Хранители ключа чиссов

Глава 1

— Пиратский корабль быстро приближается, граф Дуку! — объявил капитан патрульного крейсера. — Какая удача, что вы посадили отслеживающее устройство на их корпус.

— Удача тут ни при чем, капитан Кремпил, — ответил учитель-джедай с пристегнутым к поясу изогнутым световым мечом. Возле него на мостике крейсера стоял его друг, рыцарь-джедай Ринг-Сол Эмбас. Стопятидесятиметровое судно, на изогнутом носу которого красовалась желто-синяя эмблема Маларианского Альянса, спряталось в тени огромного астероида на внешнем крае обширного астероидного пояса, растянувшегося за зеленой туманностью. Дуку простер руку в сторону астероидов, видимых через главный иллюминатор:

— Когда «Случайный Удар» войдет в зрительный контакт, цельтесь в его основные сенсорные антенны.

— Сенсорные антенны? — повторил Кремпил с очевидным недовольством. — Мы можем нацелить все орудия на их двигатели и взорвать их к ситховой ба…

— Нет, капитан, — сказал Дуку вежливо, но твердо. — Только сенсорные антенны.

В это мгновение «Случайный Удар» — потрепанный фрегат МакГрррра, похожий по форме на гигантский молот, вырулил из астероидного пояса и направился к туманности. Патрульный крейсер вышел из тени астероида, нагоняя фрегат, и выстрелил из лазерных пушек. Лазерный огонь ударил по сенсорным антеннам преследуемого корабля, и те расцвели в ярком взрыве, разбрасывая во все стороны металлические осколки.

Внутри патрульного крейсера капитан Кремпил повернулся к двум джедаям на мостике.

— Они улепетывают в туманность!

— Мы видим это совершенно ясно, капитан, — спокойно ответил Дуку.

Ринг-Сол Эмбас, худощавый человек с серебристыми волосами, из-за чего казался почти таким же старым, как Дуку, посмотрел мимо головы пилота крейсера и навигатора в иллюминатор по левому борту, где фрегат космических пиратов провилял мимо нескольких астероидов и скрылся в туманности.

— «Жучок» теперь бесполезен, — горько посетовал капитан Кремпил. — Наши сканеры не пробьются через всю эту космическую пыль.

— Об этом я также осведомлен, — сказал Дуку, встав позади кресла навигатора. — Остановите корабль между этими астероидами и границей туманности.

Патрульный крейсер замедлился и остановился неподалеку от астероидов.

— Что теперь? — Кремпил посмотрел на джедаев. — Мы просто будем сидеть тут и ждать, когда вылезет МакГрррр?

Дуку кивнул.

— Мы уже уничтожили их сенсоры, гипердвигатель и направляющие двигатели по правому борту. Когда им надоест летать кругами, они выйдут из туманности, и мы их поймаем.

— А что, если банде МакГрррра не надоест?

— Они не могут оставаться там вечно, капитан, — сказал Эмбас. — Даже пиратам нужно иногда есть.

— Я бы не был так уверен насчет этих пиратов, — возразил Кремпил. — Даже с неработающим гипердвигателем они умудрились избегать нас на протяжении почти трех дней и завели нас к границе Дикого космоса. Сомневаюсь, что они добровольно сдадутся сколь-нибудь скоро.

— Я не жду, что они вообще сдадутся, — произнес Дуку, не сводя глаз с туманности. — Они отчаянные ребята — если не смогут сбежать или победить, то умрут, пытаясь это сделать.

Кремпил подарил джедаю говорящий взгляд.

— Они были у нас на мушке, когда покинули пояс астероидов. Почему вы не дали мне шанс прикончить их, когда был шанс?

— Маларианский Альянс запросил помощь джедаев в приведении банды МагГрррра к ответу, и мы согласились помочь, — начал объяснять Эмбас. — Джедай может отнять жизнь только в случае самозащиты, или если под угрозой находятся те, кто не может защитить себя сам. Если пираты не оставят нам выбора, кроме как уничтожить их корабль, мы сделаем то, что должно.

