Император под ведьмовским соусом

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

– Рих, осторожнее! – истерически взвизгнула Лилетта.

Он успел ухватить девушку и вместе с ней резко откатился. Короткий миг и оба с громким стуком приземлились на пол. Генрих умудрился повернуться так, чтобы Лилетта упала на него, а потом он уже прижал ее к полу, накрыв сверху.

Металлический каркас кровати рухнул. На него упала массивная люстра на три сотни магических огней. Искры брызнули во все стороны.

Девушка завопила, загораживая голову руками. Хотя ее тело полностью прикрывал мужчина, готовый принять возможный удар, которого не последовало, на себя.

Даже регенерация оборотней не спасла бы Генриха от серьезных повреждений. О фаворитке, хорошенькой блондинке эльфийских кровей, и речи не шло. Такой удар определенно мог стать последним в ее непродолжительной жизни.

Будь сейчас рядом любой из советников, начались бы моралитеты, что жизнь обычной эльфийки, пусть смазливой и раскованной в постели, не сопоставима с жизнью императора. Хорошо, что путь в его спальню им был заказан.

Сам же Генрих об опасности для себя в тот момент и не думал, действовал на инстинктах. Именно они не раз и не два вытаскивали его из любых передряг.

Движение над собой он почувствовал за долю секунды, как эльфийка завопила. Животное чутье помогло, только оно в последнее время и выручало. Личная магия-то совсем вышла из-под контроля.

– Жива?

Лилетта оторопело кивнула.  От страха ее голубые глаза, казалось, заняли едва ли не половину лица.

– Тогда перестань тянуть эту заунывную ноту. Я уже оглох на одно ухо, оставь мне хотя бы второе. Пригодится.

Эльфийка закрыла рот. Послушная девочка. Эта черта ему в ней даже нравилась.

– Прошу прощения, ваше императорское величество, – пробормотала она, отчего-то вдруг вспомнив этикет.

Это заставило Генриха скривиться, его спальня всегда была зоной, свободной от всяческих правил и норм. Оттолкнувшись руками, он быстро встал и натянул рубашку. Синюю тряпицу, что еще полчаса назад являла собой вечернее платье сложного кроя, мужчина кинул эльфийке.

– Приведи себя в порядок и отправляйся в свои покои.

– А ты? – брякнула и тут же потупила взгляд, испугавшись собственной бестактности. О стыде явно говорил яркий румянец, что вспыхнул на точеных скулах девушки. – Прости.

Генрих вскинул брови в порыве изумления: обычно Лилетта притворялась скромной малышкой, хоть он давно и разглядел эту ее маску. Впрочем, женские игры его всегда интересовали в наименьшую очередь.

– Мне страшно! – окрик эльфийки застал мужчину уже на пороге.

Магические огни продолжали шипеть, разноцветные искры разлетались повсюду и, не соприкасаясь с полом, растворялись в воздухе. Никакого вреда, кроме лишнего шума, они не приносили. В остальном, его спальня была вполне безопасна.

– Как  только я уйду, все затихнет. Обещаю, – заверил девушку.

Странно, но его заявление не подействовало должным образом.

– Но я не хочу, чтобы ты уходил, Рих! Сегодня моя ночь!

Вот и опять маска дала трещину. Вместо послушной приятной девочки наружу показалась требовательная, истеричная особа. Все же эльфийская кровь брала свое.

– Перенесем наше свидание на другую.

– Но я хотела именно сегодня! Готовилась! – ей не удавалось справиться с разочарованием и даже разрушенная кровать, всплески магии не испортили любовного настроения.

Пропустить лишний повод в попытке привязать к себе императора? Как же!

Генрих поморщился.

Да, на эту ночь у него тоже были далеко идущие планы. Которым не суждено сбыться из-за очередного вышедшего из строя артефакта.

– Что-то не устраивает? Ты знаешь, где выход. Задерживать не буду.

Лилетта побледнела.

– Нет-нет, Рих, милый. Что ты? – она игриво повела плечиком, чтобы волосы выгодно оголили кусочек пышной груди. – Я рада тебя видеть в любое время дня и ночи, хоть всю седьмицу подряд!

Еще бы!

Каждая из его любовниц мечтает выбраться в фаворитки. Те же жаждут, кроме теплого местечка под боком императора, захомутать его на брак. Или же хотя бы родить наследника.

Проходить обряд связывания судеб Генрих не был намерен, лет так еще сто, а может, и вообще никогда. О наследнике пока тоже не задумывался всерьез, стоило прежде укрепить позиции в империи, вот его главное детище!

Ничего не сказав, император покинул покои.

Вслед ему раздались… нет, не слезы разочарованной женщины, всего-то шипение магических огней и треск очередной вещи, что пала в неровной битве с проклятьем невезения.

За дверью, у противоположной стены от входа застыли безмолвные стражи, хранители его покоя. Какой там покой, если магия ополчилась?

ГЛАВА 1

Солнце одиноким диском заходило за перевал, обволакивая заснеженные верхушки гор в багрянец. Из-за холодного сезона теплом нас природа не баловала, зато щедро угощала пургой да шквальным ветром. Ночное светило уже поблескивало белым боком на небосклоне. После грандиозного сражения с силами тьмы три месяца назад луна и солнце надолго не задерживались рядышком и все же иногда пересекались. Чем продолжали изумлять сим дивом жителей семерых королевств.

Из окна кабинета главнокомандующего стражами северной границы открывался поистине прекрасный вид. Гордые хребты гор, кромка вечнозеленого леса у их подножья… Хорошо, вид так себе. Особенно если приходится любоваться им второй час кряду!

А что поделать? Издержки должности новоиспеченного мужа. Кстати, его работа не единожды за нашу едва начавшуюся семейную жизнь успела сломать мои планы! Мы даже медовый месяц толком вместе не провели! Лукаса то и дело выдергивали в поселение стражей. Хорошо еще, что не прямо из кровати…

То ли Аррин, паршивец эльфийский, так тонко мне мстил, то ли я поспешила с гордостью за звание мужа. Главнокомандующий стражами – почетно, но извечное соперничество с работой Лукаса за его внимание уже порядком поднадоело.

Ведьмы вообще терпением не отличаются. А я вот терплю! Попросить скульптуру себе отлить в саду весной что ли? За такую-то редкую добродетель…

В девичьей памяти, характерной своим коротким веком и избирательностью, все еще хранилась картина последней битвы на границе, где я приняла самое непосредственное участие. А Лукас едва не погиб. Каждый раз, вспоминая об этом, у меня холодеет сердце. До сих пор не верится, что все так удачно получилось для всех.

О том, как бы я жила дальше без одного несносного колдуна из рода Дэ Кадари, даже не сработай парная метка, и думать наотрез отказывалась. Ни к чему будить жуткие страхи, лучше жить настоящим и оптимистически смотреть в будущее.

Как раз под окном разворачивалось интересное действо: на заснеженной площадке любимый уверенно блистал в роли тирана.

Дрессировал он новичков-стражей, некоторых караульных и особо отличившихся подчиненных. Тренировка была в самом разгаре. Полоса препятствий не из легких. А Лукас не в самом добром расположении духа. Конечно, его жена молодая заждалась, а он силы растрачивает почем зря! Вот главнокомандующий и не жалел магического пламени, что едва пятки не лизало медлительным новичкам. Мой дракон!

В рядах уставших стражей я заметила знакомца. Хитро улыбнулась и послала ледяное заклинание на перекладину, на которую мужчина едва ступил. Магия слушалась отменно и даже с такого расстояния подействовала, как и задумывалось. Нелепо размахивая руками, страж кое-как преодолел треть положенного расстояния, а потом-таки пал в неравной битве с ледяным бревном. Остальные его неловкое падение встретили дружным ржанием. «Бу-га-га» эхом отбилось от гор.

Поднявшись с земли и выплюнув снег, Аррин задрал голову, тут же безошибочно утыкаясь в меня взглядом. Я даже за портьеру не успела юркнуть!

В глазах эльфа горел знакомый нехороший огонь. Что говорить, он мужчина горячей крови, я больше не обманывалась надменной эльфийской внешностью.

Попавшись на мелкой пакости, мне ничего не оставалось, как растянуть губы в премилой невинной улыбке и помахать Аррину в знак приветствия. Эльф скривился, но ответил мне слабым кивком.

Не стоило и верить, что страж купился на мою невинную мордашку. Уверена, он отомстит. Наши магические перебранки частенько мне поднимали настроение, особенно в моменты отсутствия Лукаса по долгу службы.

Сложно в это поверить, но любимый до сих пор доверял присматривать за мной другу. То ли прошлый его финт ушами был уже прощен драконом, то ли Аррина наградили ролью моего соглядатая в наказание за проступок.  В любом случае, скучать нам не приходилось. И приятельские отношения крепли, хоть и остались довольно специфическими…

За игрой в гляделки с эльфом я совсем упустила из виду Лукаса, которого на поляне, к слову, и след простыл. Тренировку теперь вел Фадор. Оборотень успешно сгонял с новичков седьмой пот.

Опомнилась от размышлений лишь тогда, когда почувствовала крепкие объятья колдуна. Даже вздрогнула от неожиданности, а на кончиках пальцев засеребрилась простенькая боевая магия. Учеба по методике богини приносила прок!

– Прости, любимая, задержался, – выдохнул мне в макушку Лукас. – Соскучилась?

– Жутко, – пожаловалась я и тут же не сдержала смех, увидев, как очередной новичок кубарем слетел с перекладины. Ледяное заклинание так никто и не убрал!

– Развлекаешься?

– От скуки, – пожала плечами я.

– Прости. Не ожидал, что нашу прогулку в горах так бесцеремонно прервут.

Я подавила тяжелый вздох.

Вот так последнее время у нас всегда. Я жду и развлекаюсь магией от скуки, Лукас извиняется за опоздание или вообще отсутствие. Не семейная жизнь – сказка!

– Малышка моя… – прошептал муж мне на ушко. – Сокровище мое вредное.

– Вредное?

– И самое любимое, – уверенно подтвердил он.

ГЛАВА 2

В особняке творился форменный дурдом.

Нет, жильцов и служащих не поразила чесотка, ветряная оспа или другая безумная хворь. Просто все тщательно готовились к визиту его светлейшего Величества Генриха III, будь он неладен!

Под руководством Мадириссы, ведьмы-менталистки, что пока еще оставалась служить в нашем особняке экономкой, проводилась тотальная чистка закромов, все поверхности натирались до блеска, повсюду должна была царить чистота! Такое ощущение, что император самолично будет проверять наличие пыли.

Пфф!

Из-за жуткого старания прислуги даже Урос, дух Хранитель дома, предпочел спрятаться в стенах и лишний раз не появляться наружу. Идеальное решение, скажу я вам. Целее будет! Где бы и мне найти подходящую коморку?

Лаенван, отец Лукаса, не терял надежды вернуть доверие Мадириссы и, конечно же, не остался в стороне от подготовки к приему Генриха. В последнее время я видела его столь часто, что всерьез задумалась: а не бросил ли колдун дела и дейринский ковен на самотек, ретиво взявшись устраивать личную жизнь?!

Завоевание будущей седьмой жены это вам не хухры-мухры!

А что?! Пусть колдун и выглядел мужчиной хоть куда, а благодаря сильнейшему магическому потенциалу старость ему не грозила еще лет с …надцать, как и Мадириссе, но времячко-то не стояло на месте. Да и от обиженной ведьмы можно чего угодно ожидать. Любой пакости. По себе знаю. Вдруг рыжая менталистка выскочит замуж за первого встречного попавшегося мага, решив утереть нос давнему возлюбленному?! Пфф! Я бы не удивилась.

Как не удивилась, что Рисса продолжала держать колдуна на расстоянии, хотя его ухаживания принимала и иногда даже пропадала подолгу по вечерам, как и Лаенван… В этом деле не требовалось особых способностей сыщика, чтобы сложить дважды два и догадаться: заигравшиеся в обиду влюбленные вместе крайне интересно проводят время. Никто из  домочадцев в спектакль «двух актеров» вмешиваться не рисковал. Гнев ведьмы чреват серьезными последствиями. Проклятьями, например…

Альфред, лучший повар седьмого королевства, потерялся среди кастрюлек, поварешек и кладовой с запасами. Все пытался создать идеальное меню для удовлетворения изысканного гастрономического вкуса его императорского величества.

