Хирург. Бегун. Беглец

Глава 1

Зимой бывает день, когда вы просыпаетесь рано утром, подходите к окну и видите, что мир изменился.

За окном феерия из снега, вы кутаетесь в теплый свитер и, надев бежевые шерстяные носки, садитесь на подоконник с кружкой горячего кофе в руках. В метре от вас раскаленная батарея. Вы можете прижаться носом к холодному стеклу, ощутить лбом ледяную прохладу и окинуть ленивым взором искрящееся пушистое одеяло, укрывшее черную промерзлую землю и гниющие листья, устилавшие ее еще прошлой ночью. Вы можете прикоснуться коленями к батарее на несколько секунд, потому что дольше просто невозможно терпеть, и вы вздрогнете от неожиданности. Вы отхлебнете кофе, отвернетесь от окна, нога скользнет по паркету и ступит на мягкий ковер. За спиной у вас останется окно, выходящее во двор.

Но этого двора больше нет.

И вас нет, впрочем, как и листьев. Нет никого. Нет и прежней зимы. Теперь она другая. В квартирах больше нет ни отопления, ни горячей воды, ни системы кондиционирования, ни стеклопакетов, ни полов с подогревом, ни термодатчиков. Загляните в одну из таких квартир. Теперь вам это можно, потому что вас нет. Вы — невидимый зритель.

Земля после Большого Взрыва практически не пострадала. Наоборот, ей стало несравнимо легче. И если рассуждать на языке вашего времени, то в среду до обеда Земля легла на операционный стол и часом позже встала с него обновленной. Ее кожу очистили лазерной шлифовкой. Она стала молодой и красивой. Шрамы заживают очень скоро, если операцию провели успешно.

Вот только вам не узнать, кто провел операцию. Да, произошел Большой Взрыв. Но что случилось на самом деле?

Пройдем в эту квартиру. Нет ни жильцов, ни хозяев. Скажем, во время Большого Взрыва владелец этой квартиры сидел за рулем своего полноразмерного седана с адаптивным климат-контролем, автопилотом, кожаным салоном и системой безопасности, позволявшей выжить любому, находившемуся внутри этого автомобиля, при лобовом столкновении на скорости до ста двадцати километров в час. Он ехал в сверкающих солнечных очках, с телефонной гарнитурой в ухе и слушал тихую музыку из дорогой аудиосистемы.

Он исколесил множество дорог импортными покрышками на шикарных литых дисках своего автомобиля. Он был обычным человеком.

Хозяин этой квартиры исчез за несколько десятков километров отсюда. Исчез — это буквально. Его разнесло на атомы, когда он попал в одну из дуг, окольцевавших Землю в секунду, как взрывные волны точечной направленности. Те, кто оказался между дуг, выжили, но их было немного. Тех, кого дуга зацепила отчасти, превратились в карикатуру на людей, мутантов. Или мутов, как их принято называть сейчас на иньере. Но вы можете не знать, что такое интернациональный язык, иньера, потому что родились задолго до его появления.

В квартире холодно, пар идет изо рта и ноздрей. Окажись мы сейчас снаружи, нам было бы теплее. Но внутри многоэтажного дома температура ниже, чем на улице. Сюда не проникает солнце.

Не удивляйтесь тому, что вы видите. То же самое происходит повсеместно. В любом уголке Земли. Где-то оставшиеся в живых собираются группами и обустраивают свой быт. Но мы с вами одни. В этой квартире раньше жил хозяин, чей пустой автомобиль влетел в железобетонное основание моста под тихие напевы русского рока. Отсыревший, провисший клочьями потолок. Изогнутые стены. Кто мог так изогнуть стены? Да никто, это всего лишь пластик, и со временем запас его прочности кончился.

Перешагните через мертвого кота, или белку, или большую крысу. Это существо когда-то бегало и веселилось. И умерло оно своей смертью, оставив после себя кучку костей и истлевшую шкуру. Смешно, но для тех, кто испарился после Большого Взрыва, смерть в подобной форме стала бы наградой.

Кухня, спальня. На покрывале, даже в полутьме, блестит иней, посеребривший также и углы, и стекло в распахнутом окне, и пол. На стене висят фотографии в рамках. Их множество, и они настоящие, бумажные. И они сохранились. Если достать их из-под стекла, распрямить, вытереть рукавом и поднести к свету, то можно заглянуть в прошлое. Вернее, для вас это настоящее или будущее. И я бы не советовал разглядывать эти фотографии, потому что нам не важно, кем был хозяин квартиры. Менеджером, строителем, писателем, директором. Он один из миллиардов погибших. Должно быть, когда отгремел Большой Взрыв, на том свете образовались гигантские очереди. Как поток нелегалов из Мексики, стремившихся в США. В ваше время ведь еще существовали эти страны — Мексика, США? Хорошо, если да, тогда этот пример вызвал в вашем воображении точные образы.

Пройдем мимо фотографий, заглянем в ванную. В ванной в тусклом, покрытом известковым налетом зеркале ничего не отражается. А что вы хотели, ведь вас нет.

Ничего здесь не трогали, ничего здесь не изменилось. Даже батареи, даже подогрев полов, под этим полом не видный, даже электрический обогреватель в шкафу, над которым висит пара истлевших от сырости пиджаков, несколько рубашек, футболок, один галстук и майка, в которой хозяин квартиры играл в футбол — все это никогда и никому больше не понадобится.

В его спальной комнате плоский телевизор на полстены, кровать с ортопедическим матрасом, мини-блок компьютера, вывалившаяся из подвесного потолка лампочка. Строительная компания, делавшая тут ремонт, давно уже исчезла с лица земли, оставив пустой офис и полоумных потомков директора, которого дуга невзначай задела одним лишь краем. Он думал, что ему с женой повезло выжить. Но у них родилась тройня, сиамские близнецы, сцеп ленные головами по цепочке, друг за другом. Его жена повесилась на шнуре от жалюзи, а он не смог, струсил. И до конца своих недолгих дней жил в винном магазине, пока его там не нашли другие муты. И после него осталась эта мерно покачивающаяся на проводах лампочка. Достойная память достойному человеку.

Подойдем к окну. Помните, в самом начале мы представляли себе теплое утро в теплой квартире с чашкой кофе. Сейчас у нас дрожат руки и онемел нос.

Выглянем в окно.

Вокруг белоснежная зима. После Большого Взрыва все немного изменилось и в холодных регионах стало теплее, а в теплых — жарче. Для странников это, конечно же, удобно. Да и для всех выживших.

Вы не знаете, кто такие странники? Я хочу показать вам одного из них.

Внизу фонари с барскими снежными шапками на плафонах. Снежный воротник на подоконнике в доме напротив. Кроны деревьев, превратившиеся в гигантскую цветную капусту. Залетная птица, черной линией прочертившая безоблачное, ясное небо.

Возле обочины большая прямоугольная штуковина, которую засыпало снегом за ночь. Колеса, окно, кузов. Перед нами корабль странника. Стекло заиндевело, но вы можете заглянуть, вы умеете влезать.

Внутри молодой человек. Ему не больше тридцати лет, скорее всего около двадцати пяти. Он спит в термальном мешке в одежде. Подойдите к нему поближе и посмотрите, есть ли у него маленький, едва заметный вертикальный шрам на нижней губе.

Есть? Тогда это он. Странник.

Глава 2

Густав спал крепко. В последнее время он стал быстро засыпать, и это его радовало. Он просто ложился на бок, просовывал одну руку под маленькую подушку, пальцы другой под щеку, несколько минут смотрел перед собой, а затем проваливался в сон.

Пистолет лежал на полу под кроватью, и нужно было всего лишь опустить руку, чтобы дотянуться до него. Густав знал странников, которые спали и трахались с оружием, но считал, что лучше потратить секунду на то, чтобы дотянуться до пистолета, чем спросонья прострелить себе живот.

Иногда ему это снилось.

Ты не можешь назвать другом того парня, что каждые выходные заглядывает к тебе на пару бутылок пива, и вы вместе с ним рассуждаете о достоинствах больших и малых форм женской груди. Это обычный приятель. Так и кошмары Густав стал воспринимать как мелкие неизбежные неприятности.

С той поры, как Густав покинул Тиски, черные сны приходили к нему дважды. Два раза за три месяца — разве не праздник? И, что самое интересное, странник о них забывал. Ночью видишь сон, а утром ничего не помнишь. Как не помнишь, о чем вчера трепался с тем самым приятелем за пивом.

Вчерашний день выдался для Густава необычным. Он провел за рулем сутки и устал как собака, но не хотел останавливаться. Температура к ночи понизилась до минус десяти. Странник клевал носом, глаза слипались, и он смотрел на ночную дорогу через камеру, а не по фарам. И когда Густав в очередной раз провалился в сон, вздрогнув всем телом, нажал на газ и дернул рулем, он принял решение остановиться.

Практически ничего уже не соображая, Густав встал на краю дороги, выдвинул ящик из-под сиденья и достал оттуда теплую одежду. Двойные носки, толстовка с капюшоном, толстенные штаны. Он быстро надел все это на себя, расстегнул теплосберегающий спальный мешок и залез внутрь, блаженно вытянувшись на кровати.

Странник мгновенно провалился в сон, и когда проснулся, то поначалу не понял, какое сейчас время суток.

Он резко открыл глаза, спустил ноги и сел, завернувшись в спальный мешок. Подушка упала куда-то за спину. Было не то чтобы холодно, но и не слишком тепло, странник ощущал студеный воздух кожей лица, остальное тело оставалось в удобном, горячем после сна мешке.

В салоне было темно. Густав повертел головой, разминая шею, вылез из мешка и, потирая руки, зашел в кабину. Через лобовые стекла также ничего не было видно. Странник слегка насторожился. Возможно, он проспал час или два, а теперь проснулся и потерял ориентацию во времени, ошибочно приняв ночь за утро.

Он повернул ключ зажигания, подсветка приборов мягко вспыхнула, показывая все необходимые данные, но Густав не обратил на них внимания. Главным для него сейчас являлось время. Согласно бортовым часам, было ровно одиннадцать утра.

Но за окном темень! Что за дела творятся?

Пошатываясь, Густав вернулся в салон и поднял с пола пистолет. Он оказался отвратительно ледяным, поэтому пришлось натянуть на пальцы рукав толстовки и взять пистолет через материю.

Странник отщелкнул ручку боковой двери и потянул ее в сторону. Но дверь стояла как влитая.

— Твою мать! — прошипел Густав, положив пистолет в карман и взявшись за ручку двумя руками.

Несколько сильных рывков — и она вдруг резко отошла, ухнув и оторвавшись от уплотнителей, как будто была приклеена. На мгновение странник ослеп от белого света и отшатнулся назад. Откуда-то сверху, наверное с крыши корабля, летели крохотные искрящиеся снежинки и плавно опадали вниз.

Густав прикрыл дверь не до конца, чтобы замок не примерз снова, и обошел вокруг корабля, оставляя глубокие следы.

Машину занесло порядочно. Да что там — ее занесло полностью и сверху еще сантиметров на двадцать. Но главное, что очень не понравилось страннику и за что он себя тут же обругал, — вышло так, что он, сам того не ведая, заночевал в городе. А может быть, в поселке или деревне, неясно, так как на навигаторе ничего конкретного не значилось. В темноте Густав не заметил высотных домов возле дороги.

Он сделал глупость, которая могла стоить ему жизни.

Столько ошибок, и все сразу: остаться в России в зимний период, остаться ночевать в городе, остаться почти без шансов на то, чтобы выбраться отсюда в более теплые края и зазимовать где-нибудь неподалеку до самой весны.

Он повел плечами, и по его продрогшему телу побежали мурашки. Нужно было вернуться в корабль за инструментами и очистить машину от снега.

Маленькая солдатская лопатка лежала в багаже, как и все остальные жизненно необходимые в странствиях инструменты. Густав был аккуратистом, и все вещи на борту его корабля лежали в четко определенных местах.

Лопата соседствовала с ломом и мотыгой. Странник не помнил, когда он пользовался двумя последними, но вот первая частенько его выручала. Например, когда он однажды попал на отрезок бездорожья — трассу длиной в несколько километров, разрушенную неведомым катаклизмом, который подмыл основание и обрушил полотно асфальта. И хотя по отчету навигатора здесь была обозначена проезжая дорога, корабль Густава завяз примерно на половине пути, и страннику пришлось буквально выкапывать его из грязи, проезжать десять — двадцать метров и снова копать весеннюю грязь, проклиная повторенье, твою мать, ученья.

Густав выдохнул, и пар тут же исчез в бодрящем морозном воздухе. Нос покалывало, и это означало только одно — пора согреться.

Странник ловко забрался на верх корабля, встал на колени и принялся сбрасывать снег как можно дальше от машины. Выбор крыши как первоочередной цели имел веские основания, ведь солнечные батареи, занимавшие всю ее поверхность, не могли, будучи засыпанными снегом, впитывать в себя энергию.

К счастью, снег был покрыт тонкой ледяной корочкой, образовавшейся на переменчивом ветру ранней зимы с ее нестабильными температурами. Под этой тонкой корочкой снег был мягким и рыхлым. Вскоре странник нашел способ, как легко очистить корабль, и дело пошло в хорошем ритме. Широкую полосу влево — вжих! Широкую полосу вправо — вжих!

Минут за пятнадцать Густав добрался до крыши кабины, оставляя после себя черную матовую поверхность солнечных батарей. Комки снега быстро таяли, будто радуясь, что сегодня выдался погожий день.

Самое главное было выполнено. Густав воткнул лопату в ближайший сугроб, залез внутрь корабля и включил отопление на самый минимум, рассчитывая, что к концу работы салон все же прогреется как следует. Он вытащил ключи из замка зажигания, положил их в карман джинсов и захлопнул дверь, теперь не опасаясь, что примерзнет замок. Корабль мог похвастаться полной термической герметичностью, что означало его способность задерживать тепло, как и холод, довольно долгое время. И если бы странник не сглупил прошлой ночью, сразу же вырубив все приборы, то проснулся бы в теплой машине.

Густав окинул взглядом корабль, со стенок которого уже кое-где начали опадать целые куски подтаявшего плотного снега.

— Ну что, детка, не пора ли нам привести тебя в полный порядок?

Он опять прошел по натоптанной тропинке к багажнику и вернулся с длинной щеткой (всегда лежит вместе с тряпками, стиральным порошком и несколькими кусками мыла). Для того чтобы очистить корабль с помощью «женского» инструмента, Густаву потребовалось не больше получаса. Особо пришлось потрудиться над стороной, что была на ветру, — с нее обледеневший снег странник буквально соскребал, думая о том, как давно он этого не делал, вспоминая, что его мать говорила ему когда-то, обычно это происходило каждую пятницу или субботу, что уборка — дело женское.

Они останавливались в каком-нибудь подходящем месте, отец брал мятую книжку в мягкой обложке, раскладной стул, садился в тени корабля и погружался в чтение. Рядом с ним всегда стояло ружье, которое он неизменно прислонял к алюминиевому подлокотнику.

Маленький Густав оставался возле матери, но ему поручались лишь задания вида «подай-принеси», всю основную работу по уборке делала женщина. Тут мать никогда не обманывала Густава.

— Когда ты превратился в бабу, дружище? — спросил себя Густав. Немного отросшие после того, как он побрился налысо, волосы под капюшоном намокли от пота. Каким бы легким ни казался со стороны процесс махания щеткой, в теплой одежде и при внушительных габаритах корабля он превращался в самый настоящий труд. Странник выдохнул плотное облако пара и спросил еще раз, уже громче: — Когда ты стал заниматься женскими делами, а?!

Густав смахнул остатки снега с крыла и ударил ногой по колесу. По резиновому профилю, как по горке, покатились крохотные кусочки льда.

Странник бросил щетку и развернул плечи. Теперь дело за малым. Отсюда нужно выбираться, а для этого необходимо провести небольшой монтаж.

Густав вытоптал ногами в сугробе, который образовался у порога корабля, немного места. Получилось что-то похожее на пещеру. Подумал, не взять ли какую-нибудь подстилку, но потом махнул рукой, надвинул капюшон глубже на голову и полез под корабль. Там было сухо, чистый асфальт, как вчера. Странник перевернулся на спину, и перед ним предстало днище корабля. Там находились защитные пластины. Но иногда они служили в качестве ковшей.

Странник использовал их на своей памяти один раз. Каждая из них прикручивалась к кораблю шестью болтами под пластиковыми колпачками с удобными «ушами». Густав боялся, что они примерзли или заржавели, но, к его удивлению, стоило приложить небольшое усилие, и болты начали с легкостью выходить из резьбы.

Первая довольно тяжелая пластина опустилась на грудь странника, затем вторая — обе плоские с одной стороны и вогнутые с другой. Густав вылез из-под корабля, спрятав болты в карман куртки. Вытащил пластины и потащил их к носу корабля, скрежеща по асфальту.

Там он поставил одну их них под углом к машине, чуть придвинул, поднял повыше, подставив ботинок, и пластина идеально подошла к раме по отверстиям. Густав, неловко согнувшись, начал крепить ее болтами.

Через десять минут работы на носу корабля красовался треугольной формы ковш-отсекатель, как у ледокола. Форма отсекателя позволяла расчищать путь в снежных завалах, но если их высота превысит некоторые нормы, то снег всей массой перевалит через край и корабль окажется погребенным и двигаться не сможет.

Густав не верил, что снега в России будет так много. За сегодняшнюю ночь выпало достаточно, и все же снег имеет свойство разлетаться от ветра, таять от перепада температур и, в конце концов, трамбоваться. Странник звучно похлопал онемевшей от работы на холоде рукой по ковшу и сказал:

— Не подведи.

Металл отозвался сочной, короткой вибрацией. Густав наклонился, взял лопату и щетку, и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Он быстро выпрямился и оглянулся, но ничего не увидел. Пустая заснеженная прямая улица, пустые дома. Он внимательно смотрел на ближайшие строения, ничего не замечая, тем не менее чувство, что его сверлят чьи-то глаза, не отпускало.

— Там кто-то есть, — сказал Густав.

И как только он это произнес, давящее ощущение исчезло. Как будто кто-то, наступивший тебе на яйца ногой, резко убрал ее.

Густав, не поворачиваясь спиной к невидимому врагу, прошел к багажнику и положил туда инструменты. Затем обошел корабль с другой стороны и залез в кабину через водительскую дверь. Страник нажал кнопку центрального замка и включил дворники лобового стекла на пару махов. Они убрали снег, до которого не достала щетка.

Внутри корабля было тепло. Странник снял куртку, бросил ее на пассажирское сиденье и, пригнувшись, вошел в салон. Судя по термометру, салон прогрелся до двадцати одного градуса, и сейчас самым правильным было бы перекусить.

Но ситуация странная. Густав привык доверять своим инстинктам и ощущениям. Обычно они не подводили его. Да и опыт, приобретенный за годы путешествий, гласил: в городе находиться опасно. Город полон опасности. Город — как сжатый кулак. И если дорога — это раскрытая ладонь, на которой читаются все линии и изгибы, то город может ударить, даже не раскрываясь. Это его фишка.

— Пора убираться, — сказал Густав, переходя в кабину, но вдруг замер на полпути, напряженно вслушиваясь. — Разговариваю сам с собой? Отлично.

Он хмыкнул и плюхнулся в водительское кресло. Повернул ключ, и двигатель ожил. Датчик бензина показывал уровень топлива в четверть бака. Датчик аккумуляторов показывал заряженность на пятьдесят процентов. Ничего хорошего. Движение с малой скорость и под нагрузкой, создаваемой снегом, вызовет обязательный расход энергии в удвоенном количестве.

Густав включил навигатор и выбрал список ближайших городов. Воронеж. Справка сообщала, что в нем живет (когда это было!) пять миллионов человек и что он центр…

— Чер-но-земь-я, — по слогам прочитал Густав. Выглянул в окно для достоверности и улыбнулся: — Какое на хрен черноземье? Белоснежье!

Он ткнул пальцем в город и через контекстное меню выбрал «Проложить маршрут». «300 километров», — сказал навигатор. Можно свернуть в сторону какого-нибудь менее крупного скопления бетонных коробок и дикарей, но эти города — в стороне от главной дороги. И, судя по общей истории странствий, никто и никогда не съезжал с основного тракта.

Странники не особо любили Россию из-за зимы. Но Густаву Россия нравилась. Да, он не был в восторге от снега и холодов, но возвращаться в Европу ему почему-то не хотелось. Потому что здесь он нашел чашу Грааля странников. Он нашел здесь просторы.

Одно плохо — в Европе странники всегда оставляли электронные метки о качестве шоссе. Пока эта система действовала. Поговаривали, что спутники, кружащиеся над Землей, вскоре придут в негодность и тогда навигатор станет практически бесполезным. Но пока имелась возможность, ею пользовались. И, включая «метки о хреновостях», как это называл Густав, любой странник в Европе обо всем видел множество комментариев. При масштабировании карты на приближение рой обозначавших отзывы иконок в европейской части напоминал плотно сбитый комок. В российской же больше походил на случайно рассыпанные крупинки соли.

Густав безнадежно прокрутил пальцем карту туда-сюда, надеясь встретить хоть какой-то комментарий странников в районе ближайших пятисот километров. Тщетно.

А у него всего лишь триста километров.

Если будет солнечно, то надо двигаться в Воронеж. Если же нет, то Густаву придется умирать самой безболезненной смертью на свете — от холода.

Утреннее солнце светило ярко, и Густав решил этим воспользоваться, переключив корабль полностью на электроэнергию. Он вывернул руль, поставил колеса прямо. В животе заурчало. Утро выдалось активным, но голодным.

— Попозже, чуть попозже, — весело сказал Густав и нажал на газ.

Корабль тронулся. Ковш успешно справился с первой порцией снега, разбив на пласты и пустив по бокам. Двигатель тихо и деловито гудел, было тепло и спокойно. Отопление теперь целиком работало на кабину, минимально грея салон. Медленно, но верно за спиной странника оставались безымянный городок и дом, из глубины которого он почувствовал на себе чей-то взгляд. Да и черт с ними!

— Все хорошо, — умиротворенно произнес странник. — Только одно плохо — надо завязывать разговаривать с самим собой.

Густав прищурился, достал из очечника солнечные очки и надел их.

— Да, пора прекращать эти беседы, дружище. Ты согласен?

Время близилось к обеду.

Глава 3

Ужас, полный ужас, при пустом баке.

Бензин подходил к концу. Густав беспрерывно покусывал нижнюю губу и ежесекундно переводил взгляд то на заснеженную дорогу, с важной неторопливостью исчезавшую под колесами, то на топливный датчик.

По большому счету отсекатель был больше не нужен, так как, выбравшись из города, странник выехал на продуваемую ветром трассу. Конечно, нижний край ковша, цеплявший плотный остаток снега на асфальте, помогал кораблю двигаться без особых проблем. Но примерно на половине пути Густав отчетливо понял, что ему не добраться до города.

Все. Баста. Приехали. Солнце исчезло.

Густаву не нужно было выглядывать из корабля, чтобы удостовериться в этом, потому что светило находилось там, где ему и положено было быть. Но оно скрылось за тучами. Многослойными, темно-серыми, бугристыми. Солнечный свет слабо пробивался из-за туч в этот предзакатный час, но даже если бы солнце и выглянуло, каким-то чудом рассеяв облака, то этого минутного счастья не хватило бы на зарядку аккумуляторов.

Сейчас они имели в запасе пять процентов энергии. Эти крохи можно было растянуть на ночь, чтобы обогреться. Или потратить, проделав несколько километров по дороге в неизвестность. Но бензин тоже вот-вот закончится, и у Густава не оставалось выбора. Он должен остановиться.

Чтобы дождаться утра.

Все это время он ехал вперед в надежде, что ему встретится хоть какое-то строение. Но если они и были по обочинам трассы, то их занесло снегом и из окна корабля они ничем не отличались от какого-нибудь холма. Конечно, наличие строения никак не предполагало присутствия в нем горючего топлива, но он мог бы укрыться или набрать древесины для костра.

«Как люди живут здесь? — подумал странник. — Выживают. И не уходят отсюда. Живут в доме с печкой. За закрытыми дверьми. Мне такое счастье не светит, слава богам».

Странник снова на секунду включил навигатор, чтобы не нагружать систему корабля и не тратить лишней энергии. Никаких сигналов. Он находился на прямой между двумя крупными городами, и его целью, все более и более несбыточной, был Воронеж.

— Воронеж — хрен догонишь, — пробормотал Густав.

Шансов, что завтра утром все капитально изменится, честно говоря, было немного. Странник не видел солнца вторые сутки. С тех самых пор, как выехал из заснеженного городка, затем, не пойми каким образом, ошибочно съехал с главной трассы и уехал в противоположную сторону, потом вернулся, потеряв часов пять, и продолжил свой путь. Дурацкая оплошность, недопустимая в здешнем климате. В таком климате нужно все четко и точно планировать.

Когда-то эта страна фактически была пустыней. В этом мире тоже ничего не изменилось. Чистая, безликая математика, бесконечные параллели и замкнутые меридианы, шагай куда хочешь. Придешь неизвестно куда. И нескоро. Впору было вспомнить плотно застроенную Европу, о которой странник еще совсем недавно столь нелестно отзывался.

Корабль дернулся на мгновение, словно споткнулся. Система попыталась переключиться с бензина на электроэнергию, но Густав вручную пресек вмешательство компьютерных мозгов. Им было все равно, у них на все случаи есть инструкция. И не им предстояло холодной ночью замерзнуть посреди погребенной в снег дороги.

Нужно устраиваться на ночлег. Горючего осталось совсем чуть-чуть. Хотя индикатор и вопил о полном его отсутствии уже минут двадцать, корабль продолжал двигаться. Густав не намеревался тратить аккумуляторы до конца — ночью они могли пригодиться, оставаться вообще без ничего, с оружием и умершим кораблем, страннику не хотелось. Всегда приятно знать, что, какими бы ни были ночь и пришедшие вместе с ней кошмары, у тебя имеется последний шанс: ты включаешь свет — и монстры исчезают.

Густав заприметил раскидистое дерево, растущее у обочины, и начал сбавлять скорость. Она и так была не слишком велика, но чем меньше становилась, тем хуже работал двигатель. Щелкнула коробка-автомат, переходя на пониженную передачу, и машина заглохла.

— Конец сегодняшнего путешествия. Следующая остановка — утро, — весело возвестил Густав.

Он последовательно отключил все, что только можно отключить, от освещения внутри салона до габаритных огней. Тепло теперь естественным образом сохранялось в корабле, разделенном на два отсека — кабину и салон. В последнем, конечно же, было холоднее. И Густав предполагал, что при двенадцати градусах мороза он без проблем продержится там около трех часов. Возможно, четыре часа.

На доброе, счастливое утро это никак не тянуло, учитывая, что сейчас стрелка на часах замерла около пяти. То есть страннику предстояла российская длинная ночь.

— Слишком длинная, — сказал странник.

Он засунул руку под пассажирское сиденье и вытащил оттуда ящик с инструментами. В отличие от багажника, здесь хранились мелкие, но не менее полезные в путешествиях вещи. Среди них оказался и топорик на короткой ручке. Густав взял его, засунул за пояс. Быстро проскочил в салон, едва отодвинув перегородку и тут же закрыв ее, чтобы драгоценное тепло не тратилось понапрасну. Было темно, но странник знал свой корабль от и до, поэтому ему не составило труда найти стоявший впритык к кровати ящик и достать компактный оранжевый пуховик. На дне хранились поношенные зимние ботинки с приделанными сбоку ножнами. Немного помедлив, странник достал и их. Легкие, на размер больше, чем нужно. Он выменял их позапрошлым летом, отдав за них электрическую ловушку для комаров и прочих насекомых.

Переодевшись, странник вышел из корабля и направился к дереву. Ветер стал слабее. Густав обрадовался: не нужно надевать капюшон, своим шуршанием снижавший до минимума возможность слышать, что происходит вокруг.

Осторожно ступая, странник выбрал дерево — березу. Густав достал нож и начал соскабливать кору. Его план сводился к тому, чтобы заготовить дрова для костра и скоротать те отведенные ему часы, что есть, в корабле, поглощая остатки тепла и борясь с холодом, пока хватит терпения. А потом уже примитивно греться у костра.

Береза тряслась под ударами топора и выглядела не очень, что хорошо: значит, древесина внутри сухая и будет хорошо гореть. Вскоре во все стороны полетели мелкие щепки. Густав тут же разделал их на лучины, расстегнул куртку и бросил их в нее, потому что держать их в руках на холоде не хотелось.

Пожалуй, на данный момент этого было достаточно. Странник огляделся. На протяжении довольно большого пути вдоль трассы шла искусственная насыпь. Недолго думая Густав поднялся на нее, проваливаясь в снег по колено, а где и глубже, и увидел то, чего опасался больше всего, — лес.

Его предупреждали, и предупреждения эти были обоснованными: лес таил в себе угрозу кратно большую, чем город. И в любой точке континента лес стал опаснее в разы после того, как люди отступили. А вернее, отползли, стерев до крови локти с коленями. Там, где раньше ютились маленькие рощицы, теперь с каждым годом разрастались леса, становясь все больше и больше.

Густав в тревоге обернулся назад. Солнце уже практически скрылось, луна проступала бледным пятаком, и корабль выделялся на белом снегу черным безобразным пятном. Всю жизнь он был для странника домом, родным пристанищем, но сейчас Густав ощутил страх.

Нужно было спешить. Он сбежал с насыпи, насколько позволял бежать снег, и возле борта машины до промерзшего асфальта расчистил свободное пространство. Свалил туда березовые щепки, подложил под них бересту, сверху придавил обломком кирпича, чтобы не разнес ветер. Затем вытащил из багажника пластиковый флакон с жидкостью для растопки костров. Ее оставалось немного, на самом дне. Согласно заверениям на старой этикетке, жидкость могла гореть очень долгое время при самых скудных запасах древесины. Странник скептически окинул взглядом жалкую кучку березовых щепок возле его ног. По крайней мере, этого должно хватить на первое время.

Густав положил флакон в карман куртки и залез в корабль. Вручную закрыл все замки, потому что на автоматику тратить энергию не хотелось.

Отсчет пошел. У него было три часа, чтобы поспать. Затем придется греться у костра, как первобытному человеку.

— Ирония судьбы такая ирония! — с усмешкой сказал странник и лег на кровать.

Раздеваться он не стал, лишь снял мокрые ботинки. Натянул на себя одеяло, надел капюшон и закрыл глаза. Заснул он, как всегда, быстро.

Но его разбудил не холод.

Глава 4

Однажды в городе, названия которого он уже и не помнил, Густав набрел на музыкальный магазин. В его практике такое случилось впервые — магазин уцелел. Он увидел длинные стеллажи, уставленные плотным строем музыкальных дисков. Над каждым из них висели белые таблички с синими буквами. Густав ходил между рядами, стараясь не наступать на куски опавшей с потолка плитки, смотрел на таблички и шептал: «Рок, поп, джаз, альтернатива».

У него в корабле имелись парочка дисков и две флеш-карты с внушительным объемом музыки, но вся эта ладность стройных каталогов ввела Густава в блаженный ступор. Как будто ему дали доступ к картотеке с наслаждением и из нее пролилась симфония, которой он тут же дал точное, самое точное название.

От всех рядов полок с дисками веяло одним словом: упорядоченность.

Он касался прошлого пальцами, оставляя отпечатки на пыльных обложках. Некоторые упаковки брал в руки, оттирал их и всматривался в веселые лица, что-то изображавшие и что-то пытавшиеся сказать. Но он не знал, что именно. Он мог бы услышать, но переслушать весь этот объем информации не имелось никакой возможности, да и желания тоже.

Густав взял себе штук пять дисков. На них, судя по всему, было записано что-то легкое. Рок и прочие тяжелые направления он отмел сразу из-за того, что было изображено на обложках. В этом мире и так хватает ужасов.

Когда же странник начал слушать свою музыкальную добычу в корабле, то оказалось, что один диск (с группой «Ratfish») испорчен. Четыре против одного — неплохой результат для мертвого мира. На этом диске он не обнаружил ничего — ни помех, ни треска, он просто выл на низкой частоте на всем протяжении своих бесчисленных звуковых дорожек. Густав не стал его выбрасывать, приспособив как маленький поднос. Но звук запомнил.

И вот теперь ему снился этот самый вой. Странник перевернулся на другой бок и недовольно поморщился, вспоминая, чем был этот «Ratfish» — группой или отдельным вокалистом? Он находился в пограничном состоянии, когда можно провалиться в сон либо окончательно проснуться.

Тишина.

Вой раздался снова через минуту. Густав замер, прислушиваясь. Мешал капюшон, и он аккуратно отвел его от уха, которым тут же почувствовал холодный воздух, заполнявший салон.

Выло живое существо. Звучало несколько голосов, они перекликались и сливались, чтобы выделить из себя основной, которому вторили более слабые голоса, как бы начиная вторую партию.

Чем дольше слушал странник, тем определеннее понимал их источник, и это его нисколько не радовало.

Многие могли бы подумать, что неподалеку собачья стая не может поделить бедренную кость какого-нибудь несчастного бродяги. Но Густав был бы рад, окажись это собаки, хотя их он ненавидел и инстинктивно боялся.

Выли волки. Знающий человек этот вой ни с чем не спутает. Волки всегда поют слаженно, исторгая откуда-то из глубин своих поджарых серых тел что-то неземное, нечеловеческое, вызывающее страх и заставляющее внутренний голос кричать: «Спасайся, беги!»

Стараясь не шуметь, Густав встал с кровати и стер иней на окне. Светила полная луна, отражавшаяся от снега, и поэтому странник с легкостью заметил черные силуэты волков, стоявших на гребне придорожной насыпи, на которую он поднимался около часа назад.

Волки были крупными, не молодняк. То один, то другой из них поднимал морду и начинал выть, а когда замолкал, эстафету подхватывал следующий. И под этот непрерывный вой к стоявшим на насыпи присоединялись новые волки. За пару минут их появилось штук десять, не меньше.

Волки стояли неподвижно, скорее всего ожидая решения своего вожака, который молча стоял посередине. Он был крупнее остальных, выделяясь из общей стаи.

В принципе ничего страшного в том, что рядом появились волки, не было. Они не представляли опасности для Густава, когда он находился в корабле, на них даже патроны тратить не стоило.

Но угроза существовала — и угроза смертельная. Если волки не уйдут в ближайшие сто двадцать минут, то странник обречен просидеть в медленно вымерзающем корабле остаток ночи без доступа к костру. И погибнуть от холода.

Густав достал пистолет. Ему не нужно было вытаскивать обойму, чтобы знать, сколько там патронов. Он знал, что их слишком мало для того, чтобы спугнуть неизвестно откуда прибившуюся стаю волков. А для того чтобы заработал бортовой пулемет, нужна энергия. Без нее в замерзшем масле не повернуть основу «башенки», простой же звук одиночных выстрелов вряд ли возымеет на волков нужное действие.

Замкнутый круг.

— Сваливайте! — тихо попросил Густав. На стекле мелкой солью остался мгновенно замерзший след от его дыхания.

Волки не послушались. Их больше не прибавлялось, и странник подсчитал их количество. Получилось тринадцать. Большая стая. Поэтому голодная. В любом случае просто так они живую плоть, пусть и заключенную в металлическую коробку с толстыми стенками, не оставят.

Нужно принимать решение, пока холод не отобрал последние силы.

Густав задумчиво потер нос пистолетом, ощущая легкий аромат пороха, и вдруг сзади него в корабль что-то глухо ударилось. Странник вздрогнул от неожиданности и развернулся. Эта часть борта была цельной, и в ней не было предусмотрено окна со стеклом, лишь герметичная сдвижная панель. При всем желании странник не мог понять и разглядеть, что же явилось причиной удара.

Нужно вернуться в кабину, там с обзорностью обстояло лучше. Что он и сделал. Быстро глянул на насыпь, и на мгновение ему показалось, что волки исчезли. Но они никуда не делись, а просто спустились вниз, рыся по рыхлому белому снегу и оставляя пунктирную линию следов позади сильных поджарых тел.

Густав прильнул к левому окну и тут же отшатнулся — четко сработала реакция, так как на окно, оттуда, снаружи, бросился волк. Уже в воздухе он вывернул голову и как-то боком и грудью ударился в стекло. Оно слегка затрещало на уплотнителях, но устояло. Странник знал, что оно выдержит. К тому же через ветровое окошко такому крупному зверю не пролезть.

Едва приземлившись, волк попятился назад и прыгнул снова.

Бух!

— Твою мать! Чего тебе надо?! — крикнул Густав, опять всматриваясь вправо.

Волки медленно окружали корабль. Все шло совсем не так, как рассчитывал странник.

Теперь он мог разглядеть своих обидчиков. Но лучше бы они оставались в тени. Это были большие волки, ростом примерно по пояс страннику. Видно, что они не слишком хорошо питались, однако яркими и энергичными оставались их внимательные зеленые глаза, которые неотрывно смотрели на Густава. И клыки, которые они демонстрировали если не ему, то кому же еще?

— Что вам надо? — спросил странник у вожака стаи.

Этот волк с погрызенным левым ухом был значительно больше своих собратьев, просто огромная махина из серой шерсти и мышц.

Он как будто понял вопрос и лениво осклабился.

Затем развернулся и длинными прыжками побежал обратно на насыпь. И, не успел странник обрадоваться, ожидая, что стая последует за своим предводителем, как тот, подняв искрящуюся снежную пыль, опять развернулся и ринулся вниз, прямо на корабль.

Он бежал все быстрее и быстрее, не думая останавливаться, как будто желал расшибить голову о машину. Но внезапно он поднялся на задние лапы и ударился передними в окно. Корабль покачнуло на рессорах.

— Черт! Черт бы тебя побрал! — вырвалось у странника. — Этого не может быть…

Волк, стоявший на задних лапах, упирался в корабль передними лапами… с продолговатыми пальцами. Это были человеческие руки с длинными пальцами с черными когтями на концах, покрытые жесткой редкой шерстью, из-под которой проглядывала бледно-синюшная кожа. И волк мрачно смотрел на Густава. Странник совсем перестал понимать, что происходит. Обычные волки, обычная стая — куда ни шло. Но волк с человеческими руками?!

