Их любимая злодейка

Их любимая злодейка Анна Жнец

Глава 1

— Владыка Чарующего леса ждёт, — сказала Кхалэ, стряхнув несуществующую пыль с моих распахнутых крыльев. — Будь приличным драконом. Лети и возьми положенную дань. Или сожги всё к Дроту. А то распоясались совсем ушастые, не следят за языками. Забыли своё место. Надо их проучить.

Мы стояли на выступе горы Страждущих, и внизу, у ног, простирались зелёные квадраты полей, вены рек, россыпь красных и коричневых крыш. А на линии горизонта золотились облитые солнцем скалы, острые, как зубы демонов океанских глубин.

— Выбери самого хорошенького эльфа. Блондинчика, голубоглазого, остроухого. Желательно воина. А ещё лучше — одного из сыновей Владыки. Если уж бить, так насмерть.

— Зачем мне ещё один муж? Я и первого-то не видела.

Кхалэ — высокая черноволосая ведьма, глава Совета и моя правая рука — тяжело вздохнула.

— Я так скучала по тебе, Миалэ. Когда ты погибла, искала твою душу по всей Вселенной. Но сейчас… сейчас ты меня бесишь. Скорее бы память к тебе вернулась.

Я дёрнула крыльями — широкими, кожистыми, драконьими — и приблизилась к краю пропасти, совсем не уверенная в том, что смогу взлететь. Полагаться на мышечную память — сомнительная затея.

— Не муж, — сказала ведьма и хлопнула меня по спине так, что ноги потеряли опору и я с громким воплем сорвалась вниз. — Наложник! Игрушка в гарем! Дань! — кричала Кхалэ. — Возьми с них хорошую дань!

В ушах шумел ветер, и земля стремительно приближалась. Дрот и Бездна! Сейчас я как грохнусь — придётся ведьме опять разыскивать в лабиринте миров блудную душу правительницы Четвёртого галактического квадранта.

— Крыльями маши! — по голове подзатыльником ударила магическая волна, призванная вывести меня из ступора. — Раз-два, раз-два! Вверх-вниз! Слышишь?

Мышечная память не подвела, и пальцы сами собой сложились в жест, красочно выражающий моё отношение к происходящему, — символ Марса.

— Лети давай! — донеслось сверху. — Лучше в постели с эльфом, чем в гробу.

Мотивировала, стало быть.

— Знаешь, какие они красивые? М-м-м. Беленькие, изящные. Ухоженные. Цветами пахнут.

Не знаю, что меня впечатлило больше — образ сногсшибательного красавца, возникший в голове стараниями ведьмы, или земля, распахнувшая каменистые объятия. Но ветер ударил в крылья, надул кожистые перепонки, и, полная восторга, я нырнула в небо — в пену золотистых, как шампанское, облаков.

Я летела! Летела! Свободная, сильная, невесомая, как сам воздух.

Опустилась ниже, понеслась над землёй, наблюдая за своей крылатой тенью на пашнях.

«И вид сделай посуровее, — вторгся в мысли голос Кхалэ. — Помни, ты великий и ужасный дракон, Мхил Дракар двадцати миров. Сдвинь брови и смотри на Владыку так, словно сейчас вырвешь и сожрёшь его сердце».

Чудесное напутствие, особенно, учитывая, что неделю назад я была обычным офисным планктоном. Снимала квартиру на окраине города, ссорилась с женихом и мечтала купить подержанный Фольксваген Поло.

Сейчас же в крыльях пел ветер, за спиной маячили башни псевдо-средневекового замка, а где-то впереди прекрасные ушастые принцы испуганно ждали, на кого из них падёт выбор дракона.

Только одного — сказала ведьма.

И не напрасно.

Эльфийская красота превзошла ожидания.

— Приветствую вас, Мхил Дракар, — проблеял Владыка Чарующего леса, бледный от страха.

Я насупила брови, как учила Кхалэ.

За спиной древнего эльфа к скале были привязаны десять великолепных красавцев.

«Спроси, почему так мало?» — снова ведьма хозяйничала в моих мыслях. Телепатка чёртова. С таким успехом могла и со мной лететь.

— И это всё? — я упёрла руки в бока.

Владыка затрясся.

— Отобрали самых… гм… лучших, привлекательных, — он посмотрел так, будто я и правда собиралась вырвать и сожрать сердца всех присутствующих.

Чем, интересно, я заслужила такую репутацию? Какие жуткие вещи творила в прошлом, которого не помнила?

