И пришел Разрушитель. Том 1

Глава 1

Когда Вечный сказал про проваленные испытания, Арон был ошеломлен — на одно мгновение. И это одно очень долгое мгновение Арон просто смотрел на постаревшее лицо Вечного, просто отмечал, как тот неторопливо собирает Силу.

Потом мгновение закончилось и Арон очнулся. Нет, он не позволит старому магу убить себя. Он найдет способ…

Магическое противостояние отпадало сразу — что мог сделать вчерашний подмастерье с пустым эррэ против сильнейшего мага мира?

Попытаться доказать, что не мошенничал, что честно прошел все испытания?

Но даст ли Вечный ему время и захочет ли слушать?

Скорее всего не даст и не захочет — Арон был уверен, что Вечный следил за всем, что происходило, видел все, и раз сделал такие выводы, значит, в его странном разуме именно они имели смысл.

Нужно было другое — то, что точно покажется Вечному важным.

Что?

Что заставляло безумного мага бродить по империи в поисках подходящих учеников? Что заставляло тратить на их обучение год за годом из века в век?

Арон заговорил прежде, чем мысль успела оформится полностью. Заговорил быстро, боясь опоздать и отчаянно надеясь, что угадал правильно, что именно эти слова качнут весы в его пользу.

— Что вы будете делать, мастер, если нужное время придет прежде, чем вы найдете человека, который правильно пройдет испытания? Если то, чего вы, мастер, ждете, случится уже совсем скоро, но некому будет доделать то, что не успели вы?

Вечный промолчал, но — Арон ощутил это — прекратил собирать Силу.

— За несколько веков вы нашли всего пятерых достойных, — продолжил Арон уже увереннее. — Всего пятерых из многих сотен, но они давно мертвы! Я — лучший среди всех, кто есть сейчас. Я прошел ваши испытания. Неважно как, но прошел. Я смогу доделать то, что не успели сделать вы.

— Считаешь себя лучшим? — в голосе Вечного прозвучало любопытство. Быть может, искреннее, быть может, наигранное, Арон не смог определить.

— Да, считаю. И вы считаете также, мастер, иначе не выбрали бы меня.

Возможно, заявлять такое было не самым мудрым решением, но чутье говорило Арону, что лгать Вечному — очень плохая идея, а ложь, пусть и из фальшивой скромности, оставалась ложью. Арон искренне полагал себя лучшим — пока что лучшим среди тех, кто был ему равен по рангу и уровню. В будущем…

Но до будущего еще нужно было дожить.

— Во времена моей юности смирение и скромность почитались одними из высших добродетелей, — сказал Вечный задумчиво. — Но их ты лишен. Какие же добродетели у тебя есть?

— Я всегда плачу свои долги, — сказал Арон, — той же монетой, которой получил.

— Ты ведь говоришь не только о деньгах? — тем же задумчивым тоном поинтересовался Вечный и равнодушно потянул за лоскут кожи, свисающий с его щеки. Лоскут оторвался и Арон смог, наконец, разглядеть, что было под ним, — мясо, темно-коричневое, с давно свернувшейся кровью, с сероватым гнильным отливом. Тело Вечного, еще вчера полное жизни, меньше чем за сутки превратилось в тело мертвеца.

— Нет, мастер, не только о них, — Арон усилием воли заставил себя никак не реагировать на вид древнего мага.

Встречи с Вечным — первая, когда он выглядел как призрак, и вторая, когда он казался обычным человеком, — заставили Арона предположить, что маг вселился в чужое тело. Подобное случалось — хотя и очень редко. Но если уж такое чужое тело умирало, то магу не оставалось ничего иного, как искать новое пристанище. Нельзя было оживить мертвеца, находясь внутри него.

Но, похоже, законы магии для Вечного не существовали — или существовали весьма выборочно.

— Я плачу свои долги и выполняю обещания, — прежним вежливым тоном проговорил Арон.

Вечный склонил голову чуть набок, внимательно рассматривая молодого мага, затем кивнул, и Сила, собранная им, рассеялась.

— Обучение продолжим завтра, — сказал он с таким видом, будто бы никакого разговора об испытаниях, пройденных обманом, не было, потом взмахом руки создал Врата и шагнул туда первым, одновременно жестом веля Арону следовать за собой.

