Иллюзия дара

Глава 1

— Васька! Сто лет не виделись, дай я тебя потискаю! — заверещала я, растопырив руки во всю ширь. Подруга шарахнулась от меня и явно подумывала сделать вид, что совершенно с этой сумасшедшей не знакома.

      Не вышло.

      Несмотря на сопротивление, Василиса Лаврова, ныне Томпсон, была поймана и отлюблена.

      Я ее уже три года не видела. С тех пор, как зараза выскочила замуж за куда более способного, чем она, триатлониста и укатила с ним в Англию. Муж Васьки в прошлом году завоевал серебро на мировом соревновании, а она в честь такого дела родила ему наследника.

      Василиса меня давно зазывала в гости. Я только не торопилась.

      Слишком хорошо себе представляю, что такое младенец в доме. Мои два брата и сестра все младше, последней только-только восемь исполнилось. Родители периодически припахивали меня в няньки, особенно когда братья-близнецы были маленькие.

      Я маму, конечно, понимаю: ей тоже поспать хотелось, она ведь человек. Но впечатлений мне хватило, до сих пор от предложений руки и детей шарахаюсь.

      Будем надеяться, мне удастся отдохнуть. Ребёнку уже год, по ночам спит. Иногда. Чаще всего. Тем более, как заверяла меня Васька, коттедж у них большой — я ребёнка даже не замечу.

      — Пусти уже, задушишь! — прохрипела подруга, и я послушно выпустила ее, раскрасневшуюся и запыхавшуюся.

      — Ой, как все запущено, — с притворным ужасом поцокала я языком, подхватывая сумку с вещами. — Что-то ты не в форме, мать.

      — Так именно что я мать, — отрезала та, безуспешно пытаясь привести в порядок растрепавшийся хвост. — Тьфу на тебя, малахольную! Только я приличную прическу сделала…

      Конский хвост у нас теперь приличная прическа? Ну, говорю же, дети — страшная сила. Куда только девались каблуки и макияж, без которых Василиса раньше даже мусор не выбрасывала? Кроссовки, растянутые штаны с разноцветными пятнами сомнительного происхождения, безразмерная футболка, похоже, снятая с мужа… Главное — удобство.

      Подруга приехала меня встречать сама, на уютной квадратной мини-бэхе. Я поначалу сунулась на правую сторону и слегка оторопела, увидев там руль.

      — Англия, добро пожаловать, мэм, — фыркнула Васька, отодвигая меня в сторонку и садясь в машину. — Сама с трудом привыкла. Бред это, конечно: весь мир левосторонний, а они как всегда выпендриваются.

      Сумка моя еле влезла в багажник. Половину его занимало детское сиденье, какие-то мешки, пакеты и пустые пластиковые бутылки.

      — Все никак не сдам их, — отмахнулась Васька, когда я устроилась наконец рядом и попеняла ей за разведённый бардак. — То с мелким в магазин иду, и тогда главное голову на кассе свою не оставить. То, если вдруг муж одну отпустит, несусь на радостях, даже пакеты с собой не беру.

      — Память девичья. Понятно, — кивнула я и приготовилась взирать на памятники культуры из окна.

      Но их все не было. Аэропорт и пристройки к нему промелькнули за минуту, сменившись однообразной трассой с не менее однообразным сельским пейзажем. Деревья, фермы, коровы, снова деревья.

      — Мы домой едем. У нас коттедж в посёлке, на природе, — извиняющимся тоном пояснила Василиса. — В Лондон тебя потом свожу, попозже. Ты же на две недели? Успеем еще.

      — Само собой, — кивнула я.

      В конце концов, я приехала пообщаться с лучшей подругой, почти сестрой, с которой не расставалась надолго с тех пор, как нас в садике посадили на соседние горшки. А Лондон… Ну, мегаполис — что я там не видела? К королеве меня вряд ли пустят, а наш Алмазный фонд точно покруче их Букингемов будет.

      — Там у тебя в посёлке хоть спортзал есть? — уточнила я через полчаса, заметив, что сельский пейзаж стал совсем уж проселочным, а дома появляются в полях все реже и реже.

      Васька замялась.

      — Лошади есть! — радостно сообразила она через полминуты, когда я уже подумывала ее придушить. И себя заодно. О чем я думала, собираясь в гости за два месяца до соревнований? Форму потеряю за эти недели как пить дать. Меня и так тренер шпыняет, утверждает, что могу лучше. Она, конечно, это всем говорит, для стимуляции, но меня лично это задевает. И так выкладываюсь по полной.

      — Лошади — это хорошо. Дороги есть, или хоть тропинки? Или вы посреди леса живете?

      Мысленно я уже была готова к худшему. Вот что бывает, когда срываешься в поездку спонтанно. Васька написала вчера, что соскучилась. А я взяла и купила билет. Виза у меня есть с прошлого раза, когда в Ливерпуль на соревнования ездила — на год проставили сразу.

      Так и получилось, что завтракала я ряженкой, а ужинать пришлось овсянкой.

      Домик оказался прехорошеньким, уютным, эдакий сусальный деревенский вариант: со ставнями, деревянным крыльцом, на котором поскрипывало от ветра кресло-качалка, и обширным двором, заваленным разнообразными детскими игрушками вроде лопаток и мячиков.

      Соседский подросток, девочка лет двенадцати, с серьёзным видом отчиталась, сколько мультиков под ее надзором просмотрел бутуз, солидно кивнула, принимая десять фунтов, и ускакала вприпрыжку.

      — Ничего себе расценки! — присвистнула я, глядя вслед задорно подпрыгивающим косичкам.