Это могло бы показаться бредом. Но странник знал, что такое Легион. Он буквально на себе испытал, что у этих существ особые возможности. Кто мог сотворить подобное с волком? Мутации уродовали людей, но не смешивали их с волками. Густав по-звериному чуял, что вожак каким-то образом должен быть связан с Легионом. Странник медленно приблизился к окну и прижал свои ладони к ладоням волка. Теперь их отделяло несколько миллиметров прочного стекла, и все же странник улавливал странную, пустую, исходящую от него волнами энергию.

Он внимательно посмотрел на его потрепанное ухо — ровные раны, без крови, как будто кто-то пробил бумагу дыроколом.

Он посмотрел в глаза волка — они бегали в глазницах, считывая каждое движение странника. Вожак анализировал. Вожак ждал решений Густава, чтобы затем действовать, основываясь на них.

— Так ты, тварь, пришел за мной? Все же вы нашли меня, да? — спросил Густав, уже ни капли не сомневаясь, что перед ним сейчас находится коровья улитка, отродье Легиона. Вернее, в сложившейся ситуации улитка была волчьей. Тварь, подменяющая собой «нормальных» существ.

Волк медленно моргнул и опустился на землю, проскрипев лапами-руками по стеклу.

Свесив нос практически к самому снегу, он потрусил к стае и что-то коротко прорычал, судя по вздернувшимся губам, мотнул головой. Волки, подняв уши, тут же перебежали к носу корабля, и затем началось то, во что сам странник некоторое время вовсе не мог поверить.

Наблюдая за хищниками, он качал головой, бормо ча: «Нет, нет…» — и внезапно почувствовал, что ему нестерпимо хочется в туалет. Мочевой пузырь сжало от боли, но Густав постарался купировать эту давящую тяжесть, думая о том, как ему пережить вторую половину ночи.

А предстояло, судя по приготовлениям волков, многое. Один из них встал перед носом корабля. Затем к нему на спину запрыгнул второй, вдвоем они теперь были выше снегоуборочного щита. Луна освещала их серебристо-серые спины и угрюмые морды. Они не глядели по сторонам, они затравленно смотрели куда-то вперед, перед собой.

Вожак отошел на десяток метров и остановился. Его было хорошо видно на дороге. Густав некстати вдруг подумал, что зря он с непривычки боялся кого-нибудь сбить на зимнем шоссе. Снег был слишком белым. Таким невинно-белым, что даже лабораторная крыса гляделась бы на нем грязным пятном.

Вожак отряхнулся, и дрожь волной прошла по его мощному большому телу. Он пригнулся, словно для низкого старта, и рванул вперед. Примерно за два или три метра до странной конструкции из двух волков он подпрыгнул, и ударил того, что стоял наверху, в бок. Волк от сильного удара взвился в воздух и со всей дури врезался в левое лобовое стекло.

Густав не успел среагировать на это, серая туша медленно сползла на капот, частично застилая стекло, давшее в углу трещину от удара.

В течение нескольких секунд, то есть фактически моментально, к телу то ли умершего, то ли просто потерявшего сознание волка подскочили его товарищи и, вцепившись зубами в лапы, ворча, стащили его с машины.

Странник изумленно посмотрел вперед и увидел, что «цирковая» конструкция снова в сборе и вожак опять несется на нее с целью…

Удар!

Сумасшедший волчий боулинг продолжился по тому же сценарию — на этот раз трещина, отошедшая от края стекла и вылезшая из-под уплотнителя, расщепилась на две, став примерно на десять сантиметров длиннее.

Дело принимало серьезный оборот, но странник постарался успокоиться. Эти звери стремились пробить единственно возможный путь внутрь корабля. Странно, но факт: они делали это осознанно.

В жизни Густава всякое бывало, но чтоб такое! Он сел в водительское кресло и вытянул ноги. На дороге под полной желтой луной третий волк взобрался на спину первого, чуть не соскользнул, смешно перебирая лапами, но устоял. Густав потянулся вниз и дернул за нужную ручку — все же механическая регулировка кресел всегда будет лучше, чем электронная. Используя последнюю, он не сумел бы ничего сделать, а сейчас отодвинулся на максимальное расстояние от окна и приборной панели.

Он положил руку с пистолетом на колено и постарался расслабиться.

Следующий удар получился у вожака не очень удачным — четвертый волк начал извиваться в воздухе и попал в стекло не боком, а лапами, и затем перекатился на крышу. Звукоизоляция пропустила внутрь кабины треск костей и стекла, которое на этот раз пошло сетью трещин, снизив видимость до нуля. Кроме того, уцелевшее стекло было залито кровью из лапы раненого зверя. Густаву пока было достаточно для наблюдений правой части окна, в которую вожак не целился.

«Наверное, следующий раз станет последним», — подумал странник, поднимая тяжелый пистолет на вытянутой руке.

Секунду помешкав, он снял миниатюрные женские часы с зеркала заднего вида и положил их на пассажирское сиденье.

И как раз вовремя, потому что пятый волк действительно стал последним и вышиб лобовое стекло. Оно ввалилось внутрь, мягкое, как молочная пенка, а следом за ним в кабину попытался пролезть шестой из зверей. Ему повезло — ему досталось самое легкое задание, если брать во внимание волка, который служил постаментом для всех этих снарядов из шерсти и мяса.

Но нет, не повезло. Густав, практически не целясь, выстрелил ему между глаз и ногой выбил его тело, в котором еще клокотало сердце, наружу. Поначалу странник хотел оставить волка в проеме, чтобы защитить себя, как в амбразуре. Но потом понял, что туша просто вмерзнет в корабль еще до того, как другие волки растащат ее по частям. А отдирать потом на морозе куски шерсти и пристывшего мяса — хорошего мало.

Мертвая туша прокатилась по капоту, оставляя на светло-сером инее темный след. Странник тут же забыл о ней, потому что волки получили команду атаковать.

Они прыгнули на корабль, сразу втроем, и кинулись к разбитому окну. Двое успели засунуть свои головы, щелкая челюстями, но странник вскочил, быстро пересел на пассажирское кресло и выстрелил в ближнего к нему зверя. Пуля пробила череп, войдя через глаз и попав в шею второго волка. Они синхронно дернулись, последний раз в своей жизни, и замерли, распластавшись на приборной панели.

Сзади их уже рвали собратья по стае, оттаскивая из окна, поэтому Густаву нельзя было медлить.

Он проскочил через салон, стремительно открыл боковую дверь и оказался снаружи корабля. Только успел захлопнуть за собой дверь, как к нему уже бежала пара волков.

Один из них взвился в воздух, оскалив пасть, и Густав выстрелил ему в грудину, не успев поднять пистолет чуть выше. Хищник взвизгнул и рухнул на того, что рысил следом за ним, сбив его с ног. Выстрел — и оба оказались на асфальте.

В магазине осталось восемь патронов.

Густаву стало жарко — хоть в чем-то волки ему помогли, но радоваться теплу было некогда.

Глухой стук заставил странника взглянуть вверх, и он увидел вожака, который мягко запрыгнул на крышу корабля. Странник выстрелил от бедра, но волчий вожак оказался быстрее. Он отпрыгнул в сторону и скрылся за кораблем. Густав услышал хруст снега, когда на него тяжело упал зверь с человеческими руками.

Краем глаза странник заметил две тени справа и одну слева. На долю секунды Густав замешкался, впал в панику.

С тремя волками Густаву не справиться.

Время замедлилось, и странник отчетливо понял, что приходит его конец. Один-два волка — куда ни шло, но три — это слишком, третий зверь обязательно вцепится ему в горло, и тогда оборвется его длинное путешествие. А с ним и его жизнь.

Густав не хотел умирать так глупо.

Именно поэтому он собрал всю свою волю и заглушил голос разума.

Инстинкт снова спас ему жизнь.

Странник подпрыгнул и выстрелил в ближайшего к нему волка. Двое других, по одному с каждой стороны, по-звериному среагировав на прыжок Густава, тоже взлетели в воздух, но к тому моменту странник уже был на земле. Он успел нагнуться и вытащить нож из высокого сапога.

Со лба странника струился пот, пальцы онемели от холодного ветра, который дул, постоянно меняя свое направление.

Нож едва не выскользнул, но Густав успел его перехватить и практически одновременно выбросил руки в разные стороны. Левая, с пистолетом, дрогнула, когда раздался выстрел, разнесший морду волка в клочья, правая приняла на себя удар куда более мощный, когда последний волк напоролся на лезвие ножа грудью. Раздался треск, и охотничий нож основательно взрезал жертву, выпуская кишки наружу.

Волк заверещал, а рука странника под тяжестью зверя провалилась в раскаленную, агонизирующую брюшину. Оба рухнули на землю, пропитывая белый снег алой кровью, разбрасывая внутренние органы, разматывая кольца кишок.

Морщась от омерзения, Густав сбросил с себя подыхающего зверя и вскочил на ноги. Морозный воздух тут же прихватил рукоятку ножа, которая, вместе с кровью, прилипла к ладони. Странник разжал кулак — нож не падал. Он снова сжал нож. Руки можно отмыть потом, сейчас это не важно.

Семь патронов в обойме.

А сколько осталось волков?

Тяжело дыша, Густав внимательно огляделся, но, к своему удивлению, не обнаружил вокруг никого, кроме нескольких неподвижно лежавших волчьих тел. По подсчетам, в стае было никак не меньше тринадцати. Скольких же он убил? Где остальные, включая вожака?

— Эй! — негромко сказал Густав.

Мелкими, осторожными шагами он начал обходить корабль. Луна как раз светила в бок машины, обнажая каждый изгиб и царапину на прочном металле, который, по идее, должен был спасти странника. И спасал не раз. Но не этой зимой.

Этой зимой надо выживать самому.

Руки зябли, а ветер усиливался.

Густав думал о том, хватит ли ему семи пуль, чтобы убить вожака. Он быстрый и ловкий, он — существо неземного происхождения. Нужно целиться только в голову, чтобы лишить его органов управления и осязания. Хотя каких к черту органов? Странник вспомнил, что внутри коровьих улиток, этих жутких созданий, не было ровным счетом ничего, кроме непонятной черной массы.

Почему у вожака волков человеческие руки? Известно, что улитки принимают чужой облик, черный слизняк вгрызается в жертву и превращается в ее полную, с визуальной точки зрения, копию. Получается, улитка вгрызлась в волка с человеческими конечностями?

Густав тряхнул головой от полной невозможности такого предположения.

Несомненно, вожак имел отношение к Легиону, его облик не объяснить мутациями, которые произошли с людьми и животными после Большого Взрыва. В результате мутаций люди превратились в примитивных уродов. Легион же, через своих наместников, насаждал повсеместно ум, силу и мощь.

Сзади раздалось тихое рычание. Густав медленно обернулся и увидел вожака. Его лапы утопали в снегу, и поэтому было невозможно понять, что волк какой-то необычный. Разве что чрезвычайно большой.

— Тише, тише, — прошептал Густав.

Он неловко переступил с ноги на ногу, но потерял равновесие и от неожиданности взмахнул руками. Этого оказалось достаточно: вожак бросился в атаку.

Пару метров, что была между ними, он одолел так быстро, что Густав не успел даже прицелиться. Он только поднял правую руку с ножом, и лезвие чиркнуло по задней лапе вожака, когда тот повалил странника на землю.

Падая, Густав локтем врезался в какой-то камень под снегом. От пронзившей его нестерпимой боли ладонь левой руки, в которой он сжимал пистолет, раскрылась, и оружие отлетело в снег.

Теперь у Густава остался только нож. В правой руке.

Странник успел подставить предплечье как раз в тот момент, когда острые желтые клыки чуть не сомкнулись на его шее. Хищник с рычанием продолжил напор, упершись задними лапами страннику в район паха. Джинсы порвались, и волчьи когти процарапали бедра. Густав закричал от боли, и это мимолетное отрезвление придало ему сил: каким-то чудом он смог ударить волка по уху свободной левой рукой и перекатиться на него.

Теперь Густав был сверху, но он получил это преимущество лишь на краткое мгновение.

Вожак дергался и вырывался как бешеный, его челюсти щелкали в опасной близости от лица, а человеческие руки крепко держали странника за плечи, впившись когтями в куртку. Густав успел отметить, что пальцы у волка недоразвитые, какие-то закостенелые, но это не мешало вожаку сражаться на все сто.

Они опять перевернулись и покатились в сторону от корабля, собирая собой снег с грязной подстилки.

Странник оказался в беспомощном положении. Голыми руками волка не одолеть, а правая рука с ножом удерживала пасть вожака на расстоянии от его собственного лица. Ослабь Густав оборону — и это станет последним неверным решением в его жизни.

Волк рычал и трясся, как будто хотел вбить странника в землю.

— Херов ты ублюдок, — просипел странник. — Чтоб тебя…

Он попытался ударить волка в брюхо коленом, но не вышло. Сил не хватало, рука предательски дрожала. И в этот миг странник вдруг понял, что ему нужно делать.

Он быстро поднял свободную левую руку, схватил волка покрепче за морду и вдавил онемевший от холода большой палец ему в глаз. Брызнула глазная жидкость, появилась густая кровь. Вытекло ее немного, как и предполагал Густав, потому что в посланниках Легиона крови особо не было.

Волк визгливо заверещал и попытался оторваться, но потом передумал и направил всю силу на яростное нападение, тем самым заставив палец странника погрузиться еще глубже в его черепную коробку.

Густав почувствовал тепло и мягкость, как будто проникал в лоно юной девушки. Но вожак не ослабил сопротивления. Хотя черный слизняк, обратившись в волка, судя по всему, успел приобрести чувство боли, в остальном же он оставался типичной улиткой, целью которой было служить Легиону. Служить любой ценой, невзирая на боль, и волк больше не замечал боли.

Нужно лишить его обоих глаз, нужно получить преимущество, но даже и тогда слизняк попытается убить странника, ориентируясь на слух и запах.

Странник повернул голову и посмотрел на лежавший в снегу пистолет.

Густав с громким чмоком вытащил палец из правого глаза волка. Он попытался воткнуть его в левый, но вожак дернул головой, разбрызгав капли крови. Густав не уследил за сдерживающей рукой, и челюсти зверя щелкнули слишком близко от лица, больно задев нос.

Густав напрягся, опять потянувшись к целому глазу, который натужно вращался в орбите, следя то за надвигающимся пальцем, то за самим странником. Прозрачная полусфера была близка, ноготь застыл в миллиметре от нее.

Но в этот момент в выдавленной глазнице началось какое-то неприятное шевеление. Что-то черное выбиралось оттуда. Матово-блестящее, гладкое и чавкающее.

— Хрень! Блядская хрень! — закричал Густав.

Он увидел, как из волка наружу выбирается черная улитка. Такого он точно не ожидал, и, когда обжигающий круглый рот слизняка коснулся кисти Густава, организм его сам перещелкнул какой-то невидимый тумблер и вложил все силы в последний рывок.

Странник вонзил указательный палец в уцелевший глаз волка и, когда тот обмяк от новой вспышки боли, выскочил из-под него, успев полоснуть ножом по горлу. Черная улитка, так и не успев толком присосаться к Густаву, выпала из глазницы на землю и завертелась как на раскаленной сковороде, видимо, ощутив холод.

— Черт! Черт! Черт! — бормотал Густав, отступая от тяжело и медленно поднимающегося на ноги волка, в окровавленных глазницах которого продолжалось червивое копошение. Странник ожесточенно тер запястье, которого коснулись острые зубы коровьей улитки.

Он поднял с земли пистолет.

— Подарочек тебе, сука! — крикнул странник и выстрелил.

Пуля снесла часть морды волка, и оттуда посыпалось что-то малоприятное. Может быть, слизняки, может быть, что-то еще, но все это, падая на холодный снег, шипело и верещало на каких-то ультразвуковых частотах, больно резавших слух.

Странник еще раз нажал на курок. И еще раз. И еще.

Когда боек начал щелкать впустую, странник сделал несколько шагов назад и уперся спиной в борт корабля. Его трясло.

Волк с развороченной передней частью туловища валялся в темном кругу взрытого снега, но все еще жил. Он загребал лапами, шевелил хвостом. С ним было покончено. Неизвестно, конечно, будет ли он подавать признаки мертвой жизни вечно, поэтому лучше бы его сжечь, но лишнего топлива не было.

Поэтому странник решил перенести горючее на другую сторону, чтобы всю ночь следить за тем, что когда-то являлось вожаком.

Пошатываясь, он подошел к приготовленным для костра щепкам, как вдруг заметил какое-то движение на насыпи. Внимательно присмотревшись, странник увидел поднимавшихся на нее волков. Как же он забыл о них? Или, вернее, так: как они дали забыть о себе? Видимо, они следили за боем между вожаком и странником издалека и теперь спешили убраться отсюда.

Кто знает, возможно, они наконец-то почуяли неземное происхождение своего главаря и это их напугало.

И вот теперь, оставшись в полном одиночестве, когда костер жарко разгорелся, странник успокоился. Он перезарядил пистолет, а затем срезал у одного из убитых волков — обычных волков — филейную часть и принялся жарить ее.

В голове у него звучал один вопрос, но тот, кто мог бы дать на него ответ, не умел говорить на иньере. И уж тем более не смог бы сделать это сейчас, лишенный головы.

Верно одно: встреча оказалась не случайной. Легион, лишенный возможности пробраться сюда, где холодно, продолжал искать Густава. Все же Бояр оказался прав: странник представлял опасность для Легиона. Странник нарушил работу идеально отлаженного механизма. Он был мелким камушком, из-за которого могла случиться катастрофа земного масштаба.

— Что мне теперь делать? — спросил Густав у туши волка, загребающей лапами и руками в вечном беге на месте. — Что делать?

Странник протянул ладони поближе к огню и зажмурился от удовольствия. В ноздри ему ударил запах свежего жареного мяса.

Ему было хорошо оттого, что он снова один.

Глава 5

Густав вышел из супермаркета, разглядывая черную пластиковую пачку с электронными сигаретами. Он пытался разжевать замерзшую пастилу, по карманам у него было расфасовано несколько десятков уцелевших упаковок сластей («химическое паточное счастье» — так говаривал его отец), рюкзак оттягивала печеная консервированная фасоль в стеклянных банках.

Но самыми интересными были сигареты. «Наверное, Семен был бы рад такому подарку», — подумал странник. Он поднял пачку повыше, на свет, и на ее матовой поверхности вспыхнули три зеленых индикатора — активизировались элементы питания, сигареты начали заряжаться от солнца.

Что ж, хорошо.

Странник забрался в кабину, скинул рюкзак и бросил пачку на освещенную солнцем приборную панель. После битвы с волками кабина стала «одноглазой», странник переставил стекло с правой стороны на левую, благо они были взаимозаменяемыми.

Окно пришлось кое-как заделать подогнанным пассатижами куском жести при помощи холодной сварки. Конструкция вроде бы держалась, тем более что Густав проклеил ее по периметру теплоизоляцией и обмазал герметиком. При первом же удобном случае нужно обязательно вставить новое стекло. И купить или смастерить защитную решетку на окна тоже не мешало.

Страннику нужно было сделать это заранее. В путешествиях он обычно сталкивался с отдельными людьми, которые не представляли для корабля настоящей угрозы. Но с момента выезда из Тисок все изменилось. Остается надеяться на удачу, ждать случая и быть готовым ко всему.

Густав прибыл в Воронеж утром и пока еще не добыл бензина. На въезде в город он наткнулся на заправку, но бензина в ней не было, заправку обчистили то ли местные жители, ни одного из которых он тут пока что не встретил, то ли другие странники.

Густав поймал специальный сигнал, идущий из центра города и обозначающий гостиницу для странников, но пока туда не спешил. Густав терпеть не мог все хостелы и гостиницы без исключений (кроме таверны Крека!). Обычно они располагались в крупных городах и представляли собой места сбора всякого сброда, включая дешевых шлюх и любителей поговорить за жизнь, наливавшихся под завязку вонючим самогоном и пивом.

Реже встречались гостиницы, действительно ориентированные на странников.

Открыв гостевую вкладку, Густав не увидел в ней ровным счетом ничего. Это было странно.

Чуть позже он собирался наведаться туда, потому что в гостиницах помимо общей информации, общения с людьми и теплой мягкой койки имелись обменные магазины со всякой всячиной. В глуши обменник мог оказаться практически пустым, да и трудно найти подходящее стекло, но кто мешает проверить? Густав желал как можно скорее вернуть своему кораблю первоначальный вид.

Не исключалось и то, что сигнал вовсе может быть мертвым. Например, хозяин давно умер, а передатчик работает от солнца на автопилоте — эка невидаль, никого этим не удивишь.

Густав оглянулся, разглядывая несколько стоявших особняком домов, что были в глубине дворов, по правую руку, в стороне от главной улицы, по которой он ехал. У еще одной высотки была снесена вся верхняя часть, а огрызок здания упирался обнаженной арматурой в безоблачное небо. Это показалось Густаву странным — остальные здания, на первый взгляд, смотрелись целыми. Словно вокруг него разворачивалась театральная декорация, но кто-то продырявил занавес, и зритель увидел закулисье — то, чего ему видеть не следовало бы.

Странник на малой скорости повернул корабль вправо.

По узкому проезду, иногда наезжая широкими колесами на бордюр, Густав въехал во двор. Он хотел выехать в арку, оказаться на другой, параллельной улице и там уже рассмотреть поближе разрушенные дома. Возможно, что их взорвали или что-то типа этого, и тогда около них можно обнаружить следы людей, приходивших за легкой добычей — строительным материалом. Кирпич в стене и кирпич, валяющийся на земле, — это разные вещи: второй ценней в разы.

На парковке напротив подъездов плотным рядом стояли навсегда брошенные автомобили. Их запорошило снегом, лежал он и в салонах, в которые беспрепятственно проникал через выбитые стекла. Машины уже фактически вросли в землю, а некоторые так и вовсе красовались без колесных дисков, лежа на брюхе.

Густав снова пожалел, что не застал Большой Взрыв в момент его свершения. Потому что только тогда можно было делать запасы в неограниченных количествах и использовать многочисленные брошенные автомобили на свое усмотрение.

Странник равнодушно проехал мимо погибших автомобилей. Темные ветви деревьев, разросшихся по всему двору и корнями разворотивших детскую площадку, практически смыкались над крышей корабля, как будто хотели хотя бы раз в сто лет прикоснуться к чему-то живому.

Густав подъехал к арке, и ему показалось, что он не сможет в нее втиснуться, слишком уж узкой она была. Пошел снег, легкий и невесомый. Странник аккуратно подъехал к проходу, выровнял машину, сложил зеркала и медленно нажал на газ, въезжая в полумрак и прислушиваясь: а не случится ли скрежет? Но нет, от краев корабля до кирпичных стен арки оставалось сантиметров по пять свободного пространства. Мало, но терпимо.

Внутри было сумрачно и сыро, на стыке двух плит висели мелкие сосульки, а выход закрывало мутное полотно внезапно усилившегося снегопада. Странник включил фары и ускорился, чтобы тут же, практически сразу, утопить педаль тормоза в пол. Корабль, наполовину вышедший из арки, резко остановился, клюнув носом, а странник, проклиная снег, снизивший видимость, открыл боковую дверь и выбрался наружу.

То, что он увидел, поразило его.

Густав стоял на краю обрыва, не очень глубокого, метра три, но падение с него не сулило ничего хорошего. Перед ним лежала длинная, бесконечная прямая полоса шириной в несколько футбольных полей. Она уходила в обе стороны, насколько хватало глаз, и разделяла город на две части.

По краю ее стояли уродливые, обрушившиеся здания. Когда снегопад чуть ослабевал, Густав видел их на другой стороне каньона. Когда же снег начинал идти с прежней силой, то странник видел перед собой лишь белую пелену.

Что-то прошлось здесь. Или пролетело, уничтожая все на своем пути.

— Что-то? — воскликнул Густав. — Это дуга Легиона.

Ничем другим открывшийся пейзаж быть не мог. Странник впервые в жизни наткнулся на одну из тех самых дуг, что в мгновение ока поделили Землю, как на дольки, когда случился Большой Взрыв и к ним ворвался Легион. Внутри — или на конце, как знать? — каждой дуги в момент прокладки маршрута заключалась физическая энергия, безмерно мощная, словно взрывная волна от атомной бомбы. Фрагмент такой дуги видел сейчас перед собой Густав. А вот то, что проложило дугу, заодно убив почти все живое на планете, исчезло без следа.

Боком, одной рукой удерживая равновесие, Густав съехал по снегу вниз, на дно русла дуги.

Там было как-то неустойчиво, словно странник вступил на лед. Ногой он раскидал снежный наст, чтобы обнаружить практически гладкую, то ли обожженную, то ли спрессованную землю. Он присел и коснулся ее пальцами, ощутив твердую поверхность, больше похожую на металл или пластик. Пальцы легко скользили по ней. Странник поднес руки к лицу.

В тот же миг в голове у него что-то вспыхнуло, ярко и ослепительно, и Густав на мгновение потерял сознание, безвольным манекеном подавшись вперед и упершись ладонями в снег, сразу пробив его и снова коснувшись земли. С этого момента он потерял ориентацию в пространстве. Все как-то смешалось и сместилось, сердце забилось чаще, а в мозгу застучал лихорадочный пульс.

Странник засипел, стараясь вдохнуть как можно больше холодного и отрезвляющего воздуха, но это не помогло. А затем на него обрушились картинки.

Они проливались ревущим водопадом и уносились мимо, куда-то вдаль, назад, как слайды. Глядя перед собой широко открытыми глазами, странник, по идее, должен был видеть только снег, тающий на его руках, и темно-серую землю, но он видел живые образы. Он видел черные завихрения, вырывавшиеся из одной маленькой точки, раскрывшейся прямо в воздухе, как миниатюрное алое влагалище или цветочный бутон. Он видел, как эти завихрения распухают, словно исчерченный карандашными штрихами смерч. Растут. И как — бум! — разлетаются во все стороны, наполняя землю нестерпимым запахом страха.

Он видел, как на концах этих стремительных и огромных существ, больше похожих на туманные коконы, раскрываются гигантские многоуровневые пасти, сжирающие, сминающие, засасывающие и поглощающие все, что вставало на их пути.

Густав попытался подняться, и картинки помутнели, но ему не хватило сил, его тело будто сковала внезапно накатившая слабость.

И он снова увидел это. Как в черные, словно бездны вселенной, тела этих существ всасывается расщепленная людская органика. Он видел лица, сдираемые с костей, рассыпающихся на молекулы детей и проваливающихся внутрь себя стариков. Он видел это все, слышал каждого, и их крики эхом отдавались в его голове.

Он видел, как призрачные существа проходят весь свой путь по планете и смыкаются на другом конце дороги, исчезая. Дуги сомкнулись. Следы остались. Легион прибыл.

И почему-то перед глазами у Густава запрыгало, завертелось истекающее кровью и мясом, облепленное ордами мух одно-единственное слово: «чистильщики».

Густав замычал и с трудом оторвал ладони от земли, словно они примагнитились к ней. Он чуть не упал от собственного рывка, но встал, удерживая себя на ногах, и, собрав все свои силы, бросился назад. Ноги скользили в каше снега, больно ударялись о вывороченные кирпичи и арматуру, которой были щедро завалены края каньона, но он все же выбрался назад, к своему спасению, к своему дому — к своему кораблю.

Снег все еще шел, когда странник, дрожа, забрался в салон и упал на колени около кровати. Его трясло, к горлу подступала горькая тошнота, голова кружилась, и он как будто каждые две-три секунды терял сознание, чтобы затем снова прийти в себя.

Постепенно ему становилось легче.

Но картинки не уходили — перейдя в реверс, они снова и снова проносились перед его глазами. Это было похоже на кошмар, который случился не во сне, а наяву.

Нужно было уезжать отсюда. Густав уселся в водительское сиденье и включил задний ход, стараясь не смотреть на открытое молочное поле, расстилавшееся внизу.

«Отдышись, отдышись!» — пронеслось у него в сознании.

Немного помешкав, он достал из пачки электронную сигарету и затянулся. Она вспыхнула синим огоньком, рот наполнился паром, а в организм поступил никотин. Странник никогда в жизни не курил табак, но любил никотиновые жвачки. Теперь вот еще и электронные сигареты.

Бессмысленное увлечение, но помогает успокоиться.

Он со страхом подумал: «А что будет, если все это мне приснится?» Эти лица, голоса и… ужасные чистильщики. Но сама мысль была настолько неприятной и вновь порождающей картинки, что он постарался отогнать ее от себя, отвлечься, крепко затянувшись сигаретой пару раз.

Это помогло.

Странник нажал на газ. Урча, корабль задом выбрался из арки, а затем и со двора.

Если смотреть с улицы, не видно ничего такого, что говорило бы о том, что здесь пролегла дуга. Как будто город стыдливо прятал этот уродливый шрам от взглядов приезжих. Густав только что посетил не местную достопримечательность, вроде Пизанской башни. О нет. Все было немного иначе. Он понимал, сам того не желая, что в этом следе от дуги Легиона хранились какие-то данные. Воспоминания. Что-то неприятное и ужасное, хранившееся в оцифрованном энергетическом виде, доступное для каждого, кто…

— Прикоснется к нему, — прошептал Густав, затягиваясь белым легким дымом.

Его вдруг охватило огромное желание вернуться туда и не только прикоснуться к дуге, а лечь на нее. Раздеться и лечь, чтобы впитать в себя все, абсолютно все, до последней картинки. Но желание это испугало странника значительно больше, чем сами картинки.

Он резко вывернул руль влево и с пробуксовкой шести колес стартовал с места, стремясь на другую улицу, подальше отсюда. И только выехав на какой-то проспект, он смог немного успокоиться. Забарабанил пальцами по рулю, затем включил навигатор и установил маршрутный маркер на источнике сигнала, идущего от гостиницы.

Она, судя по карте, располагалась на приличном отдалении от дуги, и кто, как не хозяин гостиницы для странников, может рассказать больше об этом непонятном уродстве, обезобразившем город?

Да и горячая еда, а также сведения о действующих заправках Густаву сейчас не помешали бы.

Лишь бы сигнал не был мертвым.

Глава 6

По традиции гостиницы для странников всегда обозначались на навигаторе переливающейся иконкой милого глянцевого домика, но когда Густав подъехал к точке назначения и система подсказок возвестила, что «проложенный маршрут успешно завершен, не желаете ли обозначить новый?», никакого уютного домика там и в помине не оказалось.

Над Густавом возвышалось высотное кольцевое здание с замкнутым внутренним двором, вход в который перегораживали глухие металлические ворота с видеофоном и едва заметной по контурам дверью справа от него.

Никаких вывесок («Странник, здесь еда!»), никаких условных обозначений (треугольник или два круга, соединенных горизонтальной линией). На снегу никаких следов. Значит, сутки, а то и двое суток из дома никто не выходил.

Странник поднял голову и, щурясь от солнца, посмотрел на верхние окна, ловя ртом редкие снежинки.

Стены дома закрывали солнечные батареи. Густав это сразу понял, но он никогда не видел их в таком количестве. Они целиком, без видимых зазоров и щелей, покрывали всю поверхность фасада этажа до десятого, затем резко обрывались, и следующие шесть этажей шли без батарей, пока их вновь не опоясывало черное кольцо у самой крыши.

Густав подошел к видеофону и сдул снег с хромированных кнопок — куцый козырек над экраном не спасал от вьюги. Так как чисел на табло было десять плюс еще кнопка вызова и сброса, то странник растерялся: какую комбинацию набирать? Он вспомнил, что в навигаторе гостиница числилась за номером 36, поэтому решил попытать удачу и набрал эти цифры, приплюсовав в конце кнопку «В».

Видеофон всхрапнул и запиликал. В ожидании Густав ощупал карман, но доставать пистолет не стал — приходить в гостиницу с оружием наперевес считалось плохим тоном. Загорелся экран, и странник увидел часть какой-то комнаты. Мелькнула темная фигура, и практически весь экран заслонило плечо, естественно, без лица.

— Кто там? — спросил женский голос.

— Странник, — ответил Густав. Что еще сказать, он не знал, обычно хозяин гостиницы лично встречал гостей. Но здесь, видимо, так было не принято.

— Проходи и жди.

Видеофон громко пискнул, и дверь отошла от проема. Странник оглянулся на свой корабль и вошел внутрь, оказавшись в тесном помещении, больше похожем на склад или гараж, так как по бокам располагались полки с различным инструментом и скарбом. Даже на светильнике на стене, словно на крючке, висели кольца тугого провода, скрепленные синей липкой лентой.

Перед Густавом находилась еще одна дверь, на этот раз с целой кучей замков, что и было отлично слышно: кто-то неторопливо открывал их с той стороны.

Наконец, когда лязги и шумы прекратились, навстречу страннику вышла высокая женщина лет тридцати. Она была выше Густава примерно на голову, и он тут же почувствовал себя немного неловко, глядя на нее снизу вверх. Она же стояла непринужденно, уперев руки в бока, чистая и опрятная, в обтягивающих джинсах, меховых сапогах и просторном темно-синем свитере с высоким горлом.

— Долго ли? — спросила женщина.

— Мало, — ответил Густав и улыбнулся. Типичное приветствие странников его обрадовало. От женщины, которая выше его ростом, он не ждал ничего хорошего.

— Прекрасно. Пойдем.

Она махнула рукой и распахнула дверь, приглашая странника войти. Он шагнул внутрь того, что, по сути, оказалось большим холлом многоквартирного подъезда. Он уже много раз видел такое: два лифта — один пассажирский, другой грузовой, ящики для писем по стенам, пыльная конура вахтера и тусклые иррациональные лампочки на потолке, дающие бледно-желтый свет, который не столько освещает предметы, сколько их скрывает.

Женщина закрыла дверь на все замки и засовы, затем подошла к почтовым ящикам и, замешкавшись, вытащила из одного из них, пожалуй выбранного наугад, разлинованный лист бумаги на прямоугольной картонке.

— Система учета, так нужно, — пояснила она. — Как тебя зовут?

— Густав.

Она что-то быстро записала обычным графитовым карандашом и положила папку обратно в ящик, захлопнув его с железным лязгом.

— Меня зовут Ира. Мы ждали тебя, странник. Пойдем за мной.

— Ждали?! — Густав напрягся, внутренне и внешне.

Видимо, и внешне, так как Ира подняла руки и поспешно произнесла:

— Не беспокойся, мы не имеем в виду ничего плохого, ты для нас дорогой и нужный гость. Пошли-пошли. Только для начала избавься от своего оружия, у нас в доме не принято расхаживать вооруженными.

— В доме? — Странник посмотрел на дверь, которая отрезала ему путь к отступлению, и вынул пистолет из кармана куртки.

— Не нервничай, — улыбнулась Ира. — Я всего лишь беззащитная женщина.

— А я и не нервничаю, просто не нравится, что меня ждут незнакомые люди в незнакомом месте. Это по крайней мере странно.

— Скоро ты поймешь, мы все тебе расскажем.

— Мы? Вас много?

— Двое. Я и мой муж. Повторяю: ты в безопасности. Если бы я хотела убить тебя, то сделала бы это. Посмотри вокруг, неужели тебе кажется, что ты в жилище мутов или людоедов? Поверь, у нас много еды, еще и тебе хватит с лихвой. И насиловать я тебя не собираюсь, — сказала Ира, протягивая пустую коробку.

В эту коробку она предлагала положить пистолет. И разоружиться. Отдаться в руки неизвестно кому.

Но хозяйка рассуждала здраво: именно ей нужно опасаться Густава, потому что она впустила его в свой дом. А чего бояться ему — здоровому и сильному мужчине?

Странник глубоко вздохнул. Конечно, дело тут в первую очередь заключалось не в опасениях, а в принципах, так как расставаться с пистолетом ему не хотелось из каких-то своих, где-то даже суеверных предпочтений. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. К тому же Ира ничего не сказала насчет ножа, припрятанного возле ботинка, поэтому Густав после секундного колебания поставил пистолет на предохранитель и бросил его в коробку.

— Вот и славно.

Ира опустила коробку на пол и легонько подтолкнула ее ногой. Коробка оказалась в углу у стены.

— Никто его не возьмет, не беспокойся, — сказала она. — А теперь пойдем, напою тебя для начала чаем.

— А мой корабль? — спросил Густав. — Он останется снаружи? Его никуда нельзя загнать и спрятать?

— Зачем? — Ира качнула головой. — Этот город мертв. Здесь никого нет.

— Никого? Быть не может. Всегда есть кто-то: дикари, муты, общины. Гостиницы, одной из которых, как я понимаю, вы притворяетесь.

— Через этот город прошел чистильщик. Здесь пусто, — просто сказала Ира, но у Густава от этих слов желудок свернулся в тугой узел.

Если она знала, кто такие чистильщики (а она знала!), то Густав не зря очутился в этом месте, где его по какой-то неизвестной причине ждали.

— Пошли уже, а то холодно. — Ира скрестила руки на груди и кивнула в сторону лестницы.

Густав кивнул в ответ и двинулся за ней.

Они поднялись на третий этаж, который представлял собой одну большую, просторную комнату. Судя по всему, тут снесли перегородки между помещениями, превратив часть этажа в широкую студию. Да, многочисленных голодных странников на постой здесь вряд ли ждали.

В студии царил легкий беспорядок, как и внизу. Какие-то тряпки, детали гардероба, понятные и непонятные страннику вещи. Визуально пространство делилось на зоны, то есть Густав понимал, где кухня, столовая, а где спортивная часть с турниками и гантелями, а также что-то вроде творческой части, уставленной картинами и банками с красками.

Страннику показалось, что люди, живущие здесь, плохо представляли себе, как тут нужно правильно обустроиться. Эти люди, как и он сам, привыкли видеть огромные пустые территории, но не имели привычки жить в них и обживать их. Всегда легче иметь один свой угол, чем десяток, и черт знает, что с излишком углов делать.

В студии горело множество ламп, дававших холодный, синеватый свет. Стол, за который уселся странник, неловко сложив покрасневшие, в мелких ссадинах руки, тоже был синим.

Подошла Ира, держа кипящий чайник и плетеную вазочку, до краев наполненную круглыми коричневыми печеньями.