— Лучшие воины, самые красивые, — зачастил Владыка, словно уличный торговец, нахваливающий товар. — Ни единого изъяна.

Эльфы традиционно носили белое, но мужчины, привязанные к скале, были в чёрных брюках и рубашках, частично расстёгнутых и спущенных до бёдер. Верёвки стягивали мускулистые торсы. Выпуклые грудные мышцы под этими путами подрагивали от напряжения. Длинные белые волосы с серебристым отливом свободно лежали на широких плечах. Головы и взгляды были опущены.

Я потянулась к одному из пленников, чтобы убрать упавшую на лицо прядь, — и вздрогнула от громкого вопля в голове.

«Стой! Смотри, но не трогай, — строго предупредила ведьма. — Эльфы — странный народец. Выбирают себе пару раз и на всю жизнь. Как женщины, так и мужчины должны вступить в кхил — брак — непорочными. Чистыми душой и телом. Прикоснуться к эльфу или увидеть его полностью обнажённым всё равно что изнасиловать. Ты его ущипнёшь за ляжку, а потом несчастного сородичи заклеймят позором».

Какие дикие традиции!

Эльф, рядом с которым происходила эта безмолвная беседа, поднял взгляд, заметил протянутую к нему руку и содрогнулся от ужаса.

«Что, даже за волосы нельзя потрогать?»

«Женщине — нет».

«А мне?»

«Ты не женщина?»

«Я — дракон».

Я почти увидела, как Кхалэ закатила глаза.

«Как думаешь, почему они обнажены до пояса?» — спросила ведьма.

«Чтобы показать товар... э-э-э… лицом?»

«Для эльфа стоять полуголым перед посторонней женщиной опасно для репутации. Но из двух зол они выбрали меньшее: сами разделись, чтобы у тебя не возникло искушения самой сорвать с них одежду — оценить, так сказать, дань».

Я опустила руку — не хотелось никому портить жизнь. Блондинистый красавчик передо мной вздохнул с явным облегчением.

Медленно я обошла всех пленников.

Не даром мужчин эльфийской расы считали самыми красивыми внутри Четвёртого галактического квадранта. Все мускулистые, но изящные. Высокие, но не грузные. С длинными ногами и узкими бёдрами. С голубыми или серебристыми глазами и ресницами пушистыми, как у девиц.

После недолгих терзаний я остановилась перед тем, кого едва не осквернила прикосновением. Не то, чтобы он выделялся среди собратьев, — эльфы поражали сказочной красотой, но по большей части выглядели на одно лицо — мне просто надо было кого-то выбрать, и я решила не мучиться.

— Этот, — показала я пальцем на голубоглазого блондина.

Эльф вздрогнул, и плечи его поникли.

«Отлично! — ликовала в голове ведьма. — Младший принц Чарующего леса. Старших-то королевский папаша спрятал, но хотя бы одного предложить пришлось».

Жертвенных красавчиков развязали. Выбранный эльф радостным не выглядел, но держался с достоинством. Натянул на плечи рубашку. Убрал назад волосы. На породистом лице застыло равнодушное выражение. Вот только пальцы, застёгивая пуговицы, мелко дрожали, и щёки стали совсем-совсем белыми.

— Как тебя зовут?

— Благоухающий вечер, — тихо, но с непонятной гордостью произнёс эльф.

— Да вроде день, — растерянно пробормотала я. — Да и пахнет как-то не очень. Свалка что ли рядом.

«Это имя», — пояснила ведьма.

Странное ощущение — разговаривать с голосом в голове.

«И как сокращённо? Благоух?»

«Как угодно, так и называй. Он теперь твой».

«Эльф Благоух, — прошептала я едва слышно. — Благоух. Нет, пусть будет просто Вечер».

Я упорно старалась не смотреть на Владыку, потерявшего сына. Лишь мазнула взглядом, успев заметить крепко сжатые губы и неестественно прямую спину.

Зато Вечер на отца глядел, прощался без слов — и столько всего читалось на прекрасном лице, что на миг мне стало горько и стыдно.

«Фу», — коротко прокомментировала эти мысли ведьма.

Я взмахнула крыльями, неуклюже прижала к себе добычу и оторвалась от земли.

Глава 2

Как всё начиналось…

— С возвращением, Мхил Дракар, — первое, что я услышала, очнувшись в незнакомой комнате.

Рядом на постели сидела женщина с чёрными волосами до талии. В окне за её плечом мягко светились две алые луны. Комната тонула в багровом сумраке.

