я могу справляться со всем и одна. Школа не так уж далеко, так что сможешь меня иногда навещать.

— Спасибо! — расплывшись в улыбке и обнимая мать произнес Элвар.

После минутной нежности они отпустили друг друга.

— Отец бы гордился тобой, — всхлипывая прошептала она.

Элвар отвёл взгляд в сторону, чтобы сдержать слезы. Так было всегда, когда речь шла об отце. Он слишком рано покинул их. Война с западными дикарями двенадцать лет назад была кошмаром для империи. Отец был обычным городским стражником, но из-за больших потерь на фронте был призван в армию. После этого Элвар больше не видел его. Только смутные образы остались в памяти. А также обрывки фраз: «рыцари — опора империи, доблестные клинки, император защищает семьи». Эти слова поддерживали пламя внутри мальчика на протяжении всего взросления. Он не собирался мстить дикарям за отца, но и не хотел, чтобы они дальше нападали на империю, разрушая жизни обычных людей.

Поэтому Элвар решил поступить в Дизанс и стать одним из доблестных. Чтобы вместе с императором Адисом загнать дикарей на самый край Мирании, где они больше и помыслить не могли бы об очередном нападении. Еще одним аргументом было то, что в империи получали самое лучшее образование. Адис считал, что люди должны быть умны и сведущи во многих аспектах жизни помимо военного дела. Чтобы в мирные времена империя могла процветать.

И эта политика уже давала свои плоды. Пять лет назад один имперский ученый задался целью создать более точную систему отсчета времени, чем песочную. С помощью военных инженеров и опытных кузнецов ему удалось создать первый прототип механических часов. Северные купцы, почуяв прибыль, начали вкладывать огромные деньги в эту задумку. За прошедшие годы часы много раз улучшали и меняли размер, пока они не дошли до того, что помещались в ладонь, и обрели вид небольшого кругляшка со стрелками. И вот, к настоящему моменту даже у самых малообеспеченных людей империи были такие часы.

После душевного разговора с матерью уходить не хотелось. Но собрав в вещмешок все самое необходимое, Элвар покинул родной дом и снова направился в Дизанс.

Было уже достаточно темно, когда юноша подходил к воротам первого округа.

В дозоре стояла уже новая пара стражников, озаренных светом масляных фонарей.

— Стой парень, назови себя, — отчеканил один.

— Элвар Люнэр, ученик Дизанса. Возвращаюсь в общежитие, — четко ответил он.

— Если все так, как ты говоришь, у тебя должен быть значок школы.

Из-за волнительного разговора с матерью, Элвар совершенно забыл, что нужно было прицепить значок на форму.

— Он у меня есть, — доставая из кармана и протягивая его на свет, ответил юноша.

— Хм, зелёный. Первый год, значит. А в мешке что у тебя?

— Личные вещи на первое время для проживания в школе.

— Показывай.

— Да отцепись ты от него уже! Не видишь, парень и так устал. Как будто сам не помнишь свой первый год, — вступился второй дозорный.

— Ладно, ладно, проходи. Только значок сразу надень, чтобы потом вопросов лишних ни у кого не возникало.

Этот совет помог уже совсем скоро. Так как у самой школы на входе тоже был свой дозор, состоявший обычно из провинившихся учеников. Заметив значок Элвара, они не стали ничего спрашивать и сразу пропустили во двор.

В общежитии сидя за своей стойкой клевал носом комендант. Элвар тихонечко прокрался мимо него к своей комнате. Дверь была не заперта. Осторожно войдя, он увидел, что Дарст лежит на кровати с закрытыми глазами. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Не желая его будить, Элвар повернулся, чтобы закрыть дверь, но тут раздался голос.

— Как все прошло?

Чуть ли не подпрыгнув от испуга, юноша осуждающе посмотрел на друга.

— Я думал, ты уже спишь.

— Так и было. Просто сон у меня чуткий. Кстати, полезное качество для рыцаря. Ну, так как все прошло?

— Лучше, чем предполагалось.

— Вот и славненько. Завтра расскажешь, а теперь лучше ложиться отдыхать. Не хочу вылететь в первый же день за опоздание.

