Холод, пламя и любовь

Глава 1

Я поднималась по лестнице на эшафот – самый сложный путь в моей жизни и возможно последний, который предстояло пройти. 

  Ноги не слушались. С каждым шагом чувствовалось, приближение чего-то ужасного, с чем моя слабая психика не способна справиться, но я все равно шла. Тюремщик подталкивал сзади, возвращая в чувство. 

 «Почему я все еще в сознании, разве я могу подняться туда сама? – удивлялась я своей выдержке. Я уже устала думать о том что это был просто сон. – Возможно конец там наверху, мне остается чуть-чуть пройти и я проснусь?»

Я шла босиком и пыталась осторожно наступать на грубые доски, которые так и норовили наградить очередной занозой. Тяжелые кандалы на ногах впивались в кожу, обжигая, словно раскаленные. 

Я не чувствовала рук. Их завязали веревкой, да так сильно, что слезы полились из глаз от боли. «Как жаль, что у меня такие тоненькие ручки», — тюремщик, пытался надеть кандалы, но мои ладошки почти свободно через них проходили.

 Грубая ткань длинной рубашки колола плечи. В тюрьме сказали, если я не переоденусь в этот колючий мешок, то меня убьют прямо в камере. Я игнорировала эти угрозы. Тогда тюремщик  сказал, что он сам меня разденет. Пришлось сдаться. «Это ткань хорошо горит!» – смеялся он, разевая беззубый рот. 

Поднявшись наверх, я почувствовала  слабый смрад, перемешанный с резким запахом смолы и чего-то горького. Впереди за дальним краем эшафота высился столб, обложенный по кругу сухими ветками и дровами.

Тут я увидела толпу. Люди собрались вокруг периметра, охраняемого цепочкой стражей. Стальные шлемы блестели в лучах солнца серебристой змейкой, которая окружала эшафот и большое кострище, видимо сделанное специально для меня.

Я почувствовала, как двое мужчин развернули меня в сторону невысокого деревянного помоста, у каменной стены, тоже окруженного стражниками в блестящих шлемах и ярко-красных накидках.  На помосте стоял Магистр Мердок с Мистером Оуэном, и еще два неизвестных мне человека, одетых в черное. 

Нас разделяла плотная толпа людей. Их любопытные глаза поглядывали то на меня, то на Магистра Мердока.

– Эта женщина, – начал он, – обвиняется в колдовстве! Я сам собственными глазами видел, как из неё выбегали маленькие черные бесы! И не только я! Здесь стоят свидетели, которые тоже могут это подтвердить!  Виктория Браун, так она себя назвала, была обнаружена на запрещенной территории, в заколдованном лесу. 

– Но это всего лишь юная девушка!– кто-то крикнул из толпы.

– Ведьмы всегда появляются в обличии красивых безобидных девушек, чтобы вызывать у нас сострадание и жалость, но нас не обманешь! Она исповедует идолопоклонничество! Смотрите, что она носит у себя на груди! – он показал мою золотую цепочку, с маленьким распятием,– Здесь изображен человек прикованный к кресту, человек, который мучается и страдает! Эта ведьма поклоняется человеческим страданиям! Её красные волосы – это знак, крови! Крови, которая будет литься рекой!  Нас ждет погибель, если мы не уничтожим её! Только огонь может нам помочь! Огонь такой же жаркий, как око нашего бога! Бог смотрит на нас с неба днем – через солнце и ночью – через луну! Когда небо затянуто облаками, значит богу не угодно смотреть на нас, смотреть на наши греховные деяния! Но сейчас небо чистое, и Бог с нами! Он нас поддерживает! И скоро мы убедимся в том, что эта женщина настоящая ведьма! Спустить её в яму к зверю! Если зверь не тронет её, значит она ведьма! – Магистр Мердок стоял, подняв руки в небо, все тело его тряслось от волнения. 

Толпа одобрительно гудела:

–  К зверю! К зверю!

«Спустить к зверю? Если он меня не тронет? А если тронет? Я же в любом случае умру!» – по спине пронеслась ледяная волна, вернувшая меня из забытья. Хотелось вырваться из рук стражников, но они крепко держали. 

За эшафотом зияла глубокая каменная яма, примыкающая к серой башне. В низу башни находились железные решетчатые ворота.  По краям ямы, справа и слева  толпились люди. Их было еще больше, чем со стороны помоста, где стоял Магистр Мердок.

«Как я не заметила этой ямы, когда поднималась на эшафот?» Смрадный запах стал еще сильнее, когда меня потащили вниз по каменным ступенькам и закрыли передо мной тяжелую стальную калитку.

– Пожалуйста отпустите меня! Я не сделала ничего плохого! Пожалуйста! ­– слезы хлынули из глаз. Я смотрела на человека в блестящем шлеме и умоляла открыть дверь, но он в страхе отвернулся и поспешил наверх.

«Я не сделала ничего плохого…» – вновь и вновь повторяла я эту фразу, но меня никто не слышал. Слезы залили глаза, так что я с трудом могла видеть.  Я наощупь дошла до ближайшего угла и села, попытавшись закрыть лицо связанными руками.

– Выпустить зверя! – скомандовал голос.

Ворота  в башне открылись. Из темноты с диким ревом выступило что-то большое и черное. Оно рычало, как огромный лев или тигр. Был слышен звон цепей о каменный пол и стук огромных когтей. Я сжалась в маленький комочек, настолько маленький, насколько могла и молилась, зажмурив глаза. Прочитав «Отче наш», я попросила Бога, чтобы зверь убил меня быстро и безболезненно.

 Время шло, но ничего не происходило. Лишь смрад стал невыносимо сильным. Тут я почувствовала горячее дыхание зверя, открыла глаза и увидела его большую черную морду, у моих ног.  Это животное походило на кошку, только размером с белого медведя. Казалось в его огромной пасти с легкостью поместились бы пару баскетбольных мячей. Мощная холка, покрытая густой шерстью, подымалась и опускалась в такт тяжелому дыханию. На шее поблескивал железный ошейник. От него в сторону темных ворот башни, тянулись две толстые цепи. Большие кошачьи глаза смотрели на меня исподлобья, взглядом замученного животного из приюта для бездомных собак.  Я заметила, что его шея была вся в крови. Стальной ошейник врезался глубоко в кожу. 

– Ты страдаешь…– я дотронулась до его мокрого черного носа. Зверь глубоко вздохнул.

В этот момент цепи загремели и резко потянули зверя назад. Шерсть на его спине взъерошилась. Он встал и зарычал так, словно небесный гром, эхом пролетел по городу.  Свирепый хищник смотрел  вверх, на шумную толпу и   послушно пятился назад, в свое темное логово.

Глава 2

Примерно сорок восемь часов назад.

Я собиралась на свидание с Фрэнком. Мы встречались всего несколько месяцев, но за это время, я успела влюбиться в него по уши. 

Ожидание встречи с любимым, вызывало радость и приятное волнение. За окном светило теплое утреннее солнце, и казалось, ничто не могло испортить этот замечательный день!

Раздался звонок.

— Да мам, привет! — подняла я телефон, еще не успев надеть платье.

— Виктория, ты опять трубку не берешь? Что случилось? С тобой все хорошо?

— Мамуль, ну сколько можно? Со мной все замечательно, я только из душа вышла. Не могу же я постоянно носить с собой телефон.

— Ох, Виктория, я так за тебя волнуюсь! Каждый день молюсь Богу, чтобы с тобой все было хорошо. Ты одна в чужом городе, между нами почти пять тысяч километров! Я не смогу до тебя быстро добраться если что случится.

— Мам, я уже взрослая женщина и могу о себе позаботится. И вообще, уже пять лет прошло, как я самостоятельно начала жить, а ты все успокоится не можешь.

— Дорогая,  кампус университета, гораздо  безопасней чем большой город, тем более Нью-Йорк, где ты никого не знаешь.

— Я знаю Фрэнка.

— Фрэнка? — прозвучал недовольный голос мамы, — Ох, я бы не доверяла этим евреям. Помни, это они распяли Иисуса! 

Совсем недавно, я призналась маме, что, Фрэнк — не христианин. До этого она думала, что он прилежный католик. Но позже  я решила, что не должна стесняться того, кто на самом деле мой любимый, не смотря на то, что мама не одобряла моего выбора. Бес меня попутал все ей рассказать! 

— Мам, опять ты за свое? Он еврей только по национальности, а не по вере.

— И какая же у него вера?

— Никакая!

— Доча, тебе бы следовало найти себе человека верующего. Лучше католика. Тогда Бог будет на твоей стороне.

Мама была очень религиозным человеком. К сожалению или к счастью она не смогла своей дочери привить туже  любовь к Богу. Но все же в Бога я верила, и  каждый мой  день начинался с молитвы Иисусу Христу:

«Мой драгоценный Спаситель! Благодарю Тебя за то, что Ты дал мне счастливо пережить эту ночь и пробудил меня к дальнейшей жизни, дабы я снова могла прославлять Тебя и верно Тебе служить. Хочу делать это до последнего вздоха моего. Поэтому отдаю Тебе своё сердце и всю себя… »

До университета я даже ходила в церковь каждое воскресение. Но после, общаясь с преподавателями и студентами, я решила, что Бог не станет любить меня меньше, если я пропущу воскресную молитву. Маме разумеется я об этом не говорила.