Предупреждающий сигнал чирикнул на консоли офицера-связиста. Офицер выключила сигнал, надела наушники и сообщила:

— Мы ловим передачу, капитан. Похоже, ее источник находится у самой границы туманности.

Дуку остался у иллюминатора, а Эмбас прошел мимо Кремпила к связистке и присел на корточки возле ее консоли. Изучив показания передачи на экране сенсора, он спросил:

— Может ли она исходить от пиратов?

— Это не похоже ни на одну из их передач, — ответила офицер. — По звуку это что-то среднее между случайными шумами и атональной музыкой. Если это язык, наш компьютер не распознает его.

— Я был бы удивлен, если бы компьютер его распознал, — заметил Дуку. — В конце концов, мы находимся на территории, не нанесенной на карты. Всего несколько республиканских кораблей продвигались так далеко за Внешнее кольцо.

Эмбас указал на три всплеска на экране сенсора:

— Это похоже на повторяющиеся отрывки. Вероятно, передача посылается автоматически. Это может быть сигналом о помощи.

— Или предупреждением, — предложил Дуку.

— Или ловушкой, — добавил Кремпил. — Пираты могут попытаться сбить нас с толку.

— Думаю, МакГрррр попробует что-то менее заумное, — сказал Дуку. Повернувшись обратно к иллюминатору, он вновь посмотрел на туманность. Схватившись за раму иллюминатора, он слегка склонил голову в сторону пилота:

— Приближается ракета. Переведите всю энергию на щиты и держитесь.

Не успел пилот перенастроить управление щитами, как громоподобный хлопок сотряс крейсер, сбив с ног Эмбаса и весь экипаж на мостике. Эмбаса перебросило через металлические перила и ударило о переборку. Навигационная консоль взорвалась, завыла громкая сирена. Пилот, растянувшийся на палубе, поднялся, схватил огнетушитель и принялся тушить навиконсоль.

Эмбасу не нужно было сверяться с сенсорами, чтобы понять, что в крейсер попала ударная ракета. Потом Эмбас услышал, как стекло иллюминатора издало ужасный треск и почувствовал, как внезапный порыв воздуха стал трепать края его одежды.

— Давление падает! — крикнула офицер связи.

— Эвакуироваться в спаскапсулы! — скомандовал Кремпил, пробираясь через мостик.

— Отмените приказ, капитан, — хладнокровно сказал Дуку, в то время как убывающий воздух развевал полы его одежды. Эмбас схватил с переборки цилиндрический контейнер и стал разбрызгивать аварийный герметик поверх лопнувшего иллюминатора. Дуку подошел к подсвеченной консоли, перенаправил энергетические щиты над пробитым корпусом и усилил их мощность. Атмосферное давление на мостике быстро стабилизировалось.

— Вернуться на свои места! — объявил Кремпил, когда пилот потушил пламя на навиконсоли. — Навести все оружие на этот фрегат!

Эмбас выглянул в иллюминатор и увидел, как кормовые двигатели «Случайного Удара» вспыхнули, и фрегат устремился к далекому звездному скоплению.

— Слишком поздно. Пираты только что прыгнули в гиперпространство.

— Что? — растерянно переспросил Кремпил, но его лицо почти сразу покраснело от ярости. — Как?! Их гипердвигатель был уничтожен!

— По-видимому, — сказал Дуку, — они либо отремонтировали его, либо у них был запасной двигатель.

Повернувшись, чтобы свериться с другим сенсором, он добавил:

— Наше отслеживающее устройство все еще было на корабле пиратов, когда он ушел. Когда они выйдут из гиперпространства, мы засечем их след.

— Мы никуда не пойдем, — кипя от злости сказал Кремпил, — пока я не свяжусь с командованием на Намадии. Они будут весьма разочарованы, когда я скажу им, как…

Еще одно чириканье послышалось с коммуникационной панели.