На самом деле, мне думается, мужчина просто пережевал, что вместе с Генрихом прибудет и первый советник, с которым Альфред все еще находился в ссоре.

Любовные дела всегда так запутанны!

Я даже расспрашивать о сердечных страданиях его не стала, хотя ведьмовское любопытство терзало не на шутку!

В итоге маг так разволновался предстоящему визиту императора, что на два дня слег с горячкой! Нервы у мужчин, чуткой душевной организации, тонки как струны домры. Э-эх…

Даже Бука поддался истерической подготовке! Мой фамильяр принялся… выпекать сладости! А потом слезно просил дегустировать сии творения всех вокруг. Ну как просил… Просьба под прицелом жалящих искр или другого боевого заклинания все еще считается за просьбу?

Первое время болью в животе не мучился разве что всеядный Урос, остальных я отпаивала лекарственными настойками. Кулинар из мыша, как пуля из палки. Правда, признавать этого он не собирался и под страхом смерти! Гордяк тот еще! Весь в хозяйку, как сказал бы мой муж. И, не будем лукавить, оказался бы прав.

Если после угощений Буки император не сляжет с несварением и нас не казнят, приняв пирожки за оригинальную, но вполне реальную угрозу жизни правителю, то Генрих III просто обязан удивиться летучему мышу-кулинару! Если же нет, то грозная ведьма в моем лице поможет ему это сделать. Иначе не будет мне покоя от обиженного фамильяра!

Между довольством и душевным спокойствием императора и мыша, я, конечно, выберу любимого крылатого ворчуна. Да простит меня седьмое королевство и верховный совет правителей шести других королевств, который возглавляет Генрих.

Честно говоря, Бука даже так не нервничал, когда признался по большому секрету нам с Риссой, что пылает чувствами к фамильяру Лукаса – Рьяне! Полярной сове с непростым нравом, любящей закусывать полюбовницами мистера мыша. Та еще пернатая дамочка! С характером!

Рьяна упрямо не поддавалась мужским чарам мыша. А уж как он старался! То ягодок ей наберет, то гнездо, выпотрошив подушку мужа, устроит, то угостит украденным из кухни пирогом. Сова демонстрировала железную выдержку. Кремень, как и ее хозяин!

Бука, конечно, показательно громко пострадал, а потом – возьми – и переключись на кулинарию!

Мышь спать перестать, магичить перестал, охотиться тоже перестал – знай себе жрет, да готовит, оспаривая компетентность Альфреда. Кошмар! Рьяне впору начинать ревновать… Сова и забеспокоилась. Теперь не Букелий выискивал ее по особняку и летал следом, как приклеенный, а, наоборот, полярная гордячка искала встречи с летучим сердцеедом…

Кто после всего посмеет сказать, что мой дом не превратился в дурдом – прокляну! Венец безбрачия, матерное недержание, синдром мужского нестояния – лишь малый список того, что может выбрать для мсти фантазия обозленной ведьмочки! Иль чего новенькое придумать даже…
 

Всеобщее старание доводило меня до белого каления! Не то чтобы я испытывала неприязнь к императору или имела с ним какие-то личные счеты. Просто заранее была настроена скептически к правителю, что до сих пор не соблаговолил решить вопрос рабства в седьмом королевстве.

ГЛАВА 3

После его однозначных ответов у меня, как правило, терялся дар речи, но ненадолго.

– А то, что, вероятнее всего, он спешит по мою душу?

– С чего бы? – казалось бы, каждый раз вполне искренне недоумевал муж.

– С того что я наложила на него проклятье невезения, короткая твоя память! А значит, подорвала авторитет правителя!

– Не преувеличивай, – неизменно отмахивался муж.

Я же задыхалась от гнева:

– Он едет мстить, угрожать и издеваться! Точно тебе говорю!

– Как глас истины говоришь? – заинтересованно переспрашивал Лукас.

Лунный дар, чтобы узнать цель визита правителя, я не использовала, поэтому утвердительно ответить не могла, но и не терялась в споре. Ведьма я или кто?!

– Как женщина! – недовольно поджимала губы.

– Женщина?

– Тонко чувствующая к тому же! – горделиво выпячивала подбородок.

– Понятно, – прятал улыбку в уголках губ он.

– Что тебе понятно?! – срывалась в крик я. – Что?!

– Все твои догадки и банальные страхи. Не волнуйся. Я Генриха давно знаю, он не станет опускаться до угроз женщине, моей жене и к тому же единственной лунной ведьме на все королевство.

Чтобы откровенно не нагрубить мужу или не выцарапать ему спокойные глазенки, на этом моменте я всегда замолкала. Правда, успевала выплюнуть обиженно:

– Можешь не верить мне! Только с твоим Генрихом в наш дом придет беда. Помяни мое слово.

Лукас отмахивался. Я злилась и пыталась придушить странное волнение в груди, убеждая себя, что оно никак не связано с его величеством.

В споре у нас проходили все разговоры о правителе. В последнее время не только о правителе.

До приезда Генриха наши отношения с Лукасом предельно натянулись. Нет, мы не охладели друг к другу. Только вот перемирье у нас царило лишь в постели. Вне ее я обижалась на мужа за насмешки над моими переживаниями, предчувствиями и его вечное пропадание на работе.

Если бы не парная метка и истинность наших отношений, как пить дать, заподозрила бы Лукаса в измене...

Что сказать? Я и сейчас нет-нет, да поддавалась сомнениям на этот счет, несмотря на доводы рассудка. Преданная однажды женщина до конца жизни обречена временами дуть на воду.

Как таковых поводов ревновать и сомневаться в честности мужа у меня не было. Разве что ревновать к работе и сомневаться в заинтересованности всецело женой, моими делами и настроением. Много? Нет. Но и немало для зарождающегося разочарования.

Как оказалось, истинность пары не выступает гарантом вечного счастья.

Помнится, старые ведьмы поговаривали, что сказка любви заканчивается сразу, как брачные метки обжигают кожу. Возлюбленный успокаивается в решимости, что законная жена никуда больше не денется, а значит, особо напрягаться и не стоит. Жутко не хотелось верить в правдивость ведьмовских пересудов, но семейная жизнь с ослиным упорством вознамерилась подтвердить обратное.

Утром, после очередного неприятного разговора о Генрихе с мужем, меня ждал сюрприз. Ведьмы вообще плохо относятся к неожиданностям. Так стоит ли меня судить, что не восприняла незнакомца с улыбкой и показной радостью?

Стоило спуститься в главный зал, как прозвучало недовольное:

– Благовоспитанные мистресс никогда не позволяют себе спать до обеда.

Я так резко обернулась на голос, что заработала легкое головокружение.

Мужчина неспешно поднялся из кресла. Он был довольно высоким и каким- то болезненно худым. Красный камзол, расшитый золотыми нитями, крепкая трость с посеребренным набалдашником в виде кобры и идеальная осанка выдавали в незнакомце аристократа. Седые волосы мужчина носил гладко зачесанными назад, его лицо уже отметила печать лет, а глаза из-за редкого светло-голубого оттенка казались едва ли не выцветшими. Не будь выражения надменности, что кривило тонкие губы в презрительной гримасе, мужчина мог бы показаться даже приятным на вид.

– У мистресс слишком много неотложных дел, чтобы терять драгоценное время почем зря.

– Вы кто и что делаете в моем доме?

– Теперь я вижу: опасения господина Лукаса Дэ Кадари не оказались напрасными, вы действительно невежественны, юная мистресс.

– Что? – словно в подтверждение этой нелепости я от удивления разинула рот.

Мужчина скривился.

– Простите мою бестактность, – откашлялся в кулак он. – Позвольте представиться, граф Варг, магистр магии и ваш учитель дворцового этикета.

Он слегка наклонил голову, а потом выпрямился и чудно прищелкнул каблуками туфель.

– Мой учитель?

– Переспрашивать – признак дурного тона, слабоумия или глухоты. Ни то, ни другое, ни третье не способно скрасить хозяйку сердца дракона, – сухим тоном поправил он.

ГЛАВА 4

Я проглотила рвущееся наружу недовольство, решив приберечь гнев для виновника утренней буффонады. Очень надеюсь по нашей связи мужу передался весь спектр сдерживаемых мною чувств, потому как вечером они обязательно выльются ему на голову! Пока же я, изображая саму покорность, пошла за графом.

Этот аристократ облюбовал розовую комнату (я частенько уединялась в ней, чтобы помедитировать и стабилизировать магические потоки после учебы), назвав своим личным кабинетом во время наших занятий. С вечера привычная глазу обстановка претерпела разительных изменений. Варг успел отдать должное распоряжение слугам и почти всю мебель либо вынесли, либо плотно придвинули к стенам, чтобы не мешалась. Теперь в полупустом помещении гуляло эхо и было странно неуютно. Зато свободного пространства стало много, хоть маршируй.

В центре комнаты сиротинушкой стояло глубокое кресло, оббитое синим бархатом, под ним приютилась шкура белого медведя. В очаге напротив приятно потрескивали поленья, только жадный огонь не придавал уюта, как обычно.

С приходом графа Варга в комнате, казалось, существенно похолодало.

Мужчина, удобно уместившись в кресле и прислонив трость к подлокотнику, вперился в меня неприятным цепким взглядом. Словно мясник, когда хорошенько примеряется, какую часть отхватить первой. Бр-р!

– Скажите-ка, мистресс, что вы знаете о Генрихе III?

Вопрос, конечно, оказался с подвохом. Об императоре даже приближенным было известно до жуткого мало. То ли мужчина действительно отличался скрытностью характера, то ли рассказывать особо нечего. Хотя непримечательной фигурой седьмого королевства его мог назвать разве что откровенный глупец.

Чтением я всегда увлекалась, да и в последнее время с учителями успела наверстать некоторые пробелы в знаниях, например, в мироустройстве и истории седьмого королевства.

Нынешний правитель нажил славу справедливого оборотня, смелого воина и стратега с острым умом и тяжелой рукой. С его решениями не всегда соглашались, но неизменно считались. На бездумную жестокость он не шел, чем подтвердил разительные отличия от собственного отца, которого сверг с престола и убил. Поговаривали, что к власти будущий император особо не стремился, лишь отомстил за жестокую смерть матери и большей половины клана черных пантер.

Генрих II оставил в памяти народа кровавые бойни, насилие, тиранию, мор болезнями и голодом. Семьей и наследниками он не обзавелся, потомство от многочисленных любовниц уничтожал еще в утробе – все боялся разделить силу зверя. А вот единственного бастарда от черной пантеры упустил. За что потом и поплатился клан матери будущего императора. Поэтому, когда место тирана занял новый претендент на трон, за прежним никто слез не проливал.

В пользу бастарда говорила еще и уникальность его второй сущности. Черный ирбис – неслыханная редкость среди жителей всех семи королевств. Мудрый, сильный, коварный в своей мощи зверь.

Это-то я и поведала графу Варгу, смело встречая его проницательный взгляд. Ведьмы любые трудности встречают с поднятой головой, прямо заглядывая страхам в лицо.

– Вижу, слухи вы собирать умеете, мистресс, – ухмыльнулся он, чем заставил меня зло прищуриться. – А вот знаете ли что Его Величество ценит в подданных?

Да куда ж мне, такой неотесанной!

Я не стала сдерживать язвительность, хоть и ответила с улыбкой, что намертво приклеилась к моим губам:

– Чувствую, сейчас вы меня просветите, граф.

Он высокомерно кивнул:

– Ум, отличные манеры, красоту и покорность.

– Хм-м…

– Я тщательно поработаю над вашими манерами, Ниэла, не сомневайтесь. Вам останется сущий пустяк.

Душу продать темным силам? Сарказм – тайное оружие любой ведьмы. Мысленно я распинала Варга, как могла. Ну а вслух ничего не говорила. Пусть считает меня покорной овечкой, поберегу пока гнев для мужа. Чтобы любимый не чувствовал себя обделенным.

– Не открывать рот в ненужный момент, быть послушной, блистать и улыбаться.

Я вопросительно изогнула брови и граф снизошел до объяснений:

– Тяга к красивым женщинам Генриху передалась от отца.

Я-то здесь каким боком?

– Не думаю, что император спешит с визитом, чтобы оценить мою красоту, – не удержалась от замечания, внутренне морщась от двойственных намеков графа.