— Одному моему знакомому, — продолжала мам, — требуется юрист в бухгалтерскую контору. Зарплата отличная и от нашего  дома недалеко. Жила бы здесь спокойно,  и жениха мы бы тебе нашли. У меня есть один на примете. 

— Мама, я же тебе говорила, что  хочу быть адвокатом, отстаивать права людей в суде. А для этого мне нужно быть сильной и независимой! Поэтому я и переехала в другой город. 

—  Ох, милая, ты никогда не оставалась в стороне, когда кого-то обижали. В детском саду, в школе ты за всех заступалась.  Помню как твоего дядю Николоса незаконно осудили, и он умер в тюрьме от сердечного приступа. Ты тогда так переживала, от того, что не могла ему помочь. Порой связи и власть сильнее чем закон.

— Мам, давай не будем о грустном.

— Не будем, доченька, не будем! Но пойми, милая, не женская это профессия­ – адвокат. Нужно быть очень сильной духом, чтобы добиваться  своего. А если ты маленькая и хрупкая –тебя никто не будет воспринимать всерьез.

Мама постоянно мне об этом напоминала. Когда дело доходила до такого рода разговоров, я просто ставила телефон на громкую связь и занималась своими делами, пока не закончится этот бессмысленный монолог. 

Хотя, отчасти Мама была права. Всерьез меня, действительно, мало, кто воспринимал. У многих, мой внешний вид вызывал лишь умиление. А когда  я попадала в ситуацию, где нужно проявить характер, тут же  терялась. 

Из-за своей неуверенности я не могла сдать экзамен в автошколе. Теорию сдала с первого раза, но садясь за руль на дороге с реальным движением, от дикого волнения  забывала всё что знала, даже своё имя. Умудрялась путать газ с тормозом, левую сторону с правой, зеленый свет с красным. О правилах дорожного движения в этом случае думать не приходилось. На десятой провальной попытке сдать на права,  я  решила, что вождение­ –это не для меня. 

Несмотря на отсутствие уверенности, я не считала себя слабой женщиной, и цель стать адвокатом, казалась вполне достижимой.   

 Современные реалии обязывают женщин быть сильными и самостоятельными.  Тем не менее, каждая женщина в глубине души,  хочет быть слабой и мечтает, чтобы рядом с ней находился  мужчина, который будет заботиться  и защищать. Все как в моих любимых романах, где главный герой спасает от злодея свою возлюбленную.

  Что не говори, я тоже хотела встретить такого мужчину. И очень надеялась, что Фрэнк– то что нужно, просто он пока еще не успел  проявить себя. «Но у него все еще впереди!» - думала я.

Я успела одеться и даже накрасится, пока мама без умолку болтала. Легкое белое платье, напомнило мне о свадьбе. Я стояла у зеркала и представляла себя в пышном свадебном наряде,  рядом с Фрэнком, одетым в  черный изящный костюм.

— Виктория, ты здесь?

— Да мамуль, я тебя слышу.

— Ты представляешь, что сейчас по новостям показывают. Включи срочно телевизор! 

— Мам, у меня же нет телевизора! 

— Ладно я тебе расскажу. Помнишь в детстве, мы летом гостили у твоей тети Клэр и пару раз посетили местечко под названием Келли Фарм? Смотрели постановочные бои средневековых воинов. Ты еще показала всем, как хорошо держишься в седле. 

— Помню, это были замечательные каникулы.

— Мы каждое воскресенье ходили в небольшую церквушку недалеко от павильона Келли Фарм. Помнишь? Представляешь, эту церковь недавно сравняли с землей и построили огромный обелиск из металла, высотой с небоскреб! И угадай, кто это сделал?

Глава 3

Я зашла в кафе, опоздав на минут десять.  Фрэнк сидел за столом и с интересом смотрел в телевизор, расположенный на стене под потолком.

— Привет, Милый! Прости что опоздала.

Фрэнк радостно поприветствовал меня, и поцеловав в губы, предложил сесть.

—Ничего страшного,  я уже привык, что ты всегда опаздываешь, — улыбнулся он, — Ты видела новости?

По телевизору показывали новость, которую я слышала  от мамы. На экране, обелиск возвышался над крышами домов, словно высотное здание посреди деревни. Казалось это сооружение возвели пришельцы.  Кому еще нужно строить небоскрёб из металла, без единого окна?:

«Пока  точно не известно законна ли данная постройка или нет. В мэрии  города  Бони Лейк, заявляют, что все разрешения на строительство имеются. Но местные жители говорят, что впервые слышат, что в окрестностях города, планировалась, такое высокое сооружение, к тому же появилось оно буквально за одну ночь. Хотя другие утверждают, что стройка велась больше месяца. Но даже за такой срок, построить надежную конструкцию, высотой почти сто метров, невозможно, утверждают специалисты. Что означает шестиконечная звезда с изображением глаза, на вершине обелиска, не известно. С владельцами данной постройки, связаться пока не удалось.»

— Говорят это какая-то еврейская секта, — сказал Фрэнк посмотрев на меня.

—  Если честно, я уже устала говорить о религии.

 —  Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Я заметила, что Фрэнк был явно чем-то встревожен. Он на мгновение замолчал и  задумался.

— Фрэнк, что-то случилось?

— Нам надо поговорить…– серьезно ответил Фрэнк.

У меня по спине пробежался холодок и закружилась голова. «Когда так говорят, да еще и таким тоном, ничего хорошего это не сулит.»–

—  Вик, мне правда, очень не просто тебе это сказать…— Фрэнк сделал паузу и посмотрел на меня своими черными глазами.

— Что ты мне хочешь сказать?— спросила я затаив дыхание.

Фрэнк опустил глаза и произнес: 

—Нам нужно расстаться…

Я почувствовала, как ушла земля из под моих ног. Я словно провалилась, в  бездонную пропасть и какое-то  время сидела и глубоко дышала, пытаясь успокоить своё взбушевавшееся сердце. В голове беспорядочно бегали мысли:–« Это конец… не может быть… это конец…»

— Виктория ты слышишь?

— Что? — я отошла от шока и уставилась на Фрэнка.

— Я говорю, что дело не в тебе. Дело во мне… Ты заслуживаешь мужчину лучше чем я…— говорил он. А я слушала и думала: « Все стандартно, ничего нового и оригинального. Самое распространенное оправдание, когда хочешь с кем-то расстаться. Нет чтобы прямо сказать, что я ему надоела или он нашел другую. Нет нужно говорить, какая я хорошая, я заслуживаю большего… Позволь мне решать кого я заслуживаю!» 

— Ты разлюбил меня? Это потому что я рыжая и конопатая?— предположила я, так как сама не любила веснушки на своем  теле и лице, — Я помню ты говорил тебе нравятся брюнетки с карими глазами! 

— Что ты такое говоришь? Мне нравятся твои кудряшки. А глаза, они, как два горных озера, в которых можно утонуть и…

— Замолчи! Как же сейчас противно слышать это от тебя! Тоже мне романтик!—  я еле сдерживала слезы, —  Ты же говорил, что любишь меня!

— Я любил… но…– Фрэнк задумался.

— Позволь я помогу тебе! Не надо пытаться меня успокоить, у тебя это всё равно не получится! Я просто сейчас встану и уйду… и мы никогда с тобой не увидимся! – поднявшись со стула, я  развернулась в сторону выхода, и слезы хлынули из моих глаз. 

Так я дошла до ближайшего перекрестка, где остановилась, посмотрев на красный сигнал светофора, вытерла рукой слезы и подумала , что тушь по щекам уже размазана, а глаза опухли и покраснели, и не было никого рядом, кто мог бы успокоить и поддержать в этот трудный момент. Никого… Я одна была в этом холодном и шумном  городе, переполненным светом и людьми, которые сновали туда-сюда,  не обращая внимание на  потерянную маленькую девочку. Потерянную, в своих мечтах, в своих надеждах и вере в любовь. «Сколько мне еще предстоит испытать в своей жизни таких моментов? –спрашивала  я себя– Почему нельзя один раз и навсегда? На всю жизнь, пока смерть не разлучит нас?» Возможно я слишком многого хотела.

Я вернулась домой и весь оставшийся день прорыдала в постели, уткнувшись лицом  в подушку. Чувство одиночества терзало моё сердце.   Я думала о том, какая я несчастная и, что моя безграничная и искренняя любовь никому не нужна. Да и сама я ни кому не нужна.

Хотелось позвонить маме. Но потом, я подумала, что вместо утешения и поддержки,  скорее всего услышу наставления о том, какие нехорошие эти евреи, и решила поговорить с ней позже, когда успокоюсь.

  За окном уже стемнело и я вспомнила про книгу, полученную сегодня от Миссис Льюис. Мысль о новой книге, немного приободрила меня. Я посмотрела на потертую обложку и золотистые края обрезов: –«Эх… кто-то  горе запивает, кто-то заедает, а я зачитываю…»– подумала я и пошла в душ.  

***

Я надела пижаму, укрылась одеялом и под теплым светом настольный лампы, начала читать. В начале книги, описывалась «Долина Трех Рек», с её лесами, высокими горами и бескрайними полями. А потом рассказывалась истории большого государства, которое после смены королевской династии погрузилось в гражданскую войну.  Король Эдвард, принадлежащий к династии Брутенбергов, был безжалостным тираном. Он жестоко расправлялся с предателями, беспощадно подавлял мятежи, и народные восстания. 

