Химеролог

Глава 1

— Приплыли… — произнес я в сердцах, с тоской глядя на отходящий автобус.

— Что, ты сказал, милок? — раздался слева шамкающий голос.

Тщедушная бабулька участливо глядела на меня, опершись на здоровенную сумку с пластмассовыми колесиками. Типичный пенсионер, которому не сидится дома у телевизора. И вроде бы весна, снега еще много и для поездок на дачу рановато, ан нет — пошла морозить свою костлявую задницу. Апрель у нас в Красноярске с сюрпризами, может и под минус двадцать градусов выдать после оттепели. Как сегодня, например.

— Не вам, бабуля. — поспешил я откреститься от нее и отошел немного в сторону.

Не имею ничего против случайных бесед на остановке, но сейчас настроение никакое. В такую погоду упустить свой автобус не самое приятное; и ведь не опоздал, а просто банально не влез в переполненный салон. Вон, даже чья-то варежка в дверях застряла.

Проводив глазами жестяную коробку с заиндевевшими стеклами, я уселся на холодную скамеечку и поежился. Холодный металл неприятно сообщил обтянутой джинсами заднице, что злоупотреблять подобного вида отдыхом не стоит, если мне хочется в будущем завести детей.

Хотя какие, к черту, дети? Мне бы себя прокормить сначала, да на нормальную работу устроиться. Двадцать три года, институт за плечами, вот только перспективы — нулевые. Надо было идти на программиста, да теперь уже поздно сожалеть. Гуманитарий облезлый. Работы по специальности почти нет, а если и есть, то обязательно копеечная. Вот и приходится перебиваться менеджером в задрипанном магазине бытовой техники.

Спустя пятнадцать минут подошел еще один редкий автобус; не мой маршрут, но тоже из популярных. Мужичок в толстой дубленке и с покрытыми густым инеем бровями помог той самой бабушке взгромоздить сумку на подножку, а затем взобрался внутрь и деликатно подал ей руку. Следом за этой парочкой в салон поспешили остальные ждуны, и так получилось, что на какой-то момент я остался на остановке совершенно один.

От скуки принялся рассматривать цветастую вывеску на другой стороне улицы, и вот за этим занятием меня и застало престранное дерь… событие, в общем. На проезжей части, словно из ниоткуда, появился человек в белой куртке, по виду — потомок гордых горцев, а в следующую секунду раздался визг тормозов. Здоровенный, груженный бревнами лесовоз попытался уйти в сторону, но ожидаемо сбил беднягу, после чего врезался в стоящий у обочины черный лексус.

Все произошло настолько быстро, что я даже сообразить ничего не успел.

В стороны полетели осколки разбитых фар, куски пластикового бампера, а несчастную легковушку выбросило на пустой тротуар и припечатало к столбу. Какой-то маленький блестящий предмет звонко ударился о стекло остановки и отлетел в сторону, оставив почти незаметное отверстие в сугробе под декоративной елью. У нас в городе подобными деревьями принято украшать центральные улицы и скверики. Я не особо заострил внимание на этом моменте и снова уставился на проезжую часть.

Не понял… А где тело?

Судорожно сглотнул и поднялся со скамейки; затем сделал несколько шагов вперед, пытаясь лучше разглядеть последствия аварии: пострадали только два автомобиля, да выбирающийся из камаза ошалевший водитель. И ни единого намека на кровь, или еще что-то.

Но там ведь точно был человек — его испуганное лицо до сих пор стояло перед моими глазами! Ну не может меня так глючить? Я не курю, очень редко выпиваю, а наркотики — так вообще не пробовал никогда.

К месту аварии начали подтягиваться прохожие, кто-то уже спешно вызывал по телефону скорую, милицию. Испуганный водитель недоуменно разводил руками и оправдывался перед собравшимися: «дескать, ехал по абсолютно пустой и вдруг из ниоткуда возник человек». Некоторые из свидетелей подтверждали его слова, а некоторые сомневались:

— Мне тоже показалось, что кто-то будто появился из ниоткуда! Белая такая куртка на нем была…

— Вы че, в шары долбитесь? Где труп?

