Игра началась

Глава 1

— Эй, Мартышка, иди сюда!

Сквозь грохот музыки Марта не сразу услышала зычный голос Бунды, бородатого байкера и приятеля Асти, окликнувшего ее от барной стойки. Если честно, она даже подругу, сидящую рядом, слышала плохо и мысленно десять раз пожалела, что выбралась в «Хромую собаку» вместе со всеми. Она прежде не бывала в ночных клубах, и ей стало не по себе от гвалта и смеха, а от заполонившего помещение дыма заболела голова. Смущала и кружащаяся на сцене голограмма обнажающейся красотки — поговаривали, что после полуночи картинку сменяла настоящая девушка.

Не дождавшись ответа, Бунда, пошатываясь, подошел к ним. Тяжелая лапища опустилась Марте на плечо. Парень наклонился прямо к ее лицу, дыхнув сладким запахом курительной дряни, продающейся здесь из-под полы.

— Мартышка, ты что пить будешь? — повторил он вопрос. — «Кровавую Мэри»? «Смерть после полудня»? Или хочешь попробовать «Секс на пляже»?

— Она не пьет, — ответила за нее Асти и собственнически схватила парня за руку. Хотя глупо было ревновать, ведь Марта проигрывала подруге во всём и знала об этом.

Асти была заводной красавицей с платиновыми волосами, за которой увивалась мужская половина курса, а женская нервно кусала губы и завидовала по-черному. Марта тоже завидовала и мечтала, что однажды и она будет выглядеть, как модель с обложки, но пока ее единственным достижением стало избавление от очков с толстенными стеклами. На операцию она решилась год назад и полгода уговаривала родителей дать согласие. Об отопластике же и не заикалась, хотя именно за оттопыренные уши ее прозвали Мартышкой.

— Малышка, здесь все пьют. — Бунда снисходительно потрепал Асти за щеку и поставил перед Мартой открытую бутылку со светящейся голубой жидкостью: — Давай, глотни! Сразу перестанешь киснуть. Ты же пришла сюда веселиться?

— Д-да. — Марта несмело взяла бутылку, понюхала — пахло жвачкой и апельсином — и сделала глоток. Жидкость, приятная на запах, обожгла язык и горло, и девушка едва не задохнулась, отчаянно закашлявшись.

Бунда и несколько парней рядом рассмеялись.

— Неплохо пошла, а? — Он хлопнул Марту по спине, вызвав еще один возмущенный взгляд Асти. — Хотя сегодня тут новый бармен, коктейли готовит так себе.

Он недовольно посмотрел в сторону стойки, где молодой парень с выбритыми висками ловко смешивал коктейли, и наконец оставил их в покое.

Марта незаметно выдохнула: от чужого внимания ей становилось не по себе, и она была совсем не против пересидеть всю встречу в уголке, наблюдая за веселящимися друзьями. Жаль только, Асти была иного мнения. Впрочем, сейчас подруга выглядела скорее обеспокоенной.

— Ты как? Пить ведь совсем не умеешь. Слушай, сходи в туалет. Два пальца в рот — и никаких проблем. А то всё начнется, как участвовать будешь?

— Да я вроде нормально, — прислушалась к себе Марта. После глотка в голове возникла странная легкость, как и во всем теле. Она даже снова потянулась к бутылке, но Асти быстро отобрала ее, переставив на другой конец стола. — Ты чего?

— Перестань. До начала охоты десять минут. Серьезно собираешься напиться — и в отключку? Бунда кучу денег отвалил за участие.

— И как мы участвовать будем? Мы ничего не знаем! Ни правил, ни условий!

— Вот и узнаем, — шикнула Асти, оглядевшись по сторонам.

В баре собралось немало таких же девушек и парней, впервые участвующих в Дикой охоте и предвкушающих её.

В другое время Марта уже подключилась бы к сетке, вылавливая крохи информации об игре, но все гаджеты забрали на входе. Это тоже было одним из условий участия, пришлось смириться. Марта едва успела поставить автоответчик и теперь с досадой представляла, сколько взволнованных сообщений оставит мама.

— Между прочим, в прошлом году на мифологии, которую ты прогуляла, рассказывали о Дикой охоте. Считается, что в ночь Самайна лучше не выходить из дома, иначе можно попасться Королю и стать его вечным слугой, — напомнила она подруге, но Асти спрятала улыбку за коктейлем.

— Свита с шикарными горячими охотниками, что может быть лучше? — хихикнула она, понизив голос.

Марта поджала губы.

— У тебя же есть Бунда!

— Ой, не занудствуй! И вообще, что за панические мысли перед игрой? Или ты передумала? Пойдешь опять прятаться маме под юбку?

— Не пойду, — насупилась Марта.

Родителей удар хватил бы, узнай они, где сегодня зависает их дочь. Ночной бар в трущобах, в которых не то что появляться нельзя, а лучше даже не вспоминать! Поэтому для всех Марта ночевала у Асти в шикарной высотке одного из самых престижных районов города, и они вместе готовились к курсовому проекту.

Когда один из твоих родителей — дипломированный юрист, второй — педагог со стажем, а ты — единственный и болезненный ребенок, сложно удариться в загул. Домой возвращаешься строго по часам, всегда сообщаешь, где ты и с кем, а лучше всего — звонишь с включенной видеосвязью. Мама вообще считала Асти неподходящей компанией, но терпела её за неимением у Марты других подруг.

От барной стойки донёсся взрыв смеха: Бунда что-то рассказывал, бурно жестикулируя, и Асти бросила быстрый взгляд на гогочущего с приятелями парня.

— Держи. — Порыскав в сумочке, она протянула Марте электронную карточку от аэроскута. — У меня на зажигании двухфакторная аутентификация, пароль — твой день рождения.

