Хроники Мианора

ПРОЛОГ

На скале, нависающей над высохшим руслом реки, стояло дерево. Нет, не так. На скале, нависающей над высохшим руслом реки, стояло Дерево. Нет, оно вовсе не было легендарным, необычайным, особо редким эльфийским Эланором, и даже не было вездесущим и таким родным могучим дубом всех времен и народов. Но на одной ветке безымянного дерева, склонившейся над самым обрывом, сидел худощавый юноша и деловито привязывал толстую веревку на другую, чуть повыше.

Веревка явно не поддавалась, юноша периодически хмурился и поглядывал на чуть светлеющую линию горизонта. До рассвета было полчаса. Вокруг простиралось поле, которое пересекал безлюдный в это время тракт, и некому было остановить решительно настроенного юношу. Вот лег последний узел и тут же развязался…

— Вот демон! — выдал парень. И чуть не сорвался.

Глава 1 КАК ВСЕ НАЧИНАЛОСЬ

Все демоны Круга! Как же так? Почему, почему из всех вездесущих, таких же, как и я, удачливых бродяг, богиня неудачи посетила именно меня? Непонятно? Поясню. Начать с того, что совсем недавно, дня три назад, я успешно провернул одно крупное дельце. Мне несказанно повезло, я наткнулся на настоящий клад! Завершил я это самое дело… Да, кому неизвестно, сообщаю: я — вор с семилетним стажем, специализируюсь в основном на драгоценностях, деньгах и особо ценных предметах разных мастеров, оружие в том числе. Так вот, окончив дело, я отправил полученный капитал в столицу, где сравнительно недавно приобрел себе небольшой особнячок и складировал накопленное, теряясь в догадках, сколько же на самом деле у меня уже денег. И уже два дня пребывал на заслуженном отдыхе.

Тут в таверне того же городка, где жил хозяин опустевшего домика, подходит ко мне один человек. Мол, так и так, вот заказ, нужен исполнитель. Вообще-то я не очень люблю непроверенные заказы… А тут как демон за язык дернул: согласен! Да ладно, какой демон? Жадность меня сгубила, жадность… Хм, видели бы вы, сколько мне должны были заплатить! И нет бы заподозрить неладное… Нет, я с радостью кинулся в очередную авантюру. Дело-то было простое. Всего-то выкрасть одну не особо крупную вещичку (заколку на голову, ха!) да принести в назначенное место. Хотя слегка озадачивало место хранения… тьфу ты! Озадачивало… Да там, в заказе, прямым текстом было: влип ты, парень, как девственница в лунную ночь, попавшаяся к особо извращенному некроманту. А хранилась эта вещь… в парке. Да-да, в самом настоящем парке! В дупле какого-то дерева. Хранилась… В общем, выкрал я ее. Не сложно, да?

Вот только заказчик на место встречи не явился — это раз; заказчик оказался хозяином того самого домика, который я обокрал, — это два (я потом из надежных источников вызнал); хозяин той самой вещички некромант — это три… Так, стоп! Некромант. Этих магов у нас в империи не любили. Да что там — их терпеть не могли. Особенно всем известная и знакомая по слухам Академия магов. В общем, они были запрещены и их усердно ловили. Да только поди поймай тех прохвостов: империя-то большая, а людей, понимающих в этом, не так уж и много. Заявит на кого один такой вот старатель, и не докажешь, некро он или нет. Императрица вообще на сторону смотрит. Вот и беспредельничают у нас некроманты, как хотят. Сурьезные ребята… Бежал я из города быстро. Даже очень. До тех пор, пока до конца ночи не осталось полчаса. И тут заприметил подходящее место, то есть дерево… Нет, конечно, идея не блестящая, но чем не выход?

Я снова завязал десять раз проклятый узел и наконец удовлетворился проделанной работой. Осуждаете? Не стоит. Поверьте, это самый лучший выход в данной ситуации. О некромантах и, в частности, об их мести ходят ужасные слухи, даже легенды. И вовсе не все из них только слухи или сказки. Попасть в руки к некроманту страшно, жутко и вполне достойно жалости. Уж лучше смерть, это знает каждый в Мианоре, да и не только в нем… Тэк-с, петлю на шею, шею в петлю… Ух! А может, не надо? Стра-а-ашно ведь… Да! Может, я еще убегу. Срочно слезаем…

Ветка, на которой я совсем недавно с такой опрометчивостью располагался, задумчиво хрустнула… И я рухнул вниз, с обреченностью повешенного чувствуя, как петля затягивается на моей многострадальной, ни в чем не повинной шее. Последней мыслью было: был вором и умер как во-о…

…А в это время императорский дворец стоял на ушах. В переносном смысле, конечно.

— Нашли?

— Не-а.

— А-а-а-а!

— Как же так?

— !

— Нашли!.. — счастливо улыбается Владетель Арек-дар.

В зале Совета висела сосредоточенная тишина. Посреди зала под прицелами тринадцати (символично, а?) пар хмурых глаз стоял паренек лет семнадцати. Внешность у него была довольно примечательная: золотисто-льняные длинные волосы заплетены в косу (как это принято в императорском роду), достигающую до пояса; раскосые, ярко-зеленые глаза смотрят на мир с почти детской невинностью; худощавое, но жилистое телосложение намекало, что парень не чужд боевым искусствам, а в черты лица влюбилась бы любая смыслящая в красоте девушка, что в общем-то и происходило, вгоняя младшего имперского принца (а это был он) в невыразимую тоску.

— Итак, принц… Чем вы себя оправдаете на этот раз?

«А сколько пафоса! Сколько ехидства!» — думал в это время принц. Он давно уже привык к подобным выволочкам Совета Владетелей, и в общем-то это давно основательно наскучило ему. Чего не скажешь о тех «проделках», которые он стал совершать с особым шиком теперь, когда родимая венценосная сестрица сохла по соседнему императору (бедняжка император), а старший братец с головой ушел в имперские дела, спешно ее замещая. Если вы увидите бродящего по дворцу упыря с зеленоватым лицом и красными глазами, не пугайтесь. Это всего лишь старший имперский принц Эвариан.

— Ну-у-у, понимаете, все дело в том, что я в общем-то ни в чем не виноват… Я только следовал советам всеми уважаемого советника Арек-дара.

— Что-о-о? Да я, да вообще!..

— Спокойно, Арек-дар. Принц, поясните.

— Ну как же, помните, что вы сказали мне в прошлый раз? Нет? Вы сказали: «Ваше высочество, займитесь чем-нибудь полезным»… Вот я и решил заняться тем, что считаю таковым! — жизнерадостно возвестил юный нахал.

— Вы считаете, что пугать и без того напуганных жителей дворца некими мнимыми привидениями, инсценируя всякие страсти, — это полезно?

— Ну-у-у почему сразу мнимыми?

— А какими же? Откуда в императорском дворце, оплоте высшей государственной власти, может появиться хоть одно захудалое привидение?

— Хм… вон одно точно есть. — И с самым непринужденным видом принц ткнул пальцем куда-то за спину одного из Владетелей. Все тотчас поспешили оглянуться… — Как вам? Сам вызывал!

— З-за-зачем?

— Для укрепления шаткой и ненадежной психики обитателей нашего дворца, дабы при столкновении с одним из некромантов они не теряли мужества и стойкости духа! — И, недолго думая, принц рассказал, как ему удалось все провернуть.

С этим привидением приключилась особая история. Когда известный своей безбашенностью младший имперский принц Ледоник шлялся по многострадальному императорскому дворцу, маясь от безделья после очередной выволочки Совета (весь дворец в ужасе притих, ощущая приближение новой катастрофы), совершенно случайно, как это бывает, он обнаружил один из многочисленных тайников дворца. В тайнике, как ни странно, лежали вовсе не деньги или драгоценности, а старая, потрепанная книжечка с сомнительной надписью: «Духи. Быстро и безопасно». Прочитав основы, Ледоник обнаружил довольно привлекательное и, несомненно, полезное заклинание, которое вовсе не требовало каких-то особых знаний. Все, что было нужно, — это начертить пару непонятных рун на полуда выкрикнуть несколько таких же слов. Раз-два и дело сделано! Ну и что, что призванный дух оказался юной прелестной служанкой, свернувшей себе шею на одной из многочисленных лестниц дворца? Главное — результат. А он был, да еще какой! Бедные обитатели дворца…

— Боюсь, вы переступили границы, принц, — привычно начал советник Владек, но тут же голос его заледенел. — И я попрошу вас удалиться, дабы вы не могли препятствовать дальнейшему обсуждению вашего поведения и вынесению полагающегося наказания. Да-да, ваше высочество, отвертеться на этот раз вам не удастся!

Внутри у Ледоника все перевернулось — что-то явно было не так, но что?

Тем не менее принц с достоинством кивнул головой и неспешно удалился… Для того чтобы сразу же за дверью резко развернуться и почти бегом свернуть в один из многочисленных коридорчиков, нащупать нужный камень и, с легкостью бывалого знатока местных тайных ходов, проникнуть через узкое, но довольно функциональное отверстие в стене к самой своей цели.

В зале Совета Владетелей стояла гробовая тишина. Впрочем, недолго.

— Катастрофа!

— Беспредел!

— Будет международный скандал!

— Это конец!

— Кто-нибудь! Изгоните уже этого несчастного духа!

…Тут надо немного отступить от рассказа и пояснить, что же представлял собой Совет Владетелей Мианорской империи, наравне правящий с императорами рода Мианора. В Совет входили самые влиятельные люди империи. Некоторые из них были непревзойденными воинами и стратегами, другие добились успехов на экономическом поприще, встречались и маги, но их было меньшинство, всего четверо. Маги, как правило, держались несколько в стороне от власти, что вовсе не уменьшало их влияния в империи. Но все Владетели, несомненно, были очень мудры и многое повидали на своем веку, поэтому все важнейшие решения император или императрица согласовывали с ними, а уже менее важные вопросы Совет вполне мог брать на себя. Вот, например, куда бы приткнуть младшего имперского принца Ледоника, тем самым избавившись от жуткой ходячей проблемы, вгоняющей Совет в непроглядную тоску вот уже семь лет, как раз со смерти императора, отца трех детей. Старшей, Анадель, в то время стукнуло двадцать три, возраст, когда можно всходить на престол, принцу Эвариану, необычайно серьезному парню, исполнилось восемнадцать, а вот младшему, Ледонику, тогда исполнилось только десять, самый проблемный возраст, между прочим. И вот с тех самых пор… А уж в последнее время…

Наконец кто-то из магов изгнал призванное существо, и в зале установилось относительное спокойствие.

— Всем нам известно, господа, каково нынешнее положение вещей и каковы будут последствия, если информация просочится за стены этого зала. — Как всегда, речь начал один из самых влиятельных в Совете Владетелей, маг Онорин. — И, в свете случившихся событий, ни у кого из присутствующих здесь не осталось сомнений, что в роду императоров появился довольно сильный маг, более того, с явным присутствием дара некроманта. Решение по поводу дальнейшего будущего его высочества нужно принимать немедленно. В связи с этим предлагаю выслушать предложения каждого.

Зал наполнился невообразимым гулом, каждый из тринадцати Владетелей хотел высказать свое мнение. Внезапно все говорившие умолкли, с почтением глядя на поднявшегося советника. Окинув всех внимательным взглядом серых пронзительных глаз, Владетель Лестар Вышесмотрящий, непревзойденный воин и разведчик (сейчас он заведовал разведкой, хотя занимался в основном иностранными делами) покачал головой и значительно произнес:

— Парень маг, это неоспоримо. Так почему бы нам не предоставить разбираться с возникшей проблемой магам? Отдадим принца в Академию, разумеется тайно.

Разом посеревшие от открывшейся перспективы Крайдек, Онорин, Теллариус и Араника Проницающая открыли было рты, для того чтобы высказать явно отрицательную точку зрения, но остальные советники разом одобрительно загудели, так что возможности отказаться не получилось, маги оказались в меньшинстве. Решение было принято. Завтра с утра младший имперский принц под видом очередного богатого дворянского сынка отправляется в Академию магов, чтобы начать обучение этой незаурядной науке и, несомненно, стать причиной инфаркта многих находящихся там магов…

— Заседание Совета окончено! — сообщил Норед, главный экономист империи, и Владетели, общаясь между собой, отправились по своим многочисленным делам.

…А в одном из тайных переходов, на холодном пыльном полу, опираясь спиной о стену, сидел младший имперский принц Ледоник, семнадцати лет от роду, ошарашенный взгляд зеленых глаз которого в полной прострации упирался в потолок…

По полю на сером коне ехал человек. Этот человек начисто игнорировал пересекающий поле тракт, а потому не мог быть замечен юношей, деловито привязывающим кусок веревки к одной из веток чахлого деревца, нависающего над высохшим руслом реки, также пересекающим поле. Заметив юношу, человек остановил коня и некоторое время с одобрением наблюдал за парнем. Веревку тот прилаживал вполне профессионально, что довольно редко можно было встретить у молодежи. Наконец с веревкой было покончено, и лишь тогда до воина (на это указывала торчащая из-за спины рукоять меча и легкая, но крепкая кольчужка, почти незаметная под кожаной курткой) дошло, для чего, собственно, молодой парень посреди безлюдного поля решил прикрепить веревку на ветке одиноко стоящего дерева…

Темно. Что ж, я умер, и это вполне объяснимо. Но почему, демон меня подери, тогда так болит шея? Или так и должно быть? Стоп. Раз у меня есть шея, то есть и все остальное. Может, попробовать открыть глаза? И-и-и рраз! Левый. Два-а… Правый. Небо. Изумительно! Пожалуй, это самое хорошее, что есть после смерти.

Я осторожно скосил глаза вправо и некоторое время с удивлением разглядывал подозрительно знакомое дерево. А-а-а! Мгновение — и я уже на ногах. Зря. В глазах приветливо заплясали цветные зайчики, птички и даже лошадки… Я покачнулся, как с похмелья, опасно накренясь влево… Падение было неизбежно. Но тут же был бережно и заботливо поддержан твердой рукой и медленно и аккуратно усажен на землю. Э-э-э… Бережно? Заботливо?

— Куда же ты вскочил? — укоризненный мужской голос, мне незнакомый.

Некромант! Я в ужасе дернулся, вырываясь, брякнулся башкой о землю, а в глазах неожиданно прояснилось. М-да-а… Клин клином вышибают. И тут же с облегчением вздохнул. Кем бы ни был так не вовремя спасший меня человек, он не некромант. Начать с того, что он был воином. Да-да, самым настоящим воином. Довольно молод, хотя для меня уже старик: выглядел он лет на двадцать пять, когда мне исполнилось только-только семнадцать. Из-за плеча, на наспинных ножнах, торчал полуторник (золотых на семь, по привычке прикинул я), прочная кольчужка, пара не особо скрытых кинжалов, и — никаких знаков принадлежности к гарнизону одного из многочисленных замков империи. Значит, вольнонаемный. Серьезный парень.

Теперь о его внешности. Пепельные, коротко остриженные волосы свободно рассыпаются на ветру, смуглая, чуть обветренная кожа, нос с легкой горбинкой, сурово сжатые губы, подбородок выдается вперед, свидетельствуя о нелегком характере, рост чуть выше среднего, плечи широкие, но не излишне. Но больше всего меня поразили его глаза — огромные, глубокого синего оттенка, того самого, который иногда можно увидеть на предвечернем небе, свидетельствующие, что у воина имеется хотя бы капля эльфийской крови. Он с явным интересом разглядывал меня (а как же, когда ему еще встретится вор, собственноручно сооружающий себе виселицу?).

— Шамир. Можно просто Шэм, — представился он.

— Ил, — коротко и ясно. Ой… Это что — мой голос? — Какого демона?! Куда ты полез? — возмущенно хриплю я, преодолевая боль в горле. Все, у меня истерика. Иначе как объяснить то, что я явно недоволен тем, что мне спасли жизнь?

Не отвечая, Шамир подкинул пару веток в горящий костер. Только тут я заприметил его, как, впрочем, и серого коня, пасущегося неподалеку. Позор! Как я их не заметил? Или я провисел в петле некоторое время, пока они меня не нашли? Я еще жив? Чудно!

— Мне показалось, в последний момент ты передумал.

— Тебе показалось! — огрызнулся я, делая очередную попытку встать. На этот раз у меня получилось. — И вообще, какое тебе дело?

— Никакого, — согласился Шэм, силой усаживая меня обратно.

— Пусти! — жалкая попытка вырваться.

Я беспомощно замираю на месте, чувствуя предательскую слабость во всем теле. М-дя-а… Убежать явно не удастся.

— Понимаешь, — проникновенно начал он, — с годами я понял, что жизнь — дорогая штука, ее надо беречь…

Я картинно закатил глаза и сделал вид, что падаю в обморок. Впрочем, симулировать не пришлось, организм явно не перенес издевательств моего актерского таланта и поспешил отключиться от всех внешних раздражителей. Я радостно улыбнулся обнимающей меня бархатной темноте….

Некоторое время Шамир пытался привести ненормального юношу в себя, но увидел, что тот отключился надолго, и отстал. Подкинул несколько веток в костер и серьезно задумался. Он сам не знал, зачем спас самоубийцу, но точно знал, что пропасть своим трудам теперь не даст (дурацкая веревка оказалась на удивление крепкой, и он затупил об нее не один кинжал). Шэм тяжело вздохнул, вспоминая реакцию парня на его спасение. Что-то подсказывало ему, что дальнейшее путешествие станет более сложным и непредсказуемым. Костер наконец разгорелся, и в его свете воин смог более четко рассмотреть новую проблему, появившуюся на горизонте его жизни.

…Ничего особенного, в общем. Парню лет семнадцать. Черные, как сама ночь, волосы, кажущиеся серыми из-за осевшей на них пыли, собраны в небрежный хвост, достигающий лопаток. Тело худощавое, гибкое, но с боевым искусством явно незнакомое. Упрямо сжатые губы даже в бессознательном состоянии указывали на вздорный характер; на лице навечно застывшее ехидное выражение, так не соответствующее тому образу самоубийцы, каким Шамир его рисовал. Хотя много ли он встречал самоубийц? Может, этот парень сумасшедший? Поддавшись внезапной мысли, воин наклонился вперед, желая рассмотреть в чертах лица юноши признаки безумия. Внезапно, словно почувствовав взгляд, тот широко распахнул глаза, и в свете начинающегося рассвета сверкнули два нахальных ярко-зеленых глаза… Шамир рефлекторно отшатнулся, отводя взгляд, а когда снова посмотрел, парень вновь находился в забытьи. Шэм опять подкинул пару веток в костер. Странно, насколько он слышал, такой чистый зеленый цвет глаз был только у одного человека в империи. Выходит, врут слухи.

Над империей всходило солнце. Яркие огоньки росы тут и там сверкали в траве, в кронах деревьев, в цветах…

В самом центре империи, в ее столице Импералеаде, в одной из дворцовых комнат, ругался на чем свет стоит младший принц Ледоник, с тоской глядя в свое будущее и прикидывая, какова будет его месть.

Там же, на одной из башен, мечтательно глядя вдаль (по направлению к соседней империи, Кароле), стояла светлейшая императрица Анадель, прикидывая в свою очередь очередную дозу приворотного зелья для императора Валентина.

Где-то в Академии спешно заседал совет магов, которым сообщили о прибытии нового ученика с даром некроманта (вот только не сказали, что это будет принц).

В одном небольшом городе, Южеле, гуляя по парку, проклиная все и вся на одном из темных наречий, бродил могущественный некромант, не сумевший взять след, и теперь спешно придумывающий план перехвата того талантливого вора, столь грамотно заметшего следы.

А в полутораста милях от этого города, у разведенного костра, сидел бывалый воин и с любопытством разглядывал того самого вора, находящегося в бессознательном состоянии и совсем недавно сооружавшего самому себе виселицу. Пожалуй, только он один в этот утренний час безмятежно пребывал в покое. А в его волосах красовалась симпатичная заколка, изображавшая золотую змейку с глазами-изумрудами. Вот солнечный луч скользнул по волосам юноши и как бы невзначай коснулся заколки. Змейка сладко зевнула и улеглась поудобнее.

Все только начиналось…

Глава 2 ПЕРВЫЙ КАМЕНЬ ЛАВИНЫ

Император Валентин, правящий соседствующей с Мианором империей Каролой, ожидал завтрака. Внезапно дегустатор императорской пищи вытаращил глаза, провыл нечто неразборчивое, вытащил приготовленный после предыдущих дегустаций портрет и с упоением начал его лобызать. Император привычно закатил глаза и поинтересовался у появившегося из воздуха придворного мага:

— Что на этот раз?

— Изумительно! — восхищался мэтр Ижэн, присматриваясь к дегустатору. — Какая невероятная изобретательность! Какой редкий состав! Помилуйте, ваше величество, да на вашем месте я б женился на этой женщине только за ее неугомонное воображение и упорство!

— К несчастью, вы не на моем месте, — кисло скривился Валентин.

— Ваше величество, она ведь не остановится. Почему бы вам действительно не попробовать? В конце-то концов, вы виделись с ней всего один раз, да и то семь лет назад, при восхождении ее на престол. А тогда были не лучшие времена. Подумаешь, мать была эльфийкой! Подумаешь, красные волосы и глаза! Подумаешь, характер прожженной стервы… э… я хотел сказать… ну вы все поняли! — сказал маг и телепортировался обратно в свою башню, прихватив беднягу дегустатора.

— Алессьер!

— Да, ваше величество!

— Передай свите, чтобы собиралась в дорогу! Мы едем в Мианор, свататься к императрице. — И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо главного дворецкого, Валентин, так и не решившийся позавтракать, отправился к себе.

Голова болела немилосердно. Странно, я же вешался, при чем тут голова? Памятуя прошлый вечер, я медленно поднялся. Надеюсь, Шамир уже ушел и находится далеко от меня, чтобы помешать очередной попытке покончить жизнь самоубийством. Валяясь в беспамятстве, я потерял много времени, следовательно, смыться от некрофила мне уже не удастся. И вообще, для того, чтобы избавиться от этой головной боли, я готов и не на такое. Э-э… Что?

Я наконец-то соизволил открыть глаза (но рук от головы не убрал, боль была ужасна) и узрел того самого так не вовремя вмешавшегося воина, засыпающего костер землей и явно собирающегося в дорогу. Демоны! Он все еще здесь. А у меня, похоже, появилась мания самоубийства.

— А-а-а… Очнулся-таки. Собирайся, поедешь со мной.

— Это еще почему?

— А у тебя есть куда пойти еще?

Я благоразумно промолчал. Покосился на обрывок веревки, болтающийся на ветке деревца (не удержался и позлорадствовал, представляя, как воин лез по ней и сколько кинжалов затупил об стыренную мной где-то эльфийскую веревку), тяжело вздохнул и направился в сторону дерева. Уже влезая на столь приметную ветку, услышал взволнованное:

— Эй, ты чего?

Обернувшись, увидел слегка ошалевшего Шамира.

— Собираюсь, — коротко оповестил его.

— На тот свет? — возмутился Шэм.

— Это, — ткнул в сторону веревки, — все мое имущество. Не оставлять же здесь? — и молча, не обращая внимания на ошарашенного воина, принялся развязывать то чудо, которое я вчера намудрил.

Действительно, спешно убегая из Южела, я явно был не в себе. Обычно я очень предусмотрителен и запаслив, но на этот раз нервы у меня окончательно сдали, особенно если учесть, что я захватил с собой. Или, что еще интересней, стянул по дороге. Почему-то последние часы моего побега, примерно за милю от города, отчего-то стерлись из моей многострадальной памяти. Видимо, организм решил не травмировать мое сознание и поспешно отключил все воспоминания. Представить не могу, как я полсотни миль пешком отмахал, еще и без остановок. Да! Чуть не забыл, что там с этой заколочкой? Я в растерянности провел рукой по волосам… Вот она! Поспешно сдернул заколку с волос, отчего серые от пыли пряди упали мне на нос, и внимательно разглядел причину моих несчастий. Странно, но даже в этот момент, когда я находился в полном сознании, мысль о том, что можно выбросить эту вещь, так и не пришла мне в голову. Заколка, к моему счастью, не выглядела дорогой, что давало ей возможность не привлекать к себе внимание, но выглядела все же необычно. Сделана она была из темного золота, в виде свернувшейся в замысловатую руну змейки с небольшими глазами-изумрудами. Артефакт, несомненно. Но, как ни странно, отнюдь не некромантский. У тех обычно присутствует некая зловещая аура… Уж такие, поверьте бывалому вору (семь лет опыта как-никак), я видел. Интересно, что он может делать?

— Эй, чего застрял? — окликнул меня воин.

От неожиданности я чуть не сверзился, поспешно закрепил артефакт на своих волосах (потом разберусь), отвязал веревку и, легко сбежав по стволу дерева, направился по дороге мимо ошалевшего от моей выходки Шамира. Впрочем, прошел я немного.

— Нам в другую сторону, Ил, — сообщил воин и пустил коня шагом.

Я обмер… Насколько я помнил, в той стороне находился Южел.

Принц Ледоник с любопытством огляделся. Нет, простите… Младший сын владетельного графа Ледиан Семиречный, приехавший на обучение в мианорскую Академию магов, с любопытством огляделся. Собирался принц недолго, так что отъехал быстро и теперь уже находился во дворе великолепного здания Академии, этакого воздушного замка с множеством галерей, переходов и башен. Ледиан пакостно улыбнулся, что как-то не вязалось с его невинной внешностью, предвкушая очередное развлечение, окинул хозяйским, взглядом замок и направился к главному входу. Ректор Академии, сухонький, невысокий человек, удивительно молодо выглядел для своих четырехсот тринадцати лет. Средняя продолжительность жизни простых людей была не более трехсот лет, эльфов — до одной и более тысяч, драконов — за пять тысячелетий, вампиров, гномов и друидов — наравне с эльфами, демонов — неизвестно, магов — не более тысячи. Ректор встретил нового ученика на удивление спокойно, без истерик и причитаний, сообщил ему правила и отправил заселяться в свою комнату, которую, кстати, он занимал один (видимо, во избежание разных инцидентов, связанных с некромантовским даром).

Насвистывая какую-то только ему знакомую песенку. Лед пинком распахнул дверь своей будущей комнаты.

— М-да-а… — задумчиво выдал он, обводя помещение скептическим взглядом.

Тяжело вздохнул и захлопнул за собой дверь, принимаясь за самое неблагодарное дело для принца: за уборку пыльного нового дома.

Примерно через час, весь в пыли и грязи, Лед, хихикая, вылезал из-под кровати. «Похоже, до меня здесь жил еще один некромант», — думал принц, разглядывая череп некой нежити, известной в Мианоре и во всех прилежащих империях и королевствах как «виверна агрессивная».

Внезапно раздался стук в дверь. Ледиан недовольно поморщился, но решил не игнорировать посетителя и направился к двери. Он уже протянул руку, чтобы распахнуть ее, но тут у пришедшего явно закончилось терпение, и Лед еле успел отшатнуться от двери, распахнутой обычным способом принца — пинком. За дверью стоял довольно высокий, на голову выше Ледиана, парень. «Родственник герцога Радонежского», — определил по вышитому на одежде гербу наш принц. Некоторое время рыжеволосый парень тупо разглядывал блондина, а потом, внезапно побледнев, закатил глаза и рухнул в обморок прямо под ноги донельзя удивленному принцу. Тот, немного подумав, схватил парня одной рукой за ногу и, пару раз стукнув того головой о порог, втащил в свою комнату. От матери, светлой эльфийки, ему досталась недюжинная сила при довольно хрупком телосложении. Взгляд полностью растерявшегося Леда скользнул по стене, наткнувшись на зеркало… А через мгновение, выпустив череп из рук, Ледиан Семиречный корчился на полу от неудержимого хохота. Затем, вскочив, поспешил в ванную, чтобы умыться. Вернувшись, застал рыжего за внимательным разглядыванием черепа. Заметив принца, он вскочил, пару раз растерянно моргнул и выдал:

— А где некромант?

— Я некромант! — ответил Лед, чувствуя, как его инкогнито летит в тартарары.

— А-а-а… — глубокомысленно протянул парень. — Да, кстати, меня Ригом зовут, — и добродушно улыбнулся будущему кошмару Академии.

— Ледиан. Но лучше просто Лед.

Новые знакомые радостно улыбнулись друг другу. Где-то в одной из башен Даймер, ректор Академии, схватился за голову, узнав, что то, что в Академии учится некромант, секретом уже не является. Совет магов наконец-то начал понимать, какую свинью им подложили…

В город мы проходили молча. Хотя нет, молча туда проходил только я, Шамир же насвистывал какую-то веселенькую песенку, вгонявшую меня во все большую и большую тоску…

Направились мы, как ни странно, не в таверну, а прямиком к наместнику города. У входа Шамир оглянулся на мою явно выделяющуюся персону и попросил подождать его там.

— Понимаешь, — вдохновенно втирал мне он, — ты — личность подозрительная, мало ли что, вдруг наместник…

— Расслабься! — радостно улыбнулся ему я.

Дел у меня было невпроворот, и управиться с ними надо было до окончания разговора воина с наместником.

Шамир наконец-то скрылся с моих намозоленных его персоной глаз, и я небрежной походкой направился искать на свою за… гм… на свою голову приключений. Первым делом я, конечно, наведался в парк. «Зачем?» — спросите вы. Все просто, как руна смерти в руках некроманта. «Если беда не идет к герою, то герой идет к беде!» — так гласит мианорская народная мудрость. Хотя ладно, какой я там герой? Поперся я туда только по собственной дурости, и никак иначе. А как тогда объяснить, что я, как последний придурок, отправился в сумерках в самую неблагополучную в это время часть города? Наткнувшись на лихих людей, я уже не удивлялся. Вообще-то я, как вор образованный (ну и выраженьице!), занимающийся воровством исключительно мирными методами, ничем таким воинственным не занимался и до этого времени счастливо избегал подобных встреч, даром что вором стал с десяти лет. Зато я очень быстро бегал… по крышам. Ха! Да, стоило посмотреть на вытянувшиеся лица грабителей, когда я с легкостью ласточки взмыл вверх по совершенно ровной стене и, весело помахав им ручкой, припустил прочь. Адреналин и несдерживаемая веселость бурлили в крови, я спрыгнул с крыши и свернул в самую гущу парка… Где и наткнулся на некроманта. Не узнать его было бы сложно. Начать надо с традиционного черного плаща, небрежно накинутого на плечи высокого бледного человека. «Хоть бы белый надел, для прикола!» — мелькнула совсем неуместная мысль. Кроме того, как я уже говорил, от этого некро исходила та самая зловещая аура, присущая всем некромантским артефактам. Ну и, в заключение, в руках он держал длинный, но почему-то тонкий, как тросточка, черный посох с недвусмысленным знаком некромагии на навершии.

— Здравствуй, — грустно сказал некромант.

— И вам не болеть, — вежливо ответил я и поспешил смыться.

И тут же уткнулся в магическую стену.

— Куда же ты? — Узнал, обреченно решил я. — Может, поговорим?

Рехнулся, дошло до меня. Вот только я или он?

— З-зачем?

— Скучно… — выдал некромант.

…Разговор с наместником прошел удачно. Предвкушая ужин и мягкую постель в одном из трактиров, Шамир вышел на улицу и застыл на месте. Нет, он, конечно, понимал, что его разговор продлился долго, и навряд ли молодому и непоседливому пареньку легко было усидеть на месте. Но в том-то и дело, что обычным парнем Ил как раз таки и не являлся, более того, был потенциальным самоубийцей, и представлять, куда и зачем он отправился гулять по ночному городу, можно было до бесконечности.

С усыпанного звездами неба весело подмигивала луна. Шамир стоял, обхватив руками голову, а в его воображении рождались сцены одна другой страшнее. Похоже, горячий ужин и теплая постель срочно отменялись…

Лед сладко зевнул и перевернулся на другой бок, продолжая спать и нагло игнорируя громовой стук в дверь, с вечера припертую стулом. Наконец стул не выдержал, и в комнату влетел взлохмаченный и возбужденный Риг.

— Вставай, чудо, мы опоздаем! — но Лед даже не услышал. — Слышь, ты! А ну кому сказал, немедленно-о-о! — Голос Рига перешел в ультразвук.

— Сгинь, нечисть! — Рука Леда, явно отдельно от его сознания, описала замысловатую фигуру, и Риг, не ожидавший ничего подобного, с помощью какой-то неведомой силы с веселым треском впечатался в стену.

— Это я-то нечисть? — обиженно пробормотал он. — Ну ничего, щас что-нибудь придумаю… — Риг немного подумал, затем радостно улыбнулся, склонился к самому уху мирно посапывающего парня и тонким голосом пропищал: — Господин некромант! Я ваша девственница! Возьмите меня!

Бедный, бедный Лед! Над кроватью он подскочил на добрых пять локтей.

Будучи принцем, да еще довольно симпатичным, он не был обделен вниманием особей женского пола. Наоборот, оные, видя в нем невесть кого (сексуального маньяка, наверно), с особым рвением стремились завоевать внимание принца, иногда самыми невероятными способами, а некоторые вообще заявляли о своих намерениях прямо, а то и подливали приворотные зелья… К счастью принца, его матерью была эльфийка, что давало ему возможность не обращать внимания на зелья, приготовленные для человека. Но находились и такие, что применяли и эльфийские снадобья. В общем, жилось принцу неплохо…

И вот теперь, нервный, доведенный чуть ли не до инфаркта, Лед начал понимать, что его просто разыграли… На лице у него появилось свирепое выражение; руки, сами по себе, нащупали увесистую тапку (с парой алмазов в виде украшений).

— Хочешь опоздать? — поспешил выкрутиться рыжий. Лед тяжело вздохнул, но отложил тапку.

— Сейчас, только оденусь.

— Я подожду тебя за дверью! — И, радостный, что сумел вывернуться, Риг выбежал за дверь.

…А в спину ему, придав ускорение, полетели сразу обе тапки…

Демон! Как болит голова! Чем же я так прогневал небо, что каждое мое пробуждение сопровождается такой болью? Что же вчера было-то?

Я постарался открыть глаза и пришел к выводу, что на этот раз во всем виноват алкоголь. Я нервно огляделся, обнаружил себя в парке мирно отдыхающим на травке и принялся лихорадочно вспоминать вчерашний вечер. Солнце светило еще тускло и у самого горизонта, навевая мысли о долгой и бурной ночи.

Так… Сначала грабители, потом бег по крышам, потом… А-а-а! Некромант! Так, что же потом? Некромант, видимо повредившись умом от горя, заявил, что ему скучно, и решил поговорить с первым встречным, то есть со мной. Какое счастье, что он меня не узнал! Или он меня и раньше не знал? Какой ужас! Я же чуть не повесился! Что там дальше? Естественно, говорить прямо на улице оказалось неудобно, и некромант вежливо (!) пригласил меня перекусить в ближайшей таверне. Так, рюмка за рюмкой, стакан за стаканом… В результате мое последнее воспоминание — это горько жалующийся на свою судьбу некромант, сетующий на то, что его Хозяин (такой же некромант, только в сотни раз сильнее) за пропажу некоего артефакта, немного похожего на тот, что носит его собеседник, оторвет ему голову, да еще и не поморщится. Видимо, после этого я отключился, и сердобольный некромант (да, это будет похлеще «образованного вора») отправил меня на то самое место, где мы встретились. И при всем при том он меня не узнал! Нет, спасибо все-таки Шамиру. Шамир! О-о-о! Как же я мог забыть! Наверняка он, как не знаю кто, рыскал по городу в поисках меня, пока я прохлаждался в таверне с некромантом. Нет, кому рассказать — не поверят. Что ж, надеюсь, воин еще в городе. После той подставы светиться новыми кражами было нельзя. Но я все деньги отправил в столицу, а до нее еще добраться нужно. Идти мне действительно некуда было. Шатаясь, я медленно поднялся и побрел в ту сторону, где, по моим прикидкам, мог находиться Шэм. Несмотря на предстоящую выволочку, я был определенно счастлив. Еще бы! Оторваться от некроманта! Как мне это удалось, в тот момент я не думал.

Шамир устал. Всю ночь он пробегал по безлюдным (и не очень) улицам Южела. Ему даже удалось расспросить трех грабителей, но те несли какую-то совершенную чушь. Мол, встретили вампира со светящимися глазами, огромными клыками, но они, видите ли, ему не понравились, и он, представьте себе, улетел! И вот теперь, усталый, голодный, ни на что уже не надеющийся Шэм топал к ближайшей таверне. Внезапно кусты городского парка затрещали, и из них вынырнул, подозрительно счастливо улыбаясь, давешний паренек. Воин уже весь налился гневом, дабы поставить зарвавшегося юнца на место, но бывший самоубийца улыбнулся еще шире и радостно выдал:

— Ой, Шамир, а я вот вчера на минутку отлучился, потом вернулся и стал тебя ждать. А тебя все нет и нет, а тут еще стража сообщила, что ты давно ушел… Я всю ночь тебя искал!

Шэм подавился заготовленной фразой и внимательнее присмотрелся к Илу. Парень выглядел не очень. И без того вечно растрепанные волосы растрепались еще больше, заколка сбилась куда-то вбок, лицо немного опухло и было покрыто многочисленными царапинами. «Бедняга! — в ужасе подумал воин. — Это же надо всю ночь слоняться по городу совершенно беззащитным!»

— Ладно, пойдем, — уже миролюбиво заметил Шэм и направился в сторону той самой таверны…

Я радостно, чуть ли не вприпрыжку отправился за ним. Но на душе все равно остался какой-то странный осадок. Что это? Неужто совесть пробудилась? Да нет, не может быть, семь лет молчала, а тут заговорила… Это, наверное, я просто голоден. В таверну я заходил, уже весело насвистывая подсказанный воином вчера вечером мотивчик. Шамир несколько недоуменно на меня покосился, но решил промолчать. Да знаю я, знаю, что безбожно фальшивлю! Но мне от этого только приятней! Трактирщик, явно не оценивший наряд Шэма и не спешащий с выполнением заказа, медленно перевел взгляд на меня… побледнел и поспешил выполнить заказ самолично. Шэм вопросительно поднял брови.

— Я здесь бывал, — жмурясь от удовольствия, пояснил я.

Все-таки они опоздали. Ненамного, но…

— Ага! — чему-то радуясь, воскликнул маг-теоретик третьей степени Амирад при виде этой парочки. — Первый учебный день, а вы уже опаздываете! Ая-ай, дорогие мои, это вам не праздная жизнь, здесь до обеда не поспишь. Посему, в первый же день, за опоздание буду наказывать: останьтесь после урока, уж я чего-нибудь вам эдакого придумаю. А то ишь развелись тут всякие аристократы! Здесь главное — не положение в обществе, и, думаю, вы скоро в этом убедитесь! А насчет вашего таланта я уже сомневаюсь. Посмотрим, как вы сможете запомнить формулу замыкания, когда даже время начала урока запомнить не в силах!

Весь первый курс сдавленно захихикал. Бедный Риг покраснел до кончиков ушей и стоял опустив голову. О теоретике Амираде в Академии ходили самые ужасные слухи, и один из них — это его способность выставить любого, хоть самого ректора, дураком. Лед же, в отличие от Рига, был непередаваемо спокоен, его невинные, кристально чистые глаза зеленого цвета без всякого смущения разглядывали и теоретика и курс в упор.

Видя, что на его реплику Лед никак не отреагировал, Амирад открыл рот для следующей фразы…

— Вы правы, — обезоруживающе улыбнулся принц. — Но мы, несомненно, постараемся.

Амирад поперхнулся. На его памяти этот парень — единственный, кто не стал спорить с явно не лестными словами. Наоборот. Он еще и согласился!

— Садитесь, — проскрипел маг, махнув рукой в сторону столов. Что естественно, пустым остался один — первый. Лед и Риг тяжело вздохнули, но сели. — Итак, приступим. Записывайте. — И началась длинная, нудная лекция, содержащая в себе правила и основы применения магии.

Я сидел за столом в трактире и блаженствовал. Да, не каждый день выпадает таким! Шэм, утомившись, решил отоспаться в комнате наверху. А я, так уж и быть, остался.

— Привет, Ил! — радостно приветствовали меня сзади и хлопнули по плечу. Рядом со мной плюхнулась на стул подозрительная девица с коротко остриженными рыжими волосами, нахальным серо-голубым взглядом и с милым двуручником за спиной. На ней были надеты кожаные брюки в обтяжку и такая же куртка. В общем, как всегда. Знакомьтесь, сие чудо — Мэй. Моя названая сестрица. Честное слово, я терпеть ее не могу. Просто когда мы побратались… посестрились… тьфу, короче, я был немного не в себе. Вообще история была неприятная, и рассказывать ее не хочу, ограничусь тем, что Мэй спасла мне жизнь. Так вот, я ее терпеть не могу. Начать с того, что она наглая, хитрая, везде сующая свой нос наемница. И еще… еще она зовет меня…

— Опять неприятности, малыш? И куда на сей раз вляпался?

Я еле слышно скрипнул зубами.

— Ах, прости, я забыла, ты же у нас теперь такой взрослый! Месяц назад семнадцать исполнилось!

Мэй — двадцать четыре. Но тем не менее она успела побывать в свои годы в самых жутких местах: в Дакере, городе-крепости, при очередном, но самом мощном прорыве степняков, в Гаросе, городе на границе с Проклятыми Холмами, когда оттуда всякая нечисть с какого-то перепугу полезла, и в Молохе, при набегах орков… В общем, жизнь у нее была веселая. Да, у наемников только такая и бывает.

— Да все в порядке вообще-то, — спокойно заметил я.

— Как же, вижу, что все в порядке! Только вот кажется мне, темнишь ты…

— Какими судьбами? — перебил ее я.

Мэй поспешно заткнулась. Надо сказать, она не просто наемница. Моя сестрица входит в гильдию убийц. Конечно, в вышеперечисленных городах она сражалась как защитница города, но в мирное время (ха, когда это оно было мирным!) она без всяких комплексов и сомнений занимается своим делом. Вот, например, как сейчас.