– Думать – прерогатива мужчин. Не забивайте лишними мыслями свою хорошенькую белокурую голову. Если его величество изъявит желание – оценит. Не вам решать.

– А кому? – процедила сквозь зубы. – Неужто вам?

– Даже необразованная селючка с пеленок знает, что все решения в седьмом королевстве и в совете объединенных королевств принимаются с позволения императора, – не отбросил возможности уколоть меня он.

Я вспыхнула от негодования. В ладонях зазмеилась магия, пришлось стиснуть кулаки и призвать себя к спокойствию, чтобы ненароком не убить этого старого наглеца. Учитель этикета называется! Настоящий охальник, как есть!

ГЛАВА 5

Прыснул ядом и еще более внимательно уставился в ожидании ответной реакции. Видать ждал, чтобы вылила все накопившееся за день раздражение на его голову, либо вообще бросилась с кулаками. Голодная ведьма – страшная ведьма!

Но не тут-то было! Дам слабину и у него точно появится реальный повод незаслуженно обвинить меня в невоспитанности, неотесанности и еще сотне «не» характера.

Нет уж! Я и не такое терпела! Раз уж ввязалась в это бодание характерами, то ни за что не сдамся!

– Я как раз собиралась устроить себе разгрузочный от тяжелой пищи день. Полезно, знаете ли, для просветления ума.

Граф Варг изменился в лице. Сквозь маску презрения и величия пробилось искреннее удивление. Правда, всего на долю мгновения, но я успела уловить.

Что, выкусил, гад? Аха! Знай ведьм!

– Похвально, мистресс, – кивнул он. – Тогда вы не будете против, если я отобедаю в вашем присутствии.

По щелчку его пальцев в воздухе материализовался низкий столик, а на нем оказался поднос с разносолами. Ароматный запах запеченной буженины под горчичным соусом, овощного гарнира и кофе с вишневыми рогаликами едва не сбил меня с ног.

– Против? Нисколько, – сдавленно ответила, стараясь почаще сглатывать слюну, чтобы не подавиться.

Да-а-а, сытая жизнь рядом с Лукасом заставила меня расслабиться. За десять лет испытаний в ковене я стойко продержалась впроголодь и почти не мучилась головокружениями, как в данный момент.

Граф Варг хрюкнул в кулак, замаскировав обидный смешок за кашлем, и повелительно снизошел до следующего нелепого приказа:

– Повторим, пожалуй, ритуал приветствия. И не забудьте, мистресс, проговорить все правила, что я вам втолковываю полдня.  Если запомнили, конечно.

Мужчина отправил несколько кусочков мяса в рот, блаженно закатив глаза при этом.

– Готов признать, здешний повар еще на что-то годен, кроме истерик, – Варг сделал глоток кофе. – Не медлите, Ниэла, я не нанимался сидеть с вами сутки напролет.

Стиснув зубы, я незаметно утерла проступивший на лбу пот, и присела в реверансе. Коленки задрожали от непривычной нагрузки.

У-у-у, изверг! Отольются еще тебе ведьмины слезки!

Граф Варг и бровью не повел, знал себе, ел со здоровым аппетитом, да продолжал втолковывать мне ненужные знания. Казалось, он и сам скучал за этим монотонным занятием. Хотя и не подавал особо виду.

Препираться с Варгом мне же было не выгодно. Пока не пойму, что именно затеял этот хитрый старый жук (то, что он не так прост я ведьмовским чутьем сразу учуяла!), лучше изображать глупую покорность.

Хотя мысленно за особое рвение я прокляла старикашку с сотню раз. А этот наглый аристократ даже не подавился! И где, спрашивается, великая магическая справедливость?!

– Внимательнее нужно быть! – морщился учитель-мучитель. – Не на рынке хрен выбираете, а готовитесь встретить уважаемых гостей.

В многочисленных регалиях его величества и приближенных советников сам леший голову бы сломал! Не удивительно, что я путалась!

– Да я лучше хрен выбирала бы и сама почистила бы его даже. С мешочком лука в довесок.

– Вы что-то сказали, мистресс? – нехорошо прищурился граф. – Я не расслышал, повторите.

– Вам послышалось, – ядовито улыбнулась я. – Немудрено, возраст все-таки.

Мужчина хмыкнул, но шпильку не вернул. Вот у кого можно поучиться выдержки! Хотя и больно не хочется. Гадкий все-таки тип.

И чего он так всполошился? Мне же не жить при дворце, Генрих как приедет, так и уедет – слава Всеблагой. Сцеплю зубы, перетерплю его присутствие, а там, глядишь, и жизнь вернется в привычное русло.

– Тяжело Лукасу с такой своенравной женой. Как бы раньше времени сединой не обзавелся, а того, глядишь, и лысиной.

– Что-что?

– Что? – будто бы ни в чем не бывало встретил мой взгляд Варг.

– Что вы сказали?

– Повторите десять реверансов, Ниэла, – с каменным выражением лица приказал он. – Проблемы со слухом могут быть не только от возраста, ведьма.

Я возвела очи горе. Всемилостивая богиня ниспошли все кары небесные на седовласую дурную голову моего мучителя! Пальцем показывать не стала. Я же благовоспитанная мистресс!

– И спину ровнее держите!

Знал бы ты, гад, как ломит эту спину!

Граф Варг стал медленно прохаживаться вокруг меня, надоедая неприветливым взглядом. И трость оставил у кресла, а его хромота дивным образом исчезла.

– И живот втяните!

Где он у меня живот увидал?! А если он и был, то наверняка уже к позвоночнику прилип от голода!

– Благовоспитанные мистресс не выпячивают задницу! – сварливо пробубнил мужчина и вдруг хлопнул меня ладонью. – Хоть и хорошенькую.

ГЛАВА 6

Мужчина жадно и шумно втянул воздух носом, ненадолго зажмурился и уже совершенно спокойно взглянул на меня.

– Я непозволительно забылся, мистресс, – признал он и отодвинулся, дав мне достаточно свободного пространства. – Прошу меня простить.

Я недовольно поджала губы и скупо кивнула. На большее просто не была сейчас способна. Стоит только открыть рот и все мучения за день окажутся напрасными – наговорю гадостей.

– Продолжим урок. Думаю, с официальной частью вы справитесь. А как будете развлекать его величество?

Его еще и развлекать надо? Ну не заводную же ведьмовскую льотку перед правителем танцевать…

– Что вы посоветуете? – решила смирить гордыню и пойти навстречу.

Уголки губ графа дрогнули в едва заметной улыбке – таков ответ, хоть и вопросом на вопрос, ему явно пришелся по вкусу.

– Хорошую еду, необременительную беседу, танцы и экскурсию.

– Богатый стол обеспечит Альфред, здесь беспокоиться не стоит. Экскурсию можем устроить, раз уж его величество пожелает утолить любопытство. По угодьям вокруг особняка Дэ Кадари особо не разбежишься, зима нынче суровая и отдавать первенство весне пока не спешит. Поэтому можно наведаться в пещеры недалеко от особняка, поглядеть на красоту магического источника.

– Отличное предложение, – кивнул Варг.

А я так растерялась от первой услышанной от него похвалы, что и забыла, о чем намеревалась сказать дальше.
 

– Ниэла?

– Гх-м, да. С дворцовыми танцами я не знакома и о чем можно говорить с правителем не знаю.

– С танцами разберемся завтра, я вас научу. А остроумие в беседе предлагаю потренировать на мне сейчас.

– На вас? Сейчас?

– Вы забыли, что переспрашивать мужчину в приличном обществе считается моветоном или же верхом глупости? Может, я просчитался на ваш счет и господин главнокомандующий взял вас в жены исключительно за красивые глазки? – съехидничал он.

Причем смотрел при этом явно не в глаза, а гораздо ниже.

Его неоднозначное противоречивое поведение сбивало меня с толку и злило. Подавив очередной порыв чисто по-ведьмовски высказаться, я выдавила милую улыбку:

– О чем желаете поговорить?

– Разрешаю выбрать тему уважаемой мистресс, – великодушно позволил Варг. – Я подхвачу любую вашу инициативу.

Мужчина сотворил из магии второе кресло, воплотив его напротив своего и жестом пригласил присесть. Как только я расположилась, расправив платье, устроился сам. От охватившего меня облегчения, что получилось разгрузить ноющую спину и ноги, в первый момент пропустила, когда повисла неловкая пауза.

– Не можете вспомнить ничего умного?

Шпилька Варга добавила мне недостающих сил для очередного испытания. Придав лицу наиболее приветливое выражение из возможных сейчас и растянув губы в милой улыбке, я начала издалека. Поначалу говорили на легкие, общие темы, а потом постепенно затронули магию, устройство седьмого королевства, жизнь в альманском ковене после того, как я стала во главе и политику.

На удивление аристократ оказался приятным собеседником. Я даже получила некоторое удовольствие от нашего общения, забыв обо всех мучениях, что он уже успел мне доставить. До первого же разочарования, которое быстро развеяло тщетные иллюзии и вернуло все на свои места.

– Я слышал вы, мистресс, недовольны правлением Генриха, – издалека зашел граф Варг. – Чем именно, если не секрет?

Отпираться от очевидного было бы глупо. О моей злости на один из законов правителя, а точнее на безразличие к принятию правильного закона, не знал только ленивый. В моем окружении так точно. Разного рода слухи очень быстро разносятся, особенно если они затрагивают интересы сильных мира сего. Поэтому не удивлюсь, если сам Генрих III уже отлично знал о моих настроениях.

– Рабство в седьмом королевстве отменено с темных времен, а работорговля до сих пор процветает. Вам разве не кажется это по меньшей мере хотя бы странным?

– Ничуть, – пожал плечами мужчина. – В жизни и смерти вы тоже находите странности?

Я скривилась:

– Причем здесь…

Не успела и мысль довести до конца, как Варг авторитарно махнул рукой, перебил, не пожелав проявить и крохотной доли терпения, чтобы выслушать. Кое-кому совсем не будет лишним подучить манеры. Тоже мне учитель этикета нашелся!

– Первобытный закон сущего, кто сильнее, тот и властвует жизнями слабших неизменный с начала времен. Всегда найдется тот, кто станет использовать подаренную высшими мощь во зло и для собственной выгоды.

– То есть, если сила есть, то мораль и чужая свобода не в счет? Так считает наш правитель?

– Как считает правитель вы сможете узнать, если на то будет его воля. Хотя с вашей врожденной дерзостью, я сомневаюсь, что императору станет приятно ваше общество. Одной красоты, чтобы заслужить внимание Генриха, не хватит.

– Сдался мне ваш Генрих, чтобы его внимание вымаливать! – вздернулась из кресла, словно разъяренная кошка.

– Присядьте, мистресс, вам нужно не крутой нрав лелеять, а учиться терпению и покорности, что красит любую благовоспитанную мистресс.

– Я не благовоспитанная мистресс и если Генрих ожидает увидеть меня именно такой, то будет горько разочарован!

– Ниэла… – Варг нахмурился, порываясь высказать еще какое-то нелепое и драконящее меня объяснение, но на этот раз открыть ему рот не дала я.

ГЛАВА 7

Сердце забилось быстрее, но пятиться вспять, как рак, было позорно и поздно. От напряжения между нами, казалось, и воздух в комнате загустел.

– Страх чужд только мертвецам, а я как видите, к ним не принадлежу.

Угрожающее «пока» никто из нас так и не произнес. И слава Всеблагой матери.

Граф Варг ненадолго замолчал. Тишину комнаты нарушали лишь звуки нашего размеренного дыхания.

– Все-таки неглупа, – вскоре озвучил мужчина собственные выводы.

Я поиграла бровями, мол, думай, что хочешь: сам же предположил и сам решил.

– Всем не поможешь, Ниэла. Всех не спасешь. Сядьте же.

Он как-то устало махнул рукой.

– Да. Если даже не попытаться спасти хоть кого-то. Очень удобно закрыть глаза на творящиеся ужасы у тебя под носом, оправдывая их банальной неспособностью остановить зло.

Мужчина негодующе поджал губы:

– Подобная беседа с правителем довела бы вас до рудников, а, возможно, и до смертного приговора.

– Значит, мне повезло, что она состоялась не с правителем, а с учителем по этикету.

От немигающего взгляда Варга хотелось поежиться.