— Что за…

Сон. Наверное, это сон.

«Ты не спишь».

Незнакомка смотрела мне в глаза, губы её не двигались, но чужой голос отчётливо звучал в голове.

Не сплю?

Может, тогда сошла с ума? Упала? Точно! Ударилась головой и…

«Не сошла, не ударилась».

Губы собеседницы оставались неподвижными, но во взгляде загорелись смешинки.

Что происходит?

Где я?

Кто ты такая?

Почему…

И вдруг меня обняли, да так крепко, что на несколько мучительно долгих секунд перехватило дыхание. Прохладные пальцы коснулись висков — и все панические мысли, все готовые сорваться вопросы исчезли.

— Извини, — сказала незнакомка, отстранившись.

На долю секунды её замкнутое лицо озарилось радостью. Посветлело. И снова лишилось эмоций. Я будто случайно заглянула в замочную скважину чужой души, и то, что успела заметить, меня успокоило.

— Мне пришлось воздействовать на тебя магически, притупить чувства, чтобы ты могла выслушать меня без истерики.

Магически? Что это значит? Это как в книгах о Гарри Поттере?

— Я всё тебе объясню.

Да уж, хотелось бы.

— Видишь ли, Миалэ, ты — дракон.

Я тут же уставилась на свои руки — ни чешуи, ни когтей. Ощупала лицо — мало ли, какие фантастические изменения претерпела внешность за ночь. Потрогала кончиком языка резцы, вполне себе человеческие. И скептически вздёрнула бровь.

Ха! Тридцать лет прожила, не зная о себе столь пикантной мелочи? Бред да и только.

Женщина вздохнула.

— Неужели ты думала, что сейчас из-под одеяла выглянет хвост с булавой на конце?

Признаться, ни о чём я не думала и стараниями незнакомки чувствовала себя так, словно выпила целую горсть успокоительного. Происходящее казалось забавной игрой и немного смешило.

— Пожалуй, начну издалека.

Я удобнее устроилась среди подушек, готовясь узнать ужасную правду о себе чешуйчатой.

— Драконы-оборотни в этих уголках Вселенной не редкость, но они, как правило, лишены магического дара. Им доступны простые бытовые чары, и то не всем. Ты же… Никто не знает, откуда ты взялась. Десять тысяч лет назад прилетела в Харон из неведомых далей. И сразу же захватила власть.

Я? Захватила власть? Не смешите! Всё, что я могла захватить, — свободное место в автобусе. Незнакомка точно меня с кем-то путала.

— Твоя сила велика. Сколько раз ведьмы Цетрина пытались тебя свергнуть. Тщетно.

Великая сила? Да ну, бросьте! Единственная моя великая сила — влипать в неприятности. Вот как сейчас.

— Когда ты погибла, — продолжила женщина, — я поклялась отыскать твою душу и вернуть в Харон.

— Не хочу вас расстраивать, но… — я нервно сцепила пальцы в замок, — похоже… похоже вы меня с кем-то перепутали, вернули не ту… э-э-э… душу.

— Полагаешь? — она усмехнулась и развернула меня к напольному зеркалу. Зажгла свет. Когда я сказала «зажгла свет», то имела в виду, что над её ладонью вспыхнул огненный шар.

Ничего себе! Да она настоящая ведьма!

Кровавый сумрак рассеялся, и то, что я увидела в отражении, заставило меня вскрикнуть.

О боже!

Это была я. И в то же время не я. Как если бы ночью надо мной поработал пластический хирург и все швы затянулись в мгновение ока. Черты остались прежними, но обрели изящность. Скулы и нос заострились, щёки впали, глаза… Что это? Два зрачка внутри оранжевой радужки?

Хорошо, что моя странная похитительница позаботилась о том, чтобы я не впала в истерику. Потому что я была готова! О, как я была готова!

Два зрачка! Два круглых зрачка, частично наложившихся друг на друга!

И оранжевая радужка!

С такими глазами и зрение должно быть другим. Стоило об этом подумать, и я поняла — другое. Близорукость, заработанная ещё в школе, пропала. Я была без очков и прекрасно видела!

Вместе с этим удивительным открытием на меня обрушилась волна звуков: ветер грохотал по черепичной крыше, листья в далёком лесу шелестели, в комнате этажом ниже кто-то шептался, а я… я слышала каждое слово, тихчайшие скрипы. В какой-то момент фоновый шум превратился в какофонию, громкость словно выкрутили на максимум. Боль вонзилась в мозг раскалённой стрелой, и я инстинктивно зажала уши.