Мэй тяжело вздохнула и пояснила:

— Да воина надо одного уложить. Вообще такого я не люблю, но тут, понимаешь ли, отказать невозможно.

— Да ну, по-моему…

— Заказчик — некромант, — сказала, как отрезала. И явно не ожидала моей реакции.

— Так ты, выходит, тоже! — яро обрадовался я, улыбаясь до ушей. Брови сестрицы поползли вверх. Я поспешно заткнулся.

— Рассказывай. — У-у-у… голос какой ласковый.

— Да я, вот тут, вот так, некроманта обчистил…

— Что-о-о?!

— Ты только не волнуйся, он все равно меня не узнал, мы с ним встретились, выпили, поговорили, нормально все…

— О-о-о…

— Эй, ты чего?

Сестрица медленно сползла под стол и истерически захихикала там. С соседних столов на нас стали недоуменно оборачиваться.

— Слушай, — всхлипнула она. — Я тут пару грабителей встретила, они утверждают, что видели вампира… Это не ты случайно был?

— Один со шрамом через все лицо, а двое других такие низенькие и коренастые? Как гномы?

— Они и есть гномы, — ответила Мэй.

— А-а-а, тогда это я, — хмыкнул я в ответ. Надо же, какие впечатлительные грабители попались. — Так как твой воин выглядит?

— Он у тебя за спиной, — побледнела Мэй.

— Привет, Ил, — мягко сказал Шэм. — Не познакомишь?

Риг задумчиво просмотрел на свет протертую до блеска вазу, покосился на увлеченного работой Леда и тяжело вздохнул. Все пошло не так. Когда они, сгорая от нетерпения, в ожидании сложнейшего, невыполнимого и интереснейшего задания остались после урока, маг, злорадно улыбнувшись, оповестил наивную парочку, чем, собственно, они будут заняты по окончании учебного дня. Это была катастрофа. Нет, это был конец света! По крайней мере, для Рига:

— П-а-а улице ходила И многих полюбила, Она, она, Суккубою была! — увлеченно выводил Лед, стоя на подоконнике и возя давно уже не чистой тряпкой по стеклу распахнутого окна. Фальшивить он не фальшивил, но данную фразу выводил вот уже полчаса, притом тряпкой возил на одном и том же месте.

— Лед, — ласково позвал Риг, — заткнись!

— Ну вот, — обиделся блондин. — Никто меня не ценит!

— Ну почему? Если ты заткнешься, я буду ценить тебя только за это!

Лед насмешливо фыркнул и беспечно шагнул назад.

— А-а-а-а-а!

Риг задумчиво посмотрел на опустевшее окно и понял, что жизнь прекрасна…

…Лед висел на высоте тринадцатого этажа и остервенело цеплялся за малюсенький выступ, находящийся в паре локтей от печально знакомого окна. Прошло несколько мгновений, и из него выглянула ошеломленная физиономия Рига. Заметила его и радостно, почти дебильно заулыбалась.

— Риг… — многообещающе прошипел Лед. Выступ согласно хрустнул, и парень побледнел (хотя куда уже!). Ррраз! Ненадежная зацепка превратилась в пыль, все ухнуло и понеслось вверх. Э-э-э? Да это Лед, изображая руками ветряную мельницу, полетел вниз! Протестующий вопль донесся до окосевшего Рига и улетел ввысь, в небо, пронзая облака и исчезая в полной насмешливой вечности синеве…

Магистр третьей степени, преподаватель теоретической магии в мианорской Академии магов радостно улыбнулся. Да! Стоило посмотреть на вытянувшиеся лица тех двух высокородных пацанов, прознавших, что предстоит их хрупким безукоризненным ручкам… А что они думали? Сахар кушать? Все так же радостно улыбаясь, Амирад вышел на балкон собственной комнаты, желая отдохнуть после трудового дня. Красота! Небо голубое, облака белоснежные, ветер теплый… Да, не зря платит Совет Владетелей магам-погодникам. Да и климат способствует… А красота какая кругом! Травы зеленеют, птички поют, в общем, лето кругом, спокойно так, ученики ходят, бегают, летают… Э? Летают?! Амирад потрясенно проводил взглядом ученика (распознал он его, как ни странно, сразу). В следующее мгновение, невероятно изогнувшись, парень выбросил левую руку вперед и из последних сил загнал блеснувший в его руке кинжал в сверхпрочный материал, из которого были возведены стены Академии… По инерции беднягу протащило по стене, но тут же лезвие наткнулось на нечто попрочнее (на кости вмурованного в стену некроманта, вероятно… есть такие байки, а как же!) и остановилось. Лед не стал молчать и на чистом светлоэльфийском выдал все, что он думает об открытых окнах, отвлекающих Ригах и, естественно, о магах-теоретиках, являющихся первопричиной всех его сегодняшних бед. Амирад, поспешно записавший пару новых фраз, вежливо кашлянул. Блондин вскинул голову и чуть не свалился, но тут же, извернувшись, ухватился за ближайший выступ. «В роду были эльфы, — констатировал маг. — Стоп! Светлый эльф с даром некро? Куда катится мир!»

Лед нервно улыбнулся. Сейчас он уже жалел, что решил зацепиться именно здесь. Осталось еще восемь этажей, он бы успел…

Внезапно на балкон выбежал Риг, выпучил глаза и завопил:

— Магистр! Там окно! А Лед! А окно! А он! А вниз! Да как! Да завопит!

На этот раз вежливо кашлял Лед. Риг еще больше выпучил глаза, издал радостный клич и кинулся выручать друга… Лучше бы он этого не делал! Злополучный кинжал и выступ одновременно хрупнули, а бедный Лед полетел дальше. На губах его играла печальная улыбка — кинжалов у него больше не было. Взгляд ярко-зеленых глаз скользнул по стене и уперся в небо…

…А в небе играли блики палящего солнца, преломляясь в изгибах облаков и выплетая причудливый узор, ныряя в глубину неба и с триумфом летя вниз, к земле, притягивающей к себе все больше и больше… Неподвижно и огромно было небо в этот миг, поглощая все и вся, зовя за собой, в даль, из которой не было возврата… Да и зачем? Смотри же, смотри в этот прозрачный воздух, столь прекрасный и необъятный, как ничто другое, разве он не стоит того? Дыши им и знай, что нет ничего прекраснее на свете, что нет того, кто смог бы от него отказаться. Внимай этой безумной, невероятной красоте, быть может, она существует только сейчас…

— Знакомься, Шэм, это моя названая сестра Мэйрона, как ты уже понял, наемная убийца. Папа — эльф, наделал делов и смылся, мама — обычная горожанка, нуждающаяся в деньгах, умерла около десятилетия назад… А это, Мэй, Шамир — воин, которого тебе заказали, и человек, спасший мне жизнь, — выпалил я на одном дыхании и замолчал.

— Гм, что-то ты не очень радуешься для спасенного… — промолвила сестрица, вскинув брови.

— А какой человек, решивший покончить с жизнью, будет этому рад? — с иронией поинтересовался Шэм.

Глаза Мэй потемнели до серого оттенка грозовой тучи. Я весь испуганно сжался, смотря в стол.

— Ну-ка, ну-ка…

Я жалобно вздохнул, но наткнулся на тяжелый взгляд Мэйроны и приступил к рассказу…

— В общем, если коротко, то я — вор.

Шамир вытаращил глаза и закашлялся.

— Профессиональный вор. — М-да, от скромности не умру, но заявил это не я, а Мэй. — Специализирующийся на драгоценностях, деньгах и прочей шелухе, в основном обчищая дома особо богатых личностей. — Сестрица ехидно окинула меня взглядом. — Я так понимаю, что он тебе не сообщил об этом?

Шэм потрясенно покачал головой, подозрительно щупая свой кошель, явно набитый не медью. Я обиженно надул губы.

— На такие мелочи не размениваюсь! — Ну да, переборщил с пафосом, вон Мэй как морщится.

— Ну и что же особо жуткое ты стырил на этот раз, что, недолго думая, решил повеситься?

Э-эй! Откуда она знает? Шэм ведь не говорил. Видимо, мысли мои отразились на лице, так как Мэй пояснила:

— Зная тебя, не ошибусь. А ну говори, вор недоделанный!

— Завершил я одно особо выгодное дело…

Шэм поморщился, но промолчал, а я приступил к рассказу…

Рассказать пришлось все: и про грабителей, и про попойку с некромантом, даже про веревку. Единственное, что утаил, так это заколку…

Император Валентин тоскливо окинул взглядом оставшуюся за спиной пограничную заставу.

— Алессьер! Гонца отправили?

Главный дворецкий кивнул.

— А магией было бы надежней! — обиженно вставил мэтр Ижэн. Несмотря на свои неполные триста, иногда маг вел себя, как ребенок. Вот и сейчас он начал ворчать, выводя из себя его пресветлое величество Валентина Карольского.

Император раздраженно фыркнул и подхлестнул коня. В отличие от многих вельмож в своей свите он предпочитал ехать на коне, а не париться в карете.

Прошел еще час-другой…

— Что у нас на пути?

— Город Южел, ваше величество.

Мэтр Ижэн вопросительно вскинул брови. Потом до него дошло, и он жалобно замотал головой, предчувствуя большие проблемы.

— Заезжаем! — коварно улыбнулся Валентин, предвкушая большие развлечения.

Этажи со свистом сменяли этажи. Младший имперский принц Ледоник, под видом сына графа, Ледиана Семиречного, летел и думал. Да! Редко когда ему удавалось делать сие в более спокойной обстановке. Налюбовавшись небом, Лед пришел к выводу, что смерть в общем-то не самое страшное. Не-э-эт! Самое страшное — это ожидание смерти. Вот так летишь, летишь и ожидаешь… Наконец парень решился и глянул вниз. Земля стремительно приближалась. А вместе с ней приближалась и фигура в темном плаще, видимо, только приехавшего в Академию человека. Вот он дошел до предполагаемого места падения Леда и, словно почувствовав что-то, резко вскинул голову вверх. Донельзя удивленный, блондин успел разглядеть огромные, словно выточенные из черного драгоценного камня глаза, смуглое, с резкими чертами лицо (что вовсе не портило его очарования) и немного растерянное выражение на нем. Ха! Немного растерянное… Попробуй тут не растеряйся! «Вампиресса», — отметил Ледиан, прежде чем мир поглотила тьма.

Лика раздраженно пнула дверь ее новой комнаты. Как она ни спешила, успеть в первый учебный день на занятия не удалось. Да еще этот ректор!

«Но вы же вампир! Как так можно!» — передразнила его Анжелика, младшая дочь Повелителя вампиров, который совсем недавно обнаружил в ней способности к магии крови и, что удивительно, к магии воздуха. Это было крайне необычно, и Повелитель решил отправить свою кровиночку инкогнито к людям на обучение, причем не куда-нибудь, а в Академию магов империи Мианор. Вампирша кисло скривилась. Затем, тоскливо окинув взглядом свое жилище, решительно встала и направилась осматривать окрестности, даже не сняв дорожного плаща. После трехчасового блуждания по закоулкам, аллеям и кущам вампиресса возвращалась с явно поднявшимся настроением. Проходя мимо очередной академической башни, она вдруг остановилась, почуяв что-то неладное, и поспешно вскинула голову… Чтобы через мгновение жутко завопить и вскинуть руки, выбрасывая единственный имеющийся в арсенале воздушный щит, мягкий и неровный. Мгновение, другое… Лика подняла голову, чтобы рассмотреть, что там. Пожалуй, она могла бы гордиться собой. Не каждый маг сможет хоть что-то успеть сделать, когда на тебя падает нечто. Нахмурившись, Лика попыталась разглядеть это самое «нечто», не снимая щита, хотя это было нелегко. Видимо, падал этот несчастный с большой высоты… Это был парень, блондин. Глаза у него были закрыты — потерял сознание при столкновении пусть и с мягким, но прочным щитом. Черты лица идеально вылеплены, телосложение не крупное, но гибкое. На нем была надета мантия ученика Академии. С виска парня струилась тоненькая струйка крови, выплетая причудливые узоры на воздушном щите. Лика поспешно убрала щит и еле успела увернуться от рухнувшего вниз тела. Девушка наклонилась к нему.

— Э! Да он еще дышит! — и, не переставая удивляться живучести парня, попутно проклиная его за явно неудавшуюся попытку самоубийства, потащила тело к входу, поспешно прикидывая, где в этом огромном замке может находиться больничное крыло. Но стоило ей только затащить тело в здание, как из-за угла выскочил какой-то рыжий детина и, возопив: «Лед! Твои похороны будут самыми-самыми!..», кинулся к многострадальному блондину, совершенно по-садистски прижимая того к себе. «Сотрясение мозга», — поняла вампиресса, присматриваясь к безвольно обвисшей голове упавшего парня, увенчанной вороньим гнездом. Но тут из-за того же угла степенно вышел какой-то маг, видимо преподаватель. Бросил взгляд на пострадавшего и несколькими фразами отправил рыжика в больничное крыло за… валерианой. Затем закатал рукава и поинтересовался, не хочет ли она, юная вампиресса (та не спорила, с грустью вспоминая, что ей семнадцать), помочь дотащить это чудо до ближайшего целителя.

— Не хочу, — покачала головой Лика. Затем глянула на незнакомого ученика и вздохнула: — Но придется.

И, сдавленно ругая блондина на все лады (в основном на вампирском), присоединилась к пыхтящему магу, разумно не интересуясь, отчего тот не воспользуется левитацией. А то еще пошлет…

Младший имперский принц Ледоник Мианорский открыл глаза и понял, что он ни демона не помнит. Нет, Рига помнит, уборку в кабинете Амирада помнит, а вот дальше — ну никак. Совсем. Он моргнул и попытался что-нибудь разглядеть. Перед глазами поплыло, и он увидел потолок. Лед попробовал подняться. Как ни странно, получилось. Определив характерные признаки, он понял, что заработал сотрясение мозга. Откуда узнал? А вы поживите во дворце с самыми крутыми лестницами, какими только возможно, и все-о-о поймете! Пошатываясь и стараясь не шуметь, Лед медленно подошел к окну. Увидел небо и вспомнил все. Застонал и схватился за голову, представляя, что подумала неизвестная вампиресса, спасая свалившееся на голову чудо. А в том, что это ей он обязан жизнью, Ледиан почему-то не сомневался. Другое дело как. Размышляя, он взобрался на подоконник распахнутого окна, уселся поудобнее и попытался разглядеть ту неожиданную красоту, явившуюся ему совсем недавно…

Солнце насмешливо смеялось, играя в золотистых волосах парня, теплый ветер скользил над землей, закручивая в тугие вихри прозрачный воздух, где-то внизу блуждали тени, тая в себе прохладу, а на самом верху, в вышине, расцветая над всеми, загадочно сияло небо, такое недостижимое и высокое. Но все же свое, то, которое любишь, не замечая.

Глава 3 ПОНЕСЛОСЬ…

Высокий худощавый человек в плаще стоял на вершине черной башни и глядел вдаль. Вокруг мрачного черного замка простиралась Степь. Не каждый человек отважится жить по соседству со степняками, но данный случай немного не тот. Человек, являющийся хозяином этого замка, был некромантом. Нет, не так. Этот человек был Некромантом! Ничего так, сильным. Всем некромантам некромант. Наверно… Ну, во всяком случае, он сам так считал. Сзади раздались шаги, и некромант, не оборачиваясь, поинтересовался:

— Принес?

Человек, ростом чуть ниже хозяина замка, дернулся, сжимая тонкий, как тростинка, некромантский посох, и что-то неразборчиво проговорил.

— Что? — Мгновенно превратившийся в шипение голос пронесся по залу, леденя душу и внушая безотчетный, жуткий страх. Пришедший замер и, сбиваясь, стал быстро объяснять, понимая, что в общем-то он уже не жилец на этом свете. Хозяин развернулся, сделал шаг, мгновенно оказавшись рядом с провинившимся. Взгляд его чисто голубых глаз пронзил напрягшегося гостя. — Найди… и, быть может, я тебя прощу. Задействуй все резервы.

Бедняга поспешно закивал головой и попятился к выходу. Но хозяин замка уже не обращал на него внимания, он стоял на балконе, все так же равнодушно всматриваясь в безлюдную Степь своими холодными, как зимнее небо, глазами. Внезапно губы его искривились в тонкой усмешке:

— Неужели? Тогда начнем.

Я нервно облизнул губы и растерянно посмотрел на этих, этих… не знаю, как их назвать. Мэй участливо на меня смотрела с высоты своих двадцати четырех, явно считая меня трусом. Шэм внимательно разглядывал свой завтрак и напрочь игнорировал мои жалобные взгляды. Я посмотрел на сестру, затем на воина, затем опять на сестру… Короче, поломав глаза около пяти минут, я плюнул и решил… Значит, так? Думаете, самые умные? Ну ничего, вы у меня еще пожалеете, что вообще встретили такого парня, как я! Я вам еще покажу-у-у! Или я не вор? Интересно? Объясню. Наболтавшись вчера, эти двое (после того как похихикали над моей бедной судьбой) решили отужинать и… лечь спать! Какова наглость, а? А вот теперь, утром, они хором заявляют, что собираются ехать в столицу, сообщить магам Академии, что там-то и там-то был замечен маг черного дара и т. д. и т. п.! И теперь они вежливо интересуются, не струсил ли я, а если нет, не поеду ли я с ними? Я, честно, долго их отговаривал. Говорил, что это большая глупость, что некромант сам мне сказал, что скоро уедет, что, в конце концов, маги нас просто не послушают, так как мы простые жители империи, даже не дворяне! Но тут эти двое подозрительно заулыбались, а Шэм радостно сообщил, что является владетельным хозяином герцогства Радонежского и что он как раз отправлялся в Академию, чтобы проведать своего младшего братишку, поступившего туда совсем недавно. После такого заявления я долго сидел в ступоре, а потом, раскинув мозгами, понял, что ничего плохого не должно случиться. Наоборот, я смогу успешно дойти до своего домика в столице и наконец-то взглянуть на него. А что? Ну да, покупал я его через посредника, а в Импералеаде вообще не бывал. Не-э, в том, что с домом все в порядке, я уверен. Посредник был надежен. Да и добычу свою я переправлял через проверенные руки. Но… Демоны, когда они успели сговориться и спеться? А Мэй вообще Шамира заказали!

— Эй, эй! Ты чего, Ил? — Я вздрогнул и осознал, что уже довольно долго сижу и смотрю невидящим взглядом, с блаженной улыбкой на лице, а Мэй уже устала махать передо мной рукой.

— Я еду с вами! — со счастливым видом сообщаю я своим спутникам. Сестра недоуменно замирает с открытым ртом, Шэм давится косточкой курицы. — Что?

Они поспешно качают головами, а я, скрывая злорадство, спешно отвожу взгляд, уже зная, что дорога не будет скучной.

— Картошка! Картошка! Покупай, выбирай!

— Ткани! Лучшие ткани! Эльфийские, самые-самые! Девушка! Вот, смотрите, вам это пойдет!

— Пирожки! Пирожки! Горячие! С мясом!

— Ай, падхади, пагадаю! Всю жизнь тэбэ пакажу, прэдскажу! Жэнишься на лучшэй дэвушка!

— Любовные зелья! Любовные зелья! Нахал! На тебя никаких зелий не хватит!

— Картошка!

— Зелья!

— Ножи! Лучшие ножи!

— Ай, позолоти ручка, дарагой!

— Мне, пожалуйста, вот это, это и это!

— Мужчина! Здесь вам не бордель!

— Нет?!

— Пройдите направо, налево, налево…

— А кому пирожки? Пирожки! Кушайте, только что бегали!

— Что? Не надо бордель?

— Ой, а у вас есть семечки?

— Пройдите направо, налево, налево…

— Люди! Да что же это такое! Украли! Держите! А-а-а!

Грызя этот проклятый пирожок, я резво увернулся от увесистой руки торговки, поднырнул под какого-то особо спешащего помочь купца и, довольный, успешно оторвался от погони. Да, давно не практиковался. Догрыз пирожок и, радостно улыбаясь, столкнулся с парой садистов, вытащивших меня на рынок, видите ли, для закупки необходимого. Я попытался было резво развернуться и скрыться в толпе, но Мэй успела ухватить меня за шкирку.

— Есть проблема, — коротко сообщил Шэм. Я вопросительно посмотрел на него. — У тебя нет коня, так что… ты не едешь.

Глядя на мило щебечущую удаляющуюся парочку, я хватал внезапно закончившийся воздух. Спелись! Нет, точно спелись! Ну ничего! Так просто от меня не отделаетесь! Я хитро огляделся и развязной походкой направился в сторону таверны, прикидывая, что буду делать дальше.

Лика была зла. Нет. Лика была зла! После того как она помогла оттащить того парня в больничное крыло, она, справедливо решив, что все закончилось, направилась спать. А наутро… наутро отправилась на занятия. Все началось с того, что свободное место было только рядом с тем придурочным рыжим, где, очевидно, должен был сидеть пострадавший блондинчик.

Лика скосила глаза и тут же наткнулась на влюбленный взгляд рыжего. Поспешно отвела взгляд и заставила себя вслушаться в сложные переплетения теоретической магии. Маг-теоретик был сегодня на высоте. В том смысле, что не спешил садиться на стул, на котором наверняка (как он полагал после долголетней практики) поджидала какая-то пакость, подложенная студентами нового курса.

Внезапно дверь приоткрылась, и в проем заглянула жутко взлохмаченная блондинистая голова, вежливо улыбнулась и поинтересовалась, не опоздала ли она… тьфу, он. Некоторое время изумленный Амирад тупо пялился на оживший труп. А потом, видя, что мест не осталось, махнул в сторону своего стула:

— Садись…

Лед пожал плечами, окинул взглядом курс и беспечно уселся на стул…

Я хозяйским взглядом окинул конюшню подле таверны. Нет, несомненно, все было прекрасно, но — не для меня. Я вздохнул и мягким, неслышным шагом прошел в самый конец. Видимо, сегодня здесь дорогие гости. И внезапно словно споткнулся о насмешливый взгляд серого, словно выточенного из камня коня. Дым — сразу же пришло в голову прозвище. Поспешно огляделся и, посреди белого дня, без всяких проблем (как-никак профессионал), увел одного из самых лучших коней, каких я видел на своем веку. А видел я немало.

Из города выбрался легко. И вот уже целых полчаса поджидал знакомую парочку у главного тракта, ведущего в столицу. Наконец они показались, и я с невозмутимым видом выехал им навстречу. Сестра окинула меня ошалевшим взглядом, а Шамир, выпучив глаза, странно согнулся и нервно захихикал, что как-то не вязалось с обликом владетельного дворянина.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделал? — выдавила из себя Мэй.

— Украл коня, — недоумевая, что в этом такого, ответил я.

— О нет! — прохрипел Шэм. — Все не так! Нет, Ил! Ты украл коня императора Каролы, направляющегося, так же как и мы, в столицу…

Я застонал и схватился за голову. Что это? Теряю квалификацию? Все! Ухожу в маги! Бедная Академия… Но вовремя вспомнил, что никаких признаков магического дара у меня не было замечено, и отказался от этой бредовой идеи.

— Я знаю, что мы будем делать, — обратился я к крайне заинтересованному Дыму. — Будем тебя красить! Эй, Мэй, я знаю, иногда ты красишься для маскировки! Что у тебя есть?

— Зеленая краска…

— Что? — обводя недоуменным взглядом как Амирада, так и всех остальных учеников, поинтересовался Лед.

Но тут над его ухом вежливо кашлянули, и, обернувшись, он понял причину выпученных глаз. Рядом с ним витал дух. Зелененький такой… и нос красный, как с перепою…

— Опохмелиться нет? — хрипло проскрипел дух некроманта, решившего обокрасть какого-то магистра Академии лет …надцать назад и погибшего героической… тьфу! прозаической смертью — от некачественного самопляса, оказавшегося в кабинете у того самого магистра.

— Держи, — машинально ответил Лед, протягивая флягу с вином.

Обрадованный дух схватил неожиданный подарок и выпил одним махом. Вздохнул… А затем до него дошло. Он окинул ошалелым взглядом парня и задумался. Затем посмотрел на флягу…

— Да, парень, мощный из тебя некромант выйдет. Ну, если что, зови! — И только что выполнивший свой последний долг на сем свете некромант растворился в воздухе.

— Так вот оно что… Теперь ясно, куда делись переломы. — В повисшей тишине голос вампирши звучал диковато.

Да, было о чем подумать. Непонятно? Да что ж тут непонятного! Ведь всем, от мала до велика, известно: ни один дух не может использовать материальные предметы. Колдовать — да, но не более. Вот так так…

— Ой! Что-то мне нехорошо! Можно я проветрюсь? — поспешил смыться отличившийся Лед.

— Ага… — рассеянно ответил Амирад.

Из кабинета Лед выскочил как ужаленный. Пробежал пару коридоров, свернул в боковые ходы и остановился перед старой, потрепанной дверью с блеклой надписью «Библиотека». Помявшись, парень огляделся, пожал плечами и решительно дернул дверь за резную ручку…

Мэй ехала рядом и пакостно хихикала. Шамир… Нет, про него вообще молчу. Сей субъект молчал, однако как-то подозрительно то бледнел, то краснел. Я даже посочувствовал бедняге: эк его крутит от сдерживаемого смеха! Я мрачно скривил губы. Нет, выберусь из этой передряги — пойду на пенсию! Денег, надеюсь, хватит. Я прикинул, как это будет выглядеть, и, не удержавшись, фыркнул. Дым, кивнув зеленой мордой, согласился. Еще бы! После полуторачасовой покраски Дым соглашался со всем и вся. Хотя… неплохо получилось. Я, между прочим, хорошо рисую. В результате мой (теперь мой!) конь приобрел приятный оттенок темно-зеленого цвета с более светлыми разводами, придающими моему любимцу особый шарм.

изгалялась сестрица.

Я еле слышно скрипнул зубами.

— Хватит! — не выдержал я.

Голос мой звонко прокатился над полем, достигнув опушки леса. Там он спугнул пару ворон, с громким карканьем унесшихся прочь, подальше от сумасшедших двуногих.

Мэй заткнулась и удивленно посмотрела на меня.

— Ил, ты чего? Она же шутит, — влез Шэм.

— В гробу я видал ваши шутки! И вообще! Раз уж вы такие веселые, поезжайте дальше сами! — И, легко повернув коня, я отправился прочь от главной дороги по неприметной тропинке, будто бы специально поджидающей меня.

И дорога, и тропа вели в лес, но я надеялся, что они не пересекутся. Ха! Шутят они! Я тоже могу шутить! Вот только вряд ли мой черный юмор придется кому-то по вкусу. Хотя… Ну да, есть еще некромант. Но встречаться с ним — увольте. И так уже натерпелся. Я беспечно тряхнул головой и, насвистывая веселую песенку, направился в глубь леса, прикидывая, успею ли я за день его проехать. И тут остановился, потрясенный. Балда! А если эта тропа не ведет, куда надо? Я в панике порылся в седельной сумке. Демоны! А карта-то у Мэй…

Всему свое время, как любил говорить император Каролы. Но на этот раз терпение его было на пределе. Его коня украли! И кто? Кто! Какой-то мелкий… А собственно, кто?

— Ммм… мэтр Ижэн?

— Да, ваше величество?

— Кто вор, известно?

— Увы, со стороны магии — ничего, как будто и не крал никто. Так что отследить вора, увы, не удастся!

— Вора… — задумался Валентин. — А если коня?

Мэтр Ижэн некоторое время стоял, ошалело моргая вылупленными от восторга глазами, а затем, радостно переглянувшись с его величеством, поспешил на место преступления…

Я сплюнул попавший в рот листок и тут же схлопотал другой. Пожевал. Подумал. Замечательно! Что? Опять никому ничего не ясно? О-о-о! А-а-а! Э-э-э… Расслабьтесь, этот листочек невкусный. Впрочем, положеньице у меня и впрямь неважное. Ну ехал, ехал я по той несчастной тропе… а потом — бац! Смотрю, а тропа-то закончилась! Эх, судьба моя судьбинушка! Вот теперь продираюсь со своим конем через сплошные заросли. Вот идиот! Нет бы назад вернуться. Не-э-эт! Поперся, как последний дурак, напролом! А теперь-то поздно…

Внезапно где-то недалеко послышались голоса, и, наученный горьким опытом (вдруг разбойники?), я прислушался.

На поляне среди тех самых зарослей восседали два лешака и жаловались друг другу на жизнь.

— Нет, ты представляешь, совсем кикиморы замучили, чего только не навидался от них! Мало того что я им озерцо-то свое отдал, так еще и…

— Да ну, у тебя еще ничего, а вот у меня — совсем беда.

— Это какая же?

— Да вот завелися у меня в лесу разбойнички… Оно бы ничего, но как поймають кого, так по ночам пьянствуют да песни срамные вопят. Нормальной нечисти выйти страшно! А сегодня опять каких-то поймали, девку да парня, прямо тепленькими взяли, во время обеда. А те и за оружие похвататься не успели, а то худо бы разбойничкам пришлось…

— Тсс!.. Слышишь? Уходим!

Я выругал про себя неизвестного растяпу, так беспечно топающего по лесу, где обитают разбойники. И тут узрел целую кучу «растяп». А, ну да, все правильно! Кому же еще так беспечно топать в разбойном лесу, как не им самим? Вот-вот…

Шамир был зол. Очень зол. Сначала они поссорились с этим мальчишкой из-за сущей ерунды, затем он чуть не поцапался с наемницей, а теперь, вообще, они оба захвачены разбойниками. Воин тяжело вздохнул, вспоминая, что стало с его оружием: его забрал какой-то особо небритый увалень. Такой замечательный меч! И плевать, что Ил говорил насчет семи золотых… Шэм на миг остановился, но тут же получил удар дубиной в спину, мол, не останавливайся. Рядом топала Мэй, что-то бормоча под свой симпатичный нос. Шамир прислушался.

— Нет, найду гада — урою! Как знал, подлец, как знал! Небось сам уже и из леса выбрался! Не, ну каков пройдоха, а? Может, зря я его из (далее неразборчиво) вытаскивала? Ну как, как ему удается из самых опасных передряг выбираться? Все, до столицы — куда он, туда и я. — Тут девушка споткнулась, и ее речь украсилась цветистыми выражениями.

Шэм хмыкнул. Да, ну и лицо было у наемницы, когда прямо из кустов на нее уставилась парочка многозарядных арбалетов! Хотя у разбойников лица тоже были ничего, особенно тогда, когда она разоружалась. Воистину ту кучу оружия, которую она вывалила на землю, не каждая лошадь унесет. А ведь наверняка что-то еще припасла! Нет, вообще-то Шэм Мэйрону понимает. Сами подумайте, как такая толпа сумела подкрасться к ним совершенно беззвучно? И вон как сейчас топают! Нет, без магии здесь не обошлось…

Отряд разбойников как раз выруливал на открытое место, небольшую поляну, и Шэм смог в полной мере осознать, к кому они попали в руки. Хардрагцы, мать их…

Я с интересом окинул взглядом разбойников. Так-так-так! Эге, други мои, смело идущие на казнь, готов я снять в честь вашу, сгинувшую в сих лесах, свою шляпу, потерянную мной в безвозвратно ушедшие детские годы. И даже готов начертать своим пером летопись, вешающую о жизни и бытии двух отважных героев, погибших и… э-э-э… о чем я? Во дурак, забыл. Тут я снова посмотрел на поляну. Да, пора рыть могилки. Если они понадобятся. Прямо передо мной весело маршировали хардрагцы…

Кхм, кхм. Слушайте и запоминайте, други мои, ибо рассказываю я вам великую историю… Ну ладно, ша расскажу. Жил-был в недалекие времена в одном недалеком графстве на должности местного мага один белый магистр. И звали сего дядечку (лет пятидесяти, не больше) Хардраг. Ничего не напоминает? И вот как-то раз, в одну наиболее темную ночку, повстречал Хардраг на кладбище (что он там делал-то?) демона. Эх и веселился же тогда демон, гоняя по могилкам магистра! Ну ладно, этого в летописях нет, это уже народные домыслы. А вот описаний великой неописуемой (во каламбур) битвы — завались. Вот побились они, побились, и понял демон, что силы их равны (короче, догнал мага). И говорит: «Что тебе надобно, старче…» Ой! Это не отсюда! В общем, это чудо говорит: «А ты мне нравишься! Весело мне с тобой было! Хочешь, подарок сделаю?» Маг: «…»(вырезано цензурой). Демон: «Вот это правильно, это по-нашему! Короче, так, маг, силу даю тебе немереную. Но — особую… Коли встретишь того, кто узнает суть сей силы, живо ее потеряешь!» Вот с тех пор и разбойничает во лесах Великий (сам так назвался) Хардраг, и нет на него управы никакой магией, уж каких только магов туда не посылали.

Я еще раз посочувствовал Шэму и Мэй, развернулся и… наткнулся на укоризненный взгляд Дыма.

— Что? Ну что ты смотришь на меня, как на врага народа лошадей? Ну что, что я могу им сделать? Я же всего лишь вор! Вор! И вообще, по статусу — низкий, подлый человек, не совершивший в жизни никакого доброго дела! Ежели я им помогу, как же я вором буду дальше? Что? Не надо вором? А на что я буду жить? Я ж ни демона не умею! Не в Академию же идти. — Дым радостно закивал. — Дурак! Нашел время шутить.

И, обидевшись на всех и вся, я потопал в глубь леса.

Возможно, если бы вор обернулся, он успел бы заметить, как серый конь в негодовании закатил глаза…

В деревне, за лесом…

— Так-так. Если сумел замести следы, значит, он маг. А если сумел замести так, что не заметил некромант, значит, сам некромант. Где могла бы понадобиться эта заколка? Правильно, в Импералеаде! Значит, все дороги ведут туда.

И, довольный своими выводами, некромант поспешил прочь из гостеприимной деревни.

Староста, глядя ему вслед, перекрестился:

— Ушел, слава Всевышнему.

Риг плюхнулся рядом с Ледом и впился зубами в куриную ножку.

— Эй, Лед, ты чего не ешь?

— Читаю.

Риг подавился.

— Э-э-э, Ледиан, ты чего? Не заболел, часом? — всерьез обеспокоился состоянием друга Риг.

— Отстань! — невразумительно ответил Лед, вставая и спеша прочь из столовой.

Риг в полном недоумении смотрел ему вслед…

— Магистр Амирад! Магистр!

— Да, Риг?

— Тут вот какое дело… В общем, мне кажется, Лед болен!

Лично Амираду казалось, что тот болен с самого рождения.

— Ну что с ним еще?

Риг тяжело вздохнул:

— Читает.

— А-а-а… О-о-о… Это серьезно.

Лед с азартом вчитывался в записи какого-то мага, увлеченно описывающего, как поставить блок на проникновение — защитный круг. Но тут в дверь его комнаты постучали, и он, применив вычитанное заклинание, распахнул перед гостями дверь.

Амирад, оглядываясь, вошел. За его спиной отирался Риг. Как ни странно, особого отпечатка на своей комнате младший имперский принц не оставил. Все скромно. Кровать, стол, ковер, тумбочка, окно… Вот с окном явно были проблемы. Вместо него зияла довольно широкая дыра.

— Неудачное заклинание, — рассеянно пояснил хозяин комнаты, возвращаясь к чтению.

Лед был слишком увлечен, чтобы заметить, как озабоченно переглянулись Риг и Амирад. Но тут последний заметил книгу в руках юного некроманта.

— Та-а-ак… А откуда книга?

— Из библиотеки.

— Ты был в библиотеке? — как-то странно побледнел магистр.

— Ну да, только странным показалось, что там никого нет, даже библиотекаря… Но дверь была не заперта, и я вошел.

— Не заперта… — повторил маг и, вытащив из кармана какое-то зеркальце, прохрипел: — Дайм! Созывай Совет, срочно! В главном зале!

— Что, так все серьезно? — Стекло зеркальца пошло рябью, и на нем появилось изображение ректора.

— Более чем! — И, бормоча что-то про себя, теоретик удалился.

— Вот бы узнать, что там будет! — воскликнул Риг.

— А почему бы и нет? — оживился «больной», открывая нужную страницу…

— Катастрофа! Братья мои, настал конец света! Услышьте меня и…

— Уважаемый Амирад, не могли бы вы ближе к делу? — вежливо поинтересовалась Араника Проницающая, входящая в Совет Владетелей.

Маг-теоретик подскочил на месте.

— Вы… — зашипел он. — Это вы подсунули это недоразумение Академии!

— У вас какие-то проблемы с… — магичка зачем-то посмотрела на какой-то листок, хотя, конечно, знала имя «недоразумения» наизусть, — с Ледианом Семиречным?

— Проблемы? Этот парень сумел проникнуть в библиотеку и выбраться оттуда живым!

В одно мгновение в зале установилась тишина…

В лесу я ориентировался превосходно и то, что заблудился, понял почти сразу. Затаившись, я прислушался. Вот мимо мелькнула тень, и я резко рванул наперерез.

— Ага! Попался!

— А-а-а! Пусти! Ну пусти! Я думал, ты из этих! — вовсю оправдывался лешак.

— Да ну? — не поверил я.

Знаю я этот народ, им бы над нормальными людьми поиздеваться.

— Ну хочешь, хочешь, я тебя к ихнему логову отведу? Они и не заметят, честное слово. Мамой клянусь!

— Мамой не надо, — серьезно ответил я. — А вот лесом своим — изволь!

Лешак радостно поклялся и засеменил в нужном направлении. Я растерянно оглянулся на Дыма. Тот ободряюще фыркнул.

— Жди неподалеку, — буркнул я и последовал вслед за своим проводником. — В конце концов, воровал же я артефакты. Чем Шамир с Мэйроной хуже? Вот-вот…

Как ни странно, пришли они быстро. Логовом великих неуловимых хардрагцев являлся старый, не до конца разрушенный храм, невесть как затесавшийся в глубине леса между деревьев. Шамир фыркнул, не понимая, как такая куча магов не сумела найти сие сооружение. Мэй рядом выругалась.

— Проклятый храм, — пояснила наемница на недоуменный взгляд Шэма.

— Молчать! — рявкнул один из конвоиров. — Эй, Хорек! Зови Лаанрона, пусть посмотрит, кто у нас тут сегодня!

Названный головорез тут же, спрыгнув с дерева, помчался выполнять поручение. Через минуту он вернулся, идя вслед, по-видимому, за Лаанроном. Личность это была, прямо сказать, примечательная. Все в нем выдавало полуэльфа: и чуть заостренные уши, и телосложение, и то, как он совершенно бесшумно передвигался, и длинные, серебристого цвета волосы. Вот только глаза у него были и не человеческие, и не эльфийские. Холодные такие, безжизненные. Глаза убийцы. Шамир мысленно выругался: да, видал он таких. Мэй же презрительно хмыкнула: по ее мнению, она была лучше. Взгляд Лаанрона метнулся к ней:

— Гильдия убийц?

— Она самая.

— В южную комнату, второй этаж, — отдал указание полуэльф. Затем глянул на Шамира. — Туда же, в соседнюю комнату, — и, резко развернувшись, ушел.

Разглядывая представившееся мне строение, я лихорадочно размышлял. В голову отчего-то постоянно лезли мысли о потревоженных духах храма, а то, что этот конкретно был еще и проклят, чуял издалека. Мощно так проклят. Некромантом. Идти туда мне не хотелось. А придется. Та-а-ак! Для начала составим план. Что там у нас с Мэй? Без оружия это чудо отсюда не уйдет. Та же проблема с Шэмом. А, демоны Круга, за что? Нет бы по-тихому, шмыг — и все дела! Ну ничего… Главное — на Хардрага не напороться. Хватит мне общения с некромантом. Имея большой опыт, с религией я не связывался, себе дороже, однако способы проникновения в различные храмы имелись. Их же практически все по одному образцу строят! А этот так вообще копия того, который при монастыре одном был… Я тогда от стражников прятался, чем не укрытие? Вот и вызубрил все тайные ходы. А подите попробуйте не столкнуться с монахами в их же храме! Правда, этот какой-то странный, не считая того, что проклятый. Видать, запрещенному богу поставлен…

Я еще раз окинул взглядом храм. К горлу подкатил холодный комок. Храм явно пытались разрушить, но не завершили начатое. Что же помешало?

Лаанрон застыл у двери. Стучаться необязательно — Хардраг знал за версту, где находятся его люди. Дверь распахнулась.

— Ну?

— Два человека, с примесью эльфийской крови. Девчонка — наемница из гильдии убийц, второй — воин.

— Где поместил?

— На юге второго этажа.

— Считаешь, стоит? — В голосе стоящего спиной к Лаанрону послышалось сомнение. Полумрак в просторной комнате мешал разглядеть что-либо кроме худощавой фигуры на фоне окна.

— Они опасны.

— Насколько?

— Доберись эти двое до оружия — и здесь бы их не было.

— Признаешь, что они сильнее тебя?

— При захвате меня не было.

— Что обнаружили при них?

— В основном оружие: двуручник у девчонки, полуторник у воина и куча более мелкого холодного оружия у обоих.

— И они не пустили их в ход?

— Были уверены в собственной безопасности.

— Их будут искать?

— Все равно не найдут.

— Можешь идти.

Лаанрон замялся.

— Что-то еще? — несколько удивился Хардраг, полуобернувшись.

— Проклятие просыпается. И непонятно, с чем связано.

В лесу наступила ночь.

Я свесился с ветки дерева и с неприкрытым интересом огляделся. Ага. Меч моей несравненной названой сестрицы я заметил сразу. Еще бы! Такую махину — и не заметить! Ну с мечом Шэма придется помучиться. А пока…

Разбойник, с довольным видом показывая меч (тридцать золотых!..), направился ко мне. То есть не ко мне, а к дереву, на котором я висел. Ой-ой! Он же меня увидит! Но с другой стороны, такая возможность… Наконец дюжий мужик перестал заниматься ерундой и, закинув лихим взмахом двуручник в наспинные ножны, целенаправленно двинулся в сторону каких-то кустов. Случайно или нет, но путь его лежал подо мной.

