Граф Лазарев. Том II

Глава 1

Мир ослепительно вспыхнул, исчез и тут же появился вновь. Я потряс головой, пытаясь прийти в себя после телепортации, и огляделся.

Отправившись на столь срочную и не вполне добровольную встречу с Императором, я ожидал оказаться где угодно. В роскошном тронном зале, в приемной, где трясущиеся от страха просители ожидают, когда Его Величество соизволит их принять, в рабочем кабинете или даже в подземелье в окружении стражи — власть предержащим и их внезапным приглашениям я никогда не доверял. Но только не на берегу небольшого пруда рядом с незнакомцем, который будет задумчиво кормить рыбок.

Высокий человек лет пятидесяти в обычном черном костюме лениво бросал в воду какое-то зерно. В лунном свете в воде у его ног блестела чешуя — жители пруда слетелись на угощение. На нас незнакомец внимания не обращал.

На мужчине не было ни роскошной мантии, ни короны, ни золотого скипетра в руках, но я мгновенно понял, что это и есть Император Александр Четвертый Романов. Только у по-настоящему большого начальника на лице может быть написано настолько глубокое и полное осознание того, что все вокруг дебилы.

Я повернулся было к Северину, но вампир уже испарился. На этот раз хотя бы не в прямом смысле: я заметил удаляющуюся спину, которая скрылась за дверью дворца. Очевидно, вампир перенес меня во внутренний дворцовый дворик и в свойственной ему пофигистичной манере бросил, оставив разбираться самостоятельно. Наверное, стоит поздороваться. Или этикет предписывает молчать, пока Его Величество сам со мной не заговорит?

К счастью, Император разрешил мою проблему, оторвавшись-таки от своего увлекательного занятия и посмотрев на меня.

— А, граф Лазарев, — Романов сделал пару шагов ко мне. Рыбки, кажется, расстроились. — Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение.

Я хотел было сказать, что «откликнуться на приглашение» немного не та формулировка для человека, которого силой телепортировали во дворец, но тут бразды правления взял инстинкт самосохранения и заткнул мне рот. Кажется, такой ответ будет не слишком умным.

Надо бы поклониться. А может, и вовсе встать на колени? Нет уж, обойдется, на колени графа Лазарева еще никто не ставил. Разве что утреннее похмелье, но оно не считается.

Я коротко склонил голову и как можно вежливее проговорил:

— Это честь для меня, Ваше Величество. Но, позвольте узнать, чем я заслужил ваше столь пристальное внимание?

Император хмыкнул.

— Ну, во-первых, вы должны мне денег. — Я открыл было рот, чтобы попытаться выторговать себе усадьбу, но Романов остановил меня взмахом руки. — Кроме того, граф Лазарев, вы очень интересная личность. Признаться, мои информаторы в Оренбургском княжестве в восхищении. За последний месяц вы в одиночку убили чудовище, которое много лет проживало в золотой шахте, наладили работу этой самой шахты, щелкнули по носу графа Жмурло, завели дружбу с троллями, отметились в паре дуэлей и даже один раз возмутительно напились в конюшне. Также вы позволили молодому графу Покровскому втянуть себя в авантюру, помогли ему достать из портала Скипетр Жизни, вместо того, чтобы передать его в столицу, утаили находку и трижды на двоих воспользовались запретной магией. Ну и оставили у себя результат этих милых экспериментов, который как раз в этот момент наверняка что-то грызет. Ах да, еще вы устроили в усадьбе продажу так называемых «акций», не уплатив, прошу заметить, в казну никаких налогов. Ну и, как я уже сказал, вы должны казне денег. А казна Империи очень не любит, когда ей должны денег, говорю вам как ее полномочный представитель.

Я снова открыл рот, чтобы вставить что-нибудь в свое оправдание, и снова Император повелительно поднял руку. Похоже, излюбленным типом конструктивной беседы Его Величества являлся монолог.

— Все это, граф Лазарев, вполне тянет на лишение дворянства, если не жизни. Вам так не кажется?

— Что⁈ — Дворянства и жизни⁈ Ладно, я уже смирился с тем, что у меня могут отобрать усадьбу, но чтобы настолько? — Но разве это такие страшные преступления?