Дочитав очередную главу, о том какой был  жестокий король Эдвард,  я перелистнула страницу и обнаружила, что  все последующие листы были пустыми. Тогда я попробовала вернуться к первой главе, но оказалось, что теперь весь текст из книги куда-то испарился, и остались  лишь пустые пожелтевшие листы бумаги. 

По спине пробежал холодок. Я  постаралась отогнать безумные мысли и открыла книгу на первой странице.  Может чернила резко выцвели, и получится разглядеть  рельеф напечатанных букв? Но как я не  крутила книгу, видела лишь гладкую поверхность бумаги. Я захотела сходить на кухню за лимоном, думая, что возможно здесь какие-то невидимые чернила. В детстве я увлекалась с подругами секретными записками, которые можно было прочесть, только пролив на них лимонную кислоту или нагреть утюгом.

Глава 4

Проснулась я от теплых лучей солнца, которое появилось из-за верхушек деревьев.  Я сидела на земле рядом с домом, прижав колени к груди. Старый, заросший густой травой фундамент, ушел глубоко в землю, и от него веяло холодом и сыростью.

«О нет! Я уснула! Господи! Господи!»– тревожно подумала я  и сразу посмотрела на свои руки. На пальцах было всего лишь  несколько следов от комариных укусов. Я на мгновение успокоилась,   но затем затаив дыхание, схватилась за лицо, сняв с головы капюшон своей розовой плюшевый пижамы, которая согревала меня всю ночь. Ощупав лицо, я  выдохнула с облегчением. 

«Слава богу, на лице не одного укуса, видимо я недолго спала… И капюшон меня спас! Ох, если бы мне искусали все лицо, пришлось бы брать больничный. Не могу же я завтра прийти на работу с красным и опухшим лицом…­– подумала я и огляделась вокруг­. – Хотя какая работа? Я черт знает где! Тут один лес…»

Тут я почувствовала, как моя левая лодыжка жутко зачесалась. Я сняла свой тапок в виде белого пушистого кролика  и подняла край штанины, в ужасе замерев от увиденного.  Всю лодыжку  искусали, так, что следы от укусов слились в одно большое красное пятно, а нога в этом месте опухла. На второй ноге была примерно такая же картина,  но красное пятно было значительно меньше.

Я заплакала от саднящей боли,  и от пережитого ночного кошмара–  «За что Господи? За что мне всё это? Я же никому ничего плохого не делала… Я не заслуживаю такого мучения…» Мне вспомнился  жуткий писк, тысячи маленьких кровожадных тварей, от которых я  всю ночь отбивалась. Тогда казалось, что это был самый мучительный и ужасный момент в моей жизни, и что хуже и представить себе нельзя.

После прочтения утренней молитвы стало гораздо лучше, и я решила, что нужно выбираться из этого места. Вытерев слезы, я поднялась на ноги и попробовала сделать шаг. Нога болела, но терпимо, для того чтобы идти. «Но куда?»– подумала я и посмотрела на небольшой бревенчатый дом с покосившейся крышей, у стены которого, я провела всю ночь. Окна были плотно закрыты ставнями и заколочены досками. Дверь заперта, и похоже её уже давно никто не открывал. Весь дом был покрыт серой пылью, а  окна  в углах, заросли густой паутиной. 

Где паутина, там и пауки! Неужели рядом со мной находились эти твари?  Я в панике сделала шаг назад и  начала осматривать себя, вдруг кто-то ползает по мне. Закружилась голова, и стало тяжело дышать. Обычно на природе я всегда боялась, что мне под одежду залезет какая-нибудь букашка. А самое страшное если это букашка окажется пауком. Я знала, что они больно кусаются, а некоторые еще и очень ядовитые. Мой отец, говорил, что я скорее от страха умру, при встрече с ними, чем от их укуса. Если бы не комары, всю ночь донимвшие меня, то наверное я только и думала бы о пауках. 

Вокруг, расстилался ковер из давно некошеной травы и желтых  одуванчиков.  В метрах двадцати от дома начинался лес. Я долго думала в какую сторону идти. Опушка  имела форму круга, а дом стоял четко по центру, окруженный густым лесом. Лишь в одном месте сквозь высокие деревья проступал солнечный свет. Возможно дальше была опушка или поле. Я решила идти в сторону светлой части леса.  

Трава была мокрая от утренней росы, и мои белые пушистые тапки, вскоре превратились в сморщенных от воды, серых кроликов. 

В глубине леса лежал покров из прошлогодний листвы и сосновых иголок, через который, кое где, пробивалась молодая зеленая трава. В лесу пахло сыростью.

Я прошла сквозь  лесную рощу и вышла на небольшой пригорок, с которого открывался захватывающий дух вид. Внизу  простиралась широкая лощина с быстрой горной рекой, текущей со стороны зеленых склонов с пологими пастбищами и уходящими вдаль бескрайними полями. На горизонте возвышались горы с острыми заснеженными вершинами. 

«Какая красота»- подумала я и на какое-то время даже забыла, что находилась неизвестно где.  Присев рядом с деревом, чтобы полюбоваться прекрасным видом, я  ощутила холод металла у себя под рукой. Это была длинная цепь, намотанная одним концом на ствол дерева, а другой конец уходил в глубь большого зеленого куста. Цепь толщиной в палец, покрытая толстым слоем ржавчины, сливалась с темной землей и почерневшими от времени листьями дуба.

Мне стало интересно куда ведет эта цепь. Я осторожно раздвинула ветки куста и увидела возле ствола дерева,  в  невысокой траве и сухих листьях, капкан. Дуги капкана были сомкнуты, а между ними застряла какая-та деревяшка.

 Капкан явно предназначался для небольших животных, максимум для волка. Мой отец ставил такие у себя на ранчо от назойливых  койотов, которые постоянно воровали у него кур. Я все  детство провела в деревне. Когда мне исполнилось двенадцать лет,  мои родители развелись, и я с мамой  уехала в Сиэтл. С тех пор  отец меня даже не навестил.

«Скорее всего здесь недалеко живут люди. Наверняка, кто поставил этот капкан, должен вскоре прийти и проверить его… Может просто посидеть и подождать?  Хотя нет хватит с меня ждать!»– подумала я.  Перспектива встретится даже с небольшим койотом совсем не радовало меня, а уж с волком и подавно. Хотелось поскорее выбраться отсюда. 

 «Странно, как деревяшка могла угодить в капкан? Разве, что её кто-то туда засунул…» Я подошла к капкану, чтобы посмотреть на него вблизи. 

Между двумя зубчатыми дугами, было зажато что-то напоминающее обломок ветки бурого цвета. Обломок был размером с ладошку и клинышком сходился вниз. Сверху, в самой широкой части, ветка была  расщеплена в тончайшие волокна от коричневого до светло-бежевого цвета. На пару сантиметров, они торчком вылезали из неё.

Вдруг, две черные бусинки появились на коре ветки и уставились прямо на меня. Маленький кусочек дерева издал дикий крик: — «Аааа! Спасите! Помогите!» – вопил он тоненьким, но довольно громким голосом. 

От  неожиданности я шарахнулась в сторону, приземлившись на пятую точку. 

Глава 5

Бурая голова торчала из зубчатых дуг капкана и издавала крики о помощи. Ниже, трепыхалось  маленькое, но коренастое тело, отчаянно махая жилистыми ручками и ножками, в попытке выбраться из  ловушки. Все тело существа было словно сплетено из тонких древесных прутиков.

«Галлюцинация?» — подумала я.

–Не подходи! Не тронь меня! Чудовище!– вопило существо.

– Это я  чудовище?–удивилась я.

– Да, ты чудовище! Убьешь меня, и мои старшие братья придут и растопчут тебя! Да, они могут, они размером больше чем этот дуб!– существо указало тоненьким пальцем на дерево рядом со мной. –Они будут мстить за мою смерть!

– Я не собираюсь тебя убивать. Я хочу помочь!– ответила я.

Вытянутое лицо существа с широким точеным подбородком застыло, смотря на меня. Можно было разглядеть широко расставленные глаза, брови и рот, открытый от удивления. Существо совсем не пугало меня, а скорее забавляло и казалось маленьким сказочным человечком.

–Правда? – спросил маленький человек.

–Да.

–  А этим двум зверькам, чучела которых у тебя на ногах, ты тоже им хотела помочь?

–Что ты нет! Это не настоящие кролики! Смотри, это искусственный мех.

–А-а! Не тычь в меня своими мохнатыми лапами!

– Да я клянусь! Я хочу тебе помочь!

Маленький человек, посмотрел на меня прищурив глаз:

­–Поклянись своей родней!

– Клянусь своей родней, что хочу тебе помочь и не причиню никакого вреда! – для убедительности я подняла правую руку и приложила левую к груди. 

–Так что же ты ждешь! Давай, помоги мне выбраться отсюда!

–Хорошо,  ты только не ёрзай.

Зубья капкана были не до конца сомкнуты, и между ними оставался зазор размером примерно с мизинец.  То ли пружина ослабла, то ли это было сделано, чтобы поймать животное, а не лишить его лап.

– Как тебя зовут?–спросила я.

– Я Грин Вуд тысяча триста двадцать второй! – гордо произнес маленький человек.

– Очень приятно, Грин…– я задумалась, вспоминая продолжение имени.

– Грин Вуд тысяча триста двадцать второй! – повторил он.

– Давай остановимся просто на «Грин». А меня зовут Виктория.

– Просто Виктория? – удивился Грин.