Незаметно опустить руку вниз…

Легко, почти небрежно, сомкнуть пальцы…

Крепче вцепиться в ветку дерева…

И — вверх! Быстро и беззвучно!

Тяжелый, гад.

Меч оказался в моих руках. Я сдунул челку со лба и перевел дух. Надо же, не заметил! Хотя… вор я или кто? Вот-вот!

На душе стало легко-легко, последние неудачи казались мелочью, темный враждебный лес вспыхнул и заиграл красками, в сердце расцвела бешеная эйфория. Я наконец понял, что нужно делать. Я был счастлив.

Вот демон, а? Как же мне мало нужно для счастья!

Наконец я сбросил с себя дурацкое ощущение, перестал, глупо улыбаясь, пялиться в небо и трезво взглянул на пришедшую в голову идею…

Найти меч Шамира не составило труда: его не посчитали ценным и просто свалили в кучу возле костра. Другое дело — достать его оттуда. Придется повозиться. Впрочем, здесь я тоже справился. Начать с того, что все находящиеся снаружи хардрагцы (их было не более двадцати) выполняли функцию охраны. То один, то другой уходил куда-нибудь, но, правда, возвращался. Кстати, тот, что был с мечом Мэй, бродил у кустов и озадаченно крутил головой, не понимая, как он мог потерять такую вещь… А вот, например, четыре воина у костра, который мне нужен, еще ни разу не уходили. Подозрительно, особенно если учесть, что трое людей с явным испугом косятся на сидящего у костра полуэльфа и изображают из себя бравых вояк, свирепо вглядывающихся в глубь леса.

Угу. Вы б на деревья посмотрели! Тоже мне вояки. Так, с этими можно не считаться, не заметят, даже если в упор глядеть будут. А полуэльф… Демон! Да откуда он взялся! Сбил, гад, весь настрой. Так, Ил, соберись… Думай, думай, ты же умный…

Вздрогнули все, кроме меня (еще бы я вздрагивал, сидя на тонюсенькой веточке) — над всем лесом пронесся тоскливый, жуткий вой. Вот только вряд ли он принадлежал волкам. Сколько я ни прислушивался, понять, где его источник, было невозможно.

Полуэльф вскочил, в его широко распахнутых глазах тенью застыла тревога. Внезапно теплый ветер рванул дерево подо мной, заметался над лесом, завихряясь в сумрачные тени ночи и погружая в невыразимую тревогу. Затем прошелся вдоль стен словно проснувшегося храма и, резко взметнувшись вверх, разметал легкие тучи, обнажив насмешницу-луну, оказавшуюся полной…

Я мысленно выругался. Проклятье! Теперь этот полукровка точно меня заме…

И тут же оборвал эту мысль. Взметнувшись вихрем с места, полуэльф отправился в храм, бросив за спину остальным, мол, не дергайтесь. Наи-и-ивный! Естественно, как только ушастик скрылся, те сразу задергались и зашептались. Я заинтересованно прислушался.

— Как пить дать проклятие!

— Да не, вряд ли, Хардраг же говорил…

— А я вам говорю: проклятие! Тот выживший из ума монах так и говорил, мол, все началось с воя…

— Ну ничего, сейчас Лаанрон доложит, Хардраг все исправит.

— Пока исправит…

— Да, мало ли…

— Слышите? Нет? Вот и я думаю, чего это так тихо?

Я хмыкнул. Ну ребята, вы даете. Тихо, как же! Вон сова крылышками хлопает, листва деревьев шелестит, лешак что-то бормочет… Я широко распахнул глаза и замер. Пришедшая в голову мысль заскакала, размахивая красным флажком. А, демоны всем на головы, плевать! Это так щекочет нервы! Я наклонился вниз и легко скользнул по веткам, мягко прогнувшимся подо мной, зловеще ухмыльнулся и… достал из кармана флейту, невесть где стыренную. Смеетесь? Ну и ладно. Вы просто не слышали, как я на ней играю. Ага, просто божественно. В общем, если коротко, единственный музыкальный инструмент, подвластный мне, — это гитара, и на ней я весьма неплохо умею играть. Но, свистнув флейту, я не мог не попробовать, результат — куча людей с разрывом сердца, оказавшихся в сей недобрый час рядом со мной.

Я поднес флейту к губам и сыграл случайный набор звуков. Как ни странно, мелодия вышла ну просто невероятно, загадочно красивой, и я решил, что все пропало. И тут же понял, что ошибся. Над лесом повисла мертвая тишина. На несколько мгновений. А затем, кажется, будто все разом завыло, завопило…

Хардрагцы подскочили, заорали (леший, хоть бы вы помолчали!), схватили оружие и, видимо со страху, помчались в лес, пробежав прямехонько подо мной. Я потряс головой, избавляясь от досадливого звона в ушах, легко спрыгнул к костру, посмотрел им вслед, пожал плечами и, подхватив оружие Мэй и Шэма, скрылся в храме.

— Что? — Такой тревоги в голосе Хардрага Лаанрон ранее не слышал. Фигура мага на мгновение смазалась, но тут же приобрела четкость. — Не понимаю, — нахмурился он. — Заклятие сломано, но не специально, а будто так, мимоходом…

— Лаанрон! — В комнату, не стучась, вбежал разбойник. — Там трое наших людей, они утверждают, что слышали в лесу музыку, вызвавшую проклятие. Говорят, что бросились в лес, чтобы найти… — и тут же замолчал, остановленный взмахом руки мага.

— Лаанрон, брось все силы на поиски этого музыканта. Кто бы это ни был, он в лесу. Будь он в храме, я бы почувствовал. Ищите.

Лаанрон коротко кивнул и вместе с помощником вышел. Хардраг глотнул вина…

Шамир хмуро оглядывал решетку окна. Внезапно дверь хрупнула и, потрескавшись, рухнула. Шэм резко обернулся. На пороге, счастливо улыбаясь, стояла Мэй. В руках она держала два меча.

— Держи! — бросила она воину его меч.

— Как? — только и смог выдавить Шэм.

— Представляешь, какой-то придурок забыл одну железяку на полу в моей комнате. Я, конечно, не Ил, но отколупать ею замок смогла. Ну ты представь, в коридоре никого не оказалось, а возле стены валялось наше оружие! Идем скорее, пока остальные не очухались!

И, устраняя по пути всех встречных, а их оказалось на удивление мало, парочка выбралась из этого проклятого храма.

Я задумчиво смотрел вслед удаляющейся парочке. Я не герой, что вы! Спасать их самому было бы безумием. Да они сами кого хошь спасут! Нужно только легонечко помочь…

Подсунуть отмычку, пока сестричка перестукивалась с Шэмом, было проще простого. Сторожащего дверь хардрагца я из-за угла оглушил рукоятью меча в лоб, оттащил в сторону… И все дела!

Я хмыкнул. Все верно. Дальше наши пути расходятся. И пусть никто не думает, что это был благородный поступок. Я — вор, у меня таких не бывает. Это все Дым, он у нас благородный… даже императорский. А кстати, где он?

Я двинулся в ту сторону, где, как предполагалось, я его оставил. Впрочем, удалось сделать лишь несколько шагов. Плечи обхватила петля… рывок, меня волокут по земле… И приставленный к горлу клинок…

— Вот ты и попался! — торжествующе улыбнулся полуэльф. — Возвращаемся!

Не-э-эт! Я — не вор.

Я — законченный неудачник.

Все оказалось так просто. Лед усмехнулся. Да, повеселился, как же! Тут, леший, такие дела…

Библиотека оказалась закрытой проклятием некроманта. Угу. Именно того, который призраком явился Леду. Но нет, это было не просто проклятие, нет. Для начала — дверь. Любой, кто дотрагивался до ручки, умирал, осыпаясь пеплом. Тот же, кто сумел проникнуть внутрь (телепортом, например), возвращаясь, сходил с ума, тем самым подвергая опасности окружающих. Занятно, да? Встает вопрос: а как же такую опасную дверцу не заблокировали от остальных? Еще как заблокировали! Вот только Лед этого не заметил.

Парень бросил в сумку последнюю вещь и огляделся, прикидывая, что он мог забыть. Вроде все на месте. Нет, из Академии его никто не выгонял. Он сам. В смысле, бежать собрался. А вы что думали? Станет младший имперский принц Мианора Ледоник сидеть в лечебнице для душевнобольных? Не дождетесь!

Лед горько усмехнулся. Как же, принц. Да еще имперский. Да еще Мианора! Э, нет, дорогой, сейчас ты Ледиан Семиречный, младший сын какого-то графа, с даром некро…

В дверь постучали. Вот как! Уже… Ледиан заметался по комнате, как в клетке. Но тут почти отчаявшийся взгляд наткнулся на… окно.

«Что же. Пару этажей можно и так пролезть, а потом до земли будет недалеко. Использую левитацию из книги», — философски решил Лед, выпрыгивая в окно и в самый последний момент цепляясь за карниз. «Демон, демоница и пять демонят на мою голову! Похоже, я все-таки сошел с ума!» — пришла ему в голову несвоевременная мысль.

Императрица Мианора, легко склонив голову набок, вслушивалась в речь гонца.

— Хорошо, можете идти, — благосклонно кивнула Анадель.

Гонец поклонился и поспешил выйти. Оставшись одна — слуги и стража не в счет, — Анадель подпрыгнула на троне, вскочила и, напевая, закружилась по залу.

— Бал, бал, бал! — повторяла она нараспев, сбегая по крутой лестнице. — Бал, бал, бал! — вбегая в кабинет Эвариана. — Бал! Бал! Бал! — выводя над ухом корпевшего над бумагами брата. — Эвариан! Эв! Очнись, скоро у нас будут гости! Будет бал, указания я уже дала. Все должны прийти, и ты тоже. А где, кстати, мой младший братишка?

— Его отправили инкогнито в Академию магов.

— У него что, обнаружился дар?

— Да. Дар некроманта.

С минуту великолепная и царственная Анадель то открывала, то закрывала рот.

— Да, похоже, я многое пропустила, — наконец пришла она к выводу. — Но чтобы на балу он все равно был! — и величественно удалилась.

Проникнуть на конюшню ничего не стоило, как и забрать коня. Видимо, маги еще не очухались, так как во дворе их не было. Зато были Риг и Анжелика, сидящие на лошадях.

— Риг? — изумился Ледиан.

— Ну не оставлять же тебя одного! — пояснил тот.

— Анжелика? — совсем недоуменно.

— Да знаете, с вами так забавно…

Лед закатил глаза.

— Так, куда мы едем?

— В столицу, — пожал плечами Лед.

— Но мы же в ней!

— Просто здесь нас искать будет очень сложно… — И, ехидно улыбаясь, Лед выехал за ворота.

— Нет, он все-таки сошел с ума, — зашептал Риг.

В ответ послышалось скептическое хмыканье. По мнению Лики, Лед таким родился.

…Опять. О бездна, породившая этот мир! Опять. Вся нечисть на мою больную голову! Опять. Опять я очухиваюсь неизвестно где, зачем и как. И опять зверски болит голова. Темно. Стоп, это мы уже проходили. Значит, надо открыть глаза. Другой вопрос — как это сделать? Ручками, ручками. Нет. Лучше вспомнить, что было. У-у-у, как все запущено. А полуэльф — изверг. Зачем надо было стукать рукоятью меча по моей и так нездоровой голове? Да, думаю, открывать глаза не стоит. Вот так и умру, с закрытыми глазами…

Весь ужас этой мысли дошел до меня, и я резко распахнул глаза.

И тут же весь страх исчез, как будто его не было. Ничего, вернется. Но только потом…

Хардраг с искренним изумлением разглядывал молодого парня, совсем еще мальчишку, лет семнадцати. Но нет, ошибки быть не могло. В одном из его карманов была найдена флейта. Поймал парня Лаанрон, причем, как он утверждал, подозрительно легко. Тут же Хардраг приказал отвести его в главный зал храма и даже приковать к алтарю. И теперь маг размышлял, прикидывая возможные варианты будущего разговора, пока парень был без сознания.

Парень как парень. Худощавая, гибкая фигура, облаченная в свободные кожаные штаны и рубашку, никаких украшений, кроме, пожалуй, необычной заколки на черных, как смоль, волосах. Смуглая кожа и тонкие черты лица, возможно принадлежащие аристократу. Вот только одежда потрепана. В общем, обычный парень.

Маг тряхнул головой и нахмурился. Флейта — не артефакт, значит, дело в парне. Мрак, когда же он очнется?

Парень так резко распахнул глаза, что Хардраг от неожиданности дернулся. А очнувшийся окинул ошалелым взглядом зал, оценил обстановку и, сверкнув зеленющими глазами, нахально улыбнулся:

— Ну и чего надо?

И в этот момент, совершенно непонятно отчего, великому и знаменитому магу показалось: проблемы только начались.

…Лед окинул взглядом комнату трактира, в котором они решили остановиться. Трактир назывался довольно странно, но именно это его и привлекло. Еще бы, кто станет искать Леда в «Посохе некроманта»? Верно, никто. Парень плюхнулся на кровать, сдул челку со лба и весело улыбнулся. В соседних комнатах располагались Риг и Лика. А младший имперский принц Ледоник только сейчас представил, что будет во дворце…

…Въезжая в Импералеаду, Шамир и Мэйрона наконец-то смогли вздохнуть спокойно. Да, несомненно, с трудом, но — добрались.

Поплутав по столице, попутно спрашивая у прохожих дорогу, парочка наконец-то нашла то, что нужно. Оставив лошадей в конюшне, они направились в «Посох некроманта»…

…Некромант озабоченно огляделся. Что ж, телепортация удалась. Но найти в этом городе, в самой столице некроманта, пусть и сильного, почти невозможно! Вздохнув, некромант отправился в «Посох некро…». Вот уж где вор явно не появится.

— Так зачем я вам понадобился? — вежливо повторил я.

Хардраг молча сунул мне флейту под нос:

— Твое? — Я согласно кивнул.

— Ну и как ты сумел сломать сдерживающее проклятие заклинание?

Некоторое время я недоуменно таращился на легендарного мага. А затем, резко откинув голову назад, расхохотался. Э, нет, ребята! Истерикой тут и не пахнет! Нет, ну правда, сами подумайте, как я, обыкновенный вор, без всяких магических фокусов, взял и…

Но тут у меня резко заболела голова, и пришлось заткнуться. Хардраг смотрел на меня, как на сумасшедшего. А, ну да, лежу тут, прикованный к жертвенному (ой!) алтарю. Лежу, да еще и ржу, как ненормальный. А собственно, почему как! Ведь все началось еще там, в Южеле. Нет, я, конечно, отличаюсь здоровым чувством юмора. Но с тех пор все сдвинулось и помчалось здоровенными скачками, и я уже не просто вор. Дурак я, дурак. А все эта демонская заколка…

А если это она?!

Я было отрыл рот, чтобы списать все на долбаный артефакт, но тут дверь с размаху распахнулась, и вбежал полуэльф. Бледненький такой, руки трясутся. Ню-ню. Видимо, хорошие новости.

И я даже знаю какие!

— Лорд! Они сбежали!

Хардраг вздрогнул, бросил взгляд на меня:

— Подождешь.

— Ничего не обещаю!

Этот гад даже не обернулся, но я четко услышал звук задвигающегося засова…

— Им помогли, иначе быть не может.

— Да?

— Тут один… он утверждает, что меч девчонки исчез…

— Выпал.

— Двуручник из наспинных ножен?

— Есть у меня подозрения, насчет того парня… — начал Хардраг.

Он сделал уже пару шагов, когда храм содрогнулся и стал оседать…

Освободиться от цепей мне, бывалому вору, было делом минуты. И вот стою, свободный как птица, возле алтаря. Я с тоской уставился на одну-единственную дверь. Дракон меня задери, почему там не замок? А знай я, в чем сила этого мага, вообще просто бы было!

Стоп. Ты же вор. Спокойно. Ты где? Ясно где, в храме. А храм без потайных ходов — не храм. Эх, такой шанс! Ищи, Ил, ищи…

Вскоре я был уверен, что никаких потайных ходов здесь нет. Хотя… Разве что алтарь. Какой-то камень подозрительный в изголовье. Черный такой, с дымом, внутри клубящимся.

Думал я недолго. Да и зачем? Схватил цепь, размахнулся и ударил!

Не размышляя, Хардраг рванул в главный зал, отбросил засов в сторону и уставился на черноволосого парня, с интересом разглядывающего разлетевшиеся в стороны обломки алтаря.

— Моя сила!

Лаанрон, не будь дураком, как и остальные хардрагцы, рванул из храма прочь, только почувствовав, что тот рушится, и видеть этой сцены не мог. А жаль… Потому что парень изумленно воскликнул:

— Так ты тянул силы из проклятого храма!

— А ты не знал? — вытаращился на него маг.

— Да я вообще здесь случайно.

Маг схватился за голову и сполз на пол. Храм дрогнул и осыпался грудой камней, чудом не задев обоих. Вокруг простирался ночной лес.

— Я вернусь и отомщу! — пафосно изрек Хардраг, выстраивая телепорт.

Но, шагнув к нему, оступился и рухнул в широкую щель в земле, тут же закрывшуюся. Итак, в смерти Великого и легендарного Хардрага можно было не сомневаться.

Я пожал плечами и шагнул в телепорт. Сдуру. Надо же, везуха! Прямо передо мной находилась дверь столичного трактира, «Посоха некроманта». Символика, однако.

— Ваше величество! Конь найден!

— А вор?

— Как сквозь землю…

— В чем же дело, мэтр Ижэн?

— Не знаю, но тут недалеко я обнаружил разрушенный проклятый храм… Причем разрушен только что. Также присутствуют признаки смерти сильнейшего мага.

— Постойте, это не в здешних лесах обретался легендарный Хардраг?

— Обретался, — подтвердил начальник охраны. — Мы нашли и допросили пару разбойников. По всему выходит, что именно наш вор сумел уничтожить банду.

— Хм. Действительно, ясно лишь то, что мы явно отстаем от событий! — заключил Валентин, император Каролы.

Трактирщик облегченно вздохнул. Нет, сегодня явно сумасшедшая ночь! Сначала заявились… эти. Зеленоглазый блондин, с ехидной усмешкой и манерами благородного, рыжий повеса с невинно голубыми глазами и чистокровная вампиресса. Жуть. Ну ладно, этих заселил, так тут же в зал ворвалось некое рыжее недоразумение и начало требовать две комнаты на ночь. Следом степенно вошел молодой воин, окинул синим взглядом пустующий зал и дал понять, что является спутником рыжего ужаса, уже интересующегося, а почему все-таки «Посох?..». Кабы он знал! Из-за этого названия заведение и пустует… Но только он отправил наверх этих двоих, как на пороге трактира появился некромант и заставил пожалеть хозяина, темного полуэльфа, о выборе названия. И вот все затихло.

Угу, вот только через час дверь, хлопнув, отворилась, и на пороге возникло нечто. Это «нечто» было семнадцатилетним пареньком. Черные волосы стоят чуть ли не дыбом, глаза цвета весенней листвы сияют каким-то нездоровым азартом, когда-то белая, а теперь еще и треснувшая в некоторых местах рубашка, штаны, закатанные до колен, через все лицо царапина, как будто парень только что продирался сквозь лес. А сверху все это дополняла занятная такая заколочка из темного золота, в виде змеи, съехавшая с волос набок.

— День добрый! — приветствовал всех парнишка. — То есть, я хотел сказать, ночь… или утро? Короче, мне срочно нужна комната. Еще чуть-чуть, и мое бренное тело придется отсюда уносить. Не беспокойтесь, деньги имеются. Только тсс! Никто не должен знать, что я здесь, хорошо? — Парень печально вздохнул и, чуть качаясь, поплелся наверх.

…А в это время императорский дворец стоял на ушах. Причин для сего факта было достаточно.

Во-первых, гости, которых ожидала императрица.

Во-вторых, бал, устраиваемый в честь их прибытия.

Ну а в-третьих, пропажа члена императорской семьи.

Так или иначе, но, даже отсутствуя во дворце, младший имперский принц Ледоник сумел навести там полный переполох.

Лед мог собой гордиться!

Глава 4 КАК ЗДОРОВО, ЧТО ВСЕ МЫ ЗДЕСЬ!.

По старой привычке Шамир проснулся рано. Впрочем, он ничуть не удивился, столкнувшись на выходе с Мэй.

— А я тебя уже будить шла! — как всегда, жизнерадостно вещала наемница. — Когда идем в Академию?

— Думаю, в этом нет необходимости, — ледяным тоном ответил воин, глядя вниз с лестницы на примечательную троицу, завтракающую за одним из столов. Несомненно, самой заметной была вампирша, рядом сидел некий блондинчик, уплетающий еду. Но взгляд Шэма был устремлен к рыжему типу, который в явной скуке скреб стол ногтем. Взгляд его скользнул по Мэй, воину, пошел дальше… застопорился… вернулся… — Ну и что ты здесь делаешь, Риг? — обманчиво мягким голосом поинтересовался Шамир.

Парень побледнел, отчего на лице яркими пятнами выступили веснушки.

— Э-э-э… ребята, знакомьтесь, это — мой старший брат Шамир, герцог Радонежский, владеющий приграничными землями на западе…

— Очень приятно! — совсем неуместно улыбнулся Лед. Впрочем, когда это он улыбался уместно? Вот-вот…

Я зевнул и покосился в окно. Вот демон! Еще даже не полдень! А я пришел только к утру. Нет, Ил, никуда ты не пойдешь.

Да, наверно, вам все же интересно, что за имя у меня такое? Да это и не имя вовсе. Прозвище. Сказал как-то один знакомый, мол, у меня глаза цвета ила, вот и привязалось. Имя я свое на протяжении семи лет никому не сообщал, хотя, что странно, ни капельки не отвык. Нет, все! Отставить ностальгию! Спать, спать, спать…

Я перевернулся на другой бок, закрыл одеялом голову от настырного рассветного солнца, вспомнил название трактира, похихикал и уснул. Любопытно, что же с тем проклятием? Не удивлюсь, если это милая заколочка. Надо снять, от греха подальше.

— Вот так! — закончил рассказ Риг, хмуро поглядывая на хихикающую Мэй.

— Хм… граф Семиречный. Не слышал о таком, — заметил Шэм.

— Я тоже! — беспечно пожал плечами Ледиан. Все молча уставились на него. — Ну надо же было что-то соврать, чтобы в Академию приняли. Документы подделать — раз плюнуть. — И ведь не соврал подлец, не соврал…

— И что вы собираетесь делать теперь? — полюбопытствовала Мэй.

Анжелика и Риг пожали плечами.

— Тут какой-то караван в эльфийские земли отправляется… — задумчиво проговорил Лед. Его многострадальные друзья схватились за головы и застонали. — Что?

Ответом было многозначительное молчание.

Встал некромант поздно. Теперь же темного мага терзали тяжелые думы. Найдет он вора, и что? Как узнать, куда тот дел заколку?

В раздумьях он спустился вниз, где и наткнулся на старого знакомого.

Я во все глаза смотрел на кошмар наяву и благодарил небеса, что снял эту проклятую заколку. Завидев меня, тип в черном радостно улыбнулся и решительно двинулся ко мне. Это тело плюхнулось рядом со мной и счастливо уставилось своими некромантскими глазищами. Ух, что-то у меня нехорошие предчувствия…

По мере изложения «просьбы» я начинал жалеть, что не повесился.

— А если откажусь?

Этот изверг многозначительно взвесил в руке свой некромантский посох.

Символично, а?

— Некроманта этого я, так уж и быть, найду сам, — вещал мой старый знакомый. — Твое дело — узнать, где он прячет одну вещь, — и стал описывать печально знакомый мне артефакт.

— А что будет, когда вещь вернется?

— Тогда, пожалуй, я убью вора. — Он встал и ушел, а я понял, что не отдам заколочку ни за какие коврижки.

Выехать решили еще до обеда. Шэм уже успел наведаться к караванщику и записать всех пятерых как охранников. И вот теперь все они ехали неспешным шагом наравне с караваном.

— Мэй, ты чего такая задумчивая?

— Мы хотели сообщить о темном маге…

— Брось, он наверняка уже смылся!

— А Ил?

— Этот прохвост выйдет из любой передряги!

— Вы это о чем? — влез Лед.

Воина и наемницу перекосило, — очевидно, вспомнили Ила.

— Неважно!

Лед пожал плечами. Анжелика и Риг переглянулись…

А впереди вновь лежал неизведанный путь, ведущий в загадочное светлоэльфийское королевство, Нол-Иалмерит.

Держитесь, эльфы!

Этот, в черном плащике, примчался уже через час. Выстроил телепорт, объяснил кто, куда и с кем.

Странно, но я ни капли не удивился, заслышав знакомые имена, и, ступая в телепорт, представлял вытянувшиеся лица…

Не знаю, случайно ли, или у некроманта юмор такой оказался? В общем, караван ждала засада. И сейчас все колюще-режущее и стреляющее было направлено на меня.

Знаете, это уже не смешно.

Еще чуть-чуть, и я привыкну!

…Нет, я бы убежал. Честное слово! Ну как, как, скажите, какая-то веревка, пусть и эльфийская, может помешать такому бывалому вору, как я? Во-во. Да вот только в лицо мне недвусмысленно смотрел шестизарядный арбалет не менее бывалого разбойника, и сбежать мне, привязанному к придорожному дереву, не представлялось возможности.

Я печально вздохнул. Жизнь прекрасна! Птички поют, солнце светит, травка зеленеет, за кустами копыта стучат по пыльному тракту… Э? Копыта? Спасайтесь! Разбойники! К вам обращаюсь! Там же Шамир и Мэй, а это — самое ужасное, что может случиться с такими, как вы! А если учесть, кто с ними еще…

Ну для начала некромант. Насколько я понял из рассказа черного плащика, самая что ни на есть забавная личность! Поступил в Академию магов, как раз после пропажи заколочки, натворил бед и при всем этом сумел смыться! Ну и заодно прихватил друзей. Тоже, к слову, интересные личности…

Некий Риг. Младший братишка Шэма. Ишь ты, вокруг одни герцоги! Воин, довольно неплохой. Маг — тоже. Шутник.

Вампиресса. Откуда взялась — непонятно. Светлый дар воздуха. Зовут Анжелика. Итого — пятеро. Про остальных и так известно.

Так, что там с разбойниками? О! Пора сматываться.

Лед тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли об оставшейся позади столице. Непослушные пряди золотистых волос, собранные в хвост, взметнулись в воздухе и опустились на спину. Жара стояла невыносимая, караван плелся еле-еле, а лес, в который они наконец-то вступили, оказался издевательски душным и безветренным.

— Слушай, у меня нехорошие предчувствия, — внезапно зашептала ехавшая рядом Лика. Напрасно шептала. Мэй, находившаяся гораздо дальше, встрепенулась, огляделась и резко придержала коня. Поравнялась с Шамиром, и они с жаром о чем-то зашептались.

Риг заинтересованно посмотрел на парочку, подъехал к Ледиану и Анжелике. Лед пожал плечами, но под требовательными взглядами друзей сдался и легко щелкнул пальцами.

…и нет ничего удивительного в том, что сразу все стало слышно…

— Несомненно, разбойники.

— Я и не отрицаю.

— Сюда бы Ила…

— Зачем? — искренне удивляется Шэм.

— Он бы их так достал, что они сами бы повесились…

— Что делать будем?

— А ничего.

— Как?

— Слушай, с нами едут три мага-недоучки, пусть потренируются!

— Но…

— Сомневаешься в них?

— Я? Да ни капельки! Разбойников жалко.

— Думаешь, мы лучше?

— Хороший вопрос…

Неразлучная троица «магов-недоучек» переглянулась. В голове Леда в срочном порядке рождались полубезумные идеи…

Как вдруг в кустах раздался дикий вопль, и на дорогу, потрясая разломанным вчистую арбалетом, выскочил ровесник Леда — этакий парниша с ехидно-лукавой усмешкой на лице и арбалетным болтом, засевшим в плече. Выкрикнув пару оскорбительных слов кустам на темном наречии, он плюнул, бросил испорченное оружие на землю и, развернувшись, наткнулся заинтересованным взглядом на едущих впереди каравана пятерых «охранников». Пакостно улыбнулся…

— Ребят, вы даже представить не можете, как я рад вас видеть!

Шамир схватился за сердце, а Мэй выдала побледневшими губами таку-у-ую фразу…

Впрочем, черноволосый ничуть не удивился. Сверкнув нахальной усмешкой, он одним движением выдернул засевший болт из плеча и недоуменно похлопал глазами:

— Там разбойники… э… в общем, они немного не в себе… короче, там валяются! — И, вяло махнув рукой, парень без сознания сполз на дорогу…

Любопытство не порок — вот главная заповедь всей неразлучной троицы.

— Ну?

— Что там?

— Как?

Это они интересуются у Шамира, вылезшего из кустов, что же такое приключилось с разбойниками.

— Да все просто. Судя по всему, эти идиоты привязали его к дереву. Половину он оглушил арбалетом (варвар!), половина сама…

— То есть как? — О, это уже Мэй интересуется!

— Да они, пока ловили этого прохвоста, так друг друга отдубасили… И, сдается мне, не случайно.

— Да совершенно точно! Это же Ил, он кого угодно сведет с ума! Знал бы ты, при каких обстоятельствах я с ним познакомилась… Брр! А этот гад еще и шутить изволил…

— Вы что, знаете нашего спасителя?

С минуту ошарашенные Шэм и Мэй разглядывали караванщика. А затем залились диким и безудержным смехом.

— Знаете, если вы сейчас не заткнетесь, я поколочу вас арбалетом! — раздался усталый голос парня.

— А стрелять никак? — это уже Риг.

— Так я же не умею!

Корчившиеся от смеха Мэй и Шэм в истерике сползли на землю…

Как выбираться, думал я недолго. Впрочем, как и всегда. Ну не хотелось мне, чтобы эти двое застали меня в таком бедственном состоянии! Эх, болт подхвачу…

Ну ничего, отыграюсь.

И я легко и бесшумно выскользнул из безвольно опавших веревок, улучив момент, когда мой сторож отвлекся…

Ах! Не успел… Разбойник резко обернулся и разрядил в меня все шесть зарядов. Эх, ох, их!.. Проклятье! Не сумел от одного увернуться! Плечо обожгло болью, и я справедливо обиделся.

Тэк-с, пора выкручиваться! Длинный прыжок в сторону стрелявшего. Вырвать из его рук арбалет и… упс! Я же стрелять не умею! Не, из лука — это да. Кинжальчики там метаю. А вот что-нибудь такое… А-а-а! Демон с ним!

И, размахнувшись, со всей дури опустил на голову недоуменно хлопающего глазами разбойника сию бесполезную вещь. Бедняга закатил глаза и рухнул в траву. Впрочем, на его место уже спешили остальные. Почему на его место? Так я не преминул (несмотря на различные железяки в их руках) снова воспользоваться своим уже полюбившимся оружием. Но, как ни прискорбно, после еще пяти таких «применений» оно развалилось на части и осыпалось на землю. Ой-ёй! Ах нет, вон еще с арбалетами бегут…

И началась потеха.

Вы никогда не пробовали поймать довольно шустрого паренька толпой в двадцать человек, в придорожных кустах, да еще так, чтобы на дороге не заметили? Ага. Вот и они не пробовали!

Я вовремя увернулся от размахивающего какой-то булавой лихого парня, который тут же сшиб метящего в меня саблей с другой стороны разбойника, поднырнул под двуручник третьего… Прощай, четвертый! Мне очень нравится твой арбалет!

Отпрыгнул от больно шустрого пятого, бедняга попытался сшибить дерево… да-да, то самое. О! Веревка! Момент!

Еще один споткнулся о веревку, другой… Э! Куда прешь? Ну все, с меня хватит. Вот тебе, а вот — тебе! Ага, спасибо за новый арбалет!

Наконец я отделался от этих сумасшедших. Нет, ну точно — чокнутые.

В общем, я выскочил на дорогу, вежливо попрощался с кустами на темном наречии, расстался с уже отслужившим свое арбалетом и тут… увидел их. И конечно, не смог удержаться от издевательства, то бишь со всей жизнерадостностью их поприветствовал.

Ой, что-то мне нехорошо. Болт! Я поспешил вытащить застрявшее у меня в плече недоразумение и уставился на него. А-а-а! Вот гады, яда не пожалели!

И, брякнув что-то моим старым знакомым насчет «гадов», я облегченно упал без сознания.

Который раз, который…

— Что с ним? — в ужасе прохрипел Валентин, разглядывая своего некогда прекрасной благородной серой расцветки коня.

Дым лукаво покосился на своего бывшего хозяина умным взглядом. Судя по всему, хитрюга получал от произведенного эффекта истинное удовольствие.

— Так-так-так… — задумчиво бормотал мэтр Ижэн, обходя Дыма по кругу. — Увы, ваше величество, при окрашивании явно использовался какой-то особый состав, который смывается только определенным способом. Искать его можно до бесконечности!

— Найду вора — убью, — мрачно пообещал император Каролы.

— Зачем же так? По мне, парень — замечательная личность! Чего стоит только уничтожение хардрагцев? Вот-вот. Его к награде бы! А конь? Что вам конь! Он и не слушается вас теперь, небось тоже по душе вор пришелся! Эх! За что и не люблю я этих вампирских демонов-коней — своевольны, как не знаю кто!

И, придя все-таки к общему согласию, они отправились во дворец императрицы засвидетельствовать свое почтение.

А там до сих пор царила паника.

Закатное солнце бросало гаснущие взгляды из-под ресниц-облаков; небо, темнеющее в преддверии ночи, расстилалось над равниной; неосязаемый ветер с беспечностью стихии шевелил ковыль, а дорога, пересекающая все это великолепие, была пустынна. Я сидел, прислонившись к дереву на опушке того самого леса, где меня наградили отравленным болтом в плечо. После того как я попытался поколотить арбалетом Мэй и Шэма, я отчего-то снова ушел в бессознанку, и мои милые друзья провезли меня через лес. Очнулся я лишь на привале, на этой самой опушке. Хотя остальные этого еще не заметили — заняты своими делами. Сидят у костра и болтают всякую чушь. На тему: «…поскольку мне такой яд неизвестен, полагаю, к утру он окочурится…» Ха, ха, ха! Вот еще доказательство того, что моя сестрица обо мне ни демона не знает. Такие слабые яды, как этот, на меня недолго действуют, а та царапина от болта… Выживал и при смертельных!

А вообще, меня интересует эта равнина. На кой мрак ее назвали «Дикой пустыней»?

Сия равнина легла на пути в Нол-Иалмерит, светлоэльфийское королевство, и нам предстояло ее пересечь. Я довольно неплохой путешественник, но об этом местечке слышал возмутительно мало — мол, опасное оно, и произошла здесь в далекие, как всегда, неизвестные времена битва. Кто с кем, кто кого — неизвестно. Зато ясно то, что небольшие отряды, пытающиеся пересечь равнину, регулярно пропадали в этой с виду мирной обыкновенной «пустыне». Ну пропадают. А дикость тут при чем? То-то…

Э… Не понял! Они же без меня ужинать собираются!

Немного порассуждав на тему: «яды и как от них избавляться», Мэй предложила всем отужинать, и, что отнюдь не странно, все согласились. Но только они приступили к трапезе, как прямо рядом с ними раздался легкий смешок.

— А меня пригласить не хотите? — Голос был как-то невыразимо мягок и мелодичен, однако буквально все, находившиеся возле костра, вскочили с мест, вскидывая, у кого какое, оружие. Парень, раненный отравленным смертельным ядом болтом, окинул всех любопытным взглядом:

— Впечатляет. Но боюсь, я несколько голоден, посему, может, сначала накормите?

Подкрасться беззвучно мне не составило труда. А то! Вор я или… ой, это уже было. И закончилось не очень радужно. Хотя не скажу, что буду скучать по Хардрагу.

У-у-у! Ребята, нервы лечить-то надо!

Я с любопытством разглядывал вскинувшуюся компанию. Ага, Мэй, как всегда, выхватила свой «мечик», Шэм — свою железяку на семь золотых. О! Это уже интересней. Рыжик, то есть Риг, братишка Шэма, судорожно сжимает в руке милый такой мирандорр. Ба! Что я слышу! Вы не знаете, что сие есть такое? О, презанятная вещица. Магическая. Но вообще, для знающих магов — тупое использование силы напрямую. Такие вещи — как раз для первого курса. Маг призывает часть своей силы и формирует ее в определенную вещь. В меч, например. Причем любой формы, размера и прочее — веса эта вещь иметь не будет.

Кто там дальше? Ах, ох, ух и эх! Красота-то какая! Вампиресса. Именно так. Не смейте иначе называть вампирессу, а то — как вдарит! Будете знать. В руках две «бабочки», лезвия черные, кровавые руны на рукоятях… не менее ста с лишком золотых… а знающим людям…

Брр! Не дай вам небо встретиться взглядом со столь сильным некро, да еще не научившимся контролировать свой дар! Взгляд блондина проморозил меня до костей, а царапина на плече нервно заныла — мол, хозяин, еще вопрос, кто страшнее: тот, у кого ты артефактик свистнул, или тот, что пред тобой в руках, этак небрежно, Черную Молнию ворочает.

Я мило улыбнулся и попросил есть. Не морите голодом, гады!

— Dark'han dyui ovus jhern vhusre fybu te jnak vemtew iud oencf wiiiii![1]

Да. Неприятно просыпаться под такие рулады. Я поднял голову над холодной землей — спать пришлось прямо на ней.

— Nok'har innolesseariish rwe xsijlak oun mekhell'rand raen eybjai ndat hjuaerrss…

Повисла тишина. Упс… кажется, я позабыл, где нахожусь. Брякнуть такое в ответ на довольно приличную фразу на темном демонском…

— Ил…

Я сплю, я сплю, я сп…

— Ил!

Ох! Зачем же так вздергивать в воздух? Сильна сестрица!

Я наконец соизволил разлепить глаза и узрел картину, явно дарящую моему злоехидному, зложаждущему сердцу необъятное тепло. Мэй держала за шкирку мое еще не пришедшее в себя тело в вертикальном положении. Я счастливо улыбнулся и потянулся, как большой дикий кот, с радостью чувствуя, что от вчерашней царапины не осталось и следа. Мррр…

Наемница отпустила меня, но я, падая, в самый последний момент успел сгруппироваться и мягко и вполне удобно расположился на земле.

— Ты неисправим, — плачущим голосом выдавила Мэй. — И откуда ты знаешь этот язык? Да еще так хорошо! Чего я еще о тебе не знаю?

— Да в чем дело-то?

Надо сказать, сцена, которую я узрел, распахнув глаза, была довольно живописна. Во-первых, мрачный Шэм (о-о-о, бальзам на мою погрязшую в грехах воровства душу), в исступлении точащий свой меч (надеюсь, не для меня!) и не глядящий ни на кого. Во-вторых, Риг, переминающийся с ноги на ногу и стоящий рядом с воином, хлопая своими умилительно голубыми глазами. Вид у него был виноватый. Стоп. Это не он дежурил последним? Ну-ка, ну-ка… В-третьих, вампиресса. То есть ее отсутствие. О-хо-хо, чует моя душонка, пошла девица в разведку… в пустыньку… эх, а была так молода! В-четвертых… Ледиан. Сей субъект с искренним любопытством меня разглядывал, явно задавшись целью поинтересоваться, кто же меня учил. Этот аристократ почуял руку ха-а-арошего учителя. Ну-ну. Посмотрим.

— Ты ничего не замечаешь?

Я окинул взглядом простирающуюся до самого горизонта равнину, лесок за нашей спиной, вновь пересчитал взглядом своих спутников (вампирессы все так же не было видно) и отрицательно покачал головой.

— И караван тоже?

Я вытаращился на Мэйрону. Помолчал. А потом (ей-ей, извиняйте, не выдержал) захохотал во всю мощь своих легких, и мой смех зазвенел, заплясал над колыхнувшейся ковылем равниной, унесся вдаль, завяз в ветках и корнях зеленого леса, взвился в небо, разбившись хрустальными осколками о такой же беспечный и не сдерживаемый ничем ветер.

Нет, ну сами поймите! Бывают случаи, что караван, по трусости или же по причине малой платы, покидают охранники. Но чтобы караван кинул охранников! Ой, хи-хи-хи… ха-ха-ха… о-хо-хо. Как я понимаю, все это произошло во время дежурства Рига. Бедняга уснул, и фраза, произнесенная моей импульсивной сестрицей, явно предназначалась ему и памятному каравану.

— Что? Где? Когда? — Из чащи выскочила всполошенная Анжелика и, размахивая «бабочками»-кинжалами, вылетела в центр нашей компании. Я поперхнулся и залился еще большим смехом. Черноглазая узрела меня и, склонив голову набок, зачем-то стала прислушиваться к моему смеху. Видя столь неадекватную реакцию, я поспешил заткнуться.

— Чего ржешь, придурок, нам теперь самим через Дикую топать! — прошипела окончательно выведенная из себя Мэй.

Честно, на «придурка» я обиделся. Но не преминул возразить:

— А зачем нам к светлым эльфам? Они же та-а-акие зануды!

Пятеро вроде бы умных существ смерили меня ну очень подозрительным взглядом.

— Ты что, там был?

Ой…

— И-и-ил…

Кто сказал? Нет никакого Ила! Вам мерещится, да!

— Ил?

Тэк-с, главное — не шевелиться. Демон! Что за букашка ползет по носу? Щекотно!

— Ил!

Хе-хе. Не дождетесь. Фиг я вылезу из ковыля.

Что опять случилось? О, ничего страшного, совсем ничего… кроме одного. Я не хотел заходить в этот проклятый Листопадный лес светлых эльфов, обозначающий границу королевства этих листоухих — Нол-Иалмерита, и позорно прятался в ковыле Дикой пустыни.

