Говорящие со змеями

«Беллинсгаузен» – Земле, 8 февраля 2123 года. Торможение успешно завершено. Вышли на орбиту Лейтена-b. Планета океаническая, суша занимает не более 4% поверхности. Спектральный анализ показывает приемлемый состав атмосферы, а также отсутствие признаков технологической цивилизации. Приступаем к посадке. Старший инженер Дегтярёва.

Катя нажала на синем дисплее кнопку отправки сигнала. Пункт связи наполнился гулом. Будто рой шмелей копошился в огромном – на половину помещения – металлическом шкафу с фирменной эмблемой «Заслона». Так было надо. Акустические волны меняли спин электронов, сновавших по проводниковым хранилищам где-то в глубине огромного аппарата под скромным названием «КПЭ». Кодировщик-передатчик экспериментальный.

В ожидании Катя перевела взгляд в иллюминатор. С этого борта голубовато-белая облачная сфера Лейтена-b не была видна. Только звездная тьма космоса. Ещё несколько дней назад «Беллинсгаузен» продирался через неё с головокружительной быстротой – в буквальном смысле. Торможение с околосветовой скорости сопровождалось постоянными перегрузками, от которых даже тренированному экипажу порой приходилось несладко.

Где-то там, во тьме, думала Катя, вращается вокруг неприметной звезды перенаселённая Земля. Полвека назад секрет вечной жизни открылся каждому её жителю – и число землян стало расти стремительно. Новые решения в строительстве уже не помогают, а до полного терраформирования Марса – по-прежнему как до Марса. Вдохнуть аромат его яблонь можно будет только через сотню лет, когда население Земли приблизится к цифре в сто миллиардов.

Остаётся одно – искать новые пространства, где хватит места для всех. Искать дома среди звёзд. Возможно, «Беллинсгаузен» только что нашёл первый из них.

Аппарат связи пискнул, возвещая очередное обыкновенное чудо квантовой магии. Катя улыбнулась, выключая систему. Где-то там, за иллюминатором, в двенадцати световых годах отсюда, повинуясь по сей день необъясненному феномену, только что переменился спин электронов, запутанных с теми, над которыми колдовал КПЭ. Пройдёт несколько часов, и очередное наблюдение даст физикам и инженерам связи радостную весть. В предвкушении чуда замрут Плесецк, Петербург, Москва, Россия, весь мир. «Беллинсгаузен» долетел!

Оставалось узнать, куда. Катя отправилась в кают-компанию – пристёгиваться к посадочному креслу. Считанные минуты отделяли её от встречи с новым, неизведанным миром.

***

На высоте пятнадцать тысяч метров плавное снижение «Беллинсгаузена» оборвал звук, не суливший ничего хорошего. Громогласно чихнув, посадочный двигатель умолк. Вместо того, чтобы неспешно спускаться, многотонный корабль начал приобретать ускорение, камнем падая вниз.

– Отключение посадочного двигателя…

– Стабилизаторы в аварийный режим!

– Есть. Стабилизаторы переведены в ава…

– Тормозной парашют.

– Есть. Тормозной парашют выпущ….

Резкий рывок сотряс корабль до основания. С душераздирающим скрежетом от наружной поверхности корабля что-то отломилось. «Беллинсгаузен» начал заваливаться набок. Стабилизаторы больше не помогали.

– Матерь божья…

– Конкретнее!

– Отрыв парашюта!

– Пр-р-роклятье. Пытайтесь включить двигатель!

– Есть… Не включается!

– Ещё раз!

– Не включается!

– Ещё!..

***

Последнее, что почувствовала Катя – запах моря.

Дома море пахло совсем не так. Катя отчётливо помнила тяжёлый, густой, немного затхлый, но такой бодрящий запах, что стоял над побережьем Чёрного моря три года назад. Через неделю – улетать, и попрощаться с Землёй она решила на пляже родной Феодосии. Она неторопливо рассекала руками воду с искорками заката и думала: наверное, и даже очень вероятно, я погружаюсь в море в последний раз.

А поди ж ты.

Запах ворвался в кают-компанию вместе с десятками тонн воды, пробившимися сквозь армопластовый корпус. За доли секунды поток, только что бывший неподвижной водной гладью, преодолел помещение поперёк, снося на пути приборы, экраны и кресла с экипажем, и прошиб противоположную стенку, довершая разрушение «Беллинсгаузена». Но прежде, чем вода с оглушительным грохотом ударилась в тело Кати, она почувствовала колкий, едко-солёный запах с нотками цитруса и смертельного страха. Впрочем, смертельный страх, скорее всего, существовал только в её голове.