— Овсяное, — сказала она. — Очень вкусное, когда свежее. Так говорит Кир. Но я никогда не пробовала свежее, только такое, старое. И все равно оно вкуснее, чем крекеры.

— Спасибо.

Густав бросил в кружку чайный пакетик и залил его кипятком. После того как чай настоялся, он окунул туда печенье на секунду и, роняя капли, откусил — действительно, было очень вкусно и необычно. Сладко.

— Кир — твой муж? — спросил странник.

— Да.

— И давно вы тут живете?

— Лет десять.

— Ого!

Густав многозначительно кивнул и отхлебнул обжигающий чай. Он не любил горячее, но чаем можно было заполнять не только желудок, но и паузы в разговоре, поэтому пришлось смириться. Ира села напротив и, положив подбородок на подставленные руки, внимательно наблюдала, как странник ест. Тому от этого стало еще более неловко.

— И зачем вы меня ждали? — наконец выговорил он вопрос, который давно хотел задать.

— Не только мы, — Ира весело улыбнулась. — Ты сейчас фигура заметная, знаешь ли, тебя многие ждут, а некоторые даже ищут.

— Кто меня ищет? О чем ты говоришь?

— Я говорю о Легионе, странник.

— Получается, что ты знаешь о Легионе? Ну, хотя бы знаешь, что он реально существует? — медленно произнес Густав.

— Да.

— И знаешь, что я с ним… немного повздорил, так? И про волков знаешь?

— Про волков — нет, потом расскажешь. А если про сам конфликт, то «немного» — это мягкое слово. Ты узнал их секрет, странник. И самое важное тут то, что они узнали о том, что ты узнал. К тому же ты убил их ставленника.

— Господи, да я всего лишь убил коровью улитку, Бояра. Он угнал мой корабль!

— Все правильно, только, странник, это для тебя они улитки, а на самом же деле они ставленники. Чем выше ставленник, тем больше он значит для Легиона. — Ира начала водить пальцем по столу, рисуя невидимые круги и завитушки. — Высокий уровень означает для них более близкую связь со сложными ставленниками, более близкую, чем, скажем, с примитивными и подменышами, типа домашнего скота. Если хочешь по-простому, то ставленник низкого уровня для Легиона что-то вроде аквариумной рыбки, а высокого уровня — что-то вроде сына. И когда ты убиваешь его, то ты ранишь и самого легионера.

— Легионера?

Густав, ошарашенный этим потоком информации, больше не задавался вопросом, откуда Ира может все знать. Потому что странник вдруг понял, что он всегда относился к Легиону как к чему-то множественному. Но ведь хозяйка права: Легион состоит из легионеров, отдельных тварей. И хотя в своей жизни странник воочию встречал лишь отдельную особь, все же ассоциации у него в голове застряли множественные. Ведь нельзя думать о гречке и рисовать в воображении отдельные зерна, даже если много раз видел их рассыпанными по столу тонким слоем!

— Да, легионера. Ты удивлен? — сказала Ира. — А тебе многое еще предстоит узнать. Кир все расскажет, потому что даже я не знаю то, что знает он. Будет интересно.

— Но зачем? Зачем я вам нужен? Чтобы рассказать о Легионе?

— Нет. Ты тот, с кем надо работать. Ты тот, кто поможет нам избавиться от Легиона. Ты — носитель.

— Кто я?! — Густав крепко сжал горячую кружку в руках, едва не расплескав чай.

— Носитель, — раздался из-за его спины мужской голос, и странник резко обернулся.

В дверях стоял худой мужчина. Коротко стриженный, примерно сорока лет. На голове сдвинутая назад вязаная шапка-колпак, на шее широкие затемненные очки. Густав видел такие в спортивном магазине и на плакатах с лыжниками. Когда он шагнул к ним навстречу, его зимняя одежда светлых тонов, плотно облегавшая тело, зашуршала.

Мужчина снял перчатку и протянул руку страннику.

— Кир, — представила его Ира.

— Я знаю, ты — Густав, — сказал Кир.

Страннику оставалось лишь растерянно кивнуть и пожать руку в ответ.

— Рад познакомиться, — продолжал Кир. — Я сразу понял, что у нас гости, когда увидел корабль перед домом. Хороший аппарат.

— Спасибо, — сказал странник.

— Я говорю не из вежливости, я на самом деле увлекаюсь техникой. И, вообще-то, меня зовут Кирилл, это по-русски, но Кир как-то проще для иньеры, я предупредил Иру, что ты из дальних краев.

— Понятно. — Густав сделал большой глоток чая, чуть не поперхнувшись.

Кир, шелестя, прошел мимо него, наклонился и поцеловал Иру в щеку. Локоть его был вымазан чем-то похожим на подсохшую кровь, а за спиной висела снайперская винтовка в зимнем чехле. Забавно, учитывая то, что в этом доме якобы нельзя было находиться с оружием. Но то, чего нельзя гостям, можно хозяевам, не правда ли?

— О многом вы успели поговорить? — спросил Кир, усаживаясь рядом со своей женой.

Оба они смотрели на странника доброжелательно, но он все равно нервничал, чувствуя себя не в своей тарелке. Как шарик в несбалансированной рулетке, который центробежная сила то хочет бросить на счастливое число, а то и вовсе вышвыривает куда-то за пределы круга.

— О немногом и о многом, — сказал Густав.

— То есть?

— То есть я немного рассказала ему о ставленниках и о том, что мы его ждали, — ответила Ира.

— Ах, об этом! — Кир побарабанил пальцами по столу. — Ну, положим, что ждали не только его, а еще и талисман-заглушку, но главное для нас, конечно, это ты, Густав.

— Талисман-заглушку? — переспросил странник.

— Да, уникальную штуку, которую ты нашел в той крупной общине. Тебя еще просили ее найти.

— Бог ты мой, да откуда вы все знаете?! — взорвался странник. — Кто вы такие, а?! Меня просили найти одну вещь, да и похоже, что это был кто-то, по силе и возможностям равный Легиону, я не знаю точно! И потом я ее нашел, тоже верно. Но не стал забирать, не стал брать, потому что вся эта хрень… все эти голоса богов в головах, загадки — они не для меня, я не хочу жить и бороться за что-то, о чем понятия не имею! Я оставил вещь в общине и просто уехал, только и всего. Я надеялся, что на этом история закончится.

— Все верно, кроме одного. — Кир поднял указательный палец.

— Чего именно?

— Вещь эту, говоришь, ты оставил, но на самом деле она в данный момент находится в твоем корабле, вот в чем загвоздка. Наверное, кто-то тебе ее подбросил.

— Подбросил?! Кто мог подбросить мне этот талисман?! И зачем?!

— Не знаю. Возможно, твой друг Марков. Возможно, кто-то еще. Факт остается фактом — вещь в твоем корабле, я точно знаю.

— Откуда? — устало спросил Густав.

Он посмотрел на Кирилла, на его благодушное лицо и ощутил вдруг, что тот переполнен энергией и задором. Что по сравнению с ним Густав сейчас лишь пустая оболочка, которой придали какие-то человеческие черты, забыв о самом главном — добавить ту самую искру, благодаря которой он предыдущие два десятка лет путешествовал по дорогам и был практически счастлив.

Странник почуял, уловил запах различия между собой и Киром. Объективно он был сильнее Кира, судя по телосложению, определенно симпатичнее и качественней, если так можно говорить о мужчине. Но эмоционально Густав звенел полной опустошенностью, словно из него вылакала все доброе, ценное, вечное какая-то губчатая пиявка. В этом плане Кир опережал его на сто пунктов.

Они сидели перед Густавом, искренне счастливые, пусть и загадочные, семейная пара, муж да жена, но ему уже не хотелось ни слушать, ни даже смотреть на них. Ему хотелось спать. Катастрофически быстро он терял ко всему окружающему интерес, и это его не пугало, он как бы смотрел на себя со стороны, равнодушно и отвлеченно. Густав опустил голову, вдыхая горячий пар, подымающийся из кружки, и задал свой фирменный вопрос снова:

— Откуда ты все это знаешь?

— Потому что я — хирург, — сказал Кир и улыбнулся.

Странник замер, сожалея о том, что отдал Ире пистолет.

— Хирург? — произнес он и клюнул носом, со сверхскоростью погрузившись в сон и тут же оттуда вырвавшись. — Что-то я плохо тебя понимаю.

— Тебе нужно отоспаться, сколько ты уже без сна?

— Сутки. Или двое?

Кир снял ружье, обошел стол и помог Густаву встать со стула.

— Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Глава 7

Густав безропотно повиновался. У него не осталось сил ни сопротивляться, ни спрашивать, ни получать ответы. Ему хотелось только одного — провалиться в сон, манящий и обволакивающий, как руки матери.

Когда странник проснулся, от усталости не осталось и следа. Он лежал в мягкой кровати один, укрытый теплым, практически невесомым одеялом.

Где-то играла музыка. Ритмичная, что-то вроде рока.

Густав повернулся на бок и увидел свою одежду, аккуратно сложенную на стуле. Он оделся, но куртку оставил на спинке, так как в доме хирурга было очень тепло — солнечные батареи действовали на славу, прогревая через многочисленные элементы пол, стены и даже потолок.

Странник вышел в коридор. Он смутно помнил, как вчера добрался до этой комнаты, вернее, его довели, и сейчас с интересом обнаружил, что лампы над головой работают в автоматическом режиме — зажигаясь тогда, когда под ними находится человек, и плавно затухая, когда никого нет.

Музыка действительно играла, и это был панк-рок.

Странник вошел в студию и увидел Иру, которая с остервенением качала пресс, заложив руки за голову. Неподалеку, в какой-то сфере из металлических конструкций, тросов и блоков, Кир мерно сгибал жилистые татуированные руки, и весь механизм, в который он был заключен, приходил в движение. Судя по мокрой футболке и гримасам на лице, хирург упражнялся на каком-то изощренном тренажере.

— Привет! — громко сказал он. — Выспался? А мы тут спортом занимаемся. Без тренировок в этом мире никуда!

Странник поднял руку в знак приветствия, другой протирая заспанные глаза, и кивнул. Ира кивнула в ответ, продолжая с завидным усилием складываться пополам на мягком коврике яркого цвета «вырви глаз».

— Не хочешь к нам присоединиться? — спросил Кир. — Эта штука прекрасно работает, я сейчас закончу, и залезешь в нее, попробуешь, тут легко.

— Нет, спасибо, — сказал Густав.

— Отчего так? Нет, серьезно, тренажер великолепный. В нем все рассчитано под анатомию конкретного организма, и движения совершаются с максимально эффективной амплитудой, то есть твои усилия идут туда, куда нужно. Куча программ, выбирай какую хочешь — новичок, бодибилдер, разминка! А, как тебе?

— Я по старинке, — ответил Густав.

Он пару раз присел, затем уперся ладонями в пол и встал на руки. Секунду выдержал, ловя равновесие, а потом начал отжиматься на одних только руках, строго вертикально вверх. Он не видел лиц хирурга и его жены, но они все больше вытягивались с каждым новым отжиманием. На восемнадцатом странник остановился и встал на одну руку. Некоторое время слегка покачавшись, он ловко оттолкнулся и принял нормальное для человека положение.

— Обычно раз двадцать пять за подход отжимаюсь, — сказал Густав, отряхивая ладони. — Три подхода по двадцать пять.

— И так каждый день? — спросила Ира.

Она закончила качания и теперь полулежала, опершись на локти. Ее грудь без лифчика беззастенчиво торчала под тонкой тканью футболки, и странник постарался поскорее отвести взгляд.

— Да, — сказал он. — Каждый день на протяжении многих лет. И не только отжимания. Без тренировки в нашем мире никуда, так ведь?

— Еще бы! — Хирург нажал кнопку, и блоки как-то разом ослабли, раздвинувшись в стороны. Затихла и музыка. Он подошел к Густаву, вытирая потное лицо полотенцем. — У тебя должны быть очень сильные плечевой пояс и руки.

— Наверное.

— Сто процентов, говорю тебе как врач.

— Да уж. — Странник хмыкнул. — Слышал я о подвигах вашего брата…

— Это не подвиги, — сказал хирург серьезно. — Это наша работа. И нам сегодня придется о ней поговорить.

Они переглянулись с Ирой, и та кивнула.

— Серьезно поговорить. Я бы с радостью отложил беседу, но жена настояла. Это моя работа, черт бы ее побрал.

— Я понимаю. Вроде бы. — Густав неуверенно улыбнулся.

— Тогда поедим, а потом поговорим. Не хочу портить тебе аппетит, — сказал Кирилл.

— Все так серьезно? — спросил странник.

— Если бы. Все очень серьезно.

Глава 8

— Четвертый этаж полностью — моя лаборатория.

Хирург быстро набрал код на двери, который Густав не успел ни отследить, ни запомнить, и они зашли на четвертый этаж. В нос ударил едкий запах. Странник поморщился, но внешний вид лаборатории ему понравился.

На первый взгляд могло показаться, что четвертый этаж, как и третий, жилой, практически пустует и представляет собой единое пространство без стен, но на самом деле везде тут стояли прозрачные перегородки, смыкавшиеся в нечто похожее на рабочие места для одного человека. Соты, если посмотреть сверху. Прозрачные столбы, подпирающие потолок, если посмотреть сбоку.

— Большая часть электроэнергии идет на обеспечение лаборатории, — сказал Кир. — Это очень важное место в нашем доме.

— Значит, здесь ты режешь людей? — спросил Густав.

— Нет, установка передатчиков происходит на местах. Тут же находится то, что этому способствует и в дальнейшем отслеживает и поддерживает. На вот, надень халат и бахилы, я не сторонник тотальной стерильности, стерилизация происходит в предоперационный момент, но кое-каких правил все-таки не избежать.

Хирург протянул Густаву легкий прозрачный халат и бахилы — «целлофановые носки», как их назвал про себя странник. Он тоже облачился в подобное одеяние, и смотрелось оно на нем вполне естественно. Наверное, потому что Кир к нему давно привык и не обращал на него никакого внимания.

— Ты знаешь, зачем и почему существуют хирурги? — спросил Кирилл у Густава.

— Хирурги? Вас много?

— Черт! — Кир покачал головой. — Все еще хуже, чем я предполагал. Знаний у тебя с гулькин нос. Присядь.

Он указал на стулья, выстроенные вдоль стены, и сам устроился рядом с Густавом, уперев руки в колени и задумчиво покусывая губы.

— Боюсь, что ты, как и все странники, вообще не в курсе подлинных событий и того, что произошло на нашей планете после Большого Взрыва, или как вы его называете, — начал говорить Кир. — Это справедливо, с одной стороны. Вы существуете в своей, отдельной жизни, но она далека от реального положения дел. С другой стороны, тебе необходимо узнать правду, чтобы у нас получился конструктивный диалог. Я начну издалека, с того, как все начиналось. А началось все с МКГ — Межнациональной корпорации «Гелиос».

— «Гелиос»? Где-то я уже слышал это слово. Или видел…

— Да на любых технологичных элементах твоего корабля выбиты эти буквы как торговая марка. Именно они создали сверхъемкие солнечные батареи. В то время это было нечто вроде революции, изменившей жизни множества людей. Целой планеты. Скажу больше — когда МКГ заявила о своем намерении выйти на энергорынок, то это стало Большим Взрывом в миниатюре. Так как владельцы сырьевого рынка не желали ничего слышать об альтернативных источниках, они боялись лишиться прибыли.

Кир сделал пальцами движение, будто посолил воздух.

— И МКГ лишила их привычных доходов, забрав себе примерно шестьдесят процентов рынка, — продолжал он. — Это огромные деньги. И огромный сегмент, с трудом умещавшийся в рамки прежней цивилизации. МКГ создала солнечные батареи, которые могли обеспечивать людей теплом, движением — всем тем, что составляет радость и суть жизни. Остальные источники топлива стали как бы вторичными, дорогими заменителями на случай, если солнце перестанет выглядывать из-за туч.

Сырьевые корпорации, а это, считай, целые государства, которые за ними стояли, пошли на уступки, но перед этим пролилось немало крови и слез. Удача переметнулась на сторону «Гелиоса». Где-то везение, где-то свои люди, где-то вовремя проведенные переговоры. И МКГ стала самой авторитетной организацией в мире, обладающей к тому же уникальными технологиями.

Ее прибыль была огромной. Гигантские суммы. Просто умопомрачительные. Исчислялись миллиардами миллиардов. Я мог бы привести тебе пример, но ты не сможешь его осознать или понять, просто поверь, что «Гелиос» обладала безграничной властью. И тогда они решили развиваться дальше. «Гелиос» стал чем-то вроде «Майкрософта», но всецело внедренного в жизни людей — лучшие умы всей планеты собрались там. Работать над проектами МКГ было не столько выгодно, сколько престижно. Каждый мечтал вступить в интернациональную семью и делать что-то для нее. И делал. Это явилось началом конца.

Кирилл на секунду замолчал. Густав внимательно слушал, хотя некоторые вещи и слова ему были неведомыми, например «Майкрософт», прибыль или рынок. Насчет последнего он вообще представлял себе парочку оборванных бродяг, предлагающих обменять хорошую кожаную обувь на собственную дочь четырнадцати лет.

Но странник улавливал основное. И оно ему не нравилось.

А Кир продолжал:

— Акционеры «Гелиоса» решили идти в разных направлениях. Одним из них стало углубленное изучение энергии. Они хотели сделать энергоносители более емкими, безопасными, дешевыми и чуть ли не бесконечными. И практически добились этого. По крайней мере, улучшили свои результаты и вышли с ними на глобальный рынок. Но это еще не все. Другим их направлением стала колонизация Луны.

— Луны? — Густав вопросительно указал наверх, хотя над ними простирался бетонный потолок и еще с десяток этажей здания.

— Да. Этот эксперимент МКГ также оказался успешным. Шутка ли, у нее на руках были безграничные денежные средства, на нее работали умнейшие люди. МКГ занялась Луной вплотную. Через десять лет там построили полностью функционирующий научный городок на пятьсот человек. МКГ наладила космические рейсы. Ее технологии снабжали абсолютно все процессы энергией, а также деньгами. Было объявлено, что в ближайшее столетие Луна станет вторым домом для людей, что вскоре любой, кто захочет и сможет работать на благо МКГ, получит шикарную возможность жизни на Луне. А дальше в ее планах был… космос. «Гелиос» стал для человечества чем-то вроде рывка, взрыва. Только взрыв произошел на самом деле, и отнюдь не из-за бракованных ракетоносителей.

«Гелиос» продолжал экспериментировать с энергией, и в один прекрасный день что-то произошло. Возможно, процесс пошел не так, а возможно, что и так, кто его знает? Но, согласно отчетам тех, кто жил на Луне, и тех единиц, работавших на «Гелиос», что остались в живых на Земле, наша история прекратила свое существование в секунды.

Говорят, что во время синтеза энергии и помещения ее в особый носитель произошло утончение материи, она разомкнулась, и эти твари прорвались в образовавшуюся дыру между реальностями. Ими брызнуло сюда из дыры, как гноем из прыща, странник. Ты ведь в курсе, что наша реальность — всего лишь одна из многих?

— Да. — Густав кивнул. — Мне кое-что говорил об этом Бояр, улитка Легиона. Про множество миров. Но он еще сказал, что Легион поступает так со всеми мирами, что наш — не исключение, пришла всего лишь наша очередь.

— Так оно и есть. Мы, конечно, знаем об этом недостаточно. У меня имеется теория, что для проведения опытов, к которым приступили в МКГ, необходим определенный показатель развития цивилизации. Среди прочих показателей также численность населения. То есть количество пищи. Легион таким вот образом отбирает себе плантации для жатвы, пробираясь в малейшие щели, чтобы в дальнейшем остаться там навсегда. Действует наверняка.

— Получается, что ты знаешь о работе МКГ? О том, что она готовит людей для…

— Естественно, знаю. — Хирург расправил складки на халате. — Ведь я работаю на нее.

— Так ты с Луны?!

Хирург рассмеялся:

— Ты не дослушал. Когда произошел Большой Взрыв, центр человеческой цивилизации оказался на Луне. И во главе встали люди из МКГ. Собственно, они там и раньше всем заправляли. Но все те, кто остался жив, благодарны «Гелиосу» за спасение и кров. Большинству людей неизвестно, по какой причине произошла катастрофа, а мне сообщили об этом в силу моей компетентности и уровня доступа. Это та правда, которую нужно скрывать от лишних ушей.

Так вот, в первые пять-десять лет творилась форменная неразбериха. Представь себе: ты вдалеке от собственного дома и знаешь о том, что где-то находятся огромные ресурсы, пусть и изрядно подпорченные неземными тварями. Были попытки посылать на Землю экипажи специалистов, но они окончились плачевно, Легион будто чуял. Твари уничтожали найденные космодромы, а единственный разведывательный челнок с экипажем в пятьдесят человек уничтожили еще в воздухе, разорвав на куски.

Тогда было принято решение действовать тайком, точечно, вести партизанскую войну. Сообщение между Землей и Луной не было нарушено, поэтому МКГ начала передавать сюда инструкции, а не людей. Но когда мы выяснили, в чем причина нашествия Легиона и что они хотят сделать с человечеством, были приняты кадровые решения. Появились хирурги, и, если хочешь знать, мы что-то вроде последней надежды.

— Постой, но почему Легион не уничтожил лунных жителей так же, как и земных? — спросил странник.

— Потому что они боятся холода. Они его не выносят, он их убивает. Ты видел их тела? Странная темная субстанция, похожая на плотный дым. А прыжок между реальностями — штука сложная, и «перепрыгнуть» одним махом на Луну им, кажется, не под силу. Наверное, они могли бы туда долететь, но вечный холод убьет их, ведь Луна — спутник без атмосферы. Это очень ограниченные твари, если подумать. Они в своем развитии пошли куда-то не туда, многие их действия нам непонятны и неведомы из-за их сбитой, как кажется обычным людям, логики поведения. Но хорошо то, что хотя бы северные территории планеты остались вне сферы их влияния.

— Но я встретился с волком-улиткой! — воскликнул Густав. — Неделю назад, и он вел себя нормально. Мне кажется, он ничуть не боялся холода. И еще у него были человеческие руки вместо лап.

— О как! — Хирург недоверчиво цокнул языком. — Руки вместо лап?

— Да. Он привел за собой стаю, и они напали на меня. Это точно улитка, потому что руки не могут появиться просто так. А затем ее сущность полезла изнутри, пытаясь присосаться ко мне, когда я поранил волка.

— Интересно, но очень странно. Я думаю, улитка напала на донора, только что съевшего человека, и что-то в ней там замкнуло, что она скопировала две ДНК, смешав их воедино.

— ДНК? — переспросил странник.

— Клетки организма. Мы знаем, что ставленники могут существовать в любых условиях, они вторая, неприхотливая сила Легиона, как подшерсток у животных. Поэтому то, что ты видел, не является чем-то особенным, беспокоиться не о чем, похоже, то была случайность.

— Ну и черт с ней. Что насчет тебя? — Густав положил ногу на ногу и тоже расправил халат, как это совсем недавно сделал Кир. Он заметно волновался. — В чем заключается твоя работа?

— В том, что я ставлю передатчики в людей.

— Вшиваешь в них разные штуки?

— Нет, не разные, почти всегда одинаковые. Сейчас покажу.

Кирилл направился к ближайшей кабинке, где на герметично закрытых полках плотными рядами стояли блестящие металлические болванки высотой примерно в три банки от тушенки и точно такого же диаметра. Он просунул руки в специальные отверстия, соединенные с рукавами с пальцами, находившимися внутри герметичного отсека, взял банку и поставил ее в ящик. Потом повернул ручку с внешней стороны кабины, и ящик с шипением вышел наружу, преподнеся банку как на блюдечке.

С банкой в руках хирург вернулся к Густаву.

— Это передатчик, — сказал он, свинчивая тяжелую крышку.

Внутри оказалась прозрачная банка поменьше, которую можно было бы назвать колбой. В ней плавало нечто белесое.

— Передатчик сделан из биологического нейроволокна. — Кир постучал пальцем по стенке колбы. — Говоря простым языком, после вживления в организм оно не отторгается, а подстраивается и приживается, становясь его частью. Частью системы.

— Можно посмотреть?

— Конечно. И не бойся уронить — стекло небьющееся.

Странник осторожно взял банку в руки и поднял ее повыше, проглядывая на свет. Находившийся в прозрачной жидкости передатчик походил на медузу, а в его основном «теле», окруженном нитевидными щупальцами, темнел какой-то сгусток.

— Что это? — спросил Густав.

— Это биохимическая батарея, она питает передатчик, аккумулируя энергию твоего организма. То есть внешние источники подзарядки ему не нужны, очень удобно и на века.

— Зачем питание передатчику?

— А вот тут мы подошли к самому интересному: зачем вообще нужны передатчики и на кой черт мне резать людей.

Кирилл самодовольно улыбнулся и снова сел рядом с Густавом. На этот раз через стул, поставив на свободное сиденье металлическую капсулу. Странник же все еще внимательно рассматривал колбу.

— Батарея нужна для того, чтобы передатчик мог отправлять информацию и принимать, — сказал Кирилл. — Легион действует изнутри человеческого общества, организуя его и в дальнейшем выпестовывая по собственным лекалам, используя в качестве инструмента лидера. Мы пошли тем же путем. Мы стали использовать лидеров.

На помощь пришли разработки МКГ, которые в беззаботной жизни, до Большого Взрыва, заморозили как неперспективные. Ими оказались передатчики. Бинго! Их несколько видов, но принцип действия один — передатчик ставится в человека хирургом, и затем конкретную особь можно пеленговать, то есть отслеживать ее перемещения. Например, есть такие, которые устанавливаются в любой участок тела, допустим в брюшину. Они могут отсылать сигнал, но не сигнал простого пинга, а передавать речь того человека, в которого инсталлированы. Тело, как известно, отличный проводник звука, с этим никаких проблем.

Но все это примитив по сравнению с тем, что ты сейчас держишь в руках. Эти штуки устанавливаются в мозг. И передатчик внешнего порядка может транслировать любую информацию для МКГ, связанную с конкретным человеком. И ретранслировать тоже.

— Ретранслировать? — озадаченно спросил Густав.

— Да. Сообщать носителю нужную информацию. Голоса в голове, понимаешь?

— Голоса в голове, — медленно произнес странник. — То есть ты ставишь эту хрень в мозг, а затем человек начинает слышать голоса…

— Верно, МКГ даже легенду придумала в противовес действиям лидеров Легиона. Что с ними разговаривает бог, что его нужно слушаться, и так далее. В принципе для людей, в их теперешнем положении, МКГ и есть бог, но чем шире сеть, которую производят хирурги, тем больше у бога возможностей. Нам остается лишь отбирать нужных людей.

— Невероятно, — прошептал странник.

Он все смотрел и смотрел на колбу. Сквозь стекло, жидкость и передатчик виднелась его сморщенная желтая ладонь, похожая на испещренный извилинами мозг мертвеца. Внутри странника поочередно вспыхивали разные чувства, начиная с желания разбить этот чертов сосуд и заканчивая желанием закричать, потому что слова хирурга не укладывались у него в голове. Он слышал легенды, но легенды — это обычные сказки, которые люди рассказывают друг другу по пьяни. Странник многое отдал бы, чтобы не знать того, что рассказал ему хирург, он хотел отмотать пленку времени назад и уехать в другую сторону, минуя чертов город Воронеж.

Густав передал колбу хирургу, и тот вложил ее обратно в контейнер, деловито закрутив крышку.

— Я жил в общине, где ты поработал над лидером, — тихим голосом проговорил странник.

— Знаю. Но это была не моя работа, — ответил хирург.

— Как это?

— Вот так. Всех своих носителей я могу пеленговать, это как минимум, хотя полный управленческий функционал всегда есть только у МКГ. Вы с тем объектом, что находился рядом с тобой, — чужие, не мои. Мне было известно о тебе, но я ничего не знал про того носителя. Он заварил всю ту кашу, и ты в нее ввязался. Что тут в принципе рассказывать, сам все знаешь. Но заметь, ты можешь посмотреть историю перемещений моих носителей и сразу все поймешь. Это хоть немного облегчит мою совесть перед тобой: я его не трогал. Отец Захарий вроде бы, да? Священник, сложный экземпляр.

— Постой…

Густав поднял руку. Она дрожала.

— Я весь твой, — сказал Кир.

— Ты сказал: я и тот объект не твои? То есть ты и… Вернее, я и тот, короче, ты понял, о чем я? Или это я чего-то не понял?!

Хирург внимательно посмотрел на Густава. Затем легонько стиснул пальцы странника, будто в рукопожатии.

— Мне очень жаль, странник. Мне очень жаль.

— О чем ты?.. Только не говори, не говори мне, что я…

— Ты носитель. Да.

У Густава помутнело в глазах. То ли слезы, то ли помрачение сознания — он и сам не понял, почему его сердце колотилось в сумасшедшем ритме.

— Нет, пожалуйста, нет, только не это, — прошептал он сиплым голосом. — Это шутка, да?

— Я не намерен шутить, — сказал хирург. — Но у меня есть одна хорошая новость, если она тебя утешит. Ты выбился из программы, функционал твоего передатчика на девяносто девять процентов нарушен.

Глава 9

— Где он? — спросил Густав.

Хирургу не нужно было объяснять, что имел в виду странник под словом «он». Кир глазами указал на голову Густава.

— Там? — Мускулы на лице странника дрогнули, и на мгновение хирургу показалось, что тот улыбается. Страх иногда принимает причудливые формы.

— Густав, послушай: вдохни полной грудью и смотри на меня. Дыши часто и глубоко, не думай об этом, слышишь?

— Как… Как я могу не думать? — еле выдавил из себя странник.

— Я помогу, если ты прекратишь сам себя накручивать. Эй! — Хирург легонько ударил странника по щеке, но тот словно и не почувствовал удара, ровно сидя в кресле, уставившись прямо перед собой.

— Слушай, слушай меня, а не себя, — зачастил Кир, желая удержать внимание странника. — Передатчик в твоей голове особенный, но ты прожил с ним всю свою сознательную жизнь. Всю — это двадцать с лишним лет, неоспоримый факт. И за это время он успел буквально слиться с организмом, твой мозг поглотил его — не до конца, но своих функций передатчик уже не выполняет. За двадцать лет многое изменилось, а тебе поставили его в раннем детстве. Ты был еще маленьким, тебе было лет пять, может быть, шесть. Ты тогда даже читать толком не умел! Слышишь меня?

Густав кивнул.

Его начало трясти, и он вцепился пальцами в колени. Его замутило, и картинка перед глазами потухла по краям, оставшись удивительно яркой где-то посередине. Он глядел внутрь себя, невольно вспоминая, как среагировали Андрей и Захарий, когда узнали о том, что в их голову кто-то что-то зашил.

Неважно, что в голове копался хирург. Но вот с тем, что кто-то чужой внедрялся в мысли, в жизнь и это происходило без его ведома, — с этим Густав смириться никак не мог.

— Ты часть эксперимента земного отделения МКГ. В течение первых пяти лет лаборатория, где работали сотрудники «Гелиоса» из Европы, сумела поймать легионера. Они работали над «холодным» оружием, то есть тем, что может остановить Легион. Я знаю об этом немного, это не мое дело, но поимка легионера — событие значительное, такое случилось лишь однажды, и повезет ли в следующий раз — не знает никто.

Смысл в том, что они соорудили специальную ледяную ловушку, воздушную сферу, охлаждавшуюся до низких температур за секунды. Потом они загнали туда легионера, вроде бы на живца, науке необходимы жертвы, как ты уже понял.

Одним из головных ученых этой «ледяной» лаборатории был Чарли Моррисон, говорят, что именно он причастен к Большому Взрыву. Говорят, что лучше его никто не знал этих тварей, и я склонен этому верить.

И еще говорят, что они поймали легионера не просто так. Дело в том, что при охлаждении он переходит в другую физическую форму. В нечто, похожее на пудинг или желе, имеющее определенную плотность. Они хотели произвести полный комплекс исследований, но не получилось, им не хватило времени. Единственное, на что Моррисон тогда был способен, — это взять пункцию «тела» легионера.

Выяснилось, что кусок плоти, отделенный от убитого или анабиозного легионера, сохраняет свои физические свойства как «охлажденный», даже если впоследствии его нагреть до нормальных и высоких температур. То есть изменения необратимы. Но и это еще не все. Моррисон заявил в своем последнем докладе, что замороженное тело легионера является ближайшим аналогом того элемента, что они помещали в солнечные батареи для увеличения мощности. Все сходится. Понимаешь, совпадения по энергетической схожести организмов тварей и главного направления деятельности «Гелиоса» не случайны.

— Не случайны, — повторил странник. — Как интересно.

— Да, — сказал хирург. — Моррисон сразу же выяснил, что охлажденная плоть легионера сохраняет стандартные свойства своего родителя, но в меньшей степени, что не мешает ей искажать все известные нам сигналы, если она не заключена в непроводящую оболочку. Может быть, они нашли что-то еще, неизвестно, но, как я уже сказал, тот доклад стал последним. Моррисон исчез. Как и люди из его лаборатории.

Позже у МКГ появилась информация, что каким-то образом Легион нашел легионера из «ледяной» лаборатории Моррисона. И освободил его. Представляешь, какие возникли родственные свойства у зверушек? Но куда делась пункция — вот главный вопрос.

— И куда же она могла деться? — Сердце странника билось чуть ли не в предсмертном припадке. Ему было плохо, физически плохо.

— Она исчезла, — ответил Кир. — Но потом появилась информация, что часть ее находится в руках некоего талантливого хирурга. Он заявил, что нашел контейнер с двумя вещами. Вернее, вещь была одной — куском тела легионера, но ее предварительно разделили на две неравные части. Возможно, Моррисон отделил малую часть для очередного эксперимента, но не успел претворить его в жизнь.

«Гелиос» условно назвал большую вещь талисманом. На вторую они сделали особую ставку. Они заменили ею питательный элемент самого продвинутого на тот момент мозгового передатчика.

У талантливого амбициозного хирурга рос сын. И хирург решился на невозможное — поместить передатчик в мозг своего сына, чтобы неотрывно и лично следить за ходом грандиозного эксперимента. МКГ совершила множество экспериментов, но чтобы скрестить легионера и человека — такого эксперимента еще не проводили. Все шло хорошо, но хирург исчез. А вместе с ним и талисман, в котором находилась большая часть тела легионера. Догадываешься, кто был сыном, а кто хирургом?

Густав молчал. Кирилл тяжело вздохнул, надеясь на то, что странник заговорит. Но шли минуты, а он сидел, напряженный, с подчеркнуто прямой спиной, окаменевший и оглушенный.

— Может, воды? — не выдержал Кир.

Странник сглотнул и шепотом произнес:

— Какой еще воды?

— Обыкновенной. Свежей, фильтрованной.

Хирург бросился к стоявшему в углу кулеру.

Взял длинный узкий стакан, напоминавший, как и все здесь, медицинскую колбу, и наполнил его водой. Так же быстро вернулся и подал его страннику. Он взял воду, попытался отпить, но зубы застучали о край стакана.

— Мой отец не был странником. Мой отец был хирургом? — наконец задал Густав вопрос тогда, когда ему удалось справиться со стаканом.

— Да, именно. Не странником, но хирургом по сути своей, — сказал Кир.

— Он никогда мне об этом…

— Я знаю. Это было частью программы. Ты ничего не должен был знать, чтобы не помешать естественному процессу развития твоей личности, твоего организма и передатчика с частичкой легионера.

— И что в итоге?

— Ты съел его.

— В смысле? — Из полуоткрытого рта Густава тонкой струйкой потекла вода.

Хирург чуть ли не силой вырвал стакан из рук странника.

— В прямом. Поглотил, как одна клетка побеждает другую, растворяя ее в своем теле. Твой организм поборол передатчик. Что-то пошло не так — сначала засбоил сигнал пеленга, потом в МКГ перестали принимать от тебя информацию. Они пытались отправлять свою, и твой отец тебя опрашивал, но я читал отчеты, там сказано, что ты интерпретировал их в нечто неудобоваримое. Проще говоря, тебе снились кошмары, но никаких голосов или четких визуальных образов ты не получал. Ты искажал сигналы.

— Кошмары…

— Ага, страшные сны. Густав, ты можешь верить или не верить, но мне на самом деле очень жаль, что так вышло. Нельзя говорить носителю, кто он такой, это должно оставаться тайной для него. Это незыблемое правило, его нельзя нарушать, нельзя подвергать личность человека такой психической травме. Но твой случай исключение, потому что, похоже, ты… каким-то образом впитал в себя часть легионера. Или он впитал тебя.

— Стоп.

Странник неловко поднялся со стула, чтобы затем, не менее неловко, лечь на пол, безвольно раскинув ноги и руки в стороны. Хирург с удивлением посмотрел на него.

— Все в порядке, — сказал Густав, выдохнув с облегчением. — Мне так легче сейчас жить. И думать. И не тошнит.

— Тогда я продолжу?

— Всенепременно.

— Как мы понимаем, ты приобрел некоторые свойства легионера, — сказал Кир. — Мы не можем сформулировать точно, потому что все эти годы ты находился без наблюдения, МКГ изредка получала от тебя лишь случайные, обрывистые сигналы. По ним можно было определить примерный маршрут следования, и не более того. Еще раз повторю: то, что в тебе сейчас осталось, это как чип, вшитый в руку, он просто сообщает станции о местонахождении объекта, и то с перебоями. Он не вторгается в личную жизнь.

— Не вторгается в личную жизнь? А если я в этот момент трахаюсь, а он меня отслеживает, как это расценивать? — заунывно произнес Густав.

— Как групповой секс, — ответил хирург. — Пеленг тебя как носителя уже не столь важен. Ты научился глушить сигнал благодаря Легиону. У МКГ есть предположение, что оболочка передатчика повредилась или растворилась и питательный элемент, в нашем случае это кусок тела твари, соприкоснулся изнутри с самым главным, что есть у человека, — его сознанием в виде комка нервов под названием мозг. И последствия этого могут быть самыми разнообразными.

— Типа во мне сейчас сидит кусок Легиона, как застрявшая шрапнель, и для корпорации «Мать-Ее-Гелиос» это очень круто?

— Ты в порядке? — вместо ответа спросил Кир.