Ох, опять вы что-то не поняли? А! Как мы оказались на границе с королевством? Проще некуда! Правда, вряд ли бы эти, которые сейчас меня ищут, добрались до Нола без меня. Угу, видели бы вы, как меня уговаривали открыть эту великую тайну! Да, представьте, прямой телепорт через Дикую, до самой границы. Не спрашивайте, как им удалось это сделать. Главное — удалось. Но, Хардраг меня забери, я бы скорее согласился возвращаться назад через пустыню, чем переться туда!

— Нашел!

Обрадованный Шамир ловко выдернул меня из практически идеального убежища. А-а-а! О чем это я, какие могут быть убежища от этих? Вот-вот… А в следующее мгновение я оказался в окружении пяти ро… э… лиц.

Нет. Уйду от них. Вот только куда? Сдается мне, каждый раз, разлучаясь с ними, я имею ну о-о-очень большую возможность попасться навстречу всяким темным личностям (надеюсь, перечислять не надо?).

Эти гады вытребовали с меня обещание, что сбегать я не буду. Я обещал. Но сроки-то не установил! Ба! Ребята, сейчас вас ждет ба-а-альшой облом. Только мы дотопали до кромки леса, как прямо из этой сплошной зеленой гущи вынырнул Страж. Этаким нейтральным голосом, презрительно поглядывая на нас, он поинтересовался, какого демона презренные людишки (вампирессу он явно не узрел) потеряли на территории величайшего, превосходнейшего, прекраснейшего королевства светлых и незыблемых, утонченных и эстетичных, неземных и умнейших эльфов, в Нол-Иалмерите?

Опа! Облом ждал меня. Ибо случилось непредвиденное — вперед выступил Лед и с достоинством ответил. Интересно, как это: с достоинством — эльфу? Цитирую:

— Высокоуважаемый, наисветлейший, несомненно, наимудрейший Страж территории наивеличайшего, наипревосходнейшего, наипрекраснейшего королевства наисветлейших, наиутонченнейших, наиэстетичнейших, неземных и умнейших эльфов, Нол-Иалмерита! Приветствую тебя.

Тишина. И все это — на чистейшем светлоэльфийском!

— А понадобилось нам на территории наивеличайшего, наипревосходнейшего, наипре…

— Пропуск есть? — перебил блондина бедняга.

О! Совсем забыл описать внешность сей, несомненно, наисветлейшей, наиутонченнейшей личности. Волосы: достигают до пояса. Золотые-золотые! Хотя все равно немного уступают волосам Леда. Любопытно! Видать, эльфийская кровь дает знать. Глаза — обычные, бледно-голубые. Больши-и-ие! Жуть. Увидишь — решишь, что на нежить напоролся. Кожа — бледная-пребледная! Но в сочетании с глазами и волосами, как ни странно, красиво.

Вот только все портил этот презрительный взгляд свысока.

Ага, что там про пропуск? Каждый караванщик, торгующий на территории наивеличайшего (вот, демон, привязалось!) королевства, имеет постоянный пропуск, который вполне могут отобрать за всякие там нарушения. К слову, те, кто заключил контракт об охране каравана, могут заезжать в лес с ним. Но наш караван стопроцентно еще не пришел! Впрочем, не удивлюсь, если…

О! Что я говорил!

Наш некромантик, надменно выгнув бровь и окатив Стража не менее презрительным взглядом, ехидно улыбнулся, этаким небрежным жестом извлек из своей походной сумки пергамент с какой-то печатью и подал его Стражу. Тот взял пергамент в руки, побледнел (куда уж дальше!) и севшим голосом предложил проходить. Как ни старался, разглядеть печать не удалось — Лед быстро спрятал документ в сумку, да и надо было от эльфа за спиной Шэма скрываться. Листоухий был мне знаком. Впрочем, я ему тоже.

И потому — бочком, бочком — и в лес.

Я постарался расслабиться. Не получилось. Я постарался отвлечься. Не получилось! Я постарался заняться чем-нибудь полезным — не получилось!

Я застонал и брякнулся головой о стену.

Найти трактир для приезжих оказалось проще некуда. Сие заведение, хоть и находилось на ветвях какого-то огромного дерева (к тому же на протяжении всего его ствола, до самой земли), но было вполне приличным. Правда, возникли проблемы с расценками. Денег достаточно ни у кого не оказалось. Но тут появился я, заинтересованный в том, чтобы заныкаться куда-нибудь поскорее, пока меня не засекли мои «старые добрые» знакомые. Я щедро сыпанул трактирщику (тоже, кстати, не эльфу) золота и, похихикав про себя (его же деньгами платил!), смылся наверх. Примерно через полчаса моего там сидения в дверь вежливо постучали, и ко мне заглянула Лика, поинтересовавшись, не хочу ли я прогуляться по парку — эльфы отвели специальное место под парк, дабы приезжие не шлялись, где не надо. Я еле сдержался, чтобы не послать ее к ее же родичам.

И вот уже четыре часа коротал время за бессмысленным метанием по моей пусть и уютной, но небольшой комнате.

Я в отчаянии взъерошил свои и так не прибранные волосы и зацепился за заколку. Вздохнул. Уселся на подоконник и стал задумчиво разглядывать блещущий своей непревзойденной красотой закат. Отчего-то захотелось сделать нечто такое же… сумасбродное и красивое. Эх, жаль, гитары нет. Да ладно, и так обойдусь!

Лазурное небо, расходясь ломаным полукругом, лениво пронзали лучи заходящего солнца. Как назло, никаких песен в голову не приходило, но я, хоть и не бард…

Не знаю, к чему эта песня? Уж точно, не про меня. Я уж и забыл, когда колюще-режущее в руках в последний раз держал. Да и одиночеством что-то не пахнет. Вон сколько подозрительных личностей вокруг ошивается! И что за «не принимал всерьез опасность жизни»? А «драматизм»? А это еще что: «вы по ночам спокойно…» — попытка оправдаться? В общем, никудышный из меня бард. Как и вор.

Так, стоп! Это сидение в душной комнате совсем выбило меня из колеи! Что там, на улице? Стемнело? Великолепно! Будем надеяться, в такой темнотище меня не узреют. И, наплевав на все и вся, я выскользнул на улицу… через окно.

…Я смотрел в глаза своему самому страшному кошмару и ме-э-эдленно пятился назад. Глаза с алмазными блестками умопомрачительного сине-серого цвета разглядывали меня… гастрономически.

— И-илик… — нежно-нежно.

Я скрипнул зубами. Ох уж эти мне эльфы!

— Вот ты и попался!

И в одно мгновение прекрасная, как вечерний закат над рекою, перворожденная превратилась в о-очень злую и стра-а-ашную фурию, стрелой прыгнув ко мне и полоснув когтищами… Впрочем, меня там уже не было.

Я мчался огромными скачками сквозь парк, спиной чуя, как моя милая невестушка сворачивает на своем пути все преграды своей мошной, как никогда, магией. Ба! Да вы незнакомы! Что ж, спешу представить вам милую светлую эльфочку, младшую дочь эльфийского короля (между прочим, ей уже сто десять!), мою невесту, вышедшую полюбоваться звездами в столь прекрасный вечер. Что? Как принцесса Нол-Иалмерита оказалась моей невестой? Это вы у нее спрашивайте! Но если начинать рассказывать, так надо с начала. Как я оказался в Ноле? Проще некуда! Был у меня заказ от одного мага. Отсюда и постоянный телепорт до эльфийских границ. И как замахнулся! На саму светлоэльфийскую сокровищницу! Но я — это я и отказаться не смог. Так что пробрался я туда уже из спортивного интереса. Вот там-то и наткнулся на это. Не знаю, чем я ей приглянулся? Наверно, тем, что изящно послал на чистом светлоэльфийском ее кавалера, попытавшегося защитить хрупкую даму. Короче, магичкой Лессарениэль Оландир и прочая и прочая оказалась превосходной. Она сцапала меня за шкирку и, не обращая внимания на мой склочный характер (я изо всех сил ругался и отбивался), представила королю-отцу как жениха. Было это всего полгода назад. Король, не обратив на очередную причуду дочери внимания, дал согласие. Естественно, моим мнением никто не интересовался. Вы спросите: а что такого? Ну поживешь у эльфов, и что? И жена — красавица! Вот только не по мне это. Я же вор до кончиков ногтей. Такие, как я, любят свободу. А жить в золотой клетке — увольте.

Сбежал я. Не спрашивайте как, сбежал — и все. Скажу только, что усилий мне стоило это неимоверных. С помощью телепорта и смылся.

Кра-а-ак! О-хо-хо! Видать, сильно зла Лесс, раз крушит уже и деревья! Как хорошо, что я додумался захватить с собой вещи. Прямо сейчас бегом — и до самого телепорта!

Лед заинтересованно огляделся. Заблудиться в этом парке — это еще надо было постараться! Парень с искренним изумлением уставился на Рига. Нет, рыжий определенно делает успехи. Сначала не пойми как проморгал целый караван, а теперь умудрился заблудиться в самом простом месте. Нет, сначала все шло хорошо. Эльфы первое время пытались глядеть свысока, но потом как-то сразу бледнели и спешили прочь, не желая мешать прогулке «почетных» гостей. К чему бы это? Ну не может быть, чтобы причиной была мило улыбающаяся Анжелика, выдвинувшая клыки совсем чуть-чуть… А потом, непонятным образом увязав и остальных за собой, Риг заплутал — как раз когда стемнело и капризный эльфийский вечер вступил в свои несомненные права. И вот теперь воин и наемница увлеченно спорили в сторонке, обсуждая способ нахождения пути.

— Где ты видишь здесь муравейник?!

А милая Лика, забыв втянуть клыки, в это время распекала самого Леда за то, что он не откопал заклятие Поиска Пути в книге из библиотеки. Риг тихо и виновато мялся рядом. Внезапно он резко вскинул голову:

— Слышите?

Где-то совсем неподалеку раздался страшный грохот. Стало ясно, что какое-то дерево (вероятно, Эланор) благополучно грохнулось оземь. Пятерка настороженно переглянулась и поспешила с поляны. Что же, зрелище было необыкновенное. Прямо на них, виртуозно огибая и перепрыгивая кусты и деревца, мчалась вполне знакомая личность — все тот же Ил, вечный и неповторимый. На лице — явная усмешка, приправленная азартом и испугом. А следом за ним… А следом за ним неслась, сшибая все на своем пути всевозможной магией, высокоуважаемая и наисветлейшая, наимудрейшая перворожденная. Занятно, да? Но вот в руках фурии сформировалась эдакая воздушная молния, полетевшая прямо в спину Илу. Но ловкий парень, словно почувствовав что-то, в самый последний миг кувыркнулся, и злосчастная молния сшибла ни в чем не повинный кустик, что, впрочем, не остановило «наисветлейшую». Вор вихрем промчался мимо остолбеневших наблюдателей. Те посмотрели сначала вслед Илу, затем на приближающийся прямо по курсу ужас… глянули друг на друга и бросились прочь. Куда? Да за вором, за кем же еще!

Гонка была бешеная. Нет, опять не так. Гонка была безумная. Но по-видимому, Ил превосходно ориентировался в Ноле, ибо очень скоро вся эта бесконечная беготня вывела к границе. И естественно, куда уж без этого, им встретился давешний Страж, который тут же узрел несущегося во главе бегущей толпы виновника всего происшествия. Застонал, схватился за голову:

— Опять ты!

— Привет, о наисветлейший, высокоуважаемый, наимудрейший Каорлиен! Удачи в разборках с принцессой! — продемонстрировал превосходное знание светлоэльфийского вор.

И, обогнув окаменевшего эльфа, прохиндей покинул территорию наисветлейшего королевства. Но задерживаться не стал, а тут же припустил в знакомую пятерым невольным соучастникам сторону — к телепорту. Парень встал в определенный круг, дождался остальных и особым словом активировал телепорт.

— Фух! Успели! — облегченно вздохнул он.

Но тут из темноты, в самый последний момент, вынырнула печально знакомая фигура перворожденной. Она замысловато взмахнула руками и выкрикнула пару переливчатых слов. Вора перекосило.

— Накрылся телепорт!

А в следующее мгновение все взметнулось и утонуло в разноцветном вихре — телепорт все же сработал…

Хм… не стану говорить, что у меня болит голова. И даже не стану вспоминать, в который раз. Так, стоп. Глубоко вдохнуть, выдохнуть. Открыть глаза…

— Объясни-ка нам, дорогуша, где мы?

Я огляделся. Ба, знакомые все лица! Качаю головой и приглядываюсь к окрестностям.

И тут же вампиресса подскакивает на месте и изумленно на меня таращится. Взгляд Леда еще заинтересованнее. Что? И вовсе я не погорячился, говоря эту замысловатую фразу на вампирском!

Я схватился за волосы. Палец опять уколола заколка. Возникло непреодолимое желание сдернуть ее и грызть, грызть, грызть…

Ага. Истерика, она самая. А что вы хотите?

— Ил, что с тобой?

— Ребята, здесь я тоже был…

Над землей лениво всходило солнце, роняя пока еще редкие лучи на притихшие за ночь леса, поля, страны…

В империи Мианор, несмотря на отсутствие Ледоника, праздновали: император Валентин наконец-то соизволил посвататься к императрице Мианорской Анадель.

Где-то далеко-далеко, в известной своими коварствами Степи, некий оч-чень могущественный некро, по прозвищу Хозяин, приводил годами выстраиваемый злодейский план к началу исполнения и ожидал только одного — вестей о некоем артефакте от своего подчиненного.

А этот самый подчиненный сидел в «Посохе некроманта» и ломал голову, куда же это занесло его старого знакомого, что даже нить связи, несколько раз обмотанная вокруг паренька, столь легко оборвалась. Что говорить Хозяину, он не знал.

А этот самый паренек, в окружении не слишком дружелюбных знакомых, находился не так уж и далеко — всего-то по ту сторону Тегерийских гор. В данный момент вор с тоской вспоминал о некроманте, желая оказаться уже поближе к нему, но подальше от места, в котором находился.

А вокруг простирались необыкновенные земли, то тут, то там возвышались строения странной, но необычайно красивой конструкции. Невдалеке виднелся большой город — столица этой долины. На пике самой высокой башни трепыхался в лучах утренней зари довольно приметный флаг — черный беззвездный фон и широко распахнутый алый глаз посередине. Внизу от него располагались непонятные кровавые руны. А впрочем, чего еще ожидать от Сумеречной долины, вотчины самых загадочных и опасных эльфов — темных дроу?

Глава 5 ЗААРРКИАРЕЛЛ

…Мне пятнадцать. Я стою, глядя из-под черной челки на мага. Тонкие губы его кривятся в презрительной усмешке:

— И это вы называете лучшим вариантом?

Вопрос относится к высокой статной женщине, закутанной с головы до ног в темно-синюю шаль. Темные глаза устремлены вдаль, словно сквозь говорящего.

— Напомните мне, Онорин, когда в последний раз я ошибалась?

Владетель (а это он) оживляется:

— На выпускном экзамене Академии.

— Сорок лет назад!

Маг опечаливается, но делает попытку как-то исправить ситуацию:

— Может, вы видите какие-нибудь другие варианты? Ну хоть один?

— Вижу.

Радостная улыбка до ушей.

— Если вам так хочется, можете отослать туда Ледони…

— Нет! Этот-то тут при чем?

— Варианты будущего говорят о возможном успехе…

— Нет, нет и нет! Уж лучше так. Вы объяснили ему все? Вот и ладненько.

Взмахом руки и всего парой слов он выстраивает телепорт. Силен. Так далеко… Араника Проницающая кивает, и я отправляюсь выполнять поручение. Мир мигает и переворачивается, мгновение — и я уже на месте. Так. Быстро оглянуться и легким шагом отправиться в нужную сторону. А ничего, красиво здесь, в Заарркиарелле, долине дроу…

Парень скрылся в телепорте.

— Думаете, удастся?

— Вы бы видели его будущее! Сплошное месиво хаоса, ни демона разглядеть невозможно! Самая непредсказуемая судьба из всех мне повстречавшихся!

— Тогда почему?..

— А много вы знаете воров, способных стащить у меня из поместья мой посох?

Перелесок в долине дроу

Мир подмигнул и растворился в наступившей ночи.

— Тсс! Кто там опять куролесит?

— Риг!

— Почему сразу Риг, чуть что — Риг? Я вообще как мышка!

— С дракона…

— Лед!

— А что сразу Лед, чуть что — Лед? Это вообще Анжелика!

— Raeh'choll uei hrit keranzeqv!

— А ну заткнулись и не шумим! — не выдержал Шэм. В тот же миг под чьей-то ногой хрустнула ветка.

— Риг!

— Ребят, это уже не я.

— Да? А кто? Я, что ли…

Но тут из окружающих кустов вынырнули дроу с арбалетами наперевес.

— Не дергайтесь, вы окружены!

Пятерка только переглянулась и беспомощно пожала плечами. Дроу было не менее двух десятков.

— Сюда бы моего братца…

Общий безнадежный вздох.

Я еще раз для острастки дернул ногой. Проклятье! Надо было промолчать! А эти гады даже спрашивать ничего не стали! Что вы думаете? Услыхав, что «и здесь я побывал», эти изверги единогласно решили местному населению меня не показывать и общими усилиями привязали к дереву. За ногу. Вампирской веревкой. У кого взяли, думаю, объяснять не надо. Как я ее только не пилил! В общем, даже мне, бывалому и опытному вору, освободиться не удалось. Но нет, это еще не все! Недолго думая, эти олухи решили отправиться в разведку. На ночь глядя. Впятером. В долине дроу. А! Что я говорю! Сижу под деревом полчаса и с ужасом прислушиваюсь к каждому шороху. Мой тоскливый и порядком подуставший взгляд скользнул по стволу деревца, вокруг которого небрежно лежала широченная петля веревки, поднялся вверх и застыл, споткнувшись о спокойное и умиротворенное небо, усыпанное занятно расположенной россыпью звезд. И тут меня как молнией ударило. Я лихорадочно стал рассматривать дерево сверху вниз, потом опять сверху… Та-а-ак… А если этак… Да! Озаренный идеей, я поспешил выполнить свой нелепый, но такой действенный план. Так, хватаем петлю и вверх, вверх!

Деревце, к которому меня столь неосмотрительно привязали, оказалось тонким и гладкоствольным, кверху расширяясь совсем немного… Как раз настолько, чтобы проделась петля.

Взобраться на самый верх для меня — дело минуты. И вот сижу. Счастливый! Так, снимаем петлю… осторожно…

Легкий шорох внизу чуть не заставил меня свалиться и позорно повиснуть вниз головой, болтаясь ногой в петле. Я прищурился, пытаясь разглядеть, что же такое там, внизу? О, ничего особенного. Так, патруль дроу, с плененными моими старыми знакомыми. Вовремя я влез. Они по следу этих шли…

Нет, ребята, на этот раз я никого спасать не буду.

Лед выругался про себя. Судя по всему, эти дроу прекрасно знали свое дело — на магов надели полиарговые браслеты. А вампирессу вообще каким-то заклятием еще опутали. Как объяснила она сама, чтоб «боевую ипостась» не приняла. Любопытно. У Мэй и Шэма мечи отобрали и руки за спиной связали. А им, Ригу и Леду, — ничего. И то хорошо. Впрочем, вряд ли это поможет. Наверняка эти ребята не поверят бредням о «неправильно сработавшем телепорте»! Демоны! Они же обратно их ведут, по следу! А там — Ил!

Беглый принц вздрогнул. О том, что же случилось в Нол-Иалмерите, вор не обмолвился и словом, но если уж там было такое… Нет, Леду нравился этот парень, чем-то он был похож на него самого, но шутить лучше только тогда, когда это в разумных пределах и не угрожает жизни.

В это время они вышли на ту поляну, где оставили Ила.

Поляна оказалась пуста. Дроу явно не поняли замешательства пленников. Один из них, видимо самый главный, отдал приказ возвращаться в столицу. Затем подошел к пятерке.

— Никаких глупостей. Идемте.

Но когда они уже вышли с поляны, Лика внезапно встрепенулась, сказала в пустоту пару непонятных слов и тут же, успокоившись, проследовала дальше.

Главный дроу смерил ее подозрительным взглядом, но не стал что-либо выяснять.

Я висел вниз головой, зацепившись одной ногой за тонюсенькую веточку, болтая другой в воздухе и на мизинце левой руки удерживая проклятую веревку. Демонова вампирша! Где ты взялась на мою голову? Век бы тебя не видать! А все было так хорошо!

Я спокойно себе сидел на вершине дерева и ждал, пока они уйдут. Пока эта, видимо заметив меня своим вампирским чутьем, не решила «освободить от лишнего груза на ноге». Пара слов, и веревка чуть не полетела вниз, сообщая: «Вот он! Ловите!» Нетушки, я не согласен! Ну и вот, вишу. Поверьте, поймать веревку бесшумно было совсем не просто. Бездна! Когда же они уйдут? Фу-у-ух!

Я кулем свалился на землю. Теперь всё, не услышат, даже если я станцую здесь один из орочьих шаманских танцев, завывая священные песни кобольдов. Нет, ни за что не стану их выручать. Хорошо, что здесь нет благородного Дыма, а то не отвертелся бы.

Так, стоп!

Сердце сжала невидимая рука.

Как я мог! Оставить моего коня, замечательного зеленого коня, во враждебном лесу, совсем одного! Как же он там, без меня? Нет, как я мог? И ведь только-только вспомнил! Дурак, бесчувственный самовлюбленный дурак!

Перед глазами встала ехидно-укоряюшая морда Дыма. Мудрые не по-лошадиному глаза смотрели на меня с укором.

— Ну ладно, Дым! Только для тебя…

И, вскочив с уже остывшей после жаркого дня земли, я, преисполненный энтузиазма, отправился на самое неподходящее для вора дело — спасать своих… э-э-э… друзей?

Хороший вопрос. Вот спасу и поразмыслю на досуге.

Дворец королевы темных эльфов

— Вы выяснили, кто эти чужаки? — требовательный голос Дэйкрашиавы, королевы дроу.

— Они утверждают, что их забросило сюда неправильно сработавшим телепортом.

— Серьезно?

— Пока сложно утверждать точно.

— В любом случае отпускать их не стоит. Заключите в темницы… во избежание.

Дроу поклонился и поспешил выполнить приказ.

Внезапно двери зала распахнулись, и прямо на середину комнаты вылетело этакое чудо, в виде дроу-девчонки тринадцати лет.

— Мам! Там какой-то бард пришел, можно я послушаю?

— Почему ты не на учебе, Мьянми?

— Ну ма-а-ам!

— Иди давай.

Эмельмьянма надула губы, но послушно поплелась к учителю.

— Ну-ка что там за бард? Хотелось бы послушать, а то что-то заела скука…

Прихоть наивысочайшей тут же была исполнена, в зал пригласили барда. Королева нахмурилась, всматриваясь в черты парня, взмахом руки предложила сесть.

— Спой что-нибудь… необычное.

Вы никогда не пробовали менять внешность, манеры, поведение, и все это так, чтобы вас было не узнать даже самым близким знакомым? Нет? Вам несказанно повезло! Ибо сие демонски сложно…

Я по-прежнему считал, что спасать моих непутевых знакомых самому — самоубийство и потому решил действовать единственно верным и возможным путем — напролом, авось повезет! Что? Безумие? Ха! В прошлый раз ведь сработало при выполнении заказа! Хотя в прошлый раз было похлеще…

И все же изменился я кардинально.

Итак, чтобы вы представили всю картину, сейчас я многое объясню. Во-первых, история дроу. Вообще, они — обычные эльфы, отличающиеся от светлых только внешностью, чуть изменившейся за годы скитания по подземельям. Как они там оказались? Это — великая тайна! И, как правило, известная всем. Давным-давно, в далекие времена, жили эльфы, жили себе одним племенем… э… народом, одной единой расой. А потом, как это у перворожденных бывает, случился у них некий ма-а-аленький конфликт, переросший после в масштабную эдакую войнушку, в результате которой «светлые» эльфики загнали «темных» в подземелье гор. Причем, кто был прав, а кто виноват, не помнят уже ни те, ни другие. Осталась только врожденная неприязнь друг к другу. Но что там дальше? А вот что: загнанные в самую тьму дроу, как их стали называть на древнем наречии, не пожелали погибать и стали активно бороться за жизнь и земли… с гномами. Но и тут они потерпели поражение. В результате же этой истории темных эльфов вытурили из гор на другую их сторону, так что светлые и темные оказались разделены внушительной грядой Тегерийских гор, через которые есть лишь один караванный путь, длинный и опасный. Вот там-то и обосновались дроу, наконец-то обретя земли, в которых они могли бы спокойно проживать. Но нет, вы же не думаете, что это все происходило быстро? Нет, длилось сие не года и даже не века — тысячелетия. Во время скитаний в горах у дроу появилась превосходная способность видеть в темноте, даже самой кромешной, отчего при отсутствии света у них горят глаза алым или лиловым огнем. Также они сделались более смуглыми, а характер приобрел особые свойства — хитрость и коварство, необычайную сметливость и находчивость. Впрочем, светлые тоже обладают вышеперечисленными качествами, только они их хорошо скрывают. Кроме того, за годы войны дроу научились превосходно сражаться. А внешне они не особо-то и отличаются от жителей Нол-Иалмерита. Так-то…

Теперь о моей преобразившейся внешности… Над этим я работал очень долго. Думаю, все же стоит начать с волос. Естественно, вы помните, что мои не особо длинные, до лопаток, черные космы я просто-напросто закалывал всем известной змейкой в хвост. Теперь же пришлось отказаться от этой прически. Итак, для начала я заплел их все во много-много тоненьких косичек (самый шик у дроу) и заколол той же самой заколкой в хвост, только не низкий, как обычно, а высокий, так что волосы стали достигать только плеч. Спереди же я оставил челку из длинных прядей, в беспорядке падающих на глаза. Теперь, чтобы четче рассмотреть что-либо, мне приходилось наклонять голову набок и смотреть так. Как ни странно, эти нехитрые действия преобразили меня до неузнаваемости, что несказанно меня удивило. Так, теперь одежда. Ведь странствующий бард, чтобы попасть на прием к королеве, должен иметь соответствующий статус. Ну… может, за срединного сойду?

О! Это еще одна занимательная традиция, наличествующая практически во всех странах сего мира. В чем она состоит? Это легко объяснить. Вам, конечно, известны такие гильдии, как гильдии магов, воров, убийц и прочая? Так вот, у бардов тоже есть гильдия. Малочисленная, но есть. И в этой гильдии свои правила и даже своя иерархия. Занятно, да? Ну во главе гильдии стоит Вечный Бард. Кто он, где он, когда он — никто не знает. Известно только, что он всегда один и тот же с основания гильдии. Все свое свободное время сия личность шляется под какой-нибудь личиной по различным странам и иногда является во всей красе. То тут, то там слышны занимательные истории о том, как какой-то жулик, выдающий себя за барда, натыкается на Вечного. А дальше идет Круг Бардов. В сей круг входят только высшие барды, туда не каждый может попасть, а за какие-то особые заслуги, опять же, за какие — неизвестно. Эти Барды Круга в какой-то мере управляют остальными высшими бардами. Эти в свою очередь главенствуют над срединными. А уже те стоят над низшими.

Чем все они отличаются? Ну… низшие — это те барды, что не достигли в своем искусстве особых высот, голос там не тот или же воображения мало. Они могут играть только чьи-то произведения, петь уже кем-то придуманные песни. А сочинять свое — ни-ни. Впрочем, если у тебя талант к такому — шагай к любому срединному, сыграй и спой что-нибудь свое (экзамен такой) и, если все это без ошибок, меняй свою синюю повязку низшего барда на зеленую — срединного! С высшими бардами уже не так просто. Во-первых, для принятия в высшие нужно три таких барда. А найти их в одном месте не так-то легко! Единственный, кто может в одиночку дать звание высшего барда и черную повязку в придачу, — сам Вечный, но его, как вы поняли, тоже встретить достаточно трудное дело. Что нужно, чтобы стать высшим бардом? О! Всего ничего — уметь голосом разбивать стекло. Кажется, так просто? Да это же еще не все! Слыхали о сиренах? Во-во! Высший бард должен уметь петь ничуть не хуже, да еще и управлять голосом, например усыпить или же просто… убить. Опасные типы, да? Но в том-то и дело, что их катастрофически мало. Вот так-то.

Эх! Была не была! Надел-таки я зеленую повязочку на голову. Глянул в зеркало. А-а-а! Не, ну вы видели? Это что же, у меня такие глаза?

В сочетании с зеленой повязкой глаза, обычно просто зеленые, сверкали из-под челки каким-то необъяснимым блеском, пробирая до дрожи, отчего мне внезапно вспомнился взгляд Леда. Брр! Впрочем, дроу понравится. Ну а дальше все просто. Стырить у дроу деньжат и прикупить на ближайшем базаре одежды поприличнее. Кстати, в Заарркиарелле живут не только дроу, но и множество представителей других рас, как-никак торговый город. Одежда довольно обычна: рубашка темно-зеленого цвета, с золотой вышивкой по рукавам и воротнику (в стиле заколочки), черные свободные брюки, тоже с вышивкой, пояс с кучей метательных ножей, сапоги и… гитара. Ну не флейту же брать! Хе-хе… Гитару я выбрал дорогущую, как увидел — прямо загорелся! Чем не срединный бард? Главное, чтоб не разоблачили. Я хоть и умею сочинять, так вообще же не бард. И к гильдии бардов не имею никакого отношения. Впрочем, как и к воров… Хорошо хоть, они не знают, где я. А то…

Так! Готов? Ну можно и во дворец. Как меня звать-то будут? Ну пусть Эйронкрхарт! Нет, сложновато для барда. О! Да, так пойдет…

Двери в тронный зал королевы дроу легко распахнулись, и в проеме показалась фигура барда. Дэйкрашиава нахмурилась, всматриваясь в черты парня. Высокий хвост из множества мелких косичек, черная челка, падающая на смуглое лицо, зеленая повязка срединного барда… И взгляд, пронзающий насквозь, насмехающийся над всем и вся, такой близкий, такой знакомый, но… Довольно экстравагантная одежда легко сидит на гибкой, стройной фигуре, за спиной гитара из какого-то дорогого дерева. Пояс с кинжалами… и как пропустили? Пора стражу на пенсию.

«Подучить его, и был бы превосходный воин, не слабее дроу», — отметила королева, пытаясь выяснить расу парня. То, что он не дроу, она знала точно, своих подданных королева чуяла за версту. Наконец, перестав ломать голову, Дэйкрашиава предложила ему сесть и спеть что-нибудь… необычное. Бард, назвавшийся Листом, вскинул бровь, взял в руки гитару и бесшабашно улыбнулся. Это что-то напомнило ей… но что? А потом было поздно.

Лед скрипнул зубами. Напрягся. Полиарговые браслеты, запирающие магию, потемнев, задымились.

— Не мучайся, ничего не получится, — печально заметила Лика, обмотанная цепями по самое не могу и так же, как и остальные, прикованная к стене.

Лед смерил ее мрачным взглядом. Девушка, вздрогнув, отвернулась.

однотонно декламировал Риг, глядя в одну точку.

Под глазом у него наливался синяк — результат неосторожной шутки с одним дроу.

— Заткнись, а? — это уже Шэм, настроение которого после потери меча (их оружие выбросили еще на той полянке, где был Ил) упало до критической точки.

— А что ты мне сделаешь? — ехидно поинтересовался младший братишка, демонстративно тряхнув короткой цепью.

— Начну рассказывать свои стихи.

Рыжий заткнулся.

— Как? Как же этот пройдоха это делал? — бормотала Мэй.

В отличие от остальных ее приковали только за запястья, что явно было ошибкой. Ошибка в том, что…

Щелк! В руке наемницы глухо хрустнуло, и вот она свободно вытаскивает руку из оков. Ставит сустав на место. Короче, еще пару мгновений — и Мэйрона свободна! Одна.

Тут дверь распахнулась, и в темницу влетел связанный за руки и ноги и с кляпом во рту человек… Э, нет, простите, эльф. Светлый эльф. В землях темных! Дверь захлопнулась, и Мэй поспешила избавить новоприбывшего от пут. На вид тому было около двадцати, но вы же знаете этих эльфов! Сей субъект окинул мрачным взглядом окружающих.

— Нет, это надо так глупо вляпаться! — Хриплый голос его не отличался красотой, однако отчего-то проникал в душу и там оставался.

Хм. Внешность у эльфика была не примечательна, но притягивала внимание. Одет он был довольно просто. Серые брюки и такая же серая рубашка на крепком, мускулистом теле. Было странно, что его связали веревкой. Кожа у эльфа смуглая-смуглая от загара, обветренное лицо заядлого путешественника. Волосы каштановые. Карие глаза со смешинкой.

А взлохмаченную прическу легко перехватывала черная повязка… Повязка высшего барда.

Я пнул золотую решетку. Она что, издевается?! Нет слов. Сплошные эмоции.

— Понимаешь, Лист… — У-у-у! Какой вкрадчивый голос, королева! — Я тут решила собрать коллекцию бардов… — Знакомая песня, в прошлый раз это были воры. — Скучно стало! — Да вам, эльфам, всегда скучно! — Вот, высшего уже поймала. — А-а-а! Надеюсь, я с ним не увижусь! Если меня разоблачат… — Чего же ты не поешь? Пой, птичка, пой!

Это она мне. Вот тварь. Ладно, сейчас по порядку. Значится, спел я свою песенку (во дурак, нашел что петь!). А ей, этой извращенке, понравилось. Очень. Иначе зачем было предлагать мне остаться у нее навсегда, а когда я отказался, заключать в клетку прямо здесь, в тронном зале?

…Значит, птичка?

Спою…

начал я, как обычно. Песенка всем известная, так что…

И тут же сделал мощнейший скачок, безбожно завывая и фальшивя почти во всю мощь своих легких:

Упс, чегой-то я сбился.

зафальшивил пуще прежнего.

Стекла в окнах звякнули. Дроу, слыша мой «прекрасный» голос, хватались за уши, а я продолжал…

Далеко-далеко, в самом центре

Мианора, в императорском дворце

Бал. Среди этого бала несомненная и первейшая красавица — Анадель. Легко танцует с Валентином. Но вот пара утомилась и ушла на балкон.

— Знаете, уважаемая императрица Анадель…

— Знаете, уважаемый император Валентин! Давайте без церемоний!

— Гм?

— Зовите меня просто Дель!

— А?

— А я, так уж и быть, буду звать вас Валентом. И замуж я согласна.

И сладкая парочка поспешила выразить друг другу признательность. Без церемоний. Над миром всходила луна, ярко зажигались звезды. Короче, пока влюбленные целовались, перевалило за полночь…

Степь

Хозяин нервно сжимает в руке кольцо. Тонкий металл не выдерживает и рассыпается.

— Все готово, господин! — сообщение одного из служащих ему некромантов.

— Вперед.

Одно мгновение — и мага на прежнем месте уже нет…

Приграничная крепость Ранд

Все было как обычно. Обычная ночь, обычное небо, обычные звезды. Обычные часовые, спящие стоя. Обычные крепостные ворота, крепко-накрепко запертые и запечатанные в незапамятные времена каким-то могучим магом.

Но вот подул какой-то непривычный в этих местах ветерок, и на стене возле самих ворот из воздуха появилась темная фигура, ну никак не вписывающаяся в эту обычную мирную картину. Фигура мгновение постояла неподвижно, затем вскинула левую руку (в другой был посох), и в некогда надежные ворота ударила с невероятной силой Черная Молния. Миг — и все пробудилось, зашевелилось, бросилось с места.

— Тревога! К бою! — разнеслось над крепостью.

И будто бы в ответ, по ту сторону границы стали зажигаться тысячи тысяч огней. Воины, как могли, защищали крепость. Об их мужестве были сложены легенды, но они были печальны — ворота были открыты, и врагов было слишком много.

Хозяин скривил губы. Хорошие воины. Но ничего, потерянных степняков он заменит… мертвыми.

Выбраться из темницы с помощью барда оказалось легко. Слишком легко. Еще бы! Голосом — оковы! Ух! Впрочем, все было впереди. Самый короткий путь из замка лежал через королевский зал…

Однако Нерт — так звали барда — продолжал уверенно вести за собой пятерку друзей. И вот наконец они вышли к нужному залу и стали готовиться к битве… Вот только никто и не пытался их остановить.

Дроу, подозрительно бледные, носились туда-сюда и жалобно взвывали, сталкиваясь друг с другом и продолжая бессмысленное метание. На помпезном троне распласталась Дэйкрашиава, в ужасе к чему-то прислушиваясь. Сбежавшие напрягли слух, впрочем, это было необязательно. Мелодию, исполняемую гитарой, было хорошо слышно. Но вот проигрыш закончился, и подозрительно знакомый голос завел:

Королева дроу застонала и стукнулась пару раз лбом о трон. Наша пятерка одновременно взвыла и поспешила заткнуть уши. Не помогло.

— Однако, — озадачился высший бард, вслушиваясь в выкрутасы мелодии явно умелого музыканта.

Вы же не думаете, что я банально только пел, пел и пел? Я же не такой дурак! Пока темные не опомнились и не поспешили меня «успокоить», я пытался вскрыть клетку. Даже гитару оставил на мгновение. Кстати, скучая, я периодически усложнял мелодию и добавлял пришедшие в голову вариации…

Бесполезно. Ничего не помогает. А если уже и я не справляюсь, это значит одно — здесь замешана магия. Но, демон меня забери, где она? Я же ее вижу!

А, забыл сказать. Вы же знаете, я всякое ворую. Артефакты в том числе. У магов тоже. И эти артефакты не могут быть не зачарованными. Следовательно, я должен как-то обходить защиту, стоящую, между прочим, на каждом богатом доме. Так вот. Есть одна вещь. Свободно видеть энергетические потоки, составляющие заклинания, способен только создавший эти заклинания. Остальным же нужны такие энергоемкие и сложные заклятия, как Истинное зрение… или артефакты кое-какие. Так вот, я ни в чем этом не нуждаюсь. Наоборот, я свободно вижу все магические заклятия, даже специально замаскированные. Кстати, это не магическое, точно. Все это я вижу постоянно, даже если меня заковать в полиарг. Так что это от родителя-эльфа, врожденное. Я ведь полукровка. А вы не знали? Ну знайте. Правда, я из-за этого не вижу иллюзий, которые такими красивыми бывают… Впрочем, переплетения энергетических линий тоже иногда поражают. Например, та милая заколочка на моей голове. Я только совсем недавно сообразил, что она сама и есть энергетическая линия, изогнутая кучу раз и образовывающая свою форму.

Стоп! А что, если…

Дурак я, дурак!

Я внимательным взглядом окинул свою, свою клетку… Так и есть. Прутья клетки сами были энергетическими линиями, а сам я сидел внутри заклинания.

Но… но это значит… я же ничего… не могу… сде…

В глазах помутилось, и я, наверное, впервые за эти семь лет почувствовал настоящее отчаяние.

Начался очередной музыкальный проигрыш, и Лед, Шэм, Риг и Мэй облегченно вздохнули, а все остальные дроу вроде начали приходить в себя. Дэйкрашиава отломала подлокотник деревянного позолоченного трона и решительно прицелилась деревяшкой в сидящего в клетке всем известного Ила. Выглядел вор очень странно, однако благодаря голосу пятерка его узнала.

— Надо ему помочь! — уверенно заявил Лед.

— Да я только «за»! — ответил Нерт и шагнул было к Илу, как тот, распахнув свои зеленые глаза, дико побледнел.

Пальцы его дрогнули, и он явно сбился с прежней мелодии. Струны резанули воздух, в сердце у всех что-то екнуло, а песня…

М-да, таким голосом только на похоронах… Тут уже никто не выдержал. Мэй с размаху опустила другой подлокотник трона на голову королеве дроу, Риг и Шэм, на пару с Ликой, вырубили остальных, а Лед, пошевелив пальцами, разворотил клетку. Нерт схватил еще не пришедшего в себя парня и вытащил из клетки. И так, всемером, они вихрем промчались по дворцу, городу и невероятным чудом (имя которому Нерт) оказались в том самом лесу, где впервые ступили на территорию эльфов.

Ил наконец очухался. Захлопал ресницами. Окинул взглядом лес, остальных… И, весело подпрыгнув на месте, возопил:

— Свобода!

Голос резанул по ушам, прокатился звуковой волной по поляне, сшиб всех с ног, устроил незапланированный листопад деревьям.

— Вот демон, да кто тебя в срединные принимал? — возмутился Нерт.

— Да я вообще не бард! — стащив с головы повязку, ответил Ил.

— А… кто?

— Да бездна его знает! Он у нас и поет хорошо, и языки знает, и преображается, и манеры аристократа имеет, и шутник, и вор… — завелась Мэй.

— Прямо принц какой-то, — как бы невзначай отметил Ледиан.

Все переглянулись и, не выдержав, захохотали.

Один я, как придурок, ни демона не понял.

Э-э-э… Так я что, хорошо пою?

— Слушай, Ил, а ты зачем так преобразился-то?

— Чтобы не узнали.

— Ба! Да ты с самой королевой дроу знаком?

— Знаком, — глухо и мрачно.

— Э! Да ты не обижайся, это мы просто так.

— Между прочим, тебе идет! — заявила Лика, зачем-то, как и все, шаря в траве. Только Нерт не принимал в этом участия.

— Угу, — буркнул Лед, ковыряясь рядом.

— Прям вылитый принц! — хихикнул Риг, помогая что-то искать Мэй.

— Не смешно.

— Да ты только на себя глянь! Вылитый…

— Срединный бард, — спокойно заметил Нерт, напряженно о чем-то раздумывая. — И откуда только знаешь?

— Ну я же — мастер-вор.

— Что-о-о?!

О! Видали? Какая экспрессия! Какой шок!