– Да, повезло, – кивнул он и сменил тему. – Сейчас нам подадут ужин. Вы же проголодались? Разделите со мной вечернюю трапезу.

Не предложил – приказал.

Соврать и отказаться не дал желудок. Предательски громко заурчал, первым дав ответ и возвестив о голоде мужчине, чьего общества скорее хотелось избежать.

– Вот и хорошо.

По его щелчку между нашими креслами материализовался небольшой круглый стол с приборами на две персоны. Через мгновение в комнату зашли несколько слуг, проворно расставили блюда и бесшумно удалились, вновь оставив нас наедине.

От аппетитного запаха кружилась голова. Рот наполнился слюной, а руки задрожали от нетерпения – пришлось их чинно сложить на коленях, надеясь, что скатерть скроет излишне красноречивый язык моего тела. И лишь догадка, что Варг за ужином также станет проверять мои манеры, как и весь день до этого, охлаждала пыл и не давала накинуться на еду подобно дикарке. Хотя, признаться честно, очень сильно хотелось!

– Приятного аппетита, мистресс, – улыбнулся этот мучитель.

Чтоб ему икалось!

После нашей последней перепалки, окончившейся моим взрывным выпадом, он перестал распинать меня почем зря. В эти удивительные перемены не верилось, дивное смирение скорее было похоже на выжидание. Наверняка, граф Варг просто нуждался во времени на размышления и поиск наиболее каверзного следующего испытания для наглой ведьмы, коей меня считал.

– И вам, граф Варг. Попробуйте рыбу, она у Альфреда всегда выходит выше всех похвал.

Мужчина кивнул, дав понять, что принял мою подсказку к сведению, но потянулся к ребрышкам под винным соусом и отбивной. Я заметила, что он налегал на мясные блюда, почти не прикасаясь к овощному гарниру. Хотя в его солидном возрасте пора бы поберечь желудок пищей полегче.

Но не мне ему раздавать такие советы. Еще сожрет ведьму вместо баранины и не подавится!

Оставив мужчину в покое, вернула внимание столу. Чего здесь только не было!
 

Мясные яства во всем их изобилии, начиная с печеночного паштета, как идеальной закуске к сырным хлебцам, и заканчивая отбивными, запеченной бараниной, ребрышками в зернах горчицы… м-м-м… глаза просто разбегались! Риск захлебнуться слюной оказался вполне реальным!

Легкие закуски, овощные рулетики, рагу, блинчики, разнообразные салаты, холодный тыквенный суп-пюре… Из напитков домашнее вишневое вино, сидр, медовуха, ягодный морс и узвар. На десерт – шоколадные трюфели, яблочные конвертики, двухъярусное желе, творожный торт…

Хорошо еще, что пирожков от Буки не наблюдалось (подгоревшие и кривобокие кулечки теста с вытекшей начинкой я бы точно узнала), не грозило несварение. Хотя именно графа и хотелось угостить фирменным блюдом фамильяра, помучился бы немного, да меня оставил в покое! Но я же не столь кровожадна! Пусть и ведьма.

Что скажешь? Настоящий пир, а не ужин на две особы. Повар всегда готовил прекрасно, но так не выкладывался. Да и зачем? Мы с Лукасом в еде не прихотливы.

Сейчас же Альфред постарался на славу! И зря. Мне точно столько не умять, даже после дня голодовки. Даже за компанию с противным старикашкой, что хоть и чинно орудовал ножом и вилкой, придерживаясь манер, а плохим аппетитом явно не отличался.

Пока я щелкала клювом, Варг успел попробовать едва ли не каждое мясное блюдо, а баранину так и вовсе уминал за обе щеки. Выглядел он при этом до нельзя невозмутимым и повышенного аппетита, больше присущего здоровому молодому мужчине, скорее оборотню или орку, чем обычному магу, совсем не стеснялся. Настоящий проглот, а не учитель этикета!
 

Я тихонько фыркнула в кулак, развеселившись мыслями, и поспешила наполнить собственную тарелку. Не побрезговала отбивной, салатом из свежих помидор и огурцов (вне зависимости от сезона, поставки всех необходимых продуктов нам непрерывно привозила магическая служба доставки), кусочком запеченной рыбки и хрустящей спаржей.

ГЛАВА 8

– Раз мой супруг так поступил, значит, на это у него были веские причины.

А вот какие я обязательно его спрошу лично. Самой интересно!

Закусив губу от досады, я спешно поднялась из-за стола. Аппетит пропал, еда больше не ласкала взор, хотелось поскорее уйти и хорошенько подумать. А еще лучше получить нужные ответы у мужа.

– Куда же вы? И не отужинали совсем, – кивком указал граф на мою почти полную тарелку. – Неужто еда не пришлась по вкусу?

Вот язва!

Скорее общество.

– Наелась, – я была само благоразумие. Аж самой тошно! – Доброй ночи, граф Варг.

– Мирных снов, мистресс, – загадочно улыбнулся «учитель-мучитель». – И не забудьте, завтра с утра я жду вас на очередном занятии. Постарайтесь не опоздать.

– Всенепременно буду вовремя, – процедила сквозь зубы и поспешила выйти из комнаты.

Чтобы не хлопнуть дверью, выражая раздражение, пришлось приложить больше усилий, чем я ожидала. В гостиной неожиданно наткнулась на Мадириссу, что несмотря на поздний час продолжала раздавать команды слугам. Выглядела она уставшей, но держалась бодро.

– Ты не представляешь, что со мной сегодня случилось! – начала я на ходу, едва завидела экономку.

Возможность перемыть косточки графу даже подняла мне настроение. Ведьма ведьму обязательно поймет! Не так ли?

Мадирисса кивком поприветствовала меня, но осталась сосредоточенной на работе.

– Картины уважаемых предков рода Дэ Кадари должны висеть в главном зале, а эпизоды из великого сражения в час темных времен в холле, – разорялась ведьма, пеняя двух понуро повесивших головы слуг. – Неужели так сложно хоть что-то не перепутать?

– Лукас прислал мне учителя по этикету!

– Кого-кого? – мельком глянула на меня ведьма.

– Мол, к приезду Генриха III мне надо подправить манеры, чтобы не опозорила честь рода мужа! Представляешь такое?

– Кошмар какой, – рассеянно пробормотала она в ответ на мое праведное возмущение. – Все ковры завтра должны быть выбиты вручную, обновлены в снегу, а магией, чтобы чистота продержалась подольше и пыль особо не липла, я их напитаю. Запомнили?

Мужчины слаженно кивнули.

– А самое обидное знаешь что?

– Еще на завтра у нас по плану уборка на третьем этаже особняка, подготовка гостевых комнат, проверка чердака, чуланов, хозяйственных коморок… – принялась загибать пальцы экономка, не замечая, как одновременно печально вздохнули работяги. – Что?

– Этот граф Варг противный, склочный, хитрый старикашка с неуемным аппетитом и двусмысленными намеками! Интриган, гад и лицемер!

– И двор снова нужно будет прочистить. Наверняка за ночь снегом заметет все дорожки, – Мадирисса вздохнула, мимолетно мазнув по мне взглядом: – Может, ты слишком категорична?

– Если бы! Он изводил меня целехонький день и явно получал от этого удовольствие!

Ведьма прикрыла на мгновенье глаза, зажав двумя пальцами переносицу. Усталость ей была не к лицу.

– Все, на сегодня мы закончили. Завтра на рассвете буду ждать вас в холле, как и остальных слуг. Еще раз раздам инструкции. Не опаздывайте, – и она выдала каждому из мужчин по две серебрушки – дневная плата за труды.

– Благодарствуем, мистресс, – раскланялись работяги. – Мирной вам ночи.

– До завтра.

Едва мужчины вышли за порог гостиной, Мадирисса тяжело прислонилась к стене и громко выдохнула. Ее глаза будто бы потускнели, а вся поза явно выдавала крайнюю степень усталости. Мне даже стало стыдно за собственные жалобы. Хоть граф Варг сегодня преуспел в издевательствах и тело прошибало ноющей болью, но настолько сильно, как Рисса, я не выматывалась.

– Этой подготовке конца и края не видно. Я считала себя неплохой экономкой до того самого момента, пока не узнала о приезде императора. Работы невпроворот, а сроку всего седьмица!

– Если ты будешь и дальше трудиться на износ, то до приезда Генриха просто не доживешь, – нахмурилась я, подмечая измученный вид ведьмы и темные синяки под глазами. – Разве Лаенван не пытался тебя урезонить?

Она вяло отмахнулась. Мол, к его мнению до сих пор не намерена особо прислушиваться. Вот оно ведьмовское упрямство в действии!

– В слугах у нас в основном люди, из магов – слабенькие бытовики, несколько оборотней с несильным магическим даром и все задействованы на полную мощь. Альфред весь в праздничном меню, Белла помогает, как может, даже Лаенвана приходится частенько отрывать от дел ковена и задействовать для волшбы. Я везде успеть не могу. Да и магический резерв тоже не бесконечный. Вот и приходится очень многое делать вручную, по старинке.

Тихое объяснение экономки заставило меня устыдиться. Она так выкладывается, едва не перегорает от нагрузки, а я, кажется, делаю совсем недостаточно.

ГЛАВА 9

– Нет, конечно. Просто ты юная ведьма, только недавно почувствовавшая пьянящий вкус силы. Кровь в тебе так и бурлит, эмоции играют…

Оправдание так себе. Очень неубедительное, как по мне.

– Другими словами, ты именно так и думаешь, – сделала выводы я.

– Нет! Но мне кажется ты не совсем понимаешь, к каким серьезным последствиям может привести любая ошибка в присутствии императора! Если его величеству что-то не понравится и он осерчает… Под гнев может попасть не только семья Дэ Кадари, но и весь клан!

– Понятно мне все, – разочарованно протянула я.

Кто там говорил о ведьмовской солидарности? Глупости все!

– Пойду отдыхать, завтра меня ждет очередной урок с графом. Вам остается надеяться, что за два дня до приезда императора он сумеет сделать из такой, как я, нужную хозяйку. Или, как привычно говорить, благовоспитанную мистресс.

– Ниэла! – обеспокоенно окликнула она меня, когда я быстро достигла лестницы. – Ты обиделась?

– Все в порядке. Иди спать, Мадирисса. Поздно уже, а ты неважно выглядишь.

Оборачиваться к ведьме не хотела, лишь ускорила шаг. Догонять или что-то кричать мне вслед женщина больше не стала. Как же! Благовоспитанные мистресс не повышают голос без крайней нужды и не навязывают собственное общество!

Не то что я… Непригодная ни на что путное ведьма.

Как оказалась в спальне не запомнила. Словно в бреду дошла, не запомнив толком дорогу.

Мужа в нашей комнате не наблюдалось. Я даже, чего греха таить, заглянула в смежную. Вдруг Лукас, с какого-то перепугу, решил заночевать в своей бывшей спальне. Но нет. И там его не было.

Что и требовалось доказать! Опять засиживается на работе.

За окном завывала вьюга. Снег в отблеске луны напоминал дикий рой белых светляков. Красиво, завораживающе и как-то совсем грустно.

В шкафу, я проверила, мирно посапывал Бука, уцепившись лапками за корсет одного из моих платьев. Умаялся, бедненький! Наблюдая за спящим мышем, я мысленно умилилась. Какой он все-таки хорошенький, когда не воюет с кастрюльками да поварешками! Вот фамильяр мое возмущение графом точно бы поддержал! Или же нет…

После разговора с Мадириссой я стала сомневаться в поддержке близкого круга.

Может, и правда, во всем ошибаюсь? Может, недаром Лукас нанял этого учителя-мучителя? Может, он нуждается в лучшей жене?

Я ведь решила, что раз мы прошли связующий ритуал, стали парой перед родными и представителями двух ковенов, да еще и предназначены друг другу богами, то избавлены от условностей и любим без остатка. Не за что-то, а просто так.

Наивно, да? Как-то не по-ведьмовски совсем.

А на деле семейная жизнь оказалась не такой радужной, как представлялась. И любовь не спасала от обид, ссор, взаимных претензий и печали. Легендарная «истинность» пары не уводила от ошибок, не влияла на понимание друг друга и вообще, в свете недавних событий казалась мне сплошными враками, детскими легендами!