— Это снова та неопознанная передача, сэр, — сказала офицер связи.

— Возможно, просто эхо от пиратского корабля, — предположил Кремпил.

Дуку выглянул в иллюминатор.

— Не думаю, что банда МакГрррра имеет отношение к этой передаче, капитан. Я подозреваю, что она идет от транспорта в семидесяти метрах по левому борту.

— Что? — Кремпил посмотрел в иллюминатор и увидел небольшое каплевидное судно, медленно поворачивающееся в вакууме космоса. У судна был единственный эллиптический стабилизатор и изогнутая узкая щель, которая оказалась иллюминатором. — Похоже на спасательную капсулу.

Он посмотрел на данные на коммуникационной консоли и добавил:

— Но почему эта капсула не отображается на наших сенсорах?

— На ней может быть что-то типа глушителя частот, — сказала связистка.

Как джедаи, Дуку и Эмбас имели связь с Силой — энергетическим полем, покрывавшим всю галактику. Сила обеспечивала их огромной мощью и скоростью и позволяла им поднимать и перемещать объекты без физического контакта. Они могли познавать свое окружение образом, недоступным для обычных жизнеформ, и иногда даже предсказывать будущее. Прислушавшись к Силе, Дуку сообщил:

— Я чувствую живое существо на этом судне.

— Я тоже его чувствую, — согласился Эмбас. — И… оно имеет связь с Силой!

Когда суденышко прошло мимо крейсера, Дуку сказал:

— Оно дрейфует в сторону пояса астероидов, — он повернулся к навигатору. — Захватите его притягивающим лучом.

Навигатор сверился с экраном и настроил управление притягивающим лучом.

— Я не могу ничего поймать, сэр. Капсула невидима для наших сенсоров, поэтому луч не сработает.

— Так направьте луч вручную, — нетерпеливо произнес Дуку.

— Мы не можем, сэр, — смущенно проговорил навигатор. — Управление… ну, в общем, оно полностью автоматизировано.

Дуку посмотрел на Кремпила.

— Мы с Эмбасом используем ваш шаттл.

Брови Кремпила поползли вверх.

— Вы собираетесь догнать эту капсулу?

— Именно так.

— А что на счет банды МакГрррра?

— Мы вернемся к ним позже, — ответил Дуку, когда они с Эмбасом покидали мостик.

Дуку вел коробкообразный шаттл за неопознанным судном, видневшимся в отдалении и дрейфовавшим к астероидам. Сидя рядом с Дуку в кабине пилота, Эмбас ознакомился с управлением стыковочной трубой и заметил:

— Будем надеяться, что пассажир капсулы не агрессивен.

— Мы даже не знаем, капсула ли это, — ответил Дуку. Это может быть просторный корабль, построенный для расы небольшого роста. Совсем скоро мы выясним это. Мы нагоним его через минуту. Ты готов закрепиться?

— Да, — держа руку на управлении стыковочной трубой, Эмбас сменил тему: — Капитан Кремпил не слишком обрадовался, что мы позаимствовали его шаттл. Он так хотел продолжить преследование МакГрррра, что я не удивлюсь, если он решит отправиться в погоню без нас.

— Кремпел — трус и дурак. Он никуда не отправится, пока мы не вернемся на борт, — Дуку покачал головой. — Достаточно уже того, что Галактический Сенат ждет, что Орден Джедаев будет служить их политическим интересам, но то, что мы должны отвечать перед полувоенной организацией — оскорбительно.

Эмбас взглянул на Дуку.

— Оскорбительно? В смысле, для тебя лично?

— Вовсе нет, — сказал Дуку так, будто подобная мысль никогда не приходила ему в голову. — Это оскорбительно для наших идеалов. Орден Джедаев должен служить только велениям Силы, а не потакать желаниям продажных бюрократов. Насколько нам известно, захват Маларианским Альянсом банды МакГрррра может закончиться еще более печально, чем случившееся на Галидраане.