      — Это еще что, — вздохнула подруга. — Вот если бы я профессиональную няню вызвала, ей бы и дорогу, и еду, и сверхурочные за спешный вызов в двойном объёме. А так — ребёнок в кресле, пристегнут, главное, не орал слишком громко и ладно. Обошлось. Пойдём ужинать, что ли.

      Тогда-то и выяснилось, что в коттедже Васькином, кроме молока с овсянкой и картошки, никакой еды больше нет, а последнюю я с детства ненавижу.

      Знаю, у нормальных людей обычно наоборот. Но вот такая я извращенка. Из овсянки и картошки выберу первую.

      Так что мы с мелким на пару набили желудки полезной кашей и отправились на боковую.

      Василиса осталась внизу разгребать последствия самостоятельного кормления отпрыска. Бутуз искренне считал, что уже отлично умеет управляться с ложкой. Увы, гравитация и каша так не считали.

Глава 2

Спине было холодно, жестко и мокро.

      Травма? Вроде ничего не болит…

      Я попыталась осторожно пошевелить ногами и выдохнула. Чувствительность на месте, вроде все в норме.

      Открыв глаза, несколько секунд тупо пялилась на переплетение балок и ступенек над головой, не понимая, где вообще нахожусь и что произошло.

      Воспоминания возвращались кусками.

      Пробежка. Туман.

      Агрессивная башня…

      В которой я, судя по всему, и очнулась.

      Пошарив вокруг руками, я нащупала мокрое сено и острые камни. Какая добрая душа уложила меня в лужу?!

      И кто, интересно, а главное, когда, подмешал мне наркотики? Неужели Брендан решил так знатно подшутить, а заодно отомстить неугодной подружке жены? Сидит где-нибудь со съемочной группой и балдеет от моего прихода.

      Вот глюки я знатные словила: кто-то видит принцев и драконов, а меня башня атаковала.

      Хорошо, хоть не мельница.

      С тихим стоном я села и осмотрелась по сторонам. В высокие узкие окна-бойницы ярко светило солнце, судя по углу луча, стоявшее почти в зените. Это сколько же я провалялась?..

      Голова гудела, как миллион пчел. Отходняк после наркотиков, наверное. Никогда не употребляла ничего сильнее вина из опьяняющего, так что понятия не имею, какие при этом бывают побочные эффекты.

      Кряхтя как престарелая бабка, я собрала себя в кучу и встала. Спасибо тому, кто меня перекладывал, хоть не позарился ни на что. Ключ от Васькиного дома в кармане, телефон на руке, наушники болтаются на шее. Я попыталась почистить филейную часть и со вздохом констатировала, что не удастся.

      Надеюсь, не простужусь. Ткань сохнет быстро, а вот я сама под штанами все еще мокрая.

      До окна я не доставала. Можно было, наверное, и допрыгнуть, но зачем, если вдоль стены идут ступеньки.

      Деревянные… и довольно ненадежные с виду.

      Попробовав самую нижнюю ногой, я встала на нее полным весом, а потом попрыгала. Вроде держит. Проверяя каждый шаг по несколько раз, я поднялась на пару метров к зияющей в стене арке выхода.

      Удачно. Даже в окно лезть не пришлось.

      Хотя, даже если бы я захотела, вряд ли протиснулась. То были натуральные бойницы шириной от силы сантиметров тридцать.

      На улице по-прежнему стояла поздняя весна… Только вот пейзаж порядком отличался от фермерской равнины в пригороде Южного Хэмптона.

      Во-первых, совсем рядом виднелся густой хвойный лес. За все три пробежки я подобного не наблюдала. Отдельные деревья, лиственные рощицы — да, пара-тройка ёлок мне по пояс, но больше ничего отдаленно колючего.

      Во-вторых, башня высилась около деревни. Не фермы и не уютного коттеджного посёлка с припаркованными рядом семейными минивэнами, а натуральной деревни с соломенными крышами, сложенными из бревен зданиями и копошащимися в грязи у обочины курами.

      Кстати, дороги не было. Ни гравийной, ни асфальтовой. Была утоптанная тропа между покосившимися заборами из прутьев и густым бурьяном.

      А еще вокруг были люди в странной длиннополой одежде, почти одинаковой что у мужчин, что у женщин.

      И все они очень удивленно на меня смотрели.

      Еще бы!

      В моем серо-розовом облегающем костюме для бега я, наверное, казалась им голой.

      Ух, как я оборву уши тому, кто за мой счёт так прикололся. Интересно, где здесь скрытые камеры? Наверняка мой шок и позор пытаются запечатлеть. Потом будут крутить на ютубе под закадровый хохот.

      Неплохой такой бюджет у шутников. Целую деревню арендовали. Или это посёлок амишей? Хотя те вроде в Америке… Ну мало ли в Англии тоже нашли таких энтузиастов натуральности?

      Все же Брендан подобное массовое явление не потянет. Может, рекламное шоу какое? Наши спонсоры могут еще и не так оттянуться. Проверка на вшивость перед соревнованием, так сказать. Выживет ли пятиборец в средневековье?

      Я неловко вывернула плечо и проверила телефон. Как и ожидалось, сеть не ловила.

      Стоило мне ступить пару шагов, отойдя от башни, как местные жители от меня попятились, будто от прокаженной.

      — Фу, бесстыдница!

      — И не стесняется, голой-то!

      — Ведьма, точно.

      Чей-то меткий плевок не долетел до меня только чудом. Я отпрыгнула обратно к башне, судорожно озираясь. Ну где же эта съемочная группа, уже пора кричать «Снято!»