­–Виктория Браун,– ответила я,  осматривая капкан,– но называй меня просто Виктория. Как ты умудрился сюда попасть?­ Ты слишком маленький и легкий для этого капкана!

– Что такое капкан?

–Это ловушка.

­­–Капкан! Ах вот, как эта штука называется. Я не знал, что это ловушка. Мне было интересно, что это, и я посмотрел на этот диск внизу и решил на нем попрыгать, а оно раз и, как бабахни! Меня хорошенько подбросило. Я здесь висел всю ночь и встретился с гигантским волком. Я видел, как поблескивала его шерсть в лунном свете. Слава духам леса, он меня не съел.

– Волки не едят дерево.– улыбнулась я.

– Я не дерево!

– Но ты и не кролик и явно не из здешней фауны.

–Фауны? –спросил Грин.

– Не важно… Тебе повезло, что твоя голова не попала в зубья капкана. Я сейчас нажму на эти пружины, а ты быстро вылезай, пока они обратно не разожмутся. Готов?

–Готов!

Я нажала  обеими ногами на торчащие по бокам пружины капкана и Грин быстро высвободился, отбежав на безопасное расстояние. Ржавые зубчатые дуги, словно акулья пасть,  вновь сомкнулись.

­­­­­­Грин поблагодарил за помощь, а потом ловко  вскарабкался по мне, через секунду оказавшись на плече.

– Так… что это у нас такое?– Грин начал осматривать мои волосы– Ох! Духи леса! Почему у тебя волосы красного цвета? Я здесь уже месяц и ни разу не встречал у людей таких волос.

– Возможно, месяц – это слишком мало? И здесь, это где?– спросила я и попробовала снять его с плеча.

Но он тут же оказался у меня на лице, держась одной рукой за челку, а другой поднимая мою бровь.

– Интересно…  Что это за точки у тебя ?

– Что? Отстань от меня!– я попыталась схватить его, но он снова оказался проворнее, прыгнув на голову.

– Да определенно ты отличаешься от здешних людей…

Поймать его  не удавалось, он каждый раз ускользал, прыгая по мне. В итоге я смирилась, и Грин остался на плече. Я завела волосы за ухо, чтобы хоть как-то его видеть.

– Да у тебя все лицо в этих пятнах… Ты не больна?

–Что? Я рыжая. У всех рыжих веснушки.

– Веснушки? Рыжая? Интересно… не слышал такого.

– Послушай,  мне, правда, неудобно так разговаривать. Я же не вижу тебя.  Полезай сюда, – я вытянула руку, и Грин мгновенно оказался у меня на ладони.

– Х-м. Тебя что ли краской облили?–размышлял он вслух, бесцеремонно разглядывая меня.

– Никто меня не обливал. Я такой родилась. Расскажи пожалуйста, откуда ты такой взялся?

– Я из Волшебного леса. Тот который за Темным лесом находится.

– Темный лес? – я вспомнила, что читала о нём в той самой книге «Мне снится мир из книги…» ­– подумала я и вновь попробовала себя ущипнуть, но боль была всё так же реальна. ­– Но я читала, что Темный лес очень опасен. Как ты через него прошел?

– Я прыгал по верхушкам деревьев и не заметил, как оказался в лапах огромного орла. Он был гигантский! Он и протащил меня над Темным лесом. Я еле вырвался из его лап, укусив за палец. Он меня тут же и выпустил . Зубы у меня острые! Так я и приземлился за Темным лесом, на этой стороне. А мне нужно туда, там мой дом! – указывал Грин куда-то в сторону.

– Как орел заметил тебя на дереве? Ты же сливаешься с любой растительностью. Я сама тебя сначала за кусок деревяшки приняла. Да и вообще, я читала, что птицы не летают над Темным лесом.

Грин в смятении стоял  на моей ладони, а потом резко упав на колени, зарыдал, уткнувшись в мой большой палец: – О… Да простят меня духи леса за мою ложь! За мои грехи! Моё любопытство и неспособность держать себя в руках! У меня даже не хватает духу признаться в своем грехе!

­–Ну что ты? Успокойся. Что случилось? – я приблизила ладонь.

Глава 6

Конвой шёл позади меня, указывая путь. Грин всю дорогу  молча прятался в капюшоне за моей спиной. Мы вышли на тропинку, которая вывела нас на широкую прогалину,  укрытую в тени деревьев. Несколько лошадей  на привязи стояло рядом с  небольшим домом, выглядывающим из густых лесных зарослей.

Недалеко от дома, вокруг костра  сидело трое  человек в том же одеянии, что и мои конвоиры. Они о чем-то болтали, а из большого котелка на костре пахло ароматной ухой. У меня забурлило в животе от легкого голода.

Конвой повёл  меня  к дому. Те, кто сидел у костра  резко встали,  молча  с удивлением провожая   взглядом. Затем один из них, самый высокий и здоровый, весело произнёс:

–Лени, Стив! На какую приманку вы поймали такую лисицу?

–Мэйсон, прояви уважение к даме. Её зовут Мисс Браун! – сказал хриплым голосом Лени.

–Прошу прощения Мисс Браун! – ехидно улыбнулся здоровяк.

Я заметила на лице Лени гордую ухмылку.

Из дома вышел высокий лысый мужчина лет пятидесяти. На нем блестел стальной панцирь, а  позади спины с плеч спускался желтый плащ, скреплённый на груди серебристой фибулой со знаком солнца. В руках он держал полотенце, вытирая им свежевыбритое лицо.

– Сэр мы нашли её в  лесу на запрещенной территории.– сказал Лени.

– Леонард! Леонард! Где этот мальчишка?– произнес лысый мужчина.

Из-за угла дома прибежал темноволосый мальчик лет семи в льняной рубахе и штанах. – Леонард, будь добр, повесь это полотенце на веревку справа от дома.

– Да Сэр, будет сделано.– сказал мальчик и убежал.

– Леди, прошу меня извинить. Как ваше имя?

­­– Виктория Браун, Сэр.–ответила я.

– Какое замечательное имя!–улыбнулся мужчина.­– Меня зовут Сэр Джон Ренни Уайт.– он приложил руку к груди и сделал небольшой поклон.

– Очень приятно, Сэр Джон.– я не знала, что делать и моё тело выдало, что-то на подобие легкого реверанса, который показался мне весьма неуклюжим.

–Виктория, я надеюсь эти дикари вежливо обращались  с вами? Не грубили?

– Да они вели себя, как настоящие джентльмены–я с улыбкой посмотрела на своих конвоиров. Лени и Стив мило улыбнулись кривыми и желтыми зубами.

– Это хорошо…  Стив, Лени, оставьте нас. – сказал Сэр Джон.– Я учу этих дикарей быть вежливыми со всеми и особенно с дамами. Я считаю, что каждый человек,  достоин  уважения будь то преступник, нищий и уж тем более приличный человек.

– Это  очень мудро Сэр.– сказала я.

– Вы Виктория, пусть и не в подобающем для вас одеянии, но даже в этом нелепом розовом наряде вы очаровательны! – улыбнулся Сэр Джон.

– Благодарю Сэр.– я почувствовала, как мои щеки залились румянцем.

– Прошу присаживайтесь. – он указал мне на дощатую скамейку рядом с овальным столом, сделанным из спила широкого дерева.

Я поблагодарила Сэра Джона и  сев за стол, почувствовала, как Грин выбрался из своего укрытия и поглядывал из-за  моей спины, скрываясь в рыжих волосах.

Сэр Джон сел на пенёк напротив меня:– Позвольте поинтересоваться, от куда у вас такая необычная внешность? Вы видимо не из наших краев.

– Да я не отсюда…

– Ох Виктория простите, вы не голодны?

– Да я бы перекусила, что-нибудь. И еще я очень хочу пить.

–Леонард! Леонард! ­­– крикнул Сэр Джон,  и мальчишка тут же подбежал. ­– Леонард принеси нам, пожалуйста, две миски нашей «волшебной» ухи, которую приготовил Бенджамин, и кружку воды. ­– мальчик удалился– Бенджамин очень вкусно готовит, я думаю ему нужно быть поваром у Короля, а не стоять, каждый день на посту в этой дыре. –улыбался Сэр Джон.

– Да пахнет очень аппетитно.–сказала я, вспомнив запах, который чувствовала, когда меня вели конвоиры, мимо костра.

– Так откуда вы?

– Я из Нью Йорка.

– Нью Йорк… Не слышал о таком. Это где?

– Это в Соединенных Штатах…

– Штатах? А, это наверное за Средиземским заливом далеко на востоке?

– Да это очень далеко…– сказала я, хотя понятия не имела где Средиземский залив.

Тут мальчик поставил передо мной деревянную миску с ухой, ложку и глиняную кружку воды.  От вида деревянной ложки, которой по всей видимости пользовались не один раз,  меня слегка  замутило. Ложка была только что вымыта, но я не могла позволить засунуть себе в рот такой не гигиеничный, на мой взгляд предмет.

­– Виктория, простите меня старого осла! Леонард, будь добор унеси эту тарелку и принеси для Мисс Браун уху в посуде для особых случаев.  Я вижу, Виктория вы не из простолюдин, но как вы здесь оказались?

Я была удивлена, что меня приняли за человека благородной крови, коим я себя не считала. Я сделала глоток воды. Прозрачная родниковая вода показалась безумно вкусной,  так сильно я хотела пить. Со вторым глотком я опустошила всю кружку.