— Тихо, тихо, — поверх моих ладоней ведьма опустила свои. — Скоро ты научишься это контролировать. — Теперь ты веришь, Миалэ? Веришь? Память вернётся. И способности тоже. А пока никто не должен знать, что ты слаба. Врагов у тебя достаточно.

Медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы, ко мне возвращались обычные ощущения. Наконец воцарилась благословенная тишина. Сама я этого добилась или с помощью ведьмы, не важно, главное, голова перестала напоминать свистящий, закипающий чайник.

— Значит, я королева.

Какой кошмар!

— Не королева — Мхил Дракар. Это титул, переводится как… — ведьма задумчиво коснулась подбородка. — Диктатор Дракон. Девятнадцать планет-колоний платят Харону дань, благодаря чему наш народ процветает. На Хароне нет фабрик, заводов, залежи сюзерита и других полезных ископаемых сохранены нетронутыми. Воздух чист, харонцы освобождены от налогов. Колонии поставляют нам всё необходимое. Наша империя держится на страхе, и если вдруг станет известно, что Мхил Дракар лишилась силы…

Она выдержала зловещую паузу.

— Ведьмы Цетрина будут тут как тут, чтобы отнять у Харона власть. Поэтому играй свою роль хорошо, пока способности не вернулись.

— Но я ничего не смыслю в политике, в экономике и в чём там ещё надо смыслить.

— Не важно. Я займусь этим. Твоя задача быть символом. Жутким и устрашающим.

Жутким и устрашающим…

Легко сказать. Не представляю, как буду изображать жестокого дракона-диктатора, если не в силах испугать даже собственного кота.

Точно! Кот! Моё бедное некормленое животное! Как я могла о нём забыть!

Перед глазами промелькнули быстро сменяющиеся кадры: Рукагрыз, жалобно мяукающий над пустой миской, грустно сидящий под дверью, бродящий из угла в угол в поисках еды.

Встревоженная, я с мольбой посмотрела на свою похитительницу, но, только открыла рот, как прохладные пальцы снова прижались к вискам. Вместе с этим прикосновением на меня обрушилось беспредельное спокойствие. Стоило подумать о доме, и мысли тут же сворачивали в другую сторону. Пару раз натолкнувшись на такой ментальный тупик, они в конечном счёте приняли направление, крайне неудобное для ведьмы.

— Ты говоришь, эта твоя Мисс Декар…

— Мхил Дракар.

— Да. Ты говоришь она… я погибла. То есть умерла не от старости. Заболела?

Ведьма прищурилась, посмотрела подозрительно.

— Драконы не болеют, — осторожно сказала она.

— Её… меня... убили? Как её могли убить, если она могущественная настолько, как ты описываешь? Или это был несчастный случай?

Ведьма отвела взгляд.

Что-то не складывалось. Я отчаянно пыталась понять, какое звено логической цепочки нарушено. А потом меня осенило.

— Меня не было здесь тридцать лет. Как Харон справлялся без меня всё это время? Может, не сильно я вам и нужна?

— Никто не знает, что ты погибла.

— Как такое возможно?

— Видишь ли, твоя душа переродилась на другом конце Вселенной. Время там течёт иначе. Пока на Хароне прошло два часа, на Земле успело пролететь тридцать лет.

Хорошо, что я сидела, иначе не удержалась бы на ногах.

— Здесь, в этом мире, Мхил Дракар отсутствовала всего два часа. Конечно, никто не заметил твоей смерти.

— И всё-таки из-за чего я погибла?

Странная эмоция мелькнула на лице ведьмы. То, как быстро она сменила тему, не могло не насторожить.

— Ты себя хорошо чувствуешь?

От меня явно что-то скрывали. Даже озеро спокойствия, царившее в душе, поддёрнулось рябью. Я уже собиралась насесть на ведьму, пока не выясню правду, как вдруг…

— Хочешь увидеть своего мужа?

Что? Мужа? В этом мире я замужем?

Глава 3

Кхалэ по-прежнему ждала меня на горе Страждущих, красивая, как тьма Извечных озёр. Когда неделю назад, растерянная, испуганная, я проснулась в незнакомой комнате и увидела её, то сразу поняла: ведьма — такая в ней чувствовалась скрытая сила.

— Красивый, — сказала Кхалэ, окинув одобрительным взглядом мой трофей.