— А зачем мне…

— Я после охоты собираюсь к Бунде, глупая, — хихикнула Асти, прижимая палец к губам. — Он обещал, что сегодняшнюю ночь мне никогда не забыть! А тебе надо как-то до дома добраться.

— Вот именно что «как-то». Сама знаешь, я вожу до ближайшего столба, — простонала Марта. Она и с подругой побаивалась летать, не то что самостоятельно!

— Детка, не смеши! Что там водить? Включаешь автопилот — и вуаля, жалких полчаса, и ты на месте. Ну или хочешь, я найду тебе провожатого? Попросим кого-нибудь из друзей Бунды. — Асти оглянулась, уже собравшись позвать парней, но Марта поспешно схватила ее за руку.

— Не надо, — жалобно попросила она.

Не хотелось признавать, но друзья Бунды ее пугали, как и он сам. Хотя Асти была влюблена в байкера по уши. Кажется, влипла, когда тот не потащил ее в постель после первого свидания, а сказал, что она нужна ему для другого. Похоже, был серьезно настроен, несмотря на показушную браваду. Марте хотя бы долю его смелости!

***

Музыка в зале стихла, и на сцену вышел импозантный мужчина в деловом костюме, совершенно не соответствующем заведению. Он постучал по микрофону, приковывая к себе внимание, а у неё живот скрутило от страха.

Она впервые участвовала в игре с кучей незнакомых людей, а Бунда не удосужился объяснить правила. «Разберетесь по ходу дела», — отмахнулся он. Марта побоялась показаться занудой и решила не настаивать. Лучше бы не побоялась — когда к их столику подошла полуголая девица с коробкой и предложила вытащить один из одинаковых черных браслетов, у Марты задрожала рука. Браслет защелкнулся на запястье, как влитой. Остальные гости тоже надели свои аксессуары и зашептались между собой, гадая, для чего они.

— Дамы и господа! До Дикой охоты остались считанные минуты, и я повторю правила: жертве нужно не попасться охотнику до рассвета, а охотнику — собрать как можно больше браслетов с жертв. Каждый браслет оценивается в сто единиц. Кто наберет больше браслетов, тот и победил. Половину призового фонда разделят между собой охотники, набравшие браслеты, вторую половину — не пойманные жертвы. На сегодня наш фонд составляет…

Он сделал паузу, и голограмма за ним выстроилась в какую-то бесконечную череду нулей. У Асти округлились глаза, в зале воодушевленно засвистели. У Марты же, напротив, неприятно засосало под ложечкой. Папа частенько рассказывал про разного рода махинации, которые ему приходилось разбирать на работе, и всё это походило на одну их них — на аферу, куда их пытались втянуть.

— Не нравится мне это, — вполголоса произнесла Марта. Попробовала отщелкнуть браслет, но он будто прирос к коже и не снимался.

— Да брось, мы не собираемся выигрывать, просто поиграем, — шикнула на нее подруга.

Живот снова скрутило, и Марта отодвинулась от стола.

— Ты чего? — повернулась к ней Асти. — Серьезно собралась уйти?

— Мне надо в туалет, — краснея, призналась девушка.

— Не потерпишь? Правила же объясняют.

— Расскажешь потом. Я быстро.

К счастью, людей было много, и на нее никто не обратил внимания — все слушали ведущего.

— Настал черед определить, кто станет охотником, а кто жертвой, — торжественно донеслось Марте в спину. — Через десять секунд на вашем браслете загорится зеленый или красный индикатор, а также таймер, отсчитывающий время до рассвета. Если загорится зеленый, у вас будет две минуты, чтобы сбежать. Остальные не преследуют, пока я не дам сигнал. Итак: десять, девять, восемь…

Марта выскочила из зала, не дослушав счета. Кабинки были свободными. Кажется, все и правда собрались в зале.

«Игра началась» — высветилось зеленым на ее браслете, а время уже показывало оставшуюся минуту. Что ж, отлично, она жертва. Кто бы сомневался?

Марта окинула взглядом туалет: может, здесь и пересидеть это безумие? Должна же быть зона, куда никто не сунется? Ну, в смысле, вдруг у кого-то и правда прихватит живот?..

Дверь резко распахнулась, и в помещение, смеясь, ввалились две девчонки. Марта сама не знала, почему нырнула за раковины и вжалась в стену прежде, чем ее увидели: потому что в детстве любила играть в прятки, или потому что сработал пресловутый инстинкт отличницы? Сказали, надо прятаться, значит, надо сделать это лучше всех. Впрочем, угол был неплох, ниша скрывала ее от остальных, а еще тут стоял хозяйственный инвентарь, ведра, швабры, висел чей-то халат. В общем, она вполне могла укрыться за этой ветошью, что и сделала. Ее невольные товарки скрылись в кабинках — Марта слышала, как они шептались между собой, защелкнув замки.

Ноль. Таймер сменился на часы с обратным отсчетом времени до рассвета и окончания игры. Шесть часов, нехило! Марта собиралась потусить в баре пару часов и улететь, она и так вышла из зоны комфорта и нахваталась впечатлений. Когда надоест, надо будет подловить кого-нибудь из охотников и отдать браслет — в то, что им вручат деньги от выигрыша, она не верила.

Дверь вновь стукнулась о стену, и на этот раз громкие голоса принадлежали мужчинам-охотникам.

— Думаешь, тут есть кто-нибудь?

— Каждый раз прячутся. Помнишь, в том году сразу двух в кабинке нашел. Цыпа-цыпа…

Тяжелые шаги приближались. Марта затаила дыхание, девчонки тоже. Охотники прошли вдоль кабинок, дергая за ручки, пока не добрались до запертых.

