Хранители мира Эа. Книга первая: В поисках камней.

Эта книга посвящается всем тем,

Кто продолжает в меня верить

Несмотря ни на что.

Предисловие автора.

Начало положено. Точнее, продолжение, ведь это моя вторая книга, и я очень надеюсь, что вы уже читали первую. Но, в любом случае, не беспокойтесь, эти книги никак не связаны между собой.

Самое интересное, что сейчас, в данный момент, моя первая книга ещё находится на редакции (проверке пунктуации, я, знаете ли, люблю наставить лишних запятых) и будет там находиться ещё неделю, как минимум. Я дописал её сегодня, 23 сентября 2018 года, и в этот же день, буквально пару часов спустя, принялся писать это предисловие.

Зачем я всё это говорю? Понятия не имею. Возможно, я просто хочу, чтобы вы, мой дорогой читатель, знали об этом.

Вам, возможно, интересно, как зародилась идея этого сказания? Для тех, кому это интересно, я, всё же, скажу. Этот мир, Эа, я придумал ещё будучи подростком. Даже карту этого мира нарисовал. Я часто прокручивал в голове всевозможные истории, происходящие в этом мире, создавал города и героев, придумывал сражения. Всё это происходило лишь в моей голове, и никто не знал об этом. Так я коротал вечера (лучше бы девушку нашёл, ага).

После того, как я закончил свою первую книгу, то бишь сегодня, я задумался, о чём писать дальше, и подумал, а почему бы мне не написать об одной из давно выдуманных мной историй?

Выбрал я историю про хранителей. Почему именно её? Потому что она так и не была закончена у меня в голове, а значит, писать её будет намного интереснее, ведь я сам не знаю, чем всё это закончится.

А теперь начнём нашу историю…

Пролог.

Наша история начнётся в одной маленькой деревушке на окраине королевства Белор. Деревушка эта едва насчитывала две сотни душ, но при этом имела свою кузницу, и даже полноценную алхимическую лабораторию, чем жители деревни очень гордились.

А вот и наш герой, сидит себе на своей излюбленной скамейке, на краю деревни, уткнувшись, по своему обыкновению, в какую-то книгу. Этого смуглого, черноволосого и худощавого паренька с разными глазами (левый глаз его был голубого цвета, а правый, стандартного для всех тёмных эльфов, красного оттенка) звали Дамиан Феол. И да, вы не ослышались, Дамиан был тёмным эльфом.

Как же так, спросите вы, ведь в королевстве не жалуют тёмных эльфов. А вот так. Если бы вы увидели родителей мальчика, то вы бы всё поняли сами. Семейство Феол не имело ничего общего с тёмными эльфами и в помине, они их и в живую-то никогда не видели, только в книжках о них читали. Дамиан был подкидышем. Годрик Феол нашёл его у своего порога много лет назад и решил, что ничего в жизни не происходит просто так, поэтому, он принял дар и воспитал мальчишку, как посчитал нужным.

Сам же Дамиан никогда не говорил о своих настоящих родителях, которые так и остались для всех загадкой.

Сначала деревенские сторонились странного мальчика, но довольно быстро к нему привыкли и перестали обращать на него внимание.

А вот и наш второй герой: высокий голубоглазый блондин, Ален Стивенсон. Ален всегда относился к Дамиану хорошо, поэтому они довольно быстро подружились и стали проводить вместе всё своё свободное время. Причину сего тёмный эльф узнал значительно позже. Оказалось, что сам Ален был наполовину эльфом, но об этом не принято было распространяться. Его мать понесла от Эльфа, некогда приезжавшего в торговый город по делам. Мальчик практически ничем не отличался от людей, поэтому никто особо ничего и не заметил. Но два единственных эльфа в деревне понимали, что теперь они связаны навек.

– Привет, Дамиан, так и знал, что найду тебя здесь, – улыбаясь произнёс Ален.

– Привет, Ален, – закрывая книгу и поднимая взгляд на друга, ответил тёмный эльф.

– У меня отличные новости, ты не поверишь! – возбуждённо начал Ален, присаживаясь на скамейку рядом с другом.

– Дайка угадаю, он тебя принял?

– Да! Представляешь? Из всех желающих именно меня взял!

– Это прекрасная новость, Ален, – улыбнулся Дамиан. – Значит, ты теперь подмастерье кузнеца?

– Агась, – кивнул парень.

– И что дальше? Ты же вроде хотел стать паладином? – спросил Дамиан.

– Я им и стану. Но кузнецом будет проще переехать в столицу. Гильдия даст мне работу и мне не придётся побираться, ожидая принятия в орден.

– А ты, я смотрю, всё уже спланировал. Это хорошо, значит, ты и правда нацелился на то, чтобы стать паладином.

– А ты думал, я шутки шучу? Нет уж, я абсолютно серьёзен, я буду лучшим!

Ален вскочил со скамейки и потряс рукой, показывая, насколько лучшим он станет.

– Тогда у меня тоже есть для тебя кое-какие новости, – вдруг сказал Дамиан.

– И что это за новости? Колись, давай!

Глаза паренька горели от нетерпения, он правда всегда интересовался жизнью Дамиана, поэтому тёмный эльф с удовольствием ему обо всём рассказывал. Такая она, дружба.

– Старый Гарус принял меня в ученики.

Несколько секунд Ален просто молчал, тупо смотря на своего друга, а затем выругался, чем заставил тёмного эльфа рассмеяться во весь голос.

– Ты не врёшь? Это правда? – не мог поверить в услышанное блондин.

– Правда, – кивнул дроу. – Я долго выслушивал его отказы и ворчания. Мне даже пришлось перечитать гору литературы, чтобы хоть как-то проявить себя, но вчера вечером он сдался и взял меня своим учеником.

– Ученик алхимика… а ведь Гарус зарекался никогда не брать учеников, – почёсывая затылок, сказал Ален.

– Ага, – улыбаясь ответствовал Дамиан.

– Ты крут, Дамиан. Правда, это круто.

– Спасибо. Главное, теперь не вылететь из его лаборатории в первую же неделю обучения.

– Хах, это да, характер у него ещё тот. Хотя, у Гровера не лучше. Не сладко мне придётся у него.

– Мы справимся, Ален.

– Да, согласен.

Друзья посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.

***

Дамиан резко вскочил с кровати, дико озираясь по сторонам.

Опять кошмары. И опять он не может вспомнить никаких подробностей. Стоит ему проснуться, и все воспоминания о приснившемся улетучиваются от него со скоростью осеннего ветра. Он лишь помнил, что за ним кто-то (или что-то) гнался (или гналось). Но, что это было? И почему? Каждый раз одни и те же вопросы…

Левый глаз кольнуло, и он потёр его костяшками пальцев. Не к добру это. Обычно его глаз колется, когда рядом происходит что-то опасное.

Эльф повернул голову и посмотрел в окно. Стояла глухая ночь. Но… что это?

В мутном оконном стекле он различил красные пятна. Что-то горит?

Дамиан одёрнул одеяло и спрыгнул на деревянный пол. В этот же момент что-то шумно громыхнуло, и весь дом содрогнулся, заставив тёмного эльфа снова сесть на кровать. Где-то в коридоре что-то разбилось. Вероятно, с полки слетел один из глиняных горшочков матери.

Не в силах более сдерживать своего любопытства, Дамиан подбежал к окну и, распахнув его, выглянул на улицу.

Раздался чей-то отчаянный крик, но молодой эльф не обратил на это ни малейшего внимания. Его взгляд был прикован к красным всполохам, оккупировавшим всю южную часть деревни.

На них напали? Или это просто пожар? Что случилось?

А потом, он подумал об Алене, дом которого находился на юге деревни.

Дамиан быстро оделся в то, что попалось под руку, и молниеносно бросился к выходу. По пути ему встретились его приёмные родители, с беспокойным видом глядевшие в окно. Эльф не стал ничего говорить, а просто открыл дверь и выбежал на улицу.

– Дамиан, нет, не смей! – кричал ему в спину старый Годрик, но парню не было до этого дела. Его лучший друг, единственный друг, в опасности, и всё остальное не имеет значения.

Всё в огне. Все дома, заборы, деревья, всё. Будто на них напал безумный дракон. Эльф ещё не знал, что произошло, но дело было не чисто, тут к бабке не ходи.

Он бежал по окраине, стараясь не надышаться дымом, и следовал намеченному курсу, прямиком к дому Стивенсонов. Уже на подходе к дому он заметил его…

Высокий, статный, в красных огненных доспехах, окружённый чудовищной аурой – перед ним стоял демон. Что забыл демон в этих краях? Да ещё и высший демон, судя по его виду. О таких, Дамиан только в книжках читал. Высших демонов не видывали уже многие годы. Даже охотники на демонов стали забывать про них. Но это был не мираж и не иллюзия. Он был настоящим.

Постойте-ка, его внешность… он уже слышал про него, да, точно, именно про него! Она рассказывала ему про эту тварь. И ещё, Дамиан знал кое-что, что давало ему преимущество перед ним. Страх ушёл, оставив место лишь азарту. Она знала, что всё так будет. Поэтому и подарила ему своё самое дорогое сокровище.

Тёмный эльф вышел вперёд и заговорил:

– Что забыл высший демон в наших краях?

Демон медленно обернулся, и с удивлением посмотрел на молодого паренька.

– А что забыл тёмный эльф в деревне людей? – проскрежетал голос демона.

– Я тут живу, – спокойно ответил парень.

– А я сжигаю вашу деревню, – ответил на вопрос эльфа, демон.

– Зачем? – спросил Дамиан.

– Это тебя не касается. Ты храбрый, поэтому я даю тебе возможность уйти, – расщедрился демон.

– Нет, я не собираюсь уходить, – спокойно сказал эльф.

– Значит, я перепутал храбрость с глупостью, что ж…

Демон вытянул левую руку вперёд и на кончиках его пальцев образовался большой огненный шар, освещающий безумный оскал на лице этой твари.

– Тогда ты умрёшь, эльф, – закончил свою мысль демон.

– Нет! – прозвучало вдруг со стороны.

Из-за забора выбежал Ален, сжимая в руке топор для колки дров, и замахнувшись этим, не совсем антидемоническим, оружием… отлетел в сторону Дамиана, по пути выронив орудие на землю.

Демон, лёгким движением правой руки, отшвырнул Алена, используя свои телекинетические способности, а затем швырнул свой огненный шар так, чтобы избавиться от двоих надоедливых мошек разом.

Дамиан поймал своего друга, и устремил свой взгляд на летящий прямо в них шар. Левый глаз сверкнул синим, и шар разбился о невидимую преграду. Огонь растекался по защитной стене, а эльф наблюдал, как расширяются глаза демона, смотрящего на всё это представление.

– Твой глаз!

– Да, – просто ответил Дамиан.

– Не часто встретишь обладателей глаз драконов в наше время. Да ещё такого молодого, – задумчиво сказал демон.

Эльф не стал ничего отвечать, он посмотрел на Алена, мешком лежавшего у его ног. Кажется, с ним всё было в порядке, просто потерял сознание. Это хорошо. Не стоит ему слышать и видеть то, что собирается сделать его лучший друг.

– Этот глаз на многое способен, но он не поможет тебе одолеть меня. Меня одолеть невозможно…

– Я знаю, – невозмутимо ответил Дамиан, посмотрев демону прямо в глаза.

– Если ты это знаешь, я предлагаю тебе обмен. Твой глаз, за жизнь твоей деревни.

Демон оскалился в предвкушении добычи.

Сколько же душ он уже поглотил? Сколько людей погибло от его руки? Сколько деревень и городов было уничтожено, чтобы утолить его бесконечный непрекращающийся голод? И ему всё было мало. Дамиан не мог отпустить его просто так. Их встреча была не случайна, он знал это, ровно, как и знал, что должен сделать.

– Но ты забываешь, что есть ещё один способ от тебя избавиться, – произнёс тёмный эльф.

– Есть. Даже два. Но для этого, молодой эльф, нужно знать моё истинное имя.

Теперь настала очередь эльфа улыбнуться. Улыбка демона тут же погасла.

– Я знаю твоё имя, а значит, я могу…

– Нет! Не смей этого делать!

Часть 1: Камни души Эа.

Глава 1: Встреча в столице.

Королевство Белор. Если не знать его истории и всех тех дворцовых интриг, что в нём происходили и происходят, то оно покажется вам прекраснейшим местом на земле. Бесконечные зелёные луга, засеянные поля и зеркальные речушки производят исключительно положительные впечатления. Великая военная держава, нежелающая ни с кем воевать. Оплот светлых магов и паладинов. На королевство Белор равняются, его боятся и уважают, а жители королевства радуются каждому прожитому дню. Прекрасное место. Чудесное. Волшебное. Если не знать его истории.

Королевство Белор насчитывает тридцать шесть полноценных городов, имеющих тройную иерархическую управленческую систему. Во главе каждого города стоит наместник, по сути, занимающийся всеми градоуправленческими делами. Все города разделены между тремя сыновьями короля Беотрала, каждый из которых в ответе за подчиняющиеся ему территории.

Старшему сыну короля, принцу Бертрану, принадлежат, в основном, города, располагающиеся по окраине королевства. Он отвечает за военную мощь, посты, охоту и охрану границ. Принадлежащие ему города можно узнать по серой звезде в углу герба города.

Среднему сыну короля, принцу Форелу, принадлежат, в основном, центральные и северные города, занимающиеся торговлей. Он отвечает за экономическое развитие королевства, караваны, продовольствие и сотрудничество с соседними землями. Его города можно узнать по красной звезде в углу герба города.

Младшему сыну короля, принцу Франциску, принадлежат южные земли и города. Он отвечает за гильдии магов и паладинов. Его города можно узнать по белой звезде в углу герба города.

Ну и, конечно же, все города подчинены королю Беотралу, живущему, вместе с принцем Франциском, в столице королевства, городе Веотран.

А вот мы приближаемся к столице королевства, славному граду, выложенному из белого камня южных гор. Он располагается в юго-восточной части королевства, вблизи южных гор и песочного перевала, что ведёт в пустыню Харад. Веотран считают неприступным из-за мощнейших и высочайших стен, а также сильнейшей магии, охраняющей город.

Прекрасный город, наполненный жизнью и радостью. Но это только на первый взгляд.

Но нам нужно кое-что другое. Переместимся-ка в северо-западную часть города, на самую окраину, в район для бедных. Это место уже не кажется таким уж радостным и светлым. Нищие просят милостыню, сидя на брусчатке; дети бегают босяком в рваной перепачканной одежде; пьяные мужики ругаются матом на всю улицу; грязь, шум, драки, вонь.

О, вот мы и почти пришли. Таверна «Три бочонка». Почему три бочонка, подумаете вы? Потому что хозяин сего заведения, доблестный муж Андрэ Гардан, начинал своё дело, имея на руках всего три бочонка эля, и, как видите, неплохо преуспел, в отличие от многих других.

