Гюрза

Исцарапанные надписями стены. Мутное окно за перекрестьем прутьев – неудивительно, стекло, небось, с самого строительства не мыли. Бетонный пол и массивная дверь с глазком. Атана выругалась в очередной раз. Тоска зеленая, от безделья девушка готова была на стенку лезть, хоть находилась тут не больше пары часов. Хоть бы в общую камеру посадили, что ли… А торчать ей здесь еще порядком. Ее арестовывали шестой или седьмой раз и всегда Оуэн, студент-юрист, ее хороший знакомый, вытаскивал ее за полдня, максимум – сутки. Теоретически освобождение под залог должно быть процедурой быстрой и беспроблемной. Однако практически формальности могли весьма затянуться. Особенно если этим озаботились хреновы копы.

А они озаботились, еще бы. Девушка усмехнулась. Нет, если она пошлет зов матери или отцам, через полчаса выйдет. Ага, разбежалась. Не то, чтобы Атане нравилось в тюрьме, но она очень не любила, когда ей помогали влиятельные родственнички. Вляпалась, значит, огребай, а не беги под крылышко к папам с мамой.

Впрочем, она и сама могла прекрасно отсюда уйти – переданные Атане матерью по наследству возможности это позволяли. Только вот тогда у нее отобрали бы лицензию дознавателя, и Атана больше не смогла бы заниматься так забавляющими ее расследованиями. Нет, лучше уж потерпеть. А пока она попросила «поводить» объект Миксата – своего коллегу, с которым они поддерживали неплохие отношения. Они не были напарниками, но при необходимости подменяли друг друга… Вот как сейчас.

Неожиданно дверь загромыхала, открываясь - в отличие от замка, петли работали отнюдь не бесшумно. Появившийся в проеме надзиратель, высокий, гориллоподобный, рявкнул:

- На выход!

Атана вздохнула. Оуэн так быстро вытащить ее не мог. Родственнички, чтоб им. И какая муха укусила? Ведь просила… Придется ругаться.

Однако вопреки опасениям, никого из родственников и даже знакомых в коридоре не было. Надзиратель распахнул перед ней одну из дверей, девушка, зайдя внутрь, удивленно нахмурилась.

Вообще-то это был кабинет старшего дознавателя, вредного Колладжи, с которым у Атаны не раз и не два пересекались интересы. Бывший военный, сержант в отставке, прямой, как устав, Колладжи не скрывал неприязни к ней, Атана платила ему той же монетой. И отнюдь не ожидала увидеть в кабинете давнего недруга по-хозяйски расположившуюся за его столом женщину, с нашивками главного дознавателя. Оп-с… Сюрприз.

Прежде чем сесть, Атана кинула взгляд вокруг и по множеству мелочей убедилась еще раз, что дамочка здесь отнюдь не гость, обжилась всерьез и надолго.

Девушка с интересом уставилась на дознавателя. Безусловно, леди, выжившая Колладжи из кабинета, подобный интерес очень даже заслужила. Симпатичная, с немного неправильными, но выразительными чертами лица, темно-русыми густыми волосами, среднего телосложения, хотя со временем имеет все шансы пополнеть. Одета со вкусом, да и украшения, хоть и немногочисленные – кольцо и кулон на цепочке – отнюдь не дешевые. И не просто побрякушки, амулеты, щит и комплексный. Атана вгляделась – не низкосортные поделки, но не эксклюзив. Так, качественный ширпотреб. Даже она сделает лучше, не говоря об отце.

- Добрый день, мистрис Линго. Я Алекс, главный дознаватель, вас задержали по моему распоряжению. Прошу прощения за неудобство, но дело очень серьезное, поэтому я вынуждена пойти на крайние меры. Сразу после беседы вас освободят.

Атана фыркнула. Про себя. Любопытно, дамочка настолько вежлива потому, что считает ее «мистрис»? То есть незамужней девушкой аристократического рода… Хотя чушь. Не может она не знать действительного положения вещей. Значит, играет.

Атана закинула ногу на ногу и язвительно сообщила:

- Титулом вы меня наградили незаслуженно. Я не аристократка, к Семейству Линго не принадлежу.

На лице Алекс мелькнуло насмешливо-презрительное выражение. Она вкрадчиво поинтересовалась:

- Насколько разумно отказываться от родителей?

- Я разве сказала, что отказываюсь? – небрежно отозвалась Атана.

- А разве нет? Иначе в двух ваших заявлениях содержится логическое противоречие.

- Отнюдь, - пожала плечами девушка, которой давно остохорошела эта тема, поэтому, чтобы побыстрей ее закруглить, Атана уточнила:

- Вы собираетесь «беседовать» со мной о моих родственниках?

- Нет, конечно. Просто мне говорили о вас, как о разумном человеке и мне жаль разочаровываться.

Начинается… И эта туда же.

- Знаете, мне глубоко плевать на «впечатление» окружающих, - сообщила Атана. – Например, по впечатлению вашего предшественника мое место или в тюрьме или дома, где я обязана приглядывать за детьми, ублажать мужа и никуда не соваться.

Алекс пожала плечами:

- Думаю, каждая самостоятельная женщина сталкивалась с подобным отношением. А теперь давайте к делу. Вы сообщили о трупе Мегеле, и, несмотря на просьбу дождаться коронеров, ушли с места происшествия.

Атана молча ждала продолжения. Колладжу она уже высказалась бы, что была занята, а уход с места происшествия не преступление – «гражданский долг» она и так выполнила, передав сообщение о трупе, на который наткнулась в рощице. Хрен бы его еще кто нашел в этом волчьем углу! Но Алекс вызывала смутную симпатию и собачиться с ней было неохота.

- Как вы оказались на месте происшествия?

- Работала – лаконично ответила Атана.

- Следили за кем-то?

Атана кивнула, удивляясь себе безмерно, Колладжу она нахамила бы уже раз пять, не меньше.

- За кем? С какой целью? Кто вас нанял?

Атана поудобней устроилась на стуле и заметила:

- Вы наверняка знакомы с нашим Кодексом. Там, кстати, присутствуют пункты о запрете на выдачу третьим лицам информации, могущей прямо или косвенно повредить клиентам-нанимателям.

- Если информация представляет интерес для дознания, я имею право…

- Не представляет, - уверенно возразила Атана.

- Это должна решать я, - терпеливо заметила Алекс.

- Я не собираюсь в начале своей работы нарушать Кодекс, - спокойно отозвалась девушка.

- Вы работаете самостоятельным частным дознавателем больше пяти лет. А до этого три года проработали под началом мэтра Эркиса…

- Я и говорю, в самом начале, - пожала плечами Атана, прерывая уверенный монолог собеседницы. Но сбить Алекс оказалось не так легко.

-…И все эти годы упорно отказывались сотрудничать с официальными дознавателями. В отличие, кстати, от мэтра Эркиса.

- Насколько я знаю, после выхода высшего дознавателя Сондерна в отставку, сотрудничество мэтра с официальным дознавательством стало весьма номинальным, - провокационно уточнила Атана.

- Не буду спорить.

Несмотря на формальную уступку, Алекс решилась еще на одну попытку:

- Как я могу вас переубедить?

Атана, «мило» улыбнувшись, развела руками.

Следователю ничего не оставалось, как отступиться. В отличие от Колладжа, давить Алекс не пыталась, Атана даже удивилась. Нет, понятно, что все предыдущие попытки успеха не возымели, но Колладжа, казалось, удовлетворял сам процесс. Алекс, попросив девушку заверить показания, тут же ее опустила.

Очутившись на улице, Атана только головой покачала – как-то не верилось, что выпустили просто так, без залога, без ругани и многозначительны обещаний, мол, «в следующий раз так легко не отделаешься!»

С другой стороны… надеяться на порядочность коронеров – идиотизм. Даже если главный дознаватель строит из себя симпатичную бабу. Поэтому Атана для начала переместилась к Хирону, вышагнув перед его домом.

Клановцы предпочитали жить в коттеджах или особняках, благо с местом проблем не было, семьям удобней было иметь свой дом. К тому же учитывая мгновенные перемещения порталами в любое место в системе планет Клана, местожительство практически не имело никакого значения. Поэтому почти все жили в личных домах, размеры которых варьировались исходя из финансовых возможностей и капризов хозяев. Исключения бывали, конечно, но достаточно редко. Вот Хирон был как раз одним из «исключений», он устроился в эдаком своеобразном пансионате, приспособленном для тех, кто не желает озабочиваться домашним бытом. С общей столовой, прачечной, уборщиками и еще фиг знает чем, Атана особенно не вникала.

Она, как обычно и предпочитала, воспользовалась не стандартным порталом, а Зоной, девушка частенько здесь бывала и координаты знала прекрасно. Вообще она старалась пользоваться Порталами пореже. Во-первых, принципиально полагалась на себя, а не на «бесплатный общественный транспорт». Во-вторых, не понаслышке знала о тотальной системе слежки, встроенной в Порталы. То есть постоянно за всеми подряд не следили, но при необходимости можно было поднять все перемещения человека за полвека. Дознаватели, кстати, частенько этим пользовались. И кто знает, кого Атана может заинтересовать, если не сама по себе, то из-за родственников. Оно надо, лишний раз светиться? Так что девушка предпочитала «непортальными» путями добираться до нужного места, снимала координаты для своего перехода через Зону и пользовалась ими.

Атана подошла к двери, приложила ладонь к серебристой пластинке, одной из полудюжины. Это были магические звонки, а у Хирона к тому же звоночек был продвинутый – самостоятельно определял гостя и пропускал, даже не информируя хозяина. Хотя такой «допуск», конечно, был далеко не у всех. Дверь подалась вперед, девушка захлопнула ее и двинулась к лестнице.

Хирон занимал полуподвальный этаж – основная стихия у него была Земля, и таким нехитрым способом маг увеличивал свои возможности.

Девушка спустилась вниз на четыре ступеньки, оказавшись в небольшой темной прихожей. Уверенно сделала несколько шагов и, повернув налево, толкнула почти невидимую дверь, очутилась на пороге полутемной комнаты с зашторенными окнами, освещаемой лишь тусклой магической сферой, рядом с которой выпрямилась темная тень.

- Привет. С-сядь пока вон на тот табурет… - и вновь склонилась над столом.

Атана послушно добралась до указанного насеста, угнездилась и замерла, терпеливо дожидаясь, пока друг освободится.

Наконец Хирон выпрямился, потянулся и накрыл стол светонепроницаемым колпаком, следующим жестом зажигая свет во всей студии. Для этого – очень просторного хоть и заваленного хламом помещения – определение студии подходило больше всего.

Хирон, двигаясь мягко, текуче, мигом очутился около Атаны. Девушка довольно прищурилась. В ярком свете кожа мага – змееподобного гуманоида – очень эстетично переливалась. Многие бы сказали, завораживающе. Это свойство, кстати, было одной из составляющих знаменитого «гипнотического воздействия» нагайнов, которое чаще оборачивалось против них самих, нежели реально могло им помочь. Обыватели, боящиеся инаковости нагайнов, как и раздутых слухов об их гипнотических способностях, частенько убивали змееподобных существ – как водится, без повода, просто как бы чего не вышло.

Правда, Клан в этом отношении был исключением. Да и нагайны со временем стали осторожней, не появляясь на улицах без однотонных трико, облегающих их, словно вторая кожа. В таком виде их хотя бы не грозило беспричинное линчевание.

Сейчас Хирон был без трико, да и вообще без одежды, так, как привык ходить дома. Кстати, его переливающаяся кожа и близко не воспринималась как нагота, а половых признаков ни у нагайнов, ни у нагайн не было. Различали змееподобных мужчин и женщин по узорам, которые образовывали чешуйки на их коже.

Конечно, в таком вот «домашнем» виде нагайны людям не показывались. Но Атану Хирон считал своей, да и не только он, так что ее нагайны не стеснялись.

Девушка приподнялась, улыбнулась змееподобному магу, обнимая и касаясь щекой его щеки в традиционном приветствии нагайнов.

- Что с-стряслос-сь девочка?

У Хирона акцент его племени становился то сильней, то слабей, но не пропадал никогда. Нагайны растягивали шипящие согласные так, что их речь понять было очень сложно, хоть они и говорили на всеобщем. Впрочем, Атана, прожив среди нагайнов больше двух лет, приноровилась различать слова даже в сплошном шипении.

- Я только от копов. Проверь, пожалуйста, на меня ничего не навесили?

Хирон удивился, но просьбу выполнил. И, конечно же, «обрадовал» - как будто можно было рассчитывать на что-то еще.

- Следилка на щитовом браслете. У Колладжи новый бзик? Или ты попала на чужом участке?

Атана с чувством выругалась. Вот с-стерва!

- На нашем. Только не Колладжи, а новому дознавателю.

Со слежкой надо было срочно что-то решать – Атана собиралась перехватить объект после работы, хвост был ей совсем некстати. И времени почти не осталось.

Девушка сняла с запястья широкий браслет с четырьмя неограненными фэлами. И невольно поежилась – она не снимала щитовик почти двадцать лет и без него ощущала себя голой.

Хирон вгляделся в артефакт, негромко сообщил:

- Заклинание очень надежное, хоть и примитивное. На взлом нужно часа два, не меньше.

- Не вздумай даже пробовать. Отец с Распэ на него столько поналожили…

Сосредоточившись, Атана отправила артефакт домой. Мелкие предметы можно было перемещать вот таким, «опосредованным» способом – вполне надежно и удобно.

- А сама с чем пойдешь?

- У меня запасной есть, - Атана вытащила из выручалки гибкую полоску металла, обернула вокруг запястья. Примитив, без фэлов, но на пару раз хватит.

- Хорош-шо… Удачи тебе.

– Спасибо. До встречи.

Реджинальд, нынешний объект Атаны, сумел заработать себе репутацию достойного магопарфюмера и магокометолога. Нет, звезд с неба не хватал, но верхушка среднего класса охотно пользовалась его услугами. Кроме всего прочего он преподавал в специализированной школе курсы среднего уровня по магокосметологии. Вот туда-то Атана сейчас и направилась – по расписанию Реджинальд должен был вот-вот закончить лекции.