— И что еще я о тебе не знаю? — повторилась Мэй.

— О как, — опять задумался Нерт.

— А я давно заметила, что ты необычный вор! — похвасталась Лика. Еще бы не заметила.

— Слышь, а зачем ты туда вообще полез?

— Просто так, — глухо и мрачно.

— А деньги ты где взял? — это уже Риг.

— Что за глупый вопрос? — ну не сдержался.

Птичка, только что сидящая рядом на дереве, глухо каркнула и рухнула замертво. Все с недоумением проводили ее взглядом. Нерт, тяжело вздохнув, начал:

— Вот что, мастер-вор, как тебя там… Не хочу тебя огорчать, но ты — бард, притом с даром высшего. Более того — не обученный, что вообще-то катастрофа, и я не понимаю, как такой ужас упустили из виду! Высших бардов обнаруживают еще в детском возрасте. Обучить тебя теперь — невозможно, будет только хуже. Управлять голосом не научишься, а проблем… Короче, единственный выход — принять тебя в высшие барды прямо сейчас, иначе — от каждого твоего слова будут… умирать.

Ну нельзя же так. Ах нельзя. Я же натура нервная.

— А-а-а-а! — опять проблемы. Опять! Ну где, где я сейчас трех высших бардов найду? — А-а-ам… — а, это Нерт вежливо так меня заткнул.

— Дурак! Оглянись!

Я послушался, и мне стало совсем плохо. Риг, стоявший ближе всех, валялся в глубоком обмороке. Вампирша, завывая, каталась по земле, держась за голову. Мэй и Шэм, в обнимку, отползали подальше. Один Лед, непрестанно шевеля губами и пальцами, остался стоять на месте, чем удостоился уважительного взгляда от Нерта. Я перестал мычать. Риг очнулся, все успокоились — не в смысле навечно.

— И что теперь? — прошептал я.

Угу, помогло! Стало хуже: шатался уже сам Нерт, хватаясь за уши и на чистом демонском говоря все, что он обо мне думает.

— Короче, я принимаю тебя в высшие барды! — поспешно начал он обряд. — Итак, э…

Я написал в воздухе свое короткое прозвище. Бард вчитался, но ни демона не понял.

— Ил! — брякнул сбоку Шамир.

— Ил! Ты принят в гильдию!

Я скептически хмыкнул. Как может один высший…

Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове… Снял повязку. Черная. Поднял пораженный взгляд…

Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный Бард. Вот гад.

Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.

— Императрица…

Главный полководец Мианора.

— Прикажите разбудить Эвариана, а также Валент… императора Валентина. Пусть идут в зал Совета. Отошлите вести в Академию. Пригласите магов. Созывайте Совет Владетелей.

Полководец поспешил прочь.

Над Импералеадой вставало солнце. Глаза Дель были устремлены на горизонт, туда, где Мианор граничил со Степью. Руки сжимаются в кулаки. В глазах — тревога, смешанная с яростью. В свои тридцать она пережила многое, не раз границы империи нарушались врагами.

Но никогда — так внезапно, так успешно. И теперь все было не так просто. Теперь было неясно, что делать.

Некромант мерил шагами комнату в «Посохе…». До сеанса связи оставалось пять минут. Но ничего, он уже знает, что сказать.

— Дело сделано? — Смените колер, дорогуша! Как говорил один его знакомый…

— Нет.

— Приччины? — Шипи, шипи! Щас тя обломают!

— Вы отправили меня за некромантом более сильным, чем я.

— Не может быть? — удивлен. Ничего, будет еще веселее.

— Это так.

— Ложжь! — Не веришь? Ну-ну.

— Я выхожу из игры.

— Трусс!

— Просто осторожный.

— Надо быть еще осторожней! — Зеркало, в котором явился Хозяин, пошло рябью, и оттуда рвануло нечто темное, шипящее и смертельное…

Но он был готов. Успел поставить щит. Было сложно. Нет, не так, было очень сложно. Но он выстоял. Выстоял и отбросил это нечто обратно. Зеркало хлюпнуло и осыпалось прахом. Некромант облегченно вздохнул. Ну вот и все. Не такой уж он и сильный. Вряд ли, конечно, бывшего Хозяина удалось убить, но…

Теперь он не служит тому, кто отобрал у него законное право. Право править Степью.

Его время еще придет… Придет!

Светало. Я лениво жевал травинку, с удобством расположившись на земле. Нерт спал рядом. Наконец моя персона не выдержала, и я ткнул барда в бок.

— Что?

— Слышь, ты, часом, не знаешь, что это они всю ночь ищут? — зашептал я ему на ухо.

Тот недоуменно пожал плечами.

— Э… Лед?

— Ась? — рассеянно ответил тот с видом истинного аристократа.

Демон, надо бы тот свиток с печатью, который он эльфам показывал, у него стырить, глянуть…

— А что это вы все ищите?

— Оружие, которое те остроухие гады здесь оставили, — вынырнув из кустов, пояснил Шамир.

Мне поплохело. И мы здесь, всю ночь…

— Ребята… — Все настороженно на меня посмотрели.

А я его в укромное место еще тогда перепрятал…

Всходило солнце. Утро вступало в свои права.

Далеко-далеко, на границе со Степью, пала крепость Ранд, защитники которой были сметены превосходящим противником…

В самом центре Мианора, могущественной и непобедимой империи, спешно заседал Совет в полном своем составе, со всеми членами императорской семьи (исключая Ледоника и включая Валентина).

В Нол-Иалмерите в полном бешенстве металась младшая дочь эльфийского короля, в отчаянии кусая губы и не понимая, отчего телепорт все же сработал…

В долине дроу Дэйкрашиава сокрушалась по поводу утери «птички». Затем успокоилась. Впрочем, ненадолго. Вспомнила, кого ей напомнил тот срединный бард…

А этот самый «срединный» бард, в компании нервных и издерганных спутников, беспечным шагом направлялся к единственному караванному пути через Тегерийские горы, в которых обитал еще один веселый народец — гномы.

Более того, этот вездесущий парень метался в сомнениях, говорить или нет остальным, что…

…Короче, там он тоже был.

Глава 6 КРАХ НАДЕЖДЫ

Все началось на привале, перед решительным рывком через Тегерийские горы. Насчет этого «рывка» у меня были свои мысли, но озвучивать их я не спешил. Долина дроу оказалась сравнительно небольшой — мы за день добрались до подножия гор. Вокруг громоздились величественные, полные собственного достоинства скалы, высота и могущество гор подавляли. Но только не меня, обожающего высоту и дикость этих громад, безумие круч и ломаных линий…

День уже клонился к вечеру, мы устраивались на привал. Ригу досталось разжигать костер, и я с интересом разглядывал его мучения — дрова были сырые. Нерт, к слову, смылся. Отошел «подышать воздухом» и, пока мы в недоумении соображали, чем воздух на поляне отличается от воздуха за ней, успешно покинул нашу и без него ненормальную компашку. Вот так-то.

Я распластался по холодной земле и заулыбался. Рыжий наконец вспомнил, что он маг, и запалил эти демоновы дровишки. Из сумерек вынырнул Шэм, бухнув рядом с костром еще топлива.

— Вокруг — никого, — рассеянно заметила Мэй, вынырнув уже с другой стороны.

— Верно, — кивнул Лед, шевельнув пальцами, и удостоился насмешливого взгляда со стороны наемницы.

Вампирессы видно не было. Я лениво повернул голову влево, в сторону гор, и чуть не умер от неожиданности. С легкостью ветра перепрыгивая с одной скалы на другую, к нам приближалась Лика. Подойдя к костру, она приветственно улыбнулась. Клыков было не видать, и я мог только представить, на что она способна в боевой форме.

— Впереди огни, — заметила девушка, усаживаясь к костру и опасно близко протягивая к нему пальцы. — Впереди на довольно далеком расстоянии, — тут же, отдернув руки, поправилась черноглазая.

Я хмыкнул. На небе зажигались звезды, особенно большие здесь, в предгорье. Вдохнул свежий, такой знакомый воздух.

— Во-о-он там, видите, такой кривой одинокий пик? Волчий Клык.

— Наверно, там убили волка и вырвали бедняге все клыки?

— Да нет. Там два пьяных гнома подрались. Одного Волком прозывали… а второй с того самого пика после и сверзился.

— А вон там что за плато?

— А! Плато Вечных Грез.

— ?

— Да там травка занимательная растет, когда цветет — тако-о-ое мерещится!

— А ущелье, левее Волчьего Клыка? — Лика интересуется. Остальным отсюда не видно.

— Крах Надежды.

— В смысле?

— Ну всем известно, что единственный караванный путь через горы — через города гномов, верно?

— Ага.

— Это не так. Есть еще один, построенный… или нет, найденный! Он идет в обход этих жадных до пошлин коротышек. Вот это он и есть.

— А название?

— Само за себя говорит.

— О-о-о… Стоп. Ил?

— Ась?

— Ты и здесь был?

— Надо же, дошло! Долго… А ну не троньте меня! На помощь! Их! Ах! Ух! Ха-ха-ха…

Лика и Лед недоуменно переглянулись. Ил, не хуже самой вампирессы, скакал со скалы на скалу, а воин и наемница безуспешно пытались поймать не в меру прыткого вьюношу. Тот, залихватски распевая веселую песенку, продолжал кружить вокруг стоянки, и его ехидный смех звенел, отражаясь от скал, взмывал и растворялся в воздухе, переплетаясь с ветром и возвращаясь, возвращаясь…

…Вокруг, куда ни кинешь взгляд, простирается Степь. Посмотришь направо — Степь. Налево — снова Степь. И так везде. Вот только высокая башня, словно смотровая… И что она здесь делает? Впрочем, внутри эта черная тонкая игла гораздо больше, чем кажется снаружи, что было прекрасно известно мальчику семи лет, развалившемуся в траве и с упоением вглядывающемуся в лазурное небо.

— Ну и что ты здесь делаешь?

Вы когда-нибудь ныряли жарким, безветренным летним днем в ледяную воду? Вот-вот. Именно это ощутил черноволосый мальчик, услышав вопрос и почувствовав, как фигура наставника заслонила солнце. Бедняга вздрогнул и в одно мгновение оказался на ногах.

— Я тебе что сказал делать?

— Сдвинуть валун в сторону…

— Что-то не вижу его на обозначенном месте.

— Но он слишком тяжелый! — отчаянный взгляд зеленых глаз из-под черной челки.

— Магией надо, магией!

— Но я не умею! Я не маг!

— Не учи ученого, сопляк! Я сказал — ты маг, значит, маг! Смотри на валун, смотри. Двигай мыслью!

Мальчик зло сдунул челку со лба и посмотрел на серый равнодушный камень как на врага. Ноль результатов.

— Напрягись!

Мальчик напрягся.

— Сильнее!

Ногти вонзились в ладони. Со сжатых кулаков закапала кровь.

— Не получается!

— Проклятье!

Холодная рука хватает пацаненка за шиворот и тащит в сторону башни. Мальчик не сопротивляется. Ну запрут его в башне, и что? Он давно научился открывать все замки. Выскользнет на улицу и будет всю ночь бродить по степи. Наставник легко втаскивает мальчугана внутрь и, сделав пару шагов, телепортируется, но не в комнату мальчика, как тот решил, а к себе в лабораторию. Сердце мальчика замирает. Как давно он хотел побывать здесь! Только не в качестве подопытного кролика. Но, к его удивлению, ничего особо страшного здесь не было. Колбочки всякие стоят, да травами незнакомыми пахнет. Черноволосый огляделся и окончательно решил после все исследовать. А пока…

Наставник открыл запечатанный магией шкаф (тот переливался от опутывающих его магических линий) и достал сделанный из какого-то сплошного драгоценного камня обруч. Обернулся. Смерил пацана пристальным ледяным взглядом. Сделал к нему шаг и резко надел на голову обруч. Ничего не произошло. Ровным счетом ни-че-го. Сердце мальчика, миг назад остановившееся в немом ужасе, дрогнуло и забилось с непреодолимым рвением. Угу. Чтобы опять замереть перед взглядом наставника.

— Значит, не маг… Но как мог обознаться? Все к демонам, в бездну! Жалкий выродок! Ты больше мне не ученик. Посиди здесь, подумай над своим поведением…

Взметнулись полы черного плаща, и маг исчез во вспышке телепорта. Дурак. Юный энтузиаст облегченно вздохнул и с азартом уставился на необычные вещи и приборы, стоявшие в лаборатории. Впереди было много времени, чтобы… хе-хе… подумать.

Я широко распахнул глаза и узрел над головой полуночное небо. Брр! Приснится же такое! И к чему бы прошлое вновь напомнило о себе? Не к добру… Так, стоп, Ил! Ты же оптимист. Тьфу! Услышит кто — решит, что я совсем спятил и у меня раздвоение личности началось. Что там оптимисты в таких случаях делают? Смотрят на ситуацию с другой, хорошей стороны.

Итак. Сейчас полночь. Я проснулся. Дежурит сейчас кто? Правильно, Риг. То есть… должен дежурить. Я покосился в сторону спящего рыжего. Хмыкнул. И после побега каравана ему еще доверяют? Подежурить за него, что ли? Я уселся поближе к костру. Нащупал в кармане куртки флейту. Нет, боюсь, меня не поймут. Снова уставился на огонь, подкинул веток. Пламя чуть угасло, и за его танцем я углядел мирно спящего нашего некроманта. Сумка его лежала в сторонке, опутанная угольно-черными линиями заклятий. Опс! Идея! Миг — и я, вскочив, тенью метнулся к сумке Леда. Ловкость рук, и ничего более! Главное, чтобы свиток между заклятиями пролез. Через минуту я стоял и прижимал к себе вожделенную вещицу. Покосился на остальных, умилился. Спят как миленькие! Вернулся к костру. Развернул свиток.

…А через мгновение бумага выпала из моих ослабевших рук, чуть не угодив в костер. Сам же я беззвучно корчился на земле, понимая, что еще чуть-чуть, и я расхохочусь. И никакая блокировка голоса, полученная мной вместе с повязкой высшего барда (пока не захочу, голос не обретет силу), не поможет. Наконец успокоился. Вернул свиток на место, снова уселся к костру. Поворошил его палкой. Да, занятная у нас компания.

Герцог-воин; его младший брат, маг; наемная убийца; вампиресса (кстати, нужно точно узнать, кто она) и… младший принц Мианора — Ледоник Мианорский. Именно так называл нашего блондинчика в том письме Эвариан, его старший брат. И печать была его. Подлинная, а уж я в этом разбираюсь!

Ну и, конечно, я — беглый ученик некроманта, оказавшийся бездарным. В смысле, бездарным магом. Тот демонов обруч выявлял свечением уровень магических способностей.

Кстати, убегая, я его тоже украл.

— Итак, кто отправил моего младшего брата в Академию магов и почему мне об этом ничего не известно? — Ледяной голос императрицы звучал угрожающе. — И вообще, кто-нибудь объяснит мне, где сейчас находится Ледоник? Где его искать? Какого демона, господа Владетели? Мы стоим на пороге войны… война стоит на нашем пороге. Да, бездна вас побери! Мы уже погрязли в войне со Степью по самые уши, наши границы подверглись успешному со стороны противника нападению, важнейшая стратегическая крепость взята, а вы, вы… не знаю, как вас назвать! А вы заявляете мне, мне, что не знаете, где находится мой брат? А если он в опасности? Член императорской семьи! В опасности!.. Так, а теперь отвечать четко и без запинок: как обстоят дела?

Вот именно так началось заседание Совета Мианора.

— Что скажете Араника Проницающая? — учтиво поинтересовался Теллариус, маг-полуэльф, один из Владетелей, у единственной Владетельницы Совета. — Вы знаете, где искать принца? — Тяжелый, неудержимый вздох был ему ответом. — А вы, Онорин? — Ответ аналогичен. — А вы, Крайдек?

— Есть у меня одна идейка.

Три заинтересованных взгляда.

— Помните, как ловко Лестар свалил этого паренька на нас, магов? — Согласный кивок. — А ведь он не просто маг. Он черный маг, то бишь некромант. — Непонимающее выражение на трех лицах. — Так поручим поиски этого оболтуса некроманту!

— Где же мы его найдем? — изумленно поинтересовался Онорин. — Мы же в столице! Здесь не может быть некр…

— Может! — внезапно с уверенностью заявила Араника. — Тут есть один трактирчик, с таким забавным названием… — И, с предвкушением улыбнувшись, прорицательница отправилась прочь из императорского дворца, показывая дорогу остальным.

Как отреагирует на их «просьбу» некромант, не знал никто.

— А-а-а-а! — Бум! Шмяк! Бряк!

— Где этот негодник? Сейчас я его!

Хм… это он про меня. Ну да, согласен, ситуация прескверная. Даже очень. Но при чем здесь я? И почему мне вот уже полчаса приходится прятаться на небольшом пятачке площадки за скалой, спасаясь от своих «миролюбивых» спутников? Впрочем, Лед наверняка уже нашел бы меня с помощью магии, но он испытывает ко мне некую солидарность. И я даже знаю почему! О принце Ледонике по всему Мианору, да и за его пределами, анекдоты рассказывают. Что? Вам интересно, что же успело случиться за это прекрасное, как эдельвейс, цветущий здесь постоянно, дивное, как улыбка перворожденного, утро? Скажу честно: до Ледоника мне далеко. Я не устраивал все это специально, да вы что! Я только… предложил немного сократить путь и вместо трех дней добраться до первой заставы гномов за один, сегодняшний, чтобы ночевать уже в гномьем городе. И вот, когда мы мирно шли по одному мне известной горной тропке, случился обвал. Хотя нет, не так, случился обвал. Нет, он вовсе не был масштабным катаклизмом, нет! Но он завалил проклятую десять раз моими спутниками тропку. С двух сторон. Вы все поняли? Да? Ну и при чем здесь я? Вы это Шэму объясните. Ни при чем. Да и теряющим терпение Ригу, Мэй и Лике, разбирающим по камешку завал, пока уважаемый герцог пытается добраться до моей скромной персоны по голой, почти отвесной скале. Как я сам по ней взобрался — не знаю. С перепугу, наверно. А что бы вы делали, если б на вас, выхватив, между прочим, наточенный меч, несется этакий «утонченный» дворянин, с явными нехорошими мыслями, написанными крупными буквами на его благородном озверевшем лице? Вот-вот. Что? Что это за грохот? Так это Шамир вместе со своей железякой вниз… ну вы поняли.

Странно все это. Я готов поклясться, тропа была безопасной. Да и камни эти… не могли они просто так взять и упасть! Ей-ей, не могли!

Я поудобнее примостился на площадке, разглядывая небо. Замечательное утро. Хотя будь я пессимистом, то сказал бы, что хорошо начавшийся день закончится плохо. Но я вроде как оптимист. Да нет, скорее нечто среднее межу тем и другим. Ха! Да я вообще нечто левое! Так что прогнозирую: день закончится полным бредом.

Хм. Чегой-то там мои знакомцы смолкли. В засаде, что ли? Ну-ка, ну-ка…

Я выглянул из-за скалы. Выглянул и понял, что это не я что-то левое, это судьба Левая. С большой буквы. С очень большой. Хотя… в чем-то я был прав в своих прогнозах. Есть только одно «но». День не закончился бредом. Он им начался.

…Внизу, беря несчастную пятерку в плен, потрясая многочисленными арбалетами (какое знакомое оружие), стояло где-то с два десятка гоблинов.

Когда ты ополчился против мира — ничего страшного. Страшно, когда мир ополчился против тебя. Впрочем, эту непреложную истину я предпочитал к себе не относить, наблюдая, как зеленокожие представители гоблинской расы «вежливо» сопровождают моих спутников в какой-то подземный ход, закрывшийся сразу же за ними. Плохо. Очень плохо. Нет, я, конечно, найду скрытый механизм и открою эту дверку, но…

Что дальше? Скитаться по незнакомым лабиринтам коридоров, как это уже бывало, шарахаясь от всех встречных-поперечных? С этими зелененькими я уже встречался, и встреча мне эта о-о-очень не понравилась. До сих пор шрам остался. Ладненько, есть у меня идейка…

Стоп. Стоп! Стоять, кому сказал, олух долбанутый! Дурак! Дурак, каких поискать!

Расслабьтесь, это я себе.

Я что, собираюсь их спасать? Да на кой они мне сдались! У меня это уже в привычку вошло! Даже думать не стал — спасать пошел! А может, они сами, того… спасутся? Ага, жди. Чтобы они — и сами? Да в прошлый раз без Нерта им нечего бы было делать!

Нет, Ледиана жалко… и Лику… и Рига. И Мэй, и Шэма. У-у-у! Сейчас расплачусь. Нет. Все. В конце концов, я же не сам собираюсь их спасать? Вот-вот…

Разложив все по полочкам, я радостно улыбнулся, огляделся и, приметив нужную тропку, отправился прочь. Нет, ребята, она не вела через горы, нет. Она вела в глубь этих великих громад.

В Город Гномов.

Приграничный город Даянир

— Командир!

— Да?

— На горизонте всадник.

— Открыть ворота!

Он приехал в город к утру. Весь в крови и грязный, как демон. Посланник. Вестник. Называйте как угодно. Ясно одно…

— Готовьтесь к осаде, жители Даянира! Степь пресекла границы Мианора, и сегодня я вынужден сообщить, что неделю нам придется отбиваться самим, пока не прибудет помощь из Ньеркиарленда. — Именно так звучала речь градоначальника, обращенная к народу.

— Думаете, продержимся? — вопрос командиру стражи.

— Продержимся… два дня.

Некромант Эрик сидел в «Посохе…» и наслаждался приятным и мирным вечером, попивая из пивной кружки дорогое вино. Но тут дверь трактира открылась, и в зал вошли…

Бедняга поперхнулся и понял, что все только начинается…

Император Валентин в задумчивости крутил прозрачный бокал в руке. Совет ему не понравился. Слабо говоря.

— Мэтр Ижэн?

— Да?

— Ты случайно не помнишь, мы с Дель уже поженились?

— ?

— Ясно. Значит, уже… Выходит, здесь меня ничего не держит?

— Куда-то собрался, Валент? — возмутилась возникшая из ниоткуда (то бишь из потайного хода) Анадель.

— Да.

— И куда же?

— Как я понял, в этой истории со степняками замешаны маги?

— Да, и очень сильные. В основном некроманты.

— Это означает, что со всеми вы не справитесь?

— Империя непобедима! — В одно мгновение прекрасная императрица превратилась в рассерженную фурию.

— Конечно, конечно… — успокаивающе ответил Валентин. — Но, уверен, если я отправлюсь к себе и приведу помощь, потери будут минимальны. Как-никак я теперь твой муж.

— Ты прав. Но…

— Что?

— Сколько времени тебе понадобится?

— Ммм… месяц.

— Много. Но… есть идея!

И величественная императрица исчезла из поля зрения с невероятной скоростью. Валентин и мэтр озабоченно переглянулись.

— Телепортируй, — кивнул император.

Маг взмахнул рукой…

Рейн лениво подкинул двуручник в воздух. Сверкающее стальное лезвие взвилось вверх над сидящим на дереве хрупким юношей-дроу и со свистом опустилось вниз, тут же пойманное тонкой рукой.

— Командир… — укоризненно произнесла стоящая под тем же деревом светлая эльфийка, поправляя единственную медную прядь волос. Все остальные отличались редким для этой расы цветом — сединой.

Командир скосил миндалевидный глаз со слабым малиновым блеском на дне на достающую его вот уже полчаса подчиненную. Белоснежные волосы обманчиво молодого парня были заплетены во множество косичек и свободно болтались на ветру. Дроу беспечно болтал ногой, ничуть не заботясь о том, что дерево довольно высокое и, более того, стоит в императорском парке на самом видном месте. Однако стража отчего-то предпочитала игнорировать сего субъекта, демонстративно глядя куда угодно, но только не в его сторону. Меч вновь взлетел вверх, выписав в воздухе замысловатую фигуру.

— Если вы сейчас же не слезете, я позову Тарка, и он срубит дерево к демоновой матери! — В голосе светлой послышались истерические нотки, и командир задумчиво склонил голову вниз, посмотрев на эльфийку более внимательно. При этом он продолжал подкидывать и ловить свой меч.

— Зачем?

— Ну хотя бы для того, чтобы позавтракать. Вы здесь уже полдня сидите!

— Я не хочу. — Интерес дроу угас, он вновь отвернулся. — Скучно.

Эльфийка скрипнула зубами.

— А там Икар опять ваши кинжалы захапал! — прибегла она к последнему доводу, мысленно извиняясь перед Икаром и прощаясь с ним.

— Пусть.

Светлая впала в ступор. Такого еще не было. Плохо, очень плохо. Лезвие взвилось вверх. Упало. Вверх. Вниз. Вверх…

— Командир! Командир! — донесся от дворца истошный вопль. Оба мгновенно вздрогнули и повернулись. Меч срезал прядь волос дроу. Тот поморщился. — Командир! — Запыхавшись, к ним подбежал маг. Маг был друидом, что уже редкость: друид под командованием дроу? — Там, там… императрица. Она просит вас к себе!

Меч описал в воздухе восьмерку и воткнулся в землю, не пойманный.

— Дело? — Бровь величественно взлетает вверх.

— Да!

Легкий прыжок с высоты. Выдергивание меча, вбитого в землю по рукоять, одной рукой.

— Что там с Икаром?

Я скрипнул зубами, сдул черную прядь со лба. Демон! Не надо было расплетать волосы. Теперь я знаю, отчего у дроу эта прическа популярна. Это же дико удобно! Ничего не лезет в глаза и не раздражает. Эта проклятая заколочка ничего не держит! Я тяжело вздохнул. Что ж, ничего удивительного, после часа плутания по этим диким подземным коридорам меня и не такое раздражать будет. Что? Как же все меня достали своими вопросами! Да, да! Я заблудился. Нет, тропу я знал, и превосходно. Но дело в том, что эти сволочи (гномы, кому непонятно) ее завалили! Пришлось идти в обход. Который мне неизвестен! Вам смешно? Да? Я рад за вас. А мне — нет! Эх! Где наша не пропадала! Главное — на гоблинов не напороться. А то забреду еще…

Внезапно что-то заставило меня остановиться. Интуиция, что ли? Ах да, по ходу моего блуждания мне не раз попадались различные ловушки, как обычные, так и магические, так что своему жизнеспособному состоянию я обязан именно ей. Интуиции. Так что же все-таки? Не пойму. Ну если не пойму, то либо уже все нормально, и я благополучно миновал опасное место, либо…

Пол подо мной затрещал и рухнул вниз. Вместе со мной.

…либо уже поздно.

Летел я, как ни странно, недолго. И приземлился довольно мягко. На кого-то. Недолго думая, оглянулся, весело хмыкнул. Передо мной раскинулся тронный зал королевства гномов Краммиаррита. Ко мне уже спешила гномья стража (и даже знакомые лица в ней). Прямо напротив меня расположились послы, со штандартом империи Мианора. Хм. А где старина король? Подо мной что-то зашевелилось и на таком знакомом гномьем языке поинтересовалось:

— Мягко, да? Десяток боевых топоров на твою безумную голову!

Некромант Эрик накинул на плечи серый плащ. Белый, как советовал Ил, ему не пошел. Сцапал посох, трансформировав его в обычный, не некромантский. Спустился вниз, вышел на улицу. Покинул столицу. Вдохнул жаркий, полуденный воздух. Да, несколько неудачное время для начала пути. Ничего…

После описания внешности того, кого ему предстояло найти уважаемыми магами, он еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Вот это совпадение! Куда он направлялся? В Нол-Иалмерит, кажется? Прекрасно! Как раз встретится с тем черноволосым пареньком, отменит свою «просьбу». Если, конечно, он еще не смылся. Эрик окинул взглядом тракт, расправил плечи и походкой бывалого путешественника зашагал прочь.

…По дороге шла девушка с корзинкой трав. Медленно шла. Увидела что-то на обочине и, радостно улыбнувшись, скрылась в высокой траве, срывая нечто, смахивающее на лопухи. Наконец, нарвав, решила было вернуться на дорогу…

…Как из-за поворота вынырнул высокий бледный человек с посохом в руке, оглянулся, кивнул самому себе. Сделал пару шагов и, выписав в воздухе замысловатый жест, скрылся во вспышке.

Девушка ойкнула, подскочила к тому месту, где человек исчез. Ничего… никаких следов.

— Примерещится же…

Лед недоуменно огляделся. Их, как ни странно, связывать не стали. Запихнули в одну комнату, закрыли на засов. И, главное, всех вместе! Даже не стали проверять, есть ли среди них маги. Блондин тряхнул головой и попытался…

Чтобы в то же мгновение застонать от отчаяния и сползти на пол. На плечо ему ободряюще легла рука Лики. Лед с надеждой глянул на нее, но та лишь сокрушенно покачала головой.

— Ничего! Уверен, Ил нам поможет! — высказал Риг.

К нему сразу повернулась наемница, ехидная, злая усмешка искривила ее губы, а холодный голос резанул по ушам:

— Он вор, Риг. Ему это ни к чему…

Комната из сплошного полиарга погрузилась в тишину…

Рейн слушал, склонив голову. Слова срывались с губ императрицы веско и напряженно. Наконец прелюдия любящей красиво и долго говорить Анадель закончилась, и, собственно, стало ясно, что за дело в очередной раз выдернуло из заслуженного отпуска Имперскую Дюжину. Так называли по всему Мианору двенадцать воинов разного пола, рода занятий, и даже разных рас, служащих империи. Воинов, не знавших поражений. Воинов, побывавших в таких передрягах, которые никаким некромантам не снились.

— Вы сумасшедшая… — прозвучал в пустом зале восхищенный голос дроу.

За дверью, возведя глаза к потолку, тяжело вздохнули остальные одиннадцать воинов. Впрочем, всем, несомненно, уже надоел этот отдых, как и скучающий командир…

Я в волнении мерил шагами выделенную мне комнату. Раз, два, три — поворот. Три, два раз — поворот. Раз, два, три — пово… Что? Опять никто не успел за полетом моей великой и непередаваемой мысли? Браво! Я в вас не разуверился. Так, ладненько, объясняю. Во-первых, король гномов, Гед, мой хороший знакомый. Во-вторых, весь народ гномов передо мной буквально в неоплатном долгу, что в общем-то и является причиной моего хорошего знакомства с Эргедмиариллом, королем гномов.

Если по порядку, был у меня один заказик… Да-да! Опять заказ. На гоблинов. В смысле, надо было стянуть посох гоблинского шамана, притом конкретно только одного. Да, в этих горах. Короче, тогда я завалился, то бишь попался, и очень мощно. Но тут другая история, мне удалось выбраться, правда с чужой помощью, прихватить посох, после чего, успешно расставшись с… моим спасителем, я опять заплутал в местных подземных коридорах. А потом, чисто случайно, вылез в святая святых — сокровищницу гномов. Не сразу, конечно. Шел я себе, шел. Смотрю — обжитый такой коридорчик. Ну с гномами я пока не встречался, а потому рад был! Аж жуть. Ну и поперся я туда… Ох и наворотили коротышки там с ловушками! Кстати, не такие уж и коротышки, мне по плечо, а я среднего роста. Но я все прошел. Еще бы! Тогда уже начал догадываться, что дело нечисто. Да, когда в вас летят копья из чистого мифрила, и не о том подумаешь! Но дверь, возникшую передо мной после, всерьез не воспринял, и замочек, который забацали не за одно столетие, щелкнул как орешек. Каково же было мое изумление, когда передо мной предстала комната, полная сокровищ! Вы думаете, я так яро обрадовался, что стал, как сумасшедший, бегать туда-сюда и купаться в золоте? Э, нет! Во-первых, я был, скажем так, немного голоден. Во-вторых, я представил, что скажут гномы. А потом явились и они. Конец, понял я, глядя, как рыжебородый коренастый гном с какой-то цацкой на голове огромными прыжками несется ко мне, напрочь игнорируя срабатывающие у него за спиной ловушки. Но чего я совсем не ожидал, так это того, что эта мощная махина (позже я узнал, что это король) заключит меня в объятия. Так что было непонятно, что хуже — топором по голове или жалобно скрипнувшие ребра.

Не хило, да? Потом, где-то еще с полчаса, вокруг царило радостное столпотворение, все веселились, пили, куда-то меня тащили… Но каким-то образом мне удалось, словно клещами, вытащить информацию из короля. Все оказалось предельно просто. В общем, всей этой кутерьмой — ловушками, замком к сокровищнице — занимался один мастер-гном, притом не один год. И вот, на границе своей жизни, он решил сделать подарок своему королевству, поставив сию мощнейшую защиту. Поставил и… умер, не отдав ключа в надежные руки.

С тех пор прошел год, но сокровищницу так и не смогли открыть. Если ловушки еще можно было пройти, то открыть дверь не представлялось возможным, и те редкие счастливцы, справившись с ловушками, ничего не могли поделать. А вернуться можно было только обратно по коридору. Забавно, да?

И так, слово за слово, дошло до того, что все окружающие меня гномы (высшая элита, так я понял) пришли к выводу, что меня надо объявить героем народа гномов. Затем эдак ненавязчиво поинтересовались, чего «герой» больше всего желает. Я честно ответил: «Есть». М-да, чего не ожидал, так это того, что гномы умилятся моей скромности и объявят свой долг неоплатным, мол, всегда проси чего хочешь. Даже какой-то документик забацали… Ладно, неважно. Важно то, что поесть мне так и не дали, и я, уже на грани истерики, напрямую намекнул на это Геду. После чего тот не преминул пригласить меня к себе на ужин. Собственно, там мы и подружились. О-хо-хо, как вспомню, так до сих пор встают перед глазами те бочки с пивом.

Ладно, теперь к делу. Должен сказать, встреча наша была довольно экзотичной, но оттого не менее радостной. Сраженный моим эффектным появлением, Гед, впрочем, не потерял присутствия духа. Он отпустил с аудиенции послов Мианора, радостно меня поприветствовал, отряхивая крошки земли с бороды, и ехидно поинтересовался, во что я вляпался на сей раз. А, ну да, это он намекает, как укрывал меня от дроу… ну да, ну да…

Короче, я объяснил королю, что к чему, после чего он уверил меня, что «зеленые собаки» поплатятся за «нарушение границ» и что знакомые мои будут доставлены в «целости и невредимости». М-да, вроде все нормально, да? Отчего же я так? Странно. А-а-а! Демон в обнимку с гоблиншей мне на голову! Я забыл сказать ему про оружие! Они же без него не…

Я в отчаянии заметался по комнате. Идти сообщить сейчас? Бред! Отряд уже ушел, а посылать кого-то еще… Но что же делать, а?

По комнате метался черноволосый юноша. Казалось, это не человек, а какой-то вихрь, переворачивающий на своем пути все. Но вот фигура замерла на месте. Губы беззвучно шевельнулись. Глаза вспыхнули азартом.

— Да… — ехидная усмешка.

Дверь распахнулась от ветра. Бездна! Какой ветер под землей? Вот только комната… пуста.

— Ребята! Ребят! Нет, ну вы знаете? Знаете?

— Мы идем надело?

— Да при чем здесь это! — Рыжеволосый парень с примесью темноэльфийской крови взъерошил короткие вихры на голове. Лукаво оглянулся, сверкнув карими глазами. — Я дневник Рейна откопал.

Миг — и все одиннадцать подхватились кто откуда.

— Ну-ка что там?

— Это титульная!

— Да нет! Это…

— Не вырывайте из рук!

— Быстрее!

— Да! А то придет Рейн и опять скажет, что это газета…

Наконец предприимчивые подчиненные открыли нужную страницу. Чтобы тут же разочарованно вздохнуть: написано было на незнакомом языке, ничуть не походящем на простой и такой понятный эльфийский.

— Пустите-ка… — Сквозь плотные ряды соратников пробилась девушка. О, не так… девушка. Сквозь приопущенные ресницы сверкали бездонно-синие глаза. Фигура девушки поражала своей изящностью и… эфемерностью? Впрочем, чего еще ожидать от нимфы! Вот-вот. Остальное… ммм… прилагается. — Так, что у нас тут? — Нимфа, прищурившись, вчиталась в текст. — Ага, здесь он защитил магией, по ходу, жизнь в Заарркиарелле… — Страницы мгновенно перелистывались в ее нежных руках. — О! А вот это поинтересней! События семилетней давности. «…Я поражен. Меня, дроу, — в защитники империи? Смешно! Эта новая императри…» Мм… что дальше? — «…А кого она оставила мне в подчиненные? Одиннадцать воинов? Бред! Если они такие же, как я…» — Так, это все прелюдия… — «…Приступлю к описанию сей, несомненно, сумасшедшей компашки».

Выдав эту тираду, нимфа многозначительно обвела взглядом своих бездонных глаз притихших соратников.

— Ну! Читай, читай! — не выдержал рыжий.

Нимфа смерила его высокомерным взглядом, на что тот обратил внимания меньше, чем на назойливую муху. Привык уже.

— «Начну по порядку. Забавно, не так ли? Первой мне на глаза попалась эльфийка. Казалось, что в этом такого? Но она была светлой!» — Кругом все захихикали, а эльфийка надулась. — «Невольно меня посетила мысль, а знают ли они, кто будет ими командовать? Захотелось уйти и скрыться куда подальше, пока они меня… О-о-о! Поздно. Первым делом у светлой отвалилась челюсть. Затем руки, в которых находилось это их национальное чудовищное достояние — лук. И, несомненно, это не прошло незамеченным — деревяшка упала прямо на ногу гному. А затем, естественно, под вопли оскорбленного в самых лучших чувствах бородатого, повернулись и остальные. Не буду описывать сей момент, скажу только, что сцена была немая. М-да… Я сообщил, что являюсь (хе-хе) их командиром, и позорно смылся с места… э… преступления? Да, так оно и было.

Но это еще не все. Познакомиться поближе мне все же удалось. Но я по-прежнему заявляю, что они все — сумасшедшие! Впрочем, каков командир… Итак, эльфийка. Не знаю, что там с ней в прошлом случилось, но сия дщерь своего народа поразительно молода — всего тридцать исполнилось! А уже — седина. Короче, все это лирика. Имя ее сообщать не буду, ибо не назвалась она истинным своим (как и прочие, в том числе и я)…» — Тут повисла напряженная тишина, все растерянно переглянулись, осознав, что, в сущности, незнакомы. — «…а выдала прозвище, впрочем, не менее экзотичное. Кина. Забавно, да? Еще забавнее перевод с древнеэльфийского — «память». Демон ее знает о чем. Весьма занимательная личность. Начать с того, что она меня ничуть не ненавидит! Так, ладно, если перечислять все странности… перейдем к следующему. Гном, Тарк. Ну да, чего задумываться! Назвался секирой — и вперед! Кстати, секира у него приметная. Дальше мне попалась на глаза нимфа…» — Голос читающей наполнился гордостью. — «Имя ей Финра, и самое примечательное: она пыталась меня соблазнить! Меня! Дроу! Куда катится мир! Впрочем, как я понял, Финра соблазняет всех подряд, чисто из спортивного интереса. К слову, со мной это не прокатило, но только, наверное, из-за того, что я ее банально боюсь. Но если ко мне она относится еще спокойно, то к Икару… Кто такой Икар? Сам поражаюсь, как он затесался в наши ряды? Обычный парень с примесью темноэльфийской крови, вот только вор. Мастер-вор, что, несомненно, нам всем пригодится. При чем тут нимфа? Да при том, что когда-то она пыталась его соблазнить и напоролась на жесткий отпор. Странно. Ну я-то — понятно, а он что, импотент?» — В голосе нимфы зазвучало негодование, вызвавшее невольный кашель у слушателей.

— «…Далее я заприметил друида. Друида! Чудо, не так ли? Я уж думал, они со своего острова не вылезают. Звать Кером. Милый такой дедуля. Недавно своим посохом Вика отлупил. И чем бедный вампир ему не угодил? А, травку есть не хотел. Друид вызвался быть поваром. А если учесть, что они все вегетарианцы… Ладно, Вик его все равно простил. Потом, когда я его в императорской кухне накормил… тоже приметная личность. Не будем в подробностях. Так, скольких уже описал? А то я пока еще путаюсь. Шестерых. Да, еще писать и писать. Есть еще один ужас… Я, конечно, все понимаю, но зачем императрица включила в наш отряд священника? Молодого еще. Двадцать пять исполнилось, зовут Анир. Забавный парниша. Притом скептик, каких поискать. Честно говоря, уверен, что свое «божественное слово» он подкрепляет вот тем увесистым крестом на мощной цепи. Дальше. Хон… слов нет. Пожалуй, единственный, кого я вполне понимаю. Раньше был наемным убийцей, но только недавно случилась у него с каким-то другим наемником стычка. Ушел он оттуда. По виду — чисто человек. На практике — оборотень, каких поискать. Работает за деньги. О! А это чудо, которое пролетело сейчас мимо моего окна, — наша ведьмочка Камилла. Любит летать по ночам на метле, строить глазки выглядывающим в окна бедолагам и подстраивать каверзы дворцовой страже. Сколько лет — непонятно, на вид молода. Так, остались близнецы. Знаете, я кого угодно мог повстречать в империи Мианора, но только не двух магов-некромантов, похожих друг на друга как две капли воды, любящих выпить и совершенно не обращающих внимания на всех остальных магов. Кор и Рок, безбашенные создания, вроде — люди. Фу-у-ух! Закончил! Или нет? А, ну да, остался я сам. Ну про себя я им, понятно, ни демона не сказал. Ну любимое оружие — двуручный меч и кинжалы. Ну арбалетом балуюсь, но это все дроу могут. А что? Что я им скажу? Что я дроу, который…»

— Кх-кхм!