Эмбас покачал головой.

— До сих пор не могу поверить, что мы потеряли одиннадцать джедаев в той битве.

— Мы потеряли там не только джедаев, — ответил Дуку. — и все потому, что мы верили, что делаем правильно, выступая против этих мандалорцев.

— Обстоятельства сложились неудачно.

— Нет, Ринг-Сол. Всего можно было избежать.

Эмбас хотел было спросить Дуку, что тот имеет в виду, но передумал. Они дружили на протяжении многих лет, и он хорошо знал о тревогах Дуку и его отношении к Галактическому Сенату. В данный момент его больше заботило, как не допустить гибели неизвестного судна, чем продолжение дебатов.

Дуку умело вывел шаттл на орбиту вокруг каплевидного судна. Проверив управление на консоли перед собой, он сказал:

— Судно не видимо для следящих сенсоров шаттла тоже. Придется потрудиться.

Он подвел шаттл ближе к судну.

Эмбас осмотрел экстерьер корабля и заметил:

— Эта треугольная панель, должно быть, люк. Я не вижу внешнего управления или запирающих механизмов, но мы можем…

Голова Эмбаса качнулась назад, когда он опять почувствовал излучение Силы изнутри судна.

— Ты почувствовал это?

— Несомненно, — ответил Дуку. — Загадочный путешественник связан с Силой, как джедай. День обещает быть полон сюрпризов.

Пока шаттл обращался вокруг судна, Эмбас вытянул стыковочную трубу. Труба еще раскладывалась, когда вдруг темная фигура шлепнулась на стекло иллюминатора, и Эмбас от неожиданности дернул не тот рычаг. Стыковочная труба ударила по судну сильнее, чем следовало, и оно полетело к астероидам еще быстрее.

— Минок, — опознал Дуку существо с угловатыми мембранными крыльями и большим круглым ртом, которым оно уже присосалось к иллюминатору снаружи. Дуку слегка пошевелил пальцами и Силой оттолкнул энергетического паразита от иллюминатора. Минок улетел прочь, оставив отвратительный след от присосок.

Дуку повернул акселератор шаттла и погнался за судном.

— Быстрее! — Эмбас увидел, что огромный астероид находится прямо на пути следования корабля.

Далекие звезды расплылись за иллюминатором, когда Дуку погнался за ускользающим судном. Быстро приблизившись к большому астероиду, Дуку использовал Силу, чтобы подтянуть капсулу поближе к шаттлу, а Эмбас взялся за управление стыковочной трубой. Труба с громким стуком прикоснулась к выпуклому корпусу капсулы.

— Получилось! — сказал Эмбас.

Дуку заложил крутой вираж, уходя от астероида и вытягивая за собой капсулу. Они прошли от него в такой близости, что сенсоры шаттла заверещали в протест.

— А сейчас, когда мы состыкованы между собой — мы получаем какие-либо данные о капсуле? — спросил Дуку, уводя их прочь от астероида.

Эмбас глянул на дисплей с данными на панели.

— На судне есть атмосферное давление, состав воздуха почти такой же, как у нас. Пассажир дышит так же, как и мы.

— Очевидно, что так, — согласился Дуку и остановил шаттл на безопасном расстоянии от астероида. С помощью комлинка он вызвал на связь патрульный крейсер. — Капитан Кремпил, это Дуку. Мы с Эмбасом обследуем корабль чтобы выяснить, не представляет ли пассажир угрозы. Ждите следующего сообщения.

— Да, учитель Дуку, — раздался сквозь треск помех угрюмый голос Кремпила.

Эмбас вслед за Дуку вышел из кабины. Дуку открыл люк стыковочной трубы и шагнул в шлюз. Эмбас запечатал люк позади них и они прошли ко второму люку трубы. Преодолев его, они предстали перед треугольной панелью, прикрепленной к входному люку судна. Дуку опустил руку к световому мечу. Эмбас повторил этот жест и подался вперед, поближе рассмотреть треугольную панель.