— Нет. Мне сейчас хочется засунуть тебе в глаз пистолет и выстрелить. И прокрутить твои яйца через мясорубку, — спокойно сказал странник.

— Защитная реакция. Юмор — это нормально, тебе нечего стыдиться.

— А я и не стыжусь. Я просто не знаю, заплакать мне или сойти с ума. Не подскажешь, доктор?

— Включи мужика, это я тебе не как доктор, а как человек говорю. Сейчас все хорошо. Никто тебя не использует, никто не видит, как ты дрочишь, никто не дергает тебя за ниточки, — отчеканил Кир и залпом выпил то, что не допил Густав.

— Чем же ты занимаешься, если не дергаешь и не используешь? — настороженно спросил странник.

— Я лишь посредник, моя задача маленькая — выложить тебе нужную информацию и получить талисман. Все.

— Позиция невмешательства. Удобно. Кстати, я так и не понял, почему ты решил, что талисман у меня. Ты же вроде сказал, что он пропал вместе с отцом.

— Пропал, чтобы объявиться в той крупной общине, которую ты искал. В МКГ посчитали, что ты должен чувствовать, где находится эта часть тела легионера. На интуитивном уровне, так сказать. Парадокс близнецов. И они угадали. В который раз поражаюсь их прозорливости.

— Складно. — Густав заложил руки за голову. — А голос из диктофона на бензоколонке в Тисках имеет отношение к МКГ?

— Да. Это был единственный способ достучаться до тебя. У «Гелиоса» появился план, они рассчитали возможные пути твоего следования при помощи пинга. Задействовали группу хирургов, включая меня, которые поместили ключи и указания в…

— …в живых людей, — вставил странник.

— В суфлеров, или дикарей, как ты их привык называть, — жестко ответил хирург. — На самом же деле то были обычные людишки, никчемные, не нужные ни себе, ни этому миру. Расчет оказался верным, и ты вышел на одного из них.

— К чему так усложнять? Ведь можно было просто сказать мне, на крайний случай — оставить голосовую запись, но зачем вшивать в головы людей универсальный ключ, открывающий магнитные замки?! Я же им воспользовался только для того, чтобы убрать Бояра, а он к талисману отношения не имел!

— Как знать? Кроме того, приказы МКГ не обсуждаются.

— То есть ты понятия не имеешь, зачем проделал не самую простую и понятную работу?

— Лишние вопросы не способствуют здоровому сну и правильному пищеварению.

— Смешно.

— А я не смеюсь. Ты пойми, мне платят за работу. Я практически счастлив, я занимаюсь хорошим делом, я имею отличную жену, дом, лабораторию, всякие технические игрушки, поддержку МКГ и, как следствие, спокойную старость на Луне, а если повезет, то и на Земле. Что еще? Переживать из-за пустяков?

— Человеческие жизни и судьбы для тебя пустяки? Неужели нет других методов?! — нервно воскликнул Густав.

— Нет, — сказал, как отрезал, хирург. — Нам навязали правила игры, нужно либо их принять, либо уйти с поля битвы. МКГ борется с Легионом больше полувека, а ты, узнав обо всем час назад, решил, что умнее всех? Включи логику, перестань быть наивным идиотом.

Густав сел, потирая виски. Он опустил голову и что-то пробормотал.

— Что ты сказал? — не расслышал его хирург.

— Я не идиот, — повторил странник громче. — Всю жизнь я колесил по дорогам, дрался, боролся, выживал, умирал. Это — моя жизнь. И она полноценная, потому что в ней действуют самые простые и всем понятные правила. Естественные правила. Ты же говоришь мне о том, что иначе, чем вы, высшая раса лунатиков, жить нельзя. Можно, хирург, еще как можно!

— Вытерпеть максимум шестьдесят — семьдесят лет и умереть, так и не узнав, что происходит вокруг на самом деле. Влачить тупое существование. Но как жить тем, кто понимает, в кого мы вырождаемся? Ты не видишь ничего дальше своего носа, странник. Я ткнул тебя в дерьмо, а ты продолжаешь бормотать про ноздри и про то, что их можно заткнуть ватой.

— Может, дело в том, что я не хочу, как ты сказал, видеть дальше своего носа?

— Для тебя это непозволительная роскошь. Ты важен для тех, кто гораздо дальновиднее тебя. Ты им нужен. И без тебя, если хочешь знать, у них вырисовываются некоторые проблемы, пусть это потешит твое самолюбие.

— Зачем я им? — Густав не поднимал головы. Голос его по-прежнему звучал глухо.

— Затем, что ты не совсем человек. Ты как бы ступил одной ногой за черту, застрял посредине. Стал чужим среди своих. Легион игнорирует тебя, ты ведь встречался с ними. И выжил.

— Случайно. Или ты намекаешь, что эта хрень в мозгу впиталась в меня, как машинное масло в рубаху, и теперь я вроде как часть Легиона?

— Точнее и не скажешь, — улыбнулся хирург. Он перестал вести себя как наставник. Его лицо вновь стало приветливым. — Точнее и не скажешь.

Глава 10

Густав распахнул заледеневшую дверь корабля, осыпав себя и пол салона щедрой порцией легкого морозного снега. И пока Кир искал талисман, странник стоял снаружи, размышляя над тем, что у него в голове. Либо же думая тем, что у него в голове.

Кто знает, что произошло за пару десятков лет с частью того, что когда-то называлось легионером. Странник знал, как окрашивается язык после порошковых соков. Как воняет утром моча после принятого вечером алкоголя. Как желтеют зубы и пальцы у табачных курильщиков. И он знал, что не может остаться без последствий помещение в организм чужеродной материи из иного мира.

Хирург сказал, что передатчик или растворился в мозге, или его что-то разрушило изнутри. Он не сказал прямо, но странник понял, о чем идет речь. Плоть легионера выжгла чересчур нежный, как оказалось, передатчик, буквально распаяв его на искусственные нейроны. Осталась связь, передающая местонахождение носителя. Но в остальном легионер уничтожил передатчик изнутри, заменив его… Чем?

А вдруг передатчик активизировался и прервал самую ужасную, какую только мог придумать человек, слежку? Невероятно.

Ведь, грубо говоря, странник получил преимущество — он оказался вне игры. Легион его не трогает, МКГ с ее аппаратурой на Луне тоже не у дел. Густав относительно легко выиграл схватку с тремя воплощениями коровьих улиток, и два из них — чуть ли не важнейшие звенья, выше только Легион.

Густав внимательно посмотрел на свои руки. Он никогда не задумывался об этом, потому что не было времени и особых причин. Но вопрос назрел сам собой: как он может так метко стрелять без тренировок? Все патроны, что у него имелись, он знал наперечет и не тратил понапрасну. Основные навыки ему дал отец, вместе они иногда целые вечера проводили за стрельбой по разным неживым или живым мишеням. Отец удивлялся, как быстро его сын усваивает уроки, превосходя самого отца. Удивлялся — и, наверное, записывал это, отсылая куда следует.

С той поры минуло много лет, странник почти не практиковался. Стрелял же каждый раз отменно.

Странник вспомнил, что моментально реагирует на опасность. Как будто за него решает кто-то иной, кто сидит внутри него и дергает за необходимые рычаги.

Неведомый управляющий. Водитель водителя. А попросту — легионер!

Неужели Густав каким-то образом приобрел свойства легионера? Он помнил, насколько быстры и резки эти твари. В этом его догадки подтверждались. А что, если эта замороженная субстанция не только увеличивала объемы энергии в несколько раз, но еще и улучшала какие-то особенности человеческого мозга?

Что, если отец Густава знал об этом? И хотел превратить своего сына в кого-то другого, но не человека.

Странник вдруг начал вспоминать, как отец вел себя в те моменты, когда Густаву снились кошмары. Мать всегда утешала, целовала и гладила прохладными руками его горячий лоб, шепча ласковые слова. А вот отец всегда… спрашивал:

«Что ты видел, Гус?»

«Бесконечность».

«То есть что-то без конца и края?»

«Да. Но… я не знаю, как объяснить, пап. Там нет ничего… постоянного. Ни начала, ни конца, ни высоты, ни длины, там так страшно!»

«Это просто кошмар. Кошмар. А голосов ты никаких не слышал?»

«По-моему, нет. — Маленький Густав прижимался дрожащим телом к сильной руке своего отца и закрывал глаза. — Там одновременно пусто и тесно. Я не могу понять, как это так, пап?»

«Успокойся. Не забивай себе голову. То был сон».

Отец тоже гладил Густава по голове. Но не так, как мать, а формально, безучастно. Неужели он только притворялся заботливым родителем, оставаясь ученым, безжалостно стремящимся к своей цели и использующим для их достижения методы, от которых у нормальных людей волосы встали бы дыбом!

«Но мой отец — хирург, — подумал Густав. — Человек, у которого изначально нет принципов, а есть задание и вера в то, что он вместе с единомышленниками спасет человечество».

Спасение человечества — цель действительно благородная. Да и звучит здорово, гордо, величественно. Кир прикрывается ею, как надежным щитом, потому что кто посмеет спорить на подобную тему? На кону стоит судьба всей цивилизации, а тут — ты, дикарь, со своими мелкими, ничтожными проблемами.

Густав с удивлением понял, что, с точки зрения Кира, он — действительно дикарь. Человек, не знающий, что происходит вокруг, не интересующийся ничем, кроме того, что творится у него под носом, не видавший ничего, кроме собственного двора, максимум — города. Хирург имел полное право относиться к нему как к самому низшему сорту людей.

Ну и что из этого следует? В конце концов, это его жизнь, от начала и до конца. И, в отличие от кошмаров, ее пределы реальны. Финал уж точно существует. И за финал можно побороться.

Густав совсем не пешка в чужой игре, как может показаться на первый взгляд.

Кирилл выбрался из корабля, держа в руках талисман. То, за чем охотился странник по приказу голоса из МКГ, оказалось довольно скучным и невзрачным предметом, квадратным плоским куском пластика размером в две пачки сигарет.

— Под пассажирским сиденьем лежал, — сказал Кир. — Как я и думал.

— Марков, наверное, спрятал, — предположил Густав.

— Уже не важно. Дай мне медальон, что висит у тебя на груди.

— Зачем?

— Это заглушка. Вставив его в талисман, я заглушу все помехи. Это действительно необходимо, Густав, потому что для МКГ идущий от тебя сигнал то исчезает, то появляется. Ты как призрак. Отдай мне медальон.

После недолгого размышления странник расстегнул ворот куртки, за цепочку вытащил и отцепил нагретый телом медальон с изображенными на нем львами, по одному с каждой стороны. Кирилл взял его и со щелчком вставил пластину в едва заметную щель на боку коробки.

— Только я… — начал говорить Густав, но хирург оборвал его:

— Нет!

— Что — нет?

— Нет — это ответ на твой вопрос.

— Какой вопрос? У меня их тысячи.

— «Нет» означает то, что я не смогу вытащить из тебя передатчик ни при каких условиях, — спокойно сказал Кир. — Слишком опасно и в принципе невозможно. Все равно что вырезать кусок мозга безвозвратно.

— А деактивировать эту штуку? Чтобы они не могли меня отслеживать или что еще там можно с ее помощью делать?!

— Невозможно.

Густав разочарованно выдохнул.

— Передатчик ставил твой отец, уж прости за напоминание, — сказал Кир. — По совместительству он был хирургом, а у каждого хирурга свои коды доступа. Но даже с ними нельзя полностью отключить передатчик, всегда остаются базовые возможности, и пеленгатор — одна из них. Отключить носителя можно только в МКГ, но это очень сложный путь, вряд ли они поймут и согласятся. Для них это равносильно твоему полному уничтожению.

— Но они должны меня понять! — с отчаянием сказал Густав. — Я же человек! Я готов сотрудничать по всем вопросам, какие им только нужны, пускай взамен отключат мне эту штуковину! Куда я сбегу, куда исчезну?!

— Куда угодно, — серьезно сказал Кир. — Это уже вне моей компетенции, и я не смогу решить этот вопрос, странник. Вини своего отца или, что лучше, не особо заморачивайся по этому поводу. Я, если хочешь знать, тоже чипованный, для служащих МКГ это обязательно. Правда, передатчик ставится в руку, но, может быть, тебя это хоть как-то утешит.

— Черта с два меня это утешит! — крикнул странник.

Он решительным шагом прошел мимо хирурга, едва не сбив его плечом. Захлопнул салонную дверь и потянул за ручку той, что вела в кабину. Уплотнители примерзли и там, поэтому дверь не поддалась с первого раза. Густав со злостью дернул ее еще раз, и еще.

Хирург, с легкой улыбкой наблюдавший за этим, спросил:

— Что ты собираешься делать?

— Убираться отсюда.

— Куда? Сегодня вечером опять начнется снежный буран. На своих старых солнечных батареях ты быстро замерзнешь. Я бы мог дать тебе источник большей мощности, но раз ты уезжаешь… Да и к тому же без пистолета! Безумству храбрых поем мы песню!

Густав замер. Его пистолет остался в доме хирурга, а без него отправляться в путь ну никак нельзя.

Он отпустил ручку так и не открывшейся двери и, не сказав ни слова, пошел к видеофону. Набрал ту самую комбинацию цифр, что и в прошлый раз. Но Ира не ответила. Странник пнул по двери ногой.

— Тишина? — спросил подошедший к двери хирург.

— Открой, я заберу свое и уйду.

— Без проблем. Только я тебе вот что скажу, странник. Подумай как следует и не делай поспешных выводов. Когда наступит момент, ты сможешь уехать от нас, никто тебя держать не будет. Но такой момент еще не наступил. МКГ хотела от тебя талисман, но не просто так, а для того, чтобы ты доставил его в Закрытый Город. Видимо, их мечтам суждено сбыться ровно наполовину, а заставить тебя не получается.

— Верно, твою мать, — буркнул Густав.

— А то! Я разбираюсь в человеческих душах! — Кир хохотнул. — Поэтому просьба номер два. Дело в том, что у меня запланирована инсталляция. Проще говоря, нужно установить передатчик в очередного лидера. Один я не справлюсь, нужна твоя помощь.

— Помочь тебе резать человека?! — Странник резко развернулся и схватил хирурга за края капюшона, с силой притянув к себе. — Ты хоть подумал, о чем ты меня просишь, сука улыбчивая?!

Кир не стал вырываться, лишь встал на носки, чтобы не потерять равновесия.

— Я сто раз подумал. Но мне реально нужна твоя помощь, один я…

— Да слышал я! Как же ты раньше справлялся, без меня?!

— Жена помогала.

— А сейчас что?!

— Сейчас она беременна, — сказал Кир и застенчиво улыбнулся.

Густав медленно разжал кулаки.

— У нас будет ребенок, странник. И я, честно признаюсь, не хочу рисковать здоровьем своей жены и моего будущего… не знаю, мальчика или девочки, не важно. Я готов рисковать собственным здоровьем, но они тут ни при чем.

— Ни при чем? — горько усмехнулся Густав. — А если ты погибнешь или с тобой что-то случится? Они автоматически станут при чем.

— Это уже другой вопрос. Но я должен делать свою работу, не забывай.

— Я не забываю, — сказал Густав, со стыдом вспоминая глаза Иры, ее попку в джинсах, голую грудь под футболкой и то, как он на нее пялился, еще не зная, что перед ним будущая мать. — Какой месяц?

— Второй пошел.

— Понятно.

— Мне действительно нужна помощь, это срочное задание. Если тебе так важно знать, то операцию я буду проводить сам, ты нужен для поимки и доставки объекта. Это дикарь, у них крупная община в соседнем городе. Здоровый, сильный мужик, и организация общества при нем неплохая, пусть и дикарская.

— Дикарей не существует, это не оправдание, — сказал Густав. — Все люди, все равны.

— Хорошо, что ты так думаешь, но я сейчас, если честно, пытался надавить на ваш, странников, кодекс и образ жизни. Вы же дикарей ни во что не ставите!

— Я изменился с некоторых пор.

— Если не доберемся мы, то до этих людей доберется Легион, — сказал Кирилл. — Вариантов-то не много. Не сейчас, так летом. Сначала к нему присосется улитка, потом она его парализует, а затем начнет прогрызать путь внутрь. Он при этом будет ощущать жуткую боль. Еще больнее ему станет, когда улитка сделает забор генетического материала из костного мозга. Дичайшие муки для дик… человека. Но он даже закричать не сможет. Затем начнет медленно угасать, терять сознание. А потом из него, еще живого и все чувствующего, вылезет двойник. А в жизни общины на ближайшие годы ничего не изменится, только появится местный локальный божок с непререкаемым авторитетом.

— А что изменится от твоего вмешательства?

— Во-первых, они будут под надзором МКГ. Во-вторых, мы дадим им столько информации, сколько нужно для того, чтобы бороться с Легионом. По своему опыту скажу, что коллективный дух борьбы объединяет людей, мало кто решается уйти из общины или стать странником, как ты. Общий враг объединяет, сплачивает людей.

— Вы заставите их бояться и используете страх…

— Так опасность-то реальная! — Кир покачал головой.

— Я мог бы всю жизнь прожить и ничего не узнать об этом. И они тоже.

— Но ты узнал. И они узнают, когда слизняк вопьется кому-нибудь из них в задницу или когда невесть откуда взявшийся Легион начнет пожирать людей семьями, уничтожая дома, и дворы, и еще не родившихся детей. На чьей ты стороне? Твой выбор в том, чтобы ехать по пустой дороге, наслаждаться холодной тушенкой и трахать проституток в хостелах? Тогда о чем нам разговаривать, странник!

Хирург поднес электронный ключ к замку, и дверь открылась. Он вошел внутрь дома и обернулся. Густав смотрел на него и думал. Он анализировал сложившуюся ситуацию, рассчитывая свои действия на несколько ходов вперед, как привык это делать раньше. Получалось, что хирург прав. По-своему, но прав.

Густав шагнул в полумрак подъезда. Дверь с железным грохотом захлопнулась, и эхо разнеслось по этажам. Пистолет странника по-прежнему лежал в коробке на полу.

Глава 11

На крыше дома гулял свирепый ветер. Хулиганя возле труб вентиляции — со свистом уходя внутрь них, он создавал воздушные завихрения из снега и пара, которые через неравные промежутки времени то появлялись, то исчезали.

Большую часть крыши занимала посадочная площадка. На ней под брезентом, закрепленным тросами, стоял летательный аппарат хирурга. Он его почему-то называл «Козотрепкой».

— Откуда взялось это название? — спросил Густав, помогая отвязывать брезент с одного края.

Брезент хрустел в руках от мороза, а жесткая бечевка не слушалась пальцев.

Хирург отодвинул вниз широкий шарф, который скрывал его лицо по глаза, и громко сказал, стараясь перекричать гудение ветра в вентиляторах:

— Когда я только получил его, то решил доставить сюда скот для нашей домашней фермы. Я поймал трех коз, связал им ноги и уложил их на полу. А когда подлетел к дому, оказалось, что несчастные животные заблевали весь салон.

Густав ухмыльнулся.

Они стянули брезент с аппарата. «Козотрепка» имела сходство с кашалотом, которого странник видел в детской книжке с картинками. Большое, как огромная капля, круглое тело-корпус и маленький хвост с рулевым управлением. По бокам два крыла с винтами.

— Быстрее! — крикнул хирург, распахивая дверь, и странник очутился внутри летательного аппарата.

Места тут имелось достаточно не только для трех коз, но еще и для пяти-шести человек. Аппарат был полностью герметичен, поэтому внутри него не было слышно воя ветра, то есть было совсем тихо. И Густаву даже показалось, что в салоне тепло, хотя с момента последнего запуска «Трепки» прошло больше суток.

Салон делился на три части — кабину летчика с двумя местами, пассажирский отсек с четырьмя сиденьями в ряд, некоторое пространство занимали ящики, в которых хирург хранил необходимый для работы инструмент. Оставшуюся часть занимала операционная, или — это уж когда как, раз на раз не приходился — полевая лаборатория. То есть то самое священное место, где Кир устанавливал в людей передатчики.

Согласно предписанию, операции всегда проходили где-то недалеко от места жительства лидера. Нельзя допустить, чтобы только что перенесший хирургическое вмешательство человек погиб от слабости или форс-мажора по пути домой. Оптимальным считалось удаление будущего носителя на пять километров, не более.

— Там стерильно, — сказал хирург, показывая на операционную, отделенную от пассажирского отсека мутным белым пластиком. — Поэтому не буду тебе ее показывать, придет время — сам увидишь. У меня есть точно такая же лаборатория в корабле на колесах. Та предназначена для летних вылазок на небольшие расстояния. Сейчас на колесном корабле передвигаться опасно, можно застрять на брюхе до весны.

— А где он сейчас находится?

— В подземном гараже. Там немного места, извини, было бы места больше, мы могли бы поставить туда и твой корабль.

— Ничего страшного, — сказал Густав.

— Давай прогреемся для начала, а потом запустим двигатель. Нам нужно успеть к точке назначения до вечера, до того как начнет темнеть. А темнеть зимой в России начинает рано. Если я все точно рассчитал, то мы поспеем вовремя.

— А вернемся когда?

— Когда закончим операцию. Она длится час, не больше, плюс время на приготовления и последующую реабилитацию. Вернемся к следующему утру, через сутки, я думаю, — ответил Кир.

Хирург занял кресло пилота и включил тумблеры неизвестного Густаву назначения. С нарастающим воем что-то загудело где-то на крыше. Как понял странник, это прогревались механизмы винтов перед запуском.

Странник улегся, вытянув ноги, на ряд из пассажирских сидений, длины которых хватило ему только до щиколоток, сдвинул куртку так, чтобы пистолет, наконец-то вернувшийся к своему хозяину, не давил больно в бок, и закрыл глаза.

Путь до Курска, города, в котором хирург обнаружил нового лидера, был не близким.

— Самая лучшая охота — это охота на человека, — сказал Кирилл, но слова его прозвучали глухо — странник погрузился в сон.

Ему почему-то приснился Марков, попавший одной ногой в волчий капкан. Старик пытался вырваться, и Густав спешил к нему, с чудовищной медлительностью переступая ногами и разрывая тягучий колючий воздух руками. И только когда старик, неестественно сложившись пополам, принялся, чавкая, перегрызать свою голень, странник понял, что видит все происходящее во сне.

Он позвал старика по имени. Марков поднял голову, и Густав увидел перемазанное кровью лицо. Лицо матери. Его мать облизнулась и высунула изо рта черный язык.

Густав проснулся от собственного крика.

Глава 12

В обязанности хирургов, помимо операций по установке передатчиков, входила слежка. Именно хирурги находили новых лидеров и определяли их пригодность в качестве носителей.

Весь процесс, от нахождения до инсталляции, занимал приблизительно месяц, большую часть которого составлял поиск.

Используя оставшуюся в рабочем состоянии систему спутников, завязанных на Луну, МКГ находила крупные общины в различных городах. Для этого вовсе не требовались людские ресурсы, потому что специальные программы-анализаторы самостоятельно отыскивали проходящие по различным признакам изменения, список которых был довольно обширным. Затем изучением этих общин начинал заниматься конкретный человек.

К счастью для «Гелиоса», определять формирование общины из космоса оказалось просто. Очень просто для городских типов, сложнее — для общин на колесах, то есть тех, что объединялись в группы из машин и колесили по дорогам год от года, не меняя замкнутого маршрута. Последняя традиционная особенность, к слову заметить, неизвестно откуда взявшаяся, позволяла рассчитывать траекторию их движения и подключать к кропотливой работе хирурга.

В случае же с городскими общинами требовалось лишь выдвижение хирурга на место.

Затем начиналась пресловутая слежка, ее Кир предпочитал нейтрально называть «анализом». Она тоже состояла из различных этапов, и наиболее важным из них являлась «проверка на вшивость», так как меченные Легионом общины с каждым годом находили все большее распространение. Этот этап требовал тонкого подхода и умного, наблюдательного, опытного человека. Чаще всего таким человеком являлся хирург.

Кирилл был именно таким хирургом. После стандартной базовой подготовки он мог с легкостью определить, человек перед ним или искусно выполненный дубляж, сотней возможных способов, но самым главным из них было наблюдение за скоростью движения человека.

Улитки Легиона копировали донора до мельчайших подробностей — до цвета родинок и длины волос в ушах. Но в итоге получалось существо, двигающееся чуть быстрее нормального человека. Чуть резче. Так получалось во многом благодаря тому, что с биологической точки зрения вновь построенный организм выходил за общепринятые на Земле рамки. У него были мышцы, но приказ им отдавал не мозг, а нечто другое, внеземное, субстанция Легиона. И мысли эти, воплощенные в реакции, проходили не по медлительным нервным окончаниям, а как-то иначе, возможно энергетически.

Если хирург обнаруживал подмену, он сообщал об этом в МКГ. Для маленьких общин это означало смертный приговор. В «Гелиосе» никто не желал разбираться с подменышами и выяснять, какое влияние они оказали, поэтому хирургу формально давали отмашку на убийство, и он планомерно вырезал всех людей, пока не оставалось ни одного подозрительного объекта. Способов для этого у обычного подготовленного специалиста было предостаточно. И все они, естественно, были исключительно технического характера, так как в МКГ еще не научились делать героев, у которых за плечами, помимо рюкзака, болтается в запасе десять жизней в виде трехмерных иконок.

Кирилл за всю его практику ликвидацией подменышей никогда не занимался. Он пару раз встречал дублей лидеров, но общины были настолько массивными и развитыми, что передавались «Гелиосу», то есть на внешнее наблюдение. В «Гелиосе», наверное, против них ставили специальные галочки, брали их, так сказать, на карандаш. Компетенция Кира на этом заканчивалась. Он предпринимал попытки самостоятельно узнать, как МКГ взаимодействует с такими общинами. Но никаких видимых признаков вмешательства обнаружить не сумел.

Нынешний объект прошел проверку на ура.

Кир посадил аппарат на одном из поворотов дороги, ведущей к окраинам Курска. «Козотрепка» мягко приземлилась на воздушную подушку, и хирург тут же заглушил винты, тем самым прекратив дикие снежные пляски в радиусе двадцати метров.

Густав сидел, обхватив себя за плечи, стараясь выкинуть сон из головы, но лицо матери, ужасным образом соединенное с жалкой стариковской фигурой и длинными седыми волосами, стояло перед глазами.

— Делаем все быстро, времени у нас нет, расчет по минутам, — сказал Кир. — Едем к складу на снегоходе, с собой возьмем носилки.

Он открепил от стены продолговатый футляр в человеческий рост и вручил его Густаву:

— Это тебе, они раскладываются. А это мне.

Он вытащил железный ящичек, открыл замки и быстро осмотрел содержимое. Удовлетворенно кивнул и опять обратился к страннику:

— У меня есть одна-единственная просьба: слушайся меня во что бы то ни стало. Как бы ты ни хотел включить свои мозги, делай, что я тебе скажу, хорошо? Я готовил операцию тридцать дней и узнал этих парней лучше, чем самого себя.

— Лидер будет не один? — только и спросил Густав.

— Естественно. На то он и лидер. — Кир закинул за спину снайперскую винтовку.

Они вышли наружу. Солнце уже садилось, растекшись над горизонтом, словно разбавленный водой желток на нечищеной сковороде. Ветра не было, но странник чувствовал, что стало холодать. Снег хрустел под ногами, нос щипало на морозе.

Кир открыл отсек — пневматическое забрало, находившееся под лабораторией, и оттуда по полозьям двери, ставшей трапом, скатился снегоход. Он съехал на землю, грохоча звеньями подмерзшей гусеницы.

— Садись, — указал Кир. — Ты сзади, я спереди. Носилки положи, наверное, между нами, себе на колени, чтобы не мешались. Держи крепко, а то вывалятся ненароком. Я буду вести аккуратно, тут ровное шоссе, но зима, мать ее в камин, любит сюрпризы.

Густав уселся позади Кира, втянув в рукава ладони в перчатках без пальцев. Как можно крепче обхватил хирурга и уткнулся лбом в сложенный на его спине капюшон, чтобы не задохнуться от встречного, тугого и ледяного, потока воздуха.

Двигатель снегохода мерно заурчал, потом Кир переключился на бензин и звук стал громче, но, когда они тронулись с места, все шумы заглушили ветер и шуршавший под полозьями, как пакет с новогодними подарками, снег.

Дорога заняла минут пятнадцать-двадцать, но за это время странник в буквальном смысле промерз до костей. Его била дрожь, с каждым разом загоняя холод все глубже и глубже, пока Густав не почувствовал, что промерз до желудка. Еще чуть-чуть, и сердце тоже заледенеет, но тут прозвучало долгожданное:

— Приехали.

Кир затормозил, и странник попытался сойти со снегохода, но чуть не упал и ударился коленом о жесткое ребро носилок.

— Надо было одеваться теплее, — с беспокойством сказал Кир.

— Справлюсь, — соврал Густав. Он прижался к собранным носилкам, словно это был посох с тлеющими внутри углями, и спросил: — Куда дальше?

— Туда. — Хирург показал на одинокий частный дом неподалеку.

Раньше это были самые настоящие окраины, но теперь весь Курск, от центра и до спальных районов, выглядел как окраины. Место могло с гордостью носить звание промышленной зоны, так как Густав видел в сгущающейся темноте фабричные трубы, прочерчивавшие небо ровными параллелями.

Кирилл подкатил снегоход к забору и, к удивлению странника, вытащил из снега прямоугольный пакет, в развернутом состоянии превратившийся в белую защитную сетку. Он укрыл этой сеткой машину.

— Все подготовлено заранее, — объяснил он. — Это моя работа. Пойдем.

Они вошли в дом со двора, и странник наконец-то бросил на пол опостылевшие носилки. Хирург быстро провел Густава в комнату. Здесь все тоже было подготовлено заранее: специальный коврик на полу, рядом с ним низкий маленький стул, на нем плоская коробка, за ним высокая тренога, больше походившая на подставку или штатив. Одно из окон в нижней части было заложено кирпичами. Кир подошел к нему и сказал страннику:

— Теплее уже не станет, извини.

Он отодвинул кирпич, и показался аккуратный вырез в стекле. Встав коленями на коврик, хирург открыл коробку и вытащил оттуда обойму, которую защелкнул в винтовку. Затем положил ее на подставку, засунул дуло в дыру в стекле и обратился к Густаву:

— Теперь нужно ждать. На противоположной стороне улицы находится склад, видишь здание за забором, здоровое такое?

Странник кивнул.

— Местные, по пять человек, каждую неделю ходят туда за продуктами. С ними лидер и будущий носитель. У меня в винтовке обойма с разными патронами — с электоразрядом, чтобы сразу вырубить человека, и со снотворным, для долгосрочного эффекта. Когда эти ребята зайдут на склад, у нас останется не более трех минут. Лидер будет сторожить сани снаружи. Я стреляю, он падает, мы бежим и хватаем его. Волочем к снегоходу, кидаем на носилки, крепим и уезжаем. Потом операция и так далее. Усвоил?

— Я из понятливых, — грубо ответил странник. — Он здоровый мужик?

— Стандартный. Вдвоем справимся, не бойся.

Хирург задрал рукав и посмотрел на квадратные электронные часы у себя на запястье:

— Уже скоро. Они появляются примерно в одно и то же время, община живет в центре, поэтому до окраин путь не близкий. Хватятся его, как я уже сказал, минуты через три, максимум пять. Затем они ринутся либо на поиски, либо домой. Нам выгоднее второе. Там наверняка поднимется переполох, но это уже их дело, ни тебя, ни меня оно не касается.

Густав послушно кивал, слушая хирурга, и тут ему в голову пришла странная мысль.

— Послушай, — сказал он, — иногда люди уходят куда-то и не возвращаются. Их похищают хирурги?

Мать Семена, парня из общины города Тисок, ушла и не вернулась. Исчезла. Его собственная мать умерла. Тело не нашли. Черный язык облизывает окровавленный подбородок.

Хирург мельком глянул в окно и обернулся к страннику:

— Нет, глупо так думать. Людей больше, чем хирургов. Значительно больше. Я знаю всех парней, что сейчас работают на Земле. И знаю часть из тех, кто получил отпуск и вернулся на Луну. Плюс те, кто уже никуда не вернется, есть и такое в нашей профессии. И если человек внезапно исчезает, тому причиной становимся и мы, и мутанты, а также бандиты, звери, Легион и так далее. Мы человечиной не питаемся. Не суди огульно.

— Я не сужу, мне просто интересно.

— Любопытство приходит от незнания фактов, — ответил хирург.

— Факты в прошлом, их невозможно выяснить, — задумчиво подытожил странник. — Что, если дикари выследят нас после похищения?

— Не принципиально. Они придут пешком — это раз. Два — мы будем на расстоянии нескольких десятков километров от черты города. Думаешь, стоит опасаться дикарей?

— Если они организованы и представляют интерес для МКГ, то да, — сказал Густав.

— «Гелиос» идиоты! — с неожиданной злостью сказал Кир. — Я сообщил им, что община выбрана неправильно, но они мои замечания отклонили. Из этих дикарей ничего хорошего не выйдет. Они живут по инерции, они религиозны и чрезвычайно внушаемы, но за все время анализа я так и не увидел, чтобы они совершали что-то осмысленное!

— То есть?

— Чтобы они что-то строили или создавали. Они живут в ужасных условиях, знают пару дорог, по которым постоянно ходят, чрезвычайно закрыты и реально дики. Взять хотя бы этот склад с едой — это их единственный источник питания. У них нет животных, нет сада, там три грядки. Они питаются тем, что оставили давно умершие предки. Но их много, и это плюс, они — единственная община на территории довольно крупного города. «Гелиосу» это нравится.

— А тебе нет? — спросил Густав.

— Я верю в людей. Но не верю в людей опустившихся, дикарей. Чем они лучше мутов? Тем, что не потеряли внешний человеческий облик? Сомнительная радость. Я видел множество общин и лидеров. Эти напоминают мне викингов. Ты знаешь о них, Густав?

— Нет, в первый раз слышу.

— Были давным-давно такие парни, передвигались на кораблях, только водных. Почти как ты или как пираты. Хотя пираты в то время тоже были, и викингов можно назвать пиратами. Не важно! Интересно другое — они завоевали множество земель с помощью своей силы, жестокости и бесстрашия. Именно эти три составляющие являлись гаран тией их успеха. А были, например, умелые и умные воины-завоеватели. Вроде французов. Так вот наш с тобой случай — викинги. Толстые мужики с рыжими косичками, я таких люблю.

— Косичками? — недоуменно переспросил странник.

— Да, но об этом позже, — выпалил Кир и посмотрел в оптический прицел. — Пришли.

Странник стремглав опустился на пол и подполз к окну. Через мутноватое, покрытое тонкой коркой льда стекло он увидел шестерых человек, волочивших за собой трое саней. Все они были с оружием и постоянно оглядывались, прокладывая себе путь к складу в снегу. Остановившись и посовещавшись возле ворот, они общими силами открыли их и по одному исчезли внутри, оставив сани и своего товарища снаружи.

— Вот и он, голубчик, — прошептал хирург. Он покрепче обхватил винтовку, уперев приклад в плечо, и прицелился.

Густав буквально слышал, как Кир перестал дышать. Затем облизнулся и выстрелил.

Раздался негромкий щелчок, затем светло-голубая вспышка — и мужчина обмяк, рухнув лицом в снег. Кир быстро переместил дуло ниже и выстрелил еще раз в неподвижное тело.

— Спи, моя радость, усни! — выпалил он, вскакивая на ноги и закидывая винтовку за спину. — Быстрее, бегом! Носилки не забудь, и брось их как можно ближе к снегоходу.

Они ринулись из дома. Густав на бегу схватил жесткий от холода тканевый футляр с носилками и на выходе швырнул их как можно дальше вперед, словно копье. Черной стрелой они прочертили снег и зарылись в ближайшем сугробе в десяти сантиметрах от машины.

В голове Густава автоматически и безо всякого его намерения отсчитывались те самые три минимальных минуты, что дал им хирург. На пять минут он даже не рассчитывал, потому что, отказывая себе в праве на беспечность, привык ориентироваться на худший сценарий.

Лидер лежал без движения, около склада тоже не происходило ничего подозрительного. «Нормально, пока что все нормально, странник».

Кир с Густавом пересекли улицу, тяжело дыша, схватили лежавшего в снегу человека под руки, закинули их себе на шею — каждый со своей стороны, — и, сгорбившись, поволокли.

Хирург оказался на удивление точным стрелком. Стальной наконечник с электрозарядом торчал под скулой мужчины, ампула со снотворным — в ноге. Кир знал свое дело и целился туда, где человеческое тело покрывало минимальное количество одежды. Густав не удивился бы, если бы узнал, что хирург специально потратил день или два на то, чтобы выведать, надевает ли лидер в холода больше чем двое штанов и носит ли шарф.

Луна уже вступила в полную силу, когда они волокли лидера к снегоходу. Кое-где на белом снегу, словно рассыпанная махорка, пробивалась прошлогодняя трава. Густав сознательно старался наступать именно в такие места, потому что там вряд ли мог находиться открытый люк или сливная яма. С другой стороны, это напомнило ему момент из детства, когда они с отцом нашли огромный торговый центр, практически неповрежденный, царство гранита и стекла, стремящееся куда-то ввысь. И там был пол, выложенный плиткой. Маленький Густав не шел, а перескакивал с темной плитки на темную, игнорируя светлые. Когда отец спросил у него, зачем он это делает, то странник ответил: «Это весело, попробуй, пап».

Этот вопрос мог быть частью теста. Который приготовил для сына внимательный хирург высшей категории.

Ноги лидера рисовали на снегу две борозды, но странник надеялся, что Кир найдет способ их замести.

— Стай!

Громкий голос, раздавшийся сзади, звучал немного непривычно. Он произносил звук «о» как «а».

— Стай! — раздалось более решительно.

Густав посмотрел на хирурга, тот бросил взгляд на него и тихо сказал:

— Слушайся меня.

Кир выпрямился, а затем резко ушел вперед из-под руки лидера, схватил Густава за плечо и дернул, развернув налево. Странник оказался лицом к лицу с тем, кого хирург планировал сделать носителем. С отвисшей нижней губы мужчины капала густая от мороза слюна, но это не беспокоило странника, так как через его плечо он увидел тех, кто кричал. Это, конечно же, были люди из общины. Все они, в количестве пяти человек, стояли возле ворот и целились в похитителей из автоматических пистолетов.