— А вот и наши браслетики, — протянул один из мужчин. — Мы вас нашли, открывайте!

— Занято! — со смешком донеслось из одной из них, и мужчины тоже басовито рассмеялись.

«Лишь бы флиртовать не начали», — с тоской подумала Марта, размышляя, как выбираться, если дело примет игривый оборот.

Удар и треск ломаемой двери заставили ее вздрогнуть и вжаться в угол. Девчонки, похоже, тоже этого не ожидали, потому что сначала замолчали, а затем напустились на охотников.

— Ай, вы чего?! Так ведь и поранить недолго! Нельзя осторож…

Возмущенный голос прервался чавкающим звуком. Девушка как-то рвано вздохнула, словно пыталась набрать воздуха, но не смогла.

— Дерьмо, ты опять всё испачкал, — выругался кто-то из мужчин.

Следом раздался истеричный визг второй девчонки, Марта же с каким-то недоверием уставилась на алые брызги, разлетевшиеся по полу.

— Да не ори ты так!

От последовавшего хруста костей она окончательно приросла к стене, и что-то с шумом упало на пол.

— Вот, учись, чисто и аккуратно, — с абсолютным спокойствием сказал тот же голос.

— А я люблю, когда сразу видно, кто тут охотник, — парировал первый. — Браслет у меня.

— По одному на каждого, — довольно заявил второй. — Пошли дальше, сейчас самый улов.

Послышался второй удар, и Марта увидела тонкую девичью руку и светлые волосы, измазанные в красном. Мужские шаги стихли.

***

Она зажала рот рукой, борясь с подступившей паникой. Воздуха не хватало, она дышала часто-часто и при этом боялась дышать. Ей ведь послышалось и показалось? Это же игра, тут никого не убивают! Да, точно, она напугала сама себя. Никакие это не девчонки — просто очередная достоверная голограмма, которая должна отпугнуть тех, кто сюда заглянет. Добавить остроты ощущений. И кровь наверняка виртуальная.

Марта осторожно вылезла из укрытия, сделала несколько неуверенных шагов в сторону двери. Пол был залит кровью, и в ней лежали изломанные девичьи тела. Очень, очень качественная иллюзия, даже вляпываться в такую не хочется!

Она постаралась обойти лужу, но тут дверь медленно открылась.

— Я же сказал, точно есть кто-то еще, — раздался довольный голос.

Марта с ужасом уставилась на заляпанного красным мужчину. Шагнула назад, поскользнулась. Кровь и на ощупь была достовернее некуда, пятнами расползаясь по новеньким джинсам.

Хотелось кричать, но почему-то не получалось, горло схватил спазм. Марта попыталась отползти, но уперлась спиной в кабинку. Пыльцы судорожно вцепились в браслет, чтобы содрать его и отдать мужчине, но без толку, застежка не открывалась. Только до крови расцарапала руку.

— Бесполезно. Этот браслет реагирует на пульс и снимается с трупа, — добродушно пояснил убийца и подошел к ней. Наклонился, погладил рукой по волосам — той самой рукой, которой свернул жертве шею. — Ну-ну, не бойся, я всё сделаю быстро.

Умирать не хотелось. Папа учил, как справляться с нападающим: растопыренными пальцами в глаза — и бежать. Она зажмурилась, ударила и, почувствовав под руками что-то теплое, с ужасом отдернула руку. Мужчина схватился за лицо, а Марта бросилась к дверям, забыв, что там стоит его друг.

«Надо было просто закрыть глаза. Так хоть больно не было бы», — промелькнула трусливая мысль, и отчаянно захотелось жить.

Продать жизнь подороже Марта не успела. Кто-то налетел на стоящего в дверях мужчину, и тот, хрипя, завалился на пол. Из располосованного горла толчками хлестала кровь. Тень так же быстро скользнула мимо нее, к не пришедшему в себя второму убийце, а Марта примерзла к полу. Всё походило на дурной сон. А может, она и правда вырубилась? В институте рассказывали, что некоторые наркотики вызывают красочные видения. Может, в той дряни, которую дал Бунда, было что-то подобное? Вот ей теперь и мерещится всякое. Как тот парень-бармен, расправляющийся с охотниками так же лихо, как с коктейлями.

— Ты что замерла, дура? Быстро за мной.

На рыцаря в сияющих доспехах бармен походил мало — герои со спасенными принцессами так не разговаривают. И не тащат их за руку по коридору, где на стенах алеют брызги крови, а бодрую музыку из зала то и дело перекрывают отчаянные крики найденных жертв. Даже не крутя головой по сторонам, Марта все равно замечала весь творящийся ужас. И в этом хаосе почему-то самым важным показалось узнать имя спасителя. Она всегда цеплялась к деталям, когда нервничала, и теперь пыталась прочитать имя на заляпанном кровью бейдже. Джон? Или Джек?

Ей точно это кажется — окончательно уверилась Марта, когда они налетели на группу из трех охотников и Джон-Джек, вместо того чтобы убежать, бросился в драку. Он был худощавее каждого из них, проигрывал как в росте, так и в плечах, но двигался с фантастической скоростью. И никого не жалел. Бил на поражение, ломал кости. В какой-то момент Марта не выдержала и зажмурилась, а когда открыла глаза, всё было кончено.

— Боишься? — прищурился бармен, перешагивая тело охотника. Он потер запястье и сбитые в кровь костяшки, и Марта отметила, что ее спаситель без браслета. Не охотник и не жертва. Интересно, весь персонал был в курсе «игры»? — Не бойся, это не настоящая Дикая охота. Так, мелкая свора, возомнившая, что им есть место среди гончих, — презрительно бросил он, сам отвечая на свой вопрос.