— Бред, какой-то…

Выходит, что не я один его видел? Значит, не показалось… Но куда тогда делся покойник? Не в воздухе растворился же!

Вдали раздались звуки первых сирен — быстро наши службы сегодня отреагировали. Я все еще продолжал ошалело наблюдать за спорящими людьми, и в этот момент подкатил мой долгожданный маршрут.

Быстрая оценка ситуации дала понять, что уже через пару минут тут полностью перекроют движение, и домой я попаду очень нескоро, а еще если и свидетелем подтянут бумажки заполнять… Нет, у меня есть, конечно, гражданская ответственность, и все такое, но в данном случае очевидцев и без меня хватает.

Ждать полицию, или ехать? Так-то очень хочется разобраться в этой мистике, но и тренировку тоже пропускать неохота.

Решив, что раз никто не умер, и без моих показаний здесь вполне обойдутся, я вскочил на подножку автобуса, передал кондуктору мелочь и устроился у окна, провожая взглядом медленно удаляющиеся последствия аварии.

И все-таки странно… Откуда этот кавказец вообще взялся, и куда исчез? Я не верю в разную паранормальную фигню, но и в собственном зрении никогда не сомневался. Может стоило все-таки остаться?

Кстати, там еще что-то в снег отлетело, и на стекло от фар это мало было похоже, скорее что-то вроде гайки, или шайбы. Навряд ли кто-то, кроме меня, видел ту блестящую железку, улетевшую в сугроб.

Да какая, к черту мне разница? Думаю, и без моей помощи с запчастями разберутся. С этими мыслями я облокотился спиной на окно и прикрыл глаза. Ехать мне добрые полчаса, можно попробовать немного вздремнуть.

Остаток вечера прошел буднично. Сходил в спортзал, там для разминки двадцать минут поколотил грушу, а потом завис до упора на параллельных брусьях. Тренера у меня нет, поскольку воркаут дисциплина такая, что можно спокойно заниматься одному, благо в инете хватает и видео, и методик тренировок. Не сказать, что я суперпрофи мирового класса, но подтянуться на одной руке четыре раза могу, да и остальные элементы легко даются: выходы, планки, склепки, флажки и прочее.

Да, кстати, забыл представиться. Зовут меня Влад, фамилия — Воронов. Самый обычный парень из самой обычной рабоче-крестьянской семьи, с самой обычной скучной жизнью. Талантами особыми не обладаю, разве что на гитаре умею играть неплохо. Постоянной подруги нет, хотя на внимание слабого пола не жалуюсь. Живу в дешевой институтской общаге, досуг провожу за компьютером в ММО играх. Провожу достаточно скучно, поскольку нормальных игр, на мой взгляд, не осталось. Современный ВОВ мне не заходит из-за убитой системы свободного ПВП, а остальные игры погрязли в донате, полностью уничтожив соревновательный дух. Так что приходится рубиться в линейку на пиратских серверах, где есть хотя бы какое-то подобие баланса в плане потраченных денег/времени.

Правда, в последнее время какого-то сильного запала к этому делу тоже нет. Играю чисто по инерции: убить время и получить редкий лут, который можно потом будет толкнуть на бирже, да выручить косарь, другой деревянных.

Завязывать с этим надо и пробовать себя в чем-то действительно полезном, может даже поискать варианты свое дело открыть. Правда это требует вложений, а желающих мне дать столько денег взаймы что-то не видать. Брать же официальный кредит тоже не получается — документы нормальные надо. Постоянной прописки у меня сейчас нет — гашусь от военкомата.

Вот, в принципе, и вся моя жизнь.

Сегодня игралось не очень. Постоянно отвлекали мысли о странном происшествии на остановке, отчего я периодически косячил в рейде. И потому, как только мы с парнями закрыли все обязательные инсты, я сослался на усталость и завалился спать пораньше.

И снова привет, день сурка! Как ни странно, мертвецы под колесами грузовиков мне не снились, так что я неплохо выспался и чувствовал себя готовым к новым подвигам на поприще продажи бытовой техники.

Умыться-побриться, затем проглотить наполовину разогретый завтрак из старенькой микроволновки; после — час тряски на автобусе и до вечера ходить с улыбчивой рожей перед клиентами. Этому стиралку подавай за десять тысяч, чтобы не ломалась; а вот этому холодильник нужен, но исключительно последней модели, и обязательно с выходом в интернет.