Все одиннадцать «воинов» подскочили на месте, обернулись и нос к носу столкнулись с вышеозначенным дроу. В одной руке Рейн держал кинжалы, предусмотрительно спрятанные Икаром куда подальше, чтобы выиграть время. Все мгновенно рассыпались в стороны, оставляя рыжего один на один с его самым страшным теперь кошмаром, а Финра еще и дневник пихнула в руки. Дроу многозначительно вскинул бровь и собрался уже что-то сказать, как…

— Рейн… — Прямо из воздуха соткалась фигура Онорина. — Портал построен.

Командир закатил глаза, вырвал дневник из рук вора и шагнул в портал. Подчиненные тяжело вздохнули, разобрали свое снаряжение и последовали за ним.

Город-крепость Даянир

На горизонте прослеживалось нездоровое оживление, а на городских стенах явно царило уныние.

Площадь опустела. Градоначальник уныло вертел в руках бокал, разглядывая пустынную площадь с балкона. Вздохнул, отвернулся… Чтобы в то же мгновение, заметив краем глаза вспышку, резко обернуться. На старые, но все еще крепкие и красивые плиты ступила нога прибывшего на помощь командира отряда. Но портал не перебросит больше пятнадцати! Градоначальник насчитал двенадцать и озадачился. Но тут командир отряда повернулся лицом… Мигом все поняв, градоначальник схватился за голову. Он примерно представлял, какой приказ получила на этот раз Дюжина. Остановить. Задержать. Город разрушить, но — задержать. А если получится, вообще повернуть обратно.

Дроу бесшабашно улыбнулся и подмигнул градоначальнику. Затем выдернул из рук чересчур шустрого Икара какую-то магическую вещицу и поспешно бросил ее обратно в портал, заехав Онорину в лоб его же кристаллом…

Не-э-эт, судьба издевается. Что? Ах, опять я не с начала! Ничего, сейчас поясню. Из гномьего города я выбрался легко. Даже очень. Но радоваться было рано, и я отправился дальше — по лабиринтам переплетения подземных ходов и троп гоблинов. Эх, ностальгия, ностальгия! Как сейчас вспоминаю мои бесконечные голодные блуждания под землей! Но теперь иное дело: я знаю дорогу. Карту я стянул у гномов, глянул разок и положил на место, благо память отменная. Ну а дальше все тип-топ, главное — до сих пор понять не мог, как по дороге в главную оружейную столичного поселения гоблинов (у них нет городов, что в общем-то к лучшему) я не напоролся ни на одного представителя сей зеленокожей расы. Теперь, впрочем, понял.

Заметив «карательный» отряд гномов, гоблины собрали здесь военный совет. О! К счастью, я не стал влетать как угорелый в эту, несомненно, удачную западню и теперь с мрачными предчувствиями созерцал всю элиту гоблинской власти у себя под ногами. Почему под ногами? Да потому, что ход шел над оружейной, однако мне спуститься будет легко. Вот выбраться… Так, не думать о плохом! Я оптимист? Нет? Но ведь и не пессимист. Тьфу! Задолбало все. Зато вон, если не ошибаюсь, нужная мне груда железа. Какой же я умный — мешок захватил. Я представил себя, тихо крадущегося по узким коридорчикам с мешком на плечах, полным железа, и мерзко захихикал. Поскольку в этот момент я неосторожно свесился в проем вниз, разглядывая цель, хихиканье ухнуло туда же, эхом прокатившись по нехилой зале, и я приготовился к грустному конкурсу: кто из гоблинов первым догонит лазутчика.

— Это знак! Это знак свыше! — завопил один особо прыткий гоблинчик внизу, и я в который раз поразился своей, казалось, невозможной удаче.

Да, не каждый раз натыкаешься на таких дураков. Я чуть было опять не захихикал, но вовремя сдержался, решив, что второй раз так уже не повезет. А внизу бешеными темпами развивалась религиозная дискуссия, в которой одержал победу первый заметивший «знак свыше» гоблин. Распихав распластанные тушки неудачников со стола, активист вскочил на него же, обвел торжествующим взглядом остальных и заговорил:

— Это знак свыше! Мы должны сражаться! И мы победим! Но только в том случае, если принесем в жертву пленников. Вперед, братья!

Я, в это время корчившийся на полу от еле сдерживаемого смеха, закашлялся. Но до гоблинов это уже не дошло, зеленокожие целеустремленно вынеслись из оружейной…

Некромант Эрик окинул взглядом спокойную, мирную Дикую пустыню и пришел к выводу, что через нее те, кого он ищет, не проходили. На всякий случай маг даже применил Истинное зрение, тут же напоровшись на…

— Эк его покорежило-то…

Не задумываясь, Эрик подправил старую конструкцию и шагнул в телепорт, мигом оказавшись на той стороне. Оглянувшись, он хмыкнул, собираясь пойти дальше, но напоролся на недвусмысленно направленную ему в глаз стрелу. Сам эльф выглядел на удивление сурово, холодным высокомерным взглядом пронзая некроманта насквозь.

— Высокоуважаемый, наи…

— Короче! — Резкий голос заставил беднягу подпрыгнуть, что явно плохо повлияло на его репутацию в глазах эльфа.

— Дело в том, — вздохнул Эрик, понимая, что с речами его опять кто-то опередил, — что мне нужно попасть в Нол-Иалмерит, бумага соответствующая имеется…

— Не хотелось бы вас огорчать. — В голосе Стража зазвучало неприкрытое злорадство. — Но со вчерашнего дня от самой императрицы поступил приказ не впускать и не выпускать никого через границы всех прилежащих к империи государств, по случаю военного положения, дабы избежать появления лазутчиков.

Маг задумался. Если это, конечно, возможно под прицелом мастерски управляющего луком эльфа.

— А можно спросить?

— Можно, — уже вполне благодушно ответил тот.

— А не было ли у вас… — Эрик основательно стал описывать принца, двух его магов-спутников и воина с наемницей, но Страж лишь печально покачал головой, мол, не было таких или он не видел. Совсем было отчаявшись, маг рискнул: — А парня такого черноволосого, Илом зовут…

— А-а-а-а! Не было его здесь и не будет! Уходите отсюда! Во-о-он! Не было его, нет! — Совсем сбрендивший эльф отбросил лук в сторону и бросился было прочь, но вдруг замер. — Поздно…

— Кто назвал имя моего суженого?

Медленно оборачиваясь, маг задел лишь краем глаза приближающуюся угрозу, оценил свои силы и, резко рванув прочь, еле успел вписаться в телепорт, активировал его, но… Назойливая Лессарениэль Оландир успела и здесь выкрикнуть пару ласковых… Запоздало понимая, отчего телепорт так покорежило, Эрик хмыкнул. Ну по крайней мере, ясно, что здесь ни Ила, ни остальной компании нет… теперь.

Из разведки Финра вернулась мрачной.

— Не менее десяти некромантов, но не из высших; два десятка обычных боевых; еще куча степняков. И, как уж без этого, поднятые мертвецы. Подойти поближе не удалось, там такая защита. — В голосе непобедимой нимфы послышалась досада.

Подчиненные молчали, переглядываясь между собой. Плана ни у кого не имелось, как, впрочем, и у командира, напряженно всматривающегося во тьму ночи из бойницы ближайшей к Степи башни. Рейн попросил разместить их именно там, вызвав некоторое недоумение у градоначальника.

— Нападать, похоже, будут уже завтра. Командир?

— Нам нужен артефакт.

— Что? — немного растерялась нимфа. За те семь лет, что они все были вместе, Рейн ни разу не воспользовался в прямой стычке ни одним артефактом. — Зачем?

— Есть на примете у меня один обряд. Но только нужно, чтобы артефакт был боевой. Необязательно даже знать, как им управлять, все равно использую не по назначению. Сделаешь? — Дроу вопросительно глянул на Кера. Друид покачал головой. — А ты?

— А что я? Тебе небось мощный надо, а я только ведьма, да и то не самая сильная, — отказалась Камилла.

— Может, ты, Икар, что-нибудь…

— Последний артефакт, который я держал в руках, вы самолично отправили в столицу, — съехидничал тот, а дроу замер, осознавая… — Да не беспокойтесь, он все равно слабый был.

— Ну у кого какие предложения?

— Не, я — пас! — сразу ушел в сторону гном.

Нимфа лишь пожала плечами. Рок и Кор переглянулись. Заулыбались.

— Э, нет, на вас я не согласен! Мне и так прошлого раза, с разнесенной городской стеной, хватило, а тогда, как вы утверждали, это вообще бытовуха… бытовое заклятие было.

Близнецы скисли. Светлая тоже не могла ничем порадовать.

— У меня один артефакт — крест. Но, как я понял, он не сгодится? — влез Анир, тут же получивший подтверждение своим словам. — Ну может, оборотень что-то сделает?

Но и Хон не знал, что сказать.

— Эй, ребят! Представляете, иду я по улице, натыкаюсь на премилую такую служаночку. Здравствуй, говорю, красавица. А она: «Вампи-и-ир!» — И, радостно захихикав, пожиратель женских сердец поспешил стереть помаду с подбородка. — Весело было. Ой, а чего это вы на меня как на последнего героя этого мира смотрите? Случилось чего?

— Выпить хочешь? — быстро спросил Кор, и вампир мигом подобрался, поняв, что от него чегой-то хотят.

— Ммм… может, не надо?

— Надо, Вик, надо, — вздохнул командир и коротко обрисовал ситуацию.

— А что этот обряд сделает? Защитит? Поубивает?

— Скорее защитит…

— Ну тогда я попробую. Но учтите: артефакт будет темным, более того, я не маг, а потому все легко может сорваться. Я пошел творить! — И, прихватив бутылку что-то возмущенно буркнувшего вслед Рока, Вик растворился во тьме.

— Кровь девственниц пошел собирать, — авторитетно заявила Камилла, сцапав бутылку Кора. — Пойду полетаю…

Все переглянулись и расползлись кто куда.

— Сумасшедший дом, — буркнул оставшийся в одиночестве дроу. Вздохнул и вспомнил, что за обряд ему придется сделать. — И непонятно, кто здесь главный?

Достал дневник, открыл последнюю запись и заключил:

— Я.

Я неспешно топал по коридору вслед за необычайно прыткими гоблинами. За спиной, как в старые времена, мешок с барахлом, за душой — ни гроша, на сердце… На сердце ничего, кроме неясного чувства: ну вот, опять влип. Наконец я и гоблины — милая компания! — достигли нужного места. Зала, или скорее пещера, в которую мы попали, была воистину огромна. Я окинул взглядом знакомые стены, и душу атаковала ностальгия. Так, а теперь опишу сию, несомненно, родную мне пещерку. Ничего особенного, в общем. Посередине — огромный алтарь, камешек плоский с намалеванными знаками, на нем мои знакомые в полном составе, прикованные и бо-о-одрые. Вокруг алтаря нехилым кружком куча зеленокожих, гномы и шаманы (один уже с ножом нацелился на Рига).

— В ата-а-аку-у-у!

Я так и не понял, что он имел в виду? Гномы и гоблины сшиблись в жаркой схватке, а самый главный шаман замахнулся своей жертвенной железякой (пара медяшек, не больше!) на рыжего. Ну я пошел?

Эрик открыл глаза. Моргнул, поднялся, огляделся… и схватился за голову. Слева от него простиралась Степь. А точнее, войско Степи. И оттуда в сторону некроманта уже спешили его явно недружелюбные коллеги. Справа дело обстояло еще хуже. Там стоял Даянир, город, в котором его знали. Неплохо так знали, и туда он не хотел. Хотя…

Эрик хмыкнул и поспешил смыться коротким телепортом в город. Но что взять за ориентир? Стоп! Кажись, там кто-то за темную волшбу взялся…

Рейн напряженно наблюдал за Виком. Создавать артефакт в ином месте, чем главная городская площадь, вампир отказался, и теперь куча зевак ошивалась поблизости, в число которых входил и сам командир Дюжины, и она сама.

— Нет, ты глянь, глянь, что он делает!

— Ну если бы добавить немного…

— А по-моему, наоборот, лишнее!

Это Рок и Кор спорят. Наконец Вик поднялся с колен, оглянулся, простер руку над почти законченным артефактом (для него пришлось пожертвовать кинжалом самого дроу) и полоснул по ней своим ножичком. Кровь стекла по руке и…

Хрясь! Прямо рядом с вампиром, слишком близко, чтобы не задеть, материализовалась фигура какого-то мага, невольно изменив траекторию падения капель крови.

— Урод! Куда прешь! Gohwon showl truyh jhue rha!

Ответ был не менее содержательным. Ответ ответа еще более. И поехало!

— Кх-кхм!

Оба, вампир и черный маг, обернулись. Прямо на них смотрел дроу, на губах его играла саркастическая усмешка. Да, он все-таки смог привлечь внимание, двуручник у горла и не таких привлекал, и ткнул пальцем в сторону артефакта. Вампир и маг переглянулись, перевели взгляд…

Земля вокруг кинжала вспучилась. Небо потемнело. Стало… нет, не холодно, скорее зябко. В небе сверкнула молния, дунул промозглый ветер, узор в виде глаза на рукояти моргнул и открылся, сверкнув вертикальным зрачком…

— J'aeh tearsfan, Drahkiell… — Оттолкнув дроу в сторону, вперед выступил Эрик, резко вскинув навстречу неизвестной опасности мгновенно изменившийся посох.

Из глаза кинжала вырвался луч голубоватого цвета, но и некромант не сплоховал — посох его засветился, прямо на навершии открылся еще один глаз. А луч, ударивший из него, был в сто раз ярче. Но, несмотря на это, магу явно пришлось туго. Постепенно глаз на кинжале закрылся, все вернулось на свои места. Небо посветлело, птички запели. Эрик выронил посох, тот с глухим звоном брякнулся на землю, а вслед за ним, уже без звона, рухнул и его хозяин.

— Вот уж не думал, что вампир сможет сделать посох некроманта, — грустно прошептал он. — Жаль, я помешал, и ошибка получилась.

— Эрик! Эрик! Живой!

Эрик подскочил на месте и испуганно заозирался. Из толпы выскочил градоначальник, парень двадцати пяти лет, волосы длинные, каштановые, глаза холодные голубые. Он схватил некроманта за шкирку, встряхнул, мигом стерев доброжелательность с лица.

— Отвечай, гнида, какого демона Степь на нас нападает? А, Повелитель Степи?

Над площадью повисла тишина.

— Или не я сумасшедший… — пробормотал про себя дроу, подбирая свой кинжал под недоуменным взглядом случайно оказавшегося рядом бродяги…

— Хозяин, в городе появился тот некромант, который раньше управлял Степью. Он невольно помешал Дюжине создать артефакт против вас, так что мне не пришлось ничего делать. А насчет отряда помощи… По-моему, они все там сумасшедшие, а командир тем более.

Гоблин с полуоторванным ухом увернулся от пролетевшего в опасной близости от его головы топора, махнул в сторону охамевшего гнома ятаганом, увернулся, отбил удар… Гномы наседали. Казалось, еще чуть-чуть и…

Но тут из очередного неприметного тоннеля вывалилась не меньшая орава гоблинов, и чаша весов торопливо склонилась на другую сторону, невольно расплескав содержимое. К чему бы это?

Во внезапно наступившей тишине раздался оглушительный треск, и все обернулись к алтарю…

Лед подергал цепь, приковывающую его к алтарю. Бесполезно. Покосился на остальных. Непонятно, для чего их разместили на этом камне в виде пятиконечной звезды — головами в разные стороны. Рядом дернулась Лика. Цепи хрупнули, но выдержали.

— Риг, заткнись! — вопит Шэм.

Молчание.

— А ведь я здесь уже была.

— Это когда?

— Да заказ был у меня на одного гоблина… Я как раз прямо с алтаря Ила и стащила.

— Что?!

Сбоку вынырнул шаман, потер руки, окинул взглядом пленников…

— Ты-ы-ы!

Да, это был вопль! Шаман выпучил глаза, вперил в наемницу указательный палец и затрясся в праведном гневе.

— Это ты украла жертву с алтаря! Уже принесенную!

— Он был еще живой!

— Какой живой! Я ему самолично в сердце нож загнал!

— Но он же говорил!

— Да мало ли! — взорвался шаман, занося нож над Ригом.

— Он и посейчас живой!

— Да не может быть!

— Кх-кхм.

Тишина. Все шестеро поднимают головы. Прямо над алтарем, вися на одной веревке и болтаясь вниз головой, перед ними предстал Ил. Веревка тянулась вверх к самому куполу, цеплялась за какой-то крюк, а дальше… А дальше в потолке тропинкой уходили выступы и ямки, которыми и воспользовался не в меру прыткий вор, сейчас нахально улыбающийся старому знакомому. Гоблин застыл в немом ужасе.

Веревка треснула, и черноволосый паренек рухнул вниз, прямо на гоблина…

Демонова веревка! Как же так, а? Я попытался подняться с гоблина, на которого рухнул. Зеленокожий довольно быстро пришел в себя, отпрыгнул. Я пакостно улыбнулся. Бедняга задрожал. Я шагнул еще ближе…

— Эй, Ил, может, сначала нас освободишь?

Я растерянно моргнул, хлопнул себя по лбу, шагнул к пятерке, наклонился… И тут понял, что мне все это время мешало. Прямо из груди у меня торчал ритуальный ножичек, всаженный по самую рукоять. Я сам на него упал, и теперь… Мир вокруг поплыл и закружился, я накренился вперед, к алтарю… По лезвию кинжала сбежала капля крови и упала на древнюю, невесть сколько здесь пролежавшую каменюку…

Алтарь треснул и рассыпался прахом, а мои знакомцы рухнули на холодный земляной пол, свободные и растерянные. А следом рухнул я, в темноту первородного мрака…

Лед, нахмурившись, склонился над вором. Как ни странно, крови было мало, но, несомненно, парень был еще жив. Черные волосы разметались по полу, дыхание почти прекратилось.

Гоблин, в ужасе смотревший на то, что осталось от алтаря, выпучил глаза.

— Спасайтесь, братья! Пророчество сбылось! Одна и та же кровь упала на алтарь дважды! И наш бог отвернулся от нас! — возопил он.

«Братья» переглянулись, заорали и бросились в бегство.

К пятерке спешил командир отряда гномов. Через весь лоб у него проходила широкая ссадина, на что тот явно плевал.

— Живой? — с тревогой в голосе поинтересовался он, склонившись над Илом.

— В прошлый раз оклемался и сейчас не сгинет. — В голосе Мэй звучала неуверенность.

Лика вопросительно вскинула бровь.

— В прошлый раз он в сознании около часа пробыл, да еще и шутил. Представляете, захожу я в этот зал, на алтаре парень лет пятнадцати, в груди ножик этот. А он: «Леди, вы не заблудились? Хотите чаю? Угощаю!» И улыбается этак… ехидно.

Повисло молчание.

— Нужно отнести его к целителю! — встрепенулся гном.

Схватил было вора на руки…

— Всегда мечтал покататься на гноме. Ой, а уздечку мне дадут?

Гном закатил глаза, а Лед сделал вид, что закашлялся…

Смотрю в пустоту. Ну вот, я снова здесь. Здесь — это где? Неважно. Неизвестно. Поворачиваю голову… А вот и Он. Смерть. Да, согласен, звучит глупо. У всех Смерть — женщина. Один я такой… неправильный, слабо говоря. Парень поднимается с корточек и с любопытством смотрит на меня.

— Опять. — Мне кажется или в его голосе проскальзывает укоризна? — Может, теперь согласишься?

Мне не стоит спрашивать, я уже знаю ответ, но так уж у нас повелось…

— Согласиться на что?

— На жизнь, — улыбается, уже знает ответ.

— А разве я не жил? — Теперь Смерть должен пожать плечами, рассмеяться и раствориться в воздухе, а я — проснуться неизвестно где с залатанной дырой в груди.

Он смеется и пожимает плечами, а его черты привычно смазываются… но внезапно резко обретают четкость.

— Жил, — соглашается. — Но не так, как должен был.

Что, правила изменились?

Однако я еще и должен!

— Кому был должен, тем прощаю, — великодушно говорю я.

Он смотрит с неожиданно хитрым прищуром, а черты его вновь расплываются… пока не остаются только глаза.

— Ну-ну… — внезапно выдает пустота, левый глаз ехидно подмигивает и исчезает вслед за правым, а я с немым изумлением внезапно понимаю, чьи глаза смотрели на меня из пустоты.

Мои.

Осада Даянира началась на следующий день после поимки «злого и опасного преступника, именующего себя Повелителем Степи». По ходу дела степняки проведали о неудаче с артефактом и поспешили напасть, пока в светлые головы присланной «помощи» не пришла какая-нибудь другая сумасбродная идейка. Атака степняков не прекращалась до позднего вечера, и Имперская Дюжина предпочитала находиться на стенах, помогая защитникам города удерживать ворота. Почему ворота? Ну вероятно, из-за сложившихся годами стереотипов войн и сражений. Какой смысл атаковать неприступные стены, когда вот они, во всей красе и великолепии — готовые ворота? А то, что стены-то совсем не неприступные, а кое-где и не цельные… Впрочем, об этом градоначальник города, З'Эрон Даймон, потомственный дворянин, предпочитал не думать. Но все же поспешил усилить защиту города именно в таких местах.

Наступил поздний вечер, яркие звезды в недоумении разглядывали представшее их взору побоище, а лукавый месяц задумчиво склонился над землей… Этот день город выстоял, но слишком тяжело это далось — не победа, но и не поражение. Раненых хватало и с той, и с другой стороны, но степняки имели огромное преимущество: они могли умереть, но продолжать сражаться. И это особенно тревожило З'Эрона, так как Степь не спешила выставлять свое главное войско — войско мертвых, а это подозрительно. Но еще больше градоначальника убивала бессмысленность этой войны. Вообще, нападение Степи было каким-то странным: без официального объявления, без предъявления каких-либо претензий, даже непонятно, кто все это затеял! Ни имени, ни титула… Разведка о каком-то Хозяине лепечет. Дела…

Раздумья З'Эрона прервались. Он наконец дошел туда, куда стремился в сей поздний час, когда прекратили сражение даже степняки… или нет? Но и на этот случай им припасен сюрприз. Кстати о цели градоначальника. Надо бы ему зайти…

— Рейн?

Дроу останавливается. Случайно или нет он проходил мимо, но оказался весьма кстати.

— Помните, мы вчера не успели допросить Эри… хм, Повелителя Степи? Я бы хотел, чтобы вы присутствовали на допросе. И если что, направили разговор в нужное русло. Понимаете, мы старые друзья, и я опасаюсь, что… Короче, скоро вы сами все поймете.

— А с чего вы взяли, что он — Повелитель Степи?

— Потому что Эрик — законный сын Хийрен и А'Ардолиса. И у него Знак.

Тишина. Дроу потрясенно смотрит на З'Эрона. Тот смущенно улыбается.

— Он попал в наш город в десять лет, объяснил, что заблудился. Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы…

Эрик задумчиво рассмотрел пентаграмму, намалеванную на полу темницы. Потеря своего посоха здорово выбила его из колеи. Полиарговые браслеты он уже каким-то образом снял и откинул куда подальше, так что свободно мог колдовать, вот только бежать он не торопился. Тут скрипнула дверь, и…

З'Эрон Даймон в ужасе уставился на Эрика. Тот окинул вошедших ленивым взглядом, глянул на пентаграмму, стер ее ногой и тяжело вздохнул.

— Не получается, — жалобно возвестил он.

— Что?

— Артефакт. — В голосе мага послышалась досада.

Несколько мгновений Даймон потрясенно молчал. Потом не выдержал:

— Какого демона ты здесь делаешь?!

Некромант задумался. Помолчал. Потом засмеялся:

— Ну если серьезно, то ищу пропавшую из Академии магов особу императорских кровей, имя которой или, вернее, которого — Ледоник Мианорский!

— Смеешься, да?

— Ну почему же? Господа Владетели-маги сами попросили меня о такой, несомненно, хорошо оплачиваемой услуге.

— И что же ты с них запросил?

— О! Всего ничего: выполнение желания.

— Одного?

— Да. С каждого.

Даймон подсчитал, побледнел.

— Да ладно, я пошутил…

— Ты лучше вот что скажи мне, шутник. Какого демона ты, вместо того чтобы править Степью, занимаешься чем-то левым, а Степь, под началом какого-то урода, нападает на империю!

— Вот именно! Урода! — горячо поддакнул Эрик.

— Вы знакомы? — подозрительность во взгляде.

— Больше, чем хочется, меньше, чем нужно…

— И кто он?

— Чудовище.

— Ладно, оставь эмоции, лучше скажи: мы выкарабкаемся?

Сожаление в глазах…

— Ну разве что с помощью Высших сил…

Небо-о-о! Как хорошо! Наконец-то я просыпаюсь на мягкой уютной постели, голова не болит, ничего не болит! Э? Ничего?

Я резко распахнул глаза и сел на кровати. Так и есть, комната в гномьем городе. Та самая, выделенная мне. И я на кровати. Грудь что-то ощутимо стягивает… Я поспешно стянул рубашку и с удивлением уставился на тугую повязку. Хм, интересно, кто меня бинтовал? Он что, всерьез думал, что это поможет? Недолго думая, я размотал мешающие дышать бинты и с чувством полного удовлетворения уставился на почти незаметный рубец шрама — все, что осталось от страшной раны, по идее проходившей через сердце. Вот именно, по идее. Впрочем, я уже ничему не удивляюсь, так всегда бывает после разговора… с кем? Сдается мне, он и не смерть вовсе, как я было решил. А вдруг это мое сошедшее с ума подсознание? Bay! А ничего так, да? Я, не выдержав, захохотал и тут же скривился. Смеяться вопреки всему было больно. Однако… Либо на этот раз все слишком серьезно, либо кто-то в этом деле помешал. И я даже знаю кто.

Я наконец заметил то, что не бросилось мне в глаза раньше: почти рассеявшиеся в пространстве линии заклинаний подозрительно знакомого цвета. Ну Лед, удружил! Хм, судя по давности заклинания, валяюсь я с ним где-то сутки. Если подсчитать, так сейчас, скорее всего, вечер. А они небось меня уже и похоронили. Ну-ка навестим страдающих от похмельных поминок! Я поспешно оделся в аккуратно сложенную возле кровати одежду (весьма напоминающую саван, хе-хе!), обул тапочки (белые) и, в тихом шоке от понимания (они же и впрямь меня хоронить собрались, гады!), выдвинулся в коридор. Держитесь, братцы! Я иду!

Хозяин хмуро разглядывал неприступную крепость. Проклятье! Это ж надо! Почти взятая крепость явно страдала жутким героизмом и сдаваться не спешила, наоборот, защитники города проявляли чудеса героизма, повергая степняков в священный ужас. А недавно, проходя мимо группы командиров, некромант услышал явно нелестное для него замечание, мол, прежний хозяин разобрался бы быстро…

Глупцы! Да он и трети своей армии не выпустил! То, что происходит у стен города, по сравнению с грядущим — детские игрушки. А самый главный козырь он пока придержит, использует его сам, при удобном случае…

Нет, ему надоело ждать!

— Гролл?

Некромант высшей ступени вышел из тени.

— Выпускайте остальных. Атакуем по линии фронта.

И в одно мгновение увеличившаяся армия сразу двинулась в сторону еще трех городов сразу…

Император Валентин хмуро вглядывался вдаль. Быстро собрать войска оказалось нелегким делом. Но он успеет, должен успеть. Мэтр Ижэн бесшумно появился в воздухе.

— Маги собраны, ваше величество. Можно отправляться.

Я бесшумно скользнул в тронный зал и застыл на месте, пораженный открывшейся мне картиной. Прямо посередине огромного зала стоял длинный-длинный стол, а за столом… за столом вповалку лежали гномы, сам король гномов и мои спутники. Причина столь странного поведения кучи народа стала ясна, как только я подошел поближе. В воздухе витал такой тяжелый запах спиртного, что впору было уже и мне ложиться рядом с поминальщиками. На столе то тут, то там стояли пустые бутыли, притом самого разного назначения, — например, в руке одного гнома я узрел духи, столь популярные в Нол-Иалмерите. Невольно я умилился: сколько народу, однако, меня любило! И тут же одернул себя, мол, бред, просто выдался очередной случай, где можно наклюкаться задарма.

Я тяжело вздохнул, сел на свободное место, рядом с королем, откопал среди снеди ненадкусанный кусок, пожевал… и тут понял, что за столом кого-то не хватает. Точно! Леда и Лики! Не знаю, что меня заставило в тот же момент кубарем скатиться с места под стол (интуиция, не иначе!), но сделал я это поразительно вовремя — прямо там, где по идее все еще должна была находиться моя голова, просвистел подозрительно знакомый кинжальчик-«бабочка»… А-а-а!.. Она что, сдурела?!

Прямо из потайного хода вынырнула вампирша в полной боевой готовности, даром что не в боевой форме, со второй «бабочкой» в руке. Алый отблеск в глазах меня не утешил… Но больше всего меня убило другое. Из того же хода вынырнуло взлохмаченное белобрысое чудо и с воплем «Бей зомби!» метнуло в меня какую-то подозрительную гадость. Но, к счастью, заклятие не было сплошным, и я, подпрыгнув и резко извернувшись в воздухе, прошел между линиями заклятия. Оно с грохотом впечаталось в стену за моей спиной, обнажив еще один потайной ход, а я хладнокровно (руки подозрительно дрожали) опустился на ноги и, насмешливо вскинув бровь, уставился на эту убойную парочку. Красивое, надо сказать, было зрелище. Вампиресса: траурное платье (в честь меня надела!), длинное и облегающее, с двумя разрезами до бедра, черные длинные волосы стоят дыбом, в глазах тьма смешалась с алым (магия крови, если не ошибаюсь), в руке окутанная отравленным воздухом «бабочка»… Некромант, то бишь принц: волосы вороньим гнездом, будто бы он только проснулся, сам бледный, а вот глаза… Глаза мерцают двумя изумрудными водоворотами, ластясь к тьме зрачка и отражаясь в самих себе. Да, вот это некромант! Не чета моему бывшему учителю. Ах да, в руке, небрежно так, переливается Черная Молния.

— Не успел выздороветь, а меня уже опять убивают! — невольно восхитился я, хватая со стола колбасу и поспешно жуя, подозревая, что потом мне это уже не удастся…

Тишина.

— Ил? — В голосе черноглазой неуверенность.

Эх, как бы мне хотелось брякнуть, что вообще-то меня не так зовут… Ну да ладно. Все равно не поверят. Я скептически хмыкнул, оставляя возможность разобраться во всем им самим. Ох, зря…

— Ил! Живой! Просыпайтесь все! Илик!!!

Не успел я возмутиться обращением, как тут же был смят в стальных объятиях Лики и Леда, невольно вспомнив, как хорошо было, пока они в меня всякой гадостью швырялись… там можно было увернуться… И чему они радуются?!

Ньеркиарленд. Крепость, за всю историю империи не взятая ни разу. Буквально два дня назад в сторону Даянира была выслана помощь. Но что-то мешало жителям города успокоиться. Быть может, подозрительно темнеющий горизонт? Все возможно. Но все ясно стало тогда, когда непонятная тьма превратилась в войско, несущееся с жуткой скоростью прямо к стенам города-крепости.

Таким образом, войска Степи расположились под стенами еще трех городов: Ньеркиарленда, Гароса и Придворга. Осада началась.

Чуть только охи, ахи и радостные возгласы улеглись, я, счастливый тем, что меня наконец перестали тискать, вздохнул и прямо сообщил всем, что зверски голоден. И теперь пожинал плоды своего заявления — на столе было столько еды, что впору было вешаться, но не съесть это было невозможно… И теперь я, объевшийся до отвала, благодушно созерцал счастливые лица спутников. И чему они радуются?

— Теперь мы можем без проблем вернуться в империю! — образованно выдал Риг.

А сердце у меня предостерегающе екнуло, я вспомнил, что упустил за своими безумными злоключениями — выяснить, зачем в Краммиаррит прибыли послы империи?

— Ммм… не хотелось бы вас огорчать, — начал издалека Гед, король гномов. — Но дело в том, что на сегодняшний день границы империи закрыты, что внутрь, что наружу пройти нельзя, а прилежащие государства обязаны по соглашению выполнять это условие. — Ему явно было неудобно, он мялся и не знал, что сказать, а я уже знал. — В Мианоре война со Степью. — Лицо Леда подозрительно вытянулось.

Но мы можем предоставить вам кров, пока военные действия не закончатся, и…

— Мы не можем ждать, — спокойно заметил Лед, а лицо вытянулось уже у меня: если сейчас он раскроет свое инкогнито… — Мы пойдем другим путем, — просто добавил он, и у меня отлегло от сердца. — Ил, ты же проведешь нас через Крах Надежды?

А-а-а-а!..

…Шум ветра и проливной дождь, ведром обрушивающийся на голову шестерым одиноким путникам. Стены ущелья уходят вверх, смыкаясь на невообразимой высоте, что не очень-то спасает от дождя. Весь мокрый с головы до ног черноволосый парень скрючился, прислонившись к стене и пытаясь хоть как-то укрыть от бушующей стихии карту, которую он сосредоточенно разглядывал.

— Ил! — возмущенно окликнул его пепельноволосый воин, с мечом за спиной. — Ты чего там копаешься?

— Отстань, — вяло отмахивается Ил, сосредоточенно хмуря брови.

Прямо из пелены дождя выныривает девичья фигура, и наемница, сверкнув нахальными глазами, резко выдергивает из рук парня пергамент. Минута рассматривания, и возникшая догадка:

— Ты… ты что, здесь не был?!

— Ну я же не волшебник!

Пятеро его спутников переглянулись и рванули вслед за мигом оценившим ситуацию вором. Впрочем, по ущелью они пробежали недолго, внезапно наступившая тишина и прекращение дождя невольно останавливают погоню. Вокруг быстро темнело. Рыжий поспешно щелкнул пальцами, и в воздухе завис огненный шар, освещая подозрительно ровную и ухоженную, состоящую из огромных каменных плит дорогу.

— Ну хотя бы карта у нас есть, — поспешила найти плюс в их положении Мэй.

Блондин скептически усмехнулся и вырвал из ее рук карту.

— Нет, Ил, ты определенно делаешь успехи! — восхищенно прозвучал голос Леда, а все подозрительно уставились на беднягу вора.

Тот скромно пожал плечами и отвел глаза. Впрочем, говорить ничего и не надо было, все поняли суть проблемы.

Карта была не та.

…Мне — восемь. Я пячусь назад и понимаю, что отныне без ведома некроманта веемой беспечные шатания по Степи закончены. Просто и бесповоротно. Но как жаль, как жаль… Левый крайний зомби приветливо ощерился, и я начал действовать. В рожу ему, прямо в глотку, воткнулся посеребренный нож, для надежности еще и специальным зельем обмазанный. Состав самолично разработал! Верная рука не подвела, лезвие послушно прошло насквозь и как по маслу перерубило нить заклинания, удерживающую труп в активном состоянии. Остальные (не менее десяти) с недоумением посмотрели на осыпавшегося в прах коллегу и, взревев во всю мощь своих рассыпавшихся столетие назад легких, ринулись на меня. Я поспешно отправил в полет остальные лезвия и кинулся прочь. Бессмысленно, да? Бежать по голой равнине к горизонту, интуитивно перепрыгивая ямы и ловушки, во всю силу, во всю дурь, которая еще есть, от более медлительных, но не устающих, идущих по твоему следу трупов? Но жить-то хочется! И я бежал. Бежал, сколько мог. Во всю силу. Будь на моем месте человек, да что там, любой эльф после такого бы упал и сдох, но не я, воспитанный здесь с малолетства не самыми лучшими способами. Не будь мой «наставник» так занят, из меня получилась бы красивая копия его. А так он предоставил меня самому себе, и совершенно зря… Только не с моей точки зрения. И вот поэтому все еще бегу, все еще держусь, но…

На горизонте показался торчащий из земли камень высотой с три моих роста. Эх, маловато… Все, что мне осталось, — это добежать. И я нашел силы для этого. Рванулся вверх по гладкой стороне камня, уцепился за уступ и повис, понимая, что этого мало. Я застыл, ожидая, когда холодные пальцы сомкнутся на моей ноге и сдернут вниз.

Но время шло, а ничего не происходило. Я позволил себе открыть глаза и из последних сил взобрался на самую вершину камня. Оглянулся. Зомби явно было теперь не десять, но это уже не имело значения. Все они злились и бесновались там, в метре от камня, который, как я уже понял, был не одинок: на границе слияния ковыля с небом торчал его брат-близнец. Барьер, понял я. Но… отчего я его не вижу? Не потому ли, что силовые линии проходят под землей? Ну-ка, а я смогу пересечь этот барьер, раз во мне ни капли магии?

Я делаю шаг, но, увы, натыкаюсь на невидимую стену, и жуткое разочарование снедает меня. Плечи опускаются. Но… я же придумаю, как выбраться? Да? Я не могу иначе! Не могу. И я вернусь. А для начала подождем, пока мертвые рассосутся. Как-никак упрощенный вариант, класс второй, среднеактивный, вот будь это первый, вряд ли бы я убежал. Тьфу! Набрался всяких знаний, как мне с ними теперь? Хорошо хоть, учить перестали, а то эти уроки фехтования мне уже вот где стоят. Я окинул взглядом Степь, зевнул. Нельзя спать. Нельзя.

Я все-таки задремал. Задремал и рухнул вниз, прямо в объятия страшной смерти…

— А-а-а-а! — Я резко вскочил и попытался заглушить рвущийся из горла крик, взметнувший воздух на стоянке и сбивший с ног подскочивших спутников.

Вопль оборвался, и я тяжело вздохнул. Приснится же такое! Хорошо хоть тогда я все-таки не уснул.

— Что случилось? — напряженно всматриваясь в глаза вора, поинтересовался Лед.

— Сон плохой видел, — раздраженно сверкнув взглядом, резко ответил тот и поспешил отвернуться, но пятеро спутников успели разглядеть в его глазах тревогу и страх. — Ничего необычного.

— Да? И часто ты вот так… просыпаешься? — ехидно вопросила Мэй.

Вор резко повернулся, усмехнулся зло.

— Какое тебе дело? — Черный хвост взметнулся в воздухе, а его обладатель спешно вскарабкался по стене. — Идите, я догоню, — донесся сверху недовольный голос, и все стихло.

Я зло ударил кулаком по стене. Вот уж чего я бы не хотел, так это рассказывать о своих проблемах посторонним. А еще меня терзала совесть — редкая гостья в моей душе. Но я уверен, что этой войны бы не было, если бы я не нашел лазейку в барьере, а некромант не прошел бы следом. Но в то же время я чувствовал, что оставаться там было нельзя. Небо, как же мне плохо… А еще эта история с картой. Ладно, поспешим за моими спутниками.

Я торопливо вылез из своего убежища и потопал по дороге, которой мы шли уже целый день. Иногда у меня даже рождались подозрения, что мы, так же как и те, кто не вернулся отсюда, теперь обречены на вечный путь в никуда, но очередной забавный рисунок на стене развеял мои сомнения. Вот так я и брел, не медленно, но и не быстро, не спеша нагонять опостылевших всего за один день знакомых. Всю дорогу они, как весьма активные и веселые личности, считали, что окружающие невыразимо скучают, и развлекали друг друга, как могли. В итоге скучал только я, вынужденный, в наказание за карту, идти впереди всех и уже начинающий сходить с ума от подозрений…

Кабы вы знали, сколько здесь народу пропало, именно пропало, а не погибло, в то время как эту дорогу только-только обнаружили! Тысячи! Так что название этого ущелья действительно говорит само за себя. Никто не вернулся, как ни надеялись, как ни ждали.

Я споткнулся на ровном месте и уставился на дорогу. Святые небеса! Только этого не хватало! И куда мне теперь идти?

Дорога, словно издеваясь надо мной, расходилась тремя совершено одинаковыми тропами…

Жизнь — прескверная штука. Именно так я решил, когда понял, что свернул не туда. Вы спросите: куда же? Влево, конечно! Но еще больше я расстроился, когда тропа привела в огромную пещеру, чем-то напоминавшую мне тронный зал. Может, тем, что прямо посередине нее возвышался высокий резной трон из чистого алмаза? Но все началось, когда я увидел ее. Видимо, она меня заметила в сто раз раньше, поскольку ничуть не удивилась моему появлению. Но все это прелюдия, а мне стоит приступить к дальнейшему рассказу. В залу входили еще две тропы, видимо, те самые, на которые я не свернул. Но моих знакомцев в зале не просматривалось. Зато прекрасно была видна продолжающаяся прямо за троном все та же, несомненно, ведущая прочь из гор дорога.

— Что же ты застрял? Подойди поближе, — разнесся спокойный голос под сводами зала.

— Кто ты? — только и смог выдавить я, послушавшись и наконец разглядев ее полностью.

Тихий снисходительный смешок:

— Богиня.

— Да уж, скорее демонесса. Притом низшая.

— Дерзок. И слишком много знаешь. Но я — не просто богиня.

— Ты — галлюцинация, — понимающе кивнул я.

Сидящую на троне женщину действительно можно было принять за галлюцинацию, так как ни одно существо не может быть одновременно настолько красивым и… страшным. Но я-то видел, за счет чего она предстала именно так, а не иначе.

Тело богини состояло из энергетических линий, плотно между собой переплетенных. Все это должно было рождать иллюзию, но я, увы, не мог этого видеть. Действительно увы, ибо это наверняка было прекрасно. А еще знайте: когда я нервничаю, я начинаю шутить.

— Шутник! Но я объясню все. Я богиня, нашедшая дорогу. Дорогу к судьбе. Но остальные боги не пожелали, чтобы кто-либо из нас стал выше других, и в незапамятные времена заперли меня в этой проклятой временем горе! — Богиня замолчала, успокаиваясь. — Но я смирилась. Я поняла, что еще не пришло время, и тот, кто сможет пройти по дороге к судьбе и дать в нос этой нахалке… Ха! Все было бы нормально, если бы не скука. Она снедала меня изнутри, породив то, что вы назвали землетрясением, и открыв путь через горы. Ох и повеселилась я тогда! Но те времена прошли. И ты должен сделать так, чтобы люди вновь пошли по этой дороге.