Элвару было нечего ответить, ведь Дарст был прав во всем.

Проснувшись еще до восхода солнца, Элвар не обнаружил друга в комнате. Пожав плечами, юноша, как обычно, первым делом сходил умыться. На каждом этаже общежития, которых было так же три, как и в главном здании, имелось помещение в конце коридора, где можно было и помыться, и постирать свою одежду. Элвар не стал пользоваться услугами прачек, так как не хотел излишних трат. Он и так был благодарен матери за то, что отпустила его так легко. Даже легче, чем он сам ее. Надев свежую рубашку и свободные штаны, юноша собрался выйти на утреннюю пробежку. Комендант все еще клевал носом на своем посту и поэтому снова пришлось прокрадывается мимо него.

Свежий с легкой прохладой утренний воздух очень бодрил. Размяв немного все тело, Элвар сорвался с места. После первого круга он почувствовал, что кто-то догоняет его. Обернувшись, он увидел уже довольно взмокшего Дарста. Поравнявшись с ним и сбавив немного скорость, парень сказал.

— А ты, я смотрю, тоже ранняя пташка.

— Да я с детства привык к такому режиму.

— Ну, время до занятий еще полно, так что можно решить один насущный вопрос.

— Какой же?

— Кто из нас быстрей конечно! — Дарст сильно рванул вперед, пуская пыль в глаза своему другу.

— Стой! Я не был готов! — кричал ему в спину Элвар, также наращивая скорость и лучезарно улыбаясь.

На удивление, в первый день никто не опоздал. Казалось, Кронс от этого только расстроился.

Почти шесть часов он срывал злобу: проверяя элементарные знания истории, математики, физики, биологии, животноводства. При всем этом, не забывая оскорблять учеников за неправильные (не удовлетворяющие лично его) ответы.

— В каком году и какой император отбил нападение западных дикарей на реке Эстре? Вот вы молодой человек. Да, да, вы! Что такое? Не знаете ответа на такой элементарный вопрос? — обращался к очередной своей жертве куратор.

— Ваша мамочка по своей доброте душевной не стала забивать вашу светлую голову ненужными знаниями. Но я совсем другое дело! Хотя вашего имени я тоже запоминать не собираюсь, как и вы нашего императора.

Бедного парня слегка потряхивало, когда он садился на свое место. И такие трюки Кронс проворачивал со всеми.

— Этот старых хрыч просто изверг! Но он мне нравится. У его шуток есть свой стиль, — делился своими наблюдениями с другом Дарст.

Нашей группе присвоили такой же номер, как и у кабинета — сто восемьдесят девять. Было в ней тридцать человек и, похоже, все еще вчера сформировали свои компании по интересам. Никто особо не горел желанием знакомиться с двумя парнями, сидящими на самом заднем ряду. Особо пестрой, на фоне других, была группа из четырех северян. У каждого народа Мирании были свои внешние отличительные черты. Чистокровные имперцы в основном были ростом чуть больше шести футов и голубоглазые. В восточных и западных диких племенах рождались люди коренастого телосложения с карими глазами. На восточном материке хайши все были с узким разрезом глаз зеленого цвета и темноволосыми. У жителей же северных островов Бахума могли быть глаза любых оттенков, но их особенность заключалась в другом. Начиная с пятнадцати лет каждый северянин начинал медленно седеть. Примерно к двадцати пяти годам они были полностью седые, как столетние старцы. Никто не мог найти объяснения этому, а когда спрашивали самих северян, они отвечали философски: «На все воля Небес». Еще ходили байки, якобы, северяне не могли жить долго вне своих островов и любой другой климат убивал их быстрее какой-либо смертоносной болезни. Но на это северяне уже откровенно смеялись: «Имперцы — такие выдумщики! Не даром у вас тут все так чудно́ построено в городах».

— Вот смотрю я на этих всех ребят и мне становится их жаль. А знаешь почему?

— Почему? — повернул голову в сторону друга Элвар.

— Сейчас они носы воротят от нас, а когда я попаду в рейтинговую десятку, они побегут толпами знакомиться. Но будет уже слишком поздно! Ведь настоящие друзья это те, кто начинали вместе с тобой подниматься с самого дна и не жаловались. А ты как думаешь?