Арон моргнул.

Честно сказать, он не ожидал, что его импровизированная речь окажет такое быстрое действие.

Что-то во всем этом было… не то.

Врата открылись на поляне посреди небольшой рощи, вплотную прилегающей к вилле Вечного. Здесь, в королевстве Альдемар, нобили не окружали свои владения высокими стенами, предпочитая вместо того использовать зеленую ограду, выращенную магией и оживленную ею.

— Ближе к дому эманации слишком сильны, Врата работают нестабильно, — привычным равнодушным тоном пояснил Вечный, — пришлось открыть здесь. Прибери двор у парадного входа, избавься от мусора. Сожги или закопай, как хочешь. Я вернусь к вечеру.

Вновь открыв Врата, старый маг исчез, оставив Арона стоять в растерянности.

Какие еще эманации?

Какой еще мусор?

И такой резкий переход от почти откровенно высказанной угрозы убить Арона к прежнему небрежному тону…

Идти от рощи до самой виллы было недалеко — ухоженная тропа, выложенная по краям белой галькой, быстро вывела Арона из-под сени деревьев на открытое пространство, почти к самому дому — сейчас непривычно тихому.

Вилла была велика, слуг было много, и они не были молчаливы. Обычно не были.

Впрочем, мертвецам разговаривать сложно.

Почти все они лежали на мощеных плитах перед парадным входом виллы. На лицах одних застыло изумление, на лицах других — ужас. И над всеми телами действительно ощущались сильные эманации Темной магии…

Нет, не Темной… Ощущение было похожим, но и только.

Мертвой магии.

В отличие от Темной, Мертвая магия делала воздух тяжелыми, вязким, застревающим в легких. Земля, пропитанная Мертвой магией, пружинила под ногами, и чем ближе Арон подходил к телам, тем сильнее он это ощущал — будто сухой глинозем южной провинции Набер вдруг стал болотистой почвой, оставляющей влагу в каждом отпечатке следа… Арон обернулся — и действительно, его летние ботинки продавливали в земле глубокие следы, которые тут же наполнялись водой… Нет, не водой — черной кровью земли, густой, маслянистой и липкой…

Арону прежде не приходилось присутствовать там, где только что принесли кровавую жертву. Прежде он бывал только в местах старых жертвоприношений — будь то смертные леса и холмы, или поля битв, где некроманты поднимали мертвые армии. Там никаких эманаций уже не ощущалось.

К горлу подкатила непривычная тошнота. У Арона был крепкий желудок, способный переварить почти все, но что-то в этом воздухе — который, хотя и не пах ничем, но оставлял в горле ядовито-сладкий привкус, — что-то было в нем настолько мерзкое, что внутренности переворачивались.

Ступив с тропы на мощенные плиты перед домом, где лежала большая часть трупов, Арон остановился. Значит, именно их Вечный велел ему убрать?

Темные маги, особенно старые, были теми еще циниками, но ни от кого из них Арон еще не слышал, чтобы мертвецов называли «мусором».

Усилием воли подавив бунтующий желудок, но все равно стараясь дышать неглубоко, Арон огляделся. Магии в его эррэ не осталось ни капли, и, судя по тому, как медленно возвращалась Сила к другим молодым магам после мастерского экзамена, до завтра магичить он точно не сможет. Хорошо хоть слабость из тела ушла.

После кратких поисков подходящего места Арон обнаружил небольшой овраг в той самой роще, прилегающей к вилле — подходящее место для общей могилы.

Одного за другим Арон переносил туда мертвецов и аккуратно складывал рядами. И, глядя на их лица, уже равнодушные ко всему, впервые за очень долгое время почувствовал в душе мерзкое скребущее чувство.

Угрызения совести?

Арон практически не сомневался — всех этих людей убил Вечный. Убил, чтобы получить достаточно Силы и поднять армию мертвецов для вчерашнего испытания. Значит — они умерли из-за Арона. Не по его вине, но из-за него.

Сорок шесть мертвецов. Женщины и мужчины, дети и старики — для жертвоприношения сгодились все. Обычные люди, жившие своей обычной жизнью. Арон не имел ничего против убийства врагов, но никто из этих людей не был врагом ни Арону, ни Вечному.