Славное заведение из крепкого дерева, местами обитого металлом. Внутри, как и всегда, аншлаг. Яблоку негде упасть. Все столы, естественно, заняты. А их, между прочим, не меньше дюжины на весь зал. Несколько человек примостились у барной стойки, обсуждая последние новости. И все, как один, искоса поглядывали на столик, стоящий в самом углу зала.

Кто же там сидел, что приковывал все взгляды на себе? В капюшоне и чёрном одеянии, медленно потягивающий слабый эль?

Чёрная, как сама ночь, рука протянулась к кружке, крепко взяла её и поднесла к натянутому до переносицы капюшону, спадающему по голове плавными волнами и слегка оттягиваясь в области ушей. Незнакомец сделал глоток и поставил кружку на место. Из-под капюшона сверкнули синим и красным два глаза путника.

Несколько человек, наблюдающих за этим, поёжились. Одна пара встала из-за своего столика и вышла из таверны, не допив купленного эля.

Хозяин таверны чертыхнулся, провожая глазами своих клиентов, но затем метнул взгляд в сторону незнакомца, боясь, что тот мог это услышать.

Незнакомец оставался спокоен. Он привык к такому обращению. Его это уже не задевало и не удивляло.

Как вы уже догадались, нашим незнакомцем был Дамиан Феол, тот самый тёмный эльф, о котором вы уже наслышаны. Только это уже был далеко не тот славный мальчуган, нет, перед нами сидел самый настоящий взрослый тёмный эльф.

Дамиан редко бывал в столице. Здесь, в Веотране, тёмных эльфов не жаловали. Их приравнивали чуть ли не к оркам. Их боялись, их сторонились, с ними не хотели иметь никаких общих дел. Такой это был светлый и славный город. Если не знать его истории.

Но совсем не бывать в столице он тоже не мог. Во-первых, многие материалы и информацию можно было получить только в столице, а во-вторых, именно здесь проживал самый дорогой ему человек, которого он не мог не навещать. Хоть изредка. Даже, если ему в след будут плевать. Даже, если его побьют. Даже…

Он оставил ему записку, что прибыл в столицу и будет ждать его в этой забегаловке. Теперь оставалось только ждать.

Как давно он здесь не был? Около года? Больше? Ничего не изменилось. Та же грязь и ненависть. Люди никогда не меняются. Они всегда относятся с негативом к тем, кто хоть немного от них отличается. Именно поэтому он избегал крупные города. Именно поэтому он отправился в путешествие. Именно поэтому он…

В таверну кто-то вошёл и все взгляды переместились на дверь. Удивлённые взгляды, заискивающие, испуганные. Ещё бы, не каждый день увидишь капитана рыцарского ордена его величества, в помойной дыре, именуемой себя таверной «Три бочонка». При полном параде, в сверкающих стальных доспехах в белом обрамлении, и с надменной улыбкой на устах. На нагруднике, в центре, светилась белым восьмиконечная звезда, обозначающая принадлежность к королевству Белор. За спиной рыцаря изящно развивался белый плащ, совсем чуть-чуть не доставая до пола.

Высокий блондин прошёлся через весь зал, под пристальным взглядом местных пьянчуг и абсолютной тишиной, и подошёл прямиком к столику Дамиана. Эльф даже виду не подал.

– Не часто встретишь тёмных эльфов в наших краях, – произнёс рыцарь, сложив руки на груди.

Тишина в таверне стала настолько осязаемой, что её можно было ножом резать. Все взоры были прикованы к паре в углу.

– Не чаще раза в год уж точно, – парировал эльф.

– К сожалению, – сказал блондин и улыбнулся.

Дамиан уже не мог сдерживаться и, улыбнувшись в ответ, встал со стула и обнял своего старого друга.

– Рад видеть тебя, Ален.

– А я-то как рад тебя видеть, Дамиан.

Эльф бросил взгляд в зал. Местные сидели с открытыми ртами, явно не понимая, что происходит, но, завидев разноцветные глаза тёмного эльфа, быстро отвернулись, уткнувшись в своё пойло.

– Не обращай на них внимание, – махнул рукой Ален.

– Да. Отвадишь хвост?

– Да, сейчас, я уже заметил его, – улыбаясь во весь рот, сказал рыцарь.

Стивенсон повернулся в сторону барной стойки и, поймав глазами хозяина, крикнул:

– Тёмного крепкого, да побыстрее.

– Конечно, сию минуту, – пролепетал бармен и начал суетиться, гоняя совсем ещё юную девчонку, помогающую ему за прилавком.

Блондин не стал наблюдать за этим представлением, а просто развернулся в противоположную сторону и сделал несколько шагов к столику, расположенному через один от столика эльфа.

Завидев Алена, парень в неприметном кожаном костюме весь вжался в себя, словно готовясь получить за совершённые злодеяния. Рыцарь побуравил совсем ещё зелёного шпиона своими холодными глазами и тихо произнёс:

– Слежку с эльфа снять. Он гость столицы. Под мою ответственность. Понял?

– Да, сэр, конечно, сэр, – лепетал парнишка.

Стивенсон не стал долго мучать начинающего шпиона и просто, развернувшись, вернулся к столику своего давнего друга. Присев на стул, напротив Дамиана, он бросил взгляд на столик шпиона, парня уже и след простыл.

– Спасибо, – сказал Феол.

– Да было бы за что, – отмахнулся рыцарь.

– И за всеми у вас нынче следят? – решил поинтересоваться эльф.

– Нет, далеко не за всеми. Но тёмный эльф в столице… сам понимаешь.

Дамиан улыбнулся. Да, он понимал. Но, в отличие от многих, даже скорее большинства, жителей королевства, он знал, что тёмные эльфы сейчас живут в мире и спокойствии, при западных горах по соседству с дворфами, и уже очень давно не ведут никаких военных действий. Но опустим этот момент, вы же сами понимаете, предрассудки они такие…

К их столику подошла милая рыжеволосая девушка, та самая, что помогает хозяину таверны. На подносе, в её руках, стояла добротная кружка тёмного крепкого эля. Не дожидаясь, пока девушка разродится, Ален взял с подноса кружку и кивнул ей в знак благодарности. Девушка взглянула на тёмного эльфа, смотревшего прямо на неё из-под капюшона, и, раскрасневшись, метнулась в сторону барной стойки, прижав к груди поднос.

– Заметил? – спросил блондин, отпивая эль из кружки.

– Да, она меня не боялась, – ответил Дамиан.

– Дурак ты. Ты ей понравился, – улыбнулся Стивенсон.

Феол медленно перевёл взгляд на друга, и поднял вверх одну бровь, всем своим видом показывая, какую тот сморозил глупость.

– Дамиан, Дамиан. Загляни к ней как-нибудь. Спорю на золотой, что она не откажется с тобой прогуляться.

– Пожалуй, я воздержусь.

– Ну и дурак. Так вечно и проходишь в девственниках, – поддел друга рыцарь, театрально отпив ещё один глоток из кружки.

Правый глаз эльфа дёрнулся. Ален всегда подначивал его на эту тему, знал ведь, как Дамиана это бесит. Но он не собирался радовать этого расфуфыренного капитана продолжением, нет, не дождётся.

– Смотрю, ты уже дорос до капитана? – решил сменить тему Феол.

– Меняешь тему? Ну хорошо, поддамся. Да, я уже капитан, как ты успел заметить.

– Что дальше? – продолжал эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Ты же знаешь, буду пробиваться в паладины. Я уже сдал экзамен на первый круг магии. Готовлюсь ко второму. Физическая подготовка на уровне. Говорят, у меня маловато сражений на счету, зато дуэлей хоть отбавляй, так что, думаю прокатит.

– А почему бы не остаться в капитанах рыцарей? Место хорошее, ты командир, при деньгах…

– Нет, Дамиан. Я всегда хотел быть паладином. И не просто паладином. Я буду капитаном светлого ордена паладинов. Вот увидишь.

Глаза Стивенсона горели, он верил в то, что говорил.

– Значит, в скором времени ты начнёшь охотиться на таких, как я? – с улыбкой спросил эльф.

– Дамиан, ты прекрасно знаешь, что сейчас перемирие. Светлому ордену строжайше запрещено охотиться на тёмных.

– Но этот запрет не мешает некоторым светлым…

– Дамиан. И среди ваших, и среди наших есть говнюки. Признай это. Если им нравится умирать от рук друг друга, это их дело, – прервал эльфа Ален.

– Как скажешь, – не стал спорить с другом Феол.

– Я никогда сам не нападу на тёмного, даже, если мне прикажут это сделать, – смотря прямо в глаза Дамиану, сказал Стивенсон.

– Хорошо. Как и я.

– Вот и славно.

Рыцарь облокотился на спинку стула и сделал хороший глоток из своей кружки.

– Дамиан. Ты же позвал меня не просто поболтать, ведь так? Где ты пропадал всё это время? В прошлый раз нам не удалось нормально поговорить, ты лишь дал понять, что присоединился к тёмному ордену…

– Не совсем так, – прервал блондина эльф. – Тогда я присоединился к гильдии магов тьмы, к ордену я примкнул совсем недавно. Но, прежде, чем мы будем это обсуждать…

Феол сделал несколько пасов руками.

– Уши заложило, что это?

– Так, нас никто не услышит. А уши скоро привыкнут, – ехидно улыбнулся маг.

– Блин, вот бы и мне научиться таким фокусам.

– Научишься ещё. Ты же изучаешь магию, хоть я и помню, что она никогда особо тебе не давалась.

– Это уж точно, – кисло почесал в затылке Ален. – Первый круг сдал с шестого раза. Мне сказали, что если я не сдам второй с пяти попыток, то мою заявку отклонят, – мрачно произнёс рыцарь.

– Больше практикуйся и меньше зубри. И всё у тебя получится, – улыбнулся эльф и отпил из своей кружки.

– Тебе-то легко говорить, – отводя глаза, тихо произнёс Ален. – Так что там с орденом? – решил продолжить тему рыцарь.

– Да ничего особенного. Я не такого высокого ранга, так что выполняю мелкие поручения. Правда, говорят, что у меня талант и звание мастера гильдии не за горами.

– О, это круто. Мастер магии. Ты же уже имеешь статус мастера, мы же отмечали два года назад? – пытался припомнить Стивенсон.

– Так много тогда выпил, что забыл? Да, я мастер магии огня. Странствующий мастер, если быть точнее. Всё-таки, гильдия под надзором светлого ордена, так что тёплое местечко мне там не дадут, – ухмыльнулся тёмный эльф.

– Ох уж эта политика… – поморщился блондин.

– Да, – глухо согласился маг.

Друзья стукнулись кружками и залпом допили содержимое, ударив напоследок кружками по столу.

Ален смачно рыгнул.

– Ой, прошу прощения.

– Клоун, – улыбнулся Дамиан.

– Ну так что? Я, конечно, тоже по тебе соскучился и всё такое, но ты же позвал меня по делу, я тебя знаю.

– Да, – серьёзно сказал эльф. – За последние два года я много где успел побывать, и много всего увидел и узнал. Например, я узнал, что орден тьмы, ровно, как и орден света, охотится за древними артефактами, именуемыми камнями души Эа.

– А я всегда думал, что это байки, – задумчиво произнёс Стивенсон.

– Значит, ты уже слышал об этом? – спросил Феол.

– Да, пару раз, мельком. Слышал только, что тот, кто обладает таким камнем, получает какую-то сверхсилу, или что-то вроде того.

– Примерно так, – кивнул маг. – Ты сливаешься с этим камнем воедино, и душа хранителя Эа, точнее, душа одного из хранителей, передаёт тебе все свои силы и опыт.

– Одного из? Значит, их много? – спросил рыцарь.

– Двенадцать.

– И где они, конечно же, никто не знает? – ухмыльнулся блондин.

– Совершенно верно. Ордены их ищут, в жажде получить силу, но, пока, насколько мне известно, все поиски тщетны, – кивнул эльф.

– А тебя-то чем всё это заинтересовало? – спросил Ален.

– Во-первых, я бы не отказался стать сильнее. А во-вторых, нельзя, чтобы ордены их нашли.

– Это да, согласен, сразу начнётся резня, – согласился Стивенсон.

– Да.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю найти эти камни самим и воспользоваться их силой, чтобы контролировать равновесие, – пояснил Дамиан.

– Или стать очередным безумным магом, – улыбнулся рыцарь.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Я это делаю из благих побуждений. А ты, при помощи такого камня, легко сдашь хоть шестой круг магии.

– Второй бы сдать, – почесав затылок, тихо произнёс блондин.

– Ну так что? Ты со мной? – спросил Феол.

– Надо подумать. Как их искать-то? Где они? Если ордены этого не знают, то как мы найдём?

– Вот именно ответ на этот вопрос я искал весь прошедший год, – улыбнулся маг.

– И как успехи? Хотя, думаю, если ты пришёл, значит, не с пустыми руками?

– И да, и нет, – покачал головой Дамиан – Есть наводки, что полная информация о камнях души Эа есть в великой библиотеке. Но, как ты понимаешь, меня туда не пустят, – поджав губы, сказал маг.

– Туда никого не пустят. Если ты не лунный эльф, конечно, – подтвердил Ален.

– Да. Да и информация это такое. Сам понимаешь, с ней мы всё равно не узнаем, где они.

– Согласен. Думаю, ордены уже прошерстили библиотеку, – кивнул Стивенсон.

– Но я слышал и ещё кое-что.

– Не тяни, – протянул рыцарь.

– В этом городе живёт один алхимик. Имени его мне не сказали. Он лунный эльф, живущий под личиной человека.

– Прикрывается иллюзией? – удивился блондин.

– Да. Лунные эльфы мастера этого дела. В общем, у него есть доступ к архивам библиотеки. И это единственный лунный эльф, который может дать хоть какую-то информацию о камнях души. Я предлагаю начать с него.

– А что потом?

– А потом, мы с тобой отправимся в долгое странствие, – улыбнулся эльф.

– Что? Я в странствие? – округлил глаза Ален.

– Ален, мне нужна будет твоя помощь. Одно дело – собирать информацию по крохам, пока выполняешь поручения гильдии или ордена, и совсем другое дело – охотиться за камнями души.

– Ну, я никогда не брал отпусков, так что, думаю, мне не откажут, – согласился Стивенсон.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Дамиан. – Я тогда поищу этого алхимика и вызнаю у него всё, что можно. А ты подготовь всё к путешествию.

– И сколько у меня времени? – спросил рыцарь.

– Понятия не имею. Я не знаю, сколько буду его искать. Всё-таки, ему удавалось скрываться от ваших, многие годы, находясь под самым их носом, – развёл руками Феол.

– Ладно, тогда я не буду торопиться. Боги, и как я на это всё подписался? – не мог поверить блондин.

– Только не надо ныть, Ален, – сказал маг.

В ответ, Стивенсон скорчил смешную рожицу и улыбнулся.