Возле входа в школу объект было ждать бесполезно – наверняка воспользуется порталом. Но не из лекционной аудитории – те были экранированы, чтобы не провоцировать эксцессы студенческой братии - а из коридора. Поэтому Атана просто прошла внутрь, благо, ее ученический билет позволил это без труда. По-хорошему ей стоило забежать к здешним целителям – разобрать кое-какие вопросы по диссертации – местная кафедра как раз занималась интересующими ее проблемами. Если удастся договориться, конечно. И если возможность будет… Если же нет, она зайдет специально – когда будет посвободней.

А пока Атана обосновалась возле двери нужной лекционной аудитории. В толпе студентов она не выделялась, удобно.

Дождавшись объект, Атана, если очень повезет, сможет отследить его контакты. И «подхватить» телепорт, у девушки это получалось почти всегда. А дальше по обстоятельствам – смотря куда объект направится, она решит, следовать за ним или нет.

Дверь распахнулась, выпустив наружу толпу студентов. Атана взглядом выискивала среди них преподавателя - мало ли, может, он выпрется не последним, а первым - но Реджинальда видно не было.

Минута, другая… Кто-то из студентов задержал? Или не из студентов? Атана, не колеблясь, подошла поближе и заглянула между неплотно прикрытых створок. В крайнем случае скажет, что ошиблась. А шанс увидеть собеседника объекта перевешивал все возможные минусы. Однако, к ее удивлению, в пустой гулкой аудитории преподавателя не было. Что за черт?! Нет, теоретически преподаватели имели доступ на телепортацию и из лекционных залов… Но это теоретически. Л-ладно…

Девушка скользнула внутрь, внимательно оглядываясь. И лишь миновав преподавательский стол, увидела Реджинальда. В луже крови, распластавшегося на полу в такой позе, что Атане одного взгляда хватило, чтобы увериться – мертв. На всякий случай кинула сканирующее. Труп - окончательно и бесповоротно. Ч-черт! Вздохом позже девушка скорее ощутила, чем услышала за спиной движение. Машинально кинулась в сторону, и… не успела. Ее тряхнуло - один из магических щитов рассыпался. И тут же болью прошило левый бок, по ребрам, чуть ниже груди, из широкой рваной раны хлынула кровь. В нее явно запустили «двойным», и второе заклинание не просто пробило щит, оно достало, сильно. Ах ты…

На опасность тело отозвалось вполне предсказуемой реакцией – трансформацией во вторую ипостась. Фигура девушки стала тоньше, покрылась чешуей, лицо перетекло в змеиную морду, зрачки трансформировались в вертикальные. И скорость движения увеличилась… немного. Атана, развернувшись, уставилась на гибкого мужчину в неприметной одежде, движущегося словно в вязкой патоке. Он явно собирался исправить досадный промах, прищуриваясь перед тем, как послать в девушку заклинание. И тело, как частенько бывало, решило все за нее. Прыжок вперед, укус… Атана смотрела на труп перед собой и медленно перетекала в человеческий вид. Этого даже сканировать нет смысла – против ее яда противоядия не существует. Не то, чтобы она сильно жалела… Да и выхода другого не было, или она труп или он.

Но вообще ситуация чудненькая. Два трупа… И серьезная рана, с которой надо разбираться чем быстрей, тем лучше. Девушка вытянула из выручалки кристалл – магическое приспособление для переговоров на расстоянии - и послала вызов Крейлане.

- Я ранена. Подойди, пожалуйста. Маячок вот.

Следующей она послала вызов Алекс, тоже с маячком - въедливая баба перед тем, как отпустить, сунула Атане визитку. Очень не хотелось ее вызывать, тем более, после навешенной «следилки» - но по-другому никак - чем быстрей Алекс тут появится, тем меньше будет проблем.

Атана осторожно опустилась на пол, зажимая ладонью рану - там же, где стояла. То есть рядом с трупом. На рану ее «перекидывание» воздействия не оказало – ни хорошего, ни плохого. Быстрей бы подруга появилась. Девушка подскочила, увидев материализовавшегося Феста. Как ни странно, в чистой одежде, не перемазанной ни красками, ни глиной.

- Ты откуда? – выдавила Атана.

Мужчина вмиг очутился рядом.

- Крейлана у меня была, - сквозь зубы сообщил он. Покосился на тело под ногами, приподнял Атану и перенес к стене, так, чтобы она могла опереться. Девушка скривилась – вот кто его просил вмешиваться?!

- Если бы я считала, что твое присутствие оптимальней присутствия Крейланы…

– Не отвлекай, - опустился на колени и сосредоточенно принялся залечивать рану.

Обиделся, что не его позвала. В целительстве он и Крейлана почти равны… Это если в общем брать. А открытые раны брат исцеляет гораздо лучше подруги, это в остальном подкачал. И это при том, что Крейлана целитель основной специализацией, а Фест только третьей, и не сильно-то он горит желанием совершенствоваться.

Но он же обязан все рассказать предкам! Нет, понятно, такое не скроешь. Но хоть придержать информацию хотелось бы – чем дольше, тем лучше. И просить промолчать нельзя – Фест согласится, но тогда откат получит, и немаленький. Эта Атана вышла из семьи и плевала на все обязательства! А с ним такое не пройдет. Ч-черт. Поэтому, собственно, Атана к подруге и обратилась, а тут на тебе. Девушка зашипела, даже трансформировалась частично.

Фест приостановился:

- Ты или сюда, или туда, иначе я напортачу.

- Из-звини, - сосредоточившись, вернулась в «человеческую» ипостась.

- И что здесь произошло? – эдакий стервозно-меланхоличный голос.

Представитель власти нарисовалась.

Фест, не поворачиваясь к буравящей его спину взглядом Алекс, невозмутимо сообщил:

- Я закончу с пациенткой через пять минут, тогда она и ответит на ваши вопросы.

Атана встретила глазами со старшим дознавателем, но говорить не стала – Фест не зря настаивает на ее молчании. Зачем создавать лишние трудности при исцелении?

Наконец мужчина тихо сообщил:

- Все. Пару часов не делай резких движений.

Выпрямившись, он развернулся и окинул Алекс задумчивым взглядом.

Оказывается, в комнате уже толклась куча народу. Само собой, Алекс. Пара специалистов по формированию трехмерных картинок – раз двое, то, скорей всего, стажеры – фиксировали трупы с разных точек. Кроусон - некромант-судмедэксперт, осматривал тело Реджинальда. Коллеге Атана приветливо кивнула, он, чуть улыбнувшись, ответил тем же. Местные судмедэксперты прекрасно ее знали – Атана четыре года подряд проходила у них стажировку. В этом году, наверное, опять запишется. И для практики полезно и для завязывания нужных знакомств… Ну и четверо или пятеро низших чинов, сующих нос везде, где только можно. Входные двери плотно прикрыты, возле них дежурили два коронера.

- И что здесь произошло?

- Пожалуйста, - Фест протянул Алекс видеопластинку. – Здесь сканирование ранения пациентки до начала лечения.

- Мистро Фест, - она уставилась на мужчину с… подозрением?

- Мы знакомы? – светски уточнил тот.

- Вы были здесь в момент смерти одной или обеих жертв?

Ого. Профессионально она в Феста вцепилась.

- Нет, - невозмутимо отозвался тот.

Вмешалась Атана:

- Фест оказывал мне помощь. И появился уже после того, как я убила вот этого. Он меня и ранил, кстати - кивок в сторону невзрачного трупа. - И, скорей всего, он же прикончил Реджинальда.

- Как вы его убили? – тут же уставилась нее Алекс.

- Отравила, - смысла врать нет ни малейшего. Если она будет достаточно откровенно отвечать на вопросы дознавателя – в разумных пределах, конечно – ей, скорей всего, даже обвинение не предъявят. - Ранение провоцировало трансформацию в мою животную ипостась… и соответствующую реакцию.

- Вы оборотень? – недоверчиво переспросила Алекс.

- Двуликая, - педантично уточнила Атана.

Оборотнями называли нелюдей, которым дар двух ипостасей давался при рождении. А двуликими – людей-магов, которые получили эту способность в процессе магического становления. Чаще всего двуликость формировалась у магов, имеющих фамильяров – как Атана.

- И кто вы во второй ипостаси?

Вместо ответа Атана перетекла в змеиную форму. Показательно задержалась в ней, заодно скользнув поближе к старшему дознавателю. Формально - чтобы дать себя получше рассмотреть, реально - чтобы позабавиться - на Алекс ее превращение явно произвело впечатление. Атана понимала, что сейчас не время для шуток, но сдержаться было выше ее сил. Тем более, немаг так явно испугалас-сь… Запах прямо вопил об этом. Но сделать что-нибудь «невзначай» не успела.

Фест почти синхронно двинулся следом и обнял Атану за плечи. Он прекрасно знал, что девушка-змея полностью себя контролирует. Но знал он и об ее специфическом чувстве юмора.

Атана, ощутив прикосновение знакомых ладоней, встряхнулась и перетекла обратно в человеческий вид. Вечно он…

Старший дознаватель, после того как Атана вернулась в человеческий вид, явно успокоилась. И, удовлетворив свое любопытство в отношении Атаны – хоть и ясно, что это только начало – опять переключилась на Феста.

- Я работала в участке Лозинского округа, - коротко сообщила Алекс, глядя в упор на молодого аристократа. – И вынуждена попросить вас, мистро Фест, задержаться до прибытия ложь-тестера.

Атана поморщилась. Повезло, ничего не скажешь. Именно в Лозинском участке Фест оказался больше двух лет назад. После той драки… Хотя скорее уж бойни.

На Феста тогда напали шестеро его сверстников. Чем-то он им ухитрился досадить - надо признать, под настроение братец был редкостным ублюдком.

Фест до последнего пытался свести конфликт к словесной перепалке. И лишь когда понял, что словами дело не кончится, начал драку. Несмотря на свои отнюдь не боевые специализации, он сумел отбиться, отделавшись синяками. Противникам повезло меньше.

Трое из шестерых умерли сразу, еще один не дожил до прихода помощи - Фест исцелять пострадавших и не пытался. Когда его позже пробовали пристыдить, он отмалчивался, но как-то мельком обмолвился при Атане, что глупо лечить тех, кого сам только что всеми силами старался отправить на тот свет.

Оба выживших остались инвалидами – один без руки, другой без обеих ног. Конечно, не навсегда… Но регенерация штука муторная и, как откомментировал Фест, способствующая усилению мозговой деятельности.

Один из убитых был из аристократического рода, шум поднялся изрядный. Однако, после едва не посекундного восстановления конфликта Феста оправдали, хоть для этого и понадобилось больше двух месяцев, которые тот провел в одиночке упомянутого Лозинского участка.

То обстоятельство, что начал драку он, с лихвой перекрывало численное превосходство противников. Больше Фесту нельзя было предъявить никаких обвинений – щитовых амулетов он не носил, заклинания и приемы использовал исключительно дозволенные, правда, действовал безжалостно, двоих банально забил насмерть. При этом ни о каком гневе или несдержанности речи не шло – все было проделано исключительно расчетливо и хладнокровно.

Неудивительно, что Алекс так подозрительно на него косится. Вот и решила перестраховаться, допросив свидетелей в присутствии мага, специализирующегося на выявлении лжи – проверку своим амулетом посчитала недостаточной.

Фест требование Алекс воспринял спокойно, заметив однако:

- Надеюсь, ваш служащий не слишком задержится – у меня дела.

Пристроился на ближайший стол и с умеренным любопытством принялся оглядываться вокруг.

Атана, пока старший дознаватель выясняла отношения с братом, подошла к трупу Реджинальда, присела и внимательно осмотрела тело. Мужику не повезло – тайна, которую он хранил, оказалась смертельной. Хотя заказчик Атаны, Диккард, и уверял, что «до подобного ни в коем случае не дойдет!» Неоправданно хорошего мнения он был о родственничках. Вопрос, стоит ли продолжать работать с Диккардом теперь, когда кто-то начал убивать? Ладно. Это позже. А сейчас надо выжать по максимуму информацию из трупов.

Убийца явно профессионал – слишком все быстро и тихо сделано – за какие-то пару минут между тем, как вышел последний студент и моментом, когда Атана сунулась в аудиторию.

Режущее заклинание, вошло в грудь. Ледяные лезвия, судя по характеру ран и скоплению в них воды. Да и остатки льда в трех ранах видны. Кучность неплохая – больше двух десятков отверстий, диаметром с хороший кинжал. Опять-таки, судя по характеру ран, заклинание было одно – отверстия расположены аккуратненько, ни одно не перекрывает другое, как было бы, если бы лезвия шли двумя или тремя заходами. Заклинание подобной силы не каждый маг потянет.

Атана, нахмурилась. Не складывается. Семейство, что ее наняло – не аристократы, и хоть достаточно состоятельны, но не безумно богаты. Они просто не могут позволить себе нанять профессионального мага-убийцу подобного уровня. И заказчик не со стороны – артефакт, за которым охотятся, имеет ценность только внутри семьи. Скорей всего, кто-то из семьи нанял либо немага-профессионала, либо плохонького мага, снабдив его качественными амулетами.

- Надеюсь, сейчас вы не станете утверждать, что ваша работа не связана с этим убийством? – язвительно поинтересовалась подошедшая Алекс, – и ответите наконец на мои вопросы?

- Угу, - Атана, выпрямившись, уставилась на второй труп, с ним только закончили «фотографы». Один из коронеров принялся обыскивать тело, отложил в сторону один амулет, другой. Амулеты!!! Ч-черт!!

- Закройся щитом и отойди подальше от трупа, быстро! – рявкнула Атана Фесту, торчащему буквально в паре шагов от опасности.

Он встрепенулся, встал, Атана с облегчением увидела возникший вокруг него щит. Теперь живой останется, если что…

Все остальные после вопля девушки замерли, а миг спустя Алекс наставила на нее оружие.

- Не двигаться!

- И от какого из трупов отойти? – не повышая голоса, язвительно уточнил Фест.

- Того, что с амулетами, - кивнула Атана на кулон и глиняный квадрат, которые коронер успел положить на пол. На наставившую оружие Алекс она демонстративно не глянула.

Фест, прищурился – сообразил, что к чему. Хоть и «богема», все же в семье артефактора рос. И по-прежнему негромко сообщил:

– Я вон в тот уголок. Надеюсь, господа коронеры не примут это за побег и не начнут стрельбу.

Коронер, обыскивающий труп, побледнел и замер, явно не зная, что делать дальше. Ну хоть не полный дебил, и то хорошо… Атана повернулась к Алекс. Старший следователь оружие не опустила, но держала уже не так, словно готова выстрелить в любой миг. Что ж, есть шанс, что она прислушается к совету.