— Думаю ты совершенно прав. Рыцари должны доверять друг другу свои жизни. Поэтому отношения должны выстраиваться на взаимоуважении! Иначе никак!

— И я о том же, дружище. Эх, только ты меня и понимаешь.

После теоретических занятий особо неуравновешенного куратора им дали время, чтобы наконец-то отобедать и немного отдохнуть перед практической частью.

Столовая Дизанса была набита битком и почти все столы уже заняты.

— Похоже в первый день тут никому спуску не дают. Смотри, как эти бедолаги набросились на еду, — обвел рукой помещение Дарст.

— Лучше быстрее занять очередь, а то и нам ничего не достанется, — не на шутку взволновался Элвар.

— И тут опять очередь. Мне уже кажется, это отличительная черта этой школы!

Еле найдя пару свободных мест, парни смогли все-таки начать трапезу. Напротив Дарста сидела девушка, по виду чистокровная имперка. Яркие голубые глаза, черные длинные волосы до плеч были даже темнее, чем у одного кудрявого парня, хотя это казалось уже невозможным. Острые скулы и тонкие губы придавали ей вечно хищное выражение лица.

— Эй, Эл, нам с тобой так повезло. Оказывается, в Дизанс принимают таких красоток.

Девушка тут же прошибла их обоих таким холодным и надменным взглядом, что у Элвара пробежали мурашки по спине. Она резко поднялась со своим подносом и покинула стол.

— Наверно обиделась, что я говорил не о ней, — ткнул локтем в бок друга Дарст.

После ужина парни немного повалялись на кроватях в своей комнате, обсуждая всякие мелочи по поводу школы. Затем они направились в вестибюль главного здания, где собирались все ученики первого года. Кураторы каждой группы раздавали своим подопечным тренировочные мечи (обычные полуторники с затупленными концом и лезвием), и проводили краткий инструктаж:

— Раз вы не умеете думать своей башкой, то хоть тело свое напрягите. Эти мечи должны врасти в вашу плоть, как третья рука. Сейчас вы, опоясавшись ими, пробежите сто кругов вокруг вашей любимой школы, с улыбками до ушей и мыслями о том, какое же это счастье учиться в империи!

Немного отдышавшись от своей пылкости, Кронс продолжил.

— А я прослежу, чтобы никто из вас не отлынивал, — злорадно произнес он.

Вернувшись поздним вечером в общежитие, парни сразу же повалились на кровати.

— Я меняю свое мнение о старом хрыче! Больше мне его шуточки не нравятся!

— Если у тебя еще хватает сил, чтобы так кричать, значит он еще не полностью тебя выжал.

На самом деле Кронс не следил, кто сколько кругов пробежит. Другие кураторы приставили к каждому своему подопечному провинившихся в чем-то второгодок (чтобы они вели подсчеты). А старый хрыч сидел на стульчике в центре двора школы и наслаждался страданиями первогодок. Он сам выборочно определял кто может быть свободен, а кто еще недостаточно утолил его эго. Друзьям выпала честь быть последними сбежавшими из этого карнавала безумия.

— Чтобы выжать меня полностью и десятка таких стариков не хватит! — похвалялся Дарст.

— У меня нету сил даже чтобы сходить ополоснуться. Предлагаю гасить свечи и спать так.

— А где же твоя военная выправка дружище? Надо же хотя бы форму снять, а то завтра вся мятая будет.

— Я вчера взял второй комплект у матери, так что это не проблема.

— Похоже Небеса оставили меня, раз ко мне до сих пор не приходили для замеров. Надо было все-таки обращаться к твоей матери.

— Сам виноват, — улыбнулся Элвар.

— Так, ладно, я пойду, отдам прачкам хотя бы эту одежду. Может хоть они здесь работают на совесть.

— Удачи тебе с этим.

Дарст кряхтя встал с кровати и уже у самой двери остановился, посмотрев на друга с искорками веселья в глазах.

— Эл, как на счет утренней пробежки завтра?

— Ну уж нет!