– Ладно, как будут новости, я дам тебе знать, – сказал эльф.

– Уже уходишь? – спросил рыцарь.

Дамиан ничего не ответил, а просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкую дымку. Заклинание эльфа спало, заставив Алена дёрнуться от налетевших на него звуков заполненной таверны.

– Фокусник хренов, – произнёс блондин и поднялся со стула.

Глава 2: Алхимик и странная книга.

Прошло уже четыре дня с начала поисков загадочного алхимика, а результаты оставались нулевыми. Дамиан вскользь понаблюдал за большей частью алхимиков, живущих в столице, но ничего необычного так и не заметил. Конечно, он понимал, что задача не так проста, как может показаться. В городе проживает около сотни алхимиков, половина из которых работает без разрешения, тайком, что осложняло его поиск.

Сейчас, тёмный эльф сидел на крыше одного из домов на окраине столицы и наблюдал за прохожими, теми немногими ранними пташками, что вставали ни свет, ни заря.

Раннее утро в Веотране не так прекрасно, как в маленьких селениях. Солнце давно уже взошло над горизонтом, но в городе всё ещё стояла ночь. Всё из-за высоких стен, охраняющих покой мирных горожан. Сейчас, только замок короля освещался небесным светилом, да и то, только верхняя его часть.

Феол чувствовал себя подавленным. Искать этого лунного эльфа сложнее, чем иголку в стогу сена.

Правда, местная стража его больше не беспокоила, игнорируя само существование тёмного эльфа. Стоит поблагодарить за это Алена. Если бы за ним продолжали следить – искать алхимика было бы намного сложнее.

Краем глаза он уловил знакомую фигуру и пригляделся. Ба, да это же та самая рыжая девушка, что пялилась на него в таверне. Красивая. Странно, что она ему приглянулась. Обычно девушки-люди его не привлекали, но эта миловидная барышня чем-то смогла зацепить его. Может, стоит последовать совету Алена? Нет. Исключено. Романов ему ещё не хватало до кучи.

Девушка медленно шла по узкой улице, держа в руках таз с вещами. Видимо, ходила стирать вещи. Такая стройная, статная, и не скажешь, что дочь трактирщика.

Внезапно, рыжая красавица остановилась и, повернув голову, уставилась прямо на тёмного мага. Несколько мгновений они смотрели друг другу прямо в глаза, а потом, она резко отвела взгляд и, ускорившись, двинулась дальше по улице.

Увидела его? Но… он же скрывается за завесой. Необычная девушка. Видно, всё же стоит заглянуть вечерком в таверну.

Дамиан поднялся на ноги и исчез. Пора было начинать поиски неуловимого алхимика.

***

Эльф шёл по узкой улице в сторону таверны «Три бочонка». Вдоль дороги горели факелы, освещая брусчатку и людей, по ней шедших. Включая и его самого.

Ещё один день впустую. И как ему понять, кто из них лунный эльф? У него были предположения, но как это проверить? Ладно, сегодня нужно было ещё кое-что сделать. Если его догадки верны, тогда у него будет хорошая зацепка.

Местные пьянчуги, завидев мага, расступились, пропуская его внутрь. Страх и отвращение, которое они испытывали к нему, настолько сильно ощущалось эльфом, что появилось острое желание отряхнуться.

Он размеренно подошёл к барной стойке, и, молча, положил на неё два медяка. Хозяин таверны кивнул и, быстрым движением руки, сгрёб деньги с прилавка.

Дамиан прошёлся в угол зала, к тому же столику, за которым они сидели с Аленом. На его счастье, столик оказался свободным.

Девушка была здесь. Она видела его, как и он её. Он не смотрел в её сторону, но чувствовал, как она буравила его своими зелёными глазками. Им явно есть о чём поговорить. И Феол знал, что в этот раз девушка найдёт способ сказать ему об этом. Ему оставалось только выжидать.

В зале стало тише. Всё, как всегда. Снова, он в центре всеобщего внимания. Как же он ненавидел Веотран и всех его прогнивших жителей. Светлые? Ха! Не смешите меня. Эти светлые сожгут вас, если будут знать, что им за это ничего не будет.

Тень. Маг выглянул из-под капюшона. Перед ним стояла рыжая девушка с элем в руках. Смотря прямо ему в глаза, она положила на стол салфетку, а сверху поставила кружку, а затем одними губами прошептала: «Гвен» и, развернувшись, пошла в сторону бара.

Всё прошло, как он и ожидал.

Эльф взял кружку и отпил пару глотков, второй рукой спрятав салфетку в недрах своей мантии.

Сразу уходить не стоило, он, конечно, получил желаемое, но можно и эля попить. Когда ему ещё удастся спокойно посидеть и выпить?

Однако спокойно посидеть не получилось.

Раздался громкий удар кулака по столу и…

– И долго ещё мы будем терпеть эту дрянь у себя в таверне? – раздался голос одного из местных.

Судя по его виду, он уже довольно изрядно перепил и осмелел. Ненависть к Дамиану окутывала его, словно плащ. Эльф молча отпил из кружки, игнорируя представление.

– Дори, перестань буянить! – крикнул ему хозяин таверны.

– Буянить? Если эта тварь будет продолжать сюда захаживать, ты потеряешь последних клиентов, Андрэ!

– А вот это уже не твоего ума дело! – огрызнулся трактирщик.

Шумливый местный поднялся из-за своего стола и, отталкивая тех, кто становился у него на пути, прошёлся до столика Дамиана. Тот спокойно отпил своего эля, не обращая никакого внимания на пьяницу.

– Слышь ты, урод, вали отсюда, пока кости целы, – обратился к Феолу Дори.

Эльф продолжал игнорировать неадекватного местного.

– Ты глухой что ли?

Бугай потянулся к магу, чтобы схватить того за мантию, но…

Дамиан коснулся пальцем руки Дори, и тот свалился на пол, потеряв сознание.

Эльф молча вытащил серебряную монету и, показав её хозяину таверны, положил на стол рядом с пустой кружкой. Трактирщик кивнул, приняв это, как дар за предоставленные неудобства. Дамиан кивнул в ответ и исчез, оставив после себя лёгкую дымку.

***

«У северного парка. Вечером, как только зажгут факелы. Гвен».

Дамиан ещё раз перечитал записку и сжёг её.

Он осмотрел северный парк с высоты одного из деревьев, среди кроны которого спрятался. Стоять у всех на виду не стоит никогда. Хотя, в парке в это время никого не бывает, но всё же.

Факелы зажглись несколько минут назад, а девушки всё ещё не было. Ох уж эти женщины. Вечно они опаздывают на свидания.

И вот, среди зелени парка, показалась она. Гвен не стала принаряжаться, но эльф уловил, что помыться она успела. Не уж-то хотела зайти так далеко? Или просто приличия ради?

Дамиан исчез и появился прямо перед девушкой, отчего та непроизвольно дёрнулась. Однако обошлось без крика. Плюсик в её пользу.

– Привет, – начал Феол.

– Привет, – неуверенно произнесла Гвен.

– Ты хотела о чём-то поговорить? – спросил маг.

Девушка повертела головой, осматривая парк.

– Здесь никого, – убедил её эльф.

Гвен кивнула и сглотнула.

– Я случайно услышала ваш разговор с капитаном Стивенсоном, – сказала девушка и замолкла.

– Сквозь завесу? – удивился Дамиан.

– Завесу? – не поняла Гвен.

– Да, я ставил завесу, чтобы нас никто не слышал, – сказал Феол.

– Ой. Видите ли, я полуэльф, и на меня не работают подобные уловки.

Девушка покраснела и потупила взгляд.

– Я знаю много полуэльфов, но ни один из них не обладает такой способностью, – сложив руки на груди, сказал маг.

– Во мне течёт кровь высокого дома…

– Ого, – прервал её эльф. – Высокий эльф породил полуэльфа? Вот это да, – не мог поверить в услышанное Дамиан.

– Потому-то меня и бросили на произвол судьбы. Если бы не Андрэ…

– Так, давай не будем уходить от темы. Прости, конечно, но сама понимаешь.

– Да, понимаю. Простите, – снова потупилась Гвен.

– Значит, ты видишь сквозь любые завесы и иллюзии, так? – обдумывал полученную информацию Феол, уже понимая, какую выгоду сможет из этого извлечь.

– Да.

– И ты подслушала наш с Аленом разговор? – больше утвердительно, чем вопросительно, спросил маг.

– Да.

– И у тебя есть, что мне сказать? – чуть наклонившись, спросил эльф.

– Да. Я знаю того, кого вы ищете, – посмотрев в глаза Дамиану, сказала девушка.

– Не мудрено, раз ты видишь сквозь любые иллюзии.

Наступило неловкое молчание. Феол ждал, пока Гвен скажет ему, кто же этот алхимик, но ничего не происходило.

– Так ты скажешь мне кто это? – не выдержав, спросил маг.

– У меня есть одно условие, – сказала девушка.

Так вот оно что. Ну, ничего. Этого стоило ожидать.

– Какое же? – поинтересовался эльф.

– Для начала, снимите капюшон, – попросила Гвен.

– Зачем? – не понял Дамиан.

– Я хочу вас увидеть, прежде чем предъявить своё условие.

Феол немного поразмыслил и решил, что это не так уж и страшно. Он скинул капюшон и посмотрел на девушку своими разного цвета глазами.

Гвен долго осматривала его, слегка раскрыв рот. Как в цирке. Понятно, что тёмных эльфов не так часто встретишь в королевстве, но это уже переходило все грани приличия.

– Вы такой красивый, – вдруг обронила девушка, заставив эльфа поднять одну бровь.

– Что? – не понял Дамиан.

– Поцелуйте меня.

Девушка посмотрела на тёмного эльфа, краснея всё сильнее и сильнее. Эльф же просто находился в ступоре, раскрыв рот от изумления.

– Чего?

– Поцелуйте меня. Это моё условие.

Феол медленно приходил в себя. Необычная девушка. Это уж точно. Но, поцелуй за информацию… Что ж, хорошая сделка.

Эльф сделал шаг к девушке, и та закрыла глаза. Он наклонился и поцеловал её в губы. Она пахла цветами. Он хотел просто чмокнуть её, но, неожиданно для себя самого, не стал отстраняться от губ рыжей красавицы. А потом, она ответила на его поцелуй и обняла, прижавшись к магу грудью. Они стояли в обнимку и целовались, просто отдавшись инстинктам, позабыв обо всём.

Через какое-то время (Минуту? Час?), они всё же отлипли друг от друга, и Дамиан сделал шаг назад.

Гвен светилась от счастья и улыбалась.

– Я… исполнил условие, – запинаясь, неуверенно сказал Феол.

– Да, – нежно сказала девушка. – А теперь моя очередь. Тот, кого ты ищешь, алхимика из лунных эльфов, зовут Гатей. Он живёт недалеко отсюда, к востоку. Спрашивать о нём бесполезно, не скажут, но, если ты спросишь, где можно купить эликсир курицы, тебе укажут на его дом.

– Эликсир курицы? – удивлённо спросил маг.

– Да. Считай это чем-то вроде пароля.

– Интересно. Ну, спасибо за помощь, Гвен.

– Надеюсь, мы ещё встретимся, – сказала девушка.

– Думаю, я к тебе ещё загляну, – улыбнулся эльф.

Девушка развернулась и направилась к выходу из парка.

Гатей, значит. Он даже не входил в число известных ему алхимиков столицы. Хотя, этого и стоило ожидать. Теперь оставалось его найти.

***

Дамиан сидел на импровизированном плато, прикреплённым к стене на высоте двадцати метров. Плато он создал сам, из теней. Довольно удобное умение, особенно в путешествиях.

Он жадно поглощал орешки, купленные на рынке, и смотрел вниз, на, неприметного вида, хижину, совершенно ничем не отличавшуюся от остальных, рядом стоявших.

Гвен не солгала. Стоило ему спросить, где можно купить эликсир курицы, как ему указали на эту полуразрушенную хибару.

Значит, вот где проживает неуловимый алхимик из лунной гавани. И что он забыл здесь, вдали от дома?

Феол доел орешки и растворился в воздухе, созданное им плато исчезло следом за ним.

Он подошёл к хижине и осмотрелся.

Никогда бы не догадался, что здесь живёт алхимик. Ничего, даже запаха никакого. Этот Гатей был настоящим мастером маскировки.

Маг вошёл внутрь и огляделся.

Самая обычная хижина простолюдина. И ощущений никаких. Даже намёка на магию или алхимию.

– Здесь проживает Гатей? – позвал он. – Я бы хотел купить у вас эликсир курицы.

Часть стены отошла в сторону и на свет вышел старик, лет за шестьдесят, с седой бородой до груди. Совершенно неприметное одеяние обычного горожанина, никаких особых примет, кроме бороды. Старик осмотрел тёмного эльфа с ног до головы и спросил:

– Что вам на самом деле нужно?

– Мастер Гатей, скажите, камни души Эа, они на самом деле так опасны, как о них говорят? – решил не тянуть Дамиан, и спросил в лоб.

Старик долго буравил эльфа взглядом, а затем ответил:

– Опаснее, чем ты можешь себе представить, юнец.

– Вы знаете, что ордены ищут их? И, если хоть один из них найдёт камень души, начнётся война?

– Меня это не касается, – отмахнулся старик.

– Ещё как касается. Если вас смог найти я, значит, найдут и они. И они не станут просто задавать вопросы.

– Думаете, я боюсь пыток? – улыбнулся старик.

– Если они узнают, что лунные эльфы скрывают информацию о камнях души, всей гавани может достаться, – сказал маг.

– Ордены никогда не посмеют этого сделать. Парень, мой тебе совет, не ищи камни, они таят в себе слишком огромную силу с которой не каждому по плечам совладать. Большая часть из тех, кто пытались овладеть ими – сходили с ума и умирали в мучениях, которые ты себе и представить не можешь.

– А их можно уничтожить? – спросил эльф.

– Нет. Можно запечатать, но это ненадолго. Они сами снимут печать или попадётся маг, который сможет её снять.

– Но нельзя же просто сидеть сложа руки.

– Можно. Я прожил не одну сотню лет, юный дроу. Наш орден всегда отваживал охотников за камнями. Если ты и правда беспокоишься о возможной войне, то думаю, что она начнётся ещё до нахождения хоть одного камня души.

– Значит, вы не дадите даже намёка?

– Нет. И в гавани тебе тоже ничего не скажут. Время хранителей прошло. Не стоит лезть в это, эльф.

– Он что-то прячет. Дай мне с ним поговорить.

– Убивать нельзя. Понял? – мысленно произнёс Дамиан.

– Конечно.

– Я хочу вас познакомить кое с кем, – улыбнулся Феол.

Глаза старика медленно расширялись, а рот открывался.

– О, боги, – только и смог вымолвить алхимик.

***

И снова крыша. Ночь. Звёзды.

Дамиан сидел, скрестив ноги, и в задумчивости глядел на книгу, изъятую у алхимика во время допроса.