Подумать об этом Катя не успела. Вода с чудовищной силой вытолкнула её из кресла, из кают-компании, за пределы холодного, но уже родного «Беллинсгаузена» – во тьму.

Во тьме не было совершенно ничего, даже времени. Вместе с временем вновь появился запах и вкус, всё такой же жутковато-солёный – только теперь Катя чувствовала его внутри.

Собрав последние силы, она откашляла морскую воду из бронхов. Остатков сил хватило, чтобы открыть глаза. И увидеть Лейтен-b.

Золотистое небо. Облаков – столько, будто они и есть атмосфера, а за ними сразу начинается пустота космоса. Красный карлик, здешний коллега Солнца – скрывается где-то за ними, окрашивая изрядную часть неба в розовато-багровый оттенок. Не такой уж он и карлик, если так судить. Под небесами, сколько хватает глаз – вода, в воде там и тут – обломки «Беллинсгаузена», за один из которых, длинную штангу не пойми от чего, судорожно хватаются руки Кати. Повезло. Штанга из лёгкого сплава не только не захотела тонуть, но и оказалась в том самом месте, где Катя умудрилась нащупать её совсем без чувств.

Ощущение жути никуда не делось. Мир вокруг пока не убил Катю, но и ничего хорошего не обещал. Особенно если корабль действительно упал посреди океана. Если так – останется только гадать, сколько щупалец будет у чудовища, которое съест несчастного инженера связи. В том, что чудовище где-то плавает, Катя почему-то не сомневалась.

Не желая думать о щупальцах, Катя напрягла взгляд, стараясь увидеть на горизонте землю. Но сколько она ни вглядывалась в то место, где чёрно-синее море соединялось с золотисто-белым небом – ничего, кроме тонкой линии горизонта, она не видела. А если посмотреть в другую сторону…

За спиной раздался всплеск. Катя резко обернулась, инстинктивно пытаясь повернуть за собой штангу, будто копьё. В тот же миг что-то резко дёрнуло за конец штанги, потянуло вниз. Катя посильнее навалилась на свою половину. Тут же хватка ослабла, и из воды вынырнула человеческая голова, с шумом вдыхая воздух с поверхности.

– Фу-у-ух… спасибо… – выговорил парень, державшийся за тот конец штанги. – Еле выгреб…

– А… пустяки. – Катя облегчённо выдохнула. – Это не я, это штанга.

Парень рассмеялся с некоторой нервозностью. Теперь Катя узнала его – Ваня Добрынин, инженер-архитектор. Один из немногих пассажиров-учёных, кто вместе с экипажем нёс последнюю вахту перед приземлением.

– Ты тут одна? – спросил он.

– Теперь нет, – сказала Катя. – Но кроме тебя никого не видела.

– Подозреваю, что и не увидишь, – мрачно сказал Ваня. – В момент аварии бодрствовало пятнадцать человек, остальные спали. Сама понимаешь, у кого какие шансы. Может, конечно, кто ещё и всплывет…

– Да нет, вряд ли, – проговорила Катя. При мысли о том, что кто-то ещё всплывёт, у неё возникали нерадостные ассоциации. – Чудо, что мы двое выжили. Теперь найти бы землю…

– Так а что её искать. – Ваня криво ухмыльнулся, кивнул себе за спину. – Вон же она!

Катя поглядела ему через плечо. Действительно, аккурат за спиной Вани горизонт разрезала надвое тёмная громада – не то скала, не то вулкан. Разглядеть получше не удавалось, но в этом Катя и не нуждалась. Земля – это спасение.

Около часа космонавты усердно гребли, чтобы добраться до суши. Даже облегчённый скафандр сильно стеснял движения, тянул с поверхности воды вглубь, и спасшая Катю штанга превратилась в окачестве опоры. Наконец ноги Кати и Вани коснулись дна у самого берега, и они с облегчением выдохнули.

Островок казался вполне обычным. Каменистый пляж с вытесанной до идеальных эллипсов галькой, в отдалении – деревья, напоминающие земную пальму, но тоньше и с пышной кроной. Прохладно – бриз неприятно холодит мокрую голову.

– Что ж, пока выглядит уютнее Антарктиды, – сказал Ваня.