      До меня с запозданием дошло, что я прекрасно понимаю все, что говорят колоритные селяне. Не по-английски, все же я им не настолько владею, чтобы даже не переводить себе мысленно и не подвисать на незнакомых словах. Например, «бесстыдница»: если меня спросить, я бы долго думала, как оно будет. А тут все ясно, будто по-русски, но звучит по-другому.

      Странно…

      Я потёрла еще сильнее загудевшую голову. Нет уж, об этом я тщательно подумаю, когда приду в себя после наркотической ломки. А пока сыграем по предложенным правилам.

      Хотите аутентичности? Будет вам.

      Вспомнив уроки истории из средней школы, я стянула с волос пружинку и поспешно распустила косу.

      Каждый мой тренер первым делом считал своим долгом предложить мне постричься. Вроде как такая тяжесть на голове будет мне сбивать прицел и замедлять при беге. Я отмахивалась и предлагала им проверить меня в деле. Дополнительная нагрузка еще никому не мешала.

      В заплетенном виде темно-каштановое богатство доставало мне до попы. Распущенные волосы закрыли всю меня до колена. Как не помянуть добрым словом остроумный пример леди Годивы, проехавшей через весь город на спор, одевшись лишь в собственную буйную гриву?

      Расправив плечи и пряди, я гордо прошествовала мимо толпы, уже не столь рьяно боровшейся за мою нравственность. А что, ничего и не видно. Деревеньку я прошла насквозь за две минуты. Вместе с домами закончилась и дорога.

Глава 3

Сондра принесла мне в ванную чистое белье, клятвенно заверив, что все новое и неношеное, и толстый стеганый халат. Ахая от восторга, помогла промыть мою гриву, чем-то смазала, чтобы волосы не путались, и ловко скрутила в тюрбан полотенцем.

      Вот кого мне не хватало всю жизнь! Я начинала находить в своём попадании все новые плюсы. И массаж головы, и спа, и прачечная. Еще бы домой вернули к ужину, совсем хорошо было.

      Горничная, пообещав вернуться и помочь мне с прической, снова убежала. На этот раз, по ее словам, за платьем.

      Я вылезла из ванной вполне самостоятельно, натянула эластичное и удобное белье, завернулась в халат и устроилась на необъятной постели.

      Вся мебель была из дерева сочного темно-оранжевого цвета, похожего на сосну и тик одновременно. Лоскутное покрывало радовало глаз яркостью и в то же время гармоничностью сочетаний. Видно было, что кусочки не собирали по дому, что осталось, а тщательно подбирали, создавая неповторимый замысловатый узор.

      Проведя пальцами по тонким, едва заметным стежкам, я вздохнула…

      Пора взглянуть правде в глаза.

      Сказаниями о попаданках я никогда не увлекалась, но пару книг все же прочитала. Очень уж Васька настаивала на их гениальности. Ничего особо выдающегося в тех героинях я не нашла, зато выучила отличный термин — Мери Сью.

      Почти как Джейн Доу для трупов. Только это для фэнтезийных героинь, которые все могут, все знают и все-то у них получается: короли и принцы штабелями укладываются, пираты перевоспитываются, работорговцы, посыпая голову пеплом, удаляются в Тибетские горы замаливать грехи.

      Не приняв пока еще, но уже допустив факт собственного попаданства, я задумалась. А что я способна предложить этому миру?

      До трусов и канализации они сами додумались. Велосипед по таким буеракам… тогда сначала нужно асфальт или хоть бульдозер, а я, увы, состава ни того ни другого не знаю. Верхом ездить и бегать они тоже без меня научились. Стрелять из пистолета? Опять же, ха-ха. Огнестрел сначала изобрети, Мери Сью.

      Откинувшись на лоскутное покрывало, я грустно уставилась в плохо побеленный потолок.

      Никакой от меня пользы местному обществу.

      Я несколько истерично хихикнула и поняла, что меня накрывает запоздалая истерика.

      Села, похлопала себя по щекам. Сбегала к умывальнику и поплескала себе в лицо ледяной водой.

      Не зря я Виктория — до победного не сдаюсь. Это что за размазня? И куда дела стойкую Самойлову, которая с трещиной в ноге добежала до финиша три года назад?

      Тренер тогда материлась в голос, и еще месяца четыре я проходила реабилитацию, но бронза в мировом турнире того стоила.

      А тут — подумаешь, попала. Не в гарем же.

      Надеюсь.

      Сексуальные предпочтения лорда и мои перспективы в этом мире еще предстояло выяснить. Важнее, конечно, второе.

      Но первое тоже не помешает. Лорд с виду неплох, хоть и суров.

      Подхватившись с кровати, метнулась в гостиную проверять заначку под диванной подушкой. Все было на месте. Прижав драгоценную добычу к груди, я вернулась в спальню и разложила все по покрывалу.

      Сначала осмотрела телефон. Батарейки оставалось около половины. Его я решительно выключила. Мало ли когда еще пригодится. Часы, к сожалению, выключить нельзя. Жаль. Пока оставлю на руке — сойдут за браслет.

      Ключ от дома, про который я вспомнила в последний момент и чудом не отдала со штанами в стирку, пошёл в ненужное. Разве что как сувенир. Если — когда, Самойлова, когда! — я вернусь, Васька меня и без него домой пустит.

      А уж если не вернусь, то, как говорится, нафиг мне тот ключ.

      Сокровища я убрала в весьма надёжное хранилище — прикроватную тумбочку.