Во время допроса лунный эльф не так уж и много смог поведать о камнях души и хранителях, большую часть информации Феол уже знал, а остальное не давало никаких зацепок. Однако маг заметил, что Гатей постоянно косится в сторону странной книги, обитой цепями. Знаете, на подобие тех, что носят на поясе высшие Личи, некроманты и мастера алхимии. Дамиан посчитал, что книга может ему пригодиться и прибрал её с собой. Естественно, пришлось стереть память бедолаге…

– Ты никогда меня не встречал, и книги никакой у тебя никогда не было!

…но это была вынужденная мера. Убивать алхимика было опасно. В гавани сразу бы об этом прознали, а так, никто и не заподозрит, что книга больше не у Гатея.

Правда, книга была не проста. Открыв её, Феол не нашёл ничего интересного. Совершенно ничего. Совсем. Она была пуста. Абсолютно. Сплошные чистые листы. Отчего же тогда алхимик так боялся её потерять? Нет, он, конечно, и слова не сказал, но по глазам всё было понятно.

Маг ещё раз взял книгу в руки и раскрыл её на середине, где лежало перо, чёрное, как и пальцы тёмного эльфа. И тут ему в голову пришла одна мысль. А что, если…

Он взял перо в руки и написал на чистом листе:

«Где мне найти камни души Эа».

Несколько секунд ничего не происходило, а затем его надежды оправдались. Надпись исчезла, а спустя ещё несколько секунд на другой странице появилась другая надпись:

«Ищи ответы на старой мельнице, к северу».

Затем надпись исчезла.

Дамиан подумал и написал следующее:

«Что ты такое?»

Надпись исчезла и появился ответ:

«Я – книга знаний».

«Рад знакомству» – написал Феол, но ответа уже не получил.

Интересная вещь попала ему в руки. Значит, старая мельница к северу? Пора бы уже наведаться к Алену.

***

Ален заполнял какие-то бумаги, сидя за массивным деревянным столом. Он вздохнул, макнул перо в чернила и продолжил писать. Да уж. Феол представлял, что должность капитана рыцарей его величества короля Беотрала это круто и захватывающе, но на деле он увидел, что это сплошная бумажная писанина. Теперь понятно, почему его друг так стремился стать паладином.

Стивенсон отложил перо и с раздражением сказал:

– Дамиан, я знаю, что ты здесь, выходи.

Дамиан снял завесу и улыбнулся.

– Привет, Ален.

– Ты в курсе, что тебе опасно находиться здесь? Я вообще удивлён, что ты смог так запросто телепортироваться в замок.

– Ваши маги о себе слишком высокого мнения, – загадочно ответил эльф.

– Возможно. Нашёл что-нибудь? – спросил блондин.

Маг прошёлся по комнате рыцаря и взял в руки золотую статуэтку с полки на стене.

– Награда за победу, на турнире среди рыцарей, – сказал Ален.

– Неплохо, – ответил Дамиан.

Он повертел статуэтку, осматривая её со всех сторон, и, поставив на место, плюхнулся на стул, стоящий напротив стола Стивенсона.

– Ну так что? Ты же не навестить меня пришёл, – сказал рыцарь.

– Я нашёл алхимика, – просто ответил эльф.

– Это хорошо. Узнал что-нибудь?

– Да. Но не так много, как хотелось бы. Однако я кое-что у него приобрёл, – улыбнулся маг.

– То есть, украл? – решил поправить друга Ален.

– Не совсем, но можно сказать и так, – загадочно отвечал Дамиан.

– И что же это? И кончай уже юлить, не люблю, когда ты так делаешь.

– Прости. Привычка. Я нашёл у него вот это.

Феол вытащил из своего рюкзака книгу, обитую цепями, и положил её на стол перед рыцарем.

– Книга? – не понимал блондин. – И что в ней?

– Это не просто книга. Это артефакт. Книга знаний, – ответил маг.

– Она поможет найти камни души?

– Да. Думаю, да. Она отвечает на вопросы, но не на все и довольно расплывчато. Я ещё не до конца понял, как ей распоряжаться.

– Она уже дала наводку? – спросил Стивенсон.

– Да. Она сказала, что я найду то, что ищу, на старой мельнице к северу от города.

– Старая мельница… да, я знаю это место. Там живёт Говард Брин со своей дочерью. Его часто можно увидеть в столице, он продаёт хлеб и зерно. Там рядом с мельницей ещё и деревня есть. Я бывал там.

– Отлично. Значит, ты знаешь дорогу.

– Хочешь сказать, что уже пора? Эх, а у меня экзамен на следующей неделе… – протянул блондин.

– Поиск камней души важнее. Тем более, если всё пройдёт успешно…

– Да-да, я помню, сдам сразу на шестой круг, ага, – прервал эльфа рыцарь.

– Не веришь?

– Пока не особо, но я обещал тебе помочь, и я помогу. Я уже всё подготовил к отправке. Бумага на отпуск уже подписана, осталось поставить дату. Завтра утром жду тебя у главных ворот. Надеюсь, ты хорошо ладишь с лошадьми? – с улыбкой, спросил Ален.

– Да. Не люблю ездить верхом, но научен, – без энтузиазма ответил маг.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Стивенсон. – Значит, до завтра?

– Да, – ответил Дамиан и исчез.

Ален скривил лицо.

– Терпеть не могу, когда он так делает.

Глава 3: История одной мельницы.

Всё прошло по запланированному сценарию. Утром, Ален и Дамиан встретились у главных ворот и спокойно отправились в путь. У капитана не возникло никаких проблем с отпуском. Стивенсон нашёл отличных коней и приготовил много полезного в дорогу. Всё было настолько идеально, что у тёмного эльфа сосало под ложечкой. Не привык он, когда всё идёт по плану. Будто затишье перед бурей.

– Ты чего такой хмурый? – спросил его рыцарь, когда город, за их спинами, уменьшился до размера голубиного яйца.

– Просто размышляю, – нехотя ответил Феол.

– И о чём же?

– О том, что нас ждёт на мельнице.

– И как успехи? – не отставал блондин.

– Пока никак.

– Слушай, Дамиан, если ты всё время будешь об этом думать, только время зря потратишь. Сам же знаешь, мы идём практически наугад.

– Да, ты прав. Просто, я не привык идти по течению, видимо в этом дело, – пожал плечами маг.

– Всё будет отлично, вот увидишь. А пока, наслаждайся природой. Смотри, как ярко светит солнце! Ты со своими телепортациями уже давно не видывал такого, а?

– И ещё столько бы не видывать, – пробубнил эльф.

– Какой ты всё-таки зануда, Дамиан, – улыбнулся Ален.

– Сам ты зануда, – с улыбкой произнёс Феол.

До мельницы оставалось совсем ничего, когда мимо них, на расстоянии пушечного выстрела, промчались конные, человек двадцать, не меньше.

– А это ещё кто? – спросил эльф.

– Дозорные. Осматривают округу, возможно выискивают разбойников, – задумчиво ответил блондин.

– И часто они так?

– Время от времени. Хотя, в этих краях их видеть странно.

– Почему? – поинтересовался маг.

– Слишком близко к столице. Искать здесь нарушителей спокойствия довольно глупо. Хотя, может я просто чего-то не знаю.

Дамиан посмотрел вслед дозорным всадникам и, подумав, решил запомнить этот момент. Если они здесь ошиваются, значит, что-то случилось. Нужно будет иметь это в виду.

– О, смотри, а вон и мельница, – указал Ален пальцем куда-то вперёд.

Феол пригляделся и увидел огромную ветряную мельницу, рядом с которой стоял небольшой дом из белого кирпича.

– Приехали.

– Ага, – кивнул Стивенсон. – Что дальше?

– Дальше, напросимся на проживание. Книга неспроста нас сюда привела, – ответил эльф.

– Ну, это будет не сложно. Говард знает меня и не откажет в такой просьбе.

– Вот и отлично.

Подъехав к мельнице, друзья спрыгнули со своих коней на землю. Дамиан принялся потирать свой зад, чем вызвал хохот со стороны своего друга, принявшегося подначивать эльфа. Через несколько секунд на шум вышел среднего роста мужик с небольшой бородой. Сначала, увидев тёмного эльфа, мужик аж побелел от испуга, но завидев за магом старого знакомого, капитана рыцарей, успокоился и расслабился.

– Чем обязан вашему визиту, капитан? – с натянутой улыбкой спросил мельник, косясь в сторону Дамиана.

– Нам нужен кров и еда, Говард. Дело государственной важности, нам нужно переждать время.

– Как долго? – поинтересовался мужик.

– Пока неизвестно. Несколько дней.

– Хорошо. В конюшне, на втором этаже, есть оборудованная комната. Можете пожить там, если вас такое устроит, – сказал Говард.

– Устроит, спасибо.

– Всегда рад вам помочь, господин Стивенсон, – слегка поклонился мельник и пошёл обратно в дом.

На пол пути он обернулся и крикнул:

– Я пока приготовлю горячего!

– Хорошо, спасибо! – крикнул в ответ рыцарь.

Мужик ещё раз поклонился и нырнул в дом.

– Странный он какой-то, – сказал Феол.

– Тебя испугался, – улыбнулся блондин.

– Да нет, дело в другом. Ладно, об этом потом, пока нужно расположиться.

– Согласен, – кивнул рыцарь.

Друзья поставили коней в стойла, расседлали их и накидали им сена из копны в углу конюшни.

– Чуть позже я их помою и накормлю нормально, – сказал Ален, вперев руки в бока.

– Хорошо. Я в этом деле не силён, так что хорошо, если эта часть будет на тебе, – сказал эльф.

– Без проблем, – улыбнулся Стивенсон.

В дальней части конюшни находилась лестница, ведущая на второй этаж. Комната имела странное строение, с вырезанной частью в полу, ближе к выходу из конюшни. Отсутствующая часть пола была огорожена перилами, что весьма радовало. Не хотелось бы свалиться ночью в эту дыру, по пути в туалет. Но, эльф посчитал, что так даже удобнее. Они одновременно могут видеть и выход из помещения и своих коней.

Путники быстро облюбовали своё новое жилище, хоть и временное, и решили отправиться к мельнику. Он же обещал горячего, в конце-то концов.

Когда наши герои вошли в дом Брина, тот уже накрывал на стол.

– Вы как раз вовремя, – улыбнулся он гостям и рукой указал на стулья, приглашая гостей присаживаться.

– Спасибо, – сказал, улыбаясь, Ален. Эльф оставался молчалив.

– Мари, спускайся к ужину, – крикнул он в сторону лестницы, ведущей на второй этаж дома.

– Сейчас, па, – донёсся сверху тонкий девичий голосок.

– Мари занимается вышиванием, хочет разнообразить нашу торговлю на рынке, – нежно сказал мельник.

– Это хорошая идея, – поддержал его Стивенсон.

– Да, думаю, да. Она у меня молодец, – продолжал мужик, ставя на стол последние тарелки с хлебом и зеленью.

В этот момент по лестнице спустилась девушка: стройная, невысокого роста, со слегка вьющимися каштановыми волосами и выразительными карими глазами. Несмотря на то, что девушка была одета в обычное коричневое хлопковое платье, выглядела она очень привлекательно.

Мари села за стол по правую руку от своего отца и стеснительно уставилась в свою тарелку.

– Ну, что ж, рад принять у себя таких хороших гостей. Если хотите, чего покрепче, вы только скажите…

– Сейчас нет, спасибо, – поблагодарил за предложение рыцарь.

Во время трапезы они почти не разговаривали, каждый предавался своим мыслям. Маг, не проронивший за весь ужин ни слова, искоса поглядывал на девушку. Что-то было не так с ней, но что? Стоит поговорить об этом с Аленом, но это всё позже.

После трапезы, Стивенсон в очередной раз поблагодарил Говарда за гостеприимство, и друзья отправились в свою комнату.

Умывшись и накормив своих коней, они наконец-таки устроились на кроватях и могли спокойно поговорить с глазу на глаз.

– Хотел у тебя спросить на счёт дочери мельника, – начал Дамиан.

– Понравилась? – сразу повеселел Ален.

– Да нет же, она человек?

– Да, а что? – нахмурился рыцарь.

– На ней следы от эльфийской магии, – ответил Феол.

– Да ладно? Ты не ошибся?

– Точно тебе говорю.

– Хм. Она точно человек. Она не приёмная, и я лично знал жену Говарда, когда та ещё была жива, – сказал блондин.

– Странно. Нужно будет прояснить этот момент.

– Может, для этого мы и здесь? Что там твоя книга говорит?

Эльф достал книгу знаний и раскрыл на середине. В комнате уже было довольно темно, так что магу пришлось создать искусственный шар света, повесив его в воздухе.

– Ого, научишь меня такому?

– Это магия света. Ты лучше меня должен уметь ей управлять, – подначил друга Дамиан.

– Поговори мне ещё, – огрызнулся Ален.

Феол подумал и написал в книге следующее:

«Я на мельнице. Что делать дальше?»

Надпись исчезла и через несколько секунд на следующей странице появилось:

«Ждать».

– Ну как там? – спросил блондин.

– Говорит – ждать, – ответил эльф.

– Ну, тогда я спать, – сказал рыцарь и, развернувшись к другу спиной, затих.

Феол закрыл книгу и, посидев ещё несколько минут в раздумьях, решил и сам отправиться на боковую

***

На следующий день, под предлогом Алена: «Всё равно хрен знает сколько ждать придётся, научи», тёмный эльф принялся обучать своего друга магии. Конечно, Стивенсон уже знал азы, что очень обрадовало Дамиана, но всё равно, магия очень сложно давалась рыцарю. Дело ещё и осложнял тот факт, что Феол владел тёмными искусствами, мало разбираясь в светлых.

К концу дня маг сделал вывод, что его друг вполне сможет сдать второй круг магии в ордене паладинов, но вот третий… до этого ему ещё было далеко.

После ужина, в компании мельника и его дочери Мари, Ален принялся уговаривать эльфа на дуэль.

– Я никогда не видел, каков ты в бою, а это очень важно, ведь теперь нам придётся принимать бои вместе, – уговаривал друга Стивенсон.

– Мы можем биться по очереди, – парировал Дамиан.

– Не отнекивайся, тренировка, в любом случае, не помешает, крепче спать будем, – настаивал блондин.

В итоге, после нескольких минут уговоров и подначиваний, рыцарю всё же удалось уговорить мага на поединок.

Они отошли подальше от мельницы, чтобы не напугать Говарда и его дочь, и нашли ровную, вполне пригодную для дуэли, площадку.

– Даже не верится, что я согласился, – качал головой Феол.

– Да ладно тебе. Уверен, это будет интересно, – радовался Ален.

– Хорошо. Правила? – спросил эльф.

– Ну, ты владеешь каким-нибудь оружием? Я планировал бой без использования магии, – почесал затылок Стивенсон.

– Очень удобное правило против мага, – ехидно улыбнулся Дамиан.