- Вызовите артефактора, у убийцы куча амулетов и есть очень большая вероятность, что какой-нибудь из них взорвется в чужих руках.

- С чего вы решили?

- Судя по этому – кивок на убитых - заказчика вряд ли остановит пара-тройка лишних трупов.

Да и предчувствие было такое… Гаденькое. А своим ощущениям девушка доверяла.

Неожиданно вмешался Кроусон:

- Действительно стоит перестраховаться.

Атана невозмутимо выдержала взгляд старшего дознавателя. Еще бы Кроусон не высказался – он уже не раз наблюдал, как, казалось бы, дикие предположения Атаны подтверждались.

Алекс еще сильней нахмурилась, перевела взгляд с нее на Феста.

- Я задерживаю вас обоих до выяснения обстоятельств дела.

Она скользнула к Атане, профессиональным движением защелкнула на запястьях девушки антимагические браслеты и кивком указала коронерам на Феста.

Атана лишь философски пожала плечами, чего-то подобного можно было ожидать. Зато Фест взбесился. Вскочив, он одним движением перемахнул через две парты, так, чтобы они оказались между ним и спешащими к нему коронерами. Продемонстрировал Алекс, наставившей на него оружие и пытающейся вякнуть что-то вроде «стоять, не двигаться!» неприличный жест и процедил:

- Если так охота задержать, выковырывайте меня из дома.

Обездвижил одного из стражей порядка, зато второй успел до Феста добраться, заломил аристократу руки и попытался окольцевать. Куда там…

Тот освободился, врезав противнику так, что коронер согнулся в три погибели. Фест обездвижил и его, скользнул взглядом по трем «свеженьким» коронерам, которые пытались взять его в кольцо. Оставшиеся два стража порядка блокировали выход. Атана с интересом наблюдала за балаганом… Заодно страхуя брата, вдруг дознаватель все же вздумает стрелять. Но та лишь нервно шипела своим людям приказы – еще бы, примени она оружие первой, без причины – а Фест пока только защищался – Алекс имеет все шансы не только вылететь с работы, а еще и под суд угодить.

Фест перевел взгляд на Атану, отрывисто уточнил:

- Идешь или остаешься?

Девушка пожала плечами.

- Остаюсь.

Кивнув, Фест одним движением открыл телепорт и исчез в нем. Магический овал схлопнулся сразу за его спиной, прямо перед носом рванувших к нему коронеров. Надо было видеть ошалевшие физиономии всех присутствующих.

Атана ехидно улыбнулась. Кр-расиво… Эти идиоты вообразили, что местный запрет на телепортацию остановит сына того, кто контролирует порталы Клана. Даже не смешно.

Нет, Жорот никаких поблажек детям не делал. Но Рони уже лет пять работала у отца в министерстве, причем отнюдь не рядовым сотрудником. И вот она тщательно заботилась, чтобы Фест и Атана имели «пути к отступлению». Правда, Атана редко этим пользовалась, но лишь потому, что имела свои наработки. А Фест наоборот, не гнушался подобными лазейками – глупо было бы.

С другой стороны, сестры всегда могли рассчитывать на поддержку брата, вот как сейчас. Ведь вопрос Фест задал всерьез, несмотря на то, что прекрасно знал - Атана и в антимагических браслетах уйдет в любой момент. Ей просто лицензии дознавателя лишаться неохота…

Но скажи она «ухожу» – он бы пробился к Атане, и вообще был бы полный бардак, а то и жертвы. Не-ет, не тот случай.

О, а обездвиживание с коронеров так и не спало – братец хоть так отомстил. Теперь, пока специалист не появится, так им, бедным, и стоять.

Полюбовавшись на фигуры, замершие в непрезентабельных позах, Атана довольно прищурилась. Нет, все же молодец - мелочь, а приятно. Хмыкнув, язвительно сообщила старшему дознавателю:

- Теперь вы увидите Феста не раньше, чем предъявите действительно веские доказательства его причастности к убийствам. А могли бы и по-хорошему договориться.

Алекс прорычала «аристократы», выругалась. И жестом приказала увести задержанную.

Здравствуй, родная камера, чтоб тебя! От чего ушли, к тому и пришли. Второй раз за день.

Опротивевший скрежет засова и опять одиночество. Атана плюнула и подошла к тусклому окошку. Сумерки. Алекс могла бы сразу допросить и отпустить… А сейчас в камере ночевать придется. А она, между прочим, голодная. Ну это ненадолго. И жрать местную дрянь она не собирается.

Атана активировала передатчик, негромко позвала:

- Лонг… Ты сильно занят?

- Не очень. Что стряслось, девочка?

- Ничего страшного. Ты мне сообразишь поесть? И поставь в комнате, хорошо?

- Опять? Ладно. Подожди немного.

Времени прошло действительно немного, однако Атана успела закончить и отослать нанимателю отчет. Со смертью объекта контракт автоматически закрывался, так что разумней побыстрей выполнить все обязательства и забыть о законченной работе. Почти сразу кристалл высветил сообщение о перечислении денег и встрече «в любое удобное для вас время». О. А это еще зачем? Ну хочет, значит встретимся…

Наконец Лонг сообщил, что все готово. Атана вышагнула в своей детской комнате в родительском доме. Все как всегда – на столе возле окна поднос с кучей тарелок, рядом Лонг с неодобрительным выражением на лице.

Лонг был роботом. И, в отличие от человекоподобного Роджера, выглядел как стандартный многоцелевой робот – цилиндрообразное металлическое туловище, увенчанное головой, правда, абсолютно без шеи – голова крутилась вокруг своей оси. Гибкие, на шарнирах, ноги и руки, прекрасно справляющиеся с домашней работой. Младшему поколению не раз пытались доказать, что лицо Лонга, представляющее собой полусферу с объективами-глазами, никаких выражений не может иметь в принципе. Но Атана с близнецами прекрасно их различали.

В отличие от Роджера, Лонг кроме как хозяйством и воспитанием детей ничем не занимался. Зато это делал на совесть, хозяйство работало как часы - слуги находились именно в его ведении. И вообще в семье с мнением Лонга очень даже считались. Вплоть до того, что Атана не раз наблюдала, как Лонг распекал Роджера – он относился к человекоподобному роботу как к сыну, которого нет-нет да надо поучить уму-разуму. Впрочем, Лонг и Арике иногда читал нотации – вот только мать, в отличие от Роджера, кивала и делала по-своему. Дважды на памяти Атаны «под раздачу» попал Жорот, правда, замечая невольную свидетельницу, Лонг быстренько закруглялся… Хотя Атана и была уверена, что патриарх дослушал до конца все, что Лонг намеревался довести до его сведения – просто позже и наедине.

Однако такое бывало очень редко, Лонг предпочитал издалека следить за порядком, ненавязчиво корректируя, если что-то по его мнению выходило за разумные рамки. А всех троих детей очень любил, был в курсе их секретов и помогал выпутываться из неприятностей, не ставя в известность родителей.

После того, как Атана четыре года назад переехала в свой дом, Лонг пытался заодно вести хозяйство и у нее… И вполне справлялся бы, но девушка с огромным трудом упросила робота этого не делать. Лонг до сих пор досадовал по этому поводу и постоянно напоминал Атане, что при любой надобности она может на него рассчитывать. Не так чтобы она этим часто пользовалась, но… бывало. Вот как сейчас.

Девушка поцеловала Лонга в щеку, быстро сказала:

- Спасибо. Родителям не говори ничего, хорошо?

- Ты опять у Колладжи? – недовольно уточнил Лонг.

- У его преемницы, - хмыкнула Атана. – Не нервничай, она разумная баба, договоримся.

Обняв Лонга еще раз, Атана цапнула поднос и шагнула обратно в камеру. Плюхнула ношу на кровать – уже проверено, на столе здоровущий поднос не помещался, а переставлять тарелки и тарелочки было неохота. Уселась на свободную часть кровати, скрестив ноги. Взяла пустую тарелку, наложила всего понемногу и начала поздний ужин. Вкусно…

Пиршество было в самом разгаре, когда вновь загромыхал засов. Атана, продолжая спокойно есть, подняла глаза – кого там принесло? Надзиратель… Коронер, увидев жующую девушку в соседстве с невесть откуда появившимся подносом, скривился, словно у него случился приступ зубной боли. Атана устраивала подобное отнюдь не впервые, доводя прежнее начальство до нервного срыва. Ведь дураку ясно, что девушка остается в камере исключительно постольку, поскольку не хочет нарушать правила, а реально уйдет, как только ей это стукнет в голову. Когда Колладжи это понял, он что только не делал – вытребовал у начальства дополнительное экранирование камер, усиленные магические наручники, даже пытался заковывать Атану в кандалы, вмурованные в стену. Результат был закономерен - кандалы в одном углу камеры, Атана в другом. Так и отступился. Все надзиратели были в курсе дела, поэтому тюремщик лишь мрачно бросил:

- На допрос.

- Не пойду, - заявила Атана. – Я ужинаю.

Для большей убедительности она помахала вилкой, на которую был насажен кусок овоща. – Спросите у Алекс, может, она хочет мне компанию составить? А нет, потерпит еще минут двадцать. Я ее дольше ждала.

Коронер выругался. И задумчиво смерил взглядом наглую девчонку.

- Хотите силой потащить? Давайте попробуем, - Атана частично перетекла в змеиную трансформацию, продемонстрировала раздвоенный язык и «очаровательно» улыбнулась. Надзиратель сплюнул и захлопнул дверь.

Не прошло и минуты, когда засов вновь загромыхал. Алекс перешагнув порог камеры, стала, как вкопанная.

- Это еще что? Кто передал?! Уволю!

Атана покосилась на взбешенного старшего дознавателя. Ну да, Колладжи, конечно, не поделился со своей преемницей их «особенностями общения». Прожевала и проглотила то, что было во рту:

- Никто мне ничего не передавал, ваши подчиненные ни при чем.

Все же амулет проверки на ложь – удобная штука. Без него Атана еще неизвестно сколько доказывала бы, что не врет, а сейчас Алекс поверила ей сразу. На лице появилось растерянное выражение, но лишь на миг. Потом лицо вновь закаменело маской невозмутимости.

- Да вы не нервничайте, присаживайтесь, - улыбнулась Атана, протягивая чистую тарелку. – Держите. Вы же тоже голодная.

Алекс уставилась на Атану тяжелым взглядом. Но пожала плечами, села рядом. Кивком отослала надзирателя. Быстро в руки себя взяла, ничего не скажешь.

Приняла тарелку, окинула взглядом множество кушаний, явно выбирая, что взять.

- Вот эти грибы попробуйте. Дед их классно готовит.

- Так это ваши родственники позаботились? – язвительно уточнила Алекс, впрочем, накладывая из указанной тарелки. – К которым вы ни в коей мере себя не относите?

Атана пожала плечами.

- Мне удобней Лонга попросить, чем заказывать еду в ресторане. А забрала я сама. Вам Колладжи ничего не сказал, верно? Вот это, - девушка щелкнула по антимагическим браслетам. – Не помешает мне уйти отсюда. А не ухожу потому, что тогда меня лишат лицензии дознавателя.

- Но смотаться домой за едой вы себе позволяете, - усмехнулась Алекс. - А это что?

- А почему нет? - хмыкнула Атана. – Вашим местным пайком отравиться можно. Это мясо с приправами.

- Ну отравиться нельзя, - вздохнула Алекс. – Но после стряпни вашего деда есть точно невозможно. Спасибо, вкусно изумительно. Кстати, а у вас что, повара нет? Или ваш дед так любит готовить?

- Повар есть, но некоторые блюда Лонг никому не доверяет.

Какое-то время они молча опустошали тарелки. Наконец на подносе почти ничего не осталось, Атана сгрузила его на пол.

- Так зачем я вам понадобилась? – поинтересовалась она у старшего дознавателя. – У вас же есть амулет проверки на ложь, и вы знаете, что я убила, защищаясь, а первый труп не мой.

- Не могу я ничего «знать», - проворчала Алекс. – Ваш отец - артефактор высшего класса, как можно быть уверенной, что у вас нет блокирующего амулета?

- Они под запретом. Впрочем, для вас, как я подозреваю, это не аргумент.

Мысль о законопослушности магической аристократии даже у Атаны вызывала ироничную ухмылку. Тем более, когда речь шла о верхушке аристократии – патриархах. Отец был исключением… пока. Патриархом он стал совсем недавно, наверное, еще не освоился.

Алекс, которая наверняка знала о выходках аристократов гораздо больше Атаны, деликатно обошла скользкую тему, невозмутимо заметив лишь:

- Согласно процедуре я могу настаивать на допросе с присутствием ложь-тестера. Однако он освободится только к завтрашнему вечеру. И я думаю, - выразительный взгляд на поднос. - Что если запрещенный амулет у вас и был, вы уже от него избавились. Поэтому давайте побеседуем, и вы свободны. С условием, что если я вас вызову на повторный допрос, вы явитесь.

- Договорились, - пожала плечами Атана. Вот может же Алекс быть разумным человеком, а не стервой, когда захочет!

Сначала старший дознаватель повторила расспросы о трупах. Вряд ли Алекс услышала что-то новое, но вроде как убедилась, что Атана не врала. Заодно Алекс не выдержала, уточнила, действительно ли Фест появился, когда оба мужчины были мертвы.

- Честное слово, - кивнула девушка. И в ответ на молчаливое, но явное недоверие собеседницы, только вздохнула. – Он мирный парень, нашли из кого маньяка делать.

Алекс уставилась на Атану с непередаваемым выражением, но развивать тему не стала.

- Так кто все-таки вас нанял? – вернулась дознаватель к своей излюбленной теме.

- Я поговорю сегодня со своим клиентом, - задумчиво сообщила Атана. – и если он согласиться, отправлю его к вам.

- Меня интересует лишь его имя, - тон Алекс стал жестким, - Вы понимаете, что скрываете информацию, могущую повлиять на ход следствия?

- Сначала докажите, что мой клиент имеет отношение к происшедшему, а потом будете высказывать подобные обвинения, - невозмутимо отозвалась Атана.

- Но сообщить имя клиента вы отказываетесь?