— Никаких видимых замков или ручек.

— Вероятно, у пассажира нет хватательных конечностей, — Дуку провел рукой по краю панели. Неожиданно один край панели загорелся мягким, белым светом, и панель с шипящим звуком скользнула в корпус, открыв треугольное отверстие.

Дуку и Эмбас заглянули внутрь кораблика. Внутри он был оббит мягкими подушками, составляющими изогнутое сиденье, окружавшее вмонтированный в палубу шар с заключенными в нем маленькими мерцающими огоньками.

— Это определенно спасательная капсула, — сказал Эмбас. — Возможно, она управляется с помощью этого шара. Но где жизнеформа? Я все еще чувствую ее присутствие.

Дуку шагнул в капсулу и присел возле центрального шара. Между основанием шара и сиденьем он обнаружил зажатый большой овальный контейнер около семидесяти пяти сантиметров в длину, чья непрозрачная внешняя оболочка была сделана, казалось, из мраморного пластика. Потянувшись с помощью Силы, Дуку почувствовал сердцебиение внутри контейнера.

— Я нашел пассажира, — сообщил Дуку. — Помоги мне, Ринг-Сол.

Эмбас обошел вокруг Дуку, забрался на изогнутое сиденье и посмотрел на овальный контейнер.

— Теплый, — сказал он, проведя пальцами над поверхностью.

Джедаи осторожно высвободили контейнер и перенесли его на сиденье. Не успели они задуматься, как открыть его, два узких луча, извиваясь, прочертили мраморную поверхность и оболочка открылась. Внутри оказался спящий ребенок, мальчик-гуманоид, лежавший на тонком мягком матрасике; вокруг его ножек было обернуто серебристое одеяло. У ребенка была голубая кожа, а голову венчали черные шелковистые волосы. Ребенок потянулся, открыл глаза и посмотрел на джедаев. Глаза у него были красные.

— Интересно, — проговорил Дуку. — У пассажира все-таки есть хватательные конечности. Просто очень маленькие.

Эмбас посмотрел на Дуку.

— Определенно, сама Сила свела нас троих в одной точке пространства и времени.

— Интересно, — пробормотал Дуку, однако в его тоне сквозил скептицизм.

— Как ты можешь сомневаться? — Эмбас натянул серебристое одеяльце поверх ножек на маленькую грудь ребенка. — Каковы шансы, что два джедая, путешествующие по некартографированному сектору космоса, наткнутся на чувствительного к Силе младенца одного в спасательной капсуле? Это не совпадение, Дуку.

— Я и не говорил, что это совпадение. Мне интересно, не привело ли нас сюда что-то другое, кроме Силы.

— Что-то другое? — расстроенно воскликнул Эмбас. — На что ты намекаешь?

— Подумай вот о чем, Ринг-Сол. Ребенок не пилотировал эту капсулу. Кто-то положил его сюда — кто-то, владеющий технологией, которую не могут засечь наши сенсоры. Возможно, этот же кто-то мог узнать, что на маларианском крейсера есть двое, чувствительных к Силе, и умышленно направить своего чувствительного к Силе ребенка к нам.

— Но как мог кто-то узнать, что мы прибудем в этот сектор? Мы и сами не знали, пока не последовали за бандой МакГррра сюда.

— Мы никогда не встречались с этой расой, — Дуку указал на ребенка. — Их сенсоры могут быть намного лучше наших, и, возможно, они вычислили наш курс с расстояния во много световых лет.

Эмбас поправил одеяло еще раз и заметил небольшой стеклянный цилиндр в ногах младенца. Взяв его в руки, он рассмотрел внутри переплетение тонких, похожих на провода, нитей, и передал его Дуку для изучения.

— Здесь могут быть важные данные.

Оглядев интерьер капсулы, Дуку произнес:

— Вообще вся эта капсула важна. Это гораздо больше, чем просто космический корабль, это введение в инопланетную цивилизацию, возможно, ключ к открытию нового региона в космическом пространстве.