– Я не знаю, как я здесь оказалась… Я читала книгу у себя дома, потом вышла из комнаты и очутилась на лесной  опушке рядом со старой избой.

– На опушке леса со старой избой? Странно все это… –Сэр Джон задумался, нахмурив густые седые брови. Его серые-зелёные глаза стали почти бесцветными.

– Странно что? –спросила я.

– Я верю вам Виктория, похоже без магии здесь не обошлось, но в любом случае, вы оказались на запрещенной территории, и я вынужден отправить вас к Сэру Эбенезеру. Я напишу в отчете все подробности вашего случая, и попрошу, чтобы он более благосклонно отнёсся к вашей персоне.

– Благодарю. А Сэр Эбенезер  – это кто?

­– Сэр Эбенезер, занимается всеми случаями, связанными с нарушением границ нашего Королевства и с нарушителями запретных территорий. Вы отправитесь в замок Короля.

­– Я был в замке Короля, – прошептал Грин.

Я подумала, если этот проказник начнет болтать, то его могут услышать. 

Я завела волосы за ухо и пнула Грина пальцем, чтобы он обратно спрятался в свое укрытие. Затем продолжила слушать Сэра Джона:

 «Сэр Эбенезер славный человек, он рассудительный и справедливый. Он уже столько людей спас от безумств нашего Короля.  Не то что этот Сэр Лерон, а уж тем более Верховный Магистр Мердок, который дальше своего носа ничего не видит. Этот старый религиозный  фанатик, ищет вину даже там где есть явные доказательства невиновности подозреваемого! Боже упаси попасться в руки этому человеку. Он столько невинных душ погубил…

Глава 6.1

Сэр Джон тяжело вздохнув, продолжил: «После того, как Король Эдвард старший сумел уничтожить Зелунда и его огнедышащую армию, по Долине разошелся слух, что Король обладает магией, которая способна остановить даже стаю драконов. Его начали побаиваться. Он решил воспользоваться этим и сумел заключить пакт о ненападении со всеми королевствами, которые когда-то были одним большим государством. Это случилось 23 года тому назад.

После этого события, в котором я тоже сыграл большую роль,  меня назначили Главнокомандующим королевского легиона. Я был одним из самых приближенных к Королю людей. Это была вершина моего успеха!

Долгое время среди королевств Долины, конфликтов не происходило. Лишь с востока на нас нападали иноземцы, но мы с легкостью отбивались от них, так как с моря мы хорошо защищены высокими скалами.

И вот три года назад Лорд Перисфорд нарушил перемирие и напал на нас без объявления войны. Несмотря на это, нам удалось его победить. Лорд был захвачен в плен, а большая часть его армии бежало с поля боя.

Видимо в душе я воин, и эти двадцать лет я просто умирал со скуки. В последние годы мой службы Главнокомандующим, я пристрастился к карточным играм. И в итоге проиграл огромную сумму денег, одному купцу из Серона. Где найти деньги я не знал. Даже отдав свои земли, мне не хватило бы денег расплатиться с долгами.

После победы над Перисфордом, которая меня взбодрила словно ледяная вода из священного озера Дуней,   я раз и навсегда бросил азартные игры,  и смирился с тем, что  лишился всего своего состояния. Я радовался тому, что у меня осталась моя должность, пусть и без половины жалование, которое мне приходилось отдавать своим кредиторам.  Но, через пол года я лишился и этого.

 Из казны пропала большая сумма золота. Доступ к кладовой имели только три человека: главный казначей, Король и я.

Меня, кто-то подставил. Нашлись даже свидетели, которые видели, что я был в кладовой на кануне дня обнаружения пропажи денег. А потом эти деньги были найдены у меня в доме, после моего ареста. Что удивительно, в день кражи случился пожар в кабинете казначея, который быстро удалось потушить. Сгорели только записи распределения средств среди служащих армии.

Когда меня судили, совет Лордов, решил, что я устроил этот пожар, думая, что таким способом, никто не обнаружит пропажи. Но это безумие! Сверить баланс казны можно было и по другим записям. Я до сих пор ума не приложу, кому нужно было меня подставлять?

К сожалению все улики были против меня. Даже Король не смог мне ничем помочь. Хотя он спас меня, от галеры. Я был лишен всех титулов, земли, от меня отвернулась моя семья. Разве, что мой сын бывает меня навещает. Он хоть  и призирает меня за мою беспечность, но верит, что я не мог этого сделать. Я человек чести, который, к сожалению, теперь  вынужден находится здесь и охранять это убогое никому не нужное место, от любопытных бродяг!  Но все же- это лучше чем галера.

Спустя полгода после, того как меня осудили, Король умер от продолжительной болезни, и на престол взошел его сын Эдвард.  Прошу прощения, я вас уже утомил этими сказками?»

–Нет что вы, это весьма интересная история, но меня после еды часто клонит в сон, да в добавок я не спала всю ночь, спасаясь от комаров. – ответила я. Моя лодыжка вдруг напомнила о себе и сильно зачесалась.

– Так это ничего поспите в повозке по пути к замку. Лени и Стив отвезут вас. Ехать пару часов, думаю вы выспитесь. Вот, как раз и транспорт приехал– он указал на повозку, запряженную грузовой лошадью, которая выехала с лесной дороги и остановилась возле костра.

Люди у костра встали и радостно приветствовали своих сослуживцев, которые привезли провизию.

— Сейчас разгрузят повозку и вы отправитесь в путь– сказал Сэр Джон.

— В какой путь, Вик, нам нужно к колдунье, — прошептал Грин.

— Погоди ты, нужно все обдумать. Я же не могу просто сбежать. Я тут вроде под конвоем.

Я долго думала, идти искать колдунью или ехать в замок? И в итоге решила что, доверять маленькому инфантильному человечку, к тому же еще и врунишке, было бы глупо. Интуиция подсказывала, что нужно ехать в замок. Я надеялась, что Сэр Эбенезер, хороший человек и возможно он поможет найти дорогу домой.  И вообще люди, здесь,  показались мне приятными и вежливыми. Вряд ли они  хотят мне зла.

Спустя десять минут повозка была разгружена. Стив и Лени положили туда побольше сена, чтобы мне было удобней лежать, пока они везут меня в замок Короля. Я поблагодарила Сэра Джона за теплый прием, и села в повозку.

Глава 7

Вдоль серой дороги, по обе стороны, тянулись деревья. Густые лесные рощи, местами редели и открывали вид на бескрайние  золотистые поля. Мы ехали уже  минут двадцать. И за это время, встретили лишь одного всадника в начале пути, когда выезжали из леса. Он галопом промчался мимо нас, оставив после себя белые  клубы пыли, бесследно растворившиеся вместе с его черным силуэтом.

Солнце уже  довольно сильно пекло,  и я надела капюшон. Грину пришлось залезть мне в карман на груди. Это место ему показалась гораздо удобней.

 Я сидела сзади свесив ноги вниз и в любой момент могла спрыгнуть с повозки, так что  мои попутчики  этого даже не заметили бы.  И возможно, обнаружили бы пропажу, только по приезду в замок. Стив держал поводья, а Лени рядом безудержно храпел,  с самого начала пути. Скорее всего Стив тоже уже уснул, потому что он молча и неподвижно  сидел, как окоченевший мертвец. Лохматая коренастая лошадь шла сама по себе, прямо по знакомой ей дороге, таща за собой нашу скрипучую повозку.

Фактически я  считалась пленницей, нарушителем порядка, но ехала, как уважаемый пассажир. Думаю если бы у них была комфортная карета, они бы повезли меня на ней, а не на этой гремучей повозке, болтающейся из стороны в сторону, на неровной дороге.

Спать не хотелось. Меня мучал вопрос, что будет, когда я приеду в замок? Меня посадят в темницу, или отпустят? Даже если отпустят, то куда  идти? Мне негде было ночевать и денег у меня не было. А перспектива скитаться по улицам, совсем не радовала. 

 « А вдруг мне никто не сможет помочь?  Я не могу быть здесь долго, мне нужно вернуться домой! Мама будет волноваться, почему я не беру трубку. Ох мама… я не представляю, что с ней случится… »– думала я.

Один раз, когда я уехала с Фрэнком на природу, на целый день, я все это время не отвечала маме на сообщения и не брала трубку. Лишь только вечером на обратном пути, когда мы сели в машину, я увидела куча сообщений и непринятых  звонков.

Это было, что-то! Я выслушала столько всего о том, какая я нехорошая дочь, которая заставляет свою мать так волноваться. Я ведь могла её предупредить, что я на природе и возьму трубку только вечером, она бы так  не волновалась.

 После этого случая я всегда ей отвечала на сообщения. Но сейчас я не могла её предупредить. Мне было страшно представить, что творилось с мамой в этот день.

Грин всю дорогу уговаривал спрыгнуть с повозки и вернуться в лес, чтобы найти дом колдуньи, чье волшебство вернуло бы меня домой. Но колдунью нужно было еще найти. А если бы мы её нашли,  не факт, что она смогла бы нам помочь.

На миг я засомневалась в правильности своего решения: —«Надо прыгать, ведь мама волнуется. Это возможно единственный шанс попасть домой, как можно скорее… Мы едем в замок, а нужное нам место, удаляется от нас с каждой минутой… Но ведь придется идти по этой дороге пешком. А  в таком наряде я не смогу пройти незамеченной.  Все, кому я здесь попадалась на глаза, смотрели на меня, как на чудо-юдо! Эх слишком опасно идти одной… Да и лес уже довольно далеко»

–Грин, все-таки я думаю нам надо остаться.–шепотом сказала я.