- Само собой. Мало ли кому Реджинальд мог перейти дорогу. А вы моего клиента по допросам затаскаете, все нервы ему вытреплете. Он мне платит в том числе и за конфиденциальность, если вы не в курсе.

Алекс окинула Атану не слишком любезным взглядом. Впрочем… Девушка тоже имела к старшему дознавателю кое-какие счеты.

- Кстати, Алекс. Еще один жучок, и о любом сотрудничестве с моей стороны можете забыть.

Старший дознаватель поморщилась. Прослушка была незаконна, она прекрасно это знала.

- Вы его где-то оставили?

- Ага, вместе с щитовиком, на который вы сообразили его нацепить. К вашему сведению, на артефакты магические прослушки вешать чревато! - язвительно сообщила девушка.

- Я проверяла ваш браслет, - нахмурившись, сообщила дознаватель. - Обычное, не зачарованное украшение.

И проверяла этим своим ширпотребом… Н-да.

- Качество вашего определителя оставляет желать лучшего, - резюмировала Атана.

Так и хотелось добавить, что Алекс с подобными своими замашками в конце концов вляпается - полжизни за какой-нибудь запредельный амулет расплачиваться будет. Но ну ее нафиг. А то дознаватель решит, что Атана на нее пытается надавить. Девушка же не намеревалась предъявлять претензии… в этот раз. Вот если Алекс сглупит еще - тогда да.

Впрочем, старший дознаватель дурой отнюдь не была, она, похоже, прекрасно все поняла – судя по напрягшейся фигуре и взгляду, ставшему еще более настороженным. Но не стала извиняться, и вообще никак комментировать происшедшее. Лишь сообщила:

- Вы свободны. И постарайтесь объяснить вашему нанимателю, что сотрудничество с коронерами – в его интересах.

- Обязательно.

Перед тем, как уйти, Атана собрала и спрятала в выручалку посуду вместе с подносом.

- Передайте вашему деду спасибо, - совсем другим, человеческим тоном, сказала Алекс.

- Хорошо, - рассеянно отозвалась Атана, которая уже прикидывала, куда ей стоит отправиться.

Оказавшись на улице, девушка нахмурилась. Диккард хотел встретиться. К нему? Или вновь провериться на жучки? Хотя украшений на виду у нее больше не было, оружия тоже, а следилки вешались на металлический предмет – иначе они нестабильно работали... Но лучше перестраховаться. Она послала Диккарду сообщение, что появится в течение получаса.

К Хирону идти не стоило – маг ложился рано, будить его не хотелось. Атана поступила проще – забежала домой и заменила браслеты – гибкие полоски металла, охватывавшие предплечье – на такие же, только гарантированно «чистые». Лишь щитовик с фэлами, дорогущими камнями, аккумулирующими магическую энергию, был в единственном экземпляре, а оба комплексных браслета, как и простенький щитовик, Атана сдублировала несколько лет назад, под руководством отца. Да и проверить могла их сама – не настолько высокого класса были артефакты, чтобы она с ними не разобралась. Просто сейчас некогда было возиться. А вот с щитовиком, усиленным фэлами, придется к отцу обращаться, иначе никак.

Обезопасившись таким образом, девушка «вышла» на улицу перед домом бывшего нанимателя – здоровенным двухэтажным особняком, изобилующем пристройками. Послала короткий сигнал, оповещающий о прибытии. Диккард ответил сразу, похоже, ждал.

- Вы на входе?

- Да.

- Сейчас открою.

Дверь распахнулась, словно маг караулил под ней. Диккард, появившийся на пороге, сделал приглашающий жест и посторонился, пропуская девушку внутрь. Перед тем, как зайти, Атана машинально кинула на мужчину заклинание снятия личины – как-то она попалась на такой примитив, больше не хочется.

Убедившись, что Диккард действительно он, собственной персоной, шагнула внутрь. Просторная прихожая была неярко освещена – кажется, большая часть обитателей дома уже разошлась по спальням. Атана привычно повернула налево, в неприметный коридорчик, в конце которого располагался кабинет Диккарда.

Кабинет был просторным, классически обставленным – письменный стол, удобные кресла, шкафы вдоль стен.

Диккард плотней прикрыл дверь, уставился на девушку.

- Вы стали свидетельницей смерти Реджинальда?

Вот зачем она ему понадобилась. Хотя вроде в отчете все сообщила, подробно, как смогла.

- Почти. Заклинание ледяных кинжалов, уровень не ниже третьего. Скорей всего, он умер мгновенно.

- Ваше впечатление об убийце?

Атана задумчиво пожала плечами. Ей вообще-то было не до того, чтобы разглядывать того, кто пытается ее прибить. Разве что…

- Действовал решительно, быстро. Скорей всего, не новичок. Об этом говорит и то, как он прикончил Реджинальда. Бесшумно – из аудитории не было слышно ни звука - и за пару минут, между тем, как вышел последний студент, и зашла я. К сожалению, я не имела возможности расспросить у студентов, не видели ли они убийцу… Думаю, он подошел к Реджинальду при них.

- Убийца мог использовать заклинание отвода глаз или что-то подобное.

- Вполне, - согласилась Атана. – Больше, к сожалению, ничего сказать не могу. Да, еще. С вами очень хочет побеседовать старший дознаватель, ведущая дело об убийстве Реджинальда.

Атана, увидев, как маг резким движением приподнял голову и уставился ей в лицо, уточнила.

- Шэрра Алекс очень хотела узнать имя моего нанимателя… Пришлось пообещать, что передам ее пожелания о необходимости встречи.

Диккард явно расслабился. Судя по всему, встречаться со старшим дознавателем маг не собирается. Впрочем, не ее, Атаны, дело. До сих пор они разговаривали стоя, сейчас маг жестом указал девушке на одно из кресел.

Атана вскинула бровь, но уселась. Диккард основательно расположился напротив, на диванчике, так, что между собеседниками оказался небольшой овальный столик – абсолютно пустой, сверкающий идеально лакированной поверхностью. Кажется, маг собирается предложить новую работу. Поиски убийцы? Или что-то еще? И стоит ли связываться?

- Как вы посмотрите на то, чтобы продолжить работу?

Атана нахмурилась. Диккарду плевать на убийство, как и на то, сколько еще трупов появится. Ему необходимо было защитить артефакт от кого-то из семьи, очень недобросовестного, и не церемонящегося в выборе средств, обеспечив, как он выражался, «должное исполнения ритуала».

В семействе Диккарда из поколения в поколение передавалось магическое украшение – крошечная серьга-гвоздик в форме снежинки. Она надевалась лет в 9-10, а покидала хозяина лишь после смерти. А ее обладатель, вырастая, обязательно занимал в семье значительное положение. Трое прежних «носителей» становились главой семейства. Еще один был «серым кардиналом», двое занимали руководящие посты в производстве, принадлежащем семейству.

Полторы дюжины дней назад семейство лишилось своего главы – Ашета. Старик назначил преемника, который сейчас как раз брал в руки бразды правления. А вот с носителем артефакта было сложнее – на эту роль было три претендента - три мальчишки.

Ашет назначил четверых хранителей артефакта, всех членов семьи, они знали, где «снежинка» находится. И официально объявил время выбора, которое определил, посоветовавшись с предсказателями. Дело в том, что артефакт своего носителя именно выбирал. И если ему предоставляли только одного претендента, выбор вообще не происходил. С другой стороны, в семействе были свято уверены, что именно второй из предлагаемых претендентов имеет наибольший шанс получить артефакт. На этом, похоже, и строилась нынешняя интрига – кто-то всеми силами пытался выведать, где находится «снежника», чтобы провести ритуал самостоятельно, поставив на наиболее выгодное место своего кандидата. Хранители стали жаловаться на слежку со стороны неизвестных. Диккард, занимающий пост главы безопасности, по распоряжению Главы, нанял четверых дознавателей для их сопровождения, чтобы выявить наблюдателей, заодно потребовав отчеты о передвижениях и встречах хранителей – эдакая негласная слежка. А вот охрану приставить не додумались… Как показали последние события, зря.

- Как вы знаете, выбор должен произойти через четыре дня. До этого времени вы будете сопровождать Календела.

- А куда делся его сопровождающий?

Диккард отозвался с гримасой:

- Он отказался от контракта, как только узнал о смерти Реджинальда.

- А вам не кажется, что до ритуала хранителям стоит предоставить охрану? – язвительно поинтересовалась Атана, которая отнюдь не решила еще, принимать ли предложение Диккарда.

- И Календел и Бассет отказались от телохранителей. Они не верят, что убийство Реджинальда связано со «снежинкой».

- А Перрейн?

- Я не смог с ним связаться.

Выражение лица Диккарда не изменилось, но Атана увидела недовольство, мелькнувшее в его глазах. Перрейн слыл оригиналом и отшельником, месяцами мог не показываться. Найти его, если он того не хотел, было весьма проблематично. Но то, с каким спокойствием Диккард говорил об отсутствии Перрейна сейчас, после убийства одного из хранителей, честно говоря, удивляло.

- Что говорит его сопровождающий? Когда он видел Перрейна в последний раз?

- Два дня назад, в его любимом кафе. Скорей всего Перрейн работает дома с очередной своей идеей.

Диккард явно не одобрял родственничка, зарабатывающего изобретением магических шуток и розыгрышей. Частенько весьма неприятных, но платили за эти экстравагантные фантазии очень неплохо.

- К некроманту вы не заходили, - задумчиво резюмировала Атана. – Чтобы удостовериться, что Перрейн жив.

- Не вижу в этом необходимости, - в голосе послышалось презрение, хоть на лице ничего подобного и не отразилось.

- Прежде чем дать вам ответ, я должна убедиться в том, что с Перрейном все в порядке.

Атана вполне допускала, что убийство Реджинальда никакого отношения к Снежинке не имеет. И если Перрейн действительно сидит дома, кропя над очередной навороченной «шуткой» вроде расплывающегося в руке стакана или материализующейся в рюмке весьма натуралистичной гусеницы, тогда все в порядке. Но слишком уж подозрительно вовремя он исчез... И предчувствие было определенно гаденькое. А если Перрейн мертв, то Атана не собиралась соваться в смертельно опасную чужую игру.

Требование девушки удовольствия Диккарду не доставило. Он резко отозвался, вставая:

- В таком случае, я не думаю, что мое предложение вас заинтересует.

- Пожалуй, - тоже вставая, спокойно отозвалась Атана. – Прощайте.

Расстались они на пороге, сухо кивнув друг другу. Как только Диккард захлопнул дверь, Атана шагнула домой, прямо в спальню. Могла бы и из дома нанимателя, но это считалось верхом неприличия.

Она скинула обувь и стянула брюки, тут же завалившись в постель. Впрочем, подумав, рубашку тоже скинула, но уже в лежачем положении. Душ игнорировала - стоило, конечно, привести себя в порядок, но оказавшись в спальне, Атана поняла, насколько она вымоталась и решила, что водные процедуры потерпят до утра.

Утро встретило птичьим гамом и солнечными лучами – прямо в лицо. Вчера девушка забыла задернуть шторы… Ну оно и к лучшему, а то продрыхла бы до полудня. Надо было навестить Малыша - они не виделись уже четыре дня, а контактировать с фамильяром необходимо регулярно. Иначе могло дойти до разрыва связи или сумасшествия животного, что и на маге, само собой, сказывалось отнюдь не положительно.

Послав Малышу зов, Атана выбралась наружу, привычным взглядом окинув деревья, стеной стоящие в какой-то дюжине шагов. Ее дом находился в непролазной чащобе, в долгих днях пути от человеческого жилья. Атана очень долго искала подобный – Малышу нужны были охотничьи угодья, и желательно, чтобы поблизости не было не только деревень, но даже одиночек-лесников. У кьона случались приступы охотничьего азарта, и контролировать его в такой период не очень-то получалось. И объясняться с кем-то по поводу задранной скотины, а то и чьей-нибудь смерти… Увольте!

Но ничего подходящего долгое время не попадалось. Девушка уже собиралась строить себе жилище, подобрав подходящее место, но Хью – оборотень, телохранитель матери – вовремя услышал о продаже вот этого дома.

Наверное, особняк выстроил какой-нибудь экстравагантный маг, возможно двуликий, иначе не было смысла в столь уединенном месте. На жилище же оборотней двухэтажный дом, да еще с основательным подвалом, совсем не походил - те предпочитали одноэтажные постройки, без подвалов, часто даже без окон – кому что нравилось. На вторые этажи соглашались обычно крылатые или кошачьи разновидности оборотней, и то не все.

Последними владельцами особняка было семейство кошачьих. Правда, кажется, совсем недолго. До них – грифоны, еще раньше – саблезубы… Оборотни здесь не задерживались.

Размерами и расположением дом Атане понравился, но зайдя внутрь, девушка поняла, что перед переселением придется делать капитальнейшую уборку и ремонт. Однако в сравнении с предполагаемым строительством с нуля это были сущие мелочи, поэтому Атана согласилась на покупку, не раздумывая. И ни разу не пожалела.

Кьон выскочил из-за деревьев, как чертик из коробки. Галопом поднесся к хозяйке – Атана повисла на нем, расцеловала – соскучилась. Малыш порыкивал, обнюхивал девушку, раздувая ноздри и облизывая ее длинным шершавым языком. Здоровый – Атана не доставала ему и до плеча – хищный ящер был опасен, да и выглядел соответственно. Но для Атаны он с детства был любимым товарищем для игр, и в какой-то мере продолжением ее самой.

Атана с фамильяром носилась по лесу часа три, не меньше. С двумя перерывами – первый раз Малышу удачно попался «на зуб» крупный заяц и пришлось подождать, пока къон сжевал тушку. Второй – Атана затянула къона в речку и они долго плескались. Правда, на отмели, затащить на глубину животное нельзя было никакими силами – ящер плавать не умел.

Наконец уставшая Атана попрощалась с фамильяром на той же опушке. Теперь четыре, а то и пять дней можно было с ним не встречаться, ничего плохого не случится.

Зайдя в дом, девушка первым делом повернула к душу… И вздрогнула от неожиданности, увидев вставшего с дивана отца.

- Здравствуй, - Жорот обнял девушку, та тоже обняла его, поцеловала.

- Что стряслось? – вряд ли он пришел просто так. Нет, бывало… Но не с утра, однозначно.