— Почему ты мне помогаешь?

— Помогаю? Не обольщайся, нам просто по пути. Я выведу тебя из бара, а дальше выбирайся как знаешь.

Он отвернулся и зашагал дальше по коридору, а Марта осталась у стены, нащупав в кармане карточку от аэроскута. Сердце гулко и болезненно отдавало в груди.

Как она могла забыть?! Асти! Марта так перепугалась, что не подумала о лучшей подруге. Конечно, та была с Бундой, он мог защитить, но… именно байкер привел их сюда. Он настоял, чтобы они держали приключение в секрете. И ему нужны были деньги — он сам рассказывал Асти, что мечтает о дорогущем навигаторе-импланте.

Марта тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. Она не должна обвинять кого-то, не зная правды. Скорее всего, Бунду тоже обманули. Он влюблен в Асти, и точка. А раз так, то они оба прячутся, и чем быстрее Марта найдет их, тем лучше.

— Ты куда? Нам в другую сторону. Надо уходить, пока другие не набежали.

Джон-Джек поймал ее за руку и развернул к себе.

— Я не уйду без подруги, — с дрожью в голосе сказала Марта.

— Той блондинки, с которой ты сидела за столиком? — бармен показал недюжинную память. И с цинизмом у него всё было хорошо, в отличие от сочувствия. — Если она жертва, то, скорее всего, уже мертва. За первую четверть часа вырезают больше половины, у неподготовленных вроде вас нет шансов. Странно, что ты выжила.

Марта не хотела об этом думать. Асти не могла быть жертвой. Ей бы это не пошло.

— Ты ошибся, она охотница, — уверенно соврала она.

— Тогда тем более с ней ничего не случится. А с тобой — запросто.

— Неважно. Я ее не брошу. — Марта вырвала руку и упрямо уставилась на него исподлобья.

Джон-Джек выругался сквозь зубы.

— Хорошо, идем. Проверим, нет ли ее в зале. — Он мотнул головой, предлагая следовать за ним.

***

Заставить себя вернуться в зал оказалось куда сложнее, чем подумать об этом. От запаха крови мутило, а от страха подгибались ноги. Если бы не Асти, она не смогла бы перешагнуть через себя, но мысль, что подруга где-то одна и ей куда хуже, помогала справляться со страхом.

Джон-Джек шел молча, опережая на несколько шагов, и Марта сдалась первой. Догнала его и аккуратно ухватилась за рукав, готовясь отпустить по первому недовольному взгляду. Но парень сделал вид, что не заметил. Стало чуточку легче: почему-то казалось, что он точно сможет ее защитить.

Впереди послышались голоса: один, другой, третий… Похоже, им навстречу двигалась целая группа. Джон-Джек огляделся, приложил к ближайшей двери электронный ключ и втолкнул Марту, захлопнув за ними дверь. Это была кладовка, вся заставленная рухлядью. Здесь и прятаться было некуда. Если дверь откроют…

Ручку с той стороны дернули, и бармен тут же зажал Марте рот.

— Молчи, — одними губами произнес он, затем задрал голову. Наверху была вентиляционная шахта. Марта в нее точно влезла бы, да и Джон-Джек не выглядел слишком мускулистым. Крепким, не более того.

Он жестом показал лезть наверх, затем подставил руки, создавая ступеньку, и Марта закивала. Туфли на невысоком каблуке, которые она сегодня надела, пришлось оставить тут же. Она запрыгнула на подставленные ладони и, не иначе как от страха, сумела открыть решетку и подтянуться на руках. Заторопилась, чуть не застряла, запаниковала, но собралась в последний момент.

Надо двигаться по шахте, — мысленно задала она направление, но, вместо того чтобы уйти, высунулась наружу. Она-то залезла, а Джон-Джек?..

Парень, увидев ее, закатил глаза и сделал жест, чтобы не мешала. Марта помотала головой и взамен протянула ему руку. Но, как он и сказал, помощь не потребовалась: Джон-Джек подпрыгнул и зацепился за решетку, оказавшись с Мартой нос к носу.

— Двигай, если хочешь жить, — одними губами сказал он ей в лицо.

Марта попятилась, с трудом развернулась и последовала совету, слыша шорох за спиной и точно зная, что Джон-Джек ползет за ней. Чем глубже, тем темнее становилось, и вскоре они двигались на ощупь. Пожалуй, Марта впервые была благодарна своей мальчишеской фигуре — в узкой шахте она не застревала. Когда случалась развилка, Джон-Джек хватал ее за щиколотку и указывал, куда повернуть. Первый раз она от испуга лягнула его ногой, но бармен даже не выругался, только зажал пострадавший нос.

Они ползли, замирали, едва заслышав подозрительный шум, и снова двигались вперед. С направлением Джон-Джек не ошибся, музыка становилась громче, а вскоре появился первый просвет. Добравшись до решетки, Марта прилипла к ней, рассматривая зал.

Ее спаситель не соврал: зал превратился в побоище. Перевернутые столы, стулья, битая посуда. И везде, куда ни посмотри, безжизненные тела. Похоже, многие, как и она, не ожидали, что слово «жертва» тут понимают буквально, и их убили в первые же минуты.

Выискать «свой» столик среди этого хаоса оказалось непросто, но Марта помнила, что диско-шар висел прямо над ними. По нему и сориентировалась. Следом взгляд метнулся к барной стойке, оттуда к выходу. Имея отличную память на лица, Марта помнила, как заливисто смеялась рыжая девчонка, горло которой перерезали от уха до уха, и как спорил со своими приятелями пригвожденный к стене лысый татуированный парень. Все они каких-то полчаса назад жили и не подозревали, что игра превратится в кошмар.