–Но почему? Я был в замке и там ничего нет, что может нам помочь.

–Пойми, идти по дороге одной, слишком опасно. Я тоже очень хочу вернуться домой, но велик шанс попасть в беду . Это слишком рискованно. Если хочешь, можешь идти без меня.

– Без тебя я далеко не уйду, у меня ноги маленькие, а люди от меня все шарахаются, как будто я нечисть какая-то. Знала бы ты сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы узнать о колдунье. Мне рассказала об этом маленькая девочка, она единственная кто не испугался меня.

– Ты уверен, что можно доверять маленькой девочке?

– Уверен, ей об этом рассказывали её родители. Она говорила, что колдунья исцелят людей и животных. И занимается разным волшебством.

После рассказа Грина, я была уверена, что приняла правильное решение. Было бы глупо в моей ситуации довериться маленькой девочке, а Грин уже смирился с тем, что визит к колдуньи, переносится на следующий раз.

Мы доехали до перекрёстка,  где к нашему пути примыкала дорога, ведущая в лес. Миновав его, послышался звук копыт, доносящийся со стороны леса. Звук становился все громче и громче, будто несся табун лошадей. Стив и Лени проснулись от этого шума и посмотрели назад.

Из лесной дороги вывернуло пятеро всадников. На большой скорости они приближались к нам. Всадники были одеты преимущественно в красный цвет. Впереди был пожилой  бородатый мужчина, одетый в мантию. На голове у него был черный цилиндр без полей.  За ним ехал молодой мужчина в темно-красном дублете, и трое всадников в блестящих шлемах.

Поравнявшись с нами, мужчина в цилиндре внезапно сбавил скорость и с интересом посмотрел на меня. Всадники позади, тоже притормозили. Я сделала вид, что никого не вижу, прикрывая лицо капюшоном.

– Гвардия отбросов Сэра Джона!–послышался голос пожилого мужчины. – остановите повозку!–повозка тут же остановилось. – Вы знаете, кто я?

– Да конечно, ваше святейшество. –послышался голос Стива.

– Кто у вас в повозке?

– Это наш пленник, мы везем её в замок к Сэру Эбенезеру.

– Это женщина?

– Молодая леди…– промямлил Лени.

­–Девчонка, сними капюшон! –скомандовал голос.

Я медленно сняла капюшон, сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Око Солорона! – воскликнул пожилой мужчина.

 – Святой огонь! – удивленно произнес молодой человек в дублете.

– Откуда ты девочка?– поинтересовался пожилой мужчина.

– Я…– мне было страшно говорить. Эти люди казались опасными и хотелось испариться исчезнуть, стать невидимкой, убежать от них, как можно скорей,– Я из Нью Йорка…

– Это где?

– Это за… за Средиземским заливом…– неуверенно ответила я.

– Так ты иноземка?– спросил молодой мужчина.

– Я…– мне казалось любое мое последующее слово только их разозлит.

7.1

Ветки хлестали в лицо. Я бежала не оглядываясь, и споткнувшись о что-то, сильно ударилась коленом, но скорость не сбавляла. У  оврага, где тек ручей, я обнаружила, что моя правая нога босая.

–Вон она! –послышалось далеко сзади.

– Где?

– В ту сторону!

Я спустилась в глубь оврага у свалившегося дерева, с  торчащими вверх ветвистыми корнями. Под деревом было темное углубление. Я зашла в воду. Мерзкое илистое дно засасывало мои ступни по щиколотку.

В этом месте ручей расширялся, и оказавшись  по пояс  в воде, я быстро забралась под корни дерева, так что мне пришлось погрузится в воду еще глубже. Мне казалось, что моё сердце так сильно стучит, что его слышно на весь лес.

– Грин ты где? – я вдруг вспомнила про него.

– Ты сума сошла? Ты хоть предупреждай, что будешь окунаться в воду. – пропищал Грин вынырнув из воды.

– Тихо.­..–шептала я.

– Куда она делась? – были слышны голоса где-то недалеко.

– Скорее всего вон туда побежала!

­–Далеко она не убежит!– голоса  были все тише и тише.

Я решила какое-то время сидеть на месте и не шевелиться. Страшно было даже дышать. Чуть позже я все же успокоилось, но не тут то было. Сверху откуда не возьмись,  в воздухе зависло что-то маленькое. Похоже это было насекомое. Оно медленно спускалось вниз, пока не оказалась прямо у меня перед глазами. Это был паук.

  Я даже разглядела его зеленые глаза. Его восемь зеленых, волосатых глаз, готовых набросится на меня. Колючие лапы словно касались моего лица, и меня одолела паника. Закрыв рот руками, еле сдерживая крик, я забыла где я,  и мое тело само вылезло из укрытия.

Казалось, пауки на на голове, в волосах, на плечах, на спине и под одеждой. Но в итоге я нащупала только Грина,  в капюшоне пижамы . Я выбралась из оврага и встала на четвереньки, чтобы отдышаться.

 «Господи, их там наверное много…– подумала я.– нет, туда я больше не полезу… это выше моих сил…»

Тут я почувствовал у себя на лбу, что-то острое. Потом заметила два черных  сапога, прямо передо собой, осторожно подняла голову и увидела мужчину в темно-красном дублете. В руках он держал меч и ехидно улыбался.

– А теперь без глупостей, Мисс!– сказал он.– а то порежу тебя на куски! Вставай!  Ребята я нашел её!

Глава 8

Меня вывели под руки  из леса, двое мужчин в серебристых шлемах. Они крепко держали меня, своими холодными руками.

–Мисс Браун! Как невежливо с вашей стороны вот так убегать от Верховного Магистра Солорвуда. Я значит спешил по важному делу, но вы меня так заинтересовали, что все мои срочные дела отменились. Представляете? Я ради вас отменил свои дела. А вы сразу убегать… Да если бы просто убегать… Так нет, вы еще решили напасть на нас! Но слава Солорану, моя верная охрана защитила меня. К сожалению один из моих солдат пострадал, но ничего, это всего лишь ранение в руку.

– Я не нападала на вас!

– Ну как же, у меня здесь четыре свидетеля.

– К чему вы клоните?

– К тому, что я вынужден вас арестовать.

– Но вы и так хотели меня арестовать…

– Да, но теперь я точно знаю, причину. Кстати,  пока мы тут вас разыскивали, как раз подоспел транспорт, и вам не придется стоять и ждать его.– он указал на приближающуюся повозку с двумя черными лошадьми.

– Вы посадите меня в клетку?– спросила я, увидев повозку. За спинами двух здоровых мужиков в серых льняных рубахах, высилась железная клетка размером с небольшой фургон. В клетке кто-то находился.

Солнце скрылось за облаками, и я ощутила холод от промокшей одежды. Мое правое колено заныло пульсирующей болью. Я вдруг отошла от шока и осознала насколько  я беспомощна, и насколько безнадежна моя ситуация.

«Я буду ехать в клетке с каким-то ужасным оборванцем. Мокрая, грязная, босая на одну ногу, а что будет дальше, даже страшно представить...»– думала я, и  слезы готовы были вырваться у меня из глаз.

– Да, Мисс Браун, другого транспорта у нас нет. К тому же, как я убедился, вы опасны для общества, поэтому лучше транспорта  для вас не придумаешь.

– Стив, Лени, вы не можете так просто отдать меня им!– я  смотрела сквозь слезы на их размытые силуэты.

– Простите нас, Мисс Браун, но мы не вправе перечить Верховному Магистру.– сказал Лени.

– Да мы всего лишь рядовые солдаты.– с сожалением сказал Стив.

– Ну что вы Мисс Браун, не плачьте, вы поедете в хороших условиях. Обычно клетка битком набита, но в этот раз  тут всего один замечательный пассажир. Можно сказать королевские удобства! – шутил Магистр Мердок, но мне было совсем не смешно.

Я села в углу клетки подальше от оборванца, в черных лохмотьях.  Пол клетки был жутко грязным. Деревянный настил, покрытый слоем липкой грязи и  почерневшими остатками  истоптанной  соломенной подстилки, издавал запах помоев и экскрементов. Хотя возможно этот мерзкий запах исходил от моего попутчика. 

Вид у него был ужасный. Даже бездомные в подземке Нью Йорка выглядели куда лучше. Взъерошенная голова, чумазое лицо с жидкой бородкой и тощее тело завернутое в черные лохматые тряпки. Он смотрел на меня безумными глазами и улыбался. После того, как повозка тронулась в путь, он медленно, на четвереньках, начал  ползти  в мою сторону.

–Девочка…–протяжно  говорил он, не сводя с меня глаз, приближаясь все ближе и ближе.– Девочка…

– Не подходи ко мне…– велела я, но мой приказ больше походил на мольбу о  помощи, – пожалуйста… –бормотала  я и молилась про себя, чтобы он оставил меня в покое.

Я заплакала, зажмурив глаза.  Мне вспомнилась ночь в лесу возле дома, когда я спасалась от  комаров. Комары по сравнению с этим лохматым и вонючим чудовищем, представлялись мне совершенно безобидными созданиями. Хотелось оказаться там, на опушке леса рядом с домом покрытым пылью и паутиной. То место, в этот момент казалось  просто раем. 