– Ну, а что ты предлагаешь? – вдруг скис блондин.

– Я не буду использовать мощные атакующие заклинания, но защитные и нейтральные оставлю, – предложил Феол.

– Идёт, – согласился рыцарь.

– Тогда начинаем.

Эльф встал в боевую позу, и в руках у него появились два кинжала.

– У тебя кинжалы дымятся, это нормально? – спросил Ален.

– Да, так и должно быть, – улыбнулся маг.

– Ну, хорошо, – неуверенно сказал Стивенсон, и вытащил из ножен свой меч.

Эльф улыбнулся ещё шире и исчез.

Рыцарь с разворота ударил позади себя, заставив Дамиана отпрыгнуть.

– Думал, я куплюсь на такой дешёвый трюк? – спросил блондин.

– Купился же, – сверкнул глазами Феол.

Ален посмотрел вниз и увидел, что его нога окутана чёрной верёвкой. Верёвка дёрнулась вперёд, заставив капитана пошатнуться, и тот стал падать назад. В этот момент, маг резко двинулся вперёд, отодвигая левым кинжалом меч своего друга, а правым целясь тому в грудь.

Безвыходная ситуация, скажите вы? Как бы не так. У Стивенсона были свои тузы в рукаве. Он выставил перед собой левую руку, и та вспыхнула ярким светом.

Эльф исчез.

Рыцарь упал-таки на задницу и, быстро вскочив обратно на ноги, нанёс круговой удар.

– Не туда целишь, – послышалось позади.

Ален обернулся и посмотрел на Дамиана, спокойно пританцовывавшего с кинжалами в руках.

– А ты хорош, даже без магии хорош, – сказал рыцарь и выпрямился.

– Мы только начали, Ален, или ты уже передумал? – ехидничал Феол.

– Нападай, – улыбнулся Стивенсон и встал в боевую стойку.

Эльф обрушил на рыцаря целый шквал быстрых атак, всё время исчезая и появляясь, не давая нанести по себе и одного удара. Алену удавалось успешно обороняться, но о победе и речи идти не могло.

Через несколько минут Дамиан исчез, и появился в десяти метрах перед Стивенсоном. Без кинжалов, сидя на траве скрестив ноги.

Рыцарь воткнул меч в землю, отдышался и, выпрямившись, убрав своё оружие в ножны.

– Ты чертовски хорош, эльф, – признал Ален.

– А вот ты слабоват для капитана, – грустно сказал Дамиан.

– Я и в пол силы не бился, – оправдывался рыцарь.

– Как и я, – пожал плечами Феол.

– В следующий раз я найду способ тебя поймать.

– Может быть, – улыбнулся эльф.

***

Шёл третий день их проживания на мельнице. Эльф сидел, в задумчивости изучая имеющиеся у него карты местности. Книга знаний не говорила ничего нового. Стивенсон ушёл в деревню к востоку от мельницы, посмотреть, что там есть интересного, то бишь, просто от скуки.

Самое интересное началось после обеда, когда тёмный эльф почувствовал присутствие незнакомых ему людей, а затем отчётливо услышал:

– Говард Брин!

Магу не понравился голос незнакомца и тон, с которым он произнёс имя мельника. Похоже, назревалось что-то нехорошее.

– Помилуйте, я ещё не собрал денег, дайте мне ещё немного времени, – услышал Дамиан голос Говарда.

Как часто ему приходилось слышать подобное в тех местах, где он путешествовал. Как много он видел сцен, которые обычно следуют после этих слов.

– Тогда мы заберём твою дочь.

Вполне ожидаемо.

– Мари, нет, прошу, – сокрушался Говард.

Банально.

Феол исчез и появился рядом с мельником.

Разбойники, а это без сомнения были именно они, обескураженно глазели на пришельца, который с нескрываемым презрением смотрел на них. Всего пятеро, делов на минуту.

– Ты ещё кто такой? – спросил командир отряда.

– Местный уборщик, – ответил эльф.

– Шутки шутить вздумал, мразь?

Разбойник кивнул влево и один из бандитов кинулся на мага. Дамиан исчез и появился позади нападавшего. Тот остановился, выронил из рук оружие, а затем упал на колени, схватившись за бок.

Феол поднял руку ладонью вверх, и изо рта бедолаги фонтаном брызнула кровь, после чего он упал лицом в землю и затих.

– Что за чёрт? – испуганно произнёс глава отряда.

– Шли бы вы отсюда, – скучающим голосом, сказал маг.

Разбойники попятились назад.

– Ты ответишь за это, Говард Брин, – повернувшись к мельнику, тихо сказал главный бандит.

– Что здесь происходит, – послышалось со стороны, и все взгляды обратились на восток.

Там, преграждая бандитам путь к отступлению, стоял Ален.

Эльф ещё никогда не видел у своего друга такого выражения лица. Он выглядел настолько пугающе, что Дамиан сам чуть не сделал шаг назад.

– Чёрт, рыцарь, – сказал один из разбойников.

– Валим его и сматываемся, – приказал командир.

Все четверо двинулись в сторону Стивенсона, но двое тут же свалились на землю, обвитые чёрными лианами Феола.

– Не так быстро, – обронил эльф.

Он пустил по лианам электрический разряд, и остановился только тогда, когда от парочки начал идти дым. В воздухе запахло палённым.

Когда маг закончил и посмотрел в сторону друга, тот уже убирал свой меч в ножны. Рядом с ним, неподвижно, лежали оставшиеся двое разбойников.

– Говард, ну &# твою мать! Какого хрена? – обернувшись к мельнику, злобно прорычал рыцарь.

– Прости меня, Ален, они сказали, что, если я сообщу о них страже, то они изнасилуют и убьют Мари, – оправдывался мужик.

– Сейчас мы пойдём в дом, и ты мне всё подробно расскажешь, а потом, мы отправим письмо в столицу.

– Да, хорошо, – упадническим тоном соглашался мельник.

Дамиан смотрел на тела и размышлял. Этого ли они ждали? А потом, подняв глаза вверх, и посмотрев в окно второго этажа дома мельника, он понял, нет, не этого.

В окне, глядя прямо в глаза эльфу, стояла юная Мари.

***

После того, как Ален освободился, они с Феолом оттащили тела разбойников подальше от мельницы и сожгли.

Конечно, перед этим они тщательно обыскали бандитов, но ничего стоящего не нашли.

Остаток дня Стивенсон провозился в конюшне, а эльф сидел в размышлениях.

Вечером того же дня, перед самым сном, у них завязался разговор.

– Что-то не так с дочерью мельника, – начал маг.

– Ты это уже говорил, – зевая сказал рыцарь.

– Думаю, мы здесь из-за неё.

– А, что говорит твоя книга знаний? – спросил блондин.

– Хм. Она говорит ждать, но, кажется, я просто задаю не те вопросы, – задумался Дамиан.

– В смысле?

– Завтра ночь красной луны, ты знал? – спросил у друга Феол.

– Неа, – лаконично ответил Ален.

– Моя интуиция мне подсказывает, что то, чего мы ждём, произойдёт завтра ночью.

– Так спроси у книги о завтрашней ночи, – предложил Стивенсон.

Маг достал книгу и раскрыл её у себя на коленях. Рыцарь поднялся к кровати и зашёл за спину своему другу, чтобы быть в курсе всех событий из первоисточника.

Немного поразмыслив, эльф написал:

«То, чего мы ждём, связано с красной луной?»

«И да, и нет».

– И что это значит? – не понял Ален.

– Кажется, я начинаю понимать, как работает эта книга, – произнёс Дамиан.

– Чего? – потеряно проронил Стивенсон.

– И да, и нет. То, чего мы ждём, не связано с красной луной непосредственно, но произойдёт во время красной луны, – улыбнулся Феол.

– Знаешь, эта книга такая же странная, как и ты. Неудивительно, что вы нашли общий язык, – покосившись на эльфа, сказал рыцарь.

– И да, и нет, – съязвил маг.

– Да ну тебя, я спать, – проворчал Ален и завалился в свою кровать.

Дамиан закрыл книгу и улыбнулся.

***

Эльф открыл глаза и уставился в потолок. В комнате было темно. Его одолевало странное чувство, будто он что-то…

Он резко вскочил с кровати и огляделся. «Твою мать» – выругался он шёпотом. Как он мог уснуть в ночь красной луны? Они же весь день с Аленом готовились. Тренировались, практиковали магию, обсуждали все возможные варианты развития событий. Но потом… будто темнота. На них наложили заклятие?

Дамиан подошёл к рыцарю и ударил его по щеке.

– Вставай, нас обдурили, – прошипел он.

Ноль реакции.

Ну, конечно. Стивенсон не обладал стойкостью к магии, его так просто не поднять. Феол сложил руки в печать, но затем задумался. А нужен ли ему Ален, чтобы справиться с незваным гостем? Нет. Будет лучше, если его друг не увидит, на что способен эльф в реальном бою. Ещё не время. Пусть выспится, у него был тяжелый день. Утро в конюшне, затем встреча со стражами, которые пришли расспрашивать про разбойников, потом тренировки, уроки магии. Хоть рыцарь и не показывал это своим видом, но маг чувствовал, что его друг сильно вымотался за этот день.

Дамиана обдало неприятной тёмной энергией. Вот он и пришёл.

– Демонолог. Я эту мразь за версту учую. Позволь, я оторву ему голову.

– Нельзя, чтобы тебя увидели, я сам разберусь.

– Он наложил заклинание забвения, все в округе спят, меня никто не увидит.

– Нет. Я сам, – ответил Дамиан про себя.

– Ну, как знаешь, – произнёс в его голове голос, и затих.

Феол исчез, и появился во дворе, перед домом мельника, спиной к входу.

Перед ним стоял маг, окружённый сильной и очень злобной аурой. В красных кожаных одеяниях, испещрённых древними магическими знаками, и деревянным, обитым металлом, посохом в руках. Демонолог явно был удивлён и не обрадован визитёру.

– А ты ещё кто такой? – спросил незнакомец.

– Могу тоже спросить и у тебя, – парировал эльф.

– Кто я, тебя волновать не должно. Я пришёл за тем, что принадлежит мне, – с вызовом произнёс демонолог.

– И что же это? – спросил Феол.

Красный маг промолчал, а затем дверь в доме мельника скрипнула и на улицу вышла Мари. Она несла в руках какой-то маленький, размером с палец, предмет, от которого так и веяло магией. По её неуверенной поступи и ауре, эльф догадался, девушка заколдована.

Дамиан поднял левую руку вверх.

– Спи.

Мари рухнула наземь и затихла.

– Значит, по-хорошему ты не хочешь, эльф? – яростно прошипел демонолог.

– Нет, по-хорошему не хочу, – спокойно заявил Феол.

– Будь, по-твоему.

Незнакомец создал перед собой огненную стену и обрушил её на эльфа. В темноте сверкнуло синим, и огненный шквал разбился об невидимую преграду. Демонолог, не теряя времени, наставил посох на Дамиана и выстрелил потоком красных молний. Феол выставил перед собой руку и перед ним, прямо в воздухе, засияли синие руны. Молнии разбились о руны, не причинив магу никакого вреда, после чего руны покраснели, словно раскалились от огня. Эльф перевернул ладонь пальцами вниз и красные руны собрались в шар, тут же метнувшийся в сторону демонолога. Красный маг отбил шар посохом и приготовился к продолжению поединка.

Эльф превратился в дым, уворачиваясь от всех атак незнакомца и, изредка, нанося ответные выпады, от которых демонолог с лёгкостью отбивался.

Так продолжалось до тех пор, пока Дамиан не перешёл в ближний бой, сыгравший эффектом неожиданности. Он смог-таки зацепить красного мага, вспоров тому бок.

– Ах ты тварь! – вскричал незнакомец, и вокруг него закружился настоящий огненный ураган.

– Ну, раз ты так любишь огонь – будет тебе огонь, – буднично произнёс Феол.

– Эйден, подсобишь?

– С удовольствием, – услышал эльф в своей голове.

Дамиан выставил перед собой руки на уровне живота, ладонями вверх, и проговорил заклинание на одном из мёртвых языков. Рядом с ним выросли две огромные огненные фигуры драконов, переливающиеся иссиня-чёрным цветом.

Демонолог сделал шаг назад.

– Техника чёрного пламени? Не может быть…

Феол сделал лёгкое движение руками и оба дракона устремились к незнакомцу. Красный маг закутался в свой огненный ураган, создав из него купол, перейдя в глухую оборону.

– Будет телепортироваться, – с сожалением сказал Эйден.

– После последнего прыжка я поставил метку, не сможет, – с улыбкой ответил эльф.

– Хитрец, – с похвалой отозвался голос.

Дамиан сделал несколько пасов руками, усиливая напор чёрного пламени на купол.

– Нет, не так, смотри, как надо.

Руки эльфа сами по себе начали складывать печати, которые он не знал, а затем по куполу демонолога пошли трещины, и он раскололся.

Послышался истошный вопль, а потом, наступила тишина.

Дамиан подошёл к кругу выжженной земли, осматривая останки незнакомца. Вряд ли он уже сможет найти что-то интересное, среди обугленных костей.

Он выставил руку вперёд и то, что осталось от красного мага, ушло под землю.

Так, с этим разобрались, теперь…

Феол побрёл в сторону дома мельника, остановившись перед Мари, лежавшей без сознания. Рядом с её правой рукой лежал продолговатый зелёный предмет. Эльф нагнулся и взял его в руки, осматривая со всех сторон.

Эльфийская работа. Скорее всего зелёных эльфов. Вот что за энергию он ощущал от девушки. Похоже на ключ, но это ещё стоит выяснить, слишком мало ему известно об этом народе.

Он ещё раз окинул девушку взглядом и, тяжело выдохнув, щёлкнул пальцами.

– Проснись.

Дочь мельника открыла глаза и резко вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам, и прижимая руки к груди.

– Всё хорошо, ты помнишь что-нибудь? – спросил Дамиан.

Мари тупо уставилась на тёмного эльфа, явно не понимая, что она делает на улице среди ночи, и что случилось.

– Мари, откуда у тебя это?

Феол показал девушке эльфийскую побрякушку.

– Я, нашла его, – запинаясь ответила девушка.

– Где?

– В лесу, – глядя себе в ноги, продолжала Мари.

– Ты кому-нибудь показывала его? – спросил маг.

– Нет, никому, – повертела головой девушка.

«Как же на тебя тогда демонолог-то вышел?» – задался вопросом эльф, но озвучивать его не стал. Девка ничего не знала. Она не понимала, что за предмет хранила у себя. Вот что они искали. Теперь нужно узнать – зачем?

– Иди спать. И об этом случае никому ни слова, поняла?

– Да, – вся дрожа от страха, промямлила Мари.

Эльф исчез, а девушка бросилась в дом.

– Просыпайся, Ален, всё самое интересное пропустил, – громко сказал маг, появившись в комнате над конюшней.