— Разумеется, — невозмутимо проговорил Император. — Особенно попойка в конюшне. Деяние, недостойное настоящего дворянина и порочащее честь Рода и всей Империи. Ну и запретная магия, разумеется. Возможно, вам это покажется странным, но слово «запретная» подразумевает, что она запрещена.

— Но мы же ничего не сделали, — попытался оправдаться я. — Ну подняли зомби, но упокоили же. Это была всего лишь невинная шалость. Да половина благородных родов наверняка замечена в неудачных экспериментах с магией! И что теперь, всех лишать дворянства?

— Ну зачем же всех, граф Лазарев. — Император снова отвернулся к пруду и высыпал заскучавшим было рыбкам очередную порцию корма. — Знаете, в чем прелесть власти? В том, что, когда ты Император, ты удивительным образом меняешь окружающий мир. Вот взять хотя бы преступление и невинную шалость. Какая между ними разница?

— Какая? — эхом повторил я.

— Преступник, граф Лазарев, это тот человек, который неугоден Империи. И, разумеется, лелеет черные помыслы и во злобе своей пошел на страшное деяние, за которое должен быть наказан. А невинная шалость — это когда благонадежный и законопослушный имперский подданный случайно оступился из лучших побуждений. И его, разумеется, можно простить. А вот принадлежность к той или иной категории определяю лично я, здорово, правда?

— Я очень законопослушный! — тут же заверил я, поняв намек. — И благонадежный.

— Рад слышать это, граф Лазарев. Тогда вы, без сомнения, выполните небольшое поручение короны, чтобы доказать свою преданность и дать мне повод оставить в вашей собственности усадьбу и забыть об этом досадном инциденте со Скипетром, не так ли?

— Конечно, Ваше Величество!

— Вот и славно, — Император снова отвернулся к пруду. — Почему-то я не сомневался, что вы так ответите. Раз так, то Тайная Канцелярия введет вас в курс дела. О, а вот и ты. Мы с графом Лазаревым как раз закончили.

Я проследил за взглядом Императора, и у меня в буквальном смысле отвисла челюсть.

К нам подходила самая красивая женщина из всех, кого я когда-либо видел. Густые белые волосы спускались практически до пояса, пышные формы не могла скрыть даже строгая форменная одежда. Высокие скулы, пухлые губы, большие зеленые глаза — посмотрев на ее лицо, я спешно заставил думать себя об Императоре и рыбках во избежание конфуза. Такая женщина должна быть как минимум фавориткой Императора, купаться в золоте и шелках и проводить время за выбором очередного наряда на светский прием. Но это впечатление мгновенно пропало, как только я поймал ее взгляд, пристальный и спокойный. На такой взгляд можно насаживать, словно на вертел.

— Ваше Величество, — женщина чуть склонила голову, впрочем, ни грамма подобострастия в ее голосе не было.

— Анна, граф Лазарев только что любезно согласился выполнить мое поручение. Так что передаю его на твое попечение.

Женщина кивнула и жестом указала мне следовать за собой. Император снова отвернулся к пруду, потеряв к нам всякий интерес.

— Но что я должен буду делать, Ваше Величество?

— Вам все объяснят, — проговорил Император, не поворачиваясь.

Я счел за лучшее последовать за женщиной.

В голове вдруг всплыли разговоры о главе Тайной Канцелярии, которую все боятся. Анна? Анна Блэйд?

Похоже, это она и есть. Выражение лица и уверенные движения как раз подходят для человека, чье имя произносят преимущественно шепотом. Пялиться на сиськи главы местных спецслужб, наверное, не слишком пристойно?

Впрочем, пялиться на сиськи я в любом случае не мог, поскольку женщина шла впереди, зато активно таращился на задницу. Какая задница, прям ух! В голову сразу полезли непрошенные и неуместные мысли.

Интересно, а господин Блэйд у нее есть? И, даже если есть, как эта красавица относится к ни к чему не обязывающим связям? С маячащими передом мною обтянутыми черными брюками двумя полушариями я бы очень даже связался.

Меня и мое либидо вдруг посетила мысль, изрядно расстроившая нас обоих. А не спит ли с ней случайно Император? Вполне может, я бы на его месте точно спал. Надо будет как-нибудь ненавязчиво разузнать об ее личной жизни.

Я одернул себя. Меня телепортировали к самому Императору, стремительно втягивают в какие-то государственные игры и угрожают всякими ужасами, а я способен думать только о чужой заднице. Неразумно, граф Лазарев. Подумаешь, баба, бабы в жизни не самое главное. Вот если бы впереди бежал сундук с деньгами!