– Отвали, мразь! – грозно произнес Грин, вскарабкавшись на моё плечо. Я открыла глаза и увидела, как оборванец,  попятился назад.

–Бесы! Ведьма! – в ужасе он кричал, смотря на Грина и на меня. – Ведьма! Ведьма!

– А ну заткнись!  – Один из мужиков встал и пару  раз ударил его длинной палкой по голове. Тот застонал и забился в угол, тихо повторяя словно в бреду. – Ведьма… ведьма… бесы…

  – Че вдруг этот бес разорался? – спросил второй мужик с поводьями.

– Видимо наша новая пассажирка напугала его.

– Магистр Мердок сказал, что разговаривать с ней запрещено, даже смотреть на нее нельзя, а то попадешься под чары этой ведьмы.

– Ведьма, ведьма! – оборванец вдруг снова громко завопил.

– Да заткнись ты уже!– мужик встал и ударил его палкой  так,  что тот вообще притих. Мне даже жаль стало беднягу. Громила с палкой посмотрел на меня с ухмылкой, прищуривая глаз. – А я не верю во всю эту фигню! – произнес он и вернулся на свое место.

Мне захотелось сказать, что я не ведьма и ни в чем не виновата, но не рискнула,  вдруг он и меня палкой побьёт.

– Не веришь во что?– спросил мужик с поводьями.

– Не верю я в эту магию, колдовство… Ну нашли девчонку в этом темном лесу и чего, она сразу ведьма из-за этого?

– Не в темном, а заколдованном. Темный лес там, на севере, на краю нашей Долины.

– Да неважно, темный, заколдованный… Вот,  мне интересно почему этот лес так охраняют, может там золотой рудник?

– Ты что не в курсе? В этом лесу всегда жили колдуны. Мне еще мой дед об этом рассказывал. Но колдуны сто лет назад покинули наши края. А сейчас только ведьмы время от времени появляются, так их Магистр Мердок отлавливает. Я слышал, что люди, которые бывали  в этом лесу, впоследствии умирали от непонятных болезней.

– Да все это сказки…

– Нет, там, явно обитает, какое-то колдовство, которое наш Король никому не хочет показывать. Думаешь, как Эдвард-старший одолел стаю драконов? Драконы, с того ни с сего, замертво наземь  с неба не падают! Без колдовства тут не обошлось.  Сам Магистр Мердок боится туда ходить, говорит, что это проклятое место.

– Кстати, как думаешь, куда Магистр Мердок так помчался?

– Я краем уха слышал, что поймали Муна. – ответил мужик с поводьями.

– Гарольда Муна? – удивленно произнес  другой. – Как жаль….  Он хороший человек. Его все любят и уважают.

Глава 9

Впереди сквозь полоску деревьев поблескивала река. Остроконечные горы приближались все ближе и ближе. Можно было разглядеть деревья и темные тени расщелин, разрезающих каменные стены тонкими черными линиями.

  Дорога вновь поравнялась с лесными рощами, и мы повернули направо, где наш  путь пролегал вдоль  широкой реки. Лазурная вода местами шумно бурлила, а кое-где затихала, образуя глубокие заводи.

Слева, на другом берегу реки, я увидела ползущие  ленточкой, серые стены города, спускающегося на равнину с горных склонов.  В глубине города, в горах высились башни замка. Прямо по дороге, через большое золотистое поле пшеницы, была видна полоска черного леса, уходящего  далеко на восток. Быстрая река спускалась с гор, отделяя  Темный лес от стен города. Я даже сначала не поняла, что это лес. Казалось, деревья были сделаны из угля, и если бы подул сильный ветер, то  облако черной пыли накрыла бы весь город.

 Людей по пути встречалось все больше и больше.  Кто-то шел пешком налегке, кто-то тащил мешки в небольших тележках. Туда-сюда проезжали всадники, тянулись груженные бочками и сеном повозки. В воздухе пахло дымом от костра, лошадьми и еще чем-то мне знакомым, но чем, я так и не смогла вспомнить.

Слышался детский смех мычание коров и глухой стук копыт о твердую почву. Пыль не успевала осесть на землю, поэтому люди, идущие пешком, старались держаться края дороги.  Только дети осмеливались выбегать на середину, с любопытством поглядывая на повозку с большой железной клеткой.

Я чувствовала на себе слишком пристальные взгляды людей и накинула капюшон. Мы доехали до широкого каменного моста через реку. Под мостом бурлила вода. Копыта лошадей звонко застучали о мостовую.

Сразу за мостом высилась угловая башня  с высокими воротами. Скорее всего, в  этом месте, где сходились восточная и южная стены, был главный вход в город. Охрана у ворот свободно пропускала горожан,  останавливая лишь груженые повозки. Над входом висела бронзовая эмблема солнца с ветвистым деревом посередине. Под эмблемой, камнями было выложено название города. От башни, в обе стороны до самого подножия гор, петляли стены города Брутенберг.

Двое стражников остановили нашу повозку и осмотрев её, дали знак, что можно  проезжать.  

За стенами города кипела жизнь. Было довольно шумно. Весь этот уличный балаган с криками торговцев, звона кузниц, пенья уличных музыкантов, лая собак и смеси отвратительных запахов, меня крайне напрягал. Чуть дальше в глубине города, стало гораздо спокойнее, но назойливые взгляды любопытных местных жителей приходилось  терпеть на всем протяжении пути. Поэтому, города я толком не разглядела, прячась от чужих глаз. 

Сосед по клетке все так же крепко спал. Я надеялась, что он все же спит, потому что с виду он казался абсолютно бездыханным. Промелькнула мысль, что я в своей жизни ни разу не видела мертвых людей. Мертвых животных – да, но людей – нет .   В Сиэтле и  Нью Йорке я видела бездомных, которые спали прямо на улице, зарывшись в картонные коробки. Возможно, кто-то из них действительно был мертв, но я никогда об этом не задумывалась.

 В пять лет я была на похоронах бабушки и боялась заглянуть в гроб. Мне казалось, что там лежит не бабушка, а что-то очень страшное.

Мама всегда берегла меня от разных неприятностей. Она говорила: “Доченька закрой глазки, это зрелище не для маленьких девочек.” И я закрывала. Закрывала и даже не подсматривала, потому что безгранично доверяла ей.

Однажды, одноклассник по имени Сэм, повел меня в кино на фильм ужасов. Так я весь фильм просидела с закрытыми глазами, прижавшись к Сэму. Он долго смеялся надо мной и называл трусихой. А потом, несколько раз звал еще на какой-то ужастик, но я каждый раз отказывалась. Тогда я не понимала, зачем он так упорно пытался затащить меня на этот фильм. 

“Эх, лучше бы я сейчас сидела с Сэмом в кино, и  не важно, какой бы это был фильм. Меня устроил бы даже самый страшный”.

Мы миновали еще одну башню.  Стены были выше, а мощеная дорога из белого камня уходила вверх по склону. Движение повозки замедлялось, когда уклон дороги становился слишком крутым, но черные лохматые лошади уверенно шагали вперед.

 Я увидела  стены замка. Они вырастали из земли, как огромные отвесные скалы.  Дорога вела прямо к парадной башне. Пока это было самое высокое  сооружение из всех, что я здесь  успела увидеть. На остроконечной крыше развевался белый флаг с золотистой эмблемой в виде солнца. Ворота башни были закрыты, а у входа стояли на посту двое стражников.

К моему сожалению, до замка мы так и не доехали, а свернули влево, остановившись у невысоких  серых стен, тянущихся вдоль белой каменной дороги. За крышами домов, плотно стоящих друг к другу,  поднимался королевский замок.

– Приехали! А ну вставай! – мужик ткнул палкой оборванца, тот резко проснулся и начал осматриваться по сторонам.

«Слава богу жив!».

Подошли  двое  стражников и открыли  клетку. Я вылезла  вслед за попутчиком. Один из стражников помог спуститься, что меня сильно удивило. Но дальше, таких  милостей проявлено не было.  Меня всячески подталкивали, чтобы  шла быстрее.  Я старалась, как могла. Ныло колено, и вдобавок, я была босая на одну ногу, а на земле попадались очень колючие камушки.

Здание было похоже на длинную крепостную стену с маленькими окошками. Рядом с входом  нас встретил худой мужчина средних лет, коротко подстриженный и одетый в черное платье, напоминающее монашескую рясу. На его груди висел огромный кулон в виде символа солнца.

Глава 10

Я добежала до угла здания и к моему счастью, никого по пути не встретила. За углом был небольшой сквер с высокими деревьями и густыми зелеными кустами. Серые мощеные тропинки поросли травой. Здесь было  свежо и сыро.  Я спряталась в одном из кустов и какое-то время сидела не высовываясь, пытаясь перевести дух.  

– Виктория, ты где? – раздался тихий голос Грина.

Я высунулась из куста и окликнула его шепотом:

– Я здесь!

– Я уж испугался, что ты не туда убежала.– сказал Грин и вскарабкался мне на плечо.

Я тяжело вздохнула и вернулась в укрытие. Ветви щекотали нос, запах свежей листвы кружил голову. Лишь где-то вдалеке, ржание лошадей и звон подков о мостовую, заставляли мое сердце биться все сильней и сильней

– Куда дальше?– спросила я. 

–Понятия не имею.– Грин сел и начал суетливо  болтать ногами.  Наверное он о чем-то размышлял. 