- Это я у тебя хотел узнать, - Жорот отстранился, и хотя выглядел не слишком сердитым, но и благодушием отнюдь не пылал. - И что стряслось, и почему ты до сих пор не принесла артефакт. Тебе мало одного ранения?

В дымчато-серых глазах явственно виднелись алые всполохи. Уй-я!!!! Попала. Отец очень недоволен и лучше его сейчас не злить – иначе что-нибудь придумает в качестве «воспитательного момента», мало не покажется!

- Я вечером собиралась зайти… Сейчас.

Атана огляделась, соображая, куда же она сунула артефакт при телепортации. На полку, вот! Достала и протянула отцу.

Патриарх вгляделся в браслет, аккуратно поворачивая его, не забывая, впрочем, о расспросах.

- Как ты позволила себя ранить? Да еще настолько серьезно?

- Не ожидала, что убийца задержится… да и что нападет тоже. По всем законам он должен был прикончить Реджинальда и исчезнуть! А уж пытаться убить меня не было никакого смысла.

- Если только ты не видела что-то крайне важное. Даже если ты этого не знаешь. Ну или пока не осознаешь. Так…

Неожиданно Атана подскочила – сработала магическая ловушка на входе.

- У меня гости, - резковато сообщила девушка и, понеслась к двери – выяснить, кто же это заявился. Жорот последовал за ней.

За порогом дома оказалась… Алекс! Обездвиженная сторожевым заклинанием, даже говорить не могла. Атана уставилась на старшего дознавателя с непередаваемым выражением.

- И откуда вы взяли координаты на телепортацию к моему дому? – нехорошим тоном поинтересовалась девушка, освобождая незваную гостью.

Она очень не любила нежданных визитеров, и то, что ушлая дознаватель ухитрилась раздобыть координаты, Атану взбесило.

- Как дознаватель, в интересах следствия, я имею право доступа к подобной информации, - тут же с высокомерно-независимой физиономией заявила Алекс.

- Что вы говорите, - голос Патриарха буквально сочился ядом. – И каким образом вы получили эту информацию? Я что-то не припомню официального запроса вашего ведомства.

Девушка невольно выдохнула, сообразив, как неудачно нарвалась Алекс. Несмотря на то, что официально Атана не принадлежала к Линго, координаты ее дома были засекречены на том же, самом высоком уровне, что и координаты жилья Жорота. Как, впрочем, и любого аристократа или важного чиновника.

Подобные координаты можно было получить только в Министерстве транспорта, которым заведовал отец. Причем даже о рядовом гражданине Клана информация предоставлялись строго по официальным запросам и после кучи всяких проволочек. Тем не менее, Алекс ухитрилась ее раздобыть, фантастически быстро и без официального разрешения. Похоже, у старшего дознавателя в Министерстве был информатор. И наверняка Жорот пришел к тому же выводу.

Атана покосилась на отца и невольно поморщилась. Его глаза горели насыщенным ярко-алым цветом - он был в ярости и ничего хорошего Алекс это не сулило. Не говоря о том, что отец теперь все Министерство наизнанку вывернет, но информатора отыщет.

Дознаватель, похоже, только сейчас осознав, кто стоит рядом с Атаной, смешалась.

- Да, прошу прощения, я не представился, - тон отца, тем не менее, был далек от вежливого, как и от извинительного. – Жорот, Патриарх семейства Линго.

И многозначительная пауза. Алекс, поморщившись, вынуждена была ответить тем же:

- Шерра Алекс, старший дознаватель четвертого участка коронеров.

Однако, пойдя на эту уступку, женщина тут же ринулась в «атаку».

- Мистрис Атана, я вынуждена попросить вас проследовать за мной, в участок. Вчера, после встречи с вами, господин Диккард был найден в своих комнатах мертвым. Вы последняя, кто видел его живой.

Атана только губы сжала. Ситуация становится все более непредсказуемой. Надо браться за нее всерьез. Если она не хочет получить бо-ольшую кучу неприятностей.

- Вы не отвечали на мои вызовы, поэтому я сочла необходимым навестить вас лично.

- Когда вы мне звонили? – уточнила Атана.

- Все утро, - неприветливо отозвалась Алекс.

- А-а… я с Малышом гуляла.

- Вы можете говорить, что угодно, - холодно заметила дознаватель. – Но при том, что вы не отвечали на вызовы официального лица, ведущего расследование убийства, более пяти раз, я настаиваю на необходимости ареста.

- Вы уверенны, что вызовов было более пяти? – язвительно уточнил Жорот. – И с какой периодичностью? Насколько я помню, между ними должно проходить не менее академического часа.

Ну да, она гуляла с Малышом не больше трех часов. Не складывается. А папе с его дотошностью и умением быстро ориентироваться в нестандартных ситуациях, надо было карьеру аналитика выбирать, честное слово!

- Пошли проверим, - напористо отозвалась Алекс.

Кристалл лежал в спальне, на столике возле кровати. Неприбранной, между прочим. Ну и фиг с ним!

Атана одним движением вызвала список вызовов. От Алекс было целых восемь! Но всего за два с половиной часа, то есть время явно не дотягивало.

- Временные условия не соблюдены, - констатировал отец. – Таким образом, требование ареста моей дочери незаконно.

Алекс что-то прошипела. Атана, тем временем, стала проглядывать список дальше. Два вызова было от Жорота. Девушка вопросительно глянула на отца.

- Я догадался, что ты с Малышом носишься, поэтому и зашел, - усмехнулся он. - Иначе ты с браслетом до последнего бы тянула.

Еще один вызов был от Феста, сразу стало проговариваться прикрепленное голосовое сообщение, Атана мигом нажала на остановку. Нефиг Алекс это слушать! Последний был от неизвестного абонента. И тоже с голосовым сообщением. Незнакомый женский голос успел произнести: «Здравствуйте!», прежде чем Атана вновь остановила проигрывание. Скорей всего, новый клиент, и не стоит давать лишнюю информацию въедливой дознавательнице.

- Стоп! Я требую, чтобы вы прослушали последнее сообщение при мне. – Алекс подалась вперед, пронзительным взглядом уставившись на Атану.

- С чего это? – фыркнула девушка. – Вы сначала…

- Это голос жены Диккарда. В интересах следствия, как и в ваших, мистрис, мне необходимо знать по какому поводу Релакса вам звонила.

Атана задумчиво прищурилась. Если это действительно жена… то есть вдова Диккарда, то Алекс все равно своего добьется. В интересах следствия… Да ладно, что ей, Атане, жалко, что ли? Она вновь запустила запись.

- …Я Релакса, жена Диккарда. Мужа утром нашли мертвым, и он потребовал нанять вас.

Дух вызвали, – поняла Атана. Ну да, при подобных обстоятельствах без этого никак. Только с чего Диккард так резко передумал и решил нанять девушку? Или… Атана оказалась права по поводу Перрейна? Скорей всего. Впрочем, делать какие-то серьезные выводы с минимумом информации, что у Атаны имелся, смысла не было.

- Если согласитесь на работу, оплата будет вдвое против стандартной, об остальном переговорим при встрече. Жду вас сегодня в течение дня.

Короткий мелодичный сигнал оповестил о конце записи.

В наступившей тишине Алекс резко выругалась.

- Что-то не так? – елейно поинтересовалась Атана. Ну да. Теперь-то ясно, что девушка ни в коей мере не может быть виновницей смерти Диккарда. Алекс тоже прекрасно это поняла и теперь бесилась.

- Я этому… - дознаватель замолчала, не договорив.

Ого! Похоже, она примчалась сюда по чьей-то наводке… Любопытно, чьей.

- Как я понимаю, подозрение в убийстве с моей дочери снято, - заметил Жорот. – И ничто не мешает допросить ее здесь. Если у вас еще есть к ней вопросы.

Алекс кивнула, но вяло - запал у нее явно угас.

Атана пригласила всех вернуться в гостиную – девушка считала, что спальня не предназначена для визитов посторонних. Ладно отец, но не Алекс же…

Та, кстати, даже не пыталась настаивать на том, чтобы Жорот ушел – патриарх демонстративно расположился рядом с женщинами и внимательно следил за разговором. Именно разговором, поскольку «допросом» это было назвать сложно. Дознаватель задала всего-то с десяток вопросов, причем на добрую половину Атана отвечать отказалась, мотивируя все тем же Кодексом.

Наконец старший дознаватель собралась уходить. Однако ее ожидал неприятный сюрприз.

- Вы закончили? – Патриарх поднялся вместе с Алекс, выжидательно уставился на нее.

- Да, мэтр.

Надо же, дознаватель пытается быть вежливой! Только Жорот не обратил на это никакого внимания и жестко сообщил, буквально рубя фразы:

- Вы обладаете секретной информацией, которую получили незаконно. Я вынужден сообщить о сложившейся ситуации в ведомство безопасности, курирующее подобные вопросы. Однако, если вы немедленно и добровольно согласитесь на чистку памяти, обещаю не настаивать на вашем увольнении.

Речь об этих несчастных координатах ее дома?! Атана перевела взгляд с непреклонного отца на застывшее лицо Алекс.

- Вы согласны на чистку? – тем же не позволяющим возразить тоном поинтересовался маг.

Вообще-то чистка сознания могла проводиться только с согласия. И Жорот дознавателя, рискнувшего вторгнуться в его епархию, банально шантажировал. Причем поставил слишком жесткие условия, и его якобы уступка – то, что патриарх «не будет настаивать на увольнении» по сути ничего не меняла. Карьера Алекс закончилась. В участок пришлют нового дознавателя, наверняка мужика, и почти наверняка ублюдка или очередного солдафона. Хреново-то как… Л-ладно… Попытаться стоит…

Атана положила ладонь на предплечье Жорота и, сосредоточившись, передала по связи:

«Па-ап… Ну пожалуйста, оставь ее в покое…»

«Ата, подобное хамство спускать нельзя. Ни в коем случае.»

«Да ладно, пап. Ее просто кто-то натравил на меня. Ну вспомни ее оговорку! И этот кто-то, похоже, начал на меня охоту. А Алекс наверняка что-то знает, что поможет мне выяснить все и быстрей закончить с этим… бредом. Да и вообще, с этими непрерывными убийствами лучше иметь ее в союзниках. В другой раз мне может не повезти с алиби.»

- Я не соглашусь на чистку, - вдруг ровно сообщила Алекс и пожала плечами. – Надеюсь, успею закончить это дело до увольнения. Всего хорошего, господа аристократы.

Она развернулась и направилась к двери.

- Подождите! – вырвалось у Атаны.

«Папа!!!!»

«Ладно, - неохотно отозвался он, не слишком приязненно глядя на притормозившую Алекс. – В конце концов, это твое дело, твой дом».

«Спасибо!» - очень хотелось расцеловать отца, но Атана сдержалась. Лишь пустила по связи волну признательности, радости.

«Но с одним условием», - тут же добавил патриарх.

«Да?»

«Пока я не приведу в порядок твой артефакт, походишь с парой телохранителей.»

«Хорошо», - со вздохом согласилась девушка. То есть ничего хорошего, на самом деле, но… могло быть и хуже. И отца очень даже можно понять – два убийства… Если не три. А она ухитрилась вляпаться в самый центр событий.

«И не вздумай от них бегать!»

«Не буду.»

«Вот и ладно»

- До свидания, - коротко бросил Жорот, и, кивнув на прощание дочери, ушел в портал, предоставив ей самой объясняться с Алекс.

Дознаватель, оставшись наедине с девушкой, нахмурилась.

- Что вам нужно?

- Отец не станет ничего предпринимать против вас, - сообщила Атана. - Только не переходите ему больше дорогу. Второй раз он меня не послушает.

- И что вам от меня нужно? – помолчав, повторила вопрос Алекс. Со все тем же замкнутым, настороженным выражением.

- Сотрудничество, - четко отозвалась Атана. – По делу об убийствах Реджинальда, Диккарда, и, возможно, Перрейна. Вся информация, которая вам известна. В свою очередь, обещаю то же самое.

- Я не имею права делиться с вами следственными материалами, - с упрямым выражением на лице заявила Алекс.

Атана пожала плечами:

- Как скажете. Только подумайте вот о чем - сначала меня пытаются убить. На следующий день вас подставляют, натравив на меня и заодно почти наверняка обеспечив ваше отстранение от дела. Мы кому-то очень мешаем. Обе. И из простой логики нам следует объединиться, так легче не вляпаться поодиночке.

Дознаватель помолчала, и внезапно уставилась в лицо девушки пристальным, тяжелым взглядом:

- Договорились, будем сотрудничать.

Атана кивнула и уточнила, чтобы окончательно оговорить все детали:

- На какой клятве остановимся?

- Какая еще клятва? – неприязненно уточнила дознаватель.

- Силам.

Важные соглашения между малознакомыми партнерами закреплялись подобными клятвами с обеих сторон. Атана, например, обменивалась ими с каждым клиентом.

Внезапно раскрылся овал телепорта, в комнату вышагнули двое мужчин. Телохранители. Одного из них – Михаэля – Атана знала. Он работал у отца уже лет пятнадцать. Второй был новенький – щеголеватый мужчина среднего роста, с цепким взглядом.

- Здравствуйте, господа, - отец зря времени не терял.

Девушка протянула руку сначала Михаэлю, потом второму. И второму назвала себя:

- Атана.

- Шенд, - тут же отозвался новенький. Заодно многозначительно сжав девушке ладонь. Наверняка считает себя неотразимым… Ни в одной луже. Что ж. Атана сделала вид, что не поняла, но решила, что на «тренировочку» этот идиот нарвался. Судя по понимающему взгляду и ухмылке Михаэля, «радужную перспективу» напарника он уже просчитал.

Вообще-то Атана предпочитала тренироваться со своим вторым отцом – Роджером. Он легко увеличивал скорость движений до уровня Атаны в ее змеиной ипостаси и даже выше. Но иногда, под настроение, девушка выходила против работающих на Линго охранников. Справиться с ней могли лишь двое из шестнадцати телохранителей. Ну и еще у двоих получалось это через раз. Кстати, к ним относился и Михаэль. Ну вот и проверим, к какой категории относится новенький. И никто не сказал, что он при этом обязательно останется невредим. Подумаешь, Ларсен его быстро в порядок приведет… Ну или Фест. Кстати, надо не забыть ему перезвонить.

Впрочем, все это не сейчас.

Михаэль с бесстрастным выражением лица занял место в одном из углов комнаты, взглядом отправив Шенда в другой. Алекс, покосившись на молчаливые фигуры, поморщилась, но промолчала.