— Что застыла? Нет там твоей подруги? — Джон-Джек оказался рядом, обдавая горячим дыханием ухо. Асти, наверное, похихикала бы над ситуацией и дала бы ей пару советов, что можно сделать с парнем в темноте, но Марте было не до смеха.

— Нет. — Она с трудом отвела взгляд от зала, борясь с тошнотой.

— Тогда ей действительно повезло. На своих охотники не нападают. Если достаточно умна, тихонько отделится от группы и пересидит где-нибудь до утра. — Шепот Джона-Джека едва угадывался, но ей было важно слышать хоть что-то. — Что ты трясешься?

Не в силах говорить, Марта вздохнула, пытаясь унять дрожь, и покачала головой.

— Если так страшно, надо было сразу уходить. А не рисковать ради других.

— А ради чего тогда? — Она удивилась, как хрипло прозвучал ее голос. — Ты тоже спасаешь, помогаешь. Ради чего?

— Хор-роший вопрос. — Джон-Джек потер подбородок и отстранился от нее, замолчав. Но всё равно оставался рядом. Их локти соприкасались, и пусть эта поддержка была нечаянной, для Марты было важно знать, что она жива и не одна. — Давай-ка выбираться, — наконец, предложил он, когда ее дыхание практически выровнялось. — Рано или поздно они сообразят, что вентиляция — отличное место для пряток.

— Эй, там кто-то есть!

Выстрел, прошивший железо рядом с ними, заставил Марту вжаться в своего спасителя.

— Черт. Раньше, чем я думал, — выругался бармен, что-то решил про себя и сунул Марте в руку нож. — Когда уведу их, беги к пожарной лестнице. Два пролета — и ты на крыше. Ты же на аэроскуте сюда добралась?

Марта кивнула. Ее бросило в холодный пот от понимания — дальше придется самой. Джон-Джек сжал ей руку, заставляя согнуть пальцы и крепко стиснуть оружие.

— Не бойся, ты справишься, — твердо сказал он, а сам споро и громко двинулся в противоположную сторону. Следующий выстрел прозвучал рядом с ним — кажется, преследователи не ожидали, что их двое, и помчались за Джоном-Джеком.

Выстрел, еще один. Марта зажмурилась, радуясь, что пока слышит его движения. Затем, стараясь не дышать лишний раз, поползла вперед, к решетке, и дрожащими пальцами протолкнула ее в зал.

***

Прыгать было высоко, но девушку подстегивал даже не страх, животный ужас. Пока охотники отвлеклись на Джона-Джека, у нее появился единственный шанс сбежать. Марта вывалилась из вентиляции и бросилась к выходу, молясь, чтобы дверь была не заперта, а аэроскут оказался на месте. Осколок разбитой бутылки, впившийся в босую ногу, едва почувствовала — вытащила, выбросила и, чуть хромая, побежала дальше.

Ярко-розовый жучок, мечта девичьих грез и любимая игрушка Асти, за которую той предстояло расплачиваться пять лет, ждал, где оставили — в дальнем углу стоянки. На систему безопасности подруга тогда не поскупилась, и, в отличие от большинства ранних моделей, жучок требовал ключ, чтобы взлететь. Ключ! Она начала в панике хлопать себя по карманам, задыхаясь от страха, что карточка потерялась где-то в шахте…

Нашла! Марта добежала до аэроскута, прижала карточку к крышке панели, вбивая цифры, от волнения попадая не туда. Крышка не открывалась, блокируя доступ к управлению.

— Кажется, Мартышка забыла пароль? — раздался знакомый голос, и Марта обернулась. Бунда стоял у края крыши и курил: расслабленный, спокойный. Будто его не затронул весь творившийся в «Хромой собаке» хаос. Впрочем, последующие слова подтвердили, что об опасности игры он знал: — А ты долго сюда добиралась. Я уж решил, что кто-то убил тебя раньше. Досадно бы вышло.

И опять эта широкая улыбка. Асти называла его добрым здоровяком, с наивной влюбленностью вздыхая о ямочках на щеках. Почему никто из них не заметил, какая тварь на самом деле скрывалась под добродушной личиной?

— Ты ведь знал, что нас ждет? — с неожиданной даже для себя яростью спросила Марта. Страх уступал место злости, сузившись до ненависти к одному-единственному человеку. Тому, кто втравил их в эту игру.

— А ты ждала от Дикой охоты чего-то другого? Ты же учишься на историческом, Мартышка, могла догадаться по легенде.

— А как же Асти?

— Надо было как-то вас заманить. Видишь ли, эта игра начинается задолго до объявления старта. — Он выбросил сигарету за ограждение и размял шею. — Ладно, не будем больше терять времени. На имплант я, скорее всего, уже набрал, но подстраховка не повредит.

Он демонстративно покрутил в руках связку браслетов — их там было не меньше десятка! — и двинулся к ней. Да! Бунда хладнокровно убил десять человек ради импланта, игрушки, собственной прихоти! Марта поняла, что не может спросить, что случилось с Асти. Не хочет этого знать.

Здравый смысл победил.

Она развернулась, бросилась к лестнице, но сбежать не успела. Бунда нагнал ее в несколько шагов, и она кубарем полетела на крышу от сильного удара. Выронила нож, чудом на него не напоровшись, но рассадив в кровь ладони. Зря Джон-Джек отправил ее одну. Она ничего не умела.

— Нет, ну так неинтересно. Я думал, ты хоть немного побегаешь. — Еще один удар ботинком в живот, и на несколько мгновений Марта оглохла и ослепла. Ее никогда не били, и было очень, очень больно. Схватить нож, чтобы ударить в ответ, она не успела. Наклонившись, Бунда приподнял ее за грудки.