– Ох Грин, мы совсем забыли обдумать ту часть плана, которая  идет после побега из тюрьмы. Я если честно не до конца верила, что у нас получится сбежать. 

– Да, придется действовать по обстоятельствам. Хм... – Грин продолжил активно думать.– Нам нужно как-то выбраться из города.

–Замечательная идея! Но ведь меня сейчас будут искать. Поднимут весь город, прекроют  все выходы. Мне не удастся пройти незамеченной. Я здесь, как белая ворона...

Я поднялась, чтобы осмотреться по сторонам.  Тихая безлюдная дорога  поворачивала влево. Стены домов, вдоль нее не имели ни окон ни дверей. Казалось никого не интересовало, что твориться в этих глухих закоулках. Лишь разноцветные крыши с приземистыми печными трубами, говорили о том, что за этими стенами  живут люди. 

Я посмотрела вправо. Вдали, за крышами домов на шпиле развивался флаг парадной башни. Затем посмотрела налево, где дорога поворачивала и прилегала к густой зеленой аллеей, идущей вдоль стен замка. За верхушками деревьев я заметила еще один шпиль, но без флага. И меня вдруг осенило:

– Следующая башня, слева от входа в замок! Вот наш шанс! Нам нужно попасть к Сэру Эбенезеру. 

– А что если нас снова посадят за решетку?

– Мы снова сбежим. – улыбнулась я, –  Я уверена, Сэр Эбенезер нам поможет. Сэр Джон сказал, что он хороший человек. Нужно спешить! Побежим вдоль аллеи, среди деревьев меня не так будет видно. Держись крепче!

Не теряя времени, я побежала. Грин залез в карман на груди. На перекрестке я наткнулась на женщину с ребенком. Она в страхе отпрыгнула от меня, и взяв ребенка за руку, ускорила шаг. До аллеи, я встретила еще несколько прохожих. Все они шарахались, словно я привидение. От каждой такой встречи  я обливалась холодным потом. 

“Главное не напороться на стражников в красных накидках”.

Я кралась в тени пушистых деревьев. Бесшумно, еле касаясь поверхности земли. Переводя дух, оглядываясь по сторонам, от дерева к дереву, с одним вдохом, с одним выдохом... 

Деревья закончились и я оказалась у угла стены,  с жадностью вдыхая воздух и обливаясь потом. Казалось я пробежала несколько километров, хотя на деле и двухсот метров не было.  

Башня находилась за углом. В этом месте стены изгибались вглубь замка, образуя небольшую площадь. Ворота башни были закрыты, постовых не было.

–Как же нам попасть внутрь?– спросила я.

– Может попробуем постучать, и нам откроют?

– Ну да,  и позовут на чай, вот только у нас гостинцев нет. Может все же подождем, когда ворота откроются, и незаметно пробежим?

– Незаметно? Ты говоришь про меня или про себя?– удивленно спросил Грин.

– Слышишь?– прошептала я.

За воротами послышался глухой скрежет. Через некоторое время стальные петли заскрипели, и тяжелые створки, толкаемые двумя стражниками,  медленно распахнулись. Один из стражников дал знак, что можно выезжать. 

Из темных ворот башни показались двое всадников на серых лошадях. Всадники были одеты в белые накидки. “Гвардия Сэра Джона”– подумала я.

 Позади всадников, черная мохнатая лошадь тащила повозку  с железной клеткой. В клетке сидело пятеро мужчин с закованными в кандалы   руками  и ногами. На их потрепанной одежде, виднелись следы свежей крови. 

– Ну что, все ещё хочешь туда? – спросил Грин.

– Я уверена, эти люди сделали, что-то нехорошее.– ответила я и спряталась за ближайшее дерево,  наблюдая, как конвой с замученными узниками, проезжал по аллее в сторону монастыря. – Там наверное сейчас такой шум поднимется…

– Зря мы ключи отдали, так может  никто и не заметил бы, что нас нет. –ответил Грин,–  А теперь неизвестно, что учудит этот бородатый.

Я схватилась за голову, понимая что Грин прав. Времени свободно разгуливать по городу у нас не оставалось. Нужно было решительно действовать. Конвой уже далеко уехал, а ворота все еще оставались открытыми. 

– Может они забыли закрыть ворота?– спросила я. 

– Надо бежать, пока не закрыли. Или сейчас или никогда...– прошептал Грин.

–Сейчас...–  дрожащим голосом сказала я и рванула к воротам. 

Глава 11

Убежать от Магистра Мердока, к сожалению, не удалось. Я повернула за угол здания и оказалась в тупике.   Когда меня поймали, то решили обыскать, мало ли в карманах припрятаны какие-нибудь магические штучки, которые помогли сбежать из тюрьмы. Моя цепочка с золотым крестиком вызвала у них особый интерес.   Грина конечно же тоже нашли.  Стражник попытался схватить его, но тот был слишком юркий и убежал. Мердок, какое-то время стоял, как вкопанный, словно увидел дьявола, а потом, закричал, как сумасшедший: 

– Посадить эту ведьму в карцер! Немедленно! 

Меня тут же связали, закинули на лошадь и увезли обратно в тюрьму. Я надеялась, что Грин не бросит  друга в беде и наверняка, что-нибудь придумает. Но к сожалению,  он понятия не имел куда именно меня посадили. 

Этим же днем состоялся суд.  По вступительной речи Магистра Мердока, было видно, что  событие очень важное и срочное, поэтому собралась чуть ли не  вся верхушка монастыря: семеро Магистров в мантиях и еще десяток священников в черных рясах. 

Возглавлял  весь процесс Магистр Мердок. Он же судья, он же прокурор. Адвоката на этом суде не подразумевалось. Да и непонятно, зачем собралось столько людей, если итоговое решение принимал Верховный Магистр. 

Все выглядело, как в цирке. Первым, в зал  ввели того самого бородатого заключенного, кому я отдала связку ключей. “Помогай теперь людям после такого...”– подумала я, когда услышала  его версию произошедшего.

Оказывается, я открыла дверь в свою камеру не с помощью ключей, а просто махнув рукой. Затем подошла к нему и сказала, что он должен сбежать и убить всех, кто находится в Священном Обители. По его словам он долго сопротивлялся и совсем не хотел делать того, о чем его просили. Но потом увидел   яркий свет и после ничего не помнил.

 Помнил, только, как его поймали стражники рядом  с входом в Обитель. Все это время он находился под моими колдовскими чарами, и не мог отвечать за свое поведение. Поэтому  вина в смерти двоих охранников и  побеге заключенных возлагалась  полностью на меня. 

Я ничего  не могла  сказать в свое оправдание. Когда я попыталась заговорить, приставленный ко мне охранник, очень больно схватил меня  за волосы. Он посмотрел своим нервно подрагивающим глазом и сообщил, что если я еще раз открою рот, то будет гораздо больней. Я не хотела больше злить своего соседа, поэтому дальше, просто  молча досматривала этот нелепый спектакль, на котором, к сожалению, по сценарию меня должны были приговорить к смертной казни. 

После сказочной истории бородатого узника, пришел черед не менее сказочной истории двух стражников, которые участвовали в моем обыске и вместе с Магистром Мердоком были свидетелями, как  из моей груди выпрыгивали бесы.

Позже выступил Мистер Оуэн с  демонстрацией  моего золотого  крестика. Эта часть представления произвела фурор среди всех присутствующих. 

И в завершении выступил сам Магистр Мердок. Он подвел итоги и заявил, что даже не подозревал на сколько я могла быть опасна. А также попросил обратить внимание на мою необычную внешность: волосы красного цвета и странные пятна на лице. Когда он первый раз меня увидел,  именно это заставило его задуматься о том, что во мне  сидит нечистая сила. 

Для меня было большим удивлением, когда Магистр Мердок обратился к присутствующим и спросил: “Все согласны с тем, что Мисс Браун ведьма и, что она заслуживает смертной казни?” 

Согласны были все, лишь один человек высказал свои сомнения. Это был тот священник, который сегодня днем встречал меня у монастыря с просьбой покаяться. Звали его Приор Гилмор. “Возможно мы все ошибаемся, и Мисс Браун не ведьма.– говорил он. –  Вы наверняка,  слышали о предсказании колдуньи Иракель, о том,  что однажды  придет дева с волосами красными, как солнце на восходе и глазами полными любви…” 

Но Магистр Мердок не дал ему договорить:

— Это все сказки для детей! Только Бог знает, что будет в будущем. Я не верю в предсказания, а тем более предсказания колдуньи! 

На аргумент Приора Гилмора о том, что почти все предсказания старой колдуньи сбылись, Магистр Мердок так сильно разозлился, что  Гилмор решил не спорить, а лишь предложил следующее:

— Ваше святейшество, я думаю нам стоит проверить ее на Огненном камне, чтобы быть уверенными в правильности нашего решения. Помню мы когда-то условились, что это правило нельзя нарушать. Король не разрешит казнить девушку без проверки, если узнает об этом!

— Король сейчас на охоте и вернется только послезавтра! Я уверен, что Мисс Браун– ведьма! Это очевидно! А вести ее к Огненному камню– это трата драгоценного времени. Из-за ведьмы уже погибло двое человек! 

В конце своей речи Верховный Магистр  упомянул о каком-то звере, и сказал, что завтра определиться моё истинное происхождение. 

“Завтра... побыстрее бы это завтра наступило.” –думала я.