Холодильник. С интернетом… Хорошо, что не с пропеллером.

В общем, рабочий день прошел буднично, даже неплохо. Возвратов и брака не было совсем, что бывает далеко нечасто. И жил бы я такой «насыщенной» жизнью свои оставшиеся годы, если бы кое-чего не произошло.

А «кое-чем» оказался тот самый сбитый машиной кавказец, который теперь преспокойно шарился по обочине, возле места вчерашней аварии. Я когда его увидел, чуть сумку не выронил из рук. Но это однозначно был он — ошибки здесь быть не могло. Даже куртка вчерашняя.

Молодой парень, ростом с меня. На лице аккуратно выбритые усы и испанская бородка; одет стильно и дорого, но не совсем по сезону — в летних туфлях по нашей холодной весне много не находишь.

Место на холодной лавочке пустовало, но ставить очередной эксперимент над своим здоровьем я не стал, а просто прислонился к стеклу остановки и краем глаза продолжил наблюдать за этим мистическим типом. Тот постоянно ходил туда-сюда и внимательно осматривал каждый сантиметр прилегающей к дороге территории.

Я старался выглядеть естественно и не показывать своей заинтересованности в происходящем, но вот в голове моей творилась полная неразбериха. Подойти, да спросить, что это вчера вообще было?

Кстати, а не ту блестящую побрякушку он ищет? Я как-то уже и забыл про нее.

Сместил глаза в сторону и обнаружил девственно чистый сугроб под елкой. Сегодня ночью шел небольшой снег, а потому вчерашнего следа от ее приземления даже не осталось.

И значит, что она вполне может до сих пор лежать там!

Сказать ему про нее? Или не сказать?

В другой раз я бы точно помог, поскольку относился к той породе людей, что отдадут случайно выпавший кошелек владельцу, вместо того, чтобы по-тихому сунуть себе в карман. Вот такое я чистое и благородное создание, да. Однако эта история с его внезапным появлением из ниоткуда и последующим исчезновением, ну очень напрягала.

Нет, не скажу. Сначала посмотрю сам что это такое. Если ничего интересного, то я спокойно могу потом обратиться в полицию, а они уже пусть думают, как эту вещь ему вернуть.

Автобус пришлось пропустить. Парень все не уходил, и, казалось, собирается здесь провести весь вечер. Однако я уже настроился ждать сколько угодно времени — интерес захватил меня с головой.

Походив вдоль дороги еще с полчаса и не добившись успеха, несостоявшийся покойник злобно сплюнул на землю, а затем поймал такси и укатил в сторону центра.

Ну что, Владик, идем искать загадочный предмет?

Я перешагнул через невысокое металлическое ограждение и воровато огляделся по сторонам. Народа на улице находилось прилично, но большинство прохожих спешило быстрее добраться до своего дома с работы, а потому не особо обращали внимание на какого-то там вчерашнего студента, ворошившего рукой в сугробе.

Нашел!

На ощупь предмет напоминал круглое кольцо, с волнистым рельефом. Не глядя, сунул его в карман, после чего преспокойно направился на остановку. Уже в автобусе украдкой взглянул на находку — какое-то плоское колечко с красными камнями.

Ладно, не буду пока светить его окружающим. Дома рассмотрю получше.

Ну-с! Посмотрим, что у нас за улов.

Украшение, по внешнему виду было выполнено из серебра: полностью гладкая внутренняя часть и причудливая внешняя, состоящая из двенадцати инкрустированных по окружности красных камешков, каждый размером с булавочную головку.

Рубины?

Ага, раскатал губу. Красные алмазы, не иначе! Хотя, чем черт не шутит, может быть и рубины. Парень так-то одет был очень неплохо, видно, что не из бедных.

Я покрутил украшение в руках, подбросил пару раз на ладони и попробовал его надеть на палец. Внезапно кольцо будто укололо меня электрическим разрядом, а через секунду засветилось множеством лучей, сложив в воздухе голографическую проекцию из русских букв:

Ваша кандидатура сочтена подходящей.