- Так что насчет соглашения? – вернулась девушка к разговору, столь невовремя прерванному появлением охраны.

- К вашему сведению, я немаг, - сообщила Алекс.

- И что?

Силы не различали, маг перед тобой или немаг. Неприятности в случае нарушения клятвы они обеспечивали кому угодно,

- Уважаемая мистрис, я не считаю разумным пользоваться магическими договорами, клятвами и прочими подобными вещами. Хотя бы потому, что не имею возможности их контролировать. Никак, - сухо сообщила Алекс.

- Клятва Силам не имеет к магии никакого отношения. И ее не может контролировать никто, - Атана, пропустив мимо ушей демонстративное «мистрис» - ну хочется дознавателю повыделываться, пусть ее – смотрела на собеседницу, мягко говоря, с недоумением. Как можно путать подобные вещи? Ну и что, что Алекс немаг. Она живет в Клане, и настолько не имеет представления о законах своего мира?

- Я не могу быть в этом уверена, - отрезала Алекс. – Мы обходимся без этих ваших клятв, либо соглашения не будет.

- Как скажете, - пожала плечами Атана.

Конечно, девушке было бы спокойней, полагайся она на дознавателя по максимуму. Но сильно Алекс ей вряд ли напакостит, даже при желании.

Старший дознаватель явно уловила что-то на лице собеседницы. Хмыкнула:

- Добро пожаловать в мир немагов.

И тут же, без перехода, сообщила:

- Мы идентифицировали нападавшего. Вы знаете, кого убили?

Старшая дознаватель слов на ветер не бросает. И не торгуется, стала первая выдавать информацию. Атана отрицательно покачала головой.

- Браяна, экс-теневого Ворчеров.

- Не может быть, - машинально отозвалась девушка, осознав информацию.

- Факт, - с едва заметной усмешкой отозвалась Алекс.

Теневыми называли боевых, занимающихся заказными убийствами. Они почти всегда были членами аристократических или очень влиятельных семейств и убивали, выполняя распоряжения старших. Именно поэтому им не грозил откат Сил – необходимость убийства диктовалась прямыми требованиями Старшего семейства. Который, в свою очередь, руководствовался интересами Семьи. Конечно, к убийствам прибегали не слишком часто – в самых крайних случаях. Однако, как Атана подозревала, подобный человек был практически в каждом семействе.

Само собой, имена теневых не разглашались. И мало о ком можно было сказать точно, что он – теневой. Нет, слухи ходили, конечно. Слухи всегда ходят. Только насколько они соответствовали действительности…

Впрочем, в отношении Браяна все было ясно и определенно. Он был одним из немногих изгнанных теневых – за что, Атана не знала, да и не интересовалась. Изгнали его давно, девушки тогда и на свете-то не было.

Теневых выбирали из лучших боевых, входящих в семью. Поэтому, собственно, у девушки и вырвалось «не может быть». То есть Атана прекрасно осознавала, что ее уровень подготовки, как боевой, учитывая скорость двуликой, достаточно высок. Но не настолько же! Действительно ли она прикончила Браяна?

- Райтер! – резко бросила Атана, активируя свой компьютер. Его соорудили Роджер с Лонгом – все же магические хранилища информации, в сравнении с электронными, были менее удобны. Причем компьютер сделали самым обычным - с использованием новейших разработок, но без всякого «очеловечивания». Правда, базу данных Атана пополняла не слишком регулярно, но о Браяне информация должна быть.

В углу комнаты замерцал овал – система готова к работе.

- Браян, экс-теневой Ворчеров, - обозначила объект Атана. И приказала. - Изображение, основная информация.

В овале сгустился силуэт человека в полный рост, несколько секунд спустя он преобразился в четкую трехмерную фигуру. Вглядевшись в лицо, Атана покачала головой – он. Что ж, ей ОЧЕНЬ повезло.

Безликий голос принялся сухо перечислять факты биографии. Родился, учился, женился. Трое детей – девочки. Вышел из семейства почти полвека назад. Причина официально не объявлялась, с женой и детьми Ворчерами отношения не поддерживает. Женился вторично на женщине-немаге. Четверо детей. Примерный семьянин, работает в торговой палате начальником безопасности. То есть работал.

Девушка мельком глянула на старшего дознавателя. Алекс подалась вперед, уставившись на изображение. Когда Райтер замолчал, заметила:

- Ваша техника производит впечатление. А вот информация подкачала.

- Чем богата, - пожала плечами Атана. Задумчиво сообщила, поглядывая на Алекс. - Последнее, что я сказала Диккарду – то, что давно не появляющийся в поле его зрения Перрейн, возможно, мертв. Он вспылил и отказался от моих услуг. Однако после моего ухода был убит… И теперь его супруга предлагает мне работу.

- Почему речь зашла о Перрейне? – уточнила дознаватель.

- Он один из четверых хранителей Снежинки. Как и Реджинальд.

На лице Алекс появилась выразительная гримаса.

- Все же Снежинка. М-маги…

Она явно мысленно добавила длинную тираду. Нецензурную. Но озвучивать ее воздержалась. Зато продолжила развивать свою мысль:

- Он отказался от ваших услуг, но, наверное, все же задумался, - предположила Алекс.

- И обратился к некроманту, чтобы проверить, жив ли Перрейн, - добавила Атана, Единственный логичный поступок, на самом деле.

- А вот узнал ли он это до своей смерти или нет, неизвестно. Как и то, к какому он обратился некроманту, - продолжила Алекс.

- Зато можно сказать, к кому он НЕ обратился, - уверенно добавила Атана. - К Гарольду – некроманту из их семьи. Слишком уж велика вероятность, что он имеет личную заинтересованность в ситуации…

- Вы его знаете?

- Даже не видела никогда. Но стоило бы задать ему несколько вопросов – вдруг знает что-нибудь любопытное. Но только после того, как выясним, жив или мертв Перрейн. Я, кстати, склоняюсь к тому, что мертв.

Алекс поморщилась.

- Наш штатный некромант загружен на месяц вперед. Разве попробовать надавить...

Атана деловито покачала головой.

- Обойдемся. Не побоитесь присутствовать на ритуале?

Старший дознаватель прищурилась, уставившись на девушку.

- А вы потянете?

- Вполне, - уверенно отозвалась Атана. - У меня лаборатория в подвале. Идете?

Просторное помещение было оборудовано достаточно специфически – любой маг сразу бы понял, что хозяин специализируется на некромантии. Стационарная пентаграмма с алтарем в центре, подсвечники с емкостями для крови, расположенные в ключевых точках, защитные руны. Причем не только на пентаграмме, но и по периметру дополнительного, защитного круга. Двойного. Возле противоположной стены располагался большой стол, заставленный пузырьками, ретортами, баночками, мерными стаканами и приспособлениями для химических опытов. В паре шагов от стола – рукой подать – возвышался стеллаж – частью из полок, частью из ящичков. Полки были загружены, но так, что видно было, каждая вещь лежит на своем месте. Единственное, что выбивалось из общей картины, было вмурованное в стену зеркало, выше человеческого роста.

Дождавшись, пока все войдут, Атана плотно прикрыла дверь.

- И чем это ты собралась заниматься?

Язвительный голос раздался из зеркала. А еще мгновение спустя из-за пыльной поверхности выплыло привидение. Брюзгливо заметило:

- Когда ты уже стекло протрешь?

Призрак выглядел белой, словно из тумана, фигурой нормального, человеческого роста. Все части тела, волосы и одежда прекрасно различались. Лицо тоже угадывалось, хоть и гораздо хуже. Кстати, портретное сходство было идеальным. Настолько, насколько оно при этих «дымчатых» чертах было вообще возможно. Атана это знала, поскольку в свое время специально разыскала портрет Лесса – последнего хозяина дома, который купили ее родители по приезду в Клан.

Лесс погиб в том самом доме во время собственного неудачного магического эксперимента. И из-за некоторых сопровождающих его смерть особенностей, призрак Лесса поселился в зеркалах своего бывшего жилища и перешел к новым хозяевам в качестве «бесплатного приложения» к их покупке.

Сначала Лесс существовал исключительно в «зазеркалье» и проявлялся только, когда кто-нибудь в доме пользовался зеркалом.

Позже Атана, заинтересовавшаяся некромантией и перерывающая библиотеку Лесса, додумалась задать ему вопрос по некромантской тематике. Она сама не ожидала, что призрак охотно, многословно и подробнейше примется наставлять ее по своему любимому предмету. Со временем Атана помогла Лессу выбраться из зазеркалья, он стал частым ее гостем и оппонентом официального преподавателя Атаны по некромантии – Ллорга. Только вот, к сожалению, характер призрака оказался достаточно сложным. Нормально беседовать Лесс соблаговолял только с Атаной, Ллоргом и Арикой – матерью Атаны. Близнецов и роботов он вообще игнорировал, зато Жорота доставал неимоверно, подстраивая каверзы, обзывая его «недоучкой» и всячески высказывая свое презрение. Аргументируя свое хамское поведение тем, что Патриарх, мол, при очень неплохих данных осмеливался не уделять столь любимому Лессу искусству некромантии достаточно внимания.

Жорот первое время пытался договориться с Лессом. Потом, поняв, что это бесполезно, перестал реагировать на его выходки. Атана, наблюдая за непрекращающейся игрой на нервах отца, долго убеждала призрака не доставать Жорота, честно предупреждая, что тот в конце концов сорвется и развоплотит наглеца нафиг, на это некромантских умений Патриарха хватит. Однако Лесс ничего и слышать не хотел.

В конце концов терпение Жорота все же кончилось. Правда, до уничтожения Лесса не дошло, но «поговорили» мужчины вполне «конструктивно».

Жорот позаботился, чтобы свидетелей этого разговора не было, так что как он Лесса приструнил, никто так и не узнал. Тем не менее, призрак притих, а с отселением Атаны вообще перестал появляться в прежнем доме, перебравшись к девушке. Чему Атана была несказанно рада – она привязалась к Лессу и очень не хотела, чтобы с ним что-то случилось. Да и не так скучно было, к тому же наедине Лесс вел себя вполне покладисто. В конце концов Атана решила, что в прежнем доме его просто раздражало количество ошивающегося вокруг народа, а оказавшись почти в полном одиночестве, Лесс стал вполне адекватно себя вести, заодно заботясь, как умел, о доме. Фест, который ставил сестре свою фирменную защиту, разобравшись в обязанностях, которые взвалил на себя Лесс, потом долго подшучивал над девушкой, заявляя, что только будущий некромант может додуматься использовать в роли домовика своего мертвого коллегу. И то, что Атана вообще не была в курсе добровольной помощи Лесса, ехидным братцем в расчет не принималось.

Привыкшая к призраку, Атана просто не подумала, какое он может произвести впечатление на гостей, для которых появление Лесса оказалось шоком.

Шенд, увидев привидение, тут же попытался напасть. Однако Михаэль не сплоховал – он умело зафиксировал новичка, что-то тихо сказал. И лишь убедившись, что напарник воспринял информацию, освободил его из захвата, жестом приказал занять свое место. Шенд подчинился, однако посматривал на туманную фигуру с опаской.

Алекс вытаращилась на привидение, побледнела. Атана успокаивающе сказала следователю:

- Не нервничайте. Это Лесс, мой друг.

- Так куда ты опять решила влезть? – по-прежнему брюзгливо буркнуло привидение. Гости Лесса не порадовали.

- Хочу проверить, жив ли один человек, - сообщила Атана, возвращаясь к ящичкам и начиная выбирать из них необходимые ингредиенты. Их было совсем немного, так что управилась она быстро. – Поможешь?

- Когда от меня что-то нужно, сразу «помоги», - проворчало привидение. – А когда нет, месяцами не вспоминаешь.

- Конечно, и позавчера мы не с тобой надрались, - фыркнула Атана. – Небось только проснулся, и похмелье еще не прошло, вот и злишься.

Призрак опять что-то проворчал, но уже совсем тихо.

- Вы? Надрались? – не выдержала дознаватель. – И как может призрак напиться?

- Существует такое вино – лунный свет, - сообщила Атана. – Крепленое, между прочим. И когда его пьет человек, то его магическую составляющую может так же употреблять призрак. И с тем же эффектом. Правда, оно довольно редкое. А мне повезло - нашла пару десятков бутылок.

- Ладно, - прервал познавательную беседу Лесс. - Кого ты собралась искать?

- Перрейн, семейство Карни.

- Боги… - пробормотал призрак. – Можешь не заморачиваться. Он сдох четыре дня назад.

Атана прищурилась.

- Почему ты его отследил? Как он умер?

Нет, теоретически призраки знали обо всех случившихся смертях. Но реально идентифицировать каждого из многих тысяч умирающих было нереально. И если Лесс с такой уверенностью говорил о смерти Перрейна, значит она чем-то выделялась. Так оно и оказалось.

- Его замучали.

Ч-черт… Совсем хреново.

- Можете сказать, где труп? – вмешалась Алекс.

- Нет.

- Поищем, - пробормотала Атана. – Присаживайтесь, Алекс, - она кивком указала в дальний угол, где стояло два табурета. Относительно чистые, ну если не понравится, пусть стоит. Однако дознавателя состояние мебели не смутило, она перетащила табурет поближе к рабочему столу и устроилась с максимальным комфортом. Телохранителям Атана предлагать присесть не стала – бесполезно. Если Михаэль посчитает, что это отвечает требованиями безопасности, он позволит себе и новичку посидеть. Если нет, оба так и будут «столбачить».

- Ты собралась работать при них? – недовольно уточнил призрак.

- Так надо. Алекс, пожалуйста, не отвлекайте меня.

- Иначе все может плохо кончиться, - мрачно объяснил Лесс.

- Я поняла, - кивнула дознаватель. – Когда можно вызывать группу?

- Сюда – никогда, - отрезала Атана.

Нет, ладно, Алекс. Но если она сюда еще кучу коронеров притащит, это уже ни в какие ворота не лезет!

– И, кстати, имейте в виду, если вздумаете поделиться с кем-нибудь координатами моего дома… Я и без отца найду, как вас достать.

- Хорошо, хорошо, - поморщилась дознаватель. – Но к телу необходимо привести моих людей.

- Найдем тело, и я сделаю туда, где оно лежит, портал. А оттуда уже в ваш участок. И можете вызывать кого угодно и когда угодно.