      Смешно конечно, но не буду же я стены простукивать? Хозяева замка наверняка в курсе существующих тайников. А раз лежит в ящике — значит, личное, и выкидывать нельзя. По-моему, логично. Главное, чтобы чёрный прямоугольник за мусор не посчитали и не выбросили, с остальным как-нибудь разберёмся.

      Кроссовки я гордо поставила в гардеробную. Там пока что ничего не было, но Сондра обещала принести.

      Даже интересно, кого ради меня разденут?

      Горничная не подвела. Через пять минут приволокла целый ворох платьев. К счастью, одевать это все нужно было не одновременно, а по очереди.

      Ну, почти все. Два слоя все же пришлось сделать. Нижнее платье и верхняя туника-накидка с длинным разрезом от самого декольте и широкими рукавами, тоже открытыми по верхнему шву. В одиночестве такой дизайн был бы слишком смелым даже для нашего прогрессивного века.

      Затянув меня под грудью узким поясом, Сондра удовлетворенно кивнула, одобряя собственную работу с дикой попаданкой, ставшей почти похожей на нормального человека, и занялась волосами. Высоких укладок удалось избежать, или их вообще тут не делали, зато косичек мне наплели самых разнообразных. От висков — по две тоненьких, сзади — свободную, французского стиля, плавно переходящую в распущенные волосы. Непривычно как-то, я их все время собирала, чтобы не мешались. Но, покрутившись перед огромным, в мой рост, зеркалом в гардеробной, постановила, что вполне удачно: мне шло.

      Кстати, несмотря на вполне современные удобства, освещались помещения свечами и факелами. Как-то несинхронно у них идёт технический прогресс. Даже газовых горелок еще не придумали.

      — Какие у вас волосы! Темные, сразу видно: сильная! — не особо понятно восхитилась мною Сондра, провожая на ужин.

      — А что, сила зависит от цвета волос? — как мне казалось, удачно пошутила я и слегка оторопела, когда горничная кивнула.

      Парадная лестница для господ, как и ожидалось, выглядела куда шикарнее чёрного хода для прислуги. Тут и мраморные перила, и гобеленовый ковёр на ступеньках, и резные деревянные фиксаторы, не позволявшие ткани скользить. Обеденный зал тоже вполне соответствовал. Нет, броской роскоши, золотых люстр и мраморных статуй не было. Все смотрелось достаточно сдержанно и в то же время изысканно. Темные, пусть и разноцветные, ткани, дерево, ковры и чёрный чеканный металл. Мрачно и стильно.

Глава 4

Выйти через дверь я даже не стала пытаться. На главном выходе, понятное дело, стоят; чёрный ход, если лорд не полный дебил, тоже охраняют.

      Окно открылось без скрипа. Не заперто, что радует. Наверное, никто не ожидает от хрупкой попаданки подобной прыти — этаж все же третий.

      Вместо того, чтобы спрыгивать вниз, я полезла наверх. Крыша в этом месте была плоская, между камнями раствор выветрился, так что уже через пару минут я перевалилась через небольшой бортик и немного подышала. Пальцы свело с непривычки. Все же без снаряжения скалолазанием я не занималась. Перчатки бы сюда.

      Бинты, сделанные на коленке из ночнушки-парашюта, я разматывать не стала. Мало ли о крышу амортизировать придётся — лишняя защита не помешает.

      Дальнейшее путешествие стало просто мечтой паркурщика. Прыжок. Пологий скат башни, которая была чуть ниже основного здания, привёл меня к соломенной крыше конюшни. По ней я полого скатилась, опасаясь пробить телом при прыжке. Мягко приземлилась, замерла на корточках и прислушалась, не бежит ли кто на подозрительный шорох сухой травы.

      Из здания доносились привычные звуки. Всхрапывание, иногда удар копытом, хруст яблок. Там, где вход, слышались оживленные голоса. Я подобралась поближе и прислушалась.

      Охранник, которому, по идее, поручили сторожить конюшню, азартно резался в кости с двумя другими.

      Я прокралась к главному входу, чтобы проверить, как отсюда выбираться. Если там навесной замок и ворота, можно забыть о моем гениальном плане и возвращаться в спальню. Вот стражники с центрального входа удивятся и обрадуются.

      По дороге сюда мне было как-то не до изучения рельефа. Слишком уж много сразу всего навалилось.

      Каменный забор в мой рост прерывался аркой, в которую спокойно прошли бы две телеги разом. Или один КАМАЗ. Ворот никаких не было. То ли в случае осады их спешно выносят и устанавливают, то ли здесь настолько мирное государство, что и войн с междоусобицами не бывает.

      В любом случае, оно мне на руку.

      Стражников на месте тоже не оказалось. Подозреваю, они как раз сейчас азартно забивают «козла» в подсобке конюха.

      Снова вернувшись к конюшне, я прокралась мимо импровизированного вертепа.

      Брякание костей как раз достигло апогея. Пробирайся вместо меня враг, взял бы тепленькими.

      Не мое дело. Не мое.

      Подавив желание выскочить, сказать «Бу!» и проверить их военную подготовку, я пошла вдоль конюшни, придирчиво оглядывая жильцов. Тех, что уже легли, трогать не стала. Я же не живодер, пусть отдыхают.

      А вот эту чёрную любопытную скотину, которая ломится в дверь так, что того гляди сломает и вынесет, можно и взять. Ему, похоже, погулять хочется. Возражать не будет.

      Подцепив уздечку, висевшую рядом с денником на крюке, я осторожно, стараясь брякать в такт его ударам, открыла шпингалет.