Взгляд Арона упал на молоденькую горничную, чье тело он перенес сюда одним из последних. Сенапе, так она назвалась, когда, краснея и смущаясь, пыталась заигрывать с ним два дня назад. Арону было тогда не до нее — но имя и лицо он запомнил…

Как только магия вернется, он даст этим людям огненное погребение — жители королевства именно так хоронили своих мертвецов.

Это было единственное, что Арон мог для них сделать.

Солнце еще стояло высоко, до возвращения Вечного оставалось достаточно времени. Арон не стал возвращаться к вилле — за прошедшие несколько часов эманации Мертвой магии ослабели совсем немного. Независимо от того, куда девались тела, эманации оставались там, где было произведено жертвоприношение. Здесь, в роще, несмотря на присутствие мертвецов, было хорошо — густая крона давала тень от жаркого солнца, дул ветер. Арон устроился на пригорке над оврагом, так, чтобы видеть виллу, прислонился к стволу ближайшего дерева и задумался.

Подумать ему было о чем.

Незадолго до полудня следующего дня явились гости. Пятеро всадников — один богато разодетый юнец и четверо мужчин охраны.

— Где все слуги? — удивленно спросил юнец у Арона, спешившись, и добавил. — А тебя я не помню. Ты, должно быть, недавно здесь. Я Ипполит Молпади, приехал повидать дядю…

Арон оглянулся на здание виллы. Магия начала возвращаться к нему этой ночью и уже наполнила резерв почти наполовину. Быстрее, чем он ожидал. И сейчас Дар говорил ему о том, что Вечный уже у дверей — старый маг больше не сжимал свою Силу в тугой ком эррэ, она окружала его мутным, все расширяющимся облаком, способным выдать его присутствие любому магу поблизости.

Сегодня старый маг выглядел еще хуже, чем вчера. Просто кусок гнилого мяса, но способный ходить, жестикулировать, говорить…

Лицо юнца, увидевшего, кто вышел из дома, застыло в гримасе ужаса. Сопровождавшие его воины потянулись к оружию, но тут же оцепенели, их лица потеряли всякое выражение, глаза опустели.

Магия Разума? Боги наложили очень мало запретов, но те, которые существовали, были суровы, и запрет на Магию Разума был среди них.

Значит, для Вечного были не писаны даже законы богов?

Гниющее тело с глухим стуком упало на мраморную плиту, а на том месте, где оно только что стояло, остался полупрозрачный силуэт — знакомый Арону силуэт юноши с очень старыми глазами. Пять шагов до Ипполита призрак одолел в одно мгновение, а потом просто шагнул внутрь человека, будто впитался в него.

По телу юнца прошла судорога, гримасу ужаса сменила гримаса боли, но почти сразу исчезла. Ипполит — вернее, уже Вечный — повернул голову вправо, влево, шевельнул плечами, потом потянулся всем телом, будто примеряя новую одежду — хорошо ли сидит, по мерке ли сшита.

— Самое время, — сказал, довольно улыбаясь, — хотя тело с Даром сгодилось бы лучше.

И Арон, глядя на эту улыбку, отчетливо понял, что именно произошло с теми сотнями учеников Вечного, которые не вернулись. И что едва не случилось с ним самим.

Глава 2

Идея смертного списка пришла к Арону этим утром, но, едва начав, он понял — списков потребуется два. И если первый — который Арон про себя назвал Серым и где верхняя строка по праву принадлежала Аларику Неркасу — составить оказалось легко, то второй потребовал больше времени. Во втором списке, который Арон мысленно обозначил как Черный, были все, в ком он сомневался, все, кто, может быть, был связан с Неркасом, все, кто, может быть, участвовал в заговоре против Джета Пеларе, все, кто, может быть, прямо или косвенно, был виновен в гибели Мины — и очень скоро количество имен там перевалило за сотню и продолжило расти.

Писать было неудобно — Арон не мог нормально устроиться за столом, поскольку любое прикосновение к вспухшим рубцам, покрывавшим его руки от запястья до плеча, вызывало сильную боль. Рубцы не заживали третий день подряд, не поддавались ни его целительскому Дару, ни обычным мазям и травяным настоям. Хорошо хоть пальцы не пострадали.