Густав, не понимая, что происходит, обнял мужчину, сцепив пальцы в замок за его спиной, и в этот момент увидел, как руки хирурга проскользнули где-то снизу, с обеих сторон, как будто он в свою очередь хотел обнять сразу и Густава, и лидера, но за ноги.

Автоматические пистолеты заработали одновременно, страннику только и оставалось, что вздрагивать.

Хирург был если не лучшим стрелком, то уж точно мог бы соперничать с ним в скорости и реакции. Он стрелял на поражение, выглядывая из-за двух сцепленных тел, целясь противникам в головы.

Люди общины, похоже, перед смертью даже не успели понять, что происходит. Одного из парней впечатало в ворота сарая с такой силой, что он ударился головой, и та треснула, выбросив свое содержимое на грубо окрашенную поверхность.

Снег под развороченными телами быстро пропитывался кровью и становился темным. Не красным, не бурым — нет, ночью бесполезно различать цвета. Снег темнел. Исчезал. Таял, смешиваясь с землей.

— Держишь? — спросил Кир шепотом.

Он выпрямился. Горячие гильзы тихонько шипели в снегу.

— Придется тебе в одиночку его тащить. Мне нужно взять одного из тех парней. Двойное похищение выглядит правдоподобнее.

Кирилл был спокоен и собран. Он похлопал странника по плечу и трусцой побежал к складу, на ходу пряча пистолеты в боковые потайные клапаны штанов. Выбрал наиболее щуплого из парней и взвалил его на себя.

— Твою мать, все равно тяжелый! — крикнул он страннику. — Двигайся, чем быстрее уйдем, тем лучше.

Густав кивнул, переложил лидера удобнее и поволок к снегоходу, ждавшему их за домом.

Через дом по гладкому полу идти стало немного легче, затем они, тихо матерясь, медленно пересекли задний двор и вышли к снегоходу. Странник оказался на месте первым, поэтому успел усадить лидера на землю и сбегать за носилками к тому времени, как подоспел хирург.

— Брось его, передохни, — сказал Густав.

Кир покачал головой.

— Разбирай носилки, — сказал он. — Положу его на них, чтобы следов не было. С него кровь сочится.

Куртка парня, совсем молодого, лет семнадцати, не больше, пропиталась кровью, вытекавшей из раны в груди. Густав, стараясь действовать как можно сноровистее, развернул носилки, закрепил борта и бросил лежак на землю. Кир аккуратно устроил на нем тело и затянул его ремнями.

— Теперь этого, — сказал он, и они вдвоем уложили лидера поверх трупа.

Свободных ремней хватило только на ноги, а руки и корпус Кир примотал бечевкой, которую вынул из бардачка снегохода.

— Пять секунд — и поедем, — сказал хирург, заводя машину.

Он сдал чуть назад, затем разогнался и начал выписывать круги на маленьком пятачке, постепенно расширяя радиус. Густав, смотря, как исчезают следы в бесформенном месиве снега, подумал, что с такой же легкостью хирург только что уничтожил несколько ни в чем не повинных людей. Уничтожил без тени сомнения, без колебаний, только за то, что они стали свидетелями похищения их товарища. Когда-то и странник был таким, как Кир, что уж тут скрывать, но видеть, как кто-то хладнокровно убивает людей, оказалось страшнее, чем делать это самому.

И если хирург мог оправдаться тем, что он выполняет свою работу, которая дала ему право на убийство, то чем мог оправдаться Густав, кроме своей жестокости? Байками о тяжелой жизни странников? Сейчас он, будь он на месте хирурга, попытался бы вступить с людьми из общины в переговоры.

— Цепляй носилки сзади и запрыгивай, — сказал он. — Поедем по другому маршруту, более ровному и гладкому, там есть пара местечек, где ветром постоянно выносит снег, — запутаем следопытов из общины. Если они у них есть.

Странник защелкнул два замка, закрутил предохранитель карабина и уселся на снегоход. Кир не рванул с места, как в прошлый раз, но поехал уверенно, явно зная дорогу.

Снегоход, урча двигателем, остановился у «Козотрепки». Кир оставил свет, направленный на дверь, и бросился внутрь корабля, чтобы завести аппарат и прогреть его для полета.

Густав отвязал лидера, поднял его и положил боком на сиденье квадроцикла. Вернулся к трупу на носилках, прикидывая, что же теперь, но ничего не стал с ним делать. Пусть хирург решает.

Он с грустью посмотрел на молодое удивленное лицо. Только приподнятые брови, словно он хотел заплакать, и приоткрытый провал рта говорили о том, что с лежащим перед странником парнем что-то не так. Густав видел в своей жизни много трупов, этот же парень выглядел очень уж живым.

Странник присел и инстинктивно коснулся пальцами шеи парня. Она была теплой. Густав, нахмурившись, переместил пальцы чуть ближе к кадыку и с замиранием сердца обнаружил, что чувствует пульс.

Он вскочил на ноги, и в этот же момент с «Козотрепки», миновав две ступеньки, спрыгнул Кир.

— В темпе вальса! — крикнул он. — Грузим лидера!

— Он жив, — сказал Густав, и ему вдруг стало тошно. Ужасно, щекотливо тошно и противно, потому что он знал, какое решение примет Кир. И Густав ему в этом поможет.

— Естественно, жив! — весело сказал хирург, наклоняясь над лидером. — Электрошок при таком напряжении не убивает.

— Я не о нем, я о парне. — Густав показал на носилки.

— Не может быть!

Хирург подошел и встал на одно колено возле тела, чтобы нащупать пульс.

— Верно, живой. Сильный организм. Но начнем с лидера, его потом погрузим.

— Потом погрузим? — удивился странник. — Ты возьмешь его с собой?

— Конечно. Не оставлять же его здесь.

— Я не ожидал, честно признаюсь, — произнес Густав. — Я думал, ты его пристрелишь.

— Это глупая трата патронов, странник. Мы в любом случае сбросим его с борта на полпути. Не важно, жив он или нет, нам он без надобности.

— То есть как?!

— Вот так. — Хирург снял перчатку и внешней стороной ладони вытер нос. — Прими как данность.

— Он же не котенок какой-нибудь, чтобы его выбрасывать. Он человек!

— Он свидетель, странник. Нам не нужны свидетели. Жаль, что я не проверил остальных, вдруг кто-то жив, но холодную ночь они точно не переживут с такими ранениями. Тебе действительно его жалко? Как врач могу сказать, что повреждения у него не совместимые с жизнью. Поверь мне, я хирург.

— Член мне увеличь, хирург херов! — рявкнул странник.

— Не злись…

— Да пошел ты!

Густав раздраженно подхватил лидера и потащил его в «Козотрепку». Кириллу ничего не оставалось делать, как заняться снегоходом и парнем на носилках.

Когда все было улажено, аппарат, шурша винтами и заметая остатки следов, поднялся в воздух. Минут через пять полета, согласно показаниям навигатора, корабль завис над рекой. Кир открыл дверь. Странник даже не посмотрел в его сторону, когда хирург обратился к нему с просьбой помочь.

Махнув рукой на Густава, Кир поднял носилки с одного конца и со стоном двинул их к порогу. Они стукнулись с металлическим лязгом о невысокий бортик, затруднив Киру работу, но он напрягся и все-таки вышвырнул их вместе с телом за борт. Даже сквозь шум ветра и лопастей «Козотрепки» странник услышал хруст проломленного льда и всплеск речной воды, поглотившей еще живого человека.

Он поднял голову, легонько ударившись затылком о стенку, и закрыл глаза.

К нему подошел Кир и тихо сказал:

— Садимся через десять минут. Больше мне твоя помощь не понадобится. Затем операция, реабилитация и возвращаемся домой. Дальше живешь как хочешь. Спасибо за помощь. — Хирург замолчал, а потом добавил: — Спасибо. Ведь могло так получиться, что я не вернулся бы с задания. Тогда погибли бы еще двое. Получилось бы трое, включая меня, жену и ребенка, а не пять, поэтому не надо злиться, не такой уж я монстр.

Густав заиграл желваками, но ничего не сказал.

— Ладно, — произнес хирург. — Отдыхай. Можешь поспать. Если захочешь посмотреть на операцию, я тебя разбужу, договорились? Должно быть интересно. Тебе. Тем более тебе…

Странник услышал, как Кир после секундного замешательства прошел в кабину и закрыл за собой раздвижную дверь. Наступила тишина.

— И зачем я в это ввязался? — прошептал Густав, закрыв лицо ладонями.

Глава 13

Саранчи в то лето было много. Когда корабль останавливался, то маленький Густав слышал, как она хрустит под колесами. В тот день отец решил сделать привал на обед и у Густава появилось свободное время для того, чтобы понаблюдать за насекомыми.

Он нисколько их не боялся, потому что знал: они страшные на вид, но стоит ему, еще совсем юному и относительно слабому, сжать пальцы на голове скрипящей твари, как раз — и нету. Не нужны даже мускулы, как, например, круглый, твердый бицепс отца. Густав любил виснуть, вцепившись в его руку, а отец поднимал, опускал, поднимал и вновь опускал сына на согнутой руке, словно строительный кран бетонные блоки.

Густав сидел на корточках в тени дерева и смотрел, как саранча шевелится под его пальцем. У нее было сильное тело, на удивление сильное для такого крохотного существа. Но странник был сильнее. Он не хотел ее убивать, его лишь интересовало: а что будет? Насколько сильна саранча? Насколько прочна?

Он потянулся, чуть не упав, и поднял камень. Прицелился и ударил точно в голову насекомого, с попкорновым хрустом размозжив ее. Оттуда брызнула черная маслянистая жидкость, и саранча затихла, лишь слегка подрагивая мясистыми ногами.

Гус, как любила называть его мать, задумчиво коснулся останков того, что еще секунду назад было живым, и так же задумчиво вытер палец о джинсы, прочертив на светлой ткани полосу. Затем новая идея вспыхнула у него в голове, и он принялся увлеченно рыть.

Гус рыл могилу для саранчи.

Он сорвал с дерева ветку, переломил ее надвое, оставив тонкий слой коры сбоку, так, чтобы две части удерживались, и скрутил импровизированный крест, силуэт которого он видел множество раз на христианских кладбищах.

Потом положил тельце саранчи в ямку, засыпал его и воткнул сверху конструкцию из прутиков.

— Покойся с миром, — серьезно сказал маленький Гус и через минуту уже ловил другую саранчу.

Их было множество. Некоторым странник ломал ноги, другим перебивал тела, третьим разбивал головы, четвертым вырывал крылья, а некоторых заворачивал в листья и хоронил заживо. Глубоко.

Час на обед — он его пропустил, — час на сон. В похоронном бюро Гуса эти два часа пролетели незаметно.

Когда пришло время сниматься с места, под деревом раскинулось целое поле из крестов и темных маленьких прямоугольников могил, прибитых по бокам в горки маленькими кулачками. А Густав сидел перед этим царством мертвых, скрестив ноги, и наблюдал.

Он ждал, что будет дальше, как поведут себя его зеленые друзья.

В некоторых местах земля шевелилась. Иногда появлялись пыльные серые конечности саранчи, которая стремилась выбраться на поверхность.

Густав следил за могилами с детским любопытством, он искал ответ на вопрос: хватит ли у саранчи сил, сможет ли она выжить? И как это — выжить вообще, если перед тобой, буквально в полуметре, сидит тот, кто может эту жизнь оборвать в секунду.

Когда подошел отец, мальчик не хотел уходить, но ему пришлось. Идя к кораблю, он постоянно оглядывался, думая, что сейчас кто-то из той саранчи, что он оставил в живых, рванет из своей могилы на волю и обретет новое рождение.

Но ничего не происходило.

«Я уничтожил их», — подумал тогда маленький Густав.

Сейчас же, будучи большим и взрослым, вспоминая этот момент из детства, странник думал о том, что у саранчи имелась возможность спасения. Один-единственный, но выход: им нужно было затаиться и переждать пару часов в могиле. Ожидание зачастую — самый верный путь к спасению.

Но странник редко следовал этому правилу. Он мало когда ждал, стремясь поскорее разрешить ситуацию. Разложить ее на составные части, разглядеть, рассмотреть, понять, осмыслить и переварить, превратив в бесценный опыт.

«Козотрепка» стояла в нескольких километрах от Курска на специальной площадке. Хирург выбрал ее заранее: идеально ровное футбольное поле, отгороженное от снега забором и пятиэтажными домами, типичными для пригорода. В них никто не жил, согласно данным Кира и спутников МКГ, единственный очаг жизни в этом поселке находился на другой его стороне. И то была группа медленно вырождавшихся мутов. От зимы к зиме их становилось все меньше. Не более двадцати особей на этот год и приблизительно половины из них не станет к весне.

В общем, тихое и уютное местечко.

Мерно жужжали обогреватели, но свет и тепло почти максимально отводились из кабины и салона в операционный отсек. Густав сидел в полумраке и при температуре, годной лишь для того, чтобы изо рта не шел пар, а руки не мерзли.

Тень от фигуры Кира, сновавшего по ту сторону полупрозрачной перегородки, походила на танец эмбриона внутри куриного яйца, просвечиваемого мощным прожектором.

Густав задремал. И когда хирург вышел, он даже сначала не понял, сон это или явь. И окончательно проснулся, только когда услышал:

— Тебе нужно на это посмотреть.

Странник резко поднялся с кресла, ощутив, как напрягся пресс, который он уже давно не тренировал из-за холодов и утренней лени. Хирург в халате и белых перчатках стоял перед ним, окруженный призрачным сиянием рассеянного света, шедшего из операционной. Густав протер веки и хрипло переспросил:

— На что посмотреть?

— На нонсенс.

Густав переступил через порог вслед за Киром, и первое, что он увидел, конечно же, был не нонсенс, а прикрученный к секционному столу лидер. У него было грубое загорелое лицо с глубокими морщинами, особенно выделялись складки возле рта. Его тело было покрыто белоснежным анатомическим покрывалом, эластичные бинты фиксировали неровно выбритую голову, повернутую набок. Кое-где у него были выдраны целые клочья волос, словно по ним прошелся лишай.

— Классная прическа, — сказал Густав.

— Это необходимость. Дальше мне нужно было бы подпалить волосы, сделать на его теле несколько надрезов, ушибов, быть может, сломать палец. Для достоверности, чтобы люди, и главное, сам он не понял, что конкретно произошло.

— Очень гуманно. Человечность — одна из черт твоего характера?

— Я тебе не про человечность и прическу хотел рассказать, — прервал Густава Кир. — Смотри на это.

Он показал на выбритый череп лидера, и странник увидел на серой коже тонкий крестообразный шрам, примерно в семи сантиметрах от уха.

— И?

— Перед тобой носитель.

— Что? Ты уже успел сделать ему операцию? Так быстро? — удивленно спросил Густав.

— Нет, кто-то сделал это до меня. Причем давно. Но главный сюрприз: он неактивен. Поэтому-то я и ошибся.

Хирург открыл один из многочисленных ящиков, стоящих и висящих вдоль стен, и вытащил оттуда что-то наподобие шарикового дезодоранта. Затем выдавил на пальцы бесцветной жидкости из тюбика, размазал ее по голове лидера и начал водить по ней непонятным предметом, поглядывая на висящий над операционным столом плоский монитор.

— Удивительно! — прошептал хирург. — Просто удивительно!

— Что там? — Густав прищурился, пытаясь хоть что-то разобрать в кататонии пляшущих изогнутых волн, шума и цветных пятен, отображаемых монитором, но так ничего и не понял.

— Там фактически ничего. У него в голове стоит передатчик, но без питательного элемента. Кто-то вытащил энергетический блок. Я не наблюдаю, определенно, абсолютно точно не наблюдаю его. Остаточные явления от ткани передатчика есть, но самое главное, сердце механизма, отсутствует. Невероятно!

— Ты же говорил, что передатчик нельзя вытащить.

— Поэтому я и не понимаю, в чем тут дело! Разве что…

Кир поставил ультразвуковой датчик на столик и быстро отстегнул ремни, удерживавшие тело лидера. Откинул покрывало и поднял руку мужчины, чуть повернув его набок. Наклонился, уткнулся куда-то в подмышку и удовлетворенно хмыкнул:

— Настоящий носитель, с меткой. Видишь, тут выбиты цифры, это идентификатор каждого носителя, ставится в складку между трицепсом и спинной мышцей, там его труднее найти.

Странник автоматически коснулся своего плеча, и Кир быстро сказал:

— Без паники, у тебя метки нет, потому что ты находился под личным присмотром хирурга. Твоя операция вообще прошла не по правилам, насколько мы знаем из краткого экскурса в историю. А теперь подержи-ка его.

Густав взялся за руку мужчины, ощутив его горячую кожу, приблизил лицо к той точке, куда указывал хирург, и увидел аккуратные бугристые цифры белесого цвета, словно нанесенные шрамированием.

Кир принес пахнущий спиртом тампон и новое устройство, похожее на электробритву или сканер штрихкодов. Такие сканеры Густав иногда видел в разрушенных супермаркетах.

— Одной стороной считывает число, другой его же проставляет, — сказал Кир, вертя аппарат в руках. — Универсальная штука.

Он протер цифры на коже тампоном и поднес сканер к метке. Раздался писк, на крохотном дисплее вспыхнули какие-то обозначения, и Кир, тщательно сверяясь, внес их в компьютерный планшет.

— Можешь отпустить его, — минуту спустя сказал он, глядя в экран. — Перед нами удивительный случай, странник. На столе сейчас лежит призрак.

— У призрака поднялась температура, кажется, — сказал Густав.

— Уже не важно. Ты не поверишь. — Кир внимательно посмотрел на Густава и улыбнулся. — Хотя поверишь, договорились. Дело в том, что, согласно метрике, лидер Иван Лобанов стал носителем пятнадцать лет назад в возрасте двадцати одного года. Хирургом при нем, естественно, был не я. Тут стоит уточнение: «опиум», значит, ему была предложена стандартная религиозная теория в качестве основы для лидерства нового уровня. В характеристике написано, что он груб и суеверен, семьянин, ценит человеческие отношения. Но через десять лет после инсталляции сигнал пропал. Иван Лобанов значится погибшим. Тут есть короткое замечание о расследовании, которое пришло к выводу, что общину кто-то уничтожил, ее так и не нашли, ни одного человека. Вот черт!

— Что не так? — спросил Густав. — Что в МКГ облажались или то, что ты не знаешь, как действовать дальше?

— Система наша немного того, устаревшая. Нет многих адекватных вещей, как, например, проверки будущего носителя по базе. Но ее и осуществить-то невозможно! Он может сменить имя, фамилию, прозвище, или у него их вообще может не быть, а персональный номер незаметно не считаешь. И это еще полбеды, потому что настоящая беда в том, что кто-то влез ему в голову и удалил батарею, избавил от передатчика. Кто-то произвел обратную операцию.

— Кто-то или что-то?

— Думаешь, Легион? — усмехнулся Кир, продолжая лихорадочно читать информацию, которую выдавал ему компьютер.

— Предполагаю, — осторожно ответил Густав.

— Черт его знает. Но деинсталляция — муторное дело. Во-первых, на передатчике стоит защита от съема, которая автоматически отсекает любые попытки вытащить передатчик из носителя. Механизм защиты беспощадный, он запускает необратимые процессы, посылая так называемый эхо-импульс в нервную систему, который наращивает свои темпы по мере блуждания, пока у человека не лопается что-нибудь очень важное или он не сходит с ума. Во-вторых, нужно знать коды доступа, чтобы деактивировать батарею на самом низшем уровне защиты, иначе передатчик придется вырезать вместе с мозгом, а это критично для носителя. Там стоит интересная интеграция в нейроволокно.

— Короче, ты считаешь, что это невозможно?

— Да, считаю! Я уже говорил тебе об этом, странник, мне незачем тебя обманывать. Это очень опасная и трудоемкая операция, никто на нее не решился бы.

— А что, если это был тот хирург, который сделал лидера носителем? — спросил Густав.

— Вряд ли. — Кир покачал головой. — Хирург Ивана Лобанова умер за год до исчезновения носителя, так говорится в базах, но я и сам это знаю, так как он отвечал за часть российского сектора. Сердечный приступ.

— Тогда кто? — Густав нахмурился и развел руками, задумчиво смотря на мерно подымающуюся и опускающуюся хорошо развитую грудную клетку лидера.

— Нужно это выяснить, — сказал Кир. — Мы заберем его с собой, и мне придется связаться с МКГ, чтобы на месте разобраться, что к чему. Возможно, контакт с центром даст нам что-то важное. Если произошла операция по извлечению, то спешу тебя обрадовать: появился хирургический гений, весьма и весьма осведомленный во всех аспектах своего ремесла, даже самых тонких. Гениев упускать нельзя. Из них бы, как поется в одной песне, делать кремень или как-то так…

— Что, если действительно существует такой человек и он сможет помочь мне? — спросил странник.

— В чем? Я же объяснял, что твой передатчик практически мертв. Он сдох, улавливаешь? — раздраженно сказал Кир. — Тебе не о чем беспокоиться!

— Да, не о чем, — согласился Густав, думая про свои кошмары. По сути, они не изменились с самого детства и продолжались до сих пор. Значит, передатчик по-прежнему как-то работал, действовал в его голове, передавая мозгу одни лишь помехи, нисколько не способствующие нормальному существованию нормального человека.

«А нормальный ли я?» — подумалось Густаву, но он решил не развивать эту мысль дальше. Сейчас надо помогать Киру.

Гус терпеливо ждал, и его ожидания оправдались. Всего-то нужно было затаиться на какое-то время в могиле. И надежда пришла сама, практически впорхнула, как птица в открытое окно.

Оставалось приложить все усилия, чтобы не сломать ей крылья. Расправить, подуть на перья и дать ей полететь, точно пойти вслед за ней и найти того, кто избавит его от склизкого синтетического дерьма в голове.

Саранча. Никогда бы Густав не подумал, что он вспомнит кладбище убитых насекомых.

Глава 14

Ира сообщила Густаву, когда тот, позевывая, вышел на общую кухню, что Кир уже долго разговаривает с доставленным ими накануне лидером и, похоже, ничего хорошего из этой беседы не получится, судя по тому, как он то и дело срывается на крик.

Закинув в рот сухой крекер и выпив стакан воды, странник направился к музыкальной комнате, как определила ее жена хирурга. С ее слов, хирург там частенько уединялся, слушал музыку и писал бесконечные отчеты о проведенных, проводимых и планирующихся операциях.

Комната идеально подходила для того, чтобы держать в ней пленника. Минималистическая обстановка, толстые стены со звукоизоляцией, дверь с надежным замком и маленькие окна, через которые не пролезет даже умирающий от голода ребенок.

Густав столкнулся с Кириллом в дверях. Кир был взволнован, волосы на висках слиплись от пота.

— Привет, — сказал Кир. — Решил навестить нашего клиента?

— Да так, поинтересоваться.

— Интересоваться тут нечем, полный провал: он не хочет говорить.

— Ты ему угрожал? — спросил Густав.

— Всеми возможными способами. Можно применить пытки, конечно, но вряд ли он скажет правду. Под пытками люди говорят то, что от них хотят услышать, а мне не приговор выписывать надо, а информацию выуживать.

— Может, я с ним поговорю? — предложил странник.

— Ты? — Кир хмыкнул. — Как хочешь. Но держи ухо востро. Я отлучусь в туалет, умоюсь, взмок, как свинья. Запру вас снаружи, чтобы не случилось чего.

Густав утвердительно кивнул, и спустя секунду дверь за ним захлопнулась, щелкнув замком. На один оборот.

Лидер сидел за столом и угрюмо разглядывал свои ногти. Когда в комнату вошел Густав, он не удостоил его даже секундным взглядом. Поэтому Густав попросту взял стул и уселся напротив. Странник терпеть не мог, когда кто-то нарушал границы его личного пространства. И сейчас он не хотел, чтобы его собеседник почувствовал дискомфорт.

Но лидер чувствовал себя вполне спокойно. Даже с остриженной клочками головой он выглядел достойно и уверенно.

— Привет, — сказал Густав.

— Ну, привет, — ответил лидер, разглядывая ногти.

— Вот, пришел с тобой поговорить. Я — странник.

Иван наконец-то поднял голову и внимательно посмотрел на Густава. Цокнул языком и произнес:

— А я вижу. Сколько километров?

— На сносях.

— Да неужели! На сносях! — Иван широко улыбнулся, обнажив редкие крупные и удивительно белые зубы. — Что не так-то? Вроде в уютном месте живешь, с хирургом, отличная ж компания. Какие проблемы-то?

— Это временно, я тут гость.

— Гость? Разве они держат гостей? Или ты гость про запас?

— Как видишь, держат и не обижают, — сказал Густав. — Но не об этом речь. Мне нужно узнать, кто вытащил из тебя передатчик.

— Стандартно и банально, — ответил Иван. — Банально и стандартно. Твой друг, мясник, тоже требует от меня информации по этому поводу. И как ты думаешь, я рассказал ему, украшая исповедь мелкими деталями и слезами раскаянья?

Густав отрицательно качнул головой:

— Я знаю, что нет.

— Так какого же хрена ты тут весь из себя странник-то нарисовался?!

— С такого, что мне важно узнать имя того, кто способен на обратную операцию. Интерес хирурга тебе и мне понятен, потому что это случай прямого противодействия его хозяевам, но мне на самом деле нужен этот человек, понимаешь? Я, как никто другой, знаю, что это такое, когда внутри тебя…

— Да что ты знаешь! — Иван резко наклонился вперед, нависнув над столом и приблизив к страннику свое лицо. — Что ты можешь знать?! — продолжал Иван, пожирая странника взглядом. — Передатчик! Слово-то простое, но на самом деле это не передатчик, а фокус-покус, после которого у тебя в голове пищит голос. Чужой голос, похожий на речь мертвеца, гниющего в могиле, у которого уже почти нет легких. Неживой, мертвячий голос, который зудит в твоем мозгу! Хочется расколоть себе череп, чтобы выскрести из него мозг дочиста. Хочется выплюнуть и выблевать его. Но не получается, а он все говорит и говорит. Это-то ты понимаешь?! То, что делают с людьми хирурги, — мерзостная сделка с дьяволом! Причем дьявол сидит не где-то там внизу, в аду, а на самом верху. На Луне.

Закончив, Иван, тяжело дыша, выпрямился, медленно проведя руками по поверхности стола.

— Это как поймать занозу в самую душу, — тихо сказал он. — Ужасно, на самом-то деле, и унизительно. И ты ничего не можешь знать об этом.

— Могу, — сказал Густав. — Потому что я и сам носитель.

— Да ладно! — Иван хлопнул в ладоши и засмеялся. — Носитель? Ты?! Ты же странник, а они не ставят эти штуки в одиночек.

— Получается, что ставят. И мне нужно найти того, кто его вытащит.

— Не все так просто, малыш-странник. При всем моем желании я не сдам этого человека. Потому что ты и хирург — вы вроде как кореша. Ты же вместе с ним выловил меня, ведь так? Помогал стрелять и все такое? Никогда бы не подумал, что во второй раз попадусь на тот же крючок. Вот судьба-то, а! Но попался. И никого не виню, кроме себя. Друзей моих жалко, конечно.

— Он рассказал тебе? — спросил Густав.

— Да, думал, наверное, что это поможет развязать мне язык.

— Странный метод. Мог бы соврать, что они все живы и здоровы.

— Что-что, а мясник-то твой честен, это факт! — весело сказал Иван. — Он хотел меня припугнуть, но я не из пугливых. Я же знаю, кто он такой и на что способен. Стоит раскрыть рот, как он и мне мозги вышибет. Только не скальпелем, а пулей — так проще будет. Поэтому извини, но рассказывать я ничего не собираюсь.

— Хорошо.

Густав поднялся и подошел к тонкому проигрывателю серебристого цвета. Он стоял на стеллаже с музыкальными дисками, по периметру комнаты размещались колонки разной мощности, от миниатюрных до сабвуфера. Качественное звучание помогало хирургу целиком отдаваться во власть любимых мелодий в короткие промежутки между работой, семьей и снова работой. И тут он на оборудование не скупился.

Странник выбрал диск в черной обложке и с тихим жужжанием засунул его в проигрыватель. Вспыхнула зеленая лампочка, раздался щелчок, и со всех сторон тихо полилась симфония Чайковского. Громкость постепенно автоматически увеличивалась. У Густава никогда не имелось конкретных предпочтений, он уважал различные музыкальные жанры, и классический являлся одним из самых его любимых. Что уж говорить о русских композиторах! Тот же Чайковский не раз помогал ему засыпать после будоражащих кровь событий, случившихся накануне, действуя как отличное снотворное.

Густав закрыл глаза, покачивая головой, а затем медленно провел рукой по затылку, зная, что лидер на него смотрит.

— У меня здесь такой же шрам, как и у тебя, — сказал он Ивану. — В форме креста. Единственное между нами различие в том, что тебя резал незнакомый человек, а меня — собственный отец. Который был хирургом.

Лидер с сомнением приподнял бровь, но ничего не сказал. Странник повернулся к нему и продолжил:

— Ты говорил, что я не смогу тебя понять, и в этом ты прав. Мне действительно тебя не понять, потому что мои боль и страдания не физического плана, а душевного. Я не буду рассказывать о своем несчастном детстве, нет, оно было вполне интересным и насыщенным. Но… Ты помнишь своего отца?

— Конечно. — Иван грустно улыбнулся. — Как забыть, ведь я потерял его тогда, когда пришел беглец.

— Беглец? Кто это?

— Человек, которым ты интересуешься.

— Так он…

— Пока я не скажу ни слова. А ты продолжай.

Густав сосредоточенно кивнул:

— Разное случалось, но отец есть отец. И даже теперь, когда я знаю, что он со мной сделал, я не перестаю ощущать его присутствие в своей жизни. Это как прилипший к заднице помет, который птенец забирает из родного гнезда, став взрослой птицей. Слишком уж близкая кровь, слишком близкий человек. С одной стороны, вдвойне обидно: какого черта, папаша, как ты мог так со мной поступить?! С другой — легче. И иногда я задаюсь иным, вполне конкретным вопросом: а зачем он это сделал? Не для опытов же, в конце концов?

— Он был хирургом, мясником, — заметил Иван.

— Я постоянно возвращаюсь назад, отматываю время. В глубинах памяти скрывается не монстр, а… мой отец. Да, у него был своеобразный характер. Немного жестокий, много сдержанный, собранный, но эти качества помогали нам выживать. И в минуты таких размышлений я склоняюсь к тому, что он пытался сделать мне добро. Совершить полезное дело. Я чувствую это. Он верил во что-то иное.

— Тогда в чем проблема? Если у тебя в голове добрая, как ты изволил выразиться, штука, то какой смысл от нее избавляться?

— Я не договорил, погоди, — остановил лидера Густав. — Я веду к тому, что не нужно воспринимать все непонятное в штыки. Да, я против методов хирургов и их хозяев. Но я и против Легиона, а эти твари хуже всего, что есть на свете. Они чужие нам по всем позициям, а хирурги хотя бы люди. И они пытаются спасти людей от гибели, от полного уничтожения. Спасти нас, ха!

— Беглец рассказывал другое, — сказал Иван.

— Что же?

— Например, что МКГ хочет заключить с Легионом выгодную сделку. Вступить с ним в диалог.

— Не понял. — Густав запнулся и нервно облизнулся, быстро глянув на дверь. Если хирург подслушивает, вряд ли ему понравится то, что говорит лидер.

— А чего тут непонятного? — Иван откинулся на спинку стула и положил одну ногу на стол, заложив руки за голову.

— Какая сделка, они борются с Легионом!

— Обычная такая сделка. Когда есть средства, не грех отвоевать кусочек рынка с той высокодуховной целью, чтобы потом продать его подороже.

— Я не совсем понимаю…

— Я тоже. Но смысл таков, что МКГ сейчас соперничают с Легионом за господство над Землей, да? У них никогда не получится вернуть себе все обратно, как бы они ни старались, но захватить некоторые районы — очень даже. И в дальнейшем эти территории с бурно растущей людской массой станут верным козырем в разыгрываемой карточной партии с Легионом. Но МКГ не станет бить расклады врага. На Луне-то ведь все хорошо и спокойно. Поэтому МКГ пойдет на мировую, отдав завоеванное, взамен получив кое-что полезное.

— Что именно?

— Без понятия. — Иван с грохотом закинул вторую ногу на первую, пошатнув стол. — Беглец не сообщил. Да и не надо. Меньше знаешь — крепче спишь, мне и того, что он на меня вывалил, хватило по горло. Ясно одно — придет время, и МКГ пойдет на контакт, на переговоры с Легионом. Мир удивительно меняется, странник, когда тебе показывают фокус с обратной стороны, с изнанки. Он становится проще и гаже, а ты вместе с ним.

— Постой-постой. — Густав облокотился о стол и низко опустил неожиданно заболевшую голову. Боль шла от правого виска дугой до переносицы и мешала ясно мыслить. Такие приступы иногда случались, когда странник не высыпался. Но сейчас все, связанное с головой, навевало уж совсем печальные мысли. А что, если из МКГ пытаются связаться с передатчиком или сам Кир хочет получить доступ к сознанию странника?

Густав потряс головой и начал тереть мочку уха, точечно нажимая на нее и щипля по краю.

— Откуда вообще взялся этот беглец? И от кого он бежал? — спросил странник, ощущая, как постепенно начинает загораться ушная раковина.

— Из ниоткуда. Просто появился и все. Рассказал мне, что я носитель и что все эти голоса — не свыше, не выдумка воображения и не психоз. Я поверил. Потом он предложил услуги по извлечению. Бесплатно. Я согласился.

— На чем он передвигается?

— На отличном корабле. Шикарная машина. В ней есть все, что необходимо. Он вынул из меня эту штуку довольно-таки быстро, часа за три, если не соврать.

— А зачем ему это было нужно? Он хирург?

— Не могу доложить, странник, — сказал Иван. — Наверное, хирург из бывших, потому что он не любит МКГ. А помог мне он потому, что я страдал, он не взял ничего взамен. Хотя есть у меня мыслишка, что будь я доволен положением дел, то никто и не появился бы в моей жизни из этой лунной братии высших людей. Но нет! Сначала один, затем второй, и, когда я уже успокоился, осел здесь, в Курске, нашел свой приют и цель в жизни, появляется третий лунный человек! Медом я, что ли, намазан?

— Ты прирожденный лидер. За тебя идет борьба, — сказал Густав.

— Мне от этого не легче.

— А куда потом делся беглец?

— Уехал. Некоторое время подлечивал меня, а затем собрал вещички и укатил дальше бороться против системы. Что ж, удачи ему, — сказал Иван и добродушно улыбнулся.

— А твоя предыдущая община? Кирилл сказал, что она исчезла вместе с тобой.

— Так оно и есть. Когда пришел беглец, то он рассказал правду всем, не мне одному. С доказательствами и всяким таким. Община наша была не очень большой, но крепко сплоченной. Мой отец, услышав это, принял решение, что мы должны разойтись, потому что дольше находиться вместе стало опасно. Раз за мной следили, то следили и за всеми. Я хорошо помню тот последний вечер, а на следующее утро все мои знакомые и родные разбежались в разные стороны, кто куда. Я до сих пор не знаю, где они и что с ними случилось.

— А надо ли знать? Незнание успокаивает.

— Хрен его разберет. — Иван пожал плечами. — Отца жаль.

— И что же, беглец не сказал, куда направляется?

— Запретная зона, странник, — сказал Иван. — Не шути с ней. Я тебе сейчас открыл все, что можно. Точные детали пускай останутся при мне, договорились? Куда, зачем, почему. Вряд ли они тебе помогут, а вот дружку твоему, мяснику, пригодятся. А это не нужно, ой как не нужно.

— Ты уверен? — спросил Густав.

— На сто процентов. Могу добавить только одно: машина у беглеца темно-синяя, почти черная, с выцветшими блекло-оранжевыми языками пламени по бортам. Увидишь — стучись.

— И больше не…

— Ни-ни. — Иван отрицательно покачал головой. Затем убрал ноги со стола и снова сел в ту позу, в которой его увидел странник в самом начале разговора. — Ни-ни.

Густав беспомощно оглянулся на дверь, ожидая, что сейчас войдет хирург. Но этого не произошло.

— Спасибо, — сказал странник, подходя к двери.

Лидер не ответил. Странник принялся колотить в дверь.

Глава 15

Густаву пришлось ждать еще минут пять, не меньше, в полной тишине, пока Кир не выпустил его из музыкальной комнаты.

— Что он тебе рассказал? — спросил хирург, пытливо глядя на странника.

Судя по всему, Кир ничего не слышал. Его волосы были влажными, приглаженными, на лице блестели капельки воды. Значит, все это время он действительно принимал душ.

И что ему делать? Повести себя как «дружок мясника»?

Странник решил рассказать все начистоту. Ему было крайне интересно, как отреагирует Кир.

Реакция была бурной.

— Сделку с Легионом?! — Хирург искренне, как показалось страннику, рассмеялся. — И ты в это поверил?

— Звучит убедительно, — осторожно сказал Густав.

— Послушай! — Кир с силой ткнул пальцем в дверь. — Он разводит тебя, понимаешь? Издевается. Фантазии ему не занимать, но до такого даже я не додумался бы, а ведь я, страшно сказать, иногда пишу стихи. Договор МКГ с Легионом! Как он себе это представляет?

— Не знаю. Возможно, что не МКГ, а Легион выйдет на контакт.

Кир вздрогнул:

— Такого не может произойти. «Гелиос» на Луне, эти твари здесь, нет, это из разряда дешевой фантастики. Легион — даже не люди другой языковой группы, они абсолютно непонятные нам существа. Какие с ними могут быть переговоры?

— Примитивные, — сказал Густав. — Как с мутами, например. Ты даешь ему что-то в руки, а он отдает тебе что-то взамен, в те же руки. Вот и все. Вопрос в том, кто даст вещь первым. Обычно это делаю я, потому что знаю: в случае чего я убью его и заберу все себе. И если у мута есть хоть чуть-чуть мозгов в голове, то он это просекает.