Я прикрыла шкаф и тихонько вернулась к окну. В темной глади стекла присмотрелась к собственному отражению. Уголки губ опущены, в глазах застыла великая скорбь, волосы растрепаны… Не ведьма, а просто-таки мировая плакальщица! Тьфу! Противно!

Резко развернувшись, тут же наткнулась взглядом на ночного гостя.

– Урос!

Дух Хранитель дома радостно завилял хвостом и, подкручивая задом, стал ластиться к ногам. Запустив руки в его густую черную шерсть, что ощущалась вполне материальной, я погладила пса по загривку, за ушами, легонько похлопала по бокам. Урос растянул пасть в шальном оскале-улыбке. И у меня на сердце как-то сразу потеплело.

Его безмолвная поддержка сделала свое. Грустить я перестала. Настоящая ведьма тоске не придается, а ищет решение! Пусть порой и ошибочное, но лучше действовать, спотыкаться, падать, вставать и идти дальше, чем сидеть на попе ровно и сопли на кулак наматывать!

Хватит, уныние – удел слабых!

Настроение пусть и не стало радужным, но желание действовать незамедлительно появилось! Даже желудок напомнил о себе голодной трелью. От Уроса по нашей эмоциональной связи пришла волна любопытства и легкой тревоги.

– Ничего не случилось, – улыбнулась я. – Просто за целый день так и не удалось нормально поесть. Вот и придется ложиться спать на голодный желудок. Кое-кто говорит, что это даже пойдет на пользу моей фигуре…

Дух Хранитель прищурил глаза, повел ушами и, уцепившись за подол моего платья, довел меня до кровати.

– Что такое?

Пес боднул меня мордой в живот, на ногах я не удержалась и плюхнулась на кровать.

– Ты что удумал?

Мне ответили бодрым лаем и волной нетерпения.

– Ну хорошо, – растерянно согласилась я, прочитав его невербальные знаки. – Я подожду здесь.

ГЛАВА 10

– Да чтоб тебе… – начала было изливать всю охватившую меня досаду, но обернувшись, обомлела. – Ба… буля?

– Далеко не Буля, а Ниэлина Дэ Альмани, признанная и, попрошу заметить, лучшая верховная ведьма альманского ковена, деточка, – она привычно гордым жестом задрала подбородок повыше и раздраженно сверкнула глазами. – Вся наука в лес ушла?

Еще и руки в бока уперла, да брови нахмурила, видимо, для пущего устрашения. Только на меня это не произвело должного эффекта, в виду прозрачности угрозы.

Самой что ни на есть настоящей прозрачности!

В последний раз нашего общения Ниэлина выглядела точь-в-точь, как живая ведьма. Прямо не отличишь от тех, что живут в альманском ковене. А теперь сквозь нее я прекрасно видела шероховатую каменную стену грота, магических светляков и мох.

Выходит, род не зря не являлся мне в снах или видениях, совсем сил не было для такого воплощения. Изредка весточки от них мне передавала сама Луноликая, что считалось большой удачей и ценилось пуще золота. Правда, все новости из-за грани сводились к просьбам поскорее обзавестись потомством, дать роду Дэ Альмани достойное продолжение в лице потомков.

Зачем мертвым так срочно хотелось связать меня по рукам и ногам новыми обязательствами, ума ни проложу! Я с собой-то нормально справляюсь не каждый день, магию только осваиваю и познаю науку семейной жизни, куда еще больше ответственности?!

Да и молода я слишком для детей. Для ведьм первая сотня лет вообще возраст познания себя, магии и окружающего мира. Многие в эти годы даже долгосрочными романами обзаводиться не хотят, не то что навешивать на себя какие-то дополнительные обязательства.

– Я вижу, ты не только разучилась приветствовать главу рода должным образом, но и позабыла мой вопрос от «радости» встречи, – недовольно скривила губы бабушка. – А мое время, между прочим, немерено сил стоит!

– Прошу простить мне мою невнимательность, бабушка, – я намеренно продолжала называть ее именно так, наслаждалась возмущенной реакцией. – Но и ты позабыла, что давно не являешься главой рода. Но это простительно, за гранью, наверняка, время течет иначе.

Ниэлина была горделивой, но справедливой особой и вполне безобидной для меня сейчас, после всего-то произошедшего. Поэтому я совершенно не боялась вызвать ее гнев. А вот расшевелить ведьму старой закалки, зажечь в ней живую эмоцию и спровоцировать избавление от маски напыщенного превосходства хотелось.

– Ниэла!!!

– Вот, а мое имя ты хорошо запомнила, это радует.

Хорошо еще, что полупрозрачные тела не могут краснеть. Будь это иначе и, что-то мне подсказывало, бабушка сейчас покрылась бы ярко-красными пятнами возмущения с головы и до пят.

– Так, о чем ты спрашивала, подкрадываясь, как нечисть, со спины?

Ниэлина едва сдержала рвущиеся наружу проклятия. Ага! Вот в кого у меня такой неуемный и взрывной темперамент! Я знала, что от предков ноги растут! А говорили, что я не могу справиться с собственными эмоциями, так у нас это семейное!

– Сколько ты еще намерена затягивать?

– Талию? – состроила невинную мордашку. – Ты немного отстала от модных веяний, бабулечка, платья с корсетами нынче выходят из моды, дамы стали проповедовать естественную красоту. Наверняка просто каждой второй надоело лишаться чувств от пары лишних сантиметров на боках. Лучше бы наедали их меньше, было бы больше толка.

– Да причем здесь мода?!

– Ну удавки ни на чьих шеях я не затягиваю, поэтому предположила…

– Похоже, вместе с копчиком тебе отшибло и разум!

Вот, маска безупречности не только дала трещину, она просто с треском слетела!

– По твоей, между прочим, милости! – приторно улыбнулась в ответ. Тесное общение с ведьмочками из ковена дало свои плоды, за эти месяцы я научилась держать удар и показывать зубки. – О потомстве говорить не буду, когда Луноликая пошлет, тогда и утешитесь правнуками.

– Правнучками, – поправила меня она. – Да и причем здесь они?!

Ха! Ниэлина, как и остальной род была нацелена на ведьмочек! А вот я не могла точно спрогнозировать, какое продолжение даст союз колдуна-дракона и ведьмы.

– Так ты не о них сокрушаешься?

– Пф-ф! Это твой дед тревогу уже бьет, так жаждет увидеть собственное продолжение в правнучках и недоумевает, почему его протеже до сих пор не тяжелая. Я-то знаю, что совсем не в Луноликой дело, Ниэла, правда?

Да, я согрешила, признаюсь.

С Лукасом мы детей так быстро заводить не планировали. Если быть совсем честной, то просто особо и не обсуждали эту тему. Так что я приняла решение за двоих и приготовила себе специальную защитную настойку, оберегающую от интересного положения. Правда, ее действие обновлять нужно было каждое утро, иначе все старания впустую, особенно с активностью дракона. Пока мне это удавалось легко.

ГЛАВА 11

Дракон на носочках пробрался в купальню. Послышался шорох, плеск, приглушенный удар и чертыхание. Я усмехнулась. Чем сильнее стараешься не шуметь, тем неповоротливее становишься.

Не прошло и с четверть часа, как Лукас вернулся в комнату. Из одежды на нем осталось лишь короткое полотенце, обернутое вокруг бедер. С отросших до скул волос капала вода. Я, как завороженная, взглядом прослеживала путь капель по его мощному обнаженному торсу. М-м-м, святые бубенчики! Кажется, ведьма во мне уже «поплыла» от возмутительной красоты мужского тела.

Так, Ниэла! Ты – кремень! Кремень, а не желе, я сказала! Перестань пялиться и слюни в одеяло пускать! Фу!

– Ниэла? –  муж недоуменно застыл на полпути к кровати.

Соберись, тряпка! Ведьма ты или растленная слабая женщина?!

– А ты ожидал здесь увидеть кого-то другого? – промурлыкала я и тут же откашлялась. Надо придать голосу стальной решимости, а не соблазнительности!

О Всеблагая богиня! Порока в ведьмах хоть двумя пригоршнями отмеряй!

Я нахмурилась и состроила серьезную мину. Грозный вид, чувствовала, пока у меня абсолютно не получался. И пусть я морально была готова к ссоре, а мужу удалось-таки застать врасплох! Хитрый гад!

Надо было нападать на него сразу, едва порог переступил! Не отвлекалась бы на провокационные мысли и порочные образы… Ыыыыы!

– Почему не спишь? – спросил он. – Поздно уже.

Я развела руками, одеяло послушно сползло вниз, открыв вид на кружевной верх ночнушки. Конечно же, дракон проследил за моим якобы случайным раздеванием горячим взглядом. Ага! Получи первый залп, дорогой!

– Да вот, как хорошая жена, верно жду мужа со службы.

Лукас тяжело сглотнул.

– Не стоило, ложилась бы, да отдыхала, – вопреки драконьему золоту, что проступило в глазах, он постарался сохранить спокойный вид. А голос-то охрип! – У тебя наверняка было сегодня много дел, конечно же ты утомилась…

Своевременное напоминание о делах, которые сюрпризом ждали меня с самого утра, вернули боевой настрой. Ату его, ату!

– Думаешь? – загадочно протянула я. – Но ты же любишь благовоспитанных мистресс, вот мне и приходится подстраиваться. Ведь главная забота хорошей жены какая?

– Какая?

Я соблазнительно улыбнулась:

– Угождать мужу, конечно!

Глаза Лукаса расширились. А когда я резко откинула одеяло в сторону и плавно двинулась к нему, лицо благоверного сделалось совсем прибалдевшим.

– Ниэла? – как-то беспомощно отозвался он.

Попался!

Я остановилась в нескольких шагах от мужа, медленно огладила бедра, сделав вид, что поправляю коротенькую ночнушку и выставила левую ногу чуток вперед, согнув в коленке. Лукас даже немного пошатнулся, видать, ведьмовское обаяние едва не сбило его с ног! Я – сильна, хо-хо-хо!

– Вот скажи мне, Лукас, что во мне не так?

– Что не так? – не сводя жадного взгляда с моих ног, пробормотал он.

– Да! – пришлось повысить голос, чтобы привести его в чувство и заставить посмотреть в лицо. – Что во мне, по-твоему мнению, не так?!

– В смысле?

Я едва вновь не выбилась из образа грозной жены, призывающей к ответу. Перед глазами так и пронеслась безобразная сцена с графом, когда он откровенно говорил о моей будто бы глупости, из-за привычки переспрашивать. Сейчас Лукас являлся красноречивым примером мужчины, разум которого находился в отключке. Ведь первым делом срабатывали инстинкты, древние как сам мир.

Коварства обиженным женам не занимать, знаем мы на что давить! Особенно, если в тебе течет ведьмовская кровь…

– В тебе все идеально, – нашелся с ответом муж. – Иди сюда, малышка.

Ага! Разбежалась прямо, спешу и падаю!

– Правда-правда? – кокетливо похлопала ресничками. Лукас расплылся в улыбке и кивнул. – Тогда какого лешего мне понадобился учитель по этикету?!

Такого злостного рявканья он точно не ожидал! Вон как отшатнулся, словно от прокаженной! За то взгляд сразу просветлел – разум включился! Прогресс!

– Э-э-э…

Видать, не до конца. Эка блаженный!

– Не такой уж идеальной для тебя я оказалась, Лукас. Раз захотел вылепить что получше и нанял графа Варга. За моей спиной!

– Золотце, – он скривился. – Все не так как ты подумала…

– Оставь эти глупые оправдания, Всемилостивой ради! – резко отмахнулась.

– Этот прием очень важен для нас всех. Вот я и подумал, что ты будешь только рада учесть все.

Может, я бы и восприняла приезд Варга совершенно иначе, предупреди муж об этой необходимости заранее. Согласна, мне далеко до идеальности. И со своим взрывным характером я легко могу напортачить, не научена деликатничать.

ГЛАВА 12

Не желая и далее пререкаться впустую, быстро забралась в кровать и укуталась одеялом в уютный кокон.

Незамедлительно дракон пристроился со спины.

– Любимая…– едва ли не мурлыча позвал он.

Вряд ли кто-то догадывался, что драконы умеют мурлыкать. Я так точно не знала!

Хотя… Любой мужчина тебе и не такое выдаст, надеясь на ласковые объятья.                          

Муж все еще испытывал мою выдержку на прочность, рассчитывая на обычный исход ночи. Так и не понял, что ласки, поцелуи и наслаждение сегодня ему точно не светят.