Вечный, да…

Вечный, как оказалось, ненавидел вопросы о своем прошлом. И вопросы о своих необычных Вратах. И вопросы о том, как именно он следил за испытаниями. И вопросы о…

Вечный не ругался, не злился, никак не выказывал эмоций. Просто не отвечал, а Арон — иногда сразу, иногда спустя несколько часов — ощущал, как на его теле вспухает очередной болезненный рубец, иногда кровоточащий, иногда гноящийся. Последний вопрос — о том, как можно навсегда уничтожить Пустынников — стоил Арону тринадцати рубцов на руках.

Проще всего — и лучше всего — было бы вовсе не расспрашивать Вечного, и Арон бы так и поступил, если бы древний маг продолжал учить его — пусть в той же странной манере, что и в первые дни. Только вот теперь Вечный не спешил делиться с ним ничем полезным. Не объяснял, не рассказывал.

При этом на большую часть вопросов Арона Вечный все же отвечал, и отвечал хорошо и подробно. Он знал невероятно много, он умел то, о чем даже самые сильные Темные маги империи могли только мечтать. Арон хотел эти знания и умения для себя, не мог отказаться от возможности получить их — и продолжал спрашивать.

Но с каждым прошедшим днем, с каждым новым рубцом, он ненавидел Вечного все сильнее…

Свернув списки, Арон убрал их в ящик стола. Конечно, заносить имена врагов, особенно в Серый список, было не обязательно, он помнил их наизусть. Но вот так, записанные его рукой, они выглядели реальнее.

Как обещание.

Как клятва.

Арон чуть улыбнулся, предвкушая, как будет — одно за другим — вычеркивать эти имена. Как будет расти количество его даров для Мины. Как она будет гордится им, когда он придет к ней; когда ему, наконец, будет с чем прийти…

На мгновение у Арона мелькнула мысль внести Вечного в один из списков — за все эти наказания без вины. Арон ведь обещал старому магу только одно — выполнить то, что не успел сделать сам Вечный, чем бы это ни было. Не убивать Вечного Арон не обещал. И если однажды он станет достаточно силен, если сравняется с Вечным по могуществу…

Встряхнув головой, Арон выбросил опасную мысль из головы. Он еще обязательно подумает об этом — но не раньше, чем через одиннадцать месяцев, когда срок его учебы истечет.

Стихия Земли была у Арона третьей по силе, не сравнить с Огнем и даже с Водой, но нарастающее напряжение в подземных слоях он ощутил уже пару недель назад. Ничего удивительного — у королевства Альдемар были особые отношения с богиней Земли, Великой Матерью. Какие-то древние обиды, смешанные с такими же древними благословениями. В детали причудливых отношений богини и местных жителей Арон не вникал, знал только, что одним из их последствий были землетрясения. Редко сильные — местные маги Земли не допускали больших разрушений. Редко сильные, но обычно частые, по три-четыре в удачный год, до дюжины — в неудачный.

И чем, спрашивается, занимались те маги Земли, которые отвечали за провинцию Набер? Почему не выполняли свой долг и не работали с подземными слоями? Почему не снимали растущее напряжение? Чем дольше они тянули, тем сильнее могло оказаться пропущенное ими землетрясение.

Впрочем, нельзя сказать, что этот вопрос так уж сильно волновал Арона. На виллу Вечный наложил защитные заклинания такой силы, что, как бы ни трясло округу, дом рухнуть не мог.

Арон положил на траву очередную книгу из кипы тех, которые ему пару дней назад сунул Вечный, и вздохнул. Последнее время ему все чаще казалось, что старый маг просто издевался над ним.

«Хроники Ассур Ше» — серьезно? Или «Пятое восхождение Каира Солнечного»? Классические труды по теории магии, которые в империи давали читать ученикам еще до того, как те официально становились подмастерьями? Сперва Арон предположил, что копии Вечного в чем-то отличались от общеизвестных, но нет, ничего подобного.