— Ты обмениваешься с мутами? — удивленно спросил хирург.

— Да, порой. А что тут такого? Я не люблю убивать просто так, а у мутантов иногда в запасе есть интересные и полезные штуки.

— Ценная информация, — протянул Кир. — Но могу я надеяться, что ты не воспринял бредни этого лидера всерьез и не думаешь, что я… что МКГ готовит глобальный план по сдаче Земли? Я готов предоставить доказательства! Ты пойми, нам важно сотрудничество с тобой, но никак не с ними.

Густав задумчиво потер шею под подбородком:

— Нет, конечно, я не верю, слишком уж накручено. — Он подмигнул Киру.

Тот улыбнулся в ответ:

— Вот и славно! А то он бы еще чистильщиков приплел: мол, это пришли послы доброй воли с дарами и пряностями, но мы их не послушались. Тогда бы вообще весело было.

— Чистильщики? — Густав встрепенулся. — Кстати, о чистильщиках, их упоминала твоя жена. Перед тем как приехать к вам, я попал в район дуги, следа от Большого Взрыва, которая проходит через город. И в общем, когда я спустился посмотреть, что это за хрень такая, то там мне стало плохо, почти потерял сознание, и в этот момент почему-то вспомнилось это слово — «чистильщик». Я не могу сказать точно, наверное, я где-то раньше его слышал, возможно, что от отца. Ты не объяснишь мне, кто такие чистильщики?

Кир удивленно посмотрел на странника:

— Ты спускался в аорту?

— Куда?

— Ну, на магистраль, дугу. В общем, в эту рытвину, которая разбороздила город. Ты был в ней?

— А, ну конечно был. Интересно же.

— Невероятно! — прошептал хирург. — С каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше.

— Что в этом такого? Там не такие уж крутые склоны.

— Склоны? Ха! Это след от чистильщика Е-два, той твари, что всасывала в себя всю органику в нашем районе. Мы называем его аортой или магистралью. Остальные — как придется, многие — дугой, и это действительно дуга, так как она тянется через весь земной шар. Дело в том, что аорта обладает очень сильными остаточными явлениями, что-то вроде радиации, но абсолютно другой природы. Человек, попадающий в нее, не в силах выбраться.

— Но я же здесь!

— Я говорил про обычных людей, Густав. А ты, выходит, не такой.

— Ты думаешь, это из-за передатчика?

— Есть другие объяснения?

— Пожалуй, нет. Но вдруг есть что-то еще, ты ведь знаешь об аортах больше меня! — воскликнул странник.

— Твой случай уникальный. Столько людей погибло в этих аортах после вторжения, не пересчитать. Многие годы магистрали только и делают, что сосут людские жизни. И я не уверен, что сейчас магистрали настолько ослабели, что отпускают людей просто так, без последствий. Даже я не подхожу к местной аорте ближе чем на километр и видел ее только с высоты. Мышки смотрят на мышеловку со стола, понимаешь? Если же все так с тобой интересно сложилось, то нам нужно будет познакомиться с аортой поближе.

— Как? — спросил Густав.

— Мы пойдем туда. Сегодня вечером. Нам предстоит увидеть красивое зрелище, я знаю одно местечко, откуда открывается прекрасный вид. Магистраль ночью волшебна.

— А днем?

— Днем ты все уже видел. Можешь пока отдохнуть, поспать, заняться кораблем, спортом, поесть. В общем, делай что угодно. Я загляну к тебе часов в десять.

— А ты чем будешь заниматься?

— Я? — Кир посмотрел на запертую дверь музыкальной комнаты. — Я снова поговорю с этим упрямцем. Нужно узнать, кто же такой на самом деле беглец.

— Мне тоже это нужно.

— Общие цели? Чем не предпосылка для начала хорошей дружбы?

Хирург похлопал Густава по плечу, давая тем самым понять, что беседа закончена. Странник посмотрел ему вслед, вздохнул и направился убивать время. Такого с ним давно уже не случалось.

Глава 16

Густав сразу же понял, что корабль хирурга гораздо лучше его собственного. Это была быстроходная комфортабельная машина на восьмиколесной базе с регулируемой по высоте подвеской и с обязательной для Кира лабораторией. При этом внутри корабля вольготно чувствовали себя как минимум трое взрослых людей.

Странник надеялся, что Ира отправится вместе с ними смотреть на световое шоу магистрали, но хирург сказал, что не хочет брать туда беременную жену, пускай она останется дома в безопасности и в максимальной удаленности от аорты.

Салон корабля был обшит бежевой кожей, всюду мягко мерцали индикаторы различных приборов. Когда хирург захлопнул дверь, стало очень тихо, не было слышно даже двигателя, который работал на биотопливе.

Хоть странник и чувствовал себя вполне уютно, но ощущение, что он в чужом корабле, не покидало его. Да и царящая здесь просто-таки вопиющая чистота доставляла дискомфорт. У Густава в салоне со стерильностью обстояло проще.

— Этот корабль достался мне от МКГ, — сказал Кир, когда машина мягко выехала из подземного гаража и прочертила первый след на девственном покрывале снега, укрывшем давно уже безымянную улицу Воронежа. — Я был не против, знаешь ли.

— А как происходила доставка?

— Секретная информация, — сказал Кир.

Повисло напряженное молчание. Тишину лишь изредка нарушал легкий скрип, когда корабль проходил некоторые, совсем уж «выдающиеся» препятствия. Через несколько секунд хирург разрядил ситуацию коротким словом.

— Шутка! — рассмеялся Кир. — Хотя не совсем, — заговорил он снова после недолгого молчания. — Эту информацию тебе знать можно. Люди из МКГ, что остались в живых, не все поголовно пустились в мародерство или проведение опытов над Легионом, что равнозначно. Некоторые из них начали создавать общины. Но общины высокоразвитые, на бывших освоенными когда-то «Гелиосом» местах, богатых ресурсами. Появились военные, транспортные, медицинские базы и все такое прочее. Для этого не нужно слишком много ума — бери карту и внушай кому-нибудь желание дойти или доехать до этого места, вот и все. Таких центров немного, но они есть. В них и производят всякие технические штуки. Иногда механизмы доставляют транспортными челноками прямо с Луны. Редко, но метко.

— Почему бы вам не поделиться этим добром с обычными людьми?

— Так не пойдет. Что скажут люди, узнав, что кто-то руководит ими с Луны? И этот кто-то не Господь Бог? Они скажут: а пошли вы, суки, куда подальше! У нас тут анархия и самоуправство! А мой дед, скажет какой-нибудь дикарь, просто прирожденный лидер, он объединил вокруг себя людей. И когда он умрет, то я встану во главе общины по родственной линии, меня будут уважать, и самые лучшие девки станут раздвигать для меня ноги просто так, без предварительных ласк и любви.

— Не все же такие, — сказал Густав.

— И как нам узнать, кто все, а кто не все?

— Не знаю.

— Вот и в «Гелиосе» не знают. В конце концов, это просто корпорация, фирма, которая обеспечивает своих сотрудников всем необходимым, заодно работая на благо человечества, так уж вышло.

— Если бы люди узнали об этом, то захотели бы работать на МКГ.

— В «Гелиосе» не нужен кто попало, нам нужны лишь лучшие, все же подряд таковыми не являются. И с этим ничего не поделаешь. Ты вот опять пытаешься взять на себя роль мозга, который придумает очередную оригинальную идею. Но я не скажу «вау». Я скажу, что ты слишком много на себя берешь.

— Я всегда брал на себя ровно столько, сколько мог вынести. Пока не появились вы и не навалили на меня огромную кучу собачьего дерьма, — сказал Густав. — Причем не сказав мне ни слова извинений.

— Играй по правилам, и все будет шоколадно.

— От игры по чужим правилам никогда не станет шоколадно.

— Желаешь придумывать свои? — Кир быстро посмотрел на Густава и опять сосредоточился на дороге.

— Нет. Желаю свалить отсюда, да все как-то не получается, затягивает дальше и дальше.

— Бывает, — саркастически произнес хирург.

Насколько понял Густав, они уже подъехали на близкое расстояние к магистрали, потому что начали попадаться покосившиеся, полуразрушенные или обвалившиеся высотные дома. Было в них что-то печальное и одновременно зловещее, как в заострившемся носу мертвеца.

Кир резко свернул налево, встав поперек улицы, и даже привыкший ко всему странник схватился за поручень, вжавшись в кресло.

— Куда тебя черт несет?! — крикнул он.

Но хирург не среагировал.

Свет от фар корабля выхватил пространство между домами, от которого вверх поднималась плоская и ровная поверхность, которую Густав поначалу принял за подъем на холм или дорогу на мост. Но когда корабль, подпрыгивая и теряя сцепление со скользкой от снега поверхностью, начал взбираться на нее, странник все понял.

Это была стена поваленного дома, прислонившаяся к другой стене соседнего дома, как первая черта в букве «Л», словно костяшка домино, так и не сумевшая побороть более устойчивого собрата.

Густав немного опустил боковое стекло, чтобы успокоиться, подышать свежим воздухом, и явственно услышал стон арматуры, державшей на себе всю эту конструкцию. Слышен был также хруст стекол, вылетевших из окон, когда дом рухнул.

— Мы же провалимся на хрен! — сказал странник, цепляясь за поручень мертвой хваткой.

— Я уже проворачивал этот фокус, не бойся, — ответил хирург.

Корабль носило из стороны в сторону, колеса иногда проскальзывали, буксуя, но они уверенно поднимались все выше и выше по стене, пока наконец не достигли самой высоты. Там дом упирался в крышу соседнего дома, который тоже немного покосился от удара. Кир остановился, выискивая что-то глазами. Затем прошептал: «Вот и оно» — и свернул правее.

— Ты же не… — Странник не успел закончить фразу, потому что корабль играючи переехал по одинокой бетонной плите через узкую, но очень глубокую пропасть и очутился на заснеженной крыше.

По ней Кир ехал уже увереннее, вплоть до самого края, где и остановился.

— Вылезаем, — весело сказал он, достал из-под сиденья скатанный в трубочку спортивный прорезиненный коврик и выскочил из машины.

Странник осторожно вышел из корабля, предварительно прощупывая почву под ногами. Но крыша казалась весьма крепкой и устойчивой. Кир тем временем стряхнул с борта на краю крыши снег и положил туда толстый коврик.

— Садись и любуйся, — пригласил он Густава. Он тоже уселся на край, свесив ноги и накинув на голову капюшон, оставив открытыми уши.

Густав сел боком, опасаясь многометровой высоты, где порой возникал совсем уж неприятный, липкий и увлекающий вниз ветер, будто кто-то через него пытался засосать людей в сонную ловушку.

Но он забыл об опасности, когда увидел то, что хотел показать ему хирург.

Магистраль. Аорта.

Она была живой.

— Похоже на северное сияние, да? — спросил Кир.

— Никогда его не видел, — выдавил из себя Густав.

— Ну, тогда на полыхающую радугу безумной расцветки.

— Вроде того.

В широко раскрытых глазах странника отражалось чудо, которое, по словам хирурга, убивало людей. Широченное поле или дорога гигантских масштабов, опоясывающая Землю, ночью наполнялась причудливыми вихрями вспыхивающих, рождающихся и мгновенно гаснущих огней.

Масса эта неторопливо текла по аорте, словно подтаявшее клубничное мороженое, капающее из конуса вафельного рожка.

Аорта мерцала. В ней проносились фейерверки, а то возникал невидимый водоворот, скручивающий, хватающий и пожирающий все цвета, находящиеся рядом, и заново рождающий новые оттенки.

— Просто божественно! — только и смог произнести Густав.

— На самом деле это приманка.

— В смысле?

— В прямом. Есть растения, поедающие насекомых. Для привлечения жертвы они используют запахи и яркие цвета. И когда добропорядочная муха садится на пестик, то прилипает к нему, и затем цветок ее медленно переваривает. Так же и тут. Только аорта манит людей красотой. Волшебная, сука.

— Но как они это сделали? Зачем?

— Никак. В момент Большого Взрыва появились так называемые чистильщики. Они собрали гигантский урожай. Существует теория, что легионеры — это третий уровень существ. Чистильщики — второй. А первый — это те, кому все они скопом приносят пищу или что-то еще. Высшая каста. Проверить эту теорию невозможно. Поэтому чистильщики — именно то, что мы реально знаем о Легионе. Этот след-дуга от Е-два, что в расшифровке означает: второй в Европе. Первый слегка задел запад континента, ошибочно, видимо, пройдясь по океану. Поэтому большая часть людей выжила на территории Германии и Австрии, твоей родины.

— Сколько всего существует аорт?

— Много, нет смысла перечислять. Но они одинаковы по сути. Е-два ничем не отличается от Е-один или А-три. След чистильщика — магистраль — несет в себе множество функций. Помимо поимки людей, животных и ночных насекомых, то есть добывания пищи, Легион использует аорты для мгновенного перемещения. Легионеры и так двигаются быстро, но чтобы попасть из одной точки планеты в другую, они пользуются магистралью.

— Прямо по ней? — зачарованно спросил странник.

— Да. Сеть магистралей соединена в двух точках или замкнута, это как подойти к вопросу, поэтому покрытие стопроцентное. И это еще не все. Дело в том, что аорта — ожог на времени. А время как многослойный пирог. Очень многослойный, так сказать. — Кир хохотнул. — Чем дальше в будущее, тем след меньше. Поэтому с каждым годом аорта теряет свою силу. Но временные аномалии не исчезают. Странное это чудо природы, странное. Крутит временем и пространством, как хочет.

— Получается, что я видел все по-настоящему? Все то, что произошло здесь в прошлом? Картинки. Я думал, что это вроде помешательства или сна.

— Возможно, ты прав. Что ты видел конкретно?

Густав рассказал. Все это время хирург сидел, смотря на аорту, и от ее мерцания тени на его лице как будто вели свою собственную, отдельную жизнь.

— Просто поразительно, — наконец сказал он. — Я уверен, что ты никогда раньше не слышал о чистильщиках. Это она, аорта, каким-то образом сообщила и передала тебе информацию. Господи, а вдруг ты испытывал то, что испытывает Легион при перемещении по магистрали?

— Вряд ли их тошнит или они теряют сознание, — сказал Густав.

— Возможно. — Хирург принялся растирать немеющие от холода пальцы. Хотя ночь выдалась не слишком холодной, около нуля градусов, сидение на свежем воздухе и на ветру давало о себе знать. — Слушай, не хочешь еще раз наведаться туда?

— В аорту? — уточнил Густав.

— Да, прямо сейчас. Вместе со мной.

— Не понял юмора, — сказал странник, нахмурившись.

— Тут нет никакого юмора. Магистраль — одно из направлений исследований МКГ. Именно над ней построили «ледяную» ловушку для Легиона — ведь как иначе поймать этих тварей? Столько людей погибло, ты не поверишь. Там происходили просто невероятные вещи. Ученые уходили группами, ради перестраховки, но один раз они исчезли с глаз наблюдателей, а потом появились в нескольких километрах оттуда. Вернулись не все. Сказали, что внезапно вокруг потемнело и они потерялись, а потом — бац! — и кое-кого недосчитались. Ну, были и другие истории. Все официально задокументировано. Я некоторое время даже хотел посвятить себя изучению аорт, но передумал.

— Родители отговорили? — неожиданно спросил Густав.

Кир в ответ только нервно кивнул:

— Да, родители. Сказали, что это слишком опасно. Они вообще хотели, чтобы я остался на Луне. Но я решил быть хирургом на Земле. Думал, что так будет веселее жить.

— И не ошибся?

— Нет. Но аорты интереснее, чем лидеры. Аорты очень важная проблема, потому что они — узлы сообщений лидеров. И их капкан в перспективе. Это что-то, что очень значимо для них, иначе чистильщики не проложили бы магистрали первым делом. Я хочу узнать, что магистрали есть на самом деле.

— Для этого существуют другие люди. Специальные. Ты ничего не поймешь за час-два.

— К черту!

— А если ты погибнешь? — спросил Густав.

— Ты меня вытащишь.

— А если погибну я или просто не смогу выбраться? Вдруг не получится на этот раз?

— Должно получиться. Должно. Я в это верю. Я в тебя верю.

Кир посмотрел на Густава. Глаза его горели лихорадочным огнем, и это не было мерцание аорты. Это был фанатизм мальчишки, случайно дорвавшегося до пластмассового грузовика, о котором он мечтал долгие шесть месяцев.

Странник когда-то и сам был таким, когда-то давно, лет тринадцать назад, когда полез отбирать всамделишную чудную игрушку у тупоголовых мутов. Именно тогда он получил сейчас уже едва заметный шрам на нижней губе, трепку от отца, саму игрушечную машинку и урок на всю жизнь, что, прежде чем лезть в драку с желанием отобрать силой, стоит попробовать обменяться.

Кирилл хотел драки с Легионом. И ему нужен был свой шрам, чтобы понять, насколько это опасно.

Глава 17

— Веревка, с ее помощью ты меня спасешь.

Кир деловито, словно гусеница шелкопряда паутиной, обматывал себя альпинистским тросом, пропуская его между ног, оборачивая вокруг талии, накидывая на грудь. В конце концов он завязал какой-то хитрый узел и дополнительно сцепил конструкцию карабином.

— Думаешь, все пройдет настолько плохо, что тебя понадобится спасать? — спросил Густав.

— Я уверен в этом, — сказал Кир. — С аортой нельзя шутить, как и с речной стремниной, — она всегда опасна. И если я иду туда, совершаю последний шаг в пропасть, то я отдаю себе отчет, что подвергаюсь опасности. Возможно, операция пройдет гладко. Но я не исключаю и того, что меня жестко потреплет.

— И веревка спасет? Это нормально — идти в аорту с обычной бечевкой?

— А что ты предлагаешь? До меня такое делали не раз, это не я придумал.

— Даже так?

— Сейчас я зацеплю трос за корабль и оставлю двигатель включенным. Если ты не сможешь меня вытащить сам, то выбирайся из аорты, беги сюда и газуй, выдергивай меня настолько быстро, насколько позволит машина. И не бойся — лучше переломать ноги, чем сгинуть навсегда в магистрали.

— Или шею себе свернуть. А что, если ты исчезнешь до того, как я доберусь до корабля? — спросил странник.

— Чему быть, того не миновать.

— Немного опрометчиво с твоей стороны при беременной жене.

— Нисколько. — Хирург покачал головой. — Я знаю, что ты скоро уйдешь. Пойти за тобой следом я не смогу, поэтому именно сейчас существует единственный шанс для того, чтобы ты провел меня на магистраль и вывел обратно. Ты — лучшее решение для подобной затеи.

Кир повернулся к аорте, немного помедлил и зашагал к ней навстречу, на ходу разматывая кольца полосатого троса, висевшего на руке. Трос падал, проваливаясь в снег и оставляя в нем темную извилистую полосу, будто сшивавшую следы хирурга вместе.

Магистраль жила своей жизнью. Вблизи это было не столь прекрасно, как с высоты, но по-прежнему необычно. С земли казалось, что рытвину огромных размеров накрывает что-то грандиозное, словно купол или тоннель из непонятного света, похожего на переливы поверхности увеличенного в тысячу раз мыльного пузыря.

Густав осторожно шел за хирургом, постоянно оглядываясь назад и прикидывая, сколько метров по рыхлому снегу ему придется преодолеть, прежде чем добежать до корабля. Чем ближе они подходили к аорте, тем теплее становился воздух. Можно сказать, жарче. Но странник видел снег, ничуть не подтаявший и лежавший везде, где только можно. Разве что внутри и по краям магистрали он интенсивнее искрился и переливался.

Странник нагнулся и положил немного снега в рот — холод обжег язык. Значит, ощущения его обманули.

Хирург подошел к границе аорты и вытянул руку. По ее контуру вспыхнули тысячи крохотных искр, как от бенгальских огней, которые тотчас исчезли, но рука продолжала светиться голубоватым газовым светом. Кир пошевелил ею, рассматривая с таким интересом, будто впервые в жизни увидел женскую грудь.

От аорты шел едва заметный низкочастотный гул. Он звучал как орган, усыпляя слух. Густав встал рядом с Киром. Он надеялся, что, подобравшись максимально близко к мечте, тот вспомнит о ждущей дома жене с их будущим ребенком в животе.

Но когда хирург заговорил слегка дрожащим и хриплым голосом, Густав понял, что он не передумал. Подобным голосом разговаривают, оставшись наедине с долгожданной любовницей.

— Аорта притягивает к себе своей красотой, — сказал Кир. — И только. Необъяснимые ощущения, которые испытывали добровольцы, несущественны и индивидуальны. Эта штука божественна сама по себе, ей даже не нужно пытаться трахнуть твой мозг. Ты бы без промедления полез в нее, если бы наткнулся ночью, странник?

— Не знаю. Не могу сказать точно. Красивая, да, но и пугающая. Я думаю, нормальный человек убежал бы отсюда.

— Человеку свойственно любопытство, а ты и вправду рассуждаешь необычно, может быть, потому что знаешь магистраль по опыту. Но поверь, в аорту постоянно попадают люди любого склада ума и с любым жизненным багажом — от стариков до подростков. Раньше так вообще тысячами шли. Душистый вкусный мед не может убить, думали они. И шагали вперед. А затем им насильно открывали рты и лили в глотки этот мед литрами, пока они не захлебывались в липкой красоте. Я не осуждаю их. Я… — Кир закрыл глаза.

Странник с тревогой посмотрел на него.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Да. Я начинаю ощущать что-то непонятное. Картинки, как ты говорил. Нечетко, нужно полностью погрузиться в аорту. Ты со мной? — Не дожидаясь ответа, Кир шагнул вперед и заскользил вниз по склону.

Густав, не раздумывая, бросился за ним, выбив сноп разноцветных искр из прозрачного купола магистрали.

Сначала ничего странного не произошло. Внутри аорты было светлее, чем вне ее пределов, и практически не виднелись звезды на небе.

Хирург медленно шел вперед, озираясь по сторонам. На руке у него остался последний виток троса, но он его не бросил, поэтому веревка просто стянулась на предплечье в петлю, сжав дутый рукав куртки.

— Стой, дальше нельзя! — крикнул Густав.

Он догнал хирурга, заглянул в его лицо и ужаснулся: на мгновение ему показалось, что оно стало пустым, без глаз, рта, носа. Но видение исчезло, зато не исчезло ощущение пустоты — Кирилл будто бы глядел куда-то внутрь себя, не замечая Густава.

— Эй, Кир! Очнись! — Странник наотмашь ударил хирурга по щеке, но тот не заметил и этого. — Пошли назад!

Густав толкнул Кира, однако тот лишь слегка пошатнулся, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.

— Едут машины, без пассажиров, — хрипло пробормотал он. — Сами по себе, коляски с неродившимися детьми.

— Что ты несешь?! — закричал странник. — Возьми себя в руки!

— А? — Кир вздрогнул, и на какие-то секунды в его глазах вспыхнул проблеск разума. Он вцепился в руку странника и притянул его к себе. — Я видел, что произошло. Я вижу, что здесь происходило. О господи, Густав, я вижу это как наяву. Ты тоже? Нет?

— Я вижу только тебя.

— Странно.

Хирург схватил странника и отшвырнул его в сторону. Сам же истошно закричал, переходя на визг, и упал ничком, натянув альпинистский трос до предела. Странник быстро поднялся и постарался вытряхнуть снег, попавший за шиворот. И вдруг ощутил слабость.

Земля выпрыгнула у него из-под ног, превратившись из пола в стену. Из опоры в скользкий вертикальный забор. Густав потерял ориентацию и взмахнул руками, инстинктивно зажмурившись, а когда открыл глаза, то понял, что очутился в другом месте. Совсем другом.

Один.

Некоторое время он стоял, недоверчиво озираясь по сторонам. Вокруг раскинулась сухая, серо-коричневая, ровная площадь то ли пустыни, то ли пустыря. Было жарко, слишком жарко для зимы. И чересчур жарко для лета. Горизонт размыло марево. Странник сделал шаг в сторону и услышал хруст — его нога раздавила чьи-то белые кости, отмытые временем и иссушенные дождями.

— Где я? — прошептал Густав.

Он обернулся, но везде, куда ни падал его взор, лежала безжизненная равнина. Страннику вспомнился рассказ хирурга о том, как исчезали ученые «Гелиоса». Неужели они тоже попали сюда? Тогда почему не все возвратились? Или…

Густав стянул капюшон, шапку и расстегнул куртку. Солнце, стоящее в зените, пекло неимоверно. Ему захотелось пить, и он с наслаждением подумал о чистом снеге, который окружал его всего-то несколько минут назад, — ешь и пей одновременно сколько захочешь.

Наверное, нужно куда-то идти, но куда? И где сейчас хирург? Густав вздрогнул — ему почудилось, что перед ним возник Кир, но он был совсем один. Совершенно. Боль звонким ударом с отдачей вспыхнула в его голове столь неожиданно, что Густав зажмурил залитые потом глаза и снова увидел Кира. Ему показалось даже, что в лицо пахнуло холодом, но когда он упал на четвереньки, не в силах бороться с болью, то его руки зарылись в раскаленную мягкую пыль.

— Черт побери! Выпустите меня отсюда! — простонал Густав. — Оставьте в покое!

Он пополз вперед, морщась от боли и пота. Ему жизненно необходима была тень. Кир, как доктор, сказал бы, что…

Пальцы с хрустом вошли в снег, и странник задохнулся от ледяного воздуха, ворвавшегося в легкие. Снова была ночь, и снова температура явно не превышала минус десяти. Но как же так? Ведь эта пустыня…

Опять. Дикая жара, обрушившаяся на тело кузнечным молотом.

— О, нет, — сказал Густав. — Только не это, пожалуйста.

Он встал на колени и зашагал на четвереньках, как собака, низко опустив гудящую голову. Чем ниже он опускал голову, тем меньше давала о себе знать боль. Из-за нее странник не мог мыслить здраво, но оставались воспоминания. На этот раз не гремело никаких картинок из чужого прошлого, были слова хирурга о том, что Легион путешествует по аортам.

Не могло ли так случиться, что и Густав, благодаря частичке легионера в своей голове, отправился в долгое путешествие?

— И как вернуться назад? — спросил странник, обращаясь неизвестно к кому. — Кто тебе ответит, не Кир же…

Едва он произнес это, как свет погас, разлилось радужное сияние, в воздухе появилась морозная свежесть. Густав зачерпнул обеими ладонями снег и начал жадно его кусать. Затем перевернулся, как в лихорадке. В отдалении темнела чья-то фигура, и странник направился к ней, чувствуя, что силы совсем его покинули.

— Кир! Кир, я путешествовал в пространстве, как Легион! Я оказался в гребаной пустыне!

Мгновение — и он снова в пустыне.

Густав мог поклясться, что перемещение в пространствах происходило за какой-то крохотный промежуток времени, неизвестный и неведомый ни одному живому организму на Земле. Он опять остался один, посреди высушенного русла, прорезанного чистильщиком. Но снег и холод немного отрезвили его ум, придав уверенности и сил.

То, что сейчас происходило с ним, не убивало, а лишь выводило из себя. И в этом можно было отыскать некую закономерность, он уловил систему.

— Мысли и образы, — сказал странник безмолвному солнцу. — Мне нужно всего лишь думать о том месте и не вспоминать это. Господи, как трудно…

Он прижал пальцы к вискам и зажмурился до боли в скулах, представляя перед собой Кира. Языки ледяного воздуха, как бритвой лизнувшие открытые участки тела, возвестили о том, что опыт удался. Густав открыл глаза и тут же дал сам себе сильную пощечину, физически выбивая из головы все то, что туда залезло за последние минуты.

— Кир, где ты?! — крикнул он. — Нам нужно скорее выбираться!

«Скорее, скорее, скорее!»

— Сюда, — послышался слабый голос, и странник пошел на него.

Понадобилось совершить двадцать долгих шагов, прежде чем он нашел хирурга. Тот лежал на боку и рыдал. Соленые слезы не замерзали, но оставляли на его лице широкие блестящие следы, словно там проползла пара слизняков.

— Поднимайся. — Густав схватился за веревки, опоясывающие хирурга, и дернул его обмякшее тело на себя. — Поднимайся, сука!

В хорошие времена странник взревел бы от злости и отчаяния, но сейчас единственное, на что он был способен, так это тихо и едва слышно говорить.

— Надежды разума тщетны. — Кир захихикал. — В пустых глазницах бытия мы лишь пылинка, которая исчезает в прибое морского бриза. Машины без пассажиров, дети без будущего и котенок из прошлого. Мы влипли. Влипли, превратились в муху!

— Тупица, — пробормотал Густав, стараясь не вслушиваться в бред хирурга.

Он обошел его стороной, взялся за веревку, намотал ее на предплечье и потянул несопротивляющегося Кира по снегу, как сани.

Было тяжело. Даже слишком. Густав шел, спотыкаясь на каждом шагу, но еще больше сил из тех, что имелись в запасе, уходило на то, чтобы сосредоточиваться на разных мелочах. На предметах, которые ничего не значили. И не думать о пустыне.

Судя по тому, что Воронеж и снег не исчезали из поля зрения, справлялся с этим он пока что отлично.

У самого склона он оставил хирурга лежать на земле, сам же полез наверх, чтобы сесть за руль корабля и наконец-то перестать сдерживаться в мыслях, освободив захлебывающееся подсознание из песочного плена.

Кир, лежа на спине и бесконтрольно размахивая руками и ногами, орал во всю мощь легких:

— Машины без детей! Бездна вырванных глаз! Зубы на ветру! Я не пойму! У земли есть лица, в ней замурованные! Дети лежат околдованные! Я смотрю на Луну! Шею к ней свою вырываю и тяну! Странник, забери меня отсюда! Переговорщик! Младенцы! Боже мой, они вылезают у меня из пяток! Дети без пассажиров!

Густав сделал последний рывок, плюхнулся на сиденье и нажал на газ, медленно трогаясь с места и искренне надеясь, что Кир не повредит себе ничего жизненно важного. Ни на что другое у странника просто не осталось сил.

Глава 18

— Этот парень, лидер. Он повесился!

Ира рыдала, припав к груди Кира. Хирург поморщился от боли, но не стал отстранять от себя жену. Густав, стоявший за его спиной, видел, как из пореза куртки хирурга торчал гагачий пух, отличавшийся полезной особенностью никогда и ни при каких обстоятельствах не разлетаться. На заплаканном лице Иры не читалось ничего, кроме страха. Похоже, она не заметила того странного, что недавно произошло с ее мужем.

— Больно, — стонал Кир. Он полулежал на пассажирском сиденье, упираясь коленями в приборную панель.

Минут пять, после того как Кир и Густав тронулись в обратный путь, они ехали не разговаривая, слышны были только крики Кира. Оба хотели убраться от аорты как можно дальше. Она звала их к себе, тянула многотонным магнитом. Нельзя было потеряться в волшебном мареве, мерцающем где-то позади, между разрушенных домов. Сейчас это была единственная и самая главная задача. По крайней мере для Густава. Потому что у хирурга внезапно возникла другая проблема.

— Черт! Веревка прилипла к телу!

Кир расстегнул куртку и просунул руку за пазуху. Когда она зашла под веревку, которую он так и не успел снять, гримаса боли снова исказила его лицо.

Странник остановил корабль и внимательно осмотрел хирурга:

— Веревка расплавилась?

— Да. И припаялась к телу. Отдирается вместе с кожей.

Кир вытащил руку и поднес близко к глазам полупрозрачный кусок чего-то, похожего на расплавленный воск. Но это, конечно же, был не воск, а его собственная кожа.

— Но что с ней случилось? Как могла веревка, и только она, разогреться до таких температур и не сгореть?

— Не знаю. Возможно, дело не в веревке, а в том, что аорта как-то меняет организм, делает его мягче что ли. И трос с частичками одежды просто просочился внутрь тела, когда ты тащил меня. Если бы я пробыл там чуть дольше, то…

— Они бы разрезали тебя, — закончил за хирурга Густав.

— Человек средней копчености, нанизанный на бечевку. Звучит аппетитно.

— А выглядит — не очень, — ухмыльнулся странник.

Остаток пути до дома они снова провели в тишине, которую изредка нарушали Кир, когда ругался, отдирая от себя веревки, и вполне положительные гортанные восклицания Густава, которому нравилось четкое и отлаженное поведение корабля в столь непростых условиях.

Чем дальше от аорты, тем легче им становилось дышать. В буквальном смысле.

Когда они приехали к дому, дверь им, как всегда, открыла Ира:

— Этот парень, лидер. Он повесился!

— Что случилось, он жив? — спросил Густав.

Почти бегом они поднимались на второй этаж, раздевшись и сбросив снаряжение на первом. На хирурге осталась лишь висевшая лохмотьями толстовка, через которую странник мельком видел обожженную, багровую кожу. Но Ира, несшаяся впереди всех, этого не замечала.

— Нет, нет, он умер. Кажется, умер, не дышит, — сказала она. — Я не смогла определить точно, и я пробовала его снять, но он слишком тяжелый, и я хотела, но не смогла! Я…

— Почему ты не сообщила мне?! — спросил Кир.

— Я пыталась! — Ира отчаянно жестикулировала, сопровождая каждое слово энергичными взмахами, как в истерике.

Поэтому странник обогнал ее и открыл дверь, первым войдя в музыкальную комнату.

Иван висел на ремне, который зацепил пряжкой за крюк плафона основного освещения. Сам плафон, разбитый, валялся на полу. Стол был сдвинут в сторону, а под ногами висельника лежал опрокинутый стул. Хирург тут же поднял его и вскочил на сиденье, одной рукой взявшись за запястье лидера, а пальцы другой руки приложив к его шее.

— Мертв. Совсем холодный, — констатировал он спустя некоторое время. — И шейные позвонки, скорее всего, сломаны.

— Может, еще не поздно что-то сделать? — слабым голосом спросил Густав.

— Что?

— Ну, я не знаю, ты же доктор.

— Доктор, а не некромант. Он умер час назад, это минимум.

Хирург спрыгнул вниз и двумя пальцами поднял с пола кухонный нож.

— Этим ты пыталась отрезать ремень? — спросил он у Иры.

— Да, но он очень прочный, я не смогла, а потом мне стало плохо, практически сознание потеряла и чуть не разбилась, упав со стула.

Густав поднял глаза наверх, стараясь не смотреть на одутловатое лицо висельника, и действительно увидел туго натянутый ремень, впивавшийся в шею Ивана, покрытый рваными зазубринами от ножа.

Ира вцепилась в хирурга, не отпуская его от себя.

— Я звонила на корабль, сигнал проходил, но никто не ответил, — сказала она.

— Нас не было на месте, — ответил Кир. — Ты заметила что-то странное? Почему он это сделал?

— Я разве знаю?! — нервно воскликнула жена хирурга. — Я просто приготовила ему еду, решила накормить. Долго стучала, никто не отвечал. Тогда я вошла и увидела вот это. Господи, мне так страшно, я не усну сегодня…

— Только сегодня? — спросил Густав.

— Что? — Ира удивленно посмотрела на него, теребя и так порядком потрепанную толстовку хирурга.

— Завтра все будет нормально и ты уснешь? — Странник обезоруживающе улыбнулся и подошел к Ивану. Он почему-то стал рассматривать его руки.

— Что за вопросы? — попытался Кир вступиться за жену. Похоже, неожиданный прилив энергии, пришедший вместе с не самой приятной новостью о самоубийстве лидера, прошел, и теперь на хирурга обрушилась апатия.

Такая апатия случилась и со странником, когда он первый раз побывал в аорте. Но сейчас Густав чувствовал себя гораздо лучше Кира.

— У него что-то с ногтями, — наконец сказал странник. — Один черный, другой сломан наполовину. Как будто он пытался… ну, не знаю, вырваться откуда-то.

— Откуда? — Хирург мотнул головой и сонно, медленно, пару раз моргнул.

— Не могу знать. — Теперь Густав стоял на стуле и разглядывал покойника. — Но так могло получиться, если бы кто-то душил его. Повреждение ногтей говорит о том, что он отчаянно боролся за жизнь, желая сорвать с себя петлю, прежде чем закончится кислород или переломятся шейные позвонки. И еще борозда от ремня. Она какая-то слишком узкая. Синяк в палец толщиной, а ремень шире.

— Я не совсем улавливаю. Ты хочешь сказать, что его убили? — спросил Кир.

Ира быстро посмотрела на него и приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но Густав перебил ее:

— Я всего лишь предполагаю. Зачем ему нужно было убивать себя?

— Да какая разница зачем! — сказала жена хирурга. — Он повесился! Кто мог сделать это за него? Я?! Кир?!

— Обвинять я не буду, не в моих это правилах. — Густав пожал плечами. — Но я все же не вижу причин для самоубийства. Когда я с ним разговаривал, он вел себя вполне спокойно. И потом, как он мог снять магнитные наручники?

— Ты лучше меня знаешь, насколько мне нужна была информация о взломщике! — сказал хирург. Он побледнел и опирался на свою жену и спинку стула, чтобы поддерживать равновесие. — И если бы я хотел его убить, то просто пристрелил или выгнал бы на холод без верхней одежды. Так было бы проще, не тратя сил и патронов, чем тащить его куда-то, душить, потом подвешивать и все такое.

Густав прищурился и показал на хирурга пальцем:

— Тогда получилось бы, что Иван прав. У меня возникли бы сомнения.

— А сейчас, что ли, не возникли?!

— Ну да…

— В чем тогда мой коварный замысел? Чем я улучшил себе жизнь?

— Ничем. Забудь. Мы будем его снимать?

— Да. Но после я немного покопаюсь у него в голове и посплю часа два. Вернее, наоборот — отосплюсь и покопаюсь. Черт, все мысли путаются. Тебя это устроит, детектив? — спросил хирург.

— Конечно.

Странник достал свой нож и взобрался на стол. Спустя минуту Иван рухнул вниз, как переспелая груша.

Глава 19

Ветер дул с восточной стороны, но два корабля, стоявшие носом друг к другу, закрывали от него трех человек. Эти трое пришли сюда по печальному поводу. Тело Ивана, замотанное в простыни и черные мусорные мешки, мерзко трепетавшие на ветру, лежало в стороне.

Ира в двух куртках, бирюзовых штанах и шерстяной юбке, в перчатках и меховой шапке, со скрещенными на груди руками стояла возле Кира и Густава. Эти двое усердно рыли могилу.