Эльф поёжился и вцепился в пуговицы рубашки. Неужели боялся, что с него начнут срывать одежду прямо здесь?

Разговаривая с владыкой Чарующего леса, я была всецело сосредоточена на том, чтобы не выйти из образа кровожадной злодейки, но сейчас, отдышавшись и успокоившись, смогла в полной мере оценить, какой невероятный приз мне достался.

Эльф был хорош. Нет — он был красивее всех мужчин, которых я когда-либо видела. Там, в эльфийских владениях, привязанный к скале рядом с собратьями, он терялся, словно бриллиант в горстке одинаковых драгоценных камней. Здесь же, на выступе горы Страждущих, на фоне закатного неба, его красота ослепляла.

Свет Аламака — звезды, что дарила Харону жизнь, бликами играл в белоснежных волосах. Длинные, чуть волнистые, они казались шёлковым полотном. Хотелось дотронуться, ощутить их мягкость.

Острые кончики ушей трогательно алели. И это смущение в сочетании с внешностью воина задевало в моей душе тайные струны. Такие крепкие руки и широкий разворот плеч можно было получить только в настоящих битвах. Мышцы не бугрились, а создавали волнующий изящный рельеф.

При взгляде на лицо и вовсе перехватывало дыхание. Прямой тонкий нос, острый подбородок, выраженные скулы. А глаза! Ярко-голубые в обрамлении густых светлых ресниц, чуть серебрящихся в свете Аламака.

Эльф стоял прямо и пытался выглядеть отстранённым, но, напрягая драконий слух, я понимала, как часто и взволнованно бьётся его сердце.

Что должен чувствовать прославленный воин, принц, которого забрали из родных мест, чтобы сделать постельной игрушкой? Да я же испортила бедняге жизнь! Испоганила судьбу! Никогда он не вернётся домой. Не создаст семью с любимой женщиной. Не взойдёт на трон.

«Какой, к Дроту, трон? — ворвалась в мысли Кхалэ. — Он третий младший принц, а папаша его бессмертен. Скорее луна позеленеет, чем он дождётся своей очереди на престол».

И всё-таки я поступила скверно, навязав этому красивому мужчине столь неподходящую и унизительную роль.

«Бла-бла-бла», — сказала Кхалэ.

Она всегда умела поддержать.

Я сложила крылья. До сих пор, даже спустя неделю, их наличие изумляло. Привыкнуть к новому телу оказалось непросто. Первые дни я училась соизмерять силу, не забывать об острых длинных когтями. Сколько раз просыпалась в разбуренной постели, вся в перьях из выпотрошенных подушек! Помню, как пыталась почесать лицо и оставила на щеке три кровавые борозды. Впрочем, к тому моменту, как я закончила орать от ужаса, раны успели затянуться.

Зато в услугах маникюрши я больше не нуждалась. Теперь мои ногти напоминали миниатюрные обсидиановые ножи.

— Что мне с ним делать? — шёпотом спросила я ведьму и кивнула в сторону эльфа.

Пожалуй, я была смущена не меньше своего трофея. Хорошо хоть старая особенность краснеть при малейшей неловкости этому телу была не свойственна.

— Делай, что хочешь, — ответила Кхалэ. — Можешь отвести его в гарем.

У меня есть гарем?

Вот эта новость! Я думала, отправляя меня за данью, Кхалэ шутила.

В груди словно стрекозы защекотали крылышками. Меня, как воздушный шарик, наполнил сладкий волнительный трепет. Любопытно-то как! Взглянуть бы одним глазком!

«Можешь даже двумя, — Кхалэ бессовестно встряла в мой внутренний монолог. — Только выбор там небогатый. Каждый раз, стоит тебе кем-нибудь увлечься, твой ревнивый муж находит способ с ним расправиться».

Мой муж. Мой неуловимый загадочный муж, которого я до сих пор ни разу не видела.

Я с тревогой посмотрела на эльфа. На миг наши взгляды встретились, и в лицо будто плеснуло жаром.

Не хочу, чтобы Сивер ему навредил.

«Пока можешь об этом не беспокоиться».

Почему? Что это значит?

Кхалэ тяжело вздохнула:

— Пойдём, покажу тебе дорогу в гарем.

Глава 4

Кхалэ взмахнула рукой, очертила в воздухе огненный круг и исчезла в открывшемся портале.

В голове раздался удаляющийся голос: «Встретимся в главной галереи западного крыла».

Как будто я знала, какая из галерей западного крыла главная и вообще где именно это западное крыло находится…