Мы пересекли садик и вошли в ту самую дверь, в которой до этого скрылся Северин. Я ожидал увидеть потрясающее роскошью убранство дворца, но мы поднялись по вполне обычной винтовой лестнице прямо к массивной дубовой двери. На двери красовалась табличка: «Тайная Канцелярия никогда не спит». Ниже какой-то шутник приписал: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Судя по тому, что дополнение не закрасили, Тайная Канцелярия была в целом согласна.

— Мило, — оценил я. — Раз уж вы никогда не спите, могу я предложить свою помощь в обучении этому искусству? Все, кто когда-либо со мной спал, оказывались довольны.

Блэйд на подкат не отреагировала, молча отперла дверь и сделала приглашающий жест рукой. Не предчувствуя ничего хорошего, я шагнул за порог офиса местных спецслужб.

Я ожидал увидеть какое-нибудь страшное место, возможно, даже с камерой пыток, но реальность оказалась на удивление прозаична. Широкий коридор обрамляли полдюжины дверей. В принципе, на этом Тайная Канцелярия и заканчивалась. Одна из дверей была приоткрыта, и я увидел сидящего за столом Северина. Вампир приветливо мне улыбнулся, впрочем, не меняя своего обычного флегматичного выражения лица.

Анна подошла к соседней двери и повернула ключ.

— Добро пожаловать в Тайную Канцелярию, граф Лазарев.

Внутри кабинета у входа лежал огромный черный пес. Взглянув на меня, зверюга оскалилась и угрожающе зарычала. Я отступил на шаг. Никогда не любил собак, а уж таких, которые могут одним мощным ударом переломить мне хребет, и подавно. В принципе ко всему, что может, а, главное, хочет переломить мне хребет, у меня по жизни сложилось отношение крайне негативное. А этот пес определенно хотел.

Анна небрежным жестом положила руку псу на загривок, и тот тут же что-то радостно тявкнул, что совсем не подобало его габаритам и грозному виду. Затем плюхнулся на живот, завилял хвостом и преданно посмотрел Блэйд в глаза.

Женщина взмахом руки указала мне на ближайшее кресло. Вела она себя при этом так, словно я тоже был собачкой, которой полагается прыгать и вилять хвостом по ее приказу. Я нахмурился, но промолчал.

Кабинет выглядел… кабинетно. Другого слова я подобрать не мог. Если бы в Империи проводили конкурс на наиболее респектабельное и внушающее почтение рабочее место, Блэйд несомненно взяла бы первый приз. Высокие окна, картины на стенах, кожаная мебель и идеальный порядок на внушительных размеров дубовом столе. Над столом красовалась табличка, выполненная золотыми буквами на черном фоне с вселяющей веру в человечество надписью: «Человек человеку волк».

Блэйд, аккуратно отодвинув кресло, уселась за стол и выжидательно посмотрела на меня. Я выжидательно посмотрел в ответ. Если она надеется, что сейчас я стану нервничать и первым задавать вопросы, не дождется.

Очевидно, поняв это, Блэйд произнесла самую бессмысленную и клишированную фразу из всех, которой почему-то всегда и начинают подобные диалоги:

— Граф Лазарев, вы знаете, зачем вас сюда пригласили?

— Понятия не имею, — не стал юлить я. — Но подозреваю, что это как-то связано или с драконом, или с моей дракой с «Неспящими», которые почему-то интересуются моей персоной. Хотя Император и пытался убедить меня, что виной всему мое непозволительное для дворянина пьянство.

— Ай-ай-ай, граф Лазарев. Не упивайтесь вином, в нем же есть блуд, — наставительно произнесла Блэйд.

— От блуда бы я сейчас не отказался, — пробормотал в ответ я, в очередной раз оглядывая ее фигуру.

Женщина, безусловно, расслышала мою реплику, но предпочла проигнорировать. Впрочем, я поймал себя на мысли, что смотреть на красотку, конечно же, приятно, но вот тащить ее в постель мне уже расхотелось. Не люблю женщин, которые работают в спецслужбах и смотрят на тебя, как циркулярная пила на отдыхе на растущую рядом с ее шезлонгом пальму: вроде бы, прямо сейчас она не пытается тебя распилить, но может сделать это в любой момент. И ещё в Анне было что-то не то. Я даже не могу объяснить, в чем именно: в движениях, в голосе, в походке. Что-то не то в целом.