Катя фыркнула. Только ленивый на борту не отпускал шуточек по поводу Антарктиды – хорошо бы, мол, «Беллинсгаузену» на этот раз открыть что-нибудь более удобоваримое. Интересно, что думает по этому поводу экипаж «Михаила Лазарева», который отправился к заведомо промерзлому Тигардену-c. Они сейчас где-то на полпути…

– О! – вдруг воскликнул Ваня. Его рука указывала в сторону пальм. – Видела?

– Что там? – шепнула Катя.

– Какое-то шевеление. Вот опять.

Действительно, среди пальм мелькали бледные тени. Разглядеть их с такого расстояния было невозможно, но Кате померещилось в них что-то человеческое. Кажется, они перемещались на двух ногах, и притом довольно прямо.

– Надо сходить посмотреть, – решила Катя. – В конце концов, мы тут застряли надолго. Пора узнать, кто наши соседи.

Ваня расстегнул скафандр на груди, что-то нащупывая во внутреннем кармане. Вскоре с чувством облегчения он извлёк руку из-за пазухи.

– Пошли знакомиться, – сказал он. – Если соседи надумают нас съесть, у меня будет чем их переубедить.

– Лучше не надо, – предостерегла Катя. – Нам не нужны ещё проблемы.

– Первым их создавать не буду, – пообещал Ваня.

Идти по сыпучей гальке в скафандре было тяжеловато. Она то и дело укатывалась из-под ног, заставляя космонавтов периодически замирать и махать руками, чтобы не потерять равновесие. Только высокая гравитация, приковывая ноги к земле, облегчала им эту задачу – но совсем не помогала идти быстрее. Неудивительно, что добраться до бледных теней незамеченными Катя и Ваня не смогли.

Катя поняла это, когда заметила: шевеление среди пальм исчезло. Затих и неясный гомон, который она в какой-то момент стала различать. Ни одного существа Катя не видела. В том, что самих Катю и Ваню видели отлично, сомневаться не приходилось. Идти прямо в лес не хотелось, и они побрели по пляжу, вдоль опушки. Вскоре оказалось, что совсем рядом береговая линия острова делает поворот – и за ним космонавтам открылись вне всякого сомнения рукотворные сооружения.

Точнее, то, что от них осталось.

По пляжу были разбросаны одинаковые деревянные брусья, где-то целые, где-то поломанные в щепки. Местами они торчали из земли, словно сломанные зубы, а вокруг валялись порванные то ли верёвки, то ли лианы. Несомненно, когда-то это были жилища, но теперь от них остались только обломки.

Что же произошло?

– Никого не видать, – констатировал Ваня. – А только что были. Боятся?

Катя пожала плечами. За деревьями никто не шевелился, но ей показалось, что из-за одного ствола все же виднеется чья-то сиреневая конечность.

– Привет! – негромко сказала она, обращаясь к зарослям. От дружелюбной улыбки она воздержалась, опасаясь, что её примут за хищный оскал. – Мы пришли с миром. Мы… сверху, – слова она сопровождала плавными жестами. – Мы хотим дружить.

Заросли зашептались. Несомненно, это была осмысленная речь, состоящая из уханья и бульканья. Десяток голосом раздавался из леса несколько секунд, пока наконец из-за деревьев не выступило несколько существ похрабрее.

Ростом они были не больше полутора метров, имели четыре довольно длинных конечности с тремя длинными цепкими пальцами – на нижних, более мускулистых, они и передвигались. Худые тела покрывала кожа разных оттенков – от сиреневого до мятного, чешуйчатая, как у геккона. Квадратная голова на крепкой жилистой шее, растянутый в полуухмылке щекастый рот и широко посаженные глаза с огромным чёрным зрачком придавали существам сходство скорее с лягушкой. Кате показалось, что по спине туземцев тянется шипастый гребень.

– Привет, – повторила Катя. Гекконо-лягушки дернулись, но продолжили наблюдать. – Мы оттуда, – она указала наверх, а затем показала жестом крушение. – Упали.

Аборигены возбужденно забулькали промеж себя, будто совещаясь, что на это и ответить. Наконец один из них, с бледно-изумрудной кожей, выступил вперёд и уверенно выговорил несколько отрывистых слов.

– Хауа, – уверенно добавил он, ткнув себя пальцем в грудь.

– Катя, – сказала Катя, указывая на себя. – Ваня. Люди, – она обвела рукой себя и Ваню, а затем точно так же указала на аборигенов и жестом предложила им продолжить.

– Булбла, – гордо сказал Хауа.