Упс!.. Я попал.

— А что мне за это будет? — полюбопытствовал Ил.

Наемница, вместе с остальными подслушивающая за поворотом на тропе, дернулась, чтобы вбежать в зал и надавать наглому вору по ушам, но тут же была перехвачена твердой рукой Шэма. Воин приложил палец к губам и покачал головой.

— Только не смотрите на нее, — предупредил всех Лед, глядя на богиню. В глазах его застыла тревога. — Даже не знаю, как Ил держится, на ней такие приворотные заклятия…

— Жизнь, — прозвучал ответ богини. — За это тебе будет дана жизнь.

— Э нет, так не пойдет! Этого мало! — возразил вор, а Мэй буквально задохнулась от возмущения.

— Чего же ты хочешь?

— Во-первых, жизнь мою и моих спутников — тех, с кем я разделился.

— А во-вторых?

Парень явно смутился.

— Я бы… я бы хотел, чтобы война Степи и Мианора прекратилась. В пользу империи, конечно, — тут же добавил он.

Тишина.

— Ты сслишшком нагл, смертный! Так ужж и быть, я отпущу тебя, но остальные осстанутсся здесь! А нассчет войны я на твоем бы месте и не заикалась! Твои спутники умрут в сстрашшных мучченияхх, но, так и быть, ты уйдешшь… — впала в ярость богиня.

Тишина. И холодный, необычайно серьезный голос:

— Тогда я тебя убью.

Пятерка за углом потрясенно переглянулась.

— Ты-ы-ы? Меня? Ни один смертный и ни одно оружие не сможет меня уби-ить! А вот я-а-а…

Нет, так я еще никогда не попадал. Плохо, очень плохо. А эта фурия, видимо, разочаровалась во мне и собралась меня убить. Ну нет, сначала я!

Я легко увернулся от какого-то убойного проклятия, сунул руку в сумку… К слову, в эту яму идти безоружным я никогда бы не согласился, а потому набрал в сокровищнице гномов жуткое количество артефактов, как боевых, так и защитных. Я достал первый попавшийся артефакт (им оказался кинжал-кровопийца, пьющий кровь и силу) и со всей дури метнул в богиню, собравшую в своих руках неимоверную кучу силы для какого-то заклятия. И, как ни странно, попал. Но самое странное, что артефакт сработал. Хотя, быть может, все дело в том, что я целился в место, где все энергетические линии соединялись?

В груди богини что-то с хлюпом лопнуло, и она рассыпалась красивыми блестками по каменному полу. Она… Но не ее сила. Я сделал шаг назад и понял: конец. Сила, не успев трансформироваться в заклятие, спешно пыталась вырваться из того закутка, в который богиня ее заперла. Я буквально почувствовал, как в самом эпицентре качнулся воздух, а следовательно, скоро будет взрыв.

Я зажмурил глаза и… Но тут кто-то довольно невежливо сдернул меня за шкирку и потащил прочь. Я поспешно открыл глаза и с удивлением узрел недовольное лицо Шамира. Робко улыбнулся, попытался что-то сказать, и тут в зале наконец-то взорвалась сила…

— Бежим! Сейчас будет обвал! — завопила Лика, и все дружно помчались прочь, а я только сейчас понял, что мы вновь вышли на дорогу, и, значит, осталось совсем немного… угу… до смерти. Ибо стены за нашими спинами обрушивались слишком быстро.

— Мы не успеваем! — в отчаянии взвыла Мэй, а я понял, что пришел мой звездный час.

Резко остановившись и дернув за руку Леда, я поинтересовался:

— Как телепорт строить, знаешь?

Тот отрицательно покачал головой, кося глазом на приближающуюся со стороны тронного зала ударную залу.

— Смотри! — И я, вспоминая строение телепорта до Нол-Иалмерита, быстро начертал формулу пальцем на дороге.

— Все сюда! — скомандовал Лед, сосредоточенно всматриваясь в мои каракули.

Надеюсь, он не ошибется. Ох, зря я об этом подумал!

— Хватайтесь за руки! — истошно завопил я, толкая Лику к Леду, а Мэй к Шэму.

Сам я было метнулся к Ригу, но…

Ударная волна наконец докатилась до нас, а телепорт с треском сработал.

Над империей всходило солнце. Его усталые лучи с напряжением всматривались в мир, думая, что на этот раз в нем случилось.

В императорском дворце императрица Мианора маялась головной болью и решала, стоит ли ей отправляться вместе с наконец-то собранными войсками или нет.

Там же старший имперский принц Эвариан с энтузиазмом уговаривал ее остаться, — мол, сам он с этим лучше справится.

Где-то далеко в Тегерийских горах король гномов, Эргедмиарилл, до боли в глазах всматривался в сторону ущелья, справедливо названного Крахом Надежды. Гед хорошо знал своего друга-вора, а потому понимал, что если в ближайшее время не будет никакого знака, то… значит, все, конец.

Стены ущелья вздрогнули и рухнули вниз. Гном удовлетворенно кивнул. В том, что все нормально, он теперь был уверен.

Совсем в другой стороне, на линии фронта, в месте ведения боевых действий…

В Ньеркиарленде прямо на головы собравшихся на площади людей свалился рыжеволосый парень в потрепанной одежде, поспешно вскочил и окинул ошалелым взглядом толпу.

— Спаситель! — закричала какая-то шибко умная старушка, и парень почувствовал себя, мягко говоря, неуютно.

В Придворге, в какой-то подворотне, прямо в лужу в занятной позе (один на другом) рухнули два тела.

— Ну Ил, ты еще у меня попляшешь! — поспешно сползая с воина, прошипела наемница.

— Кошелек или жизнь?! — гаркнули из темноты, и новоприбывшие в осажденный город страдальчески переглянулись.

В Гаросе, прямо в гущу схватки на стене города, невесть каким ветром занесло еще одну парочку — блондина с невинно-насмешливым взглядом, на дне которого пряталась тьма, и девушку непонятно какой расы, с черными омутами вместо глаз.

Надо сказать, в тот день нападавшим жутко не повезло.

В Даянире царило затишье. По каким-то непонятным причинам штурм города прекратился, хотя враг не ушел и продолжал маячить на горизонте. Вся имперская Дюжина вместе с градоначальником и Эриком собралась в доме З'Эрона Даймона и праздновала временное затишье…

…как вдруг прямо посередине комнаты сверкнула вспышка, и на пол свалился юноша лет семнадцати, с волосами, стоящими чуть ли не дыбом, и дико горящими глазами.

— Ты! — первым опомнился Икар, дрожащим пальцем тыкая в сторону вора. Тот скромно улыбнулся.

— А у нас, оказывается, есть общие знакомые… — рассеянно заметил подошедший поближе Эрик.

Парень вытаращил на него свои глаза, отпрыгнул за версту и, вытащив что-то из сумки, направил это на некроманта. Рука у него явственно дрожала. Все находящиеся в комнате многозначительно переглянулись.

В руке вор держал боевой посох белого мага.

А где-то там, в небесах, нахалка-судьба удовлетворенно улыбнулась. Хотя, пожалуй, такого она не ожидала сама. Все-таки невозможно построить дорогу этому парню… странно.

Такое ощущение, что он прокладывает ее сам.

Глава 7 ПОВОЮЕМ?

Летописец привычно распахнул дверь в комнату. Она находилась на самой вершине башни, которая витала в облаках, что в общем-то было понятно. Так же привычно Летописец уселся за письменный стол, пригладил седые волосы, включил Всевидящее Зерцало…

…вытаращил глаза и помянул весь Пантеон богов и демонов по именам.

Одна из богинь Хаоса была освобождена.

Гарос

Лика, резко обернувшись, всадила кинжал в горло нагло подобравшемуся сзади степняку. Тут же, повернувшись вокруг оси, смахнула с плеч голову неосторожному мертвяку мечом, подобранным у какого-то трупа… уже, к счастью, не ходячего. Выгнувшись дугой, Анжелика поспешно ушла от небрежно брошенного смертельного заклятия одного из некромантов, осаждающих город. Их основные силы оттягивали на себя Лед и городской маг, но…

Защищать город они помогали уже второй день. Первый, когда они неожиданно свалились в кучу дерущихся защитников города и мертвяков, перемешанных с вполне живыми степняками, они провели «с ветерком». Находясь в шоке от такой перемены обстановки, разобравшись в ситуации, оба пришли в ярость. Притом если вампиресса злилась на Леда за его «телепорт», то тот костерил на чем свет стоит Ила. В итоге, пока Лика гонялась за Ледом, силой воздуха, из нее вырывающейся, вампиресса весьма и весьма проредила ряды нападавших. А уж как Лед старался, очищая место для побега от не в меру прыткой девушки!

В общем, их помощь не могли не заметить, особенно когда начала трескаться стена, на которой все и происходило, и произвели в почетные герои города, тем самым обязав защищать его до конца.

Но сегодня все шло уже не так гладко. Обнаружив нехилый магический отпор, к стенам набежало не менее десятка магов, и вот результат: им без труда удалось проделать в стене дырищу, за которую теперь и шло сражение. Лед с невозмутимым лицом отбивался от всевозможных магических атак, не забывая и о физических, щедро давая сдачи, что, кстати, уже принесло плоды — некро стало на два меньше. Мимоходом вампиресса подивилась тому, что вот уже полтора часа активно применявший магию Лед все еще держится, хотя любому порядочному магу пора уже и копыта отбросить от истощения. А некроманты? Им-то что, их же во-о-он сколько, небось и отдыхают поочередно, гады. Зарубив и заколов еще пару десятков нападающих, Лика отметила, что слишком внедрилась в ряды врагов, и поспешила уйти назад. Взгляд привычно нашел блондина, отметил положение дел, скользнул было дальше… и резко метнулся назад.

Лед удовлетворенно хмыкнул, глядя, как рассыпался в прах очередной неосторожный некромант, рискнувший подобраться на расстояние для очередного выковырянного из его памяти заклинания. Как там было в книге?.. Впрочем, он до сих пор подозревал, что там было немного не так, иначе. Почему некромант, вместо того чтобы просто скорчиться от невыносимой боли, так отреагировал? А, да ладно, неважно. Главное — результат. В щит долбанулось очередное изобретение нападающих, но беглый принц только хмыкнул: для того чтобы пробить это нагромождение переплетенных между собой щитов, нужно нечто помощнее. Жаль только, что защита только от магии…

Парень резво увернулся от подскочившего степняка, рубанул тому по руке где-то подобранным клинком. Хотел было добить обезоруженного, как того сшибло комком непонятной серо-черной энергии, вмиг спалив и его, и тех, кто был за ним. «Ох, ничего себе!» — слегка ошалел парень и тут понял, что его смутило. Щита не было вообще. А это значит… Лед медленно обернулся. Откуда-то он знал: спешить некуда. Впрочем, его новый противник и вправду не торопился. Он играл. Обернувшись, парень наткнулся на любопытный взгляд невысокого, но худого и гибкого дроу, с черными провалами вместо глаз. Высший… Лед нервно сглотнул. Остальные некроманты робко выглядывали из-за спины этого монстра. Почему монстра? Ну… как бы то ни было, вся сила, клокотавшая в нем, была видна как на ладони, а может, это он сам хотел ее показать. Некромант нашел взглядом клинок в руках парня, насмешливо вскинул бровь и выхватил прямо из воздуха свой.

— Поиграем? — Голос его прозвучал бархатисто-вкрадчиво.

Но Леда он не обманул, невольно напомнив, что в общем-то он здесь уже час где-то махается, а этот пришел свеженький такой, чистенький. Лед легко усмехнулся в ответ и перехватил рукоять оружия поудобнее. Некромант лениво сделал шаг вперед… и мир словно взорвался вихрем клинка, танцующего посреди дня свой кровавый танец. Хотя вряд ли кто на это обратил внимание среди сражающихся, кроме тех, оставшихся в стороне некро.

Все, что оставалась Леду, — защищаться. Нет, он был превосходным фехтовальщиком, во дворце его великолепно натаскали, но, во-первых, он давно не тренировался, во-вторых, он только наполовину эльф, а в-третьих… в-третьих, его противник усиленно применял магию для ускорения, чего Лед как раз таки не умел. Так что об атаке он даже и не помышлял. Зато ушел в глухую защиту, прорваться через которую не мог даже некро. Странно! Быть может, дело в том, что Лед также мухлевал магией? Возможно, возможно…

Но тут в глазах нападающего вспыхнуло раздражение, и он резко прекратил атаку, отскочив на приличное расстояние. Похоже, играть ему надоело. Лед напрягся. А вот это не есть хорошо… Некромант пакостно улыбнулся и вскинул левую руку. В ней без промедления материализовалась некая конструкция, представляющая собой переплетение не менее десяти острейших лезвий. В лучах полуденного солнца хищно блеснула тьма, бушующая на их концах. Некромант еще раз окинул взглядом Леда и, не раздумывая, со всей силы метнул в него эту конструкцию. В воздухе лезвия мгновенно распались, выбросили из себя еще пару лезвий, которые тоже распались, а те еще и еще… Получившийся рой резко взвыл и ринулся на блондина со всех сторон. Такого уже было невозможно не заметить, и буквально половина сражающихся повернулась к Леду. На губах дроу расцвела торжествующая улыбка. Но тут опустивший было голову Лед резко выпрямился, вскинул руки вверх и тут же опустил вниз, как бы желая взлететь. Вот только полетел не он, а тот рой лезвий, направленный ранее в него. Вот именно, ранее. Лезвия, словно снесенные могучим ветром, рванули в стороны, вонзаясь в тела, впрочем, исключительно выборочно — в степняков и зомби.

Лед облегченно улыбнулся. Перехватить управление заклятием уже в полете оказалось не так уж сложно, как это описывалось в книге. Интересно, что бы сказали маги Академии, узнав, каким образом он применил их заклинание? Улыбнулся и тут же наткнулся на холодный, оценивающий взгляд дроу.

— Все интересней и интересней, — мурлыкнул он, делая шаг ближе. — Игра набирает обороты…

Внезапно он раскинул руки широко в стороны, а за его спиной сформировалось что-то серое и необъятное. Еще недавно спокойно проливающее свет солнце сдалось на милость с утра бродящих поблизости туч, оставив город в сумерках. Подул промозглый ветер. Некромант качнул головой, и…

— Может, со мной поиграешь? — прозвучал над внезапно застывшей битвой не менее мягкий, завлекающий голос, и на свободную площадку между Ледом и дроу скользнула…

…Вампиресса в полной боевой ипостаси. Плащ на ней висел рваными клочьями, сквозь него прорывались не слишком мощные кожистые крылья, впрочем и не предназначенные для полетов. Для этого у вампиров имелись врожденные способности, хотя для их действия была нужна кровь. Но, продираясь сквозь ряды степняков, Лика отнюдь не брезговала всеми доступными средствами, главное для нее было — успеть. И она успела. С длиннющих ногтей вязко капала кровь, также стекающая по подбородку. Еще недавно чисто черные глаза налились алым. Лика кинула взгляд вокруг и улыбнулась, сверкнув клыками.

Она прекрасно знала, что выглядит страшно, но вся соль была в том, что этот гад напротив явно собрался убить ее… ее друга, а этого она не могла допустить. Пусть потом этот друг от нее и отвернется.

— Милая крошка решила поиграть? — понимающе кивнул дроу, напугать которого было не так-то просто.

Он злобно оскалился, и остановленное на полпути заклятие обрушилось уже на Лику. Ну-ну, подумала вампиресса, резко царапая себе руку и вскидывая вперед и выписывая замысловатую руну прямо в воздухе. Руна вспыхнула и впитала летящую прямо на нее смерть с тихим чпокающим звуком. Некромант вытаращил глаза и застыл. Помолчал. А потом, мигом стерев ухмылку с лица, атаковал всерьез…

Лед с замиранием сердца смотрел на метания Лики и лихорадочно размышлял, чем бы помочь. В голову отчего-то лезли всякие глупости, но уйти из поля зрения некромантов он догадался. И тут же наткнулся на городского мага.

— Грэт, ведите людей за стену и залепите эту дурацкую дыру чем угодно, лишь бы никто не прорвался! Живо! — командирским тоном выдал Лед пришедшую в его голову мысль.

— Но… а вы?

— Плюнь на нас! Спасай свою задницу, пока есть что спасать! — взвыл блондин, нервно следя за тем, как Лика в самый последний момент уходит от очередного непонятного заклинания.

Как оказалось, в магии крови, как и в магии воздуха, вампиресса «ни бум-бум», знает только основы и держится лишь благодаря вампирской реакции и живучести. Когда это чудо (с прибавкой «више») выскочило к ним, Лед, мягко говоря, был в шоке. Потом, разобравшись в ситуации (что? вот это, с клыками, моя подруга?), Лед наплевал на все и спешно начал придумывать, как выкрутиться из этой прескверной ситуации. Парень оглянулся: так и есть, защитники города уже стянулись за его стены, а маг что-то усиленно магичит, запирая проем. Ну он пошел…

Лика ругала себя на чем свет стоит. Это же надо было так напороться! И ведь даже оружия не взяла, оставила в чьем-то особо вязком теле. Дура! Хотя, пожалуй, это того стоит. Хорошо, что Лед догадался смыться. А то она уже думала — вдруг помогать кинется. «Идиотка! — тут же одернула она себя. — Какой дурак станет такому монстру помогать?» Вампиресса в очередной раз ушла от особо изощренного заклятия. Все, о чем она сейчас мечтала, — это чтобы дроу не додумался ее самонаводящимися травить.

Перекат, уход, клок воздуха на перехват, руна отторжения… Перекат. Левитация. Руна. Уход. Отмахнуться когтями. Руна. Залечить порез. Воздушный щит. Отдохнуть… перекат… руна… когти… воздух… левитация… уход… когти… руна… уход… щи-и-ит…

Вампиресса застыла на месте, получив короткую передышку. Впрочем, сам некромант на этот раз не спешил разбить хрупкую защиту. Он лишь обходил ее по кругу, вновь насмехаясь. Все застыли, наблюдая за схваткой, даже мертвяки. Впрочем, эти наверняка управлялись этим самым дроу-некро. Анжелика напряженно наблюдала за его действиями, не забывая оценить ситуацию вокруг. Замечательно! Защитники города скрылись за стенами и залепили дыру, да так, что и этот не пробьется. Стоп! А он что здесь делает? Дурак, уходил бы вместе с остальными!

Острый взгляд вампирши выхватил из общей массы зомби и степняков знакомую фигуру — Лед упорно прокладывал себе путь к ней через ряды противника, чего те совершенно не замечали. Так, не отвлекаться! Лика одернула себя и еще пристальнее уставилась на дроу. Тот еще пакостней улыбнулся, развел руки, и… чистая сила рванула со всех сторон, без проблем пробивая щит, не давая увернуться запертой в своей же защите девушке, да и куда? Некуда. Внутри что-то хрупнуло, колени ее подкосились, и она упала на землю, уткнувшись взглядом в непроглядную голубизну неба. Ну и что, что оно в тучах? Ей-то что…

— Ли-и-ика-а-а! — разнесся над полем вопль, и рядом с ней упал на колени Лед, схватил за плечи. — Лика, ты чего, ты же и не ранена совсем! — Отчего-то голос его прозвучал по-детски обиженно, и вампиресса внезапно вспомнила, что ему только семнадцать, совсем как ей…

С усилием она открыла глаза, столкнулась взглядом с вечнозеленой весной, улыбнулась… и рухнула в обнимающую ее теплым пледом тьму.

— Лика-а-а…

— Как трогательно… — зазвенел в воздухе восхищенный голос некроманта.

Фигура Леда, скорчившись, склонилась над телом девушки, но та не откликалась уже ни на что и вроде даже не дышала.

— Играть без потерь невозможно, — утешающе выдал дроу.

— Да-а-а? — как-то издевательски ответил парень, медленно поднимающийся с колен. — И где же ваши?

— В данном случае их нет, — похвалился некро.

Ветер качнул золотистые пряди волос, чудно переливающиеся на фоне окрасившей их местами крови. Тихий, едва слышный смешок, разлившийся в воздухе. И спокойный, необычайно серьезный голос с интонацией, позаимствованной у знакомого друга-вора:

— Сейчас будут.

Некромант издевательски вскинул бровь, открыл рот для ответа, и тут блондин повернулся. Рот дроу закрылся сам собой: весь зрачок, радужку, белок парня занимала синева, наполненная мощью и… каким-то безумием. Лед улыбнулся и спустил силу с цепи.

А дроу осталось выбирать: либо он, либо его войско. И ничего удивительного в его выборе не было.

Солнце робко выглянуло из-за тучи. Скользнуло неуверенными лучами вниз, на землю… и озадаченно застыло. А где же все? Казалось, в его свете проскользнуло некоторое разочарование. «Нашли, нашли!» — вспыхнули солнечные зайчики, радуясь, что нашли хоть кого-то. И тут же побледнели: картина была печальна. Над распростертым безжизненным телом девушки склонился молодой парень лет семнадцати. Сомнений в том, что девушка мертва, не оставалось. Парень поднял голову. Взгляд его зеленых глаз был пуст. Внезапно ворота затихшего было города резко распахнулись, и из них повалила целая толпа во главе с самим городским магом. Солнечные зайчики обрадовались и поспешили к ним, не желая поддаваться печали. Долго горевать они не умели, как и все дети. Вот только парень подле девушки дитем уже не был.

Городской маг обвел ошалевшим взглядом поле битвы и потрясенно покачал головой. Да, увиденное впечатляло. Все, буквально все войско некромантов застыло, будто бы время для него остановилось. Но это было обманчивое впечатление, приглядевшись, можно было легко разглядеть причину этой неподвижности: фигуры, в самых разнообразных позах, были подчистую скованы льдом, и наверняка намертво. Маг быстро подошел к спасшему город парню. На его присутствие тот никак не отреагировал. Маг кашлянул и тут же наткнулся на пустой взгляд блондина. Собрался было что-то сказать, как…

Ближайшая фигура брызнула осколками, и некромант лениво стряхнул с плеча крошки льда.

— Впечатляет, — спокойно сказал он. — Но знай, ссопляк, Ххоззяин тебя в порошшок ссотрет! — внезапно прошипел он, сотворил портал, обернулся на прощание… и получил в лоб кинжал-«бабочку», любимое оружие Лики.

Лед спокойно встал, вытащил кинжал и вытер об одежду дроу. Окинул взглядом округу. На новые способности он теперь плевал, в голове было подозрительно пусто, а дальнейшие действия представлялись довольно смутно.

— А я слышал, что если в первые полчаса дать вампиру выпить светлоэльфийской крови, то он выкарабкается даже с того света, — кисло заметил маг, так и не придумавший, что сказать в утешение.

— Ты… да что ж ты сразу не сказал! — взорвался Лед, встряхнув беднягу за плечи.

— Да где же мы сейчас эльфа, да еще и светлого, возьмем? — совсем растерялся тот.

Лед полубезумно улыбнулся, кинулся к вампирессе, полоснул себя кинжалом по руке. Минута, другая…

— Кха! Кхы… уйди, полудурок, я же захлебнусь! — раздался вой Лики.

— Живая! — глупо улыбнулся Лед.

Лика пару раз моргнула, приподнялась на локтях, окинула взглядом поле битвы, тело некроманта, Леда… схватила того за плечи и притянула к себе.

— Эх, молодежь, молодежь! — бормотал маг, топая прочь от сладкой парочки. — Только она способна целоваться на поле битвы, да еще и с клыками. — Внезапно он остановился, вглядываясь в заледеневшую фигуру совершенно чистого скелета. — А вот этого надо в класс биологии…

Градоначальник Гароса хмуро изучал письмо, принесенное вестником из Ньеркиарленда. Кивнув, он отпустил посланца.

— У нас просят помощи, — хмуро заметил он подошедшему магу. — А мы только-только справились… Что скажете?

— Ну… — задумался тот. Заметил приближающихся спасителей города. — Соберите отряд поцелее, командующего поставьте и этих, героев наших, пошлите…

«Герои», услышав, что им предлагают, задумчиво переглянулись.

— А что нам за это будет? — чуть ли не хором осведомились, переглянулись и нервно расхохотались.

Короче, договориться им удалось.

— Нет, все-таки Ил на нас плохо влияет! — с восхищением пробормотал Лед, разглядывая кучу артефактов и увесистый мешок денег.

Анжелика только хмыкнула. По ее мнению, если провести параллель, эти двое друг друга стоили. А если еще и учесть, что ни один вампир, получив кровь эльфа, так быстро не восстановится…

Следующим утром отряд, посланный в помощь осаждаемому Ньеркиарленду, двинулся в путь.

Где-то там у себя нахалка-Судьба моргнула и приписала похождения первого ко второму. Ее задумка выглядела, честно говоря, не так…

В то же время, в другом месте

Придворг

Мэй открыла глаза. Голова жутко раскалывалась. Демон! Что же вчера было? Та-а-ак… Значит, слегка не в себе от перемещения (иначе почему они с Шэмом гоняли по всему Придворгу бедных грабителей?), парочка не смогла отказать себе в том, чтобы не зайти в ближайший трактир и заказать пару кружечек пива. Но, по-видимому, «пары» не получилось, поскольку в тот же день они, пьяные вдрызг, поперлись на стены города их «защищать». Оружия у них с собой не было (двуручник и меч не в счет). Но, к счастью, до стены они так и не дошли. Каким-то непонятным образом они вновь наткнулись на знакомых грабителей и просто не могли удержаться… И вот результат: сделав широченный круг, они оказались на пороге той самой таверны, где уже побывали. И естественно, не могли не выпить по паре кружечек пива! И… все. Последнее, что помнит наемница, это то, как она уверяла какого-то гнома в том, что погнет его секиру одним пальцем. Святые небеса! Она надеется, что все же ей это не удалось.

Тут Мэй недовольно поморщилась. Как оказалась в снятой комнате, она не помнит. Но что-то ей явно мешало спокойно дрыхнуть дальше. Что-то такое… рядом. Наемница осторожно скосила взгляд влево… и наткнулась на такой же настороженный и слегка испуганный взгляд. А в следующий миг оба, и Шамир, и Мэйрона, буквально взвились на ноги, привычным жестом обнажая оружие. Некоторое время парочка настороженно друг друга разглядывала.

— Что это ты тут делаешь? — начала издалека Мэй.

— А ты? — справедливо парировал воин.

— Ну… — задумалась та. — Вообще-то сплю.

— Ой! А я тоже! — обрадовался в ответ Шэм.

— А, ну тогда все нормально, — облегченно вздохнули они, пряча сталь…

Шагая по городским улочкам, Шэм с интересом оглядывался вокруг. Вчера, по вполне понятным причинам, разглядеть Придворг как следует не удалось. А посмотреть было на что. По всему выходило, жители Придворга явно живут весело. Иначе откуда такая любовь к ярким и неожиданным цветам? Например, во-о-он тот домик такой милой расцветки… синенький. А вон тот вообще красный. Улицы же города были довольно пустынны: осада давала о себе знать. И все же то тут, то там мелькали какие-то люди, а в трактирах ошивалось довольно много народу. Странно. По смыслу, все должны были быть на стенах…

Впрочем, причину такой многолюдности они узнают, когда выйдут на битву. Да, слишком тихо здесь для осаждаемого города. К слову, вы хотите знать, откуда у наших героев столько информации? Так ведь грабителей они все же догнали. Вот только куда потом дели? Ладно, неважно. Мэй, насвистывая незамысловатую мелодию, шествовала рядом, за спиной у нее гордо возвышался двуручник, за поясом и на поясе болталась куча ножей. Зайти в лавку оружейника они догадались. Но как им пришлось торговаться! Тут очередная улочка сделала замысловатый поворот, и они наконец-то вышли к стене у главных ворот.

Забраться на стену стража отчего-то им не позволяла. Даже несмотря на то, что те явно хотели помочь.

— Господа маги и без вас справятся, — холодно заметил страж, категорически отказываясь им помочь.

Воин и наемница заговорщицки переглянулись и пошли искать другой способ. И, как ни странно, нашли. Да что там! Взобраться по каменной стене вверх, пока один из стражников недоуменно оглядывается в поисках владельца оскорбительного вопля: «Эй, ты! Да, ты, который тупой!» — не составило труда. И теперь они вдвоем наблюдали поразительную сцену.

Прямо над воротами застыли в неподвижных позах четыре мага. Точнее, три мага и одна магичка. Впереди — довольно молодой, не более тридцати лет, маг с длиннющей шевелюрой темных волос, развевающихся на ветру. Маг держит на вытянутых руках обычный деревянный щит. Все остальные трое — чуть позади, держат руки на его плечах. И все. Все защитники Придворга. А напротив, внизу, за тонким, будто стеклянным барьером, беснующееся войско Степи.

— И давно уже они вот так стоят? — полюбопытствовал у ближайшего стражника Шэм.

— Да почитай уж второй день, — почесал затылок тот. — Как осада-то началась… Э, стоп! А вы что это тут делаете?

— Мы ничего! — мило улыбнулась ему Мэй и вырубила беднягу.

Внезапно в рядах врага произошло какое-то нездоровое шевеление. Миг — и прямо к барьеру выступила сгорбленная фигура старика, укутанного в черное. Он окинул хитрым взглядом защитников города. Хмыкнул.

— Эх, молодежь, молодежь, — проскрипел старик. — Все помирать рвется.

И прежде чем до кого-либо дошел смысл его слов, легко щелкнул пальцами. Маг, держащий щит, рухнул. А за ним и барьер. Старик внезапно резко выпрямился, молодея на глазах, его скрипучий смех постепенно выравнивался в молодой и звонкий. А рухнувший маг старел… Степняки всколыхнулись волной, жаждая крови.

— Папа! Папа! — разнесся под небом звонкий всхлип, и рядом с магом на колени опустилась девчушка лет тринадцати. Выглядела она несколько странно. То ли светлая эльфийка, то ли, наоборот, темная. Она встряхнула уже мертвого отца за плечи, коротко взвыла и вскочила на ноги. — Вы!.. Уроды! Вы заплатите за смерть моего отца, среднего сына короля эльфов!

— Так это правда… — потрясенно выдохнул очухавшийся стражник и, заметив удивленные взгляды Мэй и Шэма, пояснил: — Об этом эльфе-маге раньше такой слух ходил, что он — сын короля эльфов, влюбился в женщину-дроу, за что был изгнан из Нол-Иалмерита, но не лишен титула. Говорили, что его жена, та самая дроу, родив дочь, умерла, а сам он поклялся защищать свою дочь до последнего…

Тут Мэй нахмурилась. Девушка горячо перечисляла кары, которые должны свалиться на головы убийц, а в рядах врага чуялось шевеление, которого она не замечала. Наконец какой-то дюжий степняк поймал взгляд бывшего старика-некроманта, провел пальцем по шее, получил подтвердительный кивок и вскинул мощнейший лук, направляя стрелу на говорящую.

— Как любит говорить Ил… — задумчиво проговорила Мэй. — Зажжем!

Некромант перевел взгляд на девчонку. И в этот момент в горло воина, собирающегося сделать выстрел, с легкой руки наемницы, вонзился метательный нож, навсегда отправив степняка на тот свет. Девушка распалялась все больше и больше, некромант переводил взгляд на нового кандидата в детоубийцы, потом еще, еще, еще…

— Месть должна быть свершена! Эльфийский принц погиб, пораженный подлым ударом, и вы должны поплатиться! Духи Леса, услышьте меня! Свершите месть! И пусть это говорю я, полукровка, но закон мести — незыблем! — внезапно резко сменил тональность голос девушки, набрав шипящих и опасных ноток.

С минуту стояло потрясенное молчание. А потом раздался душераздирающий хруст, и сквозь землю к полуденному солнцу рванулись стебли тысячи тысяч растений, безжалостно разрывая и поглощая тела степняков. Мгновение, и все было кончено. Полукровка устало опустилась на колени перед отцом.

— Леди… — осторожно окликнул ее один из оставшихся в живых магов, созерцая страшную и в то же время прекрасную картину необъятного, мгновенно выросшего диковинного леса.

— Оставьте меня, — дернула плечом та. — Для города я сделала все, что могла.

— Вы должны найти силы жить, — мягко заметила женщина-маг.

— Я знаю. — Девушка гордо выпрямилась. — Мне нужно похоронить отца…

В этот страшный день она стала героиней города.

— Мне показалось или некромант улизнул? — подозрительно осматривая поле битвы, поинтересовался Шэм.

— Брось, теперь это уже не наши проблемы! — легко отмахнулась наемница, потерявшая практически все свое снаряжение (кроме меча, конечно), что ее явно не осчастливило.

Девушку, которую, как оказалось, звали Аалкиала, собрались чествовать на главной площади города. Впрочем, именно туда-то неразлучная парочка и не стремилась.

мурлыкала Мэй.

Воин удивленно на нее посмотрел:

— Не знал, что ты сочиняешь.

— А, это не мое, а Ила…

— Вот как? — озадачился Шэм. — А, ну да, он же бард…

Внезапно он споткнулся на ровном месте и прислушался к чему-то. Переглянулся с Мэйроной. Мягко и беззвучно они скользнули за угол… Прямо посередине улочки, резко вспыхнув, сформировался телепорт, и оттуда выступил подозрительно знакомый субъект — тот самый давешний некромант. Мэй округлила глаза:

— Надо предупредить…

— Да какое нам дело!

Некромант насторожился. Резко взмахнул рукой, выуживая из воздуха… да, это был вурдалак.

— Ты же найдешь их, дружок? — мягко спросил он. — Вперед!

Парочка за углом переглянулась и поняла: дело, и еще какое!

По улицам они мотались уже полчаса. За это время каким-то образом они успели обежать весь город, кроме главной площади, на которой и собрался весь народ.

— Еще чуть-чуть… и я… копыта отброшу… — задыхаясь, проговорила Мэй.

— Так, может… того… попытаемся его… укоко… укокошить? Он же… зараза… не устает…

— Дурак…

— Взаимно…

— Это же… улучшенный ва… вариант… сталью… даже зачарованной… не взять…

— А ты… откуда?..

— Ил… рассказывал…

— А он?..

— А-а-а-а! — дружно завопили они, столкнувшись с монстром лицом к лицу и тут же рванув обратно.

— Нужно… разделиться… один… собачку… другой… на площадь… про некро… расскажет…

Наемница внезапно резко остановилась, не обращая внимания на приближающегося монстра. Посмотрела в глаза остановившегося Шамира, приблизилась, поцеловала в губы…

— Ну бывай! — хлопнула его по спине и рванулась наперерез вурдалаку.

Мгновение потрясенный воин стоял неподвижно. А затем, пересилив себя, бросился в сторону площади.

Праздник был в разгаре. Солнце уже клонилось к горизонту, что отнюдь не мешало гуляющему народу веселиться. Прямо посередине площади, на постаменте, возвышался трон (правда, деревянный), на котором и расположилась героиня города. Вид у нее был печальный. Но, в общем, все было нормально, веселье набирало обороты, как…

На площадь вылетел парень лет двадцати пяти, подскочил практически к героине и на всю площадь заорал:

— Некромант в городе!

Народ заткнулся и во все глаза уставился на безумца. Надо сказать, выглядел он неважно. И без того лохматые, пепельные волосы стояли дыбом, в синих глазах — ужас, руки трясутся, сам весь запыхавшийся.

— Ну бывает, перепил! — успокаивающе хлопнул его по плечу какой-то мужик, но тот резко отскочил, а мужик с удивлением уставился на кровь на своей руке. — Эй, да ты…

— Надо же, выходит, вурдалак вас так и не поймал! — разлетелся над площадью ехидный голос. — Хотя нет, девчонку твою он все равно схавал…

Все резко обернулись и уставились на некроманта, прижимающего к горлу героини нож, а парень побледнел, пошатнувшись.

— Мэй… — прошелестел его потухший голос.

— Сочувствую! — оскалился некро. — Кстати, я — Джавэй. И сейчас градоначальник тихо-смирно подпишет бумагу о сдаче города в полное владение моего Хозяина. Он же не хочет, чтобы эта милая девушка пострадала?

Тишина. Нож слегка царапает кожу Аалкиалы…

— Не хочет! — выдвинулся из толпы градоначальник.

— Пиши, — оскалился Джавэй.

Градоначальник достал было бумагу, начал… и опустил руки.

— Не могу.

Некромант резко занес руку для удара… А в следующий миг голова его слетела с плеч и покатилась к ногам градоначальника. Затем рухнуло и тело, за спиной которого обнаружился тот самый парень, забивший тревогу.

— Еще один герой города! — на радостях завопил градоначальник, а народ с радостью подхватил.

— Вы спасли мне жизнь, — моргнула Аалкиала. — Как я могу отблагодарить вас?

— Вряд ли бы вы смогли вернуть Мэй… — с болью ответил воин.

— Вурдалак? — внезапно опомнился градоначальник. — По городу бродит вурдалак?

— Улучшенный… — безжизненно уточнил Шамир.

— Катастрофа!

— Где? Здесь что, еще один вурдалак? — разнесся над площадью звонкий озадаченный голос, и все повернулись в его сторону. — Вроде один был, вот этот, — растерянно заметила Мэй и свалила голову монстра на каменные плиты. За спиной у нее все так же торчал двуручник.

— Героиня!!! — без подсказки градоначальника взвыл народ.

А градоначальник схватился за голову: три героя для одного города — это уже слишком!

— Я давно хотел сказать тебе, Мэй…

— А?

— Слушай… Ятебялюблютывыйдешьзаменя? — выпалил Шамир и бухнулся перед наемницей на колени.

— А?

— Ятебялюблютывыйдешьзаменязамуж? — охотно повторил тот.

— Но ты же герцог!

— Подумаешь! Поверь, даже при дворе ты будешь самая-самая! Ну так что?

— Что?

— Ятебялюблюты…

Звук поцелуя.

— Даятоже тебялюблюидая выйдузатебя…

Тем же вечером, на той же площади.

— Сегодня же к нам из Ньеркиарленда было прислано письмо о помощи! Мы решили выделить отряд, а уважаемые Шамир и Мэйрона согласились сопровождать его! — провозгласил градоначальник, а парочка, заслышав свои имена, поняла: все только начинается. Но свое они урвать сумели…

Следующим утром отряд двинулся в путь.

Нахалка-Судьба рвала на себе волосы, а Летописец кусал ногти, забыв напрочь о всяких там богинях Хаоса…

В то же время, в другом месте

Ньеркиарленд, «Три в одном»

Риг скучал. Сильно скучал. Вот уж чего не ожидал, попав в «спасители» и будущие герои города, так это скуки. Но именно она снедала находившегося в самой гуще схватки рыжего. Ньеркиарленд он защищал уже второй день, но ничего выдающегося за это время не произошло. Так, поучаствовал в общей свалке, помахал магическим мечом-мирандорром, помог в самый последний момент удержать ворота, создав слабенький щит, отрубил голову степняку, вроде как командующему этой толпой… А вообще, он знал, что просто привык влипать вместе с остальными в самые аховые ситуации. Битва же его не впечатляла — мечником он, благодаря брату, был превосходным, кое-где в крайнем случае подколдовывал (первый курс как-никак!). Но задеть его никто так и не смог. Некроманты отчего-то не спешили показываться, степняки периодически совершали набеги… так что было подозрительно скучно. День был в самом разгаре, город великолепно держался, а рыжий, вспоминая самые изощренные приемы, выглядел, как машина смерти.

И все было прекрасно, пока в рядах противника что-то не изменилось, а ньеркиарлендцы поняли, глядя на перестроившихся нападающих: к ним прибыл новый командир.

Циала задумчиво окинула взглядом поле боя. Ей предстояло много работы. Плавным движением оборотница скользнула к сражающимся поближе. Улыбнулась и вскинула руку с зажатым в ней Знаком Власти, выданном некромантами, находящимися в сутках пути отсюда. Нападающие вздрогнули и резво обернулись на оклик. Восхитительное чувство власти!

— Ну-ка дай это сюда, крошка! — раздался над ее ухом мягкий голос, и вампир, посланный в командование этим сбродом, вырвал вещицу из рук. Нагло ухмыльнулся: — Командовать сегодня буду я!

И новая, совершенно другая атака началась.

Взмах клинком, поворот, удар, уйти от ножа вбок, поворот, удар, отбить, удар…

Риг вертелся волчком среди внезапно научившихся сражаться степняков. Казалось, еще секунду назад ни один из них не знал не только как работать с клинком, но и сражаться. А сейчас уже прямо мастера какие-то! В первый же момент атаки им удалось грамотно выбить ворота, но там их уже поджидал рыжий и те, кто вполне мог защитить город от нападения. Но время шло, враги все шли и шли, и все это грозило закончиться не очень хорошо, если бы не Риг, проявляющий чудеса мастерства, ловкости и… магии. Совершенно неожиданно он обнаружил, что без всяких заклинаний может вырубить того или иного врага. Правда, для этого приходилось напрягать и без того уставшие мозги, ловить взглядом фигуру и упорно представлять, как его что-нибудь бьет по голове. Тот послушно валился, и его затаптывали свои же. Хотя после каждого совершенного магического действия голова у самого Рига болела все больше и больше, порождая подозрения, что это уже его колотят по ней…

Короче, город упорно держался. И наверное, именно поэтому вампир, наблюдающий за схваткой издалека, махнул рукой невысокой, с темными короткими волосами девушке, указав на преграду, то бишь на Рига. Полуобнаженная девица оскалилась, показывая рыжему обалденные клыки (Риг побледнел), подхватила меч и двинулась к нему.