      — Да угомонись ты, Бешеный!

      Возглас стражника заставил меня подскочить на месте. А ну, как выйдет сейчас? Весь план насмарку.

      Но нет, бдительный вояка ограничился окриком. Мы с Бешеным переглянулись. Кличка подходила ему как нельзя больше, глазом он косил весьма буйно.

      Подавив неуместно всплывшие сомнения — поздно отступать, щеколда уже открыта — я храбро шагнула в денник, и не дав коню опомниться, натянула на него узду. Тот недовольно заклацал железом.

      Никаких дополнительных ремешков застегивать не пришлось. Уздечка была проста, как сапог. Железо и ремешок, чтобы зацепить за ушами. Вокруг морды она сама зафиксировалась пришитым поперечным кожаным кольцом. Удобно. Я перекинула повод через шею и потянула жеребца за собой. Седло должно быть где-то у входа, если повезет, найду его раньше, чем стражники меня.

      Стоило мне вывести коня в коридор, как стал очевиден очередной пробел в моем гениальном плане.

      Это я в кроссовках ступала бесшумно, а подкованный конь сразу выдал нас обоих громким перестуком копыт.

      Действовать пришлось быстро и по наитию. Плюнув на поиски седла, я вскочила на жеребца прямо с земли. Он вздрогнул и покосился на меня. Так неуважительно с ним, похоже, еще не обращались.

      — Ну, ты же хотел погулять. — провокационно шепнула я в шелковистое ухо. Бешеный дернул головой, и сорвался с места в такой карьер, что я чуть не осталась на конюшне. Лёжа на спине, плашмя.

      Давненько я не ездила без седла.

      Вцепившись в гриву, я мельком отметила безумные глаза выскочивших на топот стражников. Мы просвистели мимо них стрелой, миновали символическую арку ворот и углубились в лес.

      Тут даже Бешеному пришлось сбавить шаг. Он все же диковат, но не псих, рисковать ногами.

      Часы на руке пришлись очень кстати. Через пару метров я вспомнила о функции фонарика и включила ее. Разрядятся, конечно, за полчаса, но мне больше и не надо. До деревни и назад. Конь озадаченно покосился на огонёк у моего запястья, но возмущаться не стал, а осторожно ступая, пошёл по видимой только ему тропе. Моей задачей было сильно его не дергать. Направление, вроде бы, правильное, деревня была довольно большая, куда-нибудь да вырулим. Да еще и светлячки, приманенные на свет фонарика, помогли, добавив пусть и трепыхающегося, моргающего, но все же освещения.

      Расчёт оказался верным. Вышла я из леса немного не в том месте, где меня, растерянную, подобрали сегодня утром, но посёлок был именно тот. Вот характерный плетень, мимо которого я проходила, а вот столбы с сохнущим бельём. Даже платья висят те же самые, до сих пор не сняты.

      Бешеный неспешно прогуливался по пустым улицам. Собаки неуверенно побрехивали. Вроде всадник незнакомый, а конь свой. Как тут реагировать? Инструкций на этот счёт им не выдавали, так что они вяло обозначили свое удивление, и заткнулись. В некоторых избах тускло горели свечи, но выскакивать и хватать наглую попаданку никто не спешил.

Глава 5

      В качестве извинения за внеурочную прогулку я поднесла Бешеному яблоко. Он довольно схрупал его, косясь на хозяина: не будет ли ругаться, что всегда верный скакун оказался вдруг таким подлым предателем? Покорно убежал среди ночи с первой попавшейся девицей и даже не заржал в виде предупреждения.

      Кестер снисходительно похлопал наглую морду. Бешеный просиял и ткнулся носом лорду в ладони, выпрашивая второе подношение.

      Мне выделили смирную толстенькую кобылку, которая с трудом поспевала за резвым ходом Бешеного. Помимо сапог, мастер кожевник расстарался и укрепил вставками штаны. Теперь мне было в чем ехать верхом. Не знаю уж, где он нашел такой маленький размер брюк: детский или на очень щуплого юношу. Дамы, как сообщила мне возбужденно сверкающая глазами Сондра, в седло садились крайне редко, а если и приходилось, то с кавалером в пару. В крайних ситуациях. Так что мне сейчас делали скидку как попаданке.

      Что ж. Ценю.

      С этого и надо было начинать.

       А то «запру», «для блага»… Тьфу!

      Поверх штанов пришлось натянуть тунику до колена, которая порядком путалась между ногами в седле, но точно была удобнее юбок.

      Кестер дождался, пока я влезу в седло, и подъехал ближе, протягивая потертый меховой жилет. Я благодарно улыбнулась. Утро уже наступило, но прогреться воздух еще не успел — под деревьями без куртки точно будет зябко.

      — Нашёл в сундуке со старьем, — буркнул он, будто не в силах смотреть на мою радостную физиономию.

      — Спасибо! Очень кстати, — помимо воли я растянула улыбку еще шире. Мне доставляло какое-то извращенное удовольствие допекать лорда Дугласа. И делать-то ничего не нужно: только дать понять, что видишь его заботу о тебе, и все — уноси готовенького. Нельзя быть страшным и грозным, когда стесняешься, и лорд это прекрасно понимал. Потому первым развернул Бешеного в сторону леса и, даже не подождав меня, устремился на природу.

      Милота какая.

      Я встряхнула жилетку, опасаясь увидеть тучу моли, но обошлось. Даже пыли особой не выбилось. Быстро продев руки в проймы, я застегнула два крючка и, сокрушаясь об отсутствии зеркала на конюшне, подобрала повод.