– Булбла! – радостно подхватили остальные, высовываясь из-за деревьев с некоторым облегчением.

– Булбла, – повторила Катя. – Булбла и люди – будем дружить, – она пожала сама себе руку. Трудно сказать, поняли ли булбла жест, но их радостное уханье не смолкало ещё минуту.

***

Аборигены отвели гостей дальше от берега. За довольно обширной пальмовой рощей имелся большой песчаный пустырь, а уж за ним начинался настоящий лес, густой, тёмный, уходящий вверх, к горе, что возвышалась в середине острова. Здесь, на пустыре, у булбла стоял лагерь, разбитый вокруг высокой деревянной фигуры (Катя про себя нарекла её тотемом), что изображала, судя по всему, местное морское создание – нечто вроде манты со щупальцами и коротким лопатообразным хвостом.

– Ваквагл! – значительно произнёс Хауа, указав на тотем, и, обернувшись к нему лицом, добавил: – О!

– О! – хором сказали остальные булбла.

В подступивших сумерках туземцы развели костёр, возле которого они и земляне уселись греться, есть и, в меру возможностей – разговаривать. Мало-помалу они находили с булбла общий язык.

Во внутреннем кармане скафандра Вани обнаружился кое-какой скарб, что он успел на всякий случай погрузить перед посадкой, надеясь побыстрее отправиться осваивать новый мир. Среди этих вещей имелись медикаменты, многофункциональный нож, сигнальный пистолет с одной ракетой, а главное – блокнот и химический карандаш. После каждого разговора, сопровождавшегося изощренной жестикуляцией, разговорник пополнялся десятком новых слов. Речь аборигенов, к счастью, не отличалась сложностью и большим словарным запасом.

Оказалось, единственную на острове деревню смыло гигантской волной. Катя и Ваня сразу поняли, что создал её "Беллинсгаузен", упав в воду, и им стало немного стыдно, но упоминать этот факт они не стали. Тем более, что у булбла имелась частная версия. Они всё время твердили какое-то слово, связывая его с катастрофой. Когда Катя и Ваня попросили их объяснить его, булбла нарисовали на песке очертания продолговатого тела, снабженного длинным тупым рылом и плавниками. Существо отдалённо напоминало мифического морского змея.

– Змей-рушить-деревня, – заявили булбла. – Змей-поднимать-вода. Вода-рушить-деревня. Змей-быть-злой! Змей-хотеть-убивать-булбла!

Взглянув на картинку с другой стороны, Катя и Ваня только больше укрепились в своей версии. Тупая морда чудовища оказалась соплом посадочного двигателя, а плавники – стабилизаторами. «Змей» мирно лежал на дне океана, уже неспособный кому-то навредить.

Булбла недолго горевали по разрушенной деревне. На другой день, вооружившись нехитрым инструментом из древесины и камня, они направились в ближайшую пальмовую рощу, из которой затем ещё несколько дней доносился стук топоров.

Катя и Ваня внимательно наблюдали за тем, как булбла используют плоды своих трудов. Нарубленные ветви они втыкали в землю и перехватывали лианами, а для большей крепости цементировали соком луглу. Что за луглу – земляне не понимали, пока булбла не показали им примитивных морских существ около метра размером, похожих на полупрозрачную гибкую трубу. Луглу вихлялись на мелководье – видимо, опасаясь существ покрупнее, – и булбла легко вылавливали их, когда им нужна была субстанция, что текла по их жилам. Вязкий сок быстро густел на воздухе и солнце, но не застывал до конца, оставаясь довольно податливым. До полноценного цемента он не дотягивал.

– Течь, – сказал Ваня кому-то из булбла. – Так-надо-быть?

– Я-понимать-нет, – сказал булбла.

– Сок-луглу, – принялся объяснять Ваня. – Мочь-течь. Мочь-течь-нет. Надо-течь? Надо течь-нет?

– Сок-луглу-течь, – ответил булбла. Ване всё стало понятно.

– Я-взять-мало-сок-луглу, – сказал он. – И-мало-дерево. Надо. Я-мочь?

– Ты-мочь, – удивленно проговорил булбла.

Час спустя целая стая усталых булбла столпилась вокруг Вани, с интересом наблюдая за его действиями. Соединив две деревяшки соком луглу, он водрузил их на наспех сооруженную конструкцию из нескольких палок, под которой развел маленький костёр. Сок поначалу стекал в костёр маленькими каплями, которые съеживались в огне, но затем стал стягиваться и затвердевать на месте стыка.