– А? Что? – начал блондин, протирая глаза и, в непонятках, глядя на друга.

– Ты проспал ночь красной луны, – сказал Дамиан.

– …ть, – выругался рыцарь.

– Всё хорошо, – решил успокоить его Феол. – Я всё сделал.

– И? – протянул Стивенсон.

– Нам нужен мастер по эльфийским артефактам.

– Зачем? – не понял Ален.

– Вот зачем, – сказал эльф, и показал другу зелёную безделушку.

– Это что ещё за хрень?

– Похоже на артефакт зелёных эльфов, но я не уверен.

– А что говорит книга? – задал правильный вопрос Стивенсон.

– Я ещё не спрашивал, – ответил Дамиан и отправился к своей дорожной сумке.

– На северо-западе есть торговый город, Фаодар, там есть какой-то мастер, работающий с артефактами, – раздумывая сказал рыцарь.

– Человек? – не оборачиваясь, спросил Феол.

– Да, а что?

– Эльф мог бы отказаться отвечать на наши вопросы. Человек ответит.

– Логично. Ну, значит, нам повезло, – пожал плечами Ален.

– Ага, – лаконично ответил маг.

Он уже достал книгу знаний и, расположившись поудобнее, принялся писать:

«Куда мне идти дальше?»

«Ответ у тебя в руках» – ответила книга.

«Что это?»

«Ответ у тебя в руках»

– Понятно, – почесал в затылке Дамиан.

– Что понятно? – поинтересовался Стивенсон.

– Книга считает, что выполнила свою задачу. Пока мы не используем ключ, она вряд ли подскажет, что делать дальше.

– Значит, поедем в Фаодар?

– Да, седлай коней, – сказал маг.

– Ты с ума сошёл? Ночь на дворе, – воспротивился рыцарь.

– И что?

– До Фаодара часов семь езды, отправимся с первыми лучами солнца, и после обеда будем там. Не дури. А теперь я спать, – заявил Ален и, повернувшись к эльфу спиной, затих.

Дамиан убрал книгу и, выругавшись про себя, глубоко вздохнул и лёг спать.

Глава 4: Фаодар.

Проезжая мимо узкой речушки, Ален, под предлогом: «Я больше не могу ждать! Я хочу есть!», предложил остановиться на привал. До Фаодара оставалось меньше двух часов езды.

Как и обещал рыцарь, они оседлали коней с первыми лучами солнца и, спешно попрощавшись с мельником и отсыпав ему несколько серебряных монет, отправились в путь. Мари провожать гостей, так и не вышла.

Солнце неспешно приближалось к зениту и здесь, на пустой зелёной равнине, стояла невыносимая жара.

Стивенсон отвёл коней к реке, а сам принялся разминаться, размахивая руками и шагая по берегу то в одну сторону, то обратно. Эльф стоял поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел в сторону города, куда они направлялись.

– Ты чего такой хмурной? – крикнул ему блондин, заканчивая свою разминку.

– Надеюсь, этот мастер по артефактам знает, что это за вещь.

– Да всё будет хорошо, он не молодой, да и, если что, скажет, где искать ответы, – подбадривал друга Ален.

– И то верно, – кивнул, соглашаясь, Дамиан.

– Вот и не переживай. Лучше тащи перекусить что-нибудь.

Феол закатил глаза, но всё же пошёл в сторону коней и сумок с провизией.

Спешно пообедав тем, что первым попалось под руку, путники решили продолжить дорогу.

Через некоторое время впереди замаячили белые стены, а затем и флаг: повозка, наполненная бочонками, а в углу флага красовалась красная звезда.

– Один из городов Форела? – спросил маг.

– Да. И не просто один из, Фаодар – резиденция Форела. Он живёт в центральной части, в красном замке, – ответил Стивенсон.

– И судя по флагу, город занимается продажей крепких напитков?

– Изготовлением вина, ну, и его продажей, конечно. Через Фаодар идут почти все караваны, после столицы – это, вероятно, самый богатый город. Некоторые называют его: «Город роскоши».

Рыцарь сделал глупое лицо и развёл руки радугой, чем изрядно повеселил эльфа.

– Довольно пафосно, – улыбнулся Дамиан.

– Да. Но, где Форел, там всегда пафос. Такой уж он человек, – пожал плечами Ален.

– Я надеюсь, мне не придётся исчезать, чтобы проехать в город? – спросил Феол перед самыми городскими воротами.

– Издеваешься? Я капитан ордена рыцарей его величества. В этом городе мне может указывать только сам Форел, – возгордился Стивенсон, и маг заметил, что у того даже осанка стала прямее.

– Как скажешь, – еле сдерживая смех, сказал Дамиан.

Вопреки опасениям тёмного эльфа, они довольно легко миновали стражу. Рыцарь, не слезая с коня, показал двум молодчикам на воротах какой-то документ и те, с испуганным видом, просто отступили в сторону, пропуская путников.

Феол, видимо, никогда не привыкнет, что его друг теперь и правда большой человек в королевстве. И собирается стать ещё выше. Это хорошо.

– Ну что? Сразу искать этого мастера или сначала заглянем куда? – осторожно поинтересовался блондин.

– Ты издеваешься? – закатил глаза маг.

– Ну, нет так нет, что ты начинаешь-то сразу? – пробубнил Ален.

– Веди к мастеру артефактов, – сурово произнёс Дамиан.

Стивенсон сузил глаза, пристально посмотрел на друга, но затем выдохнул и проговорил:

– Нам на рынок, в старую часть, двигайся за мной.

Фаодар был огромным городом, жившим за счёт непрерывной торговли. Когда говоришь: «рынок в Фаодаре», это звучит несколько странно, так как рынком являлся практически весь город, кроме красного замка и внутреннего кольца, где жила знать.

Феол наблюдал за людьми в округе. Никогда он ещё не видел настолько оживлённых людей, даже в столице. Все суетились, торопились, продавали, перепродавали, воровали, и при этом весь воздух разрывался от криков, хохота, призывов что-то купить или примерить.

Рыцарь остановился. Маг заметил, что его друг хмурится, приставив указательный палец к подбородку, и понял, тот заблудился.

– Ты забыл дорогу? – выдохнув, спросил эльф.

– Я был в той лавке лишь раз и очень давно, – оправдывался Ален.

– Нужно спросить у кого-нибудь дорогу.

– Точно, подожди здесь.

Стивенсон отъехал в сторону и подозвал к себе одного из местных стражников. Тот покивал и указал на север, вдоль широкого проулка с множеством лавочек и навесов.

В этот момент кто-то дёрнул Дамиана за мантию, и тот посмотрел вниз. Подле него стоял маленький мальчик, лет десяти.

– Дяденька, купите… – он протянул на вытянутых руках какие-то ракушки, и широко раскрыл глаза в мольбе.

Феол приподнял капюшон и сверкнул своими разноцветными глазами.

– Ааа, – закричал парень, – демон! – и бросился наутёк.

– Ты чего детей пугаешь, – бросил ему рыцарь, уже успевший вернуться.

– Узнал дорогу? – проигнорировал друга, эльф.

– Да, в конце улицы и налево, там в проулке его лавка.

– Хорошо, поехали.

Маг повернул лошадь к северу и повёл её по улице, вымощенной брусчаткой. Блондин корчил ему рожицы.

Лавка мастера артефактов находилась на отшибе. В конце улицы лавок уже не стояло, как и навесов. Окна домов закрыты, людей не ходило, и вот там, в переулке, висела еле приметная вывеска: «Римус».

– Если не знать где, случайно её не найти, – задумчиво сказал Дамиан.

– В этом-то и весь смысл, – улыбнулся Ален и слез с коня. Феол последовал примеру друга и также спрыгнул с лошади.

Стивенсон быстро привязал средства передвижения к столбу у лавки и вошёл внутрь. Маг вошёл следом.

Изнутри магазинчик больше походил на лавку старьёвщика. Пыльно, темно, всюду груды непонятных вещей.

Из глубины помещения к ним вышел старик с длинной седой бородой.

– Мастер Римус! – разведя руки в стороны, поприветствовал старика рыцарь.

– Добрый день, капитан. Что привело вас ко мне? – с улыбкой на лице, интересовался мастер.

Эльф скинул капюшон, и улыбка резко сошла с лица старика. Даже взгляд похолодел. Тёмных в королевстве не любит никто.

– Или, как я понимаю, не совсем вас? – загадочно спросил Римус.

– Это мой друг, Дамиан. У нас есть кое-что…

Мастер артефактов, не сводящий своих мутных глаз с разноцветных глаз эльфа, протянул руку и произнёс:

– Покажи.

Маг кивнул и вынул из глубин своей мантии маленький зелёный предмет. Он молча вложил предмет в руку старика и тот, предварительно надев на нос крупные очки, принялся изучать его со всех сторон.

– Эльфийская работа, не древняя. Артефакт зелёных эльфов, нашей эпохи, – негромко проговорил Римус.

– Да, я так и думал. Но, что это? Ключ? – поинтересовался Дамиан.

– Да, ключ. А вы хотите найти дверь? – мастер посмотрел прямо в глаза Феола.

– Да, – лаконично ответил тот.

– С этим помочь не могу. Могу лишь сказать, что дверь, которую вы ищете, скорее всего находится в зелёном лесу или прилегающим к нему территориям. Зелёные эльфы не любят прятать что-то далеко от себя.

– И как узнать, где находится дверь? – спросил Ален.

– Указать на дверь, которую отпирает этот ключ, сможет только один из высших друидов, – сказал старик.

– Так они нам и сказали, – прыснул Стивенсон.

– Да, с этим у вас явно возникнут сложности, но… есть один вариант, – почесал в затылке Римус, возвращая предмет магу.

– И какой же? – спросил Дамиан.

– Есть такой друид, Каленвэль, несколько лет назад он отошёл от дел и поселился отшельником на краю зелёного леса, на севере, за землями лесных эльфов. Если его хорошо попросить, он может помочь, – ответил мастер.

– Каленвэль, значит, – задумчиво произнёс Феол. – Хорошо, спасибо вам большое, мастер Римус.

Эльф поклонился, чем вызвал явное одобрение со стороны старика.

– Всегда приятно иметь дело с хорошими… клиентами.

Маг улыбнулся.

– Возьмите, за помощь.

Дамиан протянул старику золотую монету.

– Так много? Я не могу… – засопротивлялся Римус.

– Достаточно, если о нашем разговоре никто не узнает, – безэмоционально произнёс эльф.

– Оу, раз так, – кивнул старик и принял монету.

– Бывай, Римус, надеюсь ещё свидимся, – помахал ему Стивенсон и путники вышли на улицу.

Отвязывая коней от столба, рыцарь шепнул магу:

– Не шибко-то и узнали, мог бы так не тратиться.

– Никогда не жадничай на информации, Ален, – ответил ему Дамиан. – Мы узнали точно, что это ключ, и есть дверь, которую он открывает. Узнали, где примерно находится дверь, и кто может на неё указать. У нас все карты на руках.

– Ты хочешь сказать, что мы направляемся в зелёный лес? – удивился рыцарь, запрыгивая на своего коня.

– Естественно. Книга ясно дала понять, что этот ключ приведёт нас к камню души, – сказал Феол.

– Думаешь, дверь прячет камень души?

– Почему нет? – спросил маг.

– Не знаю, как-то это слишком просто, – пожал плечами блондин.

– А ты что, хотел битв с драконами и полчищами демонов? – улыбался Дамиан.

– Что-то вроде того, если честно, – улыбнулся и Ален.

– Эту дверь ещё нужно найти и открыть. Думаю, у нас ещё будет достаточно хлопот с этим, – скривился Феол.

– И первая из них – это я, – понурился Стивенсон.

– В каком это смысле? – не понял друга эльф.

Они выехали с широкой улицы и остановились. Рыцарь многозначительно посмотрел в сторону выезда из города и приподнял одну бровь.

– Заночуем в городе, утром отправимся в путь, – решительно сказал Дамиан и Ален облегчённо выдохнул.

– Тогда едь за мной, я знаю хорошее место для ночлега.

Путники повернули вглубь города, по узкой улочке. Когда они вышли на мощённый широкий тротуар, где снова могли ехать рядом, маг решил продолжить неоконченный разговор.

– Так что ты там говорил про хлопоты?

– А, я же это, капитан рыцарей, мне нельзя просто так покидать королевство, – сказал Стивенсон.

– Отлично. И что делать будем? – еле сдерживая гнев, проговорил Феол.

– Поедем в Кант.

– И зачем?

– Там резиденция принца Бертрана.

– Типо, он может дать тебе разрешение на выезд? – не совсем понимал эльф.

– Не совсем так. Он может дать мне поручение.

– Ясно. А даст ли? – ехидно спросил маг.

– В отличие от своих братьев, Бертран отличный мужик. С ним вполне можно поговорить и объяснить ситуацию. Думаю, он не откажет, – сказал рыцарь.

– Ну, посмотрим. Выбор пока не велик, – согласился Дамиан.

– А вот мы и приехали, – улыбнулся блондин и указал на здоровенное деревянное здание, на краю площади, на которую друзья только что выехали.

– Ты не перебарщиваешь? – сомнительно произнёс эльф.

– Нет, в самый раз, – оживлённо сказал Ален. – Когда ещё мы будем ночевать в нормальном месте?

– И то верно, – согласился Феол.

Они поставили коней в стойла конюшни, прилегающей к гостинице, затем сняли совместный номер, скинули туда свои вещи и спустились в общий зал для гостей.

В зале было довольно оживлённо, многие местные горожане захаживали сюда только ради выпивки. Но, несмотря на аншлаг, снять столик всё же удалось, браво капитанским регалиям мистера Стивенсона.

Есть особо никому из путников не хотелось, так что они решили заказать выпивки и отдохнуть.

И, как обычно, половина зала принялась коситься в сторону тёмного эльфа.

– Ты, как всегда, пользуешься спросом, – ехидничал рыцарь.

– Ага, думаю, если бы рядом со мной не сидел капитан, завязалась бы драка, – отпивая эль из кружки, сказал маг.

– Тогда за меня! – весело сказал блондин, и друзья чокнулись кружками.

– Чем займёмся? – спустя некоторое время, спросил Ален.

– В смысле? – нахмурился Дамиан.

– Сейчас только середина дня, мы могли бы сходить куда-нибудь, – начал издалека Стивенсон.

– Ален. Закажи провизии в дорогу, а затем можешь пойти уже и снять какую-нибудь девку. Только Ален, сначала провизия, потом девка, не наоборот.

– Вот ты зануда, хорошо-хорошо. А ты чем займёшься? – поинтересовался рыцарь, делая большой глоток крепкого эля.

– Мне нужно побыть одному. Изучить карты, попробовать узнать что-нибудь из книги знаний, обдумать наши дальнейшие действия, – размышлял Феол.

– Ясно, ну, как знаешь, – пожал плечами блондин.