– Спокойной ночи, многоуважаемый Лукас Дэ Кадари, – сухим тоном кинула, не открывая глаз. – Пусть Всеблагая озаряет своим божественным светом ваш сон.

– А сейчас что ты затеяла? – недовольно пробурчал он.

– Ничего. Просто веду себя так, как ты того и хотел.

– Как ледышка.

– Как благовоспитанная мистресс, – уязвила его я.

– Золотце мое…

Муж придвинулся ближе, поясницей я отлично прочувствовала, что наша ссора никоим образом не повлияла на его приподнятое настроение.

– Извращуга!

Лукас довольно хмыкнул, мол, ничего нового я ему не открыла.

– Рядом с тобой я всегда теряю голову, – он обдал горячим дыханием мое ушко. – Самая моя лучшая ведьма, самая любимая…

По позвоночнику тут же прошла дрожь возбуждения. У-у-у, гад! Знает же, что уши – мое слабое место! Не исключено, что в ведьмовском роду затесались длинноухие эльфы-поганцы!

– Ага, огласите весь список, пожалуйста, – не собиралась сдавать позиции я. – Неотесанная.

– Прямолинейная.

– Наглая.

– Смелая, – парировал муж.

– Не заговаривай мне зубы, Лукас, – кто кремень? Я – кремень! И на ласковые слова с нежными касаниями не куплюсь! – И не смей ко мне лезть. Я спросонья могу шарахнуть заклятием и проклятьем. Мы же, ведьмы, народ дикий, неотесанный.

Он тяжело и горестно вздохнул:

– Где-то это уже было…

– Только зря все, – тихо прошептала в подушку, совсем не стараясь, чтобы Лукас меня услышал. Хотя у драконов слух отменный. – Ничему та история тебя не научила…

– Она подарила мне тебя, малышка. Не обижайся, я же люблю тебя, слышишь?

Вопреки обиде и глухой досаде, что, казалось, камнем уместилась в груди вместо сердца, выбираться из объятий мужа не стала. Тепло все-таки, уютно. Да и Лукас внял моему предупреждению и руки не распускал. Даже не знаю, больше расстроилась из-за этого или, наоборот, обрадовалась его послушанию.

Под тихое сопение любимого мне в макушку, я сдалась на милость сну. Утром вся гадкая ситуация с графом могла показаться в ином свете и тогда нас с Лукасом ожидало бы бурное примирение. Пылкое, страстное, жадное…

А может, я все еще буду злиться и не подпущу мужа близко. Надо же ему усвоить урок! Со мной тоже стоит считаться.

Проснулась же перед рассветом от жарких ласк Лукаса. Он самостоятельно решил снять наказание! И не будь муж моим мужем, не знай всех потаенных местечек, от которых я размякала в ожидании наслаждения.

Предатель! Ах, ну какой же изобретательный!

ГЛАВА 13

Утром у мужа нарисовалась срочная поездка на несколько дней к границе у защитной стены.

– Прорыв? – в первый момент искренне испугалась, как только Лукас меня разбудил и рассказал неутешительную новость.

– Нет, просто очередная проверка безопасности седьмого королевства от тварей мрака.

Сердце перестало захлебываться от предчувствия беды, шум в ушах вскоре прошел, я разжала кулаки и помрачнела:

– Никто другой, кроме главнокомандующего этим заняться не может?

– Не положено, – Лукас ответил ровным голосом, но взгляд отвел, точно не хотел лишний раз встречаться глазами.

Он поспешно одевался, предупредив, что на завтрак не останется.

Парная связь вновь необычно молчала. Я стала догадываться, что муж умеет блокировать передачу эмоций, когда ему это невыгодно. Глупо, но вдруг стало обидно едва ли не до слез. Когда я соглашалась на брак, то готовилась к открытости на всех уровнях, чему способствовала особая связь между избранными богами в пару. А что получила?

С гулькин нос! Дракон хитрил и, казалось, так самозабвенно любил работу, как ни одну из своих многочисленных пассий из прошлого.

К тому же закрывался эмоционально. В такие моменты у меня складывалось ощущение, что между нами вырастала непримиримая стена отчуждения. На пустом месте.

Я подавила порыв открыто продемонстрировать мужу собственное недовольство происходящим и поступила так, как наименьше ожидалось. Ласково прильнула к нему со спины, соединив руки в замок под грудью.

– Останься, – попросила, потеревшись щекой между его лопаток.

Лукас замер на мгновенье, а потом тяжело вздохнул:

– Ты же знаешь, я не могу…

Он едва ощутимо провел пальцем по моим рукам.

– Ты нужен мне здесь, Лукас, – просить было сложно, опять наступала на горло ведьмовской гордости, но усилие над собой стоило того, если гарантировало мне перемирье в семейной жизни. – Останься.

Муж сжал крепче мои ладошки.

– Малышка, я ненадолго. Так необходимо. Не делай наше расставание еще тяжелее, – последнее он едва ли не простонал.

– А как же Генрих? – решила схитрить и затронула болезненную тему.

Любимый тут же напрягся, в ожидании очередной словесной баталии.

– Я обязательно вернусь к его приезду.

– Лукас…

– Золотце, ты же знаешь, ответственность перед королевством…– завел он любимую песню.

– Да, я понимаю, – пробормотала и спешно отстранилась, отойдя к окну. Объятья мужа теперь почему-то вызывали глухую боль в сердце. – Дела стражей всегда важнее семьи.

– Ниэла…– мое имя прозвучало виновато, но на этот раз я не купилась.

Надоело просто. Кто бы знал, что после брачных клятв «долго и счастливо» не наступает, а начинаются одни проблемы?!

–  Иди. Тебя, наверняка, уже заждались.

Несколько мгновений мертвой тишины стоили мне адового терпения. Лукас не подошел, не обнял, лишь тихо бросил:

– Я люблю тебя.

Поджав губы, я осталась стоять к нему спиной. Даже когда раздался звук открытия и сворачивания портала – ничего не сказала. Собственное молчание отозвалось неприятной тяжестью в груди.

Да-а-а…

Император еще порог особняка не переступил, а спокойствие и мир в нашей молодой семье уже трещат по швам. Что же дальше будет?!

Хоть за окном все еще царствовала темень, а по часам утро следующего дня уже наступило, сна не осталось ни в одном глазу. Поспешный сбор и уход мужа взбодрили лучше купания в ледяной проруби. Обратно в постель я не вернулась, хоть соблазн поваляться, понежиться, отдохнуть и был.

Вместо ничегонеделанья освежилась в купальне, под сонливое ворчание Буки забрала одежду и туфли-лодочки на низком каблуке, заплела нехитрую обратную косу. На сегодня выбрала домашнее платье простого кроя, длиной в пол, с высоким воротничком-стоечкой. Откровенным достоинством наряда являлся насыщенный васильковый цвет и крупный орнамент народов степи по ткани. Закрытое, элегантное, строгое платье. Чтобы у некоторых особых «поборников чести и морали» не возникло и малейшего повода делать мне двойственные намеки и распускать руки. От сильного желания уязвить это вряд ли остановит, но провоцировать на активные действия точно не станет.

Из сундука выбрала несколько мешочков с травами для бодрящего настоя, кристаллы подзарядки и поспешила вниз.

– Это у всех ведьм такие сложные отношения со сном? – донеслось очередное от Буки. – Или только мне бракованная попалась?

– Меньше спишь – больше успеешь, – обронила перед тем, как выйти за порог. – И дел уйму переделаешь…

– И неприятностей столько же наживешь, – донеслось мне обреченное в спину.

ГЛАВА 14

Так под незатейливую беседу и смешки, мужчина продолжил творить кулинарные шедевры, я же сварила бодрящую настойку, разлила ее по порционным бутылочкам и зарядила кристаллы импульсами силы. Как наметила себе помочь домашним с заботами, так и не свернула с пути.

После наглой диверсии Лукаса под утро магический резерв у меня оказался переполнен, я могла щедро поделиться силой.

Чтобы полностью обуздать лунный дар, по совету богини, я должна была тренироваться каждый день и истощать резерв магии едва ли не до конца, оставляя себе лишь жалкие крохи, иначе вновь мог случиться неконтролируемый выброс. А уж чем такие опасны – теперь вся сильная часть седьмого королевства в курсе, с самим императором во главе.

Конечно, многие смогли преодолеть это проклятие с помощью других магов. Но чем сильнее по уровню внутренней магии оказался мужчина, тем сложнее было избавиться от моего подарка. Странно, что у энергетически слабых мужчин проклятие сошло на нет и прошло, как банальная простуда.

Некоторым, чувствуя вину, я лично помогала снять заклинание.

Луноликая обязала меня разработать универсальные чары, что действовали бы, как нейтрализатор любой магии. Но пока такой рецепт у меня не получался, а пользоваться силой гласа истины было запрещено. Богиня преследовала цель научить меня управлять магией, доступной всем ведьмам, и только потом изучать уникальные дары.

Завтракала я в тесном близком кругу.

Альфред, присоединившийся Бука и материализовавшийся Урос, что иногда был совсем не прочь отведать настоящей еды. Повар нам подал овсяную кашу, заправленную изюмом, орехами, яблоками и медом, сырники, ароматные булочки с корицей и горячий чай из плодов шиповника.

Поблагодарив постаравшегося на славу мага, я прихватила все необходимое и отправилась на поиски экономки. Бука привычно уже остался под присмотром Альфреда, таскаясь за поваром надоедливым хвостиком и мельтеша перед его глазами. Сам фамильяр это гордо называл перениманием опыта. Альфред же настаивал на отягощении кармы. Мол, где-то он существенно прогневил богов, вот и приходится маяться с летучей твар… помощником.

Мадирисса со слугами нашлась в большом зале, она раздавала последние указания тем, кто был отправлен приводить в порядок цокольный этаж.

Я тихонько встала позади нее и дождалась, пока ведьма не закончит говорить, распустив слуг по делам. А после передала холщовый мешочек со словами:

– Здесь бодрящий настрой, чтобы работа спорилась и кристаллы подзарядки магии, Урос тоже сыт и готов помогать.

– С-спасибо, – несколько растерялась она.

Я кивнула и развернулась уйти:

– Хорошего дня.

– Ниэла, постой! – донеслось торопливое в спину.

– Да?

Я слегка обернулась через плечо, но Мадириссу отлично видела.

– Прости меня, – ведьма густо покраснела, взволнованно растирая пальцы. Впервые я видела менталистку такой расстроенной, смущенной и неуверенной. – Вчера я была не права, сказав тебе такое… Тяжелый выдался день и, конечно, меня это не оправдывает, но…

От удивления я даже рот приоткрыла. Ведьмы очень редко признают собственную вину, это дорогого стоит.

– На самом деле, я имела в виду совсем не то, как гадко все прозвучало. У тебя обязательно все получится. Я в тебя верю и…

– … во многом оказалась права, – закончила за нее я, невольно перебив.

– Что?

Теперь настал ее черед изумляться.

– Мне было, о чем подумать, Мадирисса, – спокойно призналась. – Твои вчерашние слова не лишены смысла и все свои недостатки я прекрасно вижу.

И я не покривила душой, это действительно было так. Другое дело, что признавать их не всегда хотелось… Куда лучше быть просто идеальной ведьмочкой, чем ведьмочкой с прибабахом, пусть и не менее идеальной от этого.

Да! ЧСВ у ведьм, правильно уверен Бука, действительно зашкаливает!

– Со временем многие из них уйдут, я буду над этим работать.

– Это похвально, девочка, – улыбнулась Мадирисса.

Я вот ее радости не разделяла и это «девочка» почему-то показалось мне несколько снисходительным, хотя раньше совершенно не вызывало раздражения.

– Мне почти тридцать, Рисса. Да и какая я девочка? – нахмурилась. – Лукас рано постарался.

Щеки экономки вспыхнули румянцем.

– Тридцать, говоришь? Да ты еще сущий ребенок, Ниэла! У тебя столько столетий впереди!

– Я давно совершеннолетняя!

– Возраст совершеннолетия для ведьм не определяется годами, скорее житейской мудростью. А эта черта, как ты называешь, совершеннолетия, придумана лишь для одного.

– Чего же?