Дознавателю оставалось лишь согласиться с этим. А куда деваться?

…Процесс поиска был трудоемким, тем более для Атаны, которая в некромантии хоть и не была совсем новичком, но до сколько-нибудь значительного уровня добраться просто не успела. Однако ничего сложного в нем не было, и спустя почти два часа, Атана получила координаты.

Лесс, который внимательно следил за действиями девушки, иногда подсказывая, что и как лучше сделать, заметил:

- В общем, неплохо.

Атана кивнула, но на самом деле порадовалась – добиться у призрака похвалы случалось нечасто.

- И где это? – подала голос Алекс.

Атана вслух назвала координаты и попросила Райтера показать место. На этот раз в воздухе возникла плоская карта, начерченная светящимися линиями. В центре карты переливался крестик.

- Увеличь… Это в лесу. – Атана растеряно хмыкнула. – И от города неблизко. Сейчас сделаю портал.

Ставить порталы Атана умела очень быстро. Пожалуй, быстрее всех в Клане – она пользовалась наработками Рони, которые сестра пока ухитрялась придерживать для «личного пользования», не делая достоянием гласности. Не прошло и пяти минут, как над полом завис мерцающий овал в рост человека. За распахнувшимся окном портала покачивались ветки дерева. Трупа видно не было, но в подвал пахнуло таким запахом, что ясно было, мертвец где-то рядом.

Телохранители мигом перекрыли магический переход, Михаэль кивком приказал Шенду пройти в портал первым. Тот осторожно подошел к овалу и остановился перед ним, как вкопанный, выругался. Нагнулся, глянул куда-то вниз.

- А пониже никак нельзя было его сделать? – язвительно спросил Шенд. – до земли метров восемь не меньше.

- Что?! – Атана поднеслась к овалу, отодвинула Шенда. Убедившись, что он прав, высказалась – прочувствованно и ничуть не менее изобретательно, чем он.

- Слегка промахнулись? – ехидно поддела ее Алекс, которая, в свою очередь, подошла и заглянула в магический проход.

- Исключено, - заявила девушка. – И это значит только одно. Труп на вот этом самом дереве, - она кивнула на качающиеся ветки, кстати, здоровые, мощные. – Ну или на соседнем.

Они с Алекс уставились друг на друга.

- Опускать портал? Или так пойдем? – поинтересовалась Атана у дознавателя.

- Если вы правы и труп на дереве… Ч-черт… - дознаватель растеряно потерла виски. - Ну если он именно на этом дереве, то, наверное, лучше оставить, как есть. На ветку как-нибудь переберемся, а с лестницей заморачиваться...

Шенд одарил женщин непередаваемым взглядом.

- И «перебираться» первым мне, - пробурчал он.

- Смысла нет, - покачала головой Атана. – вряд ли на дереве есть какая-то опасность.

- Есть или нет, первыми идем мы, - непререкаемым тоном заявил Михаэль.

Девушка поморщилась. Она, оказывается, подзабыла все «прелести» личной охраны.

- Идите, - пожала она плечами, – заодно проверите, на этом ли дереве труп.

- Только ни в коем случае не дотрагивайтесь до тела! – добавила Алекс.

Первым, примерившись, прыгнул Шенд. Удачно зацепился за одну из веток, повис на руках, встал на другую… Сообщил:

- Как уважаемые дамы будут сюда скакать, не представляю!

И двинулся вперед, к стволу, очень быстро исчезнув за листвой из вида. Неожиданно раздался треск, мат Шенда и звук падения.

- Ты живой? – обеспокоено окликнул товарища Михаэль.

- Я – да, - сообщил мужчина, вновь появившийся в поле зрения. – Портал надо опускать - тело грохнулось вниз. Я до него не дотрагивался, встал на ветку, на которой труп лежал, и он соскользнул.

Может, специально скинул? Атана вопросительно глянула на Алекс – она не успела поставить заклинание проверки на ложь – у дознавателя же амулет работает постоянно! Алекс чуть кивнула, подтверждая, что Шенд не врет.

- Ладно, сейчас займусь… - пробормотала Атана.

- А я вниз, осмотрюсь, - сообщил Шенд перед тем, как вновь исчезнуть.

- Странно, что тело так ненадежно лежало на ветвях, - задумчиво заметила Алекс.

- Странно, что оно вообще там лежало, - отозвалась девушка, творя второй портал – с поправкой на высоту.

Он открылся еще быстрей, рядом с первым – его Атана убирать не стала. Теперь рядышком мерцали два овала, в одном качались ветки, в другом виднелась лежащая на земле фигура и Шенд, стоящий шагах в пяти от этой самой фигуры и оглядывающийся вокруг.

Михаэль шагнул в портал, осмотрелся, и только после этого сделал приглашающий знак. Женщины вышли следом, за ними выплыл Лесс. Обе немедленно рванули к телу.

Над трупом поработали время и насекомые. И не только они… Тело лежало на спине, с нелепо раскинутыми руками и ногами. Оно было без одежды и сильно обезображено, причем явно не падением с дерева. На больших участках отсутствовала кожа, а там, где она все же была, виднелись синяки, порезы, раны. На запястьях и лодыжках следы от оков. Ну да, без антимагических браслетов с магом не справишься. А в этом случае кандалы еще и удерживающие функции выполняли, судя по количеству и виду ссадин. И на теле оковы не оставили – жаль, такая зацепка хорошая. Видимо, все делали без спешки, продуманно.

- Смертельных ран не видно, - заметила Атана. – Я его переверну, уже все равно…

- Угу. И вы обещали портал в участок, – при виде трупа Алекс воспылала жаждой деятельности.

- Обещала, значит, сделаю. Пять минут, хорошо?

Нагнувшись, девушка перекатила тело на бок. Заодно пустила сканирующее с элементами некромантии – снять максимально информации до того, как сюда набежит куча народу.

Неожиданно Атану отшвырнуло от трупа, она вскочила, машинально перетекая в змеиную ипостась. И, увидев зависшую над мертвецом черно-дымчатую фигуру с ртом-воронкой вместо лица, отшатнулась еще дальше, вновь становясь человеком. Пожиратель! Откуда эта тварь здесь?!!!

- Никому не двигаться! – прерывающимся голосом приказала Атана. – Лесс!

Может, хоть он подскажет, как можно с этим дерьмом справиться?!!

«Его сожрало это существо», - раздалось в голове у Атаны. Михаэль. «Лесс отшвырнул тебя, а оно его… всосало». Девушка едва не застонала в голос. Пожиратель – один из самых сильных призраков, убивает всех вокруг, может уничтожать людей тысячами. И призраков, похоже, тоже. Убить его можно. Точнее, прогнать в загробный мир. Но справится с этим в лучшем случае лич… А не ученица, только-только прошедшая азы!

Пожиратель, тем временем, двинулся к Алекс, которая оказалась к нему ближе всех. Твою м-мать!!! Дознаватель, побледнев и сжав зубы, тем не менее, осталась на месте. Дословно выполнила приказ Атаны… Только не поможет! Недвижимость лишь давала шанс, что призрак не обратит на тебя внимания, а если уж обратил… Атана, выругавшись, кинула в Пожирателя заклинанием. Отвлекла… Теперь он на нее поперся… А Михаэль пошел наперерез, кретин!!!! Можно подумать, он что сделать сможет!

Вообще-то Атана могла сбежать через Зону. Но тогда у Алекс и телохранителей не осталось бы ни шанса выжить. Хотя и сейчас шанс совсем небольшой. Не говоря о том, что дальше призрак пойдет «путешествовать», и пока его не остановят, успеет убить не один десяток людей. А то и не одну сотню.

Атана, не представляющая, что может противопоставить Пожирателю, посылала в него заклинания, одно за другим, лишь бы просто не стоять, ничего не предпринимая. Атакующие, связывающие… Неожиданно призрак замер, словно наткнулся на невидимую стену. Буквально в полушаге от преградившего ему путь Михаэля. Ткнулся в невидимую преграду еще и еще, поплыл вбок, видно, стараясь обойти. Последнее заклинание было… Щита. Оно Пожирающего и остановило. Заклинание простенькое, но с каждым движением призрака девушка ощущала, как у нее уходят силы. И хорошо так уходят… Черт с ним, главное, работает!

Атана окружила призрака пятью связанными заклинаниями, создав что-то вроде пентаграммы. Стало полегче, сколько-то она продержится.

- Убирайтесь все в портал, живо!

И эти идиоты, конечно же, не послушались… Ладно телохранители, но Алекс какого геройствует? Впрочем, дознаватель хотя бы подошла поближе, считай, спряталась за Атану. И оба телохранителя стали рядом. Ну теперь если призрак освободится, сожрет всех разом!

Девушка лихорадочно выдернула из выручалки кристалл. Только бы Ллорг ответил!

Конечно, проще сбегать за личем через Зону. Но уйди она, и призрак тут же освободится. Да и искать учителя дольше… К счастью, Ллорг отозвался сразу:

- Я слушаю.

- Тут Пожирающий. Он убил Лесса.

- Ты где? – Атана едва различила слова в резком свистящем шипении.

- Иди в мою лабораторию. Там портал, я за ним.

Резкой отмашкой Атана схлопнула второй проход, тот, что открывался на дерево.

Ллорг появился буквально через несколько секунд. Вообще-то он был уже несколько сотен лет, как мертв, только не до конца. А вот выглядел самым натуральным трупом – точнее, ожившей мумией. Впрочем, Атану никогда его вид не смущал. Чего нельзя сказать об Алекс – увидев лича, она побледнела почти с прозеленью.

Ллорг встал рядом, четкими, выверенными движениями принялся плести заклинание уничтожения. Атана аж засмотрелась… Но Щит держала.

Наконец призрак развеялся дымкой. Все! Девушка выдохнула:

- Спасибо…

Лич уставился на нее и все с тем же шипящим акцентом поинтересовался:

- Вы с этим ненормальным Лессом совсем чокнулись? Зачем вам понадобился Пожирающий?!

- Да я при чем?! – возмутилась Атана. – Не думаешь же ты, что я его вызвала? Он появился… Я не знаю, как!

- Так не бывает! – отрезал лич. Но шипящих в голосе стало значительно меньше. - Пожирающий не может сам пробраться в наш мир, для этого надо провести сложный ритуал, на крови!

- Знаю, - скривилась Атана. – Но ни я, ни Лесс ничего подобного не делали! Да у ребят спроси!

- Призрак появился, когда Атана дотронулась до трупа, - сообщил Михаэль.

- До этого? – Ллорг стремительно подошел к телу, вгляделся в него.

А Атана повернулась к Михаэлю.

- Лесса точно сожрали? – тихо спросила она.

- Да, - так же тихо ответил мужчина. И, помолчав, добавил, - он тебя спас.

Девушка стиснула зубы, пряча невольно подступившие слезы.

- Ты на труп заклинания накладывала? – уточнил Ллорг.

- Сканирующее, - откашлявшись, призналась Атана.

- С некромантской составляющей… Так?

Девушка кивнула

- А проверить на ловушки не додумалась? На труп повесили заклинание, которое при некромантских воздействиях открывает путь Пожирателю. Судя по всему, его же боль и кровь для формирования заклинания и использовали, - тише проворчал Ллорг. - Кстати, ты пожирателя щитом задержала?

- Да.

- Не вздумай больше так делать. Никогда.

- Почему? Сработало же!

- Ни черта не сработало! – рыкнул лич. – То есть не сработало бы, если б не Лесс! Это он успел сформировать запретное, которое активировалось твоим щитом! Знал, что ты наверняка его применишь!

Запретное действительно могло остановить призрака, но Атана его еще не знала. Дело не в силе – ее у девушки было достаточно, а вот умения не хватало. Понятно теперь, почему заклинание так сильно тянуло. А Лесс… Спас ее и еще троих ценой своей жизни. И пусть хоть кто-то заикнется, что он уже был мертв!

- Я этого некроманта-умельца разыщу, - сквозь зубы сообщила Атана.

- Когда найдешь, сама к нему не суйся! – строго приказал Ллорг. - Ты с ним не справишься.

- Ага, просто отдать его тебе и встать в сторонке?

Лич покосился на упрямое лицо девушки.

- Вместе разберемся. Договорились?

- Да, - это действительно был максимум, на который она могла рассчитывать. На всякий случай Атана уточнила, хотя и знала ответ – они с призраком не раз об этом говорили. – Ты… Лесса сможешь вернуть?

Ллорг покачал головой:

- Нет. Только вызвать попрощаться…

- Это я и сама могу. Заклинание-ловушку снять можно?

- Уже, - сообщил лич. – Труп чист, я проверил, можешь работать. Только вот поднять его не выйдет – и не пытайся. Для этого кто-то сделал все, что можно, и даже чуть больше. И еще, я задержусь, проверю твой дом – Жорот просил.

Отец?!

- На что? – не сразу поняла Атана.

- На все. Полная, комплексная проверка.

Ага… Это отец плюс к телохранителям решил перестраховаться.

- Давно он с тобой говорил?

- Да только что, - хмыкнул Ллорг.

Теперь понятно, почему учитель так быстро откликнулся. Что ж. Ей в очередной раз повезло.

Атана обняла и поцеловала лича на прощание. Когда некромант исчез в овале телепорта, Алекс, откашлявшись, поинтересовалась странным тоном:

- Это тоже ваш знакомый?

- Учитель. Я под его руководством дипломную работу пишу.

Дознаватель поперхнулась и уставилась на Атану. Та вернулась к трупу, задумчиво на него уставилась.

- Давайте перед тем, как вызвать ваших специалистов, я все же его просканирую.

- Только если… Ладно, - неожиданно сдалась Алекс. Подойдя поближе, уточнила. – Вы пишете диплом по некромантии?

- Да, - рассеяно отозвалась девушка, вновь переворачивая труп, на этот раз полностью, лицом вниз.

Смертельная рана обнаружилась на спине, под лопаткой. Атана, прищурившись, изучала отверстие, оставленное узким длинным лезвием. Точный удар. Очень точный. Скорей всего, его нанес или профессиональный убийца, или некромант. Тот самый, к которому у Атаны уже есть должок… Л-ладно. Она запустила заклинание, считывая и фиксируя результаты.

- И собираетесь стать личем? – не отставала Алекс.