      Когда я проезжала ворота, стражи, бдительно стоявшие по обе стороны, побелели и синхронно сделали шаг назад.

      — Чего они так шарахаются? — догнав лорда, поинтересовалась я.

      — Это те самые, что вчера опозорились, пропустив неприятеля в замок и конюшню. Повезло им, что не повесил, — безразлично бросил Кестер, растеряв всю свою мимимишность. В седле Бешеного сидел уже не молодой стесняющийся мужчина, а владетель. — Будут стоять в дозоре сутки без воды и еды. В следующий раз подумают, прежде чем осквернять пост играми.

      — Сурово. Но справедливо, — признала я. Лорд кинул на меня нечитаемый взгляд. Думал, я буду умолять смилостивиться? Даже если бы тех лохов сейчас драли хворостиной на заднем дворе, я бы не почесалась.

      В наш просвещенный век и то расстреливают за предательство. Пусть и не в нашей стране, а в других, но и нам бы, честно говоря, некоторых не помешало бы. А если бы на моем месте и правда был какой вражеский разведчик? И целился бы не забрать коня и покататься, а, скажем, правителя грохнуть? Так что легко отделались ребята.

      Весенний лес негромко переговаривался птичьими вскриками, шелестом веток и невнятным шуршанием. Кобылка послушно, не отвлекаясь на посторонние сигналы, топала след в след за Бешеным. Благодаря этому я сумела разглядеть качественно замаскировавшуюся тропу. То, что я вчера приняла за нехоженые дебри, оказалось хорошо утоптанной узкой дорожкой, прикрытой разросшимися папоротниками и травами. Там, где мы попадали в сосновые и еловые участки, копыта коней пружинили по сухим иголкам, не оставляя даже следа на плотном настиле.

      — Помните, вы спрашивали про магию? — сам начал разговор лорд. Я даже вздрогнула. Как-то убаюкали меня тишина леса и мягкий ход кобылки. Расслабилась.

      — Да, конечно, — поспешно подтвердила я. Пока дают, надо брать.

      — Про мою мать вы уже знаете. Кроме появления башен, она довольно точно предсказывает погоду, — начал откровенничать лорд. Ну, так и знала. Метеочувствительность на высоком уровне. — Мой отец телекинетик. Двигает предметы взглядом. Вы, похоже, заметили, что ворот как таковых у нас нет?

      Я потупилась вместо ответа, но снова ругаться из-за моей ночной вылазки лорд не стал. Покосился на меня строго и снова заговорил:

      — Если кому-то вздумается напасть на замок, все камни и земля под ногами станут оружием. Противники даже не дойдут до самой стены.

      Зловеще. Интересно, а если у нападавших тоже будет телекинетик? Эпично получится.

      — Моя сестра только развивает дар, но скорее всего она пошла в мать. Думаю, тебе интересно, какие еще способности у нас встречаются? Я заметил у тебя в комнате Заветы Богинь.

      Это он, наверное, про ту старинную Библию.

      — Извини, что взяла без спросу, но она лежала в свободном доступе, — поспешно оправдалась я. — И, может, уже на «ты» перейдём? Чтобы проще общаться было.

      Кестер кивнул, соглашаясь с предложением, и непринужденно упростил формальности:

      — Все нормально. Она для того там и лежит, чтобы любой желающий мог приобщиться к благодати Семи. Ты уже дошла до главы «Исход»?

      Я покачала головой.

      — Оказалось, я не умею читать, — тихо хмыкнула. — Интересно, это я тупая или все попаданцы такие?

      — Не знаю, — задумчиво протянул Кестер. — Ты первая посланница, с которой я близко общаюсь. Других забирали жрецы буквально через несколько часов после их появления.

      — То есть мне повезло, что пока за мной не приехали? Или нет? Что с нами делают жрецы после того, как увозят? — я буквально забросала разговорившегося лорда вопросами. Пока он откровенничает, нужно вызнать как можно больше.

Глава 6

Служитель местных Богинь поджидал нас чуть ли не на пороге. Так не терпелось посмотреть на свежую попаданку? Он нахмурился, заметив, как я держу под руку лорда. Интересно. Отношения с местными жителями не поощряются? Прямиком из башни в храм положено?

      Длинная темно-синяя хламида, отделанная золотым кантом, из категории «просто и дорого» больше подошла бы владетелю, но Кестер одевался куда скромнее. Значит, храмы Богинь не бедствуют. Дайте угадаю! За счёт выдаиванияпопаданцев?

      То ли общение с лордом повлияло, то ли аура у служителя с моей не законтачила, но новоприбывший гость мне не понравился. Но разглядывала я его не менее пристально, чем он меня, пытаясь найти различия с цивильными жителями Авалона.

      Занимательнее всего во внешности жреца была прическа. Длинные волосы плотно заплетены в косу, лоб выбрит по самую макушку, как у маньчжуров, а на висках красуются странные татуировки. Или ожоги? Два круга, один внутри другого, по обе стороны лица напоминали следы от наушников, только поменьше диаметром.

      — Счастлив видеть вас, брат Каллум. Что привело вас в нашу скромную обитель? — счастья, да и простой любезности, в голосе лорда не было ни на грош.

      Жрец в знак приветствия голову склонил чисто символически. Значит, чувствует себя хозяином даже в чужом замке. Ой, как у них тут все запущено.

      — До меня дошли слухи, что вчера в Бихайле сработала башня. Как дежурный жрец острова, я обязан был проверить правдивость этих сведений, — отвернувшись окончательно от лорда, давая понять, что приветствия можно завершить, меломан местного разлива уставился на меня и пару минут рассматривал как диковинную зверушку. Наконец жрец растянул губы в холодной улыбке, которая остального лица не затронула.