— В какой-то степени вы правы, граф Лазарев, хоть главную причину вы и не назвали. Мы пригласили вас сюда не для того, чтобы читать лекции о вреде алкоголя, а чтобы вы послужили на благо Империи. А также помогли нам в расследовании деятельности «Неспящих». Почему Конрад и его банда устроили на вас охоту?

— Я не знаю, — честно ответил я.

Блэйд изогнула бровь.

— Серьезно? Звучит неправдоподобно.

— Я знаю, как это звучит, — огрызнулся я. — Но это правда: я не имею ни малейшего понятия, почему они на меня взъелись. Знаю только, что меня пытались убить как минимум три раза: сначала отравить, после подкараулили на дороге, а потом и вовсе напали на особняк. Конрад — это тот оборотень?

— Именно, — кивнула блондинка. Я ожидал новых попыток выбить из меня информацию, но, к моему удивлению, Блэйд кивнула: — не знаете. Мы так и думали. Впрочем, это не столь важно. Как я уже сказала, это не основная причина, по которой вы здесь.

— А какая основная?

— Узнаете завтра.

Да они что, все сговорились? Сначала Император разговаривает загадками, теперь еще и Блэйд подключилась.

— А почему не сегодня?

— Поздно, — Блэйд демонстративно зевнула. — Ночь на дворе.

— «Тайная Канцелярия никогда не спит», — припомнил я девиз спецслужб.

— Мы, может, и не спим, а вот вам надо бы. Время полвторого ночи. Служанка покажет вам ваши комнаты, а завтра мы с Северином введем вас в курс дела.

— Мои комнаты? — удивился я. — Вы предлагаете мне здесь поселиться? Я, вообще-то, на такое не рассчитывал, у меня ребенок дома. — И, в ответ на недоуменный взгляд, пояснил: — дракончик.

— Это ненадолго, граф Лазарев, всего на пару дней. За это время ничего с вашим дракончиком не случится. Они крайне живучие существа.

— А я могу отказаться?

— Можете, — пожала плечами Блэйд.

— И меня не утопят после этого в пруду?

— Фу, — женщина поморщилась. — Его Величество очень любит своих рыбок, он в жизни не позволит сбросить к ним мертвеца, это же вредно. А вот подземелья под дворцом — другое дело, они все стерпят.

Я мысленно высказал все, что думаю об Александре Романове, оплоте демократии и фанате свободы выбора, а также о его спецслужбах, но промолчал. Очевидно, спорить бесполезно, так что придется пока смириться с неизбежным. Хотя нет, просто так смиряться я не намерен. Если уж меня втягивают в политические интриги, пусть мне с этого хоть толк будет.

— А награда за помощь Императору мне полагается? Если да, то я согласен, — нахально заявил я.

Анна подняла бровь, явно удивленная, потом хмыкнула и ответила:

— Полагается. Думаю, Его Величество что-нибудь придумает. Если вы в процессе не погибнете, конечно же.

Звучит обнадеживающе.

Блэйд поднялась, грациозно потянувшись, и указала рукой на дверь.

— Граф Лазарев, вы пока что свободны.

Я не удержался от того, чтобы с ног до головы оглядеть Анну. Она по-прежнему была прекрасна, но ощущение неправильности происходящего свербело в мозгу. Красивое лицо — слишком красивое для женщины из плоти и крови. Безукоризненно прямая спина. Плавные движения — слишком плавные. Кстати, а сколько ей лет? По виду не больше двадцати, но в двадцать лет спецслужбы не возглавляют, да и держится она как человек, повидавший жизнь. А еще я, кажется, видел еще одно существо, которое двигалось с такой же кошачьей грацией. Совсем недавно.

Осознание накрыло меня, как волна неудачливого серфера. Пес у двери, нечеловеческие движения, табличка про волков над столом. Все сходится. И как Романов с Северином могли столько времени этого не замечать⁈

Я быстрым кивком попрощался с Блэйд, вышел за дверь и буквально влетел в кабинет Северина. Подскочил к удивленному вампиру, который еще секунду назад лениво разглядывал пейзаж за окном, и на одном дыхании выпалил:

— Она оборотень!!!