— Скажу честно, ты всегда нравилась мне больше Асти. Такая милая скромная тихоня. Пожалуй, в другой раз я с удовольствием поиграл бы с тобой подольше, но… увы. Может, поцелуешь на прощание?

— Задницу свою поцелуй!

Марта не поверила, услышав звонкий голос подруги, и Бунда тоже — резко повернулся, забыв о жертве. Зря. В школе Асти состояла в команде по бейсболу и мяч кидала так, что прошибала любую защиту. И пусть мяч заменила обычная кожаная сумочка, раскрученная на руке, но попала она прямо в перекошенное лицо убийцы.

«Другого шанса не будет», — поняла Марта, вывернулась, схватила нож и не глядя ударила куда-то в плечо, лишь бы оттолкнуть Бунду от себя. Он взвыл, а Марта выскользнула из-под него и тут же почувствовала крепкую руку подруги.

— Давай в аэроскут, быстрее! — Асти почти тащила ее за собой.

От прикосновения хозяйки жучок мгновенно завелся и взлетел в воздух. Марта даже не успела подумать, что надо закрепить ремень безопасности.

Она не любила аэроскуты, терпеть не могла болтаться в воздухе. Знание, как устроены летающие скутеры и почему здоровенная махина не падает под силой притяжения, не помогало унять внутреннюю дрожь. Марта всегда летала у самой земли на минимальной скорости. И никогда, никогда не гоняла по ночному городу, лавируя на узких улицах, то уходя в пике, то взмывая в небо. Поэтому она мертвой хваткой вцепилась в Асти, а подруга лихо заворачивала виражи, при этом умудряясь болтать.

— Детка, и ты жалуешься на недостаток мужского внимания? Пока я тут отжимаюсь, ты где-то отцапала горячего парня! — Воздух бил в лицо, глуша слова Асти.

— О чем ты?

— Бармен-красавчик, которого я встретила в зале. Он подсказал, где тебя искать.

— Он жив?

— Да что ему станется, — как-то странно хмыкнула Асти. — Держись крепче!

Подруга ушла в крутое пике, и Марта сжала ее бока до боли, серьезно опасаясь, что просто не сможет потом разжать руки.

— Ты не ранена? — стараясь перекричать ветер, крикнула Марта.

— Нет, — отмахнулась Асти. — И не уходи от темы. Ты успела взять его номер? Хотя бы узнала имя?

Марта вспомнила перемазанный кровью бейджик. Джон-Джек, мысленно она уже привыкла называть его так. Но… какого черта они обсуждают парня, когда на кону их жизни?

***

Впрочем, с Асти всегда так было. Как бы ни было плохо или страшно, подруга раз за разом доказывала, что жизнь продолжается.

— Это неважно! Надо добраться до полиции и сообщить, что здесь происходит! — выкрикнула Марта.

— Не выйдет! Во время охоты блокированы все входы-выходы из трущоб. Придется ждать рассвета. Сколько осталось времени?

— Пять часов. — Марта сглотнула. Прошел всего час, а ей казалось, что целая вечность.

— Тогда давай поищем, где приземлиться. — Асти оглянулась через плечо, выругалась и, в противовес своим словам, стала набирать высоту. — Так и знала, что он не отстанет. Не смотри!

Но Марта, конечно, посмотрела. За ними летел Бунда — она узнала его аэроскут с выгравированной медвежьей мордой. Следом пристроились его приятели, неумолимо их настигая. Как ни старайся, обычному жучку не справиться с гоночными моделями.

Кавалькада за спиной свистела и улюлюкала, нагоняя. Пока Асти удавалось обманывать их, но даже ее виртуозное вождение не способно было противостоять сразу нескольким противникам.

— Охотники, вашу мать. Я им покажу жертву!

Жучок нырнул в проход между домами, настолько узкий, что еле втиснулся. Марта поджала ноги, чтобы не задеть стены. Рванувший следом преследователь не учел размер аэроскута, и тишину ночи прервал скрежет и треск высеченных искр. Сам скутер приземлился далеко внизу. «Жаль, не взорвался», — мимоходом подумала Марта и удивилась собственным мыслям.

Впрочем, сегодняшняя ночь изменила всё. Когда тебя подставляют и пытаются убить — это сильно меняет отношение к жизни и окружающим. Наивность и мягкосердечность остаются в прошлом, а те, кто на твоей стороне, становятся ближе. Остальные же…

Марта не хотела об этом думать.

— Помнишь, в старшей школе я заболела и не пошла на выпускной бал? — неожиданно спросила Асти, на этот раз уходя в пике. Ветер свистел в ушах, и Марта вдруг поняла, что ей начинает нравиться эта скорость и адреналин.

— Помню!

— Я соврала. Тебя никто не пригласил, и я тоже решила не идти.

Асти вильнула вправо и влево, почти соприкасаясь со стенами, и еще один аэроскут не выдержал ее маневров. Этому повезло меньше, чем первому, он зацепился за какой-то уступ и загорелся на ходу.

— А того рыжего придурка со второго курса, который тебе всё конфеты носил, помнишь?

— Шейна? — У Марты было не так много поклонников, и худощавый застенчивый паренек, усыпанный веснушками, ей нравился. Жаль, что дальше второго свидания дело не зашло. Они поцеловались всего раз, скромно, в щечку. А после он исчез. Кажется, перевелся на другой факультет.

— Я пригрозила открутить ему причиндалы, если увижу рядом. Он поспорил, что переспит с тобой за неделю, — тем же небрежным тоном заметила Асти и охнула, когда Марта сжала ее сильнее, чем следовало.

— Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для воспоминаний? — напряженно поинтересовалась Марта, обещая себе, что когда всё закончится, она обязательно расспросит Асти пристрастно, со всеми подробностями.

— Мне просто хочется, чтобы ты знала правду. А помнишь...

Ночь откровений продолжалась. Погоня тоже, хоть признания подруги и отвлекали, не позволяя как следует испугаться. Но рано или поздно везение должно было закончиться — и закончилось. Чужой аэроскут вылетел прямо перед ними, подрезая, и Асти пришлось резко затормозить. Раздался хлопок, сзади задымилось: преследователям надоело гоняться за жучком и в юркую машинку всадили пулю.

— Падаем, — процедила Асти, выворачивая на себя рычаг и выжимая из жучка последние силы. Выстрел повредил систему, и она сумела посадить жучка на чистом везении, рухнув неподалеку от какой-то свалки. Гора мусора смягчила удар, но от него всё равно дух вышибло. Вверх взметнулись пар и пыль.

— Марта, ты как? Вставай, надо бежать! — потянула ее за собой Асти, но едва они выбрались из облака пыли, как поняли, что опоздали.

Бунда и его приятели уже были здесь, окружили со всех сторон.

— Беру свои слова обратно, Мартышка! Ты хорошо меня развлекла, — махнул ей Бунда, но счастливым не выглядел. Да и на Марту смотрел постольку поскольку. Всё его внимание было приковано к Асти. — А вот тебя я не ожидал встретить. Как ты выжила?

— Разве это важно? — криво усмехнулась Асти.

— И правда. Я просто прикончу тебя снова. — Бунда спрыгнул с аэроката и начал пробираться через горы мусора. Остальные ждали сигнала, но байкер, похоже, решил разобраться с ними сам. Да и что могли противопоставить две хрупкие девушки такому здоровяку?

***

Асти взволнованной не выглядела. Только изредка посматривала на небо, словно ждала оттуда подмогу. Полицейский патруль был бы кстати, но если про охоту знали и закрывали глаза…

Марте тоже хотелось закрыть глаза, чтобы всё побыстрее закончилось. Наверное, поэтому, когда на губах подруги появилась легкая улыбка, она сначала испугалась, не сошла ли та с ума.

— У твоего Короля дурацкая привычка появляться в последний момент, — пояснила Асти со смешком, и тогда Марта увидела их. На фоне ночного неба зависли аэроскуты, будто объятые дымом, и ближайшим из них лихо управлял Джон-Джек.

— Полиция? — уловила Марта шепот байкеров.

— Не похоже. Скорее, местные кадры, — отмахнулся Бунда. — Они к нам не полезут. Не рискнут.

Он сделал еще шаг и тут же отшатнулся от взрыхлившей мусор пули.

— Какого?..

— Эй, ты отнимаешь мою добычу! — одновременно с Бундой возмутилась Асти.

Джон-Джек подлетел ниже, опустив пистолет.

— Мне показалось, тебе нужна помощь, — ответил он.

— Тебе показалось. Просто признай, ты хочешь прибить его, потому что он угрожал нашей Марте! Нет уж, он мой.

Она метнулась к Бунде тем нечеловеческим движением, которым нападал Джон-Джек, и остановилась прямо перед ним. Убийца отпрянул, но поздно. Асти уже схватила его за горло. Это выглядело так странно — девчонка на вытянутой руке удерживала здоровяка выше её на голову, не прилагая особых усилий, а он хрипел и дергался, не способный освободиться.

— Ты сказал, что я никогда не забуду этой ночи. Ты прав. Теперь тебе пора стать жертвой.

Краски схлынули с лица бородача, он закатил глаза.

— Ты… Ты мертва! — из последних сил прохрипел он.

— Ты тоже. — Асти оттолкнула его, и Бунда покатился с горы мусора, чтобы безжизненным телом замереть у ее основания. — Наконец этот мусор там, где должно. — Она отряхнула руки и повернулась к его приятелям. — А вы что стоите? Или думаете, вам тоже дадут две минуты на побег? Простите, мальчики, я не так добра. Попробуйте сбежать от настоящей Дикой охоты!

Асти махнула рукой, и дымящиеся аэроскуты рванули к застывшим байкерам. Только сейчас Марта отметила, что фигуры на них будто сотканы из дыма — призраки, вернувшиеся в ночь Самайна в мир живых. Первых байкеров просто снесло, превращая в груду железа и мяса, а остальные, сообразив, что жертва и охотник поменялись местами, попытались сбежать.

— Глупцы! — хмыкнула Асти, а затем, спохватившись, вспомнила о Марте и с виноватым видом повернулась к ней.

Марта опустила взгляд на ее руку — браслета на ней было.

— Асти, что происходит?..

— Ты же и сама догадываешься, верно? — подруга грустно улыбнулась, в один шаг оказавшись рядом.

Марта до боли прикусила губу. Она ведь соврала Джону-Джеку, когда смотрела на зал из-за вентиляционной решетки. Асти была там, среди прочих жертв, лежала неподалеку от барной стойки. Наверное, бросилась искать защиту у Бунды и... Марта просто не хотела верить — не могла поверить, — что жизнерадостная, смешливая Асти смотрит в потолок мертвым взглядом!

— Ты так сильно хотела, чтобы я выжила, а я так отчаянно жаждала мести, что Король решил дать шанс. Он не умеет воскрешать мертвых, зато может забрать в свою свиту. Мою свиту, я ведь не привыкла быть на вторых ролях, а кое-кто устал гонять по небу каждый Самайн без особой причины, — выделив интонацией последние слова, тут же поправилась Асти и бросила быстрый взгляд на Джона-Джека. — Только не вздумай реветь! Знаешь, всё не так плохо. Я ведь останусь в Дикой охоте, настоящей Дикой охоте. А тут такие парни, закачаешься! — заговорщически подмигнула она, вытирая покрасневшие мокрые щеки подруги.