После отдыха, Ален пошёл договариваться с хозяином гостиницы о провизии, а тёмный эльф двинулся в сторону комнаты. Пока его друг занят, нужно было кое-что ещё сделать.

Войдя в комнату, Дамиан запер её на засов и, покопавшись в сумке, выудил оттуда мутный шар, размером с кулак. Он поставил шар на единственный стоявший в комнате стол и, прислушавшись и убедившись, что всё чисто, шёпотом прочитал заклинание, стукнул по стекляшке пальцем и произнёс:

– Покажись.

Шар тут же покрылся туманной дымкой из которой начала вырисовываться фигура человека.

– Прошу прощения, магистр, не было возможности ответить раньше, – оправдывался Феол.

– Всё хорошо, Дамиан. Ты же сейчас в Фаодаре? – спросила фигура.

– Да, магистр, – кивнул маг.

– У меня есть для тебя задание…

***

Ален вернулся с гулянок уже за полночь.

Эльфу только-только удалось заснуть, как дверь с шумом открылась и сквозь сон он услышал:

– Дамиан, спишь?

Феол открыл глаза и во мраке тёмной комнаты разглядел очертания своего лучшего друга.

– Уже нет, – ворчливо произнёс маг.

– Ой, прости, – улыбаясь сказал рыцарь.

– Да ладно. Как погулял? – спросил эльф, принимая вертикальное положение, и подбирая под себя ноги.

– Отлично! Тут такие хорошие девушки, скажу я тебе, зря ты не пошёл со мной.

– Может, в следующий раз.

– Ага, как же, дождёшься от тебя, – ехидно сказал блондин. – Сам-то чем занимался?

– Изучил карты, помедитировал, пытался узнать у книги знаний, что делать дальше, но она молчит. Потом пытался заснуть, но тут припёрся ты, – рассказал Дамиан.

– Ясно… – протянул Стивенсон. – Там в городе настоящий переполох.

– Что-то случилось? – без особого энтузиазма, спросил Феол.

– Королевского алхимика нашли у себя в лаборатории с перерезанным горлом. Говорят, работа профессионального убийцы.

– Ого, чем же он им насолил? – поинтересовался маг.

– Понятия не имею. Меня больше волнует другое, – задумчиво сказал Ален.

– И что же?

– Орден Амна, как и гильдия убийц, редко просачиваются в королевство. Надеюсь, что это были всё же не они.

– Ну, я мало общался с профессиональными убийцами, но, если им нужно… они ведь и королей умудрялись убивать, – пожал плечами Дамиан.

– Это да, – кивнул Стивенсон. – Сейчас, весь город шерстит стража, все ворота закрыты, выезд из города запрещён.

– Значит, мы не сможем завтра выехать? – спросил Феол.

– Сможем. На капитана рыцарей такие распоряжения не распространяются, – отмахнулся рыцарь.

– Ну, тогда о чём нам переживать? Ложись спать, нам завтра рано вставать, – сказал эльф, и улёгся обратно, показывая, что разговор окончен.

– Да, ты прав, выспаться не помешает, – согласился Ален, и принялся расправлять свою постель.

Глава 5: Необычный охотник.

Ален присел рядом с Дамианом прямо на землю, и молча уставился на костёр. Котелок уже начинал побулькивать, оповещая, что ужин почти готов.

– Пахнет вкусно, – сказал Феол.

– Ещё бы, – сразу просиял рыцарь. – Не зря же я на кулинарные курсы отходил.

– А я вот так и не научился толком готовить, – грустно признался эльф.

– Ничего, пока мы путешествуем, подучишься у меня. – Стивенсон хлопнул друга по спине и широко улыбнулся.

– Было бы неплохо, – кивнул маг.

Утром, как и утверждал Ален, они спокойно покинули Фаодар. Их даже досматривать не стали.

Стивенсон сказал, что Кант находится далеко на северо-востоке, и добираться до него лучше вдоль реки, что они и сделали.

Пройдя к вечеру большую часть пути, наши герои решили остановиться на ночлег в открытом поле у реки, где она делала крутой поворот, отчего вырисовывалась полянка с трёх сторон окружённая водой.

Расседлав коней, блондин попросил Дамиана разжечь костёр, а сам сходил за водой, после чего взялся за готовку. Как вы понимаете, в открытом поле дров не много, так что бедному эльфу пришлось телепортироваться до ближайшего леса, что изрядно потратило его запасы сил.

– Приятного аппетита, – протягивая магу миску с супом, сказал Стивенсон.

– Спасибо, – только и смог выдавить из себя Феол.

Они весь день провели в дороге, что изрядно вымотало их обоих, особенно Дамиана, не привыкшего так долго находиться в седле, да ещё и под палящим летним солнцем.

Опустошив свою миску, эльф отставил её в сторону и, глубоко выдохнув, улёгся на спину, подложив под голову руки.

Только сейчас он начинал приходить в себя. Эта ночь будет довольно прохладной, что радовало мага, уставшего от постоянной жары.

Дамиан смотрел на тёмное ночное небо и мириады звёзд, высыпавшихся по всему небосводу. Он находил в этом не столько красоту, сколько умиротворение. Глядя на всё это, ты понимаешь, насколько ты сам и все твои проблемы ничтожны по сравнению со всем миром. Ты лишь крошечный винтик в огромном механизме, который легко можно будет заменить, в случае твоей поломки. Он знал это. Знал, и именно поэтому хотел стать сильнее, настолько сильнее, чтобы не считаться больше винтиком, а стать чем-то таким, с чем будут считаться, чья потеря не пройдёт незамеченной для этого мира.

– О чём задумался? – спросил рыцарь.

– Да так, на небо засмотрелся, – отмахнулся Дамиан.

– Красивое, – посмотрев вверх, сказал Ален.

– Ага, – согласился эльф.

Феол перевёл взгляд в бок и спросил:

– Ты помыл мою миску?

– Не твою, они общие. Да, помыл. Ты так мечтательно смотрел на небо, что я решил тебя не тормошить.

– Спасибо.

– Завтра будет трудный день, так что давай спать. Если повезёт, то после обеда будем уже в Канте, – сказал Стивенсон.

– Как скажешь, Ален, – согласился маг.

***

– Ну и где там этот город? – раздражённо спросил Дамиан.

– Скоро покажется. Мы почти приехали, не ной, – закатывая глаза, ответил рыцарь.

Было уже около обеда, а они всё скакали по равнине, которую Феол про себя уже обозвал бесконечной.

– Смотри, что это? – спросил эльф у друга, указывая пальцем на север.

Там, вдали, он приметил странного быка, скачущего во весь опор прямо в их сторону.

– Твою мать, – выругался Ален. – Походу горгона.

– Да? Ни разу их в живую не видал, – оживился маг.

– Потому что они живут на севере, в болотах. У приграничных охотников вечно возникают проблемы с этими тварями. Видимо, придётся повозиться, – сказал капитан рыцарей и вытащил из ножен свой меч.

– Постой, а это кто там? – указал Дамиан пальцем чуть южнее горгоны.

Стивенсон присмотрелся и хмыкнул.

– Охотник. Смелый, раз так просто, в открытую, выходит против горгоны. У этих быков мощная броня, только глаза уязвимы.

– Значит, он решил попасть ей в глаз?

– Да, видимо так. По движущейся мишени, с такого огромного расстояния. Он либо очень хороший охотник, либо идиот, – нахмурился Ален.

– Будем надеяться на первое, – сказал Феол и стал наблюдать, чтобы не пропустить ни одной детали.

Охотник ждал, подпуская тварь поближе, а затем спустил стрелу и, спокойно убрав лук за спину, развернулся и пошёл восвояси. Горгона пробежала ещё метров десять и завалилась набок, из её правого глаза торчало оперение стрелы.

– Круто, – подняв брови, уважительно сказал эльф.

– Даже прибавить нечего, – удивлённо согласился Стивенсон. – Нужно его догнать, скорее всего он из Канта.

Рыцарь пустил коня в галоп, и маг последовал его примеру.

Охотник никак не отреагировал на приближающихся к нему лошадей. Похоже, он уже давно приметил путников и понял, что они для него безвредны. Удивительный тип.

– День добрый, славный охотник, – поприветствовал незнакомца рыцарь.

– Добрый, – разворачиваясь, ответил охотник.

– Вы из Канта?

– Да, а что? – прищурившись, спросил незнакомец.

– Мы направляемся туда по делам, можем подкинуть, – предложил Ален.

– Не стоит, я дойду пешком, – отмахнулся охотник.

– Ну хоть перекусите с нами, мы как раз собирались остановиться на обед, – настаивал Стивенсон.

– Ну, хорошо, не гоже отказывать капитану рыцарей, – кивнул мужик.

– Я Ален, а это Дамиан, – спрыгивая с коня, сказал блондин.

– Приятно познакомиться, я Барт, – ответил охотник.

Рыцарь покопался в сумке, и выудил валеное мясо и кусок сыра с хлебом. Разделив имеющееся между собой, все принялись есть.

– Вина? – прожевав первую порцию, спросил Ален.

– Было бы неплохо, – кивнул Барт.

Стивенсон достал из сумки бутылку вина и, отпив пару глотков, передал её охотнику.

– А зачем вам в Кант? Вы, конечно, извините, но у вас довольно странная компания, не мог не спросить.

– Мы путешествуем по общему делу. Хотел увидеться с принцем Бертраном и попросить об одолжении, – не тая, ответил рыцарь.

– Думаете, не откажет? – поинтересовался Барт.

– Понятия не имею, но попытка не пытка. Слышал, он хороший мужик. Выслушает, а там уже, как решит.

– Ну, удачи вам. Могу подсобить, провести к принцу, я у него на службе состою, – сказал охотник.

– Было бы неплохо, – улыбнулся Ален.

На том и порешили. Эльф старался молчать и меньше светиться. Стивенсон хорошо умел втираться в доверие, не стоит ему мешать.

Через час они уже оказались у высоких серых стен города Канта, над которым развевался огромный герб с луком и стрелой крест–накрест. В углу герба красовалась серая звезда.

Стражники, стоявшие на воротах, даже документов не спросили. Видимо, Барт пользовался доверием у местных и раз он вёл кого-то в город, значит, всё было в порядке. А может и повлияли регалии капитана на доспехах Алена.

Кант был не таким роскошным градом, как Фаодар. Людей на порядок меньше, как и красок. Мало больших строений, но много кузней и оружейных лавок. Это был рабочий город, в котором жили работяги и воины с охотниками. Здесь вам уже не улыбался каждый прохожий, как в столице, здесь вы могли встретить лишь суровые, полные решимости, лица северян.

Войдя в город, они повернули налево, в сторону высокой башни из брёвен.

– Это резиденция Бертрана. Не такая пафосная, как красный замок его братца, но удобная для наблюдения окрестностей, – рассказал Барт.

– Хорошая башня. Он довольно практичен, – сказал Дамиан, доселе молчавший.

– Да. Практичность и никаких излишеств, – кивнул охотник.

– Слышал, он и ест в общем зале со своими охотниками, – спросил Стивенсон, для поддержания разговора.

– Да, не всегда, конечно, но бывает, – улыбнулся мужик.

Они остановились у самой башни и Барт указал на конюшню, скрытую в её тени у самой городской стены. Поставив коней в стойла, вся троица вошла с резиденцию принца.

Подъём наверх занял у них больше времени, чем планировал Феол. Пролёт, пролёт, пролёт, пролёт. Этому маршу по лестнице не было конца. «Да, когда же эти ступеньки уже закончатся!» – ругался про себя эльф. Эта башня оказалась ещё выше, чем могло показаться. В каждом пролёте имелось небольшое смотровое окошко, и маг уже отсюда прекрасно видел всё на много миль вокруг, а ведь это ещё не самая вершина.

Ещё, Феол про себя отметил, что дерево, из которого была выстроена башня, было не самым обычным. Оно не скрипело ни под их шагами, ни под сильным ветром. По прочности оно не уступало камню, отчего эльф предположил, что это легендарное железное дерево с дальнего юга. Вот только откуда принц смог достать так много этого дерева, что выстроил целую башню? Это просто в голове не укладывалось. Но и это было не всё. Дерево было пропитано каким-то составом, видимо, антиогненным. А ещё покрыто рунами от самых разных воздействий. Может и ещё чем, чего маг просто не смог заметить. В общем, башенка была не так проста, как смотрелась со стороны. Практичный? Да, это точно подходило принцу Бертрану.

Миновав очередной пролёт, они наконец вышли к большим дверям, за которыми, по всей видимости, и находились покои принца. На удивление мага, двери никем не охранялись.

Барт спокойно открыл двери, даже не став стучать в них, и вся компания вошла внутрь. Они оказались в большой круглой комнате, обставленной довольно скупо, несмотря на свои размеры. Никаких излишеств, только самое необходимое: кровать, обеденный стол, несколько стульев и рабочий стол, усыпанный стрелами и шкурами разных животных. По всему кругу покоев имелось двенадцать окошек, что позволяло смотреть абсолютно в любую сторону от башни.

– А где же сам принц? – спросил Дамиан, заметив, что в комнате, кроме них, никого нет.

– Он перед тобой, – улыбаясь, сказал Ален.

– В смысле? – не понял Феол, а потом услышал смех.

– Значит, ты догадался? – спросил Барт у рыцаря.

– Конечно. Никогда не встречал настолько статных и вежливых охотников, – хохотнув, сказал Стивенсон.

– Всё настолько плохо? Эх, придётся ещё над этим поработать, – почесал в затылке Бертран.

– Бертран, я всё-таки из столицы приехал, чай не дурак, и лорда от охотника отличить сумею, – сказал рыцарь.

– Хах! Спасибо, что не обозвал высочеством, терпеть этого не могу. Ладно, присаживайтесь, я принесу выпить, а потом, вы мне всё подробно расскажите, – сказал принц, указывая друзьям на стулья у обеденного дубового стола.

Путники только устроились на стульях, как к ним уже подошёл Бертран с кружками, наполненными вином.

– Я думаю, что вы бы предпочли эль, но он закончился, осталось только вино, подаренное братом, – словно оправдываясь, сказал охотник.

– Спасибо, – лаконично ответил Ален.

– Хороший ответ, не подкопаться, сразу видно, при дворе живёшь, – улыбался принц.

– Есть такое, – кивнул Стивенсон и отхлебнул глоток вина.

– Ну, рассказывайте. Что вас привело ко мне? Начнём, пожалуй, с самого главного.

– Мой друг, Дамиан, – рыцарь указал на мага пальцем, – ищет камень души, чтобы стать новым хранителем. Я решил помочь ему в его начинаниях, так как многим ему обязан. Но так случилось, что наш путь лежит далеко на север, а я, будучи капитаном рыцарского ордена его величества, не могу просто так взять и покинуть королевство на неопределённый срок, – Ален остановил свой рассказ и посмотрел на Бертрана.

– Ничего себе. Друг, ты правда решил найти один из легендарных камней души Эа? – повернувшись к эльфу, спросил принц.