      — Да, эта женщина — посланница Семи Богинь. Я ее забираю.

      — Нет! — невольно вскрикнула я, но мой голос потонул в таком же восклицании Кестера.

      Кто удивился больше — его семья, я или жрец — трудно сказать. Лорд откашлялся и продолжил, предупреждающе положив свою ладонь на мои пальцы, стискивающие его рукав, и сжав мне руку:

      — Дело в том, что я давно ищу жену. Как вы знаете, одаренные не горят желанием идти за меня. А вот леди Виктория дала свое согласие. По закону забирать невест против их воли жрецы не имеют права.

      Глаза брата Каллума на миг сверкнули такой неприкрытой яростью, что мне стало не по себе. Где-то сбоку ахнула леди Дуглас. Не похоже, чтобы она была в восторге от новостей. Я инстинктивно вцепилась крепче в рукав лорда, из последних сил сохраняя внешнюю невозмутимость. Похоже, тут речь идёт даже о чем-то большем, чем судьба какой-то попаданки. Меня угораздило оказаться очень нужной игрушкой и для жрецов, и для лорда, и сейчас они меня перетягивали, как дети плюшевого медведя.

      Главное, чтобы не порвали.

      — Вы совершенно правы, мой лорд. Против их воли никто не смеет отделять жён от мужей, а невест от женихов. Но желает ли леди Виктория остаться с вами? Ведь вступив в орден Семи Богинь, она возвысится до небывалых вершин. Возможно, сам Энгус изберёт ее в качестве своей пары.

      И покосился на меня, проверяя, произвела ли сия перспектива должное впечатление.

      Вот если бы он предложил меня вернуть обратно или хотя бы тёплую должность во дворце, я бы еще подумала. Но быть избранной чьей-то парой в качестве главного бонуса? Что-то меня это не привлекает от слова «совсем». Пожалуй, первое впечатление оказалось все же верным. Ну не нравится мне этот жрец и предлагаемые им плюшки.

      Не пойду на темную сторону.

      — Благодарю Богинь за столь щедрое предложение, но меня вполне устроит скромная роль невесты лорда Дугласа, — потупившись, с максимальным почтением выдавила я. И снова почувствовала едва заметное движение под рукавом. Он, похоже, думал, я ухвачусь за столь заманчивый карьерный рост и уеду со жрецом?

      То ли Кестер очень за меня переживает, то ли у него старые счёты с Богинями.

      Не может же быть, что выйти за него замуж в этом мире участь хуже смерти… Или может?

      Богини, куда я попала?

      Надеюсь, у них помолвки не железобетонные? В смысле, я могу передумать?

      Какая разница! Быстро ищу обратную дорогу и сматываюсь — пусть без меня разбираются в своей песочнице. Жаль, конечно, что нельзя просто наведаться к жрецам. У них наверняка и статистика по башням есть, и всякие теоретические выкладки. Недаром же этот брат Каллум так быстро прискакал. Либо сам метеочувствительный, либо есть у них схема появления башен. Слухи до него дошли — ага, конечно!

      Только вот что-то мне подсказывает, что дорога в храм — дорога в один конец, и наружу я уже не выйду. Нет уж, я лучше своим умишком пораскину.

      Кроме того, мне всегда говорили, что я везучая. Могу и случайно на активированную башню наткнуться… Надеюсь, не через десять лет.

      — Невеста сказала своё слово, — процедил жрец. — Надеюсь, хозяин острова не откажет путнику в приюте и ночлеге?

      — Ну что вы, конечно нет. Располагайтесь, наверняка устали с дороги. И как только добрались так быстро из столицы, тут же никак не меньше трёх дней пути! — засуетилась леди Дуглас как последняя трактирщица. Да, понервничала бедняжка. Тут, похоже, жрецам отказывать не принято.

      Тем более дуэтом.

      — Разумеется, жрецам Богинь всегда рады в наших стенах, — сдержанно подтвердил Кестер и, прижав ладонью мою руку, чтобы не вырывалась, повлёк к лестнице. Я механически поплелась следом.

      Как-то оно все быстро очень произошло. Я даже пискнуть не успела, как оказалась почти замужем. Нет, между этим стремным меломаном со следами от наушников и лордом я однозначно снова и снова буду выбирать Кестера, но хотелось бы все же иметь больше двух вариантов.

      На первой ступеньке я обернулась и наткнулась на серьезный изучающий взгляд. Брат Каллум чуть склонил голову и усмехнулся краем рта, давая понять, что манёвр мой понял, оценил и рассчитывает в следующем поединке счет сравнять.

Глава 7

Проговорили мы с лордом довольно долго. Свечи успели прогореть, вино и закуски закончиться. Жевала и запивала я машинально. Все мое внимание поглощал разговор, а незначительный градус совершенно не мешал воспринимать информацию.

      Тем более, на трезвую голову выяснять свои перспективы в новом мире — для меня пока еще перебор. Я еще и с попаданием-то не смирилась, чтобы всерьёз обдумывать, как дальше выживать.

      Но мыслить в этом направлении пришлось.

      Для начала, помимо нового визита на полянку с фейри, мы уговорились с лордом об уроках языка. Прежде чем заниматься манерами с его матушкой, не мешало бы хоть читать научиться. Лично мне это кажется как-то важнее правильного реверанса.

      Кестер, кстати, со мной не согласился.