Желаете продолжить и навсегда изменить свою жизнь?

— Чего продолжить? Кого изменить? Какая еще кандидатура? — пробормотал я вслух, параллельно стараясь убедить себя, что у меня не поехала кукуха. Висящие в воздухе слова выглядели столь нереально, что я засомневался в своей адекватности.

Удача любит смелых! Вся последующая информация будет предоставлена после получения согласия. Вам даются одни сутки на размышление, затем кольцо достанется другому случайному претенденту.

23:59:59, 23:59:58…

Новая строчка появилась будто в ответ на мой вопрос, а следом сразу загорелся таймер. Эта штука еще и общается? Нейросеть?

Чушь какая-то…

Я встряхнулся и постарался привести мысли в порядок. Поводил рукой из стороны в сторону, но на голограмме это никак не сказалось. Менялся только угол исходящих из кольца голографических лучей, постоянно подстраивая картинку под направление моего взгляда.

— А можно… ну это… как-то побольше узнать, что вы мне предлагаете? — неуверенно пробормотал я. — Или может у вас какой-нибудь триал существует? Бесплатный пробный период, там…

Надпись снова изменилась:

Доступно пробное задание. Желаете получить?

— Да. — произнес я.

Снова ощутил укол в палец, но на этот раз значительно более сильный — электрический разряд будто прошел через все тело.

— Ай, больно же!

Вы зарегистрированы, как «претендент».

Идет подбор задания…

Задание для претендента: Соберите пять астральных камней. Местоположение объектов указано на карте.

Награда: 100 очков репутации, 100 монет.

Время на выполнение: 23:59:59…

Текст поручения сменился голографической картой Красноярска и его окрестностей. В различных ее участках загорелись пять красных маркеров, причем в моем городе находился только один из них. Остальные светились по близлежащим городам и поселкам: Сосновоборск, Дивногорск, Емельяново, Ачинск. Причем до последнего расстояние что-то около ста семидесяти километров, если мне не изменяет память.

— И как я это должен это объехать за сутки? — удивился я. — Да у меня бабок даже на лишнюю пачку пельменей нет, не говоря о билете на межгород!

Мой вопрос был проигнорирован. Голографическая карта продолжала висеть в воздухе, а таймер неумолимо отсчитывал время.

А чего так вокруг стало тихо? Не понял…

Я вскочил с кровати, подошел к окну, да так и застыл в оцепенении — город, словно вымер. Исчезло все, что могло дышать и жить: взрослые, дети, собаки… Даже голубей на покрытых инеем проводах не было! Машины, автобусы и прочий транспорт остались, но были неподвижны, словно кто-то могущественный поставил мир на паузу.

23:58:24…

Ну, нафиг… Такое не может быть правдой.

Я накинул на себя верхнюю одежду и сбежал вниз по лестнице. На первом этаже общежития наткнулся на открытую настежь дверь жилой комнаты и заглянул внутрь — пусто. На небольшом столике перед телевизором стояла тарелка супа, а над ней, в облаке неподвижного пара, зависла в воздухе ложка, безо всякой опоры. Телевизор показывал известного ведущего вечерних новостей, но вот его изображение также не двигалось — так и застыл любимец наших бабушек с идиотским выражением лица, отчитывая очередного политика.

23:55:36…

Это что, получается, время остановилось?

Переварив этот невероятный факт, я последовал к выходу из общаги. Вредной бабки Зинки на вахте не оказалось, но в воздухе преспокойно висели ее спицы, вместе с недовязанными будущими носками, или варежками. Любит старушка это дело — всех своих внуков обеспечила теплой одеждой на годы вперед.

— Офигеть! — только и смог я выдавить из себя.

Выскочил на улицу и бегом двинул в сторону дороги — ни одной живой души, даже падающие снежинки застыли! Все что в этом мире сейчас двигалось — я, да еще цифры таймера на голограмме.

А нет, не только. На карте города теперь добавился маркер синего цвета, обозначающий мое местоположение — о превосходной навигации создатели кольца позаботились.

Ладно. Нужно попробовать найти хотя бы один астральный камень, да взглянуть, что он за зверь такой. Тем более первый квестовый итем находился прямо в районе площади у театра «Оперы и балета». До туда я легко смогу добраться.