Марта вымученно улыбнулась.

— Уверена, все будут от тебя без ума.

— Еще бы. У них давно не было Королевы, — надменно сказала Асти, вскинув голову. — А прежнего Короля я, пожалуй, оставлю тебе. Надо же, чтобы кто-то присматривал за моей лучшей подругой? К тому же у него отличная задница…

Даже мертвой она умела вгонять в краску.

— Подожди. Получается, Джон-Джек?..

— Король Дикой охоты. Стоп. Как ты его назвала? Джон-Джек? Эй, Джон-Джек, кажется, мы придумали тебе новое имя! — крикнула она зависшему в воздухе парню. Он единственный, кто остался рядом с подругами и не преследовал бывших охотников.

Асти рассмеялась, а у Марты комок встал в горле.

— До рассвета… у нас есть время поговорить? — тихо спросила она, придержав ее за рукав.

Асти, посерьезнев, кивнула.

***

У времени есть удивительное свойство. Когда не надо, оно растягивается, превращая секунды в минуты. А когда хочется его остановить, то часы пролетают в мгновение ока. Ночь, которая тянулась до бесконечности, пока Марта спасалась из бара, за беседой стала неумолимо короткой. Как же сильно девушка ненавидела восход солнца!

Едва первые лучи коснулись крыш, как один из вернувшихся призрачных аэроскутов спланировал к ним.

— Время, — нехотя признала Асти и погладила Марту по щеке. — Я буду скучать! Хотя, возможно, скучать не придется. Согласись, этот красавчик весьма неплох, — шепнула она.

Парень на аэроскуте и правда был в ее вкусе.

«Я тоже буду скучать», — хотела бы сказать Марта, но не смогла выговорить ни слова. Вместо этого она крепко обняла подругу, а затем отпустила ее и отступила.

Асти взлетела на аэроскут позади незнакомца и, прижимаясь к широкой спине парня, подмигнула Марте.

— До встречи в следующий Самайн, детка! — Она послала ей воздушный поцелуй, и призрачная кавалькада взмыла в воздух.

***

— Значит, вы утверждаете, что ничего не знали о Дикой охоте и стали случайной жертвой? — следователь смотрел на Марту исподлобья.

Несколько десятков трупов за одну ночь подняли на уши всю полицию, и на время трущобы изолировали от города. Марта была не единственной, кто спасся, всех допрашивали по очереди, не отпуская домой. Хорошо, хоть с родителями связаться дали, и Марта услышала всё: от обвинений в неблагодарности до слез радости, что они жива.

— Не поймите меня превратно, я вас ни в чем не обвиняю. Но вы не умеете драться, не сказать что спортивная, и впервые в трущобах. — Следователь сверился с записями, составленными первыми прибывшими на место полицейскими. — Так как вам удалось выжить?

Марта потеребила подаренный организатором браслет с уже давно погасшим циферблатом, готовясь снова пережить прочно засевший в воспоминаниях кошмар. В этот момент на дрожащие плечи опустился теплый пиджак и раздался голос Джона-Джека:

— Капитан, на сегодня хватит. У девушки стресс, ее лучшая подруга мертва, а она сама еле выжила. Дайте ей прийти в себя.

— А вы кто такой? Я же сказал, чтобы не пускали никого постороннего, — недовольно посмотрел на помощников следователь.

Те недоуменно уставились на появившегося из ниоткуда мужчину. Может, Джон-Джек и стал человеком, но капелька волшебства в нем оставалась.

— С каких пор ее парень стал посторонним? — парировал он, положив ладони Марте на плечи и глядя прямо на следователя. — Думаю, мой рассказ заинтересует вас куда больше. Вчера я подрабатывал в «Хромой собаке», друг попросил подменить. Я видел, как всё началось...

Переключив внимание следователя на себя, он махнул рукой Марте, чтобы уходила.

Ушла она недалеко. Присела на аэроскут боком, дожидаясь окончания допроса. В отличие от жучка Асти, здесь, чтобы завести скутер, достаточно было задать пароль. Она подбирала его на автомате, просто чтобы чем-то себя занять.

— Твой день рождения, — пришел на помощь Джон-Джек, выйдя с допроса, и, подхватив ее, пересадил правильно.

Этот пароль подошел.

— Адрес, куда везти, тоже знаешь? Я отвратительно летаю, — предупредила Марта, уже ничему не удивляясь.

— Знаю. — Он не уточнил, к чему относится лаконичный ответ: к ее навыкам вождения или домашнему адресу. Марта тоже предпочла не уточнять. — Но сначала заглянем в больницу. У тебя нога ранена.

Стоило упомянуть, как наскоро перевязанная ступня противно заныла, напоминая о себе. Джон-Джек сел перед Мартой, набрал высоту, разворачиваясь к ближайшей клинике. На мгновение аэроскут повис в воздухе.

— Береги себя. Будет обидно, если та, кто заставил меня задуматься о жизни, перестанет ее ценить, — бросил он не поворачиваясь. — Я, конечно, не Асти, но всегда готов выслушать и поддержать.

— Спасибо, — Марта вздохнула и обняла его спину, благодаря за всё разом: за то, что вытащил ее из ада, дал Асти второй шанс и сам остался рядом.

Однажды нынешняя Королева Дикой охоты встретит того, кто заставит ее покинуть призрачную свиту, и начнется новая история. А пока, Марта не сомневалась, Асти не будет ни о чем жалеть.

И она тоже не будет.

КОНЕЦ