Нашла время для любопытства, ничего не скажешь! Атана ответила, лишь закончив со сканированием.

- Скорей всего.

- А родители? Они не против?

Вздохнув, девушка скользнула взглядом по настороженно-недоверчивому лицу дознавателя. Типичная реакция немага. Почему они так предубеждены относительно некромантов?

- Не против. Я закончила, предупредите ваших специалистов, минут через пять портал будет готов.

Несколько негромких фраз и дознаватель вновь уставилась на Атану.

- Со мной информацией поделиться не хотите?

- Только с порталом закончу.

Перед тем, как открыть портал в участок, Атана закрыла тот, что вел в ее дом. Здравствуй, здравствуй паранойя… Только вот слишком часто она бывает оправданной.

Первым в радужный овал шагнул Кроусон, мельком кивнувший Атане. Следом потянулась остальная группа – как обычно, полный набор. Девушка зафиксировала окно портала и предупредила:

- Больше трех часов портал не продержится. Укладывайтесь в это время.

- Хорошо, - кивнул Кроусон.

- Так что вы можете сказать о трупе? – повторила вопрос Алекс.

Однако Атана успела лишь рот открыть. В пяти метрах раскрылся радужный овал, из него вышагнул полный высокий мужчина, с короткой стрижкой, в сопровождении двух охранников.

- Добрый день, дамы и господа.

- Здравствуйте, мэтр, - вежливо склонила голову девушка.

Это был начальник службы безопасности отца, кстати, еще один из учителей Атаны. Только в отличие от Ллорга и Лесса, Эркиса девушка держала на расстоянии. Нет, специалистом он был отличным, и свои обязанности выполнял блестяще. Только вот был невероятным бабником, почему Атана его и недолюбливала.

- Добрый день, мэтр Эркис, - Алекс встретила шефа безопасности Линго с едва заметной недовольной гримасой и тут же заявила. - Я категорически против вашего вмешательства.

- Вы про труп? Да он меня не интересует, - пренебрежительно махнул рукой аристократ, даже не глянув в ту сторону.

- Тогда не смею вам мешать, - Алекс ехидно покосилась на Атану – мол, по твою душу.

Девушка вопросительно глянула на мага, начиная закипать – что отец на этот раз выдумал? Однако аристократ, сладко улыбнувшись, обратился к старшему дознавателю:

- Уважаемая шэрра, в связи с серьезностью дела, которое вы сейчас ведете, Патриарх Линго посчитал необходимым обеспечить вас охраной.

- М-меня? – Алекс уставилась на Эркиса, даже заикаться стала.

- С вашим начальством все согласовано, господа Санди и Райт, к вашим услугам. Через двенадцать часов их сменит вторая пара.

Группа судмедэкспертов, во главе с Кроусоном, смотрела на «представление» во все глаза. Даже работать перестали. Нет, почему отец с Эркисом это затеяли, Атана поняла. В сложившейся ситуации, действительно, один из самых беспроигрышных вариантов – убийство старшего дознавателя и «подстава» Атаны. Вот отец и озаботился «превентивными мерами» – все проще, чем потом вытаскивать дочь из неприятностей. Но Алекс от этого не легче - слухи теперь по Коронерскому ведомству поползут, один нелепей другого.

- Это… просто… - Алекс с трудом сдерживалась от о-очень нецензурных выражений.

- Ваше начальство в курсе, - повторил аристократ, - И полностью поддерживает эту меру, как необходимую.

Атана, настроение которой резко взлетело вверх, не удержавшись, расплылась в ухмылке. Не только ей страдать, в самом-то деле! Дознаватель бросила на девушку испепеляющий взгляд, но все же у Алекс хватило самообладания процедить, уставившись все теми же бешенным глазами на аристократа, что-то вроде благодарности. Эркис, продемонстрировав улыбку доброго дядюшки, светски сообщил:

- Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, шэрра. Всего хорошего, господа!

Все же перед уходом Эркис – дознаватель с двухвековым стажем - не выдержал, подошел к трупу. Внимательно оглядел, хмыкнул:

- С зацепками, как я понимаю, полный ноль. Попробуйте взломать его выручалку. Теоретически, с позволения его Главы, это возможно.

- Именно что теоретически, - покривилась Алекс. – Нашим штатным артефакторам такое не по зубам.

- Кто ищет… - пробормотал Эркис, и, попрощавшись, ушел в портал.

Дознаватель проводила мощную фигуру начальника безопасности взглядом. Многообещающим. Помечтай, руки у тебя коротки, Эркису пакость устроить, - хмыкнула Атана. И поинтересовалась у старшего дознавателя:

- Вас еще интересует мои выводы по трупу?

- Да, - мрачно, не глядя в сторону телохранителей, кивнула Алекс.

- Время смерти сказал Лесс, а вот в причине ошибся – не от пыток, а проникающее ранение, задевшее сердечную мышцу. Убили его явно не здесь…

- Ну да, пытать на дереве было бы затруднительно, - пробормотала Алекс.

- Думаю, Перрейна выкинули из портала подальше от человеческого жилья, наугад. Я проверила карту – вокруг этого места на многие мили никого не бывает, даже лесников-охотников. Глушь.

Алекс вновь задумчиво кивнула.

- Открывали портал не особенно искусные умельцы, и Перрейн очутился на дереве. Вряд ли это было сделано специально.

- И почему они не проверили, куда открылся портал? Это так сложно?

- Не сложно. Кто его знает, почему, - пожала плечами девушка, - может, время стало поджимать. Но вообще странно, ведь убийце было выгодней, окажись тело на земле – животные объели бы его, и мы имели бы гораздо меньше информации. К тому же убийца прекрасно понимал, что от опытного некроманта тело спрятать нереально, и перестраховался – подвесил на труп ритуал вызова Пожирателя.

- Как я понимаю, нам повезло, что вы успели вызвать вашего… Ллорга. – заметила Алекс.

- Очень повезло, - энергично кивнула Атана. – В любом другом случае Пожиратель убил бы всех нас и либо остался бы дежурить над телом, либо, что более вероятно, отправился бы искать новые жертвы. Его, конечно, остановили бы… После того, как он забрал бы десятки, а то и сотни жизней. И при подобном раскладе было бы не до поисков Перрейна очень долгое время... Кстати, ритуал вызова Пожирателя, о котором говорил Ллорг, шел дополнением, целью пыток была именно информация.

- Почему вы так решили?

- Ритуальные пытки проводятся по строго определенной схеме. А тут повреждения совсем другого типа. Насколько я могу судить, именно для того, чтобы вызвать максимальный болевой эффект. И если некромант смог использовать неритуальные пытки для вызова, то это лич или душелич, ненамного слабее Ллорга.

- У Карни в семье есть личи?

Атана пожала плечами.

- Вряд ли. Личей немного - на весь Клан хорошо если пара сотен наберется. Проверить стоит, конечно, но…

- Немного, - проворчала Алекс. – Но не настолько, чтобы беспроблемно определить, кто тут поработал. Как считаете, у Перрейна добились желаемой информации?

- Не знаю. С одной стороны, он не умер под пытками, его убили… То есть вроде бы добились, иначе мучали бы дальше. С другой – ритуал инициации артефакта до сих пор не проведен, а ведь прошло уже три дня.

- Думаете, получи убийца Снежинку, он сразу провел бы ритуал?

- Я не знаю правил ритуала, - покачала головой Атана. – Так что этот вопрос стоит задать кому-то сведущему из Карни. Хотя существует еще одна вероятность – убийца знает, где Снежинка, но по какой-то причине не может до нее добраться. Я вам тут еще нужна?

- Собираетесь к вдове Диккарда? Я с вами.

Девушка пожала плечами.

- Я перезвоню Релаксе, если она не будет против.

Вдова подтвердила, что да, она может немедленно принять Атану. И согласилась с присутствием старшего дознавателя. Опять пришлось ставить портал – через Зону Атана переводила максимум двоих, а прыгать туда-сюда не хотелось.

На этот раз их ожидали у входа – аккуратная девушка-служанка. Прикрыв дверь, она провела гостей в просторную светлую комнату, обставленную мягкой мебелью в золотисто-коричневых тонах, и оставила их одних. Впрочем, хозяйка не заставила себя долго ждать.

Невысокая хрупкая женщина в темном платье, золотоволосая, с вычурной прической, вошла в комнату, окинула взглядом гостей.

- Добрый день, дамы и… господа.

- Доброго дня, лэрда, - склонила голову Атана. Релакса ухитрилась увидеть телохранителей, хотя они пользовались маскирующими заклинаниями. – Приношу извинения за присутствие охраны, но, согласитесь, три убийства делают подобную меру необходимой.

- Три? – Релакса замерла, побледнела, даже, кажется, дышать перестала.

- Час назад было обнаружено тело лэрда Перрейна.

На лицо женщины медленно вернулись краски.

- Уважаемая лэрда, - неожиданно вмешался Михаэль, - Как я подозреваю, у вас амулет, нейтрализующий маскирующие заклинания мои и коллег.

Релакса кивнула.

- Подобные амулеты достаточно редки, и я прошу не распространяться о нас никому из вашей семьи или слуг.

Алекс бросила быстрый взгляд на телохранителя, и явно с усилием воздержалась то ли от вопроса, то ли от комментария. Ну значит, выскажет позже, - хмыкнула Атана.

- Хорошо, - кивнула вдова, сама невозмутимость.

- В ближайшее время кому-то из семьи необходимо посетить участок для опознания, - вмешалась Алекс.

- Я передам Главе, - Релакса жестом указала на кресла и, дождавшись пока гости усядутся, изящно опустилась напротив.

- Мистрис Атана, шэрра Алекс. Я хочу выяснить имя убийцы моего мужа. Шэрра Алекс, вы представляете официальные власти, но так как это дело исключительно семейное, правосудие будет вершиться Главой.

Алекс поморщилась. Действительно, была такая, очень распространенная, практика – преступника отдавали Главе его семейства, вместе со всеми собранными доказательствами, предварительно взяв с Главы клятву Силам «не оставлять безнаказанным, но и воздержаться от неоправданной жестокости». Хотя коронеры и предпочитали передавать дело в суд, но так случалось отнюдь не всегда. А сейчас точно никаких шансов на подобное не было – дело действительно было явно семейным.

- Мистрис Атана, муж пожелал, чтобы вы вели поиск его убийцы. Его необходимо найти до начала ритуала, только в этом случае ваш контракт будет считаться выполненным.

Атана кивнула. Все верно, Алекс, конечно, будет вести расследование. Но отнюдь не станет выпрыгивать вон из кожи, чтобы успеть до ритуала, не обязана она до такой степени блюсти интересы Семейства. Если преступника найдут только после инициации Снежинки, да к тому же окажется, что инициирован именно тот, ради кого эти убийства и совершились, то это очень плохо скажется на Семейном реноме, но коронерское ведомство это не интересует. И задерживать инициацию нежелательно – и то же реноме, и дата не с бухты-барахты назначалась…

- Вот контракт, - Релакса коснулась запястья Атаны.

Та сосредоточенно нахмурилась, просматривая пункты. Оплата неплохая. Да и Атана сама заинтересована в расследовании – слишком уж активно ее подставить пытаются. И если даже она выйдет из игры, не факт, что «подставы» прекратятся. К тому же Атана твердо вознамерилась отыскать виновника смерти Лесса, как убийцу – некроманта, так и заказчика – того, кто это все затеял. Что ж.

- Согласна и подтверждаю. – Атана в свою очередь коснулась запястья Релаксы, фиксируя контракт. И тут же приступила к делу:

- Лэрда, мне придется беседовать с членами вашей семьи.

В отличии от Алекс, Атана не имела права вести допросы без разрешения Главы либо без согласия самого допрашиваемого.

- Глава известил семью о том, что они обязаны отвечать на ваши вопросы.

Вдова вынула из выручалки кристалл, положила на стол между Алекс и Атаной.

- Запись посмертного разговора с моим мужем. Если возникнут вопросы, здесь прядь его волос, вам будет проще его вызвать.

Рядом с кристаллом лег длинный узкий футляр из мягкой кожи. Атана, кивнув, забрала оба предмета. Алекс покосилась, но смолчала.

- У вас наверняка есть ко мне какие-то вопросы. Я слушаю.

- Можно увидеть тело вашего мужа? – ринулась в атаку Алекс. – И почему вы не вызвали коронеров, когда обнаружили труп?

Вдова жестом пригласила гостей следовать за собой. Она вывела их из гостиной, провела по коридору – Атана поняла, что они направляются к кабинету покойного. Остановившись возле знакомой двери, Релакса небрежным жестом дезактивировала защиту. А защитный контур стоял неслабый, - успев разглядеть плетение, поняла Атана.

Релакса распахнула дверь. Окна были задернуты светонепроницаемыми шторами, а искусственное освещение включалось автоматически.

В шаге от письменного стола находилась объемная проекция тела, лежащего ничком на ковре, спиной к входу. Атана и Алекс синхронно шагнули ближе, обошли иллюзорное тело вокруг.

- Его можно двигать, - сообщила Релакса.

Ого! Атана бросила на вдову уважительный взгляд – специалиста для создания проекции привлекли высококлассного. Женщина, тем временем, добавила:

- Тело находится на втором этаже в малом зале. При необходимости мы предоставим его для осмотра.

Алекс перевернула проекцию на спину, иллюзия весьма натурально распласталась на ковре, а Атана убедилась, что ни крови, ни внешних повреждений на теле не было.

- Своего убийцу Диккард не видел, - резюмировала Атана.

Релакса кивнула

- А предположения? Возможно, он ждал кого-то, или…

- Нет. Муж закончил дела и собирался в постель.

- Как его убили? – следующий вопрос задала Алекс.

- Обездвижили и заполнили легкие водой. Если приглядеться, вокруг головы видно сырое пятно, ковер специально не стали сушить.

- Диккард не носил амулет против обездвиживания?

- Амулет взломали.

- Ваш муж бы мокрый? Одежда, волосы?

- Нет. Лишь немного воды, которая вытекла изо рта или носа.

- Заклинание, - сделала вывод Атана. – Но какое, не представляю - вода не моя стихия…

- Я консультировалась, это что-то малоизвестное или неизвестное вовсе. Ничего определенного наш лучший «водник» сказать не смог.

- Как зовут вашего консультанта? – тут же уточнила Алекс.

- Себастьян, он ведет научные разработки, необходимые для семейного производства.