– Чтобы оправдать порочность! – поджала губы она. – Сама знаешь, когда сила начинает бурлить в крови, ведьмы пускаются во все тяжкие…

ГЛАВА 15

Ведьма смертельно побледнела.

– Истинные пары не расстаются!

Да! Все верят, что боги не ошибаются при выборе суженых. Но! Может, нам просто неведомо о таких провалах? Кто будет светить ошибками? Уж точно не великие!

– Совсем недавно все были уверены, что и драконов в семи объединенных королевствах не существует еще с темных времен.

Подтверждением ошибочности этого постулата теперь являлся мой муж – единственный золотой дракон. И единственный ли?

Она не собиралась соглашаться с таким положением вещей. Мне тоже не хотелось.

– Среди истинных пар не бывает разводов! – продолжала настаивать Рисса.

В груди у меня тревожно екнуло и кольнуло.

– Несчастливой жизни среди истинных пар, говорили, тоже не бывает…

Когда Лукас признавался мне в любви, когда я соглашалась на брак, когда поверила в счастливое будущее для наших чувств, семейные проблемы не оговаривались. Я вообще не думала, что они могут быть! Особенно с этой легендарной «истинностью». Но, как оказалось, даже предначертанность в любви не гарант счастья.

Не став больше ничего обсуждать, я поспешила в розовую комнату.

На удивление пришла сегодня раньше графа Варга. Надо же! Никто над ухом не будет брюзжать, какое счастье! Воспользовавшись моментом, призвала силой книгу по основам магии, удобно устроилась в кресле и погрузилась в чтение. Хоть уроки с преподавателями граф отменил, а упускать возможность провести время с пользой не стоит.

Тревожные мысли о Лукасе то и дело мешали сосредоточиться на материале. Связь через парную метку вновь молчала, эмоции мужа мне стали недоступны. Это уязвляло и обижало больше, чем мне даже самой себе хотелось бы признать.

Вчера я допускала, что странное молчание по связи мне причудилось, но сегодня… С приездом графа Лукас почему-то оборвал связь. Почему? При первой же возможности я поспешу это выяснить!

Любовь к дракону не уменьшилась, я по-прежнему не видела счастливого будущего порознь, но пускать все на самотек тоже не собиралась. Правда, внутри теплилась надежда, что все еще обязательно наладится и до окончательного разрыва не дойдет.

Но если все же придется…

От раздумий меня отвлекло появление графа Варга. Феерическое просто!

 Мужчина ввалился в комнату, резко закрыв за собой двери и привалившись к ним. Точно за ним по пятам гнались все псы адовой бездны.

Меня он, казалось, и вовсе не заметил.

Дышал граф тяжело, кафтан был распахнут, рубашка и брюки измяты, волосы всколочены, а на лице застыла гневная гримаса. Сегодня его облик оказался далек от того безупречного аристократа, каким мужчина предстал еще вчера.

Внутри меня разлилась злая радость. Не знаю, кто или что так вывело «мистера совершенные манеры» из себя, но готова от души расцеловать виновника.

– Светлых дней, граф, – решила обнаружить себя, пока Варг не сообразил кинуть мне в пику молчаливое разглядывание его особы.

– Ниэла? – вполне искренне изумился он. – Вы сегодня рано.

– Вняла вашим настоятельным рекомендациям. Должна же я стремиться к совершенному облику благовоспитанной мистресс.

Фальшивая улыбка и ведьмовский яд в голосе, конечно, значительно выбивались из выбранного образа, но Варг лишь изогнул бровь:

– Хм-м-м… Похвально…

– Тяжелая ночка? – не удержалась я от любопытства.

Несколько длительных мгновений, как показалось, мужчина раздумывал над тем отвечать или нет, а потом его прорвало возмущением:

– В этом доме совершенно невозможно спать!

Правда, что ли? Лично мне здесь так сладко спалось с первой же ночи, как нигде до этого!

– Отчего же? – даже подалась вперед, внимая.

Как только с него слетела маска невозмутимости и горделивого превосходства, граф стал выглядеть человечнее. Хотя, я была уверена, от человека в его крови не осталось и крохотной части.

– Здесь буянят потусторонние сущности!

– Что? – искренне удивилась.

– Призраки, – процедил сквозь зубы граф. – Из-за их выходок я до рассвета не сомкнул глаз.

У него горячка?

– В нашем доме нет неупокоенных духов.

– Да неужели? Думаете, я это выдумал?

– Ну-у-у…

Я не сомневалась, чтобы досадить мне Варг мой пойти и не на такое. Вчерашний день показал, граф непредсказуем в выходках.

– Грош вам цена, как ведьме, если не можете почувствовать в собственном особняке этих пакостных тварей! – зло гаркнул он.

Я спрятала в уголках губ довольную усмешку. Довели-таки! Прекрасненько-о-о! Не все же ведьме нервничать?!

ГЛАВА 16

Большое спасибо всем за комментарии, ❤❤❤ и поддержку! Я все-все читаю, стараюсь вовремя отвечать и старательно пишу две истории параллельно)

Дополнительные вечерние продочки - скорее временная роскошь для меня, чем постоянство. Пока я еще могу побаловать вас так, но вскоре перейдем на одноразовую выкладку, возможно, будут и выходные. Так что ловите момент пока можно читать объемами побольше))

Призраков в особняке отродясь не водилось. А вот кто устроил нашему гостю незабываемую бессонную ночку я уже догадалась.

Тот, с кем и провела прошлый вечер.

Урос.

По эмоциональной связи он прекрасно прочувствовал настроение хозяйки. Видать, проникся ведьмовской обидой на учителя-мучителя. И-и-и…

Ведь Дух Хранитель дома напрямую связан с его стенами, мебелью и всей остальной утварью. Под его контролем так же находятся магические потоки. Соткать иллюзию низших духов Урос смог бы с легкостью. Напитанный под завязку моей силой, так точно. Луноликая недаром предупреждала, что пока я полностью не освою лунную магию, бесконтрольные выбросы могут натворить много бед. Ведь, по сути, являются мощным оружием.

Магия, неподвластная хозяину – страшная, чаще разрушительная сила, потому как напрямую черпает их из источников, где нет резервов. Хаотическая волшба даже неинициированного еще волшебника по мощи может превосходить магистра магнаук. Потому как способна рвать сами нити мироздания, в противовес обузданной магии, что направлена на созидание. Вот почему контроль за дарами среди магов, ведьм, колдунов, фей ведется с малых лет.

Жители империи и сами не догадываются почему такой строгий учет тех, в ком проснулась магия. А я вот узнала. Благодаря свиткам, что давала изучить Луноликая. Потерянным, древним, запрещенным свиткам.

Кому понравится постоянно разгребать урон от хаотической волшбы неициированного еще мага? Который после инициации, например, сможет получить едва ли первый уровень силы… Даже такое вполне может быть. Ведь постоянная подпитка из магисточника прекращается, а энергетические потоки перенастраиваются.

А Урос регулярно питался именно моей силой… Да и возможности Хранителей до конца неизвестны. А если быть совсем честной, так же забыты, как и тысячи древних, таинственных существ, что раньше встречались на землях империи гораздо чаще, чем после темных времен.

Одно я знала точно: заблокировать проявление магии, как чужеродной для дома, Урос вправе. Хранитель родового гнезда, защитник рода. Зря что ли в древних летописях этих существ одновременно и боялись, и уважали до священного трепета?!

И пусть он выбрал для себя безобидную личину черного пса, но ведь это совершенно не значит, что форма соответствует содержанию.

Мой защитник!

Жаль только, что в этот раз им выступил не муж. Именно на него мне хотелось опираться.

– Приступим к очередному уроку? – сияя самой искренней улыбкой, на которую только могла быть сейчас способна, предложила я.

Граф, казалось, просто источал недовольство. Еще чуть-чуть и это темное облако раздражения можно будет не только увидеть, но и пощупать. Не дай Луноликая! К такому зрелищу с самого утра меня никто не готовил!

– Я еще не позавтракал.

И он одарил меня таким мрачным взглядом, что будь я чуток слабее нравом и впору бежать – прятаться! Но… не на ту напал, ха!

Ведьма пришла в себя, намотала сопли на кулак и готова к очередному противостоянию. Ведь чем гаже у женщины настроение, тем ослепительнее улыбка и опаснее для здоровья становится нахождение рядом. Особенно всяким личностям, что прямым образом повлияли на это самое настроение.

– Негоже для многоуважаемого господина просыпаться позже солнца. Столько дел, а вы просто зря время теряете! – сохраняя серьезный вид, уязвила его я. – Неужели в высших кругах седьмого королевства все мужи заложники желудка?

Варг скрипнул зубами. Мне отчетливо был слышен этот мучительный звук. Хоть бы челюсти в порошок не стер, а то жевать будет нечем. А тут, как-никак, уже и возраст сказывается…

– Пожалуй, я дождусь обеда. От вашего энтузиазма к новым знаниях отмахиваться никак нельзя.

Мужчина быстро вернул себе холоднокровное спокойствие. Его умению держать лицо, можно было только тихо позавидовать!

– Хорошее решение.

– 1:1, ведьма, – поджал губы он.

– Что вы сказали?

– Приступим, говорю, к занятиям, моя прекрасная прилежная ученица.

С насиженного места, к моему огромному удивлению, он меня не согнал. Вновь призвал второе кресло и просто сел напротив.

Урок начался с повторения вчерашнего и продолжился светской беседой. Этот наглец заявил, что я хоть и остра на язык, но разговоры, как показало ему вчерашнее, мое слабое место!

Бедняга не учел главного! Я – подготовилась!

Нет, не перечитала всю библиотеку за ночь. Да и когда бы успела?

ГЛАВА 17

Отобедали мы здесь же, вновь вдвоем. Стол, как и вчера, ломился разнообразием кушаний. Похоже, Альфред решил вспомнить все кулинарные шедевры, тренируясь на обитателях особняка, перед приездом его величества со свитой.

Варг был столь голоден, что не стал портить мне аппетит и в чужую тарелку не заглядывал. С удовольствием насытился, как и вчера отдавая предпочтение мясным блюдам, и даже снизошел до похвалы повару. Которую я обязалась передать Альфреду лично.

После обеда граф, казалось, несколько подобрел. Вот, что с мужчинами делает сытый желудок! Сейчас этот хитрый аристократ станет милее котенка!

Но когда Варг активировал кристалл, и комната наполнилась звуками музыки, я напряглась. Мы приступили к обещанному уроку танцев.

– Начнем, пожалуй, с ризеткиль, – сказал он, оставив трость и встав в трех шагах от меня. – Это групповой танец, им, как правило, и открывают званый вечер. Кавалеры выбирают понравившихся мистресс и занимают места в мужской колонне напротив них. Со звучанием первых аккордов музыки, мужчины приветствуют девушек уважительным поклоном, а партнерши, в свою очередь, отвечают книксеном.

Замолкнув, граф тут же продемонстрировал приветствие. Под его немигающим взглядом мне пришлось присесть в книксене. Пусть икается тому, кто вообще придумал эти расшаркивания!

– Дальше, соединив над головами руки, – мужчина шагнул и взял мою ладошку в плен. Его рука оказалась крепкой, кожа сухой и приятно теплой. А вот из-за существенной разницы в росте графу пришлось подстраиваться, чтобы мне было удобно, – и выполняют танцевальные па. Иногда происходит короткая смена партнеров.

По щелчку пальцев Варга, из воздуха соткались полупрозрачные фантомы мужчины и женщины, что, продемонстрировав принятое приветствие, закружились в танце. Граф последовал их примеру, потянув меня за собой.

– Н-но, – вяло запротестовала, – я не умею.

– Я поведу, просто доверься.

Легко сказать! Довериться чужаку! Да еще и тому, кто вчера целый день тебя драконил! Сегодня же, не в пример этому, граф вел себя терпимей, но доверия все равно не вызывал.

– В этом танце нет ничего сложного, – он как-то ободряюще сжал мою руку. – Слушай музыку и отдай себя на волю партнера.

Я закатила глаза, призывая все свое терпение и-и-и… постаралась расслабиться, не ждать отовсюду подвоха. Странное дело – сработало.

В ризеткиле действительно не нашлось ничего слишком мудреного. Особенно если рядом мужчина, отлично разбирающийся в танцах. Граф оказался именно таким.

– Умница, – неожиданно похвалил он меня. – У вас отлично получается.