— Полагаю, мы узнаем это после того, как отвезем ребенка и капсулу на Корусант.

Дуку поднял брови.

— Возможно, сначала нам стоит найти родную планету малыша, и узнать, как он оказался в спаскапсуле. Что, если его сородичи ищут его, пока мы тут разговариваем?

— А что, если нет? Как ты только что сказал, кто-то мог послать ребенка к нам. Что же до выяснения его происхождения, лучшее, что мы можем сделать — это забрать его и капсулу в Храм Джедаев.

Дуку поморщился.

— Был бы ты так одержим идеей забрать его в Храм Джедаев, если бы он не был чувствителен к Силе?

Эмбас раздраженно выдохнул.

— Мы определенно не можем ни бросить его в капсуле, ни оставить его с Маларианским Альянсом, и мы не можем ждать тут вечно, пока кто-нибудь не заявит свои права на него. Он ребенок, Дуку. Ему нужна помощь. Мы должны убедиться, что он здоров.

У ребенка заурчало в животе.

— И нам надо его накормить, — добавил Эмбас. — А воспитывать ли из него джедая — решит Совет Джедаев.

— Значит, его судьба определена, — уныло произнес Дуку. — Он станет джедаем.

Ринг-Сол Эмбас покачал головой.

— Ты меня совсем запутал, Дуку. Ты говоришь так, будто ребенок обречен.

— У каждого должна быть свобода выбора собственного пути. Поскольку путь джедая предопределен Галактическим Сенатом, мы все обречены.

— Ты забываешь о нашей чести и традициях.

— Я ни о чем не забываю, Ринг-Сол. Подумай о том, как славно наши честь и традиции послужили джедаям, павшим на Галидраане.

Дуку вышел из капсулы. Эмбас последовал за ним, неся ребенка.

Для помощи в поимке банды МакГрррра к Маларианскому Альянсу была приписана другая группа джедаев, а Дуку и Ринг-Сол Эмбас забрали голубокожего мальчика и его спасательную капсулу в Храм Джедаев на Корусанте. В Архивах Джедаев эксперты проанализировали каждый сантиметр спаскапсулы и стеклянный цилиндр, обнаруженный Эмбасом рядом с мальчиком.

Силовая установка спаскапсулы бала настолько чужеродной, что специалистам пришлось признать, что они не могут ни управлять ею, ни реплицировать технологию. Стеклянный цилиндр действительно оказался хранилищем информации, содержащим сведения о мальчике, но дроиды-криптографы и переводчики были весьма озадачены данными. Они заключили, что самоназвание расы мальчика — чиссы, но не смогли определить координаты их местонахождения в космосе. Наиболее вероятной догадкой об имени мальчика было «Нуру Кунгурама».

Как и предвидел Дуку, двенадцать членов Совета Джедаев дали согласие на воспитание Нуру Кунгурамы в качестве джедая. Кроме того, они решили, что чисская спаскапсула должна быть помещена в спецхранилище в Архиве Джедаев.

Вскоре после этого решения Дуку поверг Совет в шок, когда заявил о том, что покидает Орден Джедаев. Он вернулся на родную планету, Серенно, где заявил свои права на титул графа Серенно и получил прямой доступ к несметным богатствам своей семьи.

На протяжении нескольких лет действия графа Дуку и его местонахождение оставались загадкой для всех. В конце концов он вновь явил себя в качестве политического лидера, вокруг которого сплотились тысячи звездных систем, присоединившиеся к его движению Сепаратистов, угрожавших отделиться от правительства Сената и расколоть Галактическую Республику. Начавшаяся гражданская война стала известна как Войны клонов.

Спустя одиннадцать лет после обнаружения чисской спасательной капсулы на границе Дикого космоса, Дуку, Ринг-Сол Эмбас и Нуру Кунгурама встретятся снова во время Войны Клонов.