Из корабля хирурга тянулся провод, отходивший от двух мощных тепловых оранжевых вентиляторов, поставлявших горячий воздух на место, которое выбрал Кир для могилы. Без них мерзлую землю пришлось бы бить ломами и прочими подручными средствами, что совершенно некстати отняло бы много сил.

Сейчас они находились примерно в двух километрах от дома хирурга, ближе к центру Воронежа, в одном из затерянных дворов-колодцев. Их со всех сторон окружали старые дома грязно-коричневого цвета. Домам была уйма лет, как понимал Густав. Маленький островок тишины и забвения. Тут ничего не менялось не то что с момента Большого Взрыва, а гораздо, гораздо раньше, и приход Легиона совсем не затронул этого унылого места.

«Историческая часть города, — как сказал бы отец Густава. — Смотри, сынок, и запоминай. В любом случае пригодится, это наше прошлое».

Странник мельком отметил ажурные водостоки, дутые металлические решетки балконов. Тех, что остались и не обвалились, насчитывалось мало, основная часть лежала под окнами вперемешку с битым кирпичом и бетоном.

На стене одного из домов даже красовалась квадратная табличка, вся в размытых пятнах ржавчины, что не мешало ясно считать цифру 16. А вот название улицы разобрать уже было нельзя.

Когда-то здесь жили те, кто считал этот город своим настоящим домом. Дети играли во дворе, катались с горки, построенной в виде игрушечной ракеты, прятались в нишах деревянного замка. Кормили общую любимицу, бродячую собаку Дину, и шли домой, когда мамы звали их обедать, чтобы потом снова выйти во двор, прижимая к груди заветный бутерброд с колбасой, которым можно поделиться со своими друзьями. Или съесть его тайком еще в подъезде.

Но уже долгие годы здесь не было никого. Ракета покосилась, замок сгнил, а те, кто гладил и любил собаку Дину, растворились в бурлящем чреве чистильщика вместе с самой беременной Диной, которая истошно верещала, наблюдая, как рассыпается в пыль ее надутый живот и как оттуда буквально высасывает ее еще лысых и слепых щенят.

Несмотря на тепловые вентиляторы, копать было нелегко. Насыщенный оранжевый цвет создавал иллюзию того, что греют вентиляторы будь здоров, но лопата с трудом вонзалась в твердую землю, и, пускай начали они одновременно, Густав все время опережал хирурга, все еще не отошедшего от погружения в аорту.

Хоть небо и выглядело совсем уныло, словно по нему размазали сероватый молочный субстрат, произведенный из давно слежавшегося порошка, странник не ощущал себя подавленным или угнетенным. Стыдно было признавать, но жизнь в снегу, как он ее про себя называл, нравилась ему все больше и больше. Здесь было тихо и спокойно, и даже как-то сказочно.

Он уже не относился к снегу как к непреодолимой преграде. А сосульки на крышах домов не казались ледяными щупальцами, стремящимися влезть ему в задницу и убить медленным, мучительным способом. Метель или падающий снег вообще были прекрасны, гораздо лучше дождя, к которому странник испытывал некую слабость, как ребенок к одеялу и подушке — спасению от ночных кошмаров и завывания ветра за окном.

Конечно, проживай странник этот период в корабле или, еще того хуже, пустом доме, ему бы все виделось в абсолютно иных тонах, не пасторальных. Но те условия, которые обеспечил ему хирург, были, пожалуй, идеальными.

Уже не раз и не два подумывал странник о том, чтобы тоже подыскать себе подобное местечко. Обустроить его, сделать комфортным и уютным, наставить везде солнечных батарей, окружить забором и прочными дверьми и зажить спокойно. Без суеты. Без лишних телодвижений.

Но он понимал и то, что эти мысли — иллюзия, мимолетная слабость. Что, отдохнув от самого себя месяц-два, он опять захочет в дорогу. Снова будет мечтать о колесах, пожирающих новые, не изведанные ими трассы. Мечтать о пустых городах с их опасностями и неожиданными, приятными сюрпризами. Даже безголовые муты, к коим он всегда относился с отвращением, принесут больше радости, чем удобная кровать в теплом углу.

И еще. По-прежнему оставалось подозрение, что все эти сокровенные мысли происходили не только из сокровенных желаний Густава.

Он со злостью вонзил лопату в землю и выбросил наружу новую порцию чернозема.

Всю выкопанную землю они набрасывали в одну кучу, перед кораблем странника, так как у него был ковш, которым можно потом зарыть Ивана, нанеся последние штрихи вручную.

— Сколько еще копать? — спросил Густав у Кира. Они стояли в яме в полный рост, и если немного согнуть колени, то макушка странника становилась вровень с поверхностью, а роста он был чуть меньшего, чем хирург.

— Да все, хватит, наверное. Так его точно никто не выкопает и не съест. — Кирилл огляделся и откинул лопату, упершись руками в края могилы. Он тяжко дышал, и синие тени, залегшие под его глазами, вовсе не являлись игрой света в этот пасмурный день.

После небольшой передышки они выбрались из могилы и направились к Ивану.

— Ты за ноги, я за плечи, — сказал хирург.

Густав, послушавшись, взялся за ноги, ощутив под тканью и полиэтиленом грубые, тяжелые ботинки бывшего лидера. Для верности он также уцепился за бечевку, удерживавшую эти самые ноги вместе, и они медленно, потому что неудобно и скользко, а не потому, что печально и грустно, понесли Ивана к могиле.

— На раз-два-три. — Кир снова взял на себя роль управляющего похоронной процессией.

На «три» тело полетело вниз и с каменным глухим стуком ударилось о неровное дно. Ира отвернулась и уткнулась в плечо хирурга. Густав поморщился, но иного плеча, кроме своего, не имелось, поэтому страннику пришлось самому переваривать внутри себя это несоответствие — смерть и жизнь.

Переваривать в собственном соку, на медленном огне, постоянно помешивая.

Еще вчера Иван просто был. Был сильным, уверенным в себе мужчиной. Лидером. Сейчас его швыряют в яму, чтобы закопать, словно мусор, и он уже ничего не может с этим поделать. Да и ему, скорее всего, все равно.

Странник видел множество смертей. Какая-то часть из них была и на его совести. Но все похороны он помнил наперечет, так как их было мало. И отношение у него к ним выработалось отвратительное. Странник считал, что похороны, сами по себе, страшнее факта смерти. В них он находил что-то чуждое его природе. Шершавое, как персиковая косточка, застрявшая в горле.

— Скажем последние слова? — спросил Кир.

Ветер, гулявший между домов и в арках, утих.

Стало спокойно, и на небе даже появилось светлое пятно, в котором, по всем приметам, скоро должно было появиться редкое зимнее солнце.

— Какие слова? — сказал Густав.

— Ну, например, каким хорошим человеком был покойный. Кстати, на Луне так людей не хоронят, там сжигают и используют пепел для удобрений, — неизвестно к чему вспомнил Кир.

— Можно было и сжечь.

— Это не по-земному, — сказала Ира. Голос ее звучал глухо, глаза покраснели, но она не плакала. Переживала, но слез не лила.

Густаву это понравилось, потому что иначе он мог бы предположить, что жена хирурга испытывает чувство вины. За действия мужа, конечно же, не за себя.

— Да, не по-нашему, — сказал странник. — Но иногда мне кажется, что сжечь — это для живых проще. Мертвым ведь все равно, как с ними поступят.

— Уже поздно что-то менять. — Кир зевнул. — Тем более такую сложную работу провернули. Ты будешь говорить, Густав? Согласно традициям. В конце концов, это человек, а не дохлая ворона.

Странник поднес к лицу ладони и подышал на них.

— Он был хорошим человеком. Наверное. Если бы не обстоятельства, — сказал он. — У меня все.

— Мы присоединяемся к словам странника, — сказал Кир, обнимая Иру. — Аминь. Пришло время закопать его.

— Постой. — Странник покачал головой. — Я хочу спросить: что ты обнаружил у него в голове?

— Ничего. Только передатчик без батареек.

— Вообще ничего? То есть непонятно, как ему удалили питательный элемент, обойдя защиту? Никаких зацепок?

— Никаких. — Кир шмыгнул носом и отвел глаза в сторону.

Густав насторожился:

— Ты чего-то недоговариваешь?

— Тебе все равно этого не понять.

— Возможно, я не пойму из твоих слов половину, но другую вполне усвою, ты же на иньере разговариваешь.

— Что ж, хорошо, — сказал Кир.

Ира с тревогой посмотрела на мужа, но тот нежно чмокнул ее в нос.

— Когда я делал вскрытие, то, естественно, больше всего меня интересовала его голова, хотя я не забыл исследовать и все тело. В нем я не обнаружил ничего сверхъестественного, а вот в голове — да. Вернее, это было сверхсовременное вмешательство. Та операция, на которую отважился взломщик, по извлечению питательного элемента, была проведена очень качественно и аккуратно. Я предполагаю, что биохимическая батарейка удаляется инструментом, действующим ровно наоборот, чем тот, который ее устанавливал. Откуда такая мысль? На передатчике есть естественный шов, через который засовывается вся начинка, но он закрыт путем наращивания, типа биоспайки. То есть он как бы есть, но найти его неспециалисту трудно. Беглец же нашел и сделал надрез именно по нему.

— Что в этом особенного? Он же бывший хирург!

— Не всякий даже действующий хирург отыщет производственный шов. Для того чтобы найти производственный шов, нужна специальная просветка или анализ на целостность — черт его знает, что именно! Но у меня никогда не было устройств, которые могли бы сделать это. У него же они есть. И еще. Шов — единственное место на передатчике, где нет сигнальных нейроволокон. Сигнальные нейроволокна сообщают процессору о том, повреждена оболочка или нет, это простейшее устройство, вроде реле электроцепи. На разрезе они обрываются. И необходим очень тонкий, уверенный надрез, чтобы пройти как раз по безопасному каналу. Короче говоря, беглец выполнил эту операцию превосходно.

— Значительно лучше, чем ты ожидал? — спросил Густав.

— Нет, немного не так, — сказал Кир. — Никто не знает, кто он такой, но вот его экипировка явно лучше, чем я ожидал. Он прекрасно вооружен с научной точки зрения. Знаниями, конечно, но инструментарий просто экстра-класса. И этот инструментарий, как мне кажется, найти не так уж сложно. Для этого в МКГ нужно отправить запрос об исчезновении передвижной лаборатории или чего-то в таком роде, то есть запрос о пропаже ценных инструментов в крупных масштабах. Тогда нам станет понятно, куда рыть. Похищения случаются постоянно, но это сузит круг подозреваемых. Можно попробовать. Мало ли, а вдруг?

— И ты найдешь его?

— Нет, возможно, лишь определю личность. — Кир улыбнулся. — Найти такого человека будет очень сложно.

— Понятно. Больше никаких новостей, которые я мог бы не понять? — саркастически спросил странник.

— Нет, — уверенно ответил хирург. — Никаких.

— Тогда пусть земля ему будет пухом, — подвела за них черту Ира и бросила комок смерзшегося чернозема в могилу.

Но то ли рука подвела, то ли ветер изменился, но кусок земли попал прямо в лоб Ивана с еще более ужасным звуком, чем тот, что издало его падающее тело. Ира вздрогнула, и теперь самая настоящая слеза покатилась по ее щеке.

Густав залез в теплый салон прогретого корабля, выровнял колеса и направился вперед, сдвигая ковшом-отсекателем кучу выкопанной земли обратно в могилу. Пара движений задним и передним ходом, затем пять минут на то, чтобы добросать остатки земли и оформить хоть какое-то подобие холма.

Хирург вытащил из своего корабля заранее подготовленный крест, сбитый из двух досок, изначально он не желал его устанавливать, объясняя это тем, что случайные люди или нелюди могут воспринять этот знак как приказ к действию и поиску вокруг аорты выживших. Но Ира смогла его переубедить.

На поперечной доске сверлом были написаны всего лишь две строки в столбик: «Иван» и год смерти. Ни числа, ни месяца, просто год, который уже помнили немногие: чем больше времени с момента Большого Взрыва проходило, тем меньше люди помнили о летоисчислении.

Хирург воткнул крест в изголовье могилы.

— Скорее бы пошел снег, — тихо сказал Густав. Черные следы ног, шин и продолговатые очертания холмика, разрывающие белый снег, выглядели словно гнойный нарыв на нежном лице молодой красавицы.

— А мне и без снега хорошо, — сказал Кир, явно не поняв странника. — Я устал как собака, чертова магистраль пьет все соки, чувствую себя как-то… наполовину. Или даже на четверть.

— Может, поспишь? — предложила Ира.

— Может, — согласился хирург. — В своей комнате наверху. Я побуду один, хорошо? Просто мне надо побыть в одиночестве, раз уж мы покончили с этой грустной церемонией.

— Никаких проблем, — сказал Густав.

Хирург удовлетворенно кивнул, они с женой сели в машину, и корабль начал медленно сдавать задом, выезжая со двора.

Оставшись один, странник в последний раз посмотрел на могилу. Больше он сюда никогда не придет. Человек, лежащий там, в земле, подарил ему надежду на избавление. Какой бы призрачной она ни была. Страннику необходимо отделаться от передатчика. И, возможно, от части легионера, что так вольготно расположилась у него внутри.

Густав резко развернулся и направился к кораблю. Подмерзший снег, лежавший на самых разных его частях, делал корабль каким-то сердитым и сонным, похожим на поминальный торт со сливками. Странник похлопал его по борту и сказал:

— Проснись, труба зовет! Сегодня устроим тебе глобальную чистку, потому что скоро снова в дорогу. Просыпайся, дружище!

Глава 20

Когда Густав вошел в музыкальную комнату, Кир полулежал на диванчике, глядя в потолок и едва шевеля пальцами раскинутых в стороны рук в такт тихой музыке, звучавшей из плоского стального проигрывателя, прикрученного к стене.

Странник подбросил на ладони мягкое сморщенное яблоко и бросил его хирургу:

— Лови!

Тот отреагировал молниеносно, ловко схватив яблоко.

— Не ожидал тебя тут увидеть, — сказал Кир и откусил от яблока чуть ли не половину.

— Решил поговорить кое о чем, — сказал Густав, садясь рядом. — Как твои раны?

— Пустяки. — Кир пожал плечами.

— Можно посмотреть?

— А что ты хочешь увидеть?

— Масштаб бедствия и просто интересно.

— Смотри.

Кир расстегнул рубашку. Густав увидел багровый шрам, тянувшийся по левой стороне груди и уходящий куда-то за спину. Это было нечто среднее между синяком и ожогом, но странник не видел следов крови или малейшего разрыва, хотя хирург кричал от боли, когда они ехали обратно. Когда ехали обратно, да, но что же сейчас? Сейчас он спокоен, как удав.

После самоубийства лидера.

После погружения в аорту.

После всего этого.

Странник внимательно посмотрел на Кира:

— Что у тебя со зрачками?

— М-м? — Кир удивленно поднял брови.

— Они расширены. Почти не видно радужной оболочки.

— Не знаю, может, из-за света?

— Понятно. — Странник слегка улыбнулся. Освещение в мастерской было специально приглушенно-тусклым, светили всего две лампочки — возле дивана и над входом. — Ты не против небольшого эксперимента?

Он нагнулся и достал свой нож, с которым так и не расстался в этом доме, в отличие от пистолета. Лезвие тускло блеснуло в полумраке, и странник неторопливо отер его о штанину, прислушиваясь к уникальному звуку, который может издавать лишь хорошо отточенный нож, трущийся о ткань плашмя.

— Что за эксперимент? — взволнованно спросил Кир. От его спокойствия, потревоженного, как фазан хрустом ветки оступившегося охотника, не осталось и следа.

— Стандартный. Я немного порежу тебе палец и посмотрю на кровь. Мне нужно убедиться, что ты не улитка. Взамен можешь сделать то же самое со мной.

— Что?! — Кир вскочил с диванчика. — Ты возомнил себе, что я улитка?! Какого хрена, Густав?!

— Ты странно себя ведешь, — спокойно сказал странник. — Я беспокоюсь.

— Странно — это как?

— Многое недоговариваешь. Знаешь явно больше, чем говоришь. Водишь меня за нос. Ты странно повел себя в аорте, стал… мягким? Да? Или вроде того. Совсем как легионер или слизняк, ведь они примерно такой консистенции?

— Да ты вообще начал исчезать, моргать, как изображение в электронную бурю, — то ты есть, то тебя нет! Думаешь, я не видел?

Густав кашлянул и кротко посмотрел на хирурга:

— Тебе же известно, кто я. Я не отрицаю, что со мной творилось что-то непонятное. Но я не подменыш. А вот ты — возможно, что да. Кровь докажет, что ты нормальный человек. Твои зрачки, твоя быстрая реакция, твоя адаптация к боли — все это вызывает подозрение.

— Что? Реакция? Зрачки, говоришь? — Кир рассмеялся и неожиданно снова сел, откинувшись на мягкую спинку. — Ты хочешь правды, Густав? Так вот она.

Он выгнулся, полез в карман джинсов и достал оттуда прозрачный флакон объемом с сигарету, наполовину наполненный маленькими белыми таблетками.

— Что это? — спросил странник.

— Это стабилизаторы. Их выдают всем, кто работает на Земле. Они помогают переживать депрессию и страх. Улучшают человеческие качества, скорость реакции например. Действуют как энергетики. Не дают сойти с ума. Ты вот разговариваешь сам с собой, Густав?

Странник замялся:

— Нет.

— Вижу, что врешь. Разговариваешь. Это стандартное изменение психики у тех, кто проводит большую часть времени в одиночестве. Если бы ты работал на «Гелиос», тебе бы периодически выдавали дозу стабилизаторов с базы, обычная процедура. Но вся проблема в том, что…

Кир замолчал, играя флаконом. Он переворачивал его то вверх, то вниз, и таблетки осыпались, согласно закону притяжения, словно снег в рождественском стеклянном шаре.

— Ты стал употреблять их больше, чем нужно? — догадался Густав.

— Да. — Кир кивнул. — По старой дружбе ребята на базе подгоняют мне не совсем стандартную порцию. Но это оправданное решение, доза в рамках правил. Крайнее количество, выписывается для сильнейшего стресса. Дозу можно выбить официально, отправив запрос, только я не хочу лишней возни. Зачем, когда есть возможность делать это приватно? И потом, если руководство узнает, они не будут в восторге: доза «Д» дается тем, кто уже отошел от дел, чтобы они об этих делах позабыли.

— Руководство? А Ира знает об этом?

Хирург отвел глаза:

— Нет. Но ей не нужно волноваться. Раньше я вообще их не принимал, все началось недавно. Наша профессия очень нервная. Убивать людей… Мне приходится убивать, странник, и все из-за работы. Практически каждая установка передатчика сопряжена со смертью. «Неминуемые человеческие потери» — так я пишу в протоколе. Но я не убийца. И мне тяжело. Наверное, накопилось слишком много эмоций внутри и без помощи стабилизаторов уже не обойтись.

— Почему же ты превышаешь нормальную дозу? — спросил Густав. — Другие хирурги так не поступают, насколько я понимаю?

— Почти нет, — сказал Кир. — Но у меня иная ситуация, я один из лучших. А чем ты лучше в нашей профессии, тем глубже ты в дерьме. Я делаю работу за троих, мне приходится напрягаться. И хотя я постоянно твержу, что выполнить задание для «Гелиоса» — самое главное, я все равно никогда не привыкну к смерти. Я не боюсь умереть, это не так страшно, это просто тишина и темнота, но на мне держится слишком сложная конструкция. Если меня не станет, она рухнет и пострадает множество людей. Близких мне людей.

— Кто, например? Ира? Кто еще?

— Кто еще? — медленно и задумчиво повторил Кирилл. — Еще мои родители и мой брат.

— Они на Луне?

— Да. И они не хотели, чтобы я был хирургом. Но… — Кир тяжело выдохнул. — Все это сложно, вряд ли ты поймешь.

— Я постараюсь, — сказал Густав.

— Как по-твоему, почему я на самом деле захотел стать хирургом?

— Больше привилегий? — наугад сказал Густав.

— Верно. Но не это главное. Представь себе, что было раньше — миллиарды людей. Миллионы повсюду, куда ни глянь. И все беды происходили из-за контакта людей между собой. То есть почему происходит убийство или оскорбление? Потому что минимум два человека вступают в контакт друг с другом. Как это предотвратить? Нужно сделать так, чтобы они не встретились. Но это сложно, когда их миллиарды. Это невозможно. Ты походя плюешь себе под ноги и попадаешь в морду какому-нибудь азиату. Сейчас на Земле этого нет. Зато есть на Луне. Людей там не слишком-то много, но все сконцентрированы в одном месте. И когда я жил, подрастал в этом обществе, то с каждым годом я все больше и больше понимал, что тот мир, что внизу, под нами, подходит мне больше. Он лучше. Чище. Его словно отмыли для меня.

— Мир, в котором одиноко и странники разговаривают сами с собой, медленно сходя с ума? — спросил Густав.

— Именно! — Кир открыл флакон, вынул одну таблетку и положил ее себе на ладонь, но глотать не стал. — И это еще не все. Убийства — малая часть. Возьмем, к примеру, измену. Это когда ты любишь свою женщину, а потом оказывается, что она, улыбаясь тебе и целуя за обедом, трахалась с соседом по квартире только потому, что ты ей наскучил и давно цветов не дарил.

У хирурга задрожал подбородок. Немного помедлив, Кир открыл рот и забросил туда стабилизатор. Проглотил, поморщившись, и продолжил:

— Ей стало скучно! Ха. Но если бы вас было двое — ты и она, то у нее не нашлось бы причин тебе изменять. И даже возможности — вот что великолепно, я ведь не ревную к пальцам и резиновым игрушкам! Это-то и радует меня в твоем мире, странник.

— Моем? Он же общий.

— Это твой мир, потому что ты здесь родился.

— Тебе изменила женщина? — спросил Густав.

— Нет. — Хирург покачал головой и сжал кулаки.

Густав явственно услышал треск пластикового футляра.

— Не мне. Моему отцу. Самое смешное то, что они с матерью до сих пор вместе. Там, на Луне, они продолжают жить вместе как ни в чем не бывало. Лицемерные… Лицемерные… — Хирург задохнулся от гнева и замолчал.

— Да, это печально, — сказал странник.

— Ну еще бы! — Кир напряженно улыбнулся и сел ровно, прямо. — Поэтому я решил найти честного человека. Того, кто не сможет меня предать. Того, на кого я смогу положиться. Изначально я думал, что меня успокоит, захватит целиком работа, но потом в МКГ предложили отличный вариант.

— Вариант?

— Ага, вариант. — Неожиданно хирург с испугом посмотрел на Густава: — Господи, зачем я это тебе рассказываю?..

— Чтобы я понял, разве не так? — спросил странник.

— А что ты поймешь? Поймешь, почему я подчинился МКГ и взял себе в жены женщину — идеальный вариант, отобранный программой?! Но это не так! Когда они дали мне ее координаты, я даже не хотел ехать на смотрины. У меня была мысль отправить им доклад, что объект исчез, не найден, вне поля зрения и все такое. Но потом, не знаю почему, я переменил решение и отправился за ней. За Ирой. — Хирург улыбнулся, и эта его улыбка была преисполнена тепла и любви.

Густав вдруг понял, что пока что это самая искренняя эмоция Кира из всех, что он увидел за эти дни. И его удивление от новости о самоубийстве Ивана, по сравнению с этой улыбкой, выглядело как самая ужасная актерская игра на свете.

Быть может, странник ошибался в своих подозрениях по поводу смерти лидера, но внутренние ощущения нельзя переубедить. Появившись один-единственный раз, они растут, словно зуд от комариного укуса, занимая все больше пространства у тебя в голове.

— Она понравилась тебе? — спросил Густав.

— Да, еще бы. Я влюбился сразу же. Но вся фишка в том, что ее отбирали специально для продолжения рода. По здоровью, по внешним данным, росту, потенциальной способности выносить ребенка и еще куче всяких других позиций. Те общины, в которых есть наши лидеры, предоставляют работникам МКГ ценный биологический материал. — Кир поморщился. — Дурацкое слово, но Ира предназначалась мне как биологический материал для продолжения рода. Однажды она вышла за пределы общины, и больше ее никто не видел. Мы стали жить вместе.

— Так ты с ней только из-за размеров и генетики?

— Я с ней из-за любви, идиотина.

— Как она отреагировала на похищение?

— Поначалу она испугалась. Но я не торопился. Я старался вести себя как можно более открыто, искренне. Я иногда вспоминаю тот период наших отношений, и он был прекрасен, так я тебе доложу. Я узнавал ее, она узнавала меня, мы оба открывали друг друга.

— И никаких измен, — сказал Густав.

— Определенно. Я стал доверять ей, как самому себе. А она стала моей женой. Пара, соединенная навек.

— Она знает о том, как она впервые появилась в твоей жизни? — спросил странник.

— Нет. — Кир пригладил волосы, и Густав наконец-то смог прочитать, что же у него было вытатуировано на предплечье левой руки: «Freeman». — Я сказал, что увидел ее случайно и решил, что больше не представляю без нее свое существование.

— И она поверила?

— Естественно.

— А почему нельзя было сказать правду?

Хирург быстро глянул на странника:

— Ты смеешься? Кто бы пошел на такое? Реакция женщины, которой говорят, что ее выбрали для тебя заранее, по четко оговоренному сводному списку из желаемых пунктов, выгодных корпорации, заседающей на Луне, известна любому дураку.

— По крайней мере, это было бы честно.

— Я не люблю честность, если она вредит отношениям!

— Именно поэтому ты и стал принимать таблетки? Чтобы скрыть свое желание рассказать ей правду? — вкрадчиво спросил Густав.

— Что? Какую еще правду? — Хирург взъерошил волосы и широко распахнул глаза.

Сначала странник подумал, что это удивление, но когда прошло не меньше тридцати секунд, то понял, что это подействовала новая порция стабилизатора. С Киром начало твориться что-то непонятное. На лбу выступила испарина, ноздри начали раздуваться, а рот то и дело подергивался, искажая лицо конвульсивными гримасами.

— Думаешь, я не догадался? — воскликнул странник.

— О чем?! Прекрати нести чушь!

— О том, что с тобой происходит в последнее время. Даже я, чужой человек, и то понимаю. А она? Представь, что у нее на душе!

— Перестань говорить загадками! — Кир стукнул кулаком по дивану.

— А я только начал. Это же ваша прерогатива говорить загадками, не так ли? Моя задача заключается лишь в том, чтобы подчиняться. И вот сейчас я, тупой странник, начинаю кое о чем догадываться, складывая отдельные фрагменты в единую картину.

— Что еще за фрагменты?

— Ну… — Странник пожал плечами. — К примеру, то, как похожи наши жизни — моя жизнь и твоя. Вернее, не так. Моя судьба и судьба твоего неродившегося ребенка. Твоя судьба и судьба моего отца. Правильный ход мыслей, а? Плоть легионера, ребенок, отец-хирург. Красивая цепочка!

— О чем ты говоришь? — Кир нервно сглотнул и вжался в угол дивана, словно хотел убежать отсюда как можно скорее, но не мог.

— Я догадываюсь, зачем ты подсел на наркотики, Кир. Я бы, наверное, поступил точно так же. Ты хочешь притупить чувство стыда и брезгливости к самому себе, потому что твой будущий ребенок нужен для того, чтобы стать носителем. Не только передатчика, но и плоти легионера, которую тебе доставил я собственной персоной. Ты уже успел вытащить нужное количество, пока я спал?

— Я… — Хирург беззвучно глотнул воздух широко открытым ртом, как рыба, выброшенная на берег.

— Одного не пойму. Если ты так мучаешься, медленно убивая себя наркотой, то почему ты им подчиняешься? Что они тебе там наобещали такого, ради чего ты вскроешь голову собственному ребенку и поселишь в него ма-аленький кусочек плоти легионера? Ну не улавливаю я этот момент, извини.

— И не уловишь, — тихо сказал хирург. — Пока я не скажу.

— Так я готов выслушать. — Густав широко развел руками, а затем скрестил их на груди и наклонил голову, сосредоточенно глядя на хирурга.

Тот в очередной раз тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону, едва заметно шевеля губами. Слова давались ему с трудом.

— Когда я рассказывал тебе о плане, в котором ты имеешь место быть, я кое-что недоговорил. На самом деле для МКГ ты потерянный элемент, без каких-либо вариантов возврата обратно. Производственный брак, и ты не вернешься в «Гелиос» ни по собственной воле, ни по воле передатчика, которого внутри тебя, по сути, уже и нет.

— Но во мне есть Легион, так? — спросил Густав.

— Да, — еле слышно прошептал хирург. — И это очень важно. Нам необходимо как можно более плотно изучать Легион, изо дня в день, каждую секунду. Все люди, оставшиеся в живых и имеющие отношение к науке, сейчас только и делают, что работают на этих тварей. В переносном смысле, конечно же. Работают в том плане, что исследуют их самих, последствия и причины их присутствия, исследуют аорты, чистильщиков, мутантов и прочее. Смешно, но «Гелиос» в меньшей мере интересуют странники, цвет нашей новой гребаной нации, ученых больше интересуют муты. Странно, но это факт.

— То есть им плевать на тех, кто остался на Земле?

— Не совсем. С научной и практической точек зрения какой прок от социального устройства нынешнего общества? Когда мы говорим это слово, то помещаем его в огромные жирные кавычки. — Кир показал «заячьи ушки» — по два согнутых пальца на каждой руке. — Все вы, и ты в их числе, лишь выжившие. Приспособленцы. Сорняки с более или менее красивыми соцветиями. Да, у вас появилась какая-то своя культура, система знаков, денег и ценностей. Но это никак не влияет на положение дел. Легион как был, так и остался.

— Мы можем с ним бороться, — сказал странник.

— И как? С помощью пистолетов, ружей и грозных выкриков? Еще раз повторю — это дело науки. Пускай даже военной науки, но никак не дилетантов.

— Так ты ради науки хочешь резать своего ребенка?

— Уже… — Кир задумался. — Не особенно хочу. Ты думаешь, я сейчас разговорчивый из-за таблеток? Нет. Просто это слишком долго сидит во мне. Когда все было в теории, я дал согласие. Да, я согласился! А потом пришел ты. — Хирург гневно уставился на странника, будто ожидая, что тот сейчас начнет его в чем-то обвинять.

Но Густав промолчал, внимательно слушая Кирилла.

— Мне сказали, что если я буду отцом так называемого черного носителя, — Кир нахмурился, — то для МКГ мы будем на особом положении. Все, что есть на данный момент в этом доме, и мои лаборатории — лишь малая доля того, что они могут нам предложить. Когда сын, а я уверен, что у нас родится мальчик, начнет подрастать, то появятся охрана и люди, умные люди, работающие только на нас.

— Ты хочешь комфорта и уюта за счет ребенка? — с нескрываемым отвращением спросил Густав.

— Нет! Я хочу этого для них! Для жены и сына! — В глазах хирурга выступили слезы.

— А без установки передатчика никак?

— Что нас ждет без передатчика? Еще шестнадцать лет абсолютно такой же жизни. Я буду отлучаться на работу, Ира с ребенком — оставаться дома. И, возможно, в один далеко не прекрасный день что-то со мной случится хреновое. И что тогда? Да, вдвоем жить замечательно — ни тебе измен, ни тебе искушений. Но трое — уже другой расклад. Сын, мать и отец.

— И наука, — сказал странник.

— Да, и чертова наука! — Хирург еле сдерживал себя, чтобы не закричать. — Мой сын, и я вместе с ним, сможет изучать Легион. Он научится погружаться в аорту. Он будет понимать этих существ лучше, чем мы, при этом оставаясь человеком. Опыт с тобой доказал, что такое возможно и безопасно.

— Опыт? — Густав невесело усмехнулся. — А о его чувствах ты подумал?

— Что ты хочешь сказать?! Знаешь, я бы с удовольствием сделал тебе пальпацию мозга.

— Чего-чего? — переспросил сбитый с толку странник.

— Это шутка такая, похожая на правду. Медицинская шутка. — Кир неопределенно пошевелил пальцами. — Означает она то, что я с радостью нанес бы тебе несколько ударов в голову, при этом весело смеясь, но не буду. В общем, неважно, не обращай внимания.

— Я тебя бешу?

— Очень. — Кир плотно сжал губы.

— Тем, что хочу выяснить правду? Или тем, что говорю о твоем будущем ребенке?

— Тем, что с каждой минутой я все больше и больше хочу разорвать контракт с МКГ на черного носителя!

— Правда?

— Да. Послушай. — Хирург нервно вытер рот дрожащей рукой. — Если вскроется вся правда, то у меня вмиг не останется семьи. Она перестанет меня любить, такое не прощают.

— Согласен.

— Но как ей объяснить, что я все продумал заранее и что, как бы абсурдно ни казалось все со стороны, это сделает нашу жизнь лучше?

— Никак, потому что ты обманываешь самого себя, а не ее, — сказал странник. — Ты у себя в голове нарисовал идеальную картину. Сын-ученый, папа-ученый, мама-хозяйка. Идеальная семья. Да еще, плюс ко всему, вас уважают и ценят, а твой отпрыск — необычный человек. Человек, который может изменить ход истории. Гений! А может, он сделает это сообща с другими гениями? Скажи, что мешает МКГ надергать по миру определенное количество детей и провести на них пресловутую операцию?

— Ты, — сказал хирург.

— В каком это смысле?!

— В таком, что контейнер с плотью Легиона мог найти только ты. Но дело еще и в том, что плоти мало, ею нельзя разбрасываться. Каждая часть на вес золота. И в МКГ хотят, чтобы черным носителем стал кто-то свой. Ребенок работников «Гелиоса».

— А почему ублюдки, что принимают такие важные решения, не рожают себе детей самостоятельно и не вшивают им в головы передатчики?

— Потому что они на Луне, а ты и контейнер — здесь, на поле битвы. Это удобно для экспериментов. Наш небольшой опыт с аортой показал, что ты оправдываешь прогнозы. И не надо возмущаться. — Хирург в знак успокоения поднял руку. — Да, я отчасти хотел проверить твое поведение на магистрали с научной точки зрения.

— Просто отлично. Что ты еще хотел проверить? Как я переношу боль или сколь быстро заживают на мне раны?

— Вот это, кстати, пытался узнать у меня ты, — заметил Кир. — Но я не улитка, ошибочка вышла. Я самый обычный человек.

— А ты не боишься, что я когда-нибудь перестану быть им, то есть обычным человеком? — спросил странник. — Что когда-нибудь я превращусь в тварь, лишь отдаленно напоминающую человека, и все из-за какой-то штуки в мозгу? — Густав постучал себя по голове.

— Но ведь…

— Что ведь? Ты обрекаешь своего не родившегося пока еще ребенка, хочешь для него мою судьбу, не зная обо мне ничего! Сшил ему распашонку, не сняв размеров! Я даже удивлен, что ты повел меня в аорту, ведь так легко поверить мне на слово и передать в МКГ, что черный носитель умеет путешествовать по магистрали, входить и выходить из нее. Непонятно, правда, как и каким хером, но умеет ведь!

— Ты что, готов ради моего сына добровольно участвовать в экспериментах «Гелиоса»? — спросил Кир.

— Уши-то раскрой! Я пытаюсь донести, что ты не учел множество важных факторов! Что тебя сбило с толку, что отбило нюх? Сытая, удобная жизнь? Или сладкие напевы людей из МКГ?

— Я учел все возможные факторы, — с расстановкой сказал Кир. — Суть в том, что я пока что окончательно не решился на это. До сих пор. Все это знают и ждут, когда у меня родится ребенок, а я продолжаю сомневаться.

— Так откажись, еще не поздно.

— Тогда они уничтожат меня. Нас. — Хирург опустил голову. — Либо придется оставить родных и близких мне людей, отправившись в короткое путешествие в один конец. Хотя не факт, что они оставят в покое Иру и ребенка. Да и от меня не отвяжутся, я все равно не смогу избавиться от стандартного передатчика. Скрываться всю жизнь?

— Тогда пошли со мной, найдем этого беглеца, взломщика, и он сможет нам помочь, — предложил Густав.

— На это уйдет слишком много времени. Если бы мы узнали у Ивана точное местоположение беглеца, тогда бы я, наверное, не раздумывал. Но мы можем найти его через месяц, через год, через… Никогда. На МКГ все просекут. Нет, это нереально.

— Значит? — то ли просто сказал, то ли спросил странник.

— Значит, ты уезжаешь. Но я так и не взял плоть Легиона из контейнера для передатчика. Я даже не трогал его. Какой-то внутренний страх мешает. Будто бомбу в руки взять собираюсь.

— Так оно и есть. Чувства родителя не обманешь, — сказал Густав.

— Что ты мне посоветуешь?

— Теперь уже не знаю. Ты сам вырыл эту яму, Кир. Мне жаль Иру, жаль ребенка, жаль тебя, но из этой ситуации, похоже, нет выхода. Я бы мог взять твою жену с собой и постараться ее защитить, только вряд ли ты согласишься.

— Это не вариант, — сказал хирург.

— Вот именно, что вариантов-то немного. Продолжай работать на «Гелиос», отдавай им силы, жизнь, любовь. Вряд ли ты получишь что-то ценное взамен, но можно придумать себе кучу оправданий, заедая их печеньями. Тем более что твои таблетки такие чудодейственные.

— Хорошо. Ладно. — Кир погладил себя по коленям и закрыл глаза. Голова его покачивалась из стороны в сторону, будто внутри нее кружилась юла, бьющаяся о стенки черепной коробки. На шее пульсировала жила. — Когда ты уезжаешь?

— Завтра утром, если погода будет хорошая. Дашь координаты заправки?

— Да. Я тебя провожу, постараемся выкачать все, что в ней осталось.

— От меня больше ничего не требуется?

— Только одно. — Кир помешкал. — Ты мог бы отвезти контейнер с плотью в Закрытый Город?

Густав напрягся:

— Зачем? И что за город?