И граф вновь перешел на воспитанное «вы». А ведь во время танца я напрочь забыла, что рядом со мной учитель-мучитель, старый, вредный и вообще! Он воспринимался молодым, сильным мужчиной, полным энергии. До того самого момента пока я не открыла глаза. И они мне твердили другое.

Опыт танца с иллюзией порадовал новизной. Никогда еще сквозь мужчину, улыбающегося и кокетливо подмигивающего мне, не просвечивалась комната. То еще зрелище… Точно не для девиц тонкой душевной организации. Варгу повезло, что я не из таких. Иначе пришлось бы запастись мешочками нюхательной соли для спасения ученицы.

Мы испробовали еще несколько обязательных парных танцев. Граф обладал отличным чувством ритма, грацией и ловкостью. Он отлично обходился без трости. Видать, эта палка являлась для аристократа скорее причудой, чем необходимостью.

Музыка в который раз изменилась и комната наполнилась звуками флейты с барабанами. Варг притянул меня ближе. В его руке так и покоилась моя ладонь, свободную мужчина положил мне на талию, чему заставил удивиться.

– Оластра, мистресс, – кинул объяснение он. – Известный танец…

– Страсти, – закончила за него.

Граф склонил голову на бок, выказывая любопытство:

– Вам уже доводилось его танцевать?

– Только слышать и однажды наблюдать со стороны, – стараясь не слишком сбиться с дыхания, ответила я. – На празднестве ритуала соединения в пару, влюбленные как-то танцевали перед ковеном. Со стороны смотрелось впечатляюще.

Нам же с Лукасом было не до танцев, хотелось поскорее остаться наедине.

– А теперь вы сможете прочувствовать оластру изнутри, так сказать.

– Не думаю, что во время приема императора танец страсти уместен, – поджала губы я.

– Не думайте, Ниэла, – хмыкнул наглец, – просто чувствуйте.

И он резко заставил меня прогнуться в спине, отклонившись назад. Я охнула, клещом вцепилась в его предплечья и удержала равновесие только благодаря крепости объятий Варга.

Барабаны отбили ритм, флейта томно вздохнула и мужчина притянул меня обратно к себе. От головокружения я запнулась, поэтому не сразу заметила, что  граф уткнулся носом мне в шею. А когда дернулась, он немного отодвинулся и продолжил танцевать, как ни в чем не бывало. Лишь заметил:

ГЛАВА 18

Я утроила бдительность.

Впрочем, Варг больше никаких поползновений не предпринимал, чем меня несказанно обрадовал. Престарелых ухажеров с сомнительными манерами мне только не хватало! При живом-то муже! Дальнейшие занятия прошли в спокойной атмосфере, за чтением и обсуждением старинных рукописей из библиотеки Лукаса.

К этикету они не имели ни малейшего отношения. Граф прикрывался желанием убедиться, что я в силе поддержать беседу с Генрихом. Мне же больше верилось, таким образом, аристократ убивал время до вечера. Вроде ничего и не делает, а занят и отрабатывает положенное жалование.

В компании графа прошел очередной день, поужинали мы опять же вдвоем. Единственное различие: Варг больше не пытался испортить мне настроение, нахамить, разозлить и оставить голодной. Обидные намеки тоже отбросил. Его тактика напоминала мне затишье перед… И, конечно же, я была напряжена в ожидании этой самой бури.

Время перед сном со мной провел заботливый Урос. Дух Хранитель убедился, чтобы я ни в чем не нуждалась и хорошенько отдохнула от дневных забот. Я же в свою очередь поблагодарила его словесно и энергетически за каверзную мстю графу, но попросила в дальнейшем от такого воздержаться. Еще, и правда, комиссию из магконтроля нашлет – век потом отмываться будем!

Вместо мужа на постели меня ждала маленькая посылочка от него. В бархатном мешочке оказалось серебряное колечко с крупным аметистом. Хитрый дракон знал, что выбирать!

Аметист – мой любимый камень, родовую подвеску я ношу, не снимая, хоть связь с почившими родственниками пока еще оставалась утерянной. Частенько просто кручу ее в руках, избавляюсь от тревог.

Полюбовавшись на блеск камня, я решилась примерить – пришлось впору. От кольца веяло теплом, а по эмоциональной связи от Лукаса тут же нахлынула волна любви и нежности.

Уже не закрывается? Хм-м…

Стоило мне потянуться в ответ и эмоциональная связь вдруг захлопнулась, как воронка, оставив меня снаружи. Ладно, подождем.

Снимать подарок мужа не стала. Так и заснула, поглаживая кольцо пальцем, да думая о драконе.

***

Небо манило своей безграничностью, красотой и величием. А крылья разрезали  воздух, как острый клинок податливую цель. Попутный ветер подталкивал в спину, только подстегивая набирать скорость. Внизу же распростерлись крайние земли объединенного седьмого королевства.

Больше всего в драконьей ипостаси Лукас любил это чувство свободы, что охватывало его в полете. Он с удовольствием делился им с женой, которую не боялся усадить на шею между шестым и седьмым позвонком. Свое сокровище надо держать поближе! И сторожить, чтобы никто не украл.

Правда, в последний месяц ему это удавалось из вон рук плохо.

Бесконечные рейды, проверки, патрулирование границы и поиск первоисточника того, что вновь всколыхнуло защитную стену. Последнее ему было поручено лично императором, такое ни на каких помощников не взвалишь.

Вот и приходилось оставлять молодую жену в угоду интересам империи, которым не было ни конца, ни края.

Уже в дороге Лукас связался по кристаллу:

– Ниэла говорит, что ты к ней пристаешь, – начал недовольно и без прелюдий.

– И ты поверил?

– Я привык доверять словам жены. С чего бы ей врать?

– А то ты ведьм не знаешь! У них, что ни слово, то искусная ложь.

Лукас нахмурился.

– В любом случае, я не приемлю…

– И я не приемлю, – ответил его оппонент. – Разве ты меня не знаешь?

Кристалл связи погас. Лукас выругался и:

– В том-то и дело, что знаю, – бросил недовольное уже в пустоту.

Разговор не сложился, но назад уже поворачивать не будешь, придется довольствоваться тем, что есть. Пока.

Впереди уже виднелся горный хребет темных гор. Над их пиками мерцала призрачная стена границы. Дальше только мир хаоса, туда Лукас путь не держал.

Ему предстояло проверить пещеры на предмет пропущенного посланца мира тварей… А потом побыстрее вернуться к своему сокровищу и вымолить сменить гнев на милость.

***

Я прочитала нужное заклинание, сделала несколько пассов руками и недовольно застыла рядом. Огромное зеркало во весь мой рост подернулось синей рябью.

Похоже, быстро никто отвечать мне и не собирался. Это раздражало. Как и то, что я уже дважды пыталась выйти на связь с ковеном.

И дважды меня ждало разочарование. Пусть кто-то мог спустить такое на ведьмовскую занятость, но я тонко чувствовала – это лишняя демонстрация их неуважения ко мне.

После смерти Агафтии я получила не только истинную половинку, как идеального спутника жизни, но и альманский ковен во владения. Только истинность не приносила счастья, а ковен до сих пор отказывался принимать меня, как главу. Как же! Многие из них помнили меня в унижающем статусе, а многие были в три раза старше и считали, что такая соплячка просто не может верховодить ведьмами.

ГЛАВА 19

Спальня вновь погрузилась в привычную за дни разлуки с Лукасом тишину. Стайка слуг, что занимались моим нарядом и волосами разбежались по делам. За Беллой и Мадириссой только-только закрылась дверь. Я на силу уговорила их подарить мне несколько мгновений блаженного спокойствия перед официальной встречей «дорогого» гостя.

Нужно было собраться с мыслями. Может, это хоть как-то помогло бы успокоить противное нервное дребезжание у меня внутри.

Муж до сих пор не вернулся, то ли задерживался и просто опаздывал к началу приема, то ли что-то случилось…

Или решил, что с этим делом я так же справлюсь самостоятельно, как и с подготовкой. Неизвестность и страх перед неопределенностью только распаляли мою нервозность.

Одно радовало: внешний вид не подкачал. Мастерству слуг впору было аплодировать. Постарались на славу.

Из зеркала на меня уверенно смотрела изящная красавица.

Золотистое платье в пол с верхним слоем кружев создавало летящий силуэт. Вырез лодочкой, обнажающий плечи, только подчеркивал хрупкость фигуры. А высокая прическа открывала тонкую шею. Несколько прядей остались свободно ниспадать на спину, остальные были подобраны шпильками, верхушки которых венчали маленькие розочки из лунного камня.

Основной комплект украшений я выбрала из аметиста, подарки Лукаса. Ему наверняка будет приятно увидеть их на мне вживую. Что ни говори, а в моих вкусах дракон за короткий срок отлично научился разбираться. Комплект согревал ведьмовское сердце, а вот метод, который Лукас выбрал, для преподнесения подарка, заставлял это сердце ныть и болеть.

Из-за недавних странных поступков любимого и взявшегося из ниоткуда непонимания друг друга, мне тревожно чудилось, будто наша супружеская жизнь началась столетие назад. Вот годы и потушили костер чувств, оставив лишь едва тлеющие угольки на месте жадного пламени. Только такое никак невозможно между истинными половинками… Или же мы то самое исключение из правил?

Вновь задумавшись о муже, я привычно поглаживала кончиками пальцев родовой кулон. Живое тепло в нем едва теплилось, но и это вселяло в меня необходимую надежду на скорую встречу с родителями, давно перешедшими за грань.

– Любимая, ты прекрасна, – вторгся в мысли родной голос.

Я поначалу даже и не поняла, в фантазии он или наяву. Но воображение здесь оказалось ни при чем.

Лукас стоял прямо у меня за спиной, а в его глазах читался откровенный восторг.

Надо же! Вот это я отрешилась от всего, что совсем пропустила возвращение мужа!

– У меня просто слов нет.

Оглушительную радость от встречи, что распустилась в груди в первый же момент, заменили вспыхнувшие вдруг злость и обида. Аж дыхание перехватило! А в голову ударил жар.

– У меня тоже, – поджала губы.

Лукас не заметил недовольства, склонился, шумно втянул воздух и поцеловал меня в плечо. По телу тут же промчалась знакомая дрожь томительного предвкушения.

Ха! Любимому удалось приручить мое тело! Легче легкого!

И, конечно, разлука не прошла бесследно. Я соскучилась. Но лицо уже научилась держать, поэтому вида не показала.

Краткость в ласках не считалась талантом дракона. Прерываться сейчас он совершенно не собирался. Его губы уже проложили влажную дорожку из коротких поцелуев по моей шее, а руки успели подержаться за мою талию и теперь подбирались нежными касаниями к груди. Пока дело не зашло далеко, объятья не окрепли, а выдержка меня вконец не подвела, увернулась от очередного поцелуя и отстранилась.

У-у-у, гадкий драконяка!

И почему он обязательно должен быть таким неотразимым, мужественным, привлекательным?! Ы-ы-ы… одним словом, моим!

Так и тянет обмякнуть, забыть все разногласия и обиды, кинуться на шею мужу, позволить нам обоим чувственное забвение после разлуки… Но-о-о… нельзя! Если сейчас опять дам слабину, то в наших отношениях так ничего и не изменится.

Лукас по-прежнему будет исчезать по службе, когда ему или королевству заблагорассудится, а я изводиться в одиночестве и копить обиды.

– Что не так? – тут же встревожился он.

Нет, ну посмотрите на него! Еще и спрашивает!

Огненная волна недовольства вновь напрочь снесла во мне весь здравый смысл. В последнее время эмоции просто не поддавались контролю, а магия то и дело пыталась выплеснуться очередным случайным заклинанием! Обиженная женщина с кучей обязательств – сплошное ходячее бедствие! Особенно, если она еще и ведьма…

– Не сейчас, – выдавила сквозь зубы.

– А когда? – он подался вперед, поразив меня совершенно искренним любопытством.

Ну ничего крылатый ящер не боится! То ли совсем потерял чувство самосохранения, то ли решил, что вдруг стал бессмертным! Тьфу!

– Ты, помнится, так заботился о достойном приеме императора, все переживал, как он меня воспримет. Даже учителя манер прислал, – начала издалека я, нарочито безмятежным тоном. –  А теперь вдруг решил выставить жену перед его величеством помятой, взлохмаченной кошкой?