      — Мы, скорее всего, поедем в столицу через месяц. Я не могу так просто отправить моих людей, не проводив. Так не принято. И тебе придется поехать со мной.

      — Что значит придется? — насторожилась я. Лорд вздохнул. Начал уже потихоньку осознавать, что со мной нужно обращаться не как с нормальными, привычными ему подчиненными. Все объясни, обоснуй и докажи.

      — Подобных мобилизаций раньше не проводили, поэтому особого регламента нет. Но я не особо доверяю жрецам, а раз один из них передаёт указ короля, значит, вся эта затея в какой-то мере их рук дело.

      Ничего себе заявочки! Тут и до бунта недалеко.

      — Я говорю тебе это все, потому что ты посланница Богинь, а значит, беспристрастна, — пояснил лорд в ответ на мой изумленный взгляд. — Ты не побежишь тут же докладывать о моем скрытом неповиновении. Ведь так?

      В глазах лорда на мгновение мелькнуло что-то уязвимое и даже местами затравленное. Похоже, он представил себе на секунду, что ошибся и я уже несусь доносить о его мысленном мятеже куда следует.

      Даже интересно, куда следует в таких случаях доносить?

      — Кес, я не буду рассказывать никому о твоих взглядах на жизнь, и, кстати, прости меня за ту глупость, что я ляпнула за ужином про фейри. Я просто не понимала, до какой степени тебя подставляю, — покаянно вздохнула я. — И вполне разделяю твоё недоверие как к жрецам, так и ко всей этой затее с мобилизацией. Больше скажу, я очень хотела бы попасть в столицу, мне как-никак тур по Храмовой библиотеке обещали. Но тебе не кажется, что тащить бесхозную попаданку в эпицентр власти и событий как-то чуток опасно, что ли? Не оставят ли меня в том же храме со словами, что сама пришла, не виноватые они?

      — Ты вовсе не бесхозная, если я правильно понял смысл этого слова, — вскинулся лорд, — а моя невеста. Институт брака священен — так повелели Богини, и даже жрецы не смеют пойти против четко и ясно высказанной воли Великих.

      Мне показалось, что по комнате пронёсся прохладный ветерок, и я поежилась. Окно вроде закрыто… из щелей, что ли, поддувает?

      — Ты моя невеста, а значит, теперь входишь в род Дугласов. У нас много друзей в столице, пусть последнее время я и редко выбираюсь, но матушка в своё время почти по полгода проводила на Центральных Островах. Если ты переживаешь за свои манеры — она успеет тебе все объяснить, время еще есть. Я лично научу тебя читать и писать, — продолжал соблазнять меня Кестер. — В королевском замке отличная библиотека. А в центральном Храме семи Богинь в столице, в который тебя обещал провести брат Каллум, — еще лучше.

      Знает чем искушать девушку.

      Только вот не пропущу ли я тот самый момент, когда башня снова появится?

      Хотя, о чем я думаю?.. Не удержалась и тяжело вздохнула. Видно, что лорд банально не хочет оставлять меня в замке без присмотра. Мало ли куда меня еще занесёт. Проще взять с собой и направить мою исследовательскую энергию в полезное русло. Да и мне это тоже выгодно. Куда проще будет искать башню, если знать, где именно и по каким приметам.

      — Ладно. Я поеду в столицу. Но при одном условии. Если жрецы все же найдут способ меня забрать, ты сделаешь все возможное, чтобы вернуть обратно.

      — Даже если ты сама не захочешь уходить от них? — с сомнением в голосе уточнил лорд. Я нахмурилась.

      — Сегодня Сондра упомянула, что брат Каллум владеет телепатией и способен читать мысли, — медленно произнесла я вместо ответа. — Это правда?

      Кестер задумался.

      — Я слышал многочисленные слухи, но людям свойственно преувеличивать действительность. Больше ни у кого, кроме жрецов, подобного дара не зафиксировано. Да и есть ли он на самом деле, не подтверждено. Когда я учился, в перечне известных способностей чтения мыслей и прочей ментальной магии не было.

      — Но термин есть? — уцепилась я за оговорку. Лорд кивнул. — Попа есть, а слова нет. Точнее, наоборот. Весьма занимательно, ты не находишь? Возможно, он не читает мысли, а скажем, навязывает их. Как тебе такой вариант?

      — Клянусь, если тебя заберут к жрецам, я вытащу тебя оттуда, даже если ты будешь сопротивляться и орать, — очень серьезно пообещал Кестер. И я ему безоговорочно поверила. Этот точно вытащит.

      Не знаю, насколько разумно я поступала, натравливая в случае моего пленения светскую власть на духовную, только вот свою шкурку было жалко, и превратиться в чью-то там пару, пусть и высшего жреца, я желанием не горела.

      Брат Каллум, к моему неудовольствию, решил задержаться в гостях ровно до тех пор, пока мы не тронемся в дорогу к столице. И даже тогда, как он выразился, «Для него будет честью сопровождать нас». Чтобы не сбежали по пути, что ли?

      Вопрос кто, будущие матросы или мы с Кестером?

      Лорд на следующий же день толкнул долгую прочувствованную речь собравшимся во дворе замка гражданам острова. Как предупредил он меня за несколько минут до выступления, собрались далеко не все, потому что несколько тысяч человек не влезли бы при всем желании. Только делегаты от деревень с двумя-тремя помощниками каждый. По принципу: если один забыл — другие напомнят. Все равно народу набралось под сотню, однако голос лорда было слышно прекрасно безо всякого микрофона. Внимали ему не дыша и с благоговением, а я с тихой радостью поняла, что Кестера на его острове уважают и любят.