– Да, так и есть, – кивнул маг.

– Да вы психи, каких поискать, – покачал головой охотник. – Но, мне это нравится. Что нужно от меня?

– Задание, исходящее лично от вас, чтоб не подкопаться, – сказал Ален.

– Хм. Если я дам важное задание первому встречному, пусть это и капитан рыцарей, это будет странно. Ты выполнишь одно важное поручение, как раз думал кого отправить, а потом, я отправлю тебя на север. Зачем, никто не спросит, мне отчитываться не перед кем. А отцу это всё точно будет не интересно, – размышлял принц.

– Я благодарен тебе, – прижав правую руку к сердцу, сказал Стивенсон.

– Да ладно тебе, капитан. Вы только дел не натворите, иначе лично с вас спрошу, – пригрозил Бертран.

– Хорошо, – улыбаясь кивнул рыцарь.

– В общем, слушай сюда. Нужно отвезти одно письмо на восток, к дозорной башне на границе с пустыней. Я думаю, ты знаешь это место.

Ален кивнул.

– Отдашь его командиру заставы, Эндиру Зардавайту, а потом…

Глава 6: Дозор.

– Поверить не могу, что ты согласился на это задание, – глядя на костёр, сказал эльф.

Они провели ночь в Канте, а утром, с первыми лучами солнца, отправились на восток. До восточной дозорной башни от Канта было два дня ходу, так что завтра они уже прибудут на место, что Дамиана не особо радовало.

– Да ладно тебе, всё будет нормально, – отмахнулся Ален.

– Ну, да. Не тебе же жизнью рисковать, – съехидничал Феол.

– Ты сам вызвался, – напомнил ему Стивенсон.

– Потому что это бред, отправлять туда тебя. Я знаю, что с этим заданием справлюсь лучше я, и ты сам знаешь это, – сказал маг.

– Знаю. Потому и согласился, – улыбнулся рыцарь.

– Ничего хорошего из всего этого не выйдет, – ворчал эльф.

– Хватит уже, Дамиан, ты весь день только об этом и говоришь, всё получится. Вот, поешь лучше, и будем спать, я устал сегодня, – протягивая эльфу миску, сказал Ален.

Маг ещё что-то побормотал себе под нос, но затем принялся за еду и успокоился.

***

К обеду следующего дня путники уже добрались до восточной заставы. От неё до дозорной башни было рукой подать, но Ален сказал, что командир заставы, скорее всего, сидит в лагере.

Лагерь практически ничем не отличался от самой обычной окраинной деревушки. Те же таверны, лавки и бродящие взад-вперёд люди с кислыми лицами.

Спросив у местного стражника, где найди командира Эндира Зардавайта, Стивенсон повёл своего коня вглубь лагеря. Эльфу оставалось только последовать за другом. Похоже, рыцарь хорошо знал это место, так как передвигался по деревушке спокойно и не вертя головой по сторонам.

Приблизившись к большому двухэтажному деревянному дому, явно помнившему лучшие дни, они поставили коней в примыкающую к нему конюшню и вошли внутрь.

– Эндир! Сколько лет, сколько зим! – раскинув руки, проголосил Ален.

От стойки бара, а весь первый этаж строения представлял из себя некое подобие кабака, в их сторону развернулся беловолосый рыцарь с шрамом на пол лица. Он несколько секунд удивлённо осматривал гостей, а затем улыбнулся, и пошёл в их сторону.

– Ален, чёрт тебя дери, не думал, что встречу тебя здесь, в этой дыре, – весело сказал Эндир.

– Никогда не угадаешь, куда тебя занесёт, – ответствовал Стивенсон.

Мужчины обменялись рукопожатием, после чего Зардавайт посмотрел на эльфа. Странно, но в его взгляде маг не увидел, уже ставшего привычным, отвращения, страха или злобы. Только живой интерес.

– О, точно, это мой друг, Дамиан. Дамиан, знакомься, это Эндир – мой старый друг, – сияя, проговорил рыцарь.

– Рад знакомству, – сказал командир заставы.

– Взаимно, – лаконично ответил Феол.

Они обменялись рукопожатиями, и Эндир махнул рукой в сторону бара.

– Не откажитесь?

– Ни за что, – ответил Ален. – Надеюсь, у тебя есть крепкий эль?

– Обижаешь, Ален. Самый лучший в Белоре!

– Рассказывай, – улыбнулся блондин.

Троица прошла до бара и устроилась на высоких стульях. Бармен тут же поставил перед ними три кружки тёмного эля.

– Ну, ваше здоровье! – сказал Зардавайт и залпом осушил добрую половину кружки.

Маг с рыцарем подняли кружки, соглашаясь с тостом, и сделали по глотку.

– А теперь рассказывай, что привело вас в эту дыру? – поинтересовался командир заставы.

– Вот это, – тихо сказал Стивенсон, вытаскивая на свет письмо от Бертрана, и протягивая его Эндиру.

Беловолосый рыцарь посмотрел на печать на письме и присвистнул.

– Даже так… не думал, что ты заделался в курьеры, – подколол старого приятеля Зардавайт.

– Откажешь тут, – отмахнулся Ален.

– Ладно, и что же там у нас…

Командир вскрыл письмо и, нахмурившись, долго вчитывался в него. После прочтения, он на несколько секунд задумался, а потом снова улыбнулся и убрал письмо в карман штанов.

– Дела государственной важности? – заговорщицки, придвинувшись ближе к приятелю, спросил рыцарь.

– Да какой там. Говорит, что провизии не будет неделю, но у нас её ещё на месяц, так что насрать, – улыбаясь, сказал Эндир.

– М-да. И ради этого, он гонял меня по всему королевству, – приподняв одну бровь и скривив губы, сказал Ален.

– Зато, старого друга увидел, – решил поддержать его Зардавайт.

– Это да, хоть что-то приятное, – кивнул Стивенсон.

– На ночь-то останетесь? – поинтересовался командир. – Поболтали бы хоть, не виделись то уже… сколько?

– Года два, наверное, – призадумавшись, ответил рыцарь.

– Вот время-то летит… – покачал головой Эндир.

– Да… – протянул Ален. – Думаю, мы тут задержимся на пару дней. Дамиан исследователь, ему нужно найти кое-какие ингредиенты в пустыне, – деловито произнёс блондин.

– О, как. – Беловолосый с уважением посмотрел на эльфа. – Хорошо. Нужна будет помощь с чем, просто скажите.

– Спасибо, Эндир, – поблагодарил старого приятеля Стивенсон.

– Да брось ты, было бы за что, – отмахнулся командир заставы. – А теперь я предлагаю напиться.

***

Утром, попрощавшись с Аленом, страдающим после вчерашней попойки, Дамиан отправился в пустыню.

Пустыня Акаш была не самой большой из известных тёмному эльфу, но достаточно большой, чтобы за её территории бились сразу три народа, или четыре, если считать кочевников. Северо-западная часть пустыни находилась под контролем королевства; в юго-западной части проживали несколько кочевых племён, плативших королевству за защиту; вся центральная часть пустыни контролировалась орками, основная часть которых проживала в городе Хатха; на востоке же правили ассасины, включая территории, примыкающие к лунному морю.

Эльфу пришлось довольно долго идти пешком, под палящими лучами поднимающегося солнца. Эндир вполне мог поставить слежку, да и с дозорной вышки его могли заметить.

Наконец, пройдя несколько миль, Феол увидел большой камень, торчащий прямо из-под земли. Идеально.

Маг зашёл за камень и, убедившись, что его нельзя заметить ни с какой из сторон, телепортировался.

– Наконец-то, хоть что-то стоящее.

– Я сам, – вслух ответил Дамиан голосу у себя в голове.

– Почему? – прозвучал голос.

– Потому что это должно выглядеть, как работа ассасина, – просто ответил Феол. – Но мне нужна будет твоя помощь.

Голос не ответил.

Эльф посмотрел на возвышающийся впереди огромный орочий город – Хатха.

– Штурмовать такой, наверное, сплошная морока, – задумчиво проговорил маг.

– Только не для меня.

– Знаю. Хорошо, что мы не штурмовать его собираемся.

– А жаль.

Дамиан улыбнулся. Они с Эйденом редко сходились во мнениях.

По его прикидкам, если Бертран прав, ассасины уже должны были прознать, что на заставе целую неделю никого не будет, и, скорее всего, они уже собирают отряд для нападения. А значит, самое время было приступать к выполнению задания.

Феол проверил завесу, которую накинул ещё перед телепортацией, и принялся готовиться.

Создав магический круг для телепортаций, он достал из кармана синий кристалл, отданный ему Бертраном. Принц сказал, что он работает, как усилитель и переместит мага в нужное место.

– Эйден. Усилитель – это, конечно, хорошо, но мне нужна твоя помощь. Нужно, чтобы завеса не спала после перемещения и, на всякий случай, нужно, чтобы меня не обнаружили местные шаманы, – сказал эльф.

– Много хочешь, – просто ответил голос.

– Не справишься? – поддразнивал Дамиан.

– Как ты смеешь сомневаться в моей силе, эльф? – злобно прошипел Эйден.

– Ну, вот и славно, – улыбнулся Феол. – У меня не очень с магией иллюзий, мне нужно, чтобы я выглядел в точности, как рядовой ассасин.

Голос не ответил, но Дамиан почувствовал лёгкое покалывание, а затем, осмотрев себя, заметил странное, чёрное с красными вкраплениями, одеяние, и загорелые человеческие руки, вместо привычных чёрных.

– Спасибо.

Маг проверил круг и, сжав в ладони кристалл, прочитал заклинание телепортации высшего уровня и исчез.

Он появился в зале, довольно крупном, но не таком, как у людских правителей, у орков всё было намного скромнее. Факелы по стенам, странные надписи на орочьем языке и трон, стоявший прямо напротив больших дверей, на расстоянии метров десяти, у самой стены. И всего в паре метрах от эльфа.

На троне восседал здоровенный орк, по всей видимости, это и был правитель Хатха – Катош «железный кулак».

Стоило Дамиану появиться, как орк повернул в его сторону голову. Красные монетки, вплетённые в чёрные косы правителя, неуверенно звякнули. Серо-зелёное лицо напряглось. Нет, он не увидел Феола, на маге была завеса, но, видимо, почуял его. Катош поводил глазами и, втянув носом воздух, прорычал:

– Покажись! Я знаю, что здесь кто-то есть.

Маг сбросил завесу, его глаза горели огнём.

– Кто ты такой? – не отводя взгляда от глаз эльфа, спросил орк уже тише.

– Твой ночной кошмар, – ответил Дамиан.

Катош схватился за огромный топор, стоявший рядом с троном, и начал подниматься, чтобы принять бой, но тут же рухнул обратно. Он удивлённо смотрел на Феола, топор выпал из его рук, звонко ударившись о каменный пол. Орк попытался что-то сказать, но из его горла вырвался фонтан крови, и он завалился набок.

Как раз в тот момент, когда маг выдернул из горла предводителя орков свой кинжал, превращённый иллюзией в меч ассасина, в зал ворвались стражники. Эльф окинул их презрительным взглядом и растворился в воздухе. Уже исчезая, он услышал крик одного из орков:

– Ассасины убили Катоша!

Дело оставалось за малым. Самое сложное было позади. Теперь нужно просто ждать. Если Бертран не ошибался в своих выводах, то завтра мимо города орков должен пройти отряд ассасинов. И, если задание прошло, как задумывалось, он (отряд) будет атакован орками.

Дамиан расположился в тени одного из камней, в большом количестве раскиданных по пустыне Акаш, и решил вздремнуть.

– Чистая работа, – услышал он вдруг в голове.

– Не думал, что всё окажется так просто. Он ведь почти легенда, а умер, как дитя.

– Он забыл, что такое битвы. Слишком добрый для орка, за что и поплатился жизнью.

– Наверное, так и есть, – не нашёлся, что ответить, Феол.

– Кстати, за его голову вполне может быть назначена награда…

Маг открыл глаза и приподнялся на локтях. А ведь точно.

Он достал из рюкзака мутный круглый шар и, прочитав заклинание, стукнул по нему пальцем.

Долгое время ему никто не отвечал, но, в итоге, тень рассеялась и перед ним предстал он.

– Магистр, извиняюсь, что отвлекаю, есть вопрос, – начал эльф.

– Говори, Дамиан, что стряслось?

– Хотел узнать. Орк, Катош «железный кулак», за его голову, случаем, нет награды?

– Сейчас посмотрю, подожди, – ответил магистр.

Молчание длилось около минуты, после чего Феол услышал заветное:

– Есть, триста пятьдесят золотых, а что?

– Я его только что убил. Запиши на меня и оповести, пожалуйста, заказчика, – горделиво сказал маг.

– Ого, интересно будет послушать, при встрече, как ты смог это провернуть. Подожди, то есть, ты шёл на дело, заранее не убедившись в награде? – вдруг спросил старик.

– Так получилось, я потом расскажу.

– Хорошо, Дамиан, ты меня заинтриговал. Золото получишь по прибытии на базу. До связи, – попрощался магистр.

– До связи, – повторил Феол.

Шар потух, и маг убрал его обратно в сумку.

– Не благодари, – прозвучал в голове голос Эйдена.

– Спасибо, – вслух сказал эльф и прислонился к горячему камню.

Лишь бы не свариться здесь.

***

Уже наступил вечер, когда Ален вышел из резиденции командира заставы и решил прогуляться до границы с пустыней.

Жёлтая, почти золотая, пустыня, стала блёклой, серой и безжизненной. Даже очертания дозорной башни уже терялись в темноте. Ещё немного и ночная тьма окончательно погрузит всю округу во мрак.

Дамиан ушёл вчера утром, и по подсчётам рыцаря, примерно сейчас или в ближайшие пару часов, на заставу должны были напасть ассасины. Полная тишина, царившая на горизонте, давала надежду, что тёмный эльф справился со своей частью задания. Хотя, Стивенсон ни разу не сомневался в своём товарище. Он точно справился.

Ален посмотрел на север и заметил фигуру Эндира, тот стоял и смотрел в сторону горизонта на востоке. Рыцарь грустно сжал губы и пошёл в его сторону.

– Ждёшь кого-то? – спросил капитан рыцарей.

– А? – дёрнувшись, испуганно откликнулся Зардавайт. – Ален? Не спится?

– Нет, ни в одном глазу, – ответил Стивенсон.

– А я решил свежим воздухом подышать, да осмотреться заодно.

– Эндир. Они не придут. Твой план провалился, – сказал блондин.

– Что? Ты о чём? – спросил командир, но по глазам старого друга и беспокойству, которым было пронизано всё его тело и каждое движение, Ален понял, что Бертран не ошибался.

– Ты прекрасно понял, о чём я. Бертран тебя раскусил.

– Ален, похоже ты перепил, я не понимаю о чём ты говоришь, – продолжал оправдываться Зардавайт.