Циала окинула плотоядным взглядом рыжего парнишку, каким-то чудом до сих пор удерживающего ворота практически в одиночку. Казалось, тому давно пора рухнуть от усталости, но он продолжал стоять, как будто силы у него были бесконечны. Внезапно степняк, подкравшийся к рыжему сбоку, бешено дернулся и без всяких на то причин осел на землю. Рыжего маленько перекосило. О! Да он еще и маг! Любопытненько… Активировав защитный амулет, оборотень резко вдалась в ряды толпящихся у ворот степняков и в одно мгновение оказалась в противниках у рыжего. Тому успешно помогали другие люди, махая железками из-за его спины, он сам успешно отбивался от нескольких, потому Циалу он не заметил. Это ее обидело. Очень. Миг — и рыжий оставил всех степняков на попечение остальных, а сам кружит в дикой пляске вместе с ней самой.

Бешеный визг клинков. Клекот стали. Ба! Да у него еще и меч магический! Парень, видя, что сдает позиции, нахмурил брови, магича еще… и тут же отшатываясь в сторону: амулет оборотня превосходно работал. Девушка оскалилась, заметив его замешательство и начала увеличивать скорость, частичной трансформацией укрепляя мышцы. Лязг. Грохот. Мечи сталкиваются друг с другом и замирают, сейчас все решает только сила. Головы их приблизились, сейчас они смотрели друг другу в глаза, и Циала знала, что он видит: два ярко-желтых глаза на смуглом лице, обрамленном темными прядями. Два глаза, жаждущих крови-и-и…

Он смотрел на нее, и что-то ломалось у него внутри. Что-то такое…

выдохнул он и понял, что и вправду жалеет об этом.

Она отшатывается, потрясенная непонятным поведением и словами, и он, внезапно опомнившись, выбивает клинок из ее рук.

— Так нечестно! Я сильнее тебя! Если бы ты не начал читать свои стишки, то… — Она расширяет глаза и хитро улыбается: — А иди к нам!

— Ну нет! Уж лучше вы к нам! — отшучивается он.

— А давай! — радуется она, резко вскакивая и отрубая голову подобравшемуся сзади к нему степняку. Он, в прострации, смотрит на нее. — Ты веришь в любовь с первого взгляда? — интересуется она, вихрем выкашивая подбирающихся врагов.

Молчание… долгое молчание. Она напряженно замирает, всматриваясь в его глаза, и в сердце ее забирается тревога. Падает на землю перерубленный пополам степняк…

— Верю, — улыбается он, и в его голубых глазах вспыхивает…

День третий. Сражение идет своим чередом.

— Хэй, Риг! Лови подарочек! — взвывает над стеной голос.

— Спасибо, Ци! — ловит клинок рыжий, отбрасывая старый.

— Риг, слева!

— За собой смотри! Ай!

— С моего лева, придурок!

— Что?

— От меня слева, говорю!

— Это я придурок?

— Ну не я же!

Так началось сражение. Все было прекрасно, вдвоем они легко удерживали ворота, мир цвел и переливался красками, жизнь блистала, солнце светило, птички пели… Пока не приперлись некроманты. Приперлись и все испортили. Вот гады, да?

— Риг… — напряженно всматриваясь в ряды врагов, заметила Циала, еще вчера самолично отпилившая голову вампиру. — У нас проблемы, но думаю, я знаю, как их решить!

— Как?

— Нужно украсть Знак Власти!

После долгого огненного спора Знак добывать потащилась Ци. И теперь Риг с тоской наблюдал, как тонкая фигура девушки продирается сквозь пополняющиеся зомби ряды. Что она делает? Ее же сейчас!.. В следующий миг она исчезла из глаз, а путь дальше продолжала черная пантера, буквально прогрызающая себе дорогу.

Вернулась она, как ни странно, быстро. Вытащила из зажатых намертво зубов Знак.

— Сейчас будет весело! — радостно возвестила она, вскинула руку, и… полчища, еще недавно осаждавшие город, ринулись на некромантов.

Да, было весело. Но стало еще веселее, когда оказалось, что у некромантов есть еще один Знак. Так и бегало войско туда-сюда… туда… сюда… туда… сюда… туда…

— До вечера продержимся… — неуверенно заметил Риг, а Циала поморщилась: держать руку поднятой до вечера она не собиралась.

До вечера они не продержались. Солнце еще только собиралось начать свое падение за горизонт, когда некроманты догадались использовать свои силы и напасть на наглецов самим, отправив войско подальше, чтобы не мешалось. Рыжий и оборотница переглянулись и попрощались с жизнью. Целуясь, это получается удобнее…

Лед насвистывал веселую песенку. Лошадей градоначальник выдать всем отказался, мол, мало совсем… Но это ничего. Спасать еще кого-либо он не стремился. Рядом шла вампиресса. Лика была счастлива. Улыбка у нее была до ушей, клыки вновь спрятаны, лучший друг рядом, а жизнь прекрасна! Отряд рывками продвигался по главной дороге в Ньеркиарленд, и все понимали, что прибудут к нему только к утру, да и то если ночевать не будут.

И тут на дорогу со стороны Придворга выдвинулась еще одна, не меньшая процессия. И в ней «герои» обнаружили своих старых знакомых, Мэй и Шэма.

— Ты что наколдовал, урод! — Вот так и состоялась встреча четырех лучших друзей.

— Постойте! — внезапно встряхнулась Мэй. — Если нас с Шэмом забросило в Придворг, вас — в Гарос, то в Ньеркиарленде наверняка окажутся Риг и Ил.

— Да я… за Рига! — взревел Шэм, и окружающие подскочили.

— Мы не успеем… — растерянно моргнула Лика.

— Ну почему же, — ехидно улыбнулся Лед, в голове которого возникла потрясающая идейка в стиле Ила.

Все страдальчески переглянулись… и согласились. Ну что поделаешь, привыкли.

Риг что было сил удерживал щит, в который вот уже полчаса долбились не менее долбаные некроманты. Оборотница до боли сжала плечо парня. Силы быстро уходили. Тем самым магическим приемом Ригу удалось отправить в небытие двух некро, но еще…

— Направление разума! — понимающе кивнула Ци, разобравшись, что он сделал.

Щит опасно прогнулся и пошел трещинами. Некроманты злобно заулыбались.

— Кх-кхм, — раздался сзади вежливый голос, и все резко обернулись.

За спинами некромантов, весело улыбаясь, стоял парнишка блондинистой наружности, без всякого намека на оружие в руках. А за его спиной из воронки телепорта выходили воины… и еще… и еще… Глаза некромантов полезли на лоб: открыть портал для людей больше пятнадцати не удавалось еще никому.

— Все, им кранты! — радостно улыбнулся Риг.

— Мне нужно идти, — напряженно всматриваясь в ряды возникших союзников, заметила Ци.

Парень растерянно моргнул:

— Вернешься?

— Еще бы! — раздался довольный смех, и пантера поспешила прочь…

— Значит, если ты здесь, то Ил где-то в соседнем городе.

— А может, ну его? — хмурится Мэй.

— Ну уж нет! — холодный взгляд Леда.

— Если не ошибаюсь, ближайший город к Ньеру — Даянир, но он уже неделю от степняков отбивается, кабы там его не взяли… — задумчиво ответил Шэм.

Вновь собравшаяся пятерка тревожно переглянулась.

— Лед? Колданешь?

— Еще бы!

Судьба-нахалка взвыла и стукнула кулаком по колену. Да что же это? Летописец хмыкнул и, выдернув страницу, хитро прищурился…

…Я стою под проливным дождем и нервно оглядываюсь. Что-то случилось в этот день, день моего десятилетия. Мертвяки… они все сгинули, как будто их никогда и не было, как и всех остальных. А это значит… «Заклинания рушатся в трех случаях: в случае смерти заклинателя, в случае направленного вмешательства со стороны и в случае магической бури. Существуют и другие причины, но они не стабильны и требуют отдельного рассмотрения…» — вспомнилась фраза из учебника. Ну вот, опять эта учеба! И ведь три года прошло, а никак не забуду! Я встряхнул мокрыми волосами и вплотную приблизился к барьеру. За спиной у меня находился мешок с артефактами. Неважно, главное одно — наконец-то выдалась возможность… Должно сработать! Ну же… ну…

Я счастливо улыбнулся и шагнул прочь из Степи. Свобода!

Я лениво откусил яблоко. Пожевал… снова откусил, пожевал… зевнул. Устроился на диване поудобнее. Учитесь, господа! Именно так и нужно зарабатывать на жизнь: совершил совершенно сумасшедшее деяние, наткнулся на двоих из тех, с кем предпочитал бы не встречаться, — и все дела! А если поконкретнее, переместившись, я угодил в самую горячую на данный момент точку в империи: Даянир, осаждаемый полчищами степняков и зомби во главе с неким Хозяином. Насчет этого монстрика у меня были свои подозрения, но я до последнего надеялся… А, ладно, забудем! Я снова уставился на яблоко в своей руке. Доедать его не хотелось. Размахнулся и выбросил в окно. Снаружи раздался тихий возглас: «Ох!», и я опять позлорадствовал тому, что так удачно попал. О да! Это было не первое яблоко…

Вы сами поймите — я, такой весь белый и пушистый, притащил этим… не знаю, как их и назвать… притащил им, короче, артефакт, да еще боевой, а они! Да еще отдал им все другие артефакты, благодаря чему вокруг целого города стоит практически непробиваемый барьер, заставляющий оставшегося на расстоянии Хозяина рвать на своей головушке волосы! Нет, я, конечно, не такой дурак, отдал все это не бесплатно (и не все), но безопасное место для отдыха мне предоставили. Даже очень. И здесь было вполне удобно, вкусно и… в общем, хорошо. Но какой гад надоумил командира Имперской Дюжины установить за мной слежку? Впрочем, знаю какой: тот самый, коего Икаром зовут. Вы спросите, откуда я его знаю? Так ведь эта сволочь раньше к гильдии воров принадлежала, а если учесть мои с ней натянутые отношения… Подумаешь, стырил все из дома главы гильдии, так я же не знал, что это был его дом! Ну вы меня понимаете. И вообще, пожалуй, единственный, кто меня действительно понимает, так это некромант Эрик. Он-то мне яблоки и таскает из соседнего сада. Развлекает иногда забавными рассказами из своей молодости Повелителя Степи. Вам смешно, да? А вот мне — ни капли! Особенно меня убила история о том, как ученик его отца, проучившийся не более года, в один прекрасный день, семнадцать лет назад, сумел сотворить копию Знака Власти. Этот недоучка убил отца, затем мать, а сына оставил в услужении, так что избавиться от его власти тот смог только тогда, когда оказался на далеком расстоянии от Знака. Зато теперь фиг кто сможет его подчинить!

Я тяжело вздохнул. Выходить на улицу, постоянно ощущая за своей спиной слежку, не хотелось, и я вот уже второй день развлекался тем, что методично измывался над приставленным ко мне беднягой. Я подошел к окну на втором этаже каменного уютненького дома и, словно бы невзначай, сдвинул горшок с цветком на улицу. Наученный горьким опытом следящий увернулся. От горшка. Но не от подставки, полетевшей вслед за ним. Внизу бешено взвыли, а я, хихикнув, вернулся к своему занятию — поеданию яблок. Внезапно внизу все стихло. Затем раздались легкие шаги, и он ушел (или, скорее, убежал) прочь. Честно, я даже разочаровался. Так просто? Злорадно ухмыльнувшись, я выскользнул наружу из своего «заточения». У меня было еще много дел. Любопытно, что это еще за копия Знака? Не сам ли Хозяин учил меня, что Истинные Реликвии бывают только одни-единственные в своем роде, а их копии силы не имеют? Ща, разберемся…

— Рейн! — взвыв, ворвался на стену Хон. — Икар! — заметил виновника. — Ты издеваешься! Какой, к демонам, слабенький мастер-вор? Он же меня с закрытыми глазами видит, меня, оборотня высшей квалификации! Да он же надо мной буквально издевается!

— Стоп, стоп! Хон, успокойся, объясни по порядку, — успокаивающе проговорил дроу.

— Что «по порядку», что «по порядку»? То, как он, заметив меня, стал всякие пакости на мою голову подстраивать, да? Как он, якобы невзначай, в меня огрызком яблока метнул, да?

— Подумаешь, случайно… — пожал плечами Рейн, а Икар, уже все поняв, закашлялся от сдерживаемого смеха.

— Двадцать раз подряд?! — взвыл несчастный оборотень.

— Ой, Хон, а что это у тебя огрызок яблока на голове делает? — раздался недоуменный голос нимфы.

Хона затрясло.

— Стой, — внезапно севшим голосом прохрипел Икар. — Ты что, хочешь сказать, что оставил его одного?

— Ну да, — растерялся оборотень.

— Идиот! Он же… — Рыжий заметался по стене, собрался было бежать в город, но застыл, вперив взгляд в сторону стана некромантов. — Поздно…

Прямо так, без всяких комплексов, в ту сторону шагал давешний вор, беспечно размахивая увесистой сумкой. Внезапно он обернулся, узрел старого знакомого, нахально улыбнулся и помахал тому рукой.

— Но как же… барьер непробиваем с двух сторон… — выдавил потрясенный друид, самолично его ставивший.

— Насколько знаю, барьеры ему не помеха, он и не такое проходил насквозь, — мрачно пояснил Икар, вспоминая заварушку с главой гильдии и старым правилом: мол, тот, кто сможет обойти прежнего главу, сам им становится… И как этому сопротивлялись оба — и Ил, и глава.

Парень с такой необычайно дивной репутацией сделал еще пару шагов, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

— Эй, он же не маг, сама проверяла, а артефакты он нам отдал! — возмутилась Камилла.

— А кто сказал, что он отдал их нам все? — печально вопросил в пустоту Рейн, уже немного разобравшийся в характере этого паренька-вора. Он догадывался, что подвигло того на сей, несомненно, безумный шаг: банальная скука. — Надо было его чем-нибудь отвлечь.

— Пусть только вернется, отдайте его мне, уж со мной он точно отвлечется! — облизнулась Финра.

Дроу опасливо на нее покосился и поспешно кивнул…

Я сидел на каменных плитах городской площади Даянира и с любопытством разглядывал Знак. Точнее, его копию. Первое, что меня неприятно поразило в этой вылазке, так это то, что мои подозрения насчет личности Хозяина полностью подтвердились. Учитель! Какая встреча, ха! Хорошо хоть, он меня не увидел. А второе, так это то, что Знаков Власти оказалось много. Неприятно много. Практически у каждого некро. Сам Знак представлял собой подозрительно невыразительную штуку: этакий кругляшок из алмаза, на нем нацарапано слово «Власть». И никаких долженствующих присутствовать энергетических линий. Ладно. Пора обрадовать Эрика! И я неспешным прогулочным шагом направился в ту сторону, где он обычно ошивался, в один из трактиров, с милым названием «Глаз некроманта». Забавно, да? Ну все, я потопал. По дороге я повстречал того парня, который за мной еще недавно следил, этим утром. Бедняга вытаращил глаза и, как сомнамбула, повернувшись, последовал за мной.

— День добрый, Эрик! — усевшись напротив находящегося в меланхолии некро, поприветствовал его я. И тут же взял быка за рога: — Слушай, ведь у тебя же есть Знак, да? — Тот кивнул.

— Так почему же ты не можешь предъявить?

— Э, понимаешь… — замялся тот. — Этот некромант… он объявил его недействительным, нацарапав на нем лишнюю завитушку.

— А ну-ка покажи!

Он показал.

— Бред! Вот, смотри! — Я достал один из оставшихся артефактов (какой-то ножичек), подцепил приклеенную мощнейшим заклятием некую финтифлюшку и выдернул.

Эрик некоторое время тупо сидел, глядя на вмиг заработавший Знак.

— Ил! — наконец взвыл он. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить! Я…

— Поможешь потом из-под опеки выбраться! — нашелся я.

— Да ты и сам!

— Ну не скажи, теперь они вообще… Короче, вот еще, смотри сюда! — И я жестом фокусника извлек из сумки копию Знака. — Для того чтобы доказать недействительность копии, ты должен нажать двумя большими пальцами во-о-от сюда, между буквой «а» и «с», взять вот так, и… — Картинным жестом я разломал подделку (уж в этом я, как вор, разбираюсь!) напополам. Затем она сама осыпалась крошевом.

— Ты… ты же его сломал! Да мы бы с еще одним Знаком таких дел наворотили! — начал возмущаться он.

Я только усмехнулся, поднял сумку и вывалил на стол перед ним не менее двадцати таких «Знаков».

— …Friall rt'hy erko!

Обернувшись на столь емкую фразу, я узрел Дюжину в полном составе, в прострации созерцающую эту груду на столе. Я гордо улыбнулся: что, съели? А я все-э-эх обскакал!

— Финра… — каким-то напряженным голосом позвал Рейн. — Займи парня… пока он чего-нибудь еще не натворил.

Я встретился взглядом с вечно прекрасной и неизбежной бездной и вздрогнул…

День третий

Там было весело. Там было интересно. Там Дюжина угоняла войско мной же добытыми Знаками, а я, я…

— А это? Как думаешь, оно мне подойдет?

О! И если бы она примеряла платья! Так нет! Нет и еще раз нет! Это были заколки. Но дело было в том, что после своей «заколочки» смотреть на остальные, да и на свою, мне было просто невозможно.

— Ты же не хочешь обидеть даму? — мило улыбнулось это чудовище, напомнив мне одну знакомую богиню, и я смирился.

Время близилось к вечеру. Мы шли по улице города и мило разговаривали. Точнее, это она разговаривала, я же упорно молчал в тряпочку, мечтая, чтобы и она… Как вдруг мир вокруг содрогнулся, а где-то у стены дико завопили:

— Барьер разрушен!

Мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули туда. И успели вовремя. Для чего, спрашивается? Для того чтобы увидеть, как сам Хозяин со своей свитой разнесет город на кусочки? Горькие мысли в панике заметались в голове.

— Ну други, повоюем? — оскалился дроу…

— За империю! — взвыло двенадцать глоток, и Дюжина перегородила дорогу самому Хозяину.

Я хмыкнул. По моему мнению, шансов у них не было. Хотя… есть идейка.

Миг — и я вслед за Дюжиной слез со стены и выступил вперед, мило улыбнувшись кошмару всей моей жизни. Настоящему кошмару. Он не мог меня не узнать. И узнал, гад. А я, не замедлив подстраховаться, театральным жестом извлек из самого потайного кармана осколок того самого камня, ранее удерживающего периметр барьера в Степи, и с победной улыбкой воткнул в землю.

…Я смотрел ему в глаза и улыбался. В глазах моих клокотала ненависть. Кто были мои родители? Остались ли они живы? Сейчас я мщу, пусть и не так, как если бы был великим магом или воином. Но ведь мщу. Ты ошибся, некромант! Дважды. Первый раз — когда оставил меня без внимания. Второй — когда, поняв принцип действия камня, банально выдернул его и разрушил вчистую. Потому что осколок остался. И сейчас разрушенный семь лет назад периметр вновь восстановлен. Ну и что, что намного дальше? Суть-то не меняется! Поздравляю, Хозяин! Теперь даже через телепорт ты сможешь перебросить одного, как в прошлые времена, — себя.

— Ты… — шевелятся его губы, но звук так и не слетает с них. — Гни-и-ида-а! — воет он и бросает в меня Черную Молнию.

Я стою и улыбаюсь. Молния разбивается о барьер в сантиметре от лица. Сзади вздрагивают воины из Дюжины.

Я стою. Улыбаюсь. Он смотрит на меня… И тут, буквально в десятке шагов от меня, слева, с треском раскрывается телепорт (к счастью, по эту сторону барьера), и из него выходят те, от кого я, как надеялся, избавился навсегда.

— Вы… — не хуже Хозяина выдаю я.

— Смотрите! Мы так спешили, а Ил и без нас справляется! — весело восклицает Лед, оценив обстановку.

— Что? Да ты же сам настоял на том, чтобы мы сюда отправились! — вспыхивает Мэй.

— Спокойно, дети, яблочный сок сейчас подадут! — миролюбиво заметила Лика, и все, открыв рот, уставились на нее. Вампиресса смутилась. — Эй! Смотрите! Он же убегает! — взвыла она, тыкая пальцем в некроманта, создавшего телепорт.

Ох, зря… Тут уже действует непреодолимый закон: убегает — догоняй! Я легко выдергиваю камень обратно и ныряю с головой в темноту телепорта вслед за старым добрым учителем, слыша отчаянные вопли за спиной. Ну не дурак ли?

— За ним! — азартно взвыв, подскочил Лед и рванул в телепорт.

Лика, даже не думая, ныряет следом. За ней — Риг, за Ригом — Шамир и Мэйрона. Телепорт с глухим треском захлопывается. Грохот, звук падения тел. Стон.

— Ил! Если ты и здесь был, тебе не жить! — завывает Мэй.

Тяжелый-тяжелый вздох.

— Не, ребят, здесь уже был я, — печальный голос Леда.

— Так-так-так… И где же ты все это время был, братец, и кого же это ты притащил с собой во дворец, и что же они делают в моем тронном зале, зале императрицы Мианора? — мягкий, вкрадчивый такой голосок.

Все в ужасе смотрят на Леда. Он что — принц?!

— То же, что и ты, дорогая Дель, покоряются моей воле, — раздается ленивый голос, а Анадель неудержимо бледнеет:

— Папа-а-а?

— Что-о-о?! — воет Ил, и все недоуменно оборачиваются в сторону вора. — Вот этот бешеный лич Ерэграл — император Мианора?!

Над империей царил вечер. Милый такой вечерок.

Нахалка-судьба лениво зевнула и тут же испуганно подскочила. Вот демон! Что там случилось, пока она спала? Резко метнувшись в сторону Всевидящего Зерцала, она радостно прищурилась. Стоп. А где все? Что-о-о?! А что они делают там?

Летописец почесал затылок и понял, что ни демона не понял. Захлопнул книгу и с увлечением добавил Зерцалу громкости. Ща будет самое интересное…

Где-то на границе со Степью некромант Эрик наконец доказал свое полное право владеть Степью.

В четырех городах появилось сразу же по нескольку героев и соответствующее количество памятников. А в одном даже тринадцать…

Там же, в Даянире, дроу по имени Рейн впервые сожалел о том, что кое-кто не входит в его Дюжину. Впрочем, это была бы уже Демонова Дюжина…

Все с облегчением вздохнули, веря, что все закончилось.

А в столице империи, в императорском дворце, находились те, кто знал: все только началось…

Глава 8 РАЗВЯЗКА. ИСПОВЕДЬ ХОЗЯИНА

— Ученичок, демон его возьми, научил на свою голову… — прошипел этот лич.

Глаза окружающих стали еще круглее.

— Заметь, превзошедший учителя!

Тот усмехается:

— Да… Уж чего не ожидал, так этого! А ты не скалься! Думаю, тебе тоже будет чему поудивляться. Времени полно, и я, пожалуй, расскажу вам все. Несомненно, вы все поняли, что находитесь полностью в моей власти. — Лич обвел нас взглядом своих ледяных глаз, полных превосходства, и мельком глянул на живописно расположившиеся трупы стражи. — И потому слушайте:

…Вступив на престол и приняв корону, я поступил глупо. В свои руки я получил идеально выстроенную иерархию власти. Империю справедливого и доброго дяди, который мечтал об утопии везде и всегда во все времена… Он, конечно, мечтал отдать трон моему милому братцу, но я позаботился о нем и забрал трон себе, как и ту эльфийку, которая вообще-то должна была выйти замуж за него. Ведь мы с братом были жутко похожи, и замены не заметил никто. Но как я уже сказал, такая империя меня не прельщала. И я стал изменять ее под себя, и весьма успешно, надо сказать. Пока не вмешалась моя милая женушка и не сообщила о своих подозрениях Совету Владетелей, убрать который к тому моменту не представлялось возможным. К тому времени я обнаружил у себя нехилые способности к некромантии и сумел найти себе учителя в самой Степи, казалось навечно запертой за неким барьером, поставленным в доисторические времена… Проучился там полгода, нашел все, что хотел, убил прежнего Хозяина и завладел Степью. И все это, конечно, под носом у Владетелей. Но тут начались проблемы. Если они еще сомневались, то Кира, моя жена, начала копать под меня всерьез. И я решил избавиться от нее. Возможность же я получил лишь тогда, когда, через восемь лет после Эвариана, она родила двойню. Да-да, не таращи глаза, Ледоник, ты родился не один. Но об этом никто не знал.

Владетельница Араника Проницающая еще тогда предсказала, что мой сын будет великим магом, и я уже тогда понял каким — некромантом. Но с двойней получилась проблема. Я долго выбирал и отвез в Степь того, кто, как я решил, и есть тот самый маг. Но, каким-то жутчайшим образом, я ошибся, и дальнейшие планы чуть не полетели в тартарары. Все, на что я надеялся, так это на то, что своей бешеной магией пацан пробьет барьер, через который я при случае поведу свою армию… — Некромант заскрипел зубами. Стало холодно и страшно. — Прошло десять лет, и Совет вынес решение: втайне от остальных убрать меня с трона, проще говоря, убить. И чего уж точно не ожидал никто, так это того, что парень, на которого я махнул рукой, именно в день моей смерти найдет способ пробить барьер без всяких там магий и, воспользовавшись случаем, сбежит. После я много времени думал, как расширить лазейку телепорта с одного на тысячу и более, и, благодаря находчивости этой личности, сумел разворотить барьер вообще. Хотите знать, кто это был? — Он злорадно расхохотался. — Ирония судьбы! Смотрите! Это он! — И император Ерэграл ткнул пальцем в сторону Ила. Вор — какой вор, принц! — вздрогнул и побледнел.

Нахалка-судьба где-то у себя уныло созерцала сию картину. Ее иронией тут и не пахло…

— Бред!.. — взвыл я и поспешно попятился прочь. — Ты сошел с ума на почве некромантии, возродившись личем!

— Куда ты дел Анализатор, гад?

— Продал подороже!

— Ах ты, сволочь, он же бесценен!

— «Лич уничтожаемый, класс второй, активность средняя, разумность средняя, сила средняя!» — злорадно парировал я. Сейчас мне на все было плевать.

— И как тебя, такую гниду, еще не ухлопали!

— Подстраховываться надо!

— Да как ты посмел, воришка!

— Да? А по твоим словам выходит — принц!

Тут сердце неприятно кольнуло. Принц…

Я стою под проливным дождем. Мне десять.

— Кто стучится! А ну пшел прочь, нашел время для визитов!

— Пустите ночь переночевать… — Холодные губы не слушаются.

— Нашел дурака!

Я зло сверкаю глазами и растворяюсь в темноте. Видно, праведной жизни не получится…

— Ох ты, какие зеленые глазищи! — восклицают сзади. — А говорят, такие только у принца Ледоника…

Лицо Ила мрачнеет, а сам он весь как-то сникает.

— Ну и кто из нас гнида? — вопрошают его помертвевшие губы.

Лед смотрит на него и видит то, что раньше скрывалось, словно за пеленой. Если бы не волосы… глаза, нос, губы — вылитый он! Демон! Как же так?

— Ну это вопрос риторический, — оскаливается лич. — И все равно, как ты ни старался, ни демона у тебя не получилось: я все равно вырвался из плена Степи! И теперь… теперь я всех вас убью и объявлю себя императором. А если кто будет противиться, призову армию мертвых!

— Да? А как же… — возражает Лед.

— Вы о том, что успешно разбили степняков на границе? Ха! Не смешите меня! Моя настоящая армия — это Легион мертвых, поджидающий меня в Степи! А если о барьере… так я понимаю, Александр сам и выдернул тот камешек, верно?

— Александр? — хор голосов.

— Ну да, я его так назвал. Он не говорил? Понимаю… — ласково-сочувствующе.

— Ilogw tehj'ey… — внезапно взвился вор, и все буквально пару минут слушали его выражения.

— Ты смотри, и мои уроки до сих пор помнит!

— Такое забудешшь… — И все вздрогнули от силы той ненависти, зазвучавшей в голосе парня.

— О! Как это приятно — смотреть, как ты потерял все свои козыри. Скоро я стану императором. Великим и неповторимым! Но, признаться, все было бы проще, если бы ты, Ледоник, не свистнул у меня один особо важный артефактик. Я знаю, это ты, ни один другой некромант не может быть сильнее прежнего Повелителя Степи…

— Стоп! Я ничего не крал! — возмутился Лед, а Мэй и Шамир за его спиной начали истерически хихикать и, обнимаясь, сползать на пол.

— Вот этот? — раздается звонкий, торжествующий голос. Все оборачиваются. — Так я его, совершенно случайно, в парке нашел! — заявил Александр и легко сдернул со своих волос некую заколку.

— Ты-ы-ы… — набрал обороты голос Ерэграла. — Да как только ты-ы-ы…

— Дурак! — завопил Лед. — Прячь эту штуку скорее, это же покруче Знака Власти будет, ему же подчинятся все!

Тут лич резко махнул рукой, и Александр отлетел к стене, правда, тут же вскочил.

— Ну вот ты и доигрался, сынок! — ласково улыбнулся лич, резко выбросил обе руки вперед, создал в них черный сгусток и метнул в парня, который ничего не успел предпринять.

«Сынка» резко припечатало о стену, раздался дикий хруст, и парень безжизненно сполз на пол. Заколка, истинное название которой Власть Вечная, выпала из ослабевшей руки и подкатилась прямо к ногам некроманта. В том, что вор мертв, не сомневался никто. Из его груди торчал двуручник, пробивший его насквозь…

У-у-у… Эй, друг, ты где? Я растерянно огляделся. Снова я здесь. Вот только никого, чтобы поболтать, тут нет. Забавно. А если учесть, что теперь там мое тело без проблем могут на кусочки расчленить… А может, я уже умер? Еще забавнее. Это что, выходит, смерть — такая? Разочарован, разочарован… Оглядываюсь. Кругом — пустота. Бред!

— Бу! — раздается над ухом, душа моя уходит в пятки, а он смеется. Гад. Теперь я точно вижу, что он — отражение меня. Только… немного другого. И глаза у него темнее. Я бы сказал, более зловещие. — Ну как? Доигрался? — повторяет он слова моего папаши, а меня перекашивает.

— Теперь я понял, что ты имел в виду, говоря, что я жил не так, — печально замечаю я.

— Ничего ты не понял! — фыркает он.

— Но как же… я же принц?

— Это малая доля всего, дурачок!

— Сам такой!

— Весь в тебя!..

Мы молчим. Внезапно улыбка сползает с его губ.

— Поздравляю, сейчас ты рискуешь лишиться возможности когда-нибудь стать самим собой! — хмурится он. И внезапно хитро прищуривается: — Может, согласишься?

— На что?

— На жизнь!

— А разве я не жил?

Он смеется и растворяется в воздухе. Но не до конца; выныривает за спиной и шепчет: «Посстрой ссвою дорогу ссам, возьми меч, всспомнии…»

Я вздрагиваю и вспоминаю…

— …держи меч как надо, а не как тебе вздумалось! — злой, холодный голос.

— Он слишком тяжел! — голос шестилетнего пацана.

— Хочешшь обратно?

— Нет! — И мальчик, резко вскидывая руку с зажатым в ней двуручником, перерубает меч наставника…

— Теперь мир будет моим! — вещает лич, глаза которого наливаются тьмой. — И никто, никто не сможет помешать мне!

— Да не может быть! — переглядывается неразлучная пятерка и кидается в бой.

Через пять минут…

— Слабаки… — презрительно оглядывая полуживых друзей, вещает Ерэграл. — Но было весело! — Он торжествующе улыбнулся, вскинул руку с зажатой в ней Властью Вечной, и…

Парень у стены, пронзенный двуручником, зашевелился. В наступившей тишине шорох прозвучал как гром среди ясного неба. Все резко обернулись в сторону Александра. Тот пошевелился и резко встал. Окинул зал мутно-зеленым взглядом. Оскалился. Одним движением выдернул за лезвие двуручник из груди, взял в одну руку.

— Поиграем, учитель? — разнесся под сводами тронного зала холодный, какой-то незнакомый голос, а некромант вздрагивает, узнавая интонацию: когда-то давно он говорил так же со своим учеником…

Нервно дернув щекой, лич шевелит пальцами, и в вора летит Печать Смерти. Немыслимо изогнувшись, парень пропускает заклятие сквозь себя. И продолжает идти на некроманта. В него летит следующее заклятие. Он уворачивается… Затем еще, и еще, и еще… И настал момент, когда парень приблизился к бывшему императору вплотную. Нахально улыбнулся. И одним слитным движением снес личу голову, разорвав нить заклинания, удерживающего душу некроманта в этом мире, и перерубив внезапно растворившуюся в воздухе заколку. Тело глухо ударилось о пол. Голова покатилась к ногам императрицы. Следом упал, звякнув, двуручник.

Внезапно глаза на отрубленной голове распахиваются.

— Ты говорил, ученик, что надо подстраховываться… — безжизненно сказал лич. — Так вот, я спускаю Легион на империю. Заклятие нерушимо, ибо это мое посмертное проклятие… — Глаза закрываются, а в зале повисает тишина.

— Войска империи уже на границе, — хмуря лоб, шепчет Анадель. — Но они не справятся…

На границе со Степью. Эвариан напряженно всматривается в даль.

— Что скажете? — вопрошает он мага, командующего армией.

— Нам конец, — уныло отвечает тот.

Миг — и две армии, живых и мертвых, перемешиваются в дикой схватке. Если бы Ил, то есть Александр, видел, сказал бы: «Класс первый, улучшенный, высшая активность, трудноубиваемый, полуразумный». И имперцы уже отчаялись. Надежда угасала, как лучина в зимнюю ночь, силы таяли.

— За императора! — вдруг разнесся над Степью вопль тысячи глоток. — За императрицу! За Каролу и Мианор!

Они все-таки прибыли раньше! Прибыли и успели. Но кто бы знал, как они намучились, перекидывая через телепорт по пятнадцать человек! В этот день Легион мертвых с огромной поддержкой магов был разбит вчистую.

Внезапно в открытое окно влетает голубь, и императрица, выхватив письмо и прочитав его, радостно улыбается:

— Валент… э… император Каролы успел прийти на помощь! — радостно восклицает она. Натыкается взглядом на Александра. — Приветствую тебя, брат! Теперь ты, без сомнений, принят в императорскую семью!

Я вытаращиваю глаза. Мне плохо. И не потому, что дырка в моей груди так и не заросла, а потому, что в принцы-то я, знаете, как-то и не рвался. И вообще, не зря же Лед, то бишь Ледоник, смылся? О, кстати, что-то он мне сказать хочет… Лед, улыбаясь, подходит ко мне. Смотрит в глаза.

— Знаешь, Ил… э… Александр, меня вот что в тебе постоянно удивляет. Вот тебя убивают, убивают, а ты постоянно воскресаешь! И ты ведь не маг, как Ерэглар сказал. Не поделишься секретом?

Я печально смерил его взглядом и рухнул в темноту…

— И-и-ил! — раздался шестиголосый вопль, но я его уже не слышал, в который раз встречаясь с укоризненным взглядом, вроде как собственным.

— Может, согласишься?

— На что?

— На жизнь!

— А разве…

— Выпить хошь? — не выдержал он.

Я только сверкнул глазами. Это выходило за рамки обычной нашей встречи, но…

Почему бы и нет?

Глава 9 ЭПИЛОГ, ИЛИ ВСЕ ТОЛЬКО НАЧАЛОСЬ

…Я без конца бродил по замку Шамира Радонежского и отчаянно скучал. За неделю я успел изучить весь замок, от подвалов до башен, от стены до стены. При виде склоняющихся передо мной слуг меня неизменно перекашивало, отчего те еще больше пугались и норовили склониться ниже. А одежда, которую я должен был теперь носить?

— Но ты же принц! — убеждал меня Шэм. — Тебе это положено! В конце концов, воруя, ты неоднократно притворялся каким-нибудь аристократом. Вот хотя бы вспомни, как ты бардом был…

…Еще кое-что. Эти двое, Шэм и Мэй, после своей свадьбы (я чуть не повесился… со смеху) взяли с меня обещание (силой!), что воровать не буду. Вообще. Так что скука моя была воистину жуткой. Лед отправился доучиваться на мага (по-прежнему плюя на все и ежедневно заходя в библиотеку), с Ликой у них роман (она с Ригом тоже там, в Академии). Мэй (истинная герцогиня!) отправилась во дворец, представилась императрице и теперь занимает при дворе почетное место. Правда, привычки носить двуручник за спиной она так и не оставила. Но ничего, с изящным платьем и хрустальными туфельками смотрится даже пикантно. Вечный Бард заявился прямо во дворец, оставил мне способ связи с гильдией и вновь смылся куда подальше. Мой дом в Импералеаде оказался небольшим, утопающим в зелени дворцом, конечно уступающим императорскому…

Невесте моей, эльфийке Лессарениэль Оландир, я отправил утешительное письмецо, объяснив, что такой простой вор, как я (ох-хо!), рядом с ее вечной красотой чувствует себя, так сказать, ущемленно.

Некромант Эрик в свою очередь шлет мне утешительные письма — вот кто меня понимает! Управляя степняками, он наконец понял, как это сложно — быть облеченным властью.

Что до дроу, то я послал Дэйкрашиаве письмо, все разъяснив и свалив на других (хе-хе, угадайте на кого?). Ответа пока не дождался, но, может, их смутила печать младшего принца Мианорского? Ну да, за временным отсутствием своей, я позаимствовал печать Ледоника. Потом вернул! Значит, сие — не воровство! Да, к слову, меня теперь только Александром и кличут. И никак иначе. Даже Шэм! Нет чтобы Лексом или там Ксаном. Нет! Александр, и точка. Тьфу. Короче, литературно выражаясь…

Хм, еще одна моя идейка. Где-то два дня назад я вспомнил, что теперь являюсь высшим бардом, да еще вошедшим в Круг (Нерт постарался). И естественно, от полнейшей скуки, решил поизгаляться над гитарой, спеть пару песен. В соответствии с моим настроением… Вы понимаете, что получилось. Через день все в замке выли от моего «печального» голоса. А затем пришел герцог Радонежский (Шэм) и самолично разбил гитару в мелкие щепки. Сказать, что я обиделся, — не сказать ничего. Целый день не разговаривал. Даже с самим собой. А сегодня с утра Шэм пришел в мои «покои» и предложил потренироваться с мечом. Я хоть и не ронял злополучную железку, золотых эдак на пять, но размахивал ею, будто разгонял комаров. После часа мучений Шэм плюнул на меня, удивляясь, как я тогда смог, а я со вздохом вспомнил как.

К слову, о судьбе Имперской Дюжины мне ничего не было известно, но наверняка они отправились ко двору, и если не отдыхали, так совершали еще одно безумное деяние невесть в каком уголке мира. Кстати, Эрик в письме говорил, что, когда Рейн увидел свою статую в Даянире, его чуть удар не хватил. А уж глядя на остальные, он вообще истерическим хохотом залился. Ну бывает. Нервы. Я сам с трудом представляю свою статую. Да-да! Свою. Представляю этакого гиганта с огроменной каменюкой в одной руке… К слову, осколок я отдал Эрику. Он умный, знает, что с ним делать.

И вот уже вечер. Я сижу на стене замка. Кстати, обещание никуда не убегать с меня тоже стребовали. И вот сижу, думаю. Смотрю на закат, вспоминаю.

Эх! Как давно это было! Какие прекрасные времена! Казалось, я только вчера всматривался в горизонт, наматывая на ветку… В руках у меня тот самый обрывок веревки. Сохранился. А вот заколочка, без которой я не знаю, что с волосами делать… остричь? Кто бы мог подумать, с каким умилением я буду вспоминать прошедшее! Иэх! Сейчас бы…

…Небо темнело. Печальные звезды неуверенно подмигивали таким же неуверенным теням, скользящим по остывающей после жаркого дня земле… Солнце, из последних сил цепляясь своими рыжими лучами за мир, выхватило кусок замковой стены и, уже обессиленное и усталое, скользнуло по ней. И вдруг зацепилось, застряло на гибкой фигуре, сидящей на еще теплых камнях. Парень лет семнадцати беспечно болтал ногами над пропастью: сейчас он не боялся, что кто-то его увидит. Одежда на нем неброская, обычная. Волосы, черные, как сама тьма, распущены, растрепаны на ветру, отчего только теперь видна тонкая седая прядь…

Вот парень резко вскидывает голову, и ласковые лучи солнца вспыхивают и расцветают в зеленых, как само лето, глазах. Взгляд парня печален. Но тут, словно опомнившись, лицо его преображается ехидной, такой привычной усмешкой, в глазах появляется особый азартный блеск, и он легко подмигивает солнцу: мол, все нормально, прорвемся! Светило, успокаиваясь, расслабляется, и вот его лучи уже не достают стен замка, на которые уже уверен но ложатся сумерки. Парень опускает голову, вновь впадая в печаль.

Шшурх… Сидящий на стене человек в тревоге вскидывает руку к метательным ножам. Рядом с ним появляется тень.

— Кх-кхм… Мастер-вор, имеющий прозвище Ил?

— Угу. Э, стоп, откуда…

— О вашем местонахождении нам сообщил некромант, назвавшийся Эриком.

— И чего вы хотите?

Тень склоняется к уху парня и что-то быстро и непонятно шепчет…

Я смотрю вслед вампиру и улыбаюсь. Что? Да, я обещал не воровать. Да, я обещал не убегать из замка. Но ведь сроки действия обещания не указал! Да и не убегу я. Уйду. К тому же здесь работы — на одну ночь, вернусь к утру, и кто узнает? Эгей, некромант, за тобой должок! Я легко покинул замок. Ну да, буду жалеть. Но потом.

А сейчас…

Хэйя! Сейчас — прочь, навстречу жизни, настоящей, острой, как лезвие клинка моей сестрички, и опасной, как молния в руках Леда, моего братца…

Вампир озадаченно почесал затылок. Да, ему было о чем подумать! Много ли он встречал людей, способных спрыгнуть с нехилой замковой стены и остаться целыми и невредимыми? Вот-вот. На это еще и смелость нужна… или безбашенность. И вампир в который раз убедился, что их Повелитель выбрал правильную кандидатуру.

Нахалка-судьба потерла руки. Может, сейчас она отыграется?

А над Мианором восходила луна…