Арон часто приходил сюда, на этот самый пригорок, на котором сидел в первый день после экзамена. Отсюда было видно не только виллу со стороны ее парадного входа. Отсюда открывался прекрасный вид на самую высокую гору провинции, Эшнунн, почти до самой макушки заросшую лесом. Скоро зелень пожелтеет, а гора, наконец, покроется снежной шапкой — на пару месяцев позднее, чем дома… чем в империи Террун. Туда осень пришла уже давно — с ее золотом и багрянцем, с ночной прохладой и по-особому прозрачным воздухом, с ее традиционными охотами и свадьбами. Пожалуй, он скучал по империи. Не так сильно, как по родным островам Севера, но все же скучал — по ее безумному смешению народов, по кипучей жизни, по…

Напряжение в подземных слоях усилилось — рывком.

Зазвенела струна, слышимая только магам, все громче, громче, громче — и порвалась.

Арон вздрогнул — от того, с какой силой стихия ударила по его Дару. А потом стихия ударила уже вовне, видимо и ощутимо для всех не-магов. Земля покачнулась, а гора вдали выплюнула в небо столб серого пепла. Потом, с запозданием в мгновение, до Арона донесся оглушительный грохот.

Местные маги Земли не просто пропустили очередное землетрясение, они пропустили извержение вулкана! В империи такое пренебрежение долгом означало бы для этих магов смертный приговор. Здесь….

Хотя какая разница, как оно было здесь?

Из глубины подземных слоев шло новое напряжение, сильнее предыдущего. Подземная струна опять зазвенела, но оборвалась почти тут же, а Эшнунн извергся еще раз, но уже не в небо. В этот раз клубящийся поток раскаленного пепла помчался по склону горы вниз.

От подножия горы до виллы Вечного было не больше пятнадцати миль. Теорию магии Земли Арон знал прекрасно и понимал: защита от землетрясения, стоявшая на вилле, этот поток не выдержит.

Арон мог открыть Врата и уйти один — куда ему будет угодно. Но он очень сомневался, что Вечный одобрит такой поступок. Последствия могли быть… неприятными.

Вечный, к счастью, оказался в своих покоях, где, как всегда, все окна были плотно занавешены, а сотни свечей зажжены. Для чего — Арон не спрашивал.

— Что тебе нужно? — старый маг сидел на ковре на полу, а в воздухе перед ним парили разноцветные огненные шары. Вот он протянул руку, взял один из них, покатал в ладони и вновь повесил в воздухе, уже в другом месте и с измененным цветом.

— Эшнунн начал извергаться, мастер. Лавина будет здесь… — Арон прикинул скорость, с какой двигалось пепельное облако, — минут через десять. Нам нужно уходить.

Сейчас, уже внутри дома, Арон понял, что больше не ощущает напряжение подземных слоев. Очевидно, защита, наложенная на виллу, отсекала любое влияние стихий. Иначе Вечный не пропустил бы удар такой силы.

— Извержение, говоришь? — Вечный поднялся на ноги, взмахом руки вызвал Врата и шагнул туда первым. Арон, после краткого колебания, последовал за ним.

Врата, против ожидания, вывели их не в безопасное место, а на вершину небольшого холма в полумиле от виллы, откуда вулкан был отлично виден — как и лавина раскаленного пепла, которая прошла уже весь путь по его склону и теперь мчалась к деревне, ближе всех расположенной к вулкану.

Да, Вечный мог не волноваться о собственной гибели — если это тело сгорит, он быстро найдет другое. Арон такой возможности был лишен. Наверное, ему все же следовало уйти своими Вратами…

Вечный вытянул правую руку ладонью вперед, будто призывая лавину остановиться.

И лавина остановилась.

Уткнулась в невидимую стену и расплющилась о нее.

Нависла темно-серым горбом над деревней, над всей долиной — и продолжила расти по мере того, как все больше огненного пепла выплескивалось из кратера и скатывалось вниз.

Вечный повернул руку ладонью вниз.

От горы донесся гул. Подземные слои задрожали, но не как прежде, перед извержением, а будто с болью. Будто то, что с ними сейчас происходило, было противно самой их природе.

Вечный начал сжимать пальцы в кулак — и одновременно с этим пепловое облако начало съеживаться, сминаться, уменьшаться, пока не стало почти совсем невидимым. Уже не огненным. Уже нео…