Ваня периодически щупал место сочленения и с удовлетворением отмечал, что импровизированный цемент становится всё крепче. Наконец он снял конструкцию с жаровни и, осторожно проверив прочность, принялся энергично размахивать ею над головой. Скреплённые обожженным соком палки держались крепко. Восторгу булбла не было предела.

– Ваниа-быть-самый-умный! – запричитали они. – Ваниа-быть-тот-кто-строит!

– Я-быть-такой, – гордо подтвердил Ваня.

– Ваниа-учить-булбла? – с надеждой спросили аборигены.

И Ваня, пожав плечами, принялся учить булбла.

***

– Надо во что бы то ни стало послать сигнал на Землю, – сказал Ваня.

Они с Катей сидели на каменистой отмели, свесив ноги в прибой, и задумчиво глядели то на беззаботно плещущиеся волны, то на булбла, что возились с постройками в сотне метров от берега. Перенести деревню подальше от воды они не догадались.

– Планета отличная, – продолжал Ваня. – Конечно, места тут маловато, особенно с учетом того, что другие разумные существа её уже обжили. Но можно, например, насыпать новые острова, используя грунт со дна. Климат отличный, воды в избытке… Нет, мы должны сообщить Земле. Другой такой планеты может не быть в радиусе многих парсеков.

– И как ты себе это представляешь? – скептически осведомилась Катя. – Корабль, мягко говоря, вне нашей досягаемости, да и приборам наверняка пришёл конец.

– Не пришёл, – возразил Ваня. – Пункт связи – в самой середине корабля. Если при крушении что-нибудь уцелело, то именно он. Если только он не разгерметизировался…

– Что-то мне подсказывает, что разгерметизировался, – сказала Катя.

– Ну и зачем сразу худший вариант? – Ваня легонько толкнул её в плечо. – Давай считать, что стакан всё же наполовину полон.

– В данном случае лучше бы совсем пуст, – заметила Катя.

– Действительно, – усмехнулся Ваня. – Ну допустим, что стакан… в смысле, пункт связи не затопило. Запустится КПЭ?

– Должен, – рассудительно сказала Катя. – Есть резервный источник питания для каждого отсека в отдельности. Его должно хватить на пару-тройку сигналов.

– Вот и чудно. Остаётся только до него добраться.

– Ага, «только», – невесело улыбнулась Катя. – Раз плюнуть!

Некоторое время они молча глядели на прибой, поглощенные мыслями. Катя нашла плоский камушек, метнула вдоль водной глади, чтобы пустить по воде круги. Камушек мигом пошёл ко дну.

– Булбла как-то ныряют, – сказал Ваня. – Не знаю, глубоко ли, но надолго. Может, они скажут нам, далеко ли плыть до нашего звездного змея.

– Может, и скажут, – согласилась Катя. – Может, и недалеко. Только как до него достать-то? Глубоко ведь.

– Смотря с чем сравнивать, – задумчиво протянул Ваня. – Вряд ли тут километры глубины, мы всё-таки упали над шельфом.

– Сравнивай с человеческими возможностями, – сказала Катя. – Мы даже на сотню метров не нырнем. Разве что в скафандре, но в нём далеко не уплывешь.

Ваня снова задумался.

– Я сегодня наблюдал за одной булбла на пляже…

– Так вот зачем ты тут по утрам слоняешься, – съязвила Катя.

– Очень смешно. Так вот, когда она заходила в воду, у неё на лице я видел что-то вроде мешка или пузыря. Такая полупрозрачная штуковина.

– Думаю, это у них специальный орган, – заключила Катя. – Они ведь, наверное, от амфибий произошли?

– Да кто их разберет. Но у других булбла я такого не видел. Если это всё же техническое приспособление – это нам поможет.

Катя задумалась. Теперь всё сказанное Ваней звучало как план. Конечно, он состоял из десятков «если» и «может быть» – но это уже лучше, чем ничего.

– Значит, попросим булбла помочь нам добраться до корабля, – подытожила она.

– До змея, – поправил Ваня. – Единственная проблема – они его боятся до чёртиков. Поплывут ли?

– Скажем им, что умеем говорить со змеями, – предложила Катя. – И уговорим его никогда больше не нападать на их деревню. Только, мол, пусть помогут до него добраться.

– Вариант, – согласился Ваня. – Только опасный. Что, если к ним всё-таки приползёт какая-нибудь гадина?…