— Это космодром. Там оснащенные лаборатории. Им плоть гораздо нужнее, чем мне. Это запретное место, его непросто найти. Сейчас я не могу поехать туда и не очень хочу, если честно. Посылать других опасно, коли рассказать всю правду, а не расскажешь — вообще неизвестно, что тогда приключится. А ты пробыл с талисманом очень долгое время, и ты часть его, как и он — часть тебя. Если ты, Густав, доставишь его в Закрытый Город, то сможешь попросить у них все, что угодно. Все. Что. Угодно, — повторил Кир, просительно смотря на странника.

Но тот не спешил с ответом, прикидывая. В конце концов, ничто не мешало ему доставить столь ценный груз в обозначенный город проездом. Да и отказаться тоже можно. Если же он согласится, то в том случае, если его задница вместе с контейнером не появится в условный момент в Закрытом Городе, на него тотчас будет объявлена охота. Густав понимал, что в МКГ работают люди, которых не интересуют обстоятельства. Им важно конечное действие.

Подписываться на подачку от «Гелиоса», скрывающуюся за звучным словом «работа»? Или получить возможность увидеть тех, от чьих экспериментов якобы зависит судьба и будущее Земли? Получить возможность попасть на космодром? Попасть на Луну? Густав закусил губу. А что, если в Закрытом Городе только и ждут, чтобы начать экспериментировать с ним, а не с контейнером? Запускать в аорту на поводке, кормить с ложечки и показывать разные картинки, интересуясь, что он на них видит с закрытыми глазами.

— Где гарантии, что я получу то, что пожелаю? — спросил странник у хирурга.

— Никаких гарантий нет. Но есть шанс все обставить так, что сначала попросишь и получишь, а потом уж отдашь им контейнер. Не мне тебя учить шантажировать людей. А этих, поверь, шантажировать можно без угрызения совести.

— За контейнер они избавят меня от остаточных свойств передатчика?

Кир в тревоге замахал руками:

— Забудь! Если мы говорим о шантаже, то, попросив такое, ты окажешься полностью в их руках, и никакого диалога!

— То есть им нельзя верить?

— Некоторым можно. Я назову имена. Но нужно быть осторожным. Для меня ты человек. Для них же — опытный образец номер один. Они не станут церемониться, если у них есть на тебя планы.

— И, озвучивая все это, ты продолжаешь настаивать на том, чтобы нанять меня как курьера? — спросил Густав.

— Да. Ведь ты читал сказки, странник? — сказал хирург.

— При чем тут это?

— Вспомни сказки о джиннах. Жадные и глупые люди, потерев лампу, вместо исполнения заветных желаний получали страшную, мучительную смерть. Умные же обставляли все так, что джинну ничего не оставалось, как выполнить их желание в точности. Так вот, люди «Гелиоса» в Закрытом Городе — это злые джинны. Я — жадный и глупый человек. Ты — умный. Хватайся за редкую возможность и не робей.

— Хорошо. Я подумаю, — сказал Густав.

— Без проблем. Времени у тебя сколько угодно. Когда решишь, скажи.

— Решу до утра, как и договаривались. В любом случае я уеду завтра.

— Без проблем, — повторил Кир. — Вольному воля.

На следующее утро была на редкость прекрасная погода. Но страннику пришлось задержаться в Воронеже еще на сутки.

Глава 21

Густав не спал. Он пытался уснуть, но, после того как он целый час дергался и ворочался под одеялом на мокрых скомканных простынях, окончательно решил, что заснуть не получится. Нужно было просто дождаться, когда организм сам отключится под заунывный шорох морозного ветра за окном.

Странник откинул одеяло. В комнате не было жарко, но его тело пылало, будто его натерли перцовой водкой. Иногда полусонное забытье способно творить чудеса, Густав не раз замечал, что стоит задремать хотя бы на несколько минут, и по пробуждении тебе уже не холодно. Это помогало осенними и зимними ночами. Конечно же, он еще ни разу не сталкивался с такой низкой температурой, как в России, но у хирурга дома было теплее, чем на улице.

Густав перевернулся на левый бок, подоткнув кулаком подушку под щеку.

Хирург открыл ему глаза на многие вещи. Но взамен он отнял спокойствие и какую-никакую, но уверенность в будущем. Хотя бы в том плане, что странник знал, сколько бы лет ни минуло, он по-прежнему будет колесить на корабле, заниматься спортом, слушать тиканье женских часов, висящих на зеркале заднего вида, отстреливаться от мутов и наслаждаться свободой. Вращая рулевое колесо, делать все, чтобы сберечь мир, наполненный привычными вещами.

Странник закрыл глаза и протянул руку вперед, едва шевеля пальцами. Он представил, что ощущает грубую, рельефную текстуру колес. Затем картинка сменилась, и вот уже пальцы касались наполовину стертой, грязной наклейки в виде головы зайца, что находилась на задней части корабля. Еще одна смена кадра, и вот странник на крыше машины, и под напряженными подушечками его пальцев сильно нагретые солнечные батареи.

Он все это знал. Каждую деталь, каждую частичку своего мира.

А хирург пытается вовлечь его в мир внешний. Вытащить, дав команду через передатчик, вживленный в него в далеком детстве.

«Как я вообще мог смириться с этим? — подумал Густав. — Как?»

Он нащупал крестообразный шрам и вцепился в волосы, оторвав голову от подушки, и тут же с силой зарылся в нее обратно.

«Еще недавно я и мысли об этом допустить не мог. А если и мог, то не был таким чудовищно пассивным. Боги, как же так? У тебя в голове силиконовая херня, говорит мне Кир. Ух ты, говорю я, она похожа на презерватив? Ты ли это, странник? Или это давно уже кто-то другой?»

Густав сильно, до рези в глазах, зажмурился, и в абсолютной тьме запрыгали белые точки. Он попытался вспомнить какой-нибудь не слишком важный момент из своего детства, но не получилось. В памяти всплывали только важные, знаковые моменты, забыть которые было вообще никак нельзя.

Тогда он попробовал пролистать время своей юности по отдельным годам. Но, к удивлению, так ничего и не вспомнил.

«Не может быть!» — подумал странник.

Но все обстояло именно так. Любой год, какой бы он ни брал, будь то шесть лет или одиннадцать, не вызывал никаких чувств и образов. Память прожитых лет превратилась в смазанную ленту одинаковых слайдов. Вот они едут, вот заезжают в город, вот выезжают, вот едят, вот спят, вот ищут пропитание, одежду и воду.

Но чем отличался один год от другого, Густав не помнил.

Он провел языком по внутренней стороне нижней губы, ощутив припухлость давнишнего шрама.

«Где я его получил? Когда? Когда бежал, споткнулся и упал? А было ли это вообще? Сколько лет мне тогда стукнуло? С матерью или уже без нее? С отцом или в одиночестве? Я не помню, не помню!»

Странник вскочил, накинул на плечи одеяло и принялся мерить комнату шагами. Прожив около четверти века, он помнил о себе столько же, сколько помнит о себе какая-нибудь плесень или мох. Он абсолютно точно мог бы расписать свою жизнь за прошедшие года три, максимум четыре, но то, что случилось до этого, скрывал плотный густой туман. И туман этот невозможно было рассеять, странник не знал, чем вызвать воспоминания.

— Что, если ничего вообще не было? Что, если меня не было? — потрясенно прошептал он и вскрикнул, потому что, сам того не замечая, рванул волосы там, где находился шрам.

Брезгливо поморщившись, Густав сел и глубоко вдохнул.

— Так, — сказал он себе, — давай размышлять логически.

Его отражение в зеркале ответило:

— Давай.

Странник закрыл ладонями лицо и с минуту молчал, сосредоточенно роясь внутри себя.

— В принципе все не так уж и плохо. Я кое-что помню. Некоторые моменты. Но сколько их? — спросил он у своего отражения. — Можно посчитать на пальцах.

Он раздвинул пальцы и посмотрел через них.

— Да, по пальцам, только ведь между ними пустота. Я помню хлебные крошки, но не знаю, как выглядит весь хлеб. Что со мной происходит? Амнезия? Передатчик? Легион?..

Густав отнял руки и раздраженно сплюнул собственный волос, прилипший к губам.

«Возможно, — подумал он, — что я просто устал. Мне надо хорошенько выспаться, утром на свежую голову я все спокойно вспомню».

— Что же ты хочешь вспомнить? — спросило отражение, и в его глазах отчетливо виделся страх. Ужас кролика, встретившего удава, о котором до этого лишь слышал всякие байки от своих собратьев. Встретившего удава в первый и последний раз в жизни.

«Надо просто вспомнить хоть что-то».

— И что это изменит? Даже если ты что-то вспомнишь, допустим, этого не вернуть, не переделать, не поменять. — Отражение было неумолимо.

«Но в том-то и дело! — Густав отвернулся от зеркала. — Мне не нужно что-то менять, меня элементарно интересует сам факт того, что со мной было, потому что это часть моего „я“. Это часть меня. И я ее потерял. Ведь забытье — почти как смерть, которой ты не заметил».

— А если бы ты и вправду не заметил? Подумай, что бы переменилось тогда? — Отражение умело говорить даже в те моменты, когда Густав его не видел. Это было удобно, но и нервировало. Странник уже жалел, что вызвал его, потому что звучало оно убедительно и казалось совершенно правым.

«Ничего бы не переменилось, я бы просто продолжал жить».

— Ну, это как правила языка — если часть предложения можно опустить, то к черту эту часть предложения!

«Нет такого правила».

— А ты представь, что есть.

Густав сорвал одеяло с плеч и швырнул его в зеркало. Одеяло повисло, зацепившись за угол, закрыв отражение, но голос остался. Внутренний голос, Густав это ясно понимал, зная своего извечного собеседника так же хорошо, как и корабль.

— Ты зациклен, странник! Живи проще! — глухо крикнуло отражение.

«Я не могу проще!»

— К черту «не могу»! Просто вспомни что-нибудь хорошее, вспомни: когда ты нарушал собственные правила, разве это не было прекрасно, разве ты не чувствовал себя счастливым?

«Я не могу ничего вспомнить, неужели тебе не ясно?»

— Чушь! Меня-то ты помнишь, такое не забывается. И это тоже часть ребуса, потому что твой мозг, странник, работает как следует. К чему удерживать в себе то, чего давно нет? Если это и было тобой, твоей жизнью, то это была скучная жизнь, ненужная. Вспомни, как ты помогал незнакомым людям. Или когда сказал Еве, что любишь ее. Помнишь? Это ведь прямое нарушение твоих правил!

В одеяло на зеркале с внутренней стороны ударил бесплотный кулак, всколыхнув его, и костяшки проступили под белой тканью, тут же исчезнув.

«Это вышло случайно, — подумал Густав. — Я помню случайности. Я никому не помогаю, никого не люблю, я уже сто раз пожалел, что это было со мной».

— Упертый ты мудак.

Одеяло неожиданно соскользнуло с зеркала. Густав подошел и поднял его, снова накинув на себя. Посмотрел на отражение — оно молчало, так же, как и он, глядя серыми глазами в его серые глаза.

«Спрятался?»

— Спрятался?

Все, сеанс окончен, можете сдавать 3D-очки. Умное отражение исчезло, его место заняла тупая копия, способная лишь повторять движения странника. А это означало, что диалог пришел к логическому завершению, доводы исчерпаны, остались лишь оскорбления и ругань. Уж он-то знал!

Странник накрылся одеялом с головой, как монах, и подошел к окну. Пальцы на ногах замерзли, и он по-детски поджал их. Из окна были видны его заснеженный корабль, чернильные очертания домов, искрящийся фейерверк мелкого снега, который ветер сдувал откуда-то и легкими вихрями проносил мимо.

Густав протяжно зевнул.

По белому снегу пробежало какое-то мелкое темное животное, возможно кошка. Потом еще четыре, сплоченной цепочкой. Они обогнули корабль, оставляя следы, и исчезли в подвале дома напротив.

Все-таки кто-то в этом городе жил, не боясь магистрали. Густаву приятно было это осознавать, потому что, каким бы он ни был одиночкой, факт того, что ты находишься в действительном мертвом, абсолютно пустынном городе, его не воодушевлял. Опустошенная планета на самом деле опустела, сильно, местами выскобленная до кости, но жизнь в малых количествах теплилась практически всюду. На оси же аорт ее фактически не осталось.

И как Ира еще не сошла с ума? За хирурга странник не беспокоился — у него есть любимая работа. А вот у жены, что было у нее? «Козотрепка», стрекоча винтами, уносилась прочь на долгие часы, и Ира оставалась в одиночестве на многие километры вокруг. Дикие кошки — отличная компания, если хочешь свихнуться в сжатые сроки.

Странник еще раз зевнул и направился к кровати. В этот момент дверь комнаты распахнулась, и в нее ворвалась та, о которой он размышлял еще секунду назад.

— Он умирает! — Ира смотрела на пустую кровать.

Он не мог разглядеть ее лица, так как свет падал из коридора, но по голосу явно чувствовалось, что девушка не в себе.

— Кто умирает? — щурясь, спросил странник. — Мы же похоронили его, тебе кошмар приснился, Ир?

Девушка медленно повернула голову к страннику.

— Кир умирает, — сказала она. — С ним что-то страшное.

— Твою мать, — выпалил Густав и уронил одеяло.

Он остался в одних трусах, но Ира не обратила на это внимания. Пока он в спешке натягивал на себя одежду, она стояла в дверях, отколупывая краску с металла. Когда Густав собрался, на двери уже красовалось пятно.

— Где он? — спросил странник, выбегая в коридор.

— У себя, наверху. Я уснула, а когда проснулась, его рядом не было. Поднялась, а там…

Ира спешила за Густавом, который, естественно, бежал быстрее. Бежал, как только мог, оставляя позади многочисленные ступени, пролеты, ступени, пролеты, и вот она — приоткрытая дверь мастерской.

Он ворвался туда, тут же вспыхнули автоматические лампы освещения, и первым, что увидел Густав, был хирург, лежащий возле диванчика. Хирург был бледен как полотно, и под его головой растекалась малоприятная лужа рвоты.

Странник проверил пульс — он бился слабо, еле прощупывался.

— Принеси воды, — приказал он Ире. — Холодной. И быстрее.

Она убежала, а он поднял Кира, прислонил его к дивану и приоткрыл ему рот. Оттуда вылилось еще немного желтой жидкости вперемешку со слюной. Язык вроде бы находился на месте, удушение хирургу не грозило.

Странник встал, оглядываясь в поисках какой-нибудь подушки, которую можно было бы подложить под шею хирурга, как тот вдруг икнул и открыл глаза, осмысленно смотря на Густава.

— Привет, — сказал он. — Выпить хочешь?

— Что? — От неожиданности странник улыбнулся. — Выпить? А тебе не много?

— Я не пил. — Хирург почесал предплечье и тоже улыбнулся, раздвинув грязные губы и обнажив не менее грязные зубы.

— Тогда что? Таблетки?

— Да.

— Тебе очень плохо? Что нам нужно сделать? Как помочь? Мы ведь не знаем, это ты доктор.

— Ничего не надо делать. Только убери этих тварей.

— Каких еще тварей? — удивился Густав.

— Этих. — Кир поднял руку и шумно подул на нее. — Ненавижу насекомых.

Странник внимательно осмотрел руку Густава.

— Тут ничего нет, — сказал он.

— Ты слепой хрен что ли? Они уже по тебе ползут! — взвизгнул Кир и ударил странника по пальцам. — Тараканы! Ебаные тараканы забрались мне в одежду!

Он вскочил и принялся отряхиваться. Координация движений была явно нарушена, поэтому весьма увесистые шлепки и удары доставались всем частям тела, включая лицо и, конечно же, недавно полученные в аорте раны.

— В глаз! Оно мне в глаз залезло! — заверещал хирург и вцепился в верхнее веко, с силой оттягивая его.

Густав, поняв, что дело приняло критический оборот, бросился на Кира, выкручивая ему руки, но хирург оказался на удивление сильным, несмотря на недавний обморок.

Угомонить его удалось только с третьей попытки, когда странник завел Киру руки за спину и швырнул животом на диван, упершись коленом в спину. Хирург, не поместившись на диване полностью, свесил голову и вцепился зубами в обивку, исступленно крича, что чертовы тараканы уже шуруют в его заднице и вот уже щекочут усиками член, приступая к проникновению в уретру.

— Сбей их с меня! — тоскливо промычал он. — Не мучай.

— Это галлюцинации, успокойся, — сказал Густав, в первую очередь стараясь успокоить себя, чтобы не применить к извивавшемуся хирургу чрезмерную силу и не сломать ему что-нибудь.

— Галлюцинации? — спросила перепуганная Ира, вернувшаяся с двухлитровой бутылкой воды и стаканом.

— Да, твоему мужу будет что рассказать. А теперь дай мне воду.

Странник сжал бутыль и выплеснул в лицо и за шиворот Кира порцию холодной воды. Тот вскрикнул и замолчал.

— Ну что? Все, теперь нет тараканов? — Густав грубо прошелся ладонью по волосам и шее хирурга, как будто мыл их. — Я их больше не вижу, а ты?

— Точно смыл?

— Да, абсолютно. Жена твоя подтвердит.

— Хорошо, тогда отпусти.

Густав медленно встал с Кира. Тот поднялся, потирая поясницу, и сел на диван, внимательно осматривая себя, особенно одежду, всю целиком, вплоть до штанов и носков.

— Вроде бы нет, — сказал он наконец и счастливо улыбнулся. — Вы спасли меня.

— Слава богам. — Густав отпил из бутылки и поморщился от холода, сведшего зубы, затем протянул бутылку Киру.

Тот отхлебнул, и его тут же стало трясти. Ира, севшая рядом, обняла его за плечи, но хирург, казалось, этого не заметил, внимательно смотря в противоположный угол комнаты.

— Что с ним случилось? — спросила Ира.

Густав хмыкнул.

— Думаю, он позже сам тебе расскажет. Да, Кирилл?

— Да, — рассеянно произнес хирург. — А вы мне не расскажете, что у нас в доме делает легионер?

— Кто? — в один голос удивленно спросили Густав и Ира.

— Легионер. Вон там. — Палец Кира уперся в пустой угол. — И он… растет.

— Растет? Ладно. — Странник сел с другой стороны и тоже положил Киру руку на плечо. — Итак, что ты видишь? Легионер, который становится больше?

— Больше. И меньше. Больше. И меньше. — Голова хирурга моталась, как при просмотре теннисного матча.

— Ты можешь не смотреть на него?

— Он пялится прямо на меня. Грозит кулаком. Или что это у него? — Кир прищурился и подался вперед. — Да, кулак, определенно. Как моя голова.

— Господи, — прошептала Ира, — зачем вы сунулись в аорту? К чему были такие сложности? Он сошел с ума, я это предчувствовала.

— Если и сошел, то совсем ненадолго, — сказал Густав. — Я уже сталкивался со съехавшими с катушек людьми. К ним нужен особый подход. Это особого рода люди.

— Особого рода люди? — повторила Ира.

— Наркоманы, алкоголики. Те, что любят изменять свое сознание.

— Но Кирилл нормальный!

— Ты кое-чего не знаешь. У него белая горячка.

Густав подошел к письменному столу, взял с него планшет с пером и поднес к хирургу, щелкнув у него перед глазами пальцами.

— Эй, смотри сюда. — Он чуть ли не насильно всучил Киру планшет. — Ты можешь нарисовать легионера, которого видишь в том углу? Хотя бы примерно?

— Да, — кивнул хирург.

— Тогда приступай.

Странник откинулся на спинку дивана, а Ира наклонилась к мужу, внимательно разглядывая, что он выводит пером на белой поверхности. Художество отняло минуту, не больше, в итоге получился черный ураган спутанных линий, в которых явно проглядывались два глаза и тот самый кулак, что сильно беспокоил хирурга.

— Отлично, — искренне сказал странник. — А теперь мы сделаем вот что. Я знаю о Легионе гораздо больше, чем ты. Согласен?

— Д-да. — Побледневший Кир попытался отодвинуть от себя планшет, будто и он таил угрозу, но Густав не позволил ему этого сделать.

— И я знаю, где у них слабые места. Хочешь, я расскажу тебе важный секрет и ты избавишься от легионера?

— Это реально? — с надеждой спросил хирург.

— Естественно! Вот что ты должен сделать: возьми сотри то, что нарисовал. Если стереть все, до последнего пикселя, то легионер исчезнет. Это их ахиллесова пята. Ты, нарисовав его с натуры, заключил его… м-м… сущность в… э-э… планшет. И она с того момента в твоей власти. Есть желание убить эту тварь?

— Да! — рьяно крикнул Кир и начал стирать рисунок, чересчур сильно надавливая пером на матовую поверхность плоского электронного мольберта.

Когда там вновь образовалось белое поле, он смешно и карикатурно вытер пот со лба, как это делают в плохих театральных постановках. С той разницей, что Кир на самом деле весь взмок.

У него полопались сосуды в глазах, и теперь они, окаймленные красной паутиной, цепко оглядывали комнату в поисках коварного легионера.

— Никого? — с тревогой спросил Густав.

— Никого! Исчез, на самом деле исчез! — ликующе воскликнул Кир.

— Так и должно быть. Сейчас тебе нужно поспать, чтобы… гм… восстановить энергию, которую высосала эта тварь. Это обязательное условие!

Кир послушно закивал и в благодарность потряс руку странника, обхватив ее двумя ладонями. Ира тотчас увела его в их общую спальню, а Густав остался в мастерской один. Он встал с диванчика, аккуратно обойдя зловонную рвоту на полу, и встал в углу, который так интересовал Кира.

Конечно же, в углу ничего не было, кроме паутины и приличного слоя пыли на стенах. Но проверить не мешало, ведь Ира высказала дельную мысль об аорте: вдруг они притащили оттуда что-то чужеродное? Странник ни капли не сомневался, что дело обстояло иначе и странное поведение Кира объяснялось банальным передозом, не стоило ему есть столько наркотиков, запивая их алкоголем.

Густав не соврал, когда сказал, что уже сталкивался со «съехавшими». В одной из гостиниц для странников вместе с ним жил бродяга, не только передвигавшийся на колесах, но и употреблявший их. Густаву повезло оказаться рядом с ним в тот вечер, когда ему вдруг стало плохо. Этот несчастный парень кричал, что его жрут изнутри маленькие колючие звезды, потом пытался соскрести их с языка ножом, а напоследок упал на пол, якобы придавленный потолком обрушившегося дома.

Хозяин таверны, Густав не помнил его имени, спас этого сорванного с резьбы странника, казалось бы, совсем простым, но необычным способом. Он начал расспрашивать, что тот видит, и записывать показания на листок бумаги. А затем, порвав его, сказал, что тем самым разрушил магию.

Обезумевший странник в это поверил. И приступ прекратился.

Уже позже, спросив у хозяина, в чем же дело, Густав узнал, что малость свихнувшиеся под «белочкой» люди очень восприимчивы к внешним авторитетам. Им можно внушить практически что угодно. Первым делом они сами себе внушают что-то фантастическое, но праведное дело других людей объяснить им, посредством их мира и языка, что все в порядке. Все закончилось, парень. Очнись!

В большинстве случаев подобный метод действовал безотказно. Подействовал и сейчас.

Вернулась Ира, принеся скомканную половинку листа, на котором были написаны три имени и какие-то цифры.

— Он передал это тебе, — сказала она, зябко кутаясь в черную толстовку с золотистыми застежками.

— Что это?

— Люди, которым ты можешь доверять в Закрытом Городе. И координаты. Просто вбей их в навигатор.

— Я знаю.

— Тебе нужно будет отыскать в Городе кого-то из этих троих и передать им контейнер. Только им. Кир сказал, что, если свяжешься с кем-то другим, никаких гарантий и вряд ли ты выберешься живым.

— Будет сложно найти их в городе, где много людей.

— Сложно. — Вежливая улыбка едва тронула уголки губ девушки. — Но ты уж постарайся. Ты — часть его работы, можно считать, в какой-то степени партнер.

— Не то чтобы я доволен.

— Честно говоря, я бы вообще не советовала тебе туда ехать, — вдруг выпалила Ира.

Густав недоуменно посмотрел на нее.

— Это очень скользкая дорожка, — сказала девушка. — Если у тебя возникнет возможность, то уходи, брось все и забудь о нас, мы как-нибудь справимся. Не нужно лезть куда-то против своей воли, ни к чему хорошему это не приведет, странник. Ты погибнешь. Все погибнут, рано или поздно, но не приближай смерть намеренно. Я хочу сказать тебе спасибо за мужа, ты помог ему. И не раз. Но завтра ты уйдешь. Не будь дураком, уйди от МКГ навсегда.

— Слишком поздно, — сказал странник, аккуратно складывая бумажку с контактами вчетверо.

— Думать никогда не поздно.

Ира помолчала еще немного, затем развернулась и ушла.

Странник, в сотый раз в своей жизни, остался один. Широко открыл рот, пытаясь зевнуть, но никакого удовольствия от этого не получил и, уж тем более, не захотел снова спать.

Эта ночь была для него окончательно потеряна.

Глава 22

Когда Кир зашел в спальню, вспыхнул свет. Когда он, сбросив одежду, лег на кровать, накинув на себя одеяло, лампочка начала медленно затухать. Этот процесс можно было бы остановить, прикоснувшись рукой к круглому сенсорному выключателю на стене, но хирург не стал этого делать.

Ира спала на спине. Хирург повернулся к ней и обнял, искренне любуясь ее профилем в свете луны. За десяток лет, что они пробыли вместе, он так и не разучился любить ее. Восхищаться, как ребенок, каждым взмахом ее ресниц. Той тональностью голоса, когда она вдруг решает покапризничать. Или той отчаянной силой, когда она обнимает и целует его перед каждым рабочим заданием.

Он не врал Густаву, когда говорил, что здесь ему хорошо. Он был счастлив. До поры до времени.

Плоские часы над изголовьем кровати громко пикнули, известив о наступлении часа ночи. Когда-то давно хирург снял эти электронные часы с единственной уцелевшей стены полностью разрушенного дома. Он давно хотел отключить это звуковое оповещение, но все никак не доходили руки. В конце концов он привык к этому анахронизму, даже не замечая его, но сегодня данный звук заставил вздрогнуть.

Досадливо поморщившись, он уперся локтями в подушку. Дико болела голова, и его мутило. Где же инструкция от этих чертовых часов? Надо было искать ее внимательнее среди мусора и обломков, может, сегодня и не пришлось бы мучиться.

— Ты боишься смерти, Кир? — неожиданно спросила Ира.

— Что? — Сбитый с толку хирург даже не понял вопрос.

— Смерти. Ты боишься смерти?

Ира перевернулась на бок, подложив ладони под щеку, и посмотрела на Кирилла.

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто интересно. Я тебя о многом не спрашивала, все ждала, когда ты сам расскажешь, в том числе и о стабилизаторах, но сегодня на меня что-то нашло.

— Ладно. В каком смысле тебя это интересует?

— Ну, вообще — боишься ли ты смерти? — Ира повела глазами по кругу, как бы показывая обширность своего вопроса.

— А ты?

— Я да. Особенно боялась в детстве, когда умер один хороший знакомый нашей семьи. Друг. Поздней осенью. Это было так страшно. Знаешь, что больше всего меня напугало?

— Что? — спросил Кир.

— Превращение. То, во что превращается человек после смерти. Это ужасно. Тот человек стал похож на кошмарную куклу, внутри которой ничего нет. И все бы ничего, если бы я не знала, каким он был при жизни. А умерев, он стал безвольным, податливым. Когда его несли хоронить в гробу, сбитом из дверей, то кто-то поскользнулся в грязи и чуть сбил шаг, качнув тело. И его руки, сложенные на груди, сползли вниз. Как кисель. Я сидела на плечах отца и видела все это.

Кир вздохнул и ласково погладил Иру по голове.

— Ты сильно переживаешь из-за этого?

— Раньше переживала. Сейчас не очень. А ты? Ты так и не ответил. Боишься смерти?

— Наверное, да. Боюсь. Я боюсь того, что после моей смерти будет с тобой и нашим ребенком. Я боюсь твоей смерти, потому что сойду с ума от утраты. Я боюсь своей смерти, потому что не хочу терять собственного «я», но это вопрос сложный, его просто так не объяснить. Но я не боюсь смерти чужих мне людей.

— Потому что убиваешь их?

Кир крепко сжал челюсти.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Потому что ты едва не свихнулся вчера! Потому что я тебя вчера едва не потеряла! Потому что ты пережрал стабилизаторов и смахивал на пол невидимых тараканов! — вскипела Ира.

— Ладно, ладно, успокойся. — Кир попытался обнять жену, но она отчаянно отпихнула его. Хирург сдался, не настаивая.

— Я спокойна, просто раньше мы не говорили о твоей работе!

— И тебя это волновало?

— А как ты думаешь?! — воскликнула Ира.

— Но почему сегодня, сейчас?

— Ты прекрасно знаешь почему, я уже объяснила. И еще мне непонятно, почему повесился тот мужчина.

— Так ты задала мне этот вопрос, потому что переживаешь из-за смерти лидера? — спросил хирург.

— Из-за нее, да. — Ира утвердительно моргнула, ее ресницы прошли знакомую дугу «туда-обратно».

Кир вздохнул и лег напротив, положив руки под голову. Рана от веревки на спине отозвалась легкой болью, но он не обратил на нее внимания, лишь ощущая во рту горький привкус желчи, который так и не прошел за целый день.

— Я убиваю людей строго по необходимости, защищая себя и выполняя свою работу. И я идеально выполняю ее, благодаря моей работе у нас есть все. И тот факт, что лидер повесился в нашем доме, я не пропустил мимо глаз, ушей и души. Мне это тоже неприятно. Одно дело, когда стреляешь в человека и он падает.

— Падает, — эхом повторила Ира.

— Другое дело, когда достаешь труп из петли, а затем хоронишь его, при этом вовсе не желая человеку смерти.

— Я верю тебе, не могу по-иному. Но все же… Тебя заботят мотивы, а не сам факт смерти? Заботят внутренние переживания?

— Как-то так.

— А у тех, кто живет на Луне, у них есть души? — спросила Ира. — Переживания. Чувства.

Кир не сдержался и весело рассмеялся:

— Ты думаешь, что там живут мутанты? Или какие-то роботы? Там живут обычные люди, Ир, поверь мне. Я ведь и сам из них. Со своими чувствами, страстями, эмоциями. И убийство на Луне означает абсолютно то же, что и на Земле. Даже с бо́льшими последствиями, потому что здесь ты сам себе хозяин, а там тобой руководит общество. Громадная такая община.

— А там принято есть стабилизаторы сверх нормы?

— Может, хватит об этом?

— Ладно. Расскажи мне что-нибудь интересное о Луне. — Ира придвинулась к хирургу и поцеловала его в нос.

— Ну, я же уже сто раз…

— Хочу историю.

— О чем ты хочешь услышать?

— О чем угодно.

Хирург перевернулся на спину, подсунул одну руку под горячее тело Иры, другую вытянул вверх, в полумрак, и замер, размышляя и вспоминая.

— Небо, например, — сказал он тихо. — Оно всегда черное, как Легион. Но когда на нем появляются звезды, его не отличить от земного, когда стоит ясная летняя ночь. Атмосферные купола, где лунатики гуляют и развлекаются, иногда покрывают специальным освещением, проекцией голубой лазури, облаков, летящих птиц. Это красиво, даже слишком, но не так захватывающе, как в реальности на Земле.

— Ты мой лунатик, — сказала Ира.

— Ага, лунатик. Смешное название, но именно оно прижилось, а не «лунянин», — задумчиво сказал Кир. — А еще там другое солнце. Яркое и белое, не желтое. Все стекла и купола со специальными фильтрами, чтобы не обжечь глаза, а в домах можно поставить свой специальный фильтр и сделать солнце родного, земного цвета. Некоторые так и поступают. Особенно старики, те, что провели на Земле долгое время. Хотя сейчас у молодого поколения это считается даже модным — косить под старину и гордиться своими корнями.

— А как выглядит Земля оттуда? Так же, как и Луна с Земли?

— О нет, по-другому. Она примерно раза в четыре больше, но для лунатиков это не более чем еще один объект в небе. Как звезды, как Солнце. Если смотреть оттуда, в Земле нет ничего притягательного. Зато внутреннее ощущение…

— Что?

— Тянет, — просто сказал Кир. — К ней тянет. Возможность выйти и пойти куда угодно, не заботясь о воздухе, о том, что сама сущность планеты может тебя убить как чужеродный элемент, — это привлекает тех, кто понимает такие вещи. Опять же, рожденным на Луне неизвестно чувство свободы. Они не знают ее. Как слепому не объяснить, что такое красный цвет, так и им не понять, что такое простор. Они видели его только в фильмах.

— Там скучно жить, да?

— Я бы не сказал. Просто нужно привыкнуть. На Луне много интересного, особенно если ты работаешь в команде тех, кто разрабатывает лунные поверхности под жилье, под ресурсы и ведет прочую научную деятельность.

Ира наморщила нос.

— Мне будет там неинтересно, — сказала она. — Но нашему ребенку нужны доктора и уход, самый настоящий. Я не хочу, чтобы он болел. Он вырастет умным и образованным. В МКГ ведь любят таких, как ты?

— Да. — Кир опустил затекшую руку, которой виртуально рисовал на потолке образы. — И любят детей от таких, как я. Что есть, то есть.

— В шестнадцать лет? — Ира погладила грудь хирурга, старательно обходя спекшиеся раны.

— Не понял.

— В шестнадцать лет начнется его подготовка к полету на Луну? Ты же сам говорил об этом.

— А, ты про сына!

— Ага. — Ира счастливо засмеялась. — Как-то мы быстро решили, что у нас родится сын. Слушай, а мы не будем к этому времени стары настолько, что станем непригодными к полету?

— Нет, в самый раз.

— Мне тоже надо будет готовиться?

— Всем нам. Мы отправимся на базу и проживем там около двух месяцев. А затем нас заберут отсюда ближайшим полугодовым рейсом.

— А почему челноки летают только раз в полгода? — спросила Ира.

— Потому что это затратное мероприятие. Но чем больше у МКГ будет здесь людей, чем больше наших лидеров появится в общинах, тем сильнее мы станем. Возможно, к тому времени, как подрастет сын, рейсы начнут ходить каждый месяц.

— Или Легион исчезнет.

— Да уж. — Хирург невесело улыбнулся. — Если это и произойдет, то только с нашей помощью.

— Чьей — нашей? — Пальцы Иры пробежались от груди хирурга к его шее и крепко ухватились за небритый подбородок.

— Ну, тех, кто работает на МКГ. Это будет победа «Гелиоса». Я неправильно выразился, наверное.

— Вот оно что… Скажи, а этот странник, он тоже теперь наш?

Кирилл ответил не сразу.

— Было бы очень хорошо, если бы он перешел на сторону «Гелиоса», — наконец сказал он. — Но это странник, он покинет нас уже сегодня утром. Чертов странник, привыкший жить один и отвечать только за самого себя. У него нет чувства ответственности, Ир. Слова «общество», «семья», «друзья» для него самые редкоупотребляемые в лексиконе. Он везде ищет лишь выгоду. И…

— И ты злишься на него за это, — сказала Ира.

— Ха! Есть немного. Но я не могу его заставить.

— Да и не надо. Мне его даже жаль немного.

— Это еще почему? — недовольно спросил Кир.

— Из-за той ситуации, в которую он попал. Из-за его детства. Это же просто омерзительно, что с ним сотворил отец!

— Это была его работа, — тихо сказал хирург.

— Но разве можно измываться над собственным ребенком?! Ведь ни ты, ни я никогда бы не сделали такого!

— Я… — Кир замолчал, закусив нижнюю губу.

Ира вцепилась ногтями в его плечо, на котором тоже была рана. Хирург застонал от боли, будто кто-то ткнул ему окурком в свежий порез.

— Ведь ты никогда бы не сделал такого? — с нажимом повторила Ира.

— Естественно! — выдохнул хирург. — Я просто хочу донести до тебя, что отец Густава выполнял задание, на которое согласился в тяжелое для всех время.

— Настоящий отец ни за что бы на такое не согласился, — твердо констатировала Ира.

— Конечно же. Конечно! — Хирург высвободил плечо и притянул жену к себе, обнимая и целуя ее в шею.

Она приникла к нему, глубоко и горячо дыша где-то у его ключицы, и уже минуты через три спала крепким сном, оставив все свои вопросы на потом.

Кир осторожно укрыл ее одеялом, сел на край кровати и опустил голову, о чем-то задумавшись. Так продолжалось недолго. Затем он встрепенулся, хлопнул себя по коленке, тихо встал и вышел из спальни, по дороге прыгая поочередно на каждой ноге и надевая толстые шерстяные носки.

Так, в одних трусах и носках, он дошел до лаборатории.

Контейнер с плотью Легиона валялся на столе. Кир нашел на его боку сенсорный включатель, прижал к нему палец, и через несколько секунд на коробке тускло зажегся циферблат. Хирург занес над ним палец.

Стоит ему набрать определенную комбинацию, и контейнер с плотью Легиона откроется. И из него можно будет взять ту необходимую для передатчика часть плоти, что фигурировала в отчетах о черном носителе. Или даже чуть больше. На всякий случай.

Кир нажал на первую цифру, табло на мгновение погасло и снова вспыхнуло. Осталось еще шесть чисел до открытия.

У хирурга заныло в желудке. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу. Потом обернулся на дверь, в глубине души желая, чтобы в нее хоть кто-нибудь вошел. Ира или Густав, не важно. Кто-то, кто помешает ему.

Но дверь была заперта. Он сам закрыл ее на замок.

Он опять посмотрел на контейнер, сжав левый кулак до хруста в суставах. Вторая цифра ушла вслед за первой.

«Настоящий отец ни за что бы на такое не согласился».

Хирург глубоко вздохнул. Перед глазами у него появился образ ребенка со вскрытой черепной коробкой, с обнажившимся серо-бурым мозгом, сочащимся питательной слизью. И он, Кир, стоял над этим ребенком, в одной руке его был передатчик с плотью Легиона, а в другой — лазерный сшиватель нейронов.

«Настоящий отец ни за что бы на такое не согласился».

— Но это моя работа, разве не так?! — стиснув зубы, прошептал хирург. — И кто ее выполнит, кроме меня?

Его дрожащие пальцы замерли над контейнером.

Доля секунды — и Кир все для себя решил.