Или не смогу? Мне чего, туда пешком двигать? Автобусы ведь больше не ходят. Не то, чтобы идти очень далеко, но город у нас отнюдь не маленький.

Так, есть идея, но ее надо проверить.

Я подбежал к первому попавшемуся автомобилю, оказавшимся старенькой тойотой, и застыл перед ним в неуверенности. Все-таки чужое имущество, как ни как.

Пофигу, попытка не пытка! Судя по застывшим в воздухе выхлопным газам, он заведен, так что мне всего лишь надо сесть внутрь и попробовать нажать на педаль. Сказано — сделано!

Это была глупая затея… Однозначно. Едва я только устроился поудобнее и надавил на газ, как автомобиль рванул с места и впечатался в задницу впереди идущей легковушки. Меня жестко приложило лицом о руль, однако вопреки, ожиданиям, кроме ожидаемой боли больше ничего за этим не последовало. Даже кровь из носа не пошла, а должна бы… Такие удары бесследно не проходят.

Тщательно осмотрел себя в зеркало заднего вида. Странно — ни наливающегося синяка, ни опухоли.

Я что, стал неуязвимым?

Ага, раскатал губу. В интерфейсе, прямо над тикающим таймером появилась красная полоска с надписью: 94 %. Я может и не знаток всех этих ваших астральных камней, но как выглядит хп-бар в любой ММО прекрасно помню.

Меня закинуло в какую-то игру?

К сожалению, больше никаких параметров, или значков голограмма не высветила, оставив меня лишь с догадками и чужим разбитым авто. По ходу, нужно валить отсюда побыстрее, и, желательно, убрать следы своего присутствия…

Я снял с себя шарф, на всякий случай стер все отпечатки в салоне, после чего выбрался наружу и легонько побежал трусцой вдоль дороги. Однозначно, мне требовалось найти совсем другой транспорт, такой, чтобы мог легко объехать эти столпотворения автомобилей.

И такой нашелся!

Прямо на линии светофора стоял заведенный спортивный мотоцикл. Большого опыта езды у меня на таких аппаратах не имелось, но пару раз все же доводилось погонять на похожем драндулете. Есть у меня один полукриминальный знакомый-отморозок, любитель подобных байков.

Аккуратно перекинул ногу через сидение, избегая пока касаться педалей и ручки газа. Внимательно осмотрел приборную панель, но ничего сложного на ней не обнаружил. Прочитать на английском и понять слова типа «fuel» или «km/h» — большого ума не надо.

Решив, что я вполне себе уже состоявшийся мотоциклист, вывернул руль в сторону тротуара и дал газу. Железный конь рванул в дыбы, но не настолько резко, чтобы я с него сорвался. Погнали!

С каждой секундой я все больше привыкал к необычным ощущениям, пока наконец не почувствовал, что вполне справляюсь. Ехать по пешеходным дорожкам было легко, поскольку ожидать, что тебе под колеса кинется взбалмошная бабка, или невнимательный ребенок не приходилось. Так что за следующие десять минут я без аварий добрался до нужного места и заехал прямо на городскую площадь, проигнорировав оградительные знаки.

Искомый камушек лежал прямо в небольшой клумбе, переливаясь бирюзовым светом. Не заметить его было не возможно — размером с кулак, и идеально правильной формы ограненного алмаза, будто его кто-то заранее обработал. Я наклонился и поднял его с земли:

Получен астральный камень 1/5.

Кристалл растворился в моих в руках, а на голограмме в правом нижнем углу появился до боли знакомый мешочек, каким обозначают в играх инвентарь. Протянул к нему ладонь, и он благополучно раскрылся, явив мне сетку из восьми рядов ячеек, по десять штук в каждом. Инстинктивно навел указательным пальцем на добычу, и камень снова послушно мне выпрыгнул в руки.

Твою качель!

Ну что… Едем тогда в Ачинск? При таком-то раскладе я точно успею за отведенные сутки собрать все эти «волшебные камни», главное, чтобы бензина хватило.

Хотя, какой, к черту, бензин! Что я, новый мотоцикл не найду?