Говорящая с Тьмой

Глава 23. Портал

Коммуникатор в руке Лады продолжал светиться, проецируя трёхмерную карту Научного центра прямо в воздух. Голубоватые линии формировали детальный план здания, с пульсирующей красной точкой, отмечающей их текущее положение, и мигающей зелёной, указывающей пункт назначения — глубоко в сердце комплекса.

— Невероятно, — прошептал Кейн, осторожно прикасаясь к голографической проекции. — Это технология, о которой Интуиты могли только мечтать. Функциональная и после стольких веков…

Их внимание привлекла внезапная вспышка света, прокатившаяся по стенам коридора. Лампы, которые до этого светили тускло и прерывисто, вдруг ожили полностью, заливая помещение ровным, белым светом.

Из скрытых динамиков раздался спокойный женский голос:

— Идентификация завершена. Приоритетный код доступа подтверждён. Активация протокола "Убежище". Начинаю нейтрализацию аномальных зон в пределах комплекса.

Пол под ногами слегка задрожал, и где-то в глубине здания послышался низкий гул, постепенно нарастающий. Через окно в коридоре они увидели, как по внутренней поверхности купола, окружавшего центр, побежали волны энергии, похожие на рябь на воде. Там, где эти волны проходили, воздух словно очищался — искажения и аномалии, заметные даже внутри защищённой территории, исчезали.

— Древняя защитная система, — благоговейно произнёс Святогор. — Она нейтрализует аномалии. Я никогда не думал, что такое возможно…

— Протокол "Убежище" активирован, — продолжил механический голос. — Зона безопасности установлена. Добро пожаловать в Научный центр № 7, директор Северин.

Лада вздрогнула от неожиданности — система обращалась к ней, называя чужим именем.

— Северин? — удивлённо спросил Микола.

— Должно быть, так звали владельца этого коммуникатора, — пояснил Кейн. — Система идентифицировала тебя как директора центра из-за устройства, которое ты держишь.

— Но почему оно вообще работает в моих руках? И в руках Миколы — растерянно спросила Лада. — Разве оно не должно быть настроено только на своего владельца?

— Возможно… — Кейн заколебался, — возможно, между тобой и этим Северином есть какая-то связь. Родственная или… другого рода.

Не дожидаясь дальнейших объяснений от автоматической системы, они двинулись вглубь научного центра. После активации протокола "Убежище" коридоры и помещения выглядели так, словно время почти не коснулось их — чистые, хорошо освещённые, с функционирующим оборудованием.

Первое большое помещение, в которое они попали, заставило их остановиться в изумлении. Это была огромная библиотека, но не такая, к каким привыкли люди их мира. Вместо обычных книжных полок здесь стояли ряды странных устройств — прозрачные цилиндры, заполненные светящейся жидкостью, внутри которых плавали кристаллы разных форм и цветов.

— Кристаллические носители информации, — Кейн не мог скрыть возбуждения. — Интуиты теоретизировали о них, но мы никогда не находили действующих образцов. Один такой кристалл может содержать знания сотен обычных книг.

— Смотрите! — Микола указал на стену в дальней части библиотеки.

Там висела большая фотография — групповой снимок людей в белых лабораторных халатах, стоящих перед входом в Научный центр. Они подошли ближе, чтобы рассмотреть её. На фото было около двадцати человек, все с серьёзными, сосредоточенными лицами, как и подобает учёным высокого ранга.

Лада машинально провела рукой по поверхности фотографии, и вдруг изображение ожило — превратилось в короткое видео, где люди на снимке слегка двигались, улыбались, переговаривались друг с другом. Поразительная технология, сохранившая движение на, казалось бы, статичном снимке.

— Это… — Лада замерла, внимательно вглядываясь в лица. — Этот человек. В центре.

На фотографии, в первом ряду группы, стоял высокий мужчина средних лет с короткими тёмными волосами, проницательными глазами и строгими чертами лица. Несмотря на современную одежду и отсутствие привычной длинной седой бороды, Лада безошибочно узнала в нём черты своего учителя.

— Ворон? — прошептала она. — Но он выглядит так молодо, так… по-другому.

— Доктор Северин Ворон, — прочитал Кейн подпись под фотографией. — Директор исследовательской группы Трансфазного Портала. Так твой учитель действительно был…

— Одним из создателей портала, — тихо закончила Лада. — Теперь понятно, почему он так много знал о нём, почему смог направить меня сюда. Он не просто изучал его — он создал его.

Её внимание привлекла ещё одна фигура на фотографии — женщина, стоявшая рядом с молодым Вороном. Она была стройная, с длинными тёмными волосами и удивительно знакомыми чертами лица.

— Доктор Елена Светлая, — прочитала Лада подпись. — Содиректор проекта Трансфазный Портал.

— Ты знаешь её? — спросил Микола, заметив, как изменилось лицо Лады.

— Я… не уверена, — медленно ответила она. — Когда я шла освобождать своего брата Ярика из плена Чёрного Князя, я встретила Говорящую с Тьмой по имени Елена у Висельного леса. Она помогла мне, дала совет… И она выглядела именно так.

— Но это невозможно, — нахмурился Кейн. — Если эта женщина была ученой до Великого Огня, она должна быть давно мертва… если только…

— Если только она не стала такой же, как Ворон, — закончила Лада. — Ещё одной Говорящей, чья жизнь была… изменена контактом с Порталом.

Они продолжили рассматривать фотографию. Среди других учёных были и те, чьи черты казались Ладе странно знакомыми, хотя она не могла понять, откуда. Возможно, это были просто отголоски из видений, которые она получила от Ворона?

— Нам нужно идти дальше, — наконец сказала она, с трудом отрываясь от фотографии. — Портал где-то в глубине центра.

Они покинули библиотеку и двинулись дальше, следуя указаниям коммуникатора. Каждый новый зал, который они проходили, был полон удивительных технологий и артефактов. В одной комнате располагались ряды странных капсул, похожих на прозрачные саркофаги. Кейн предположил, что это могли быть камеры стазиса — устройства для сохранения живых организмов в неизменном состоянии на долгие периоды времени.

В другом зале находились десятки рабочих станций с экранами, некоторые из которых всё ещё светились, показывая диаграммы и графики непонятного назначения. Святогор обнаружил комнату с картами — не обычными бумажными, а объёмными, голографическими, показывающими мир до катастрофы. Лада с трепетом рассматривала их, видя впервые, как выглядела планета до Великого Огня — зелёные континенты, синие океаны, светящиеся точки городов.

— Смотрите, — сказала Ленна, указывая на одну из карт. — Это наша территория. Здесь сейчас Пустоши, а здесь — предгорья, где живут Интуиты. А это… — она указала на яркую точку, — должно быть сам Мёртвый Град.

— Да, и судя по размеру, это был один из крупнейших городов региона, — добавил Кейн, изучая голографическую проекцию. — Неудивительно, что на его месте возникла такая мощная аномальная зона после Великого Огня.

Для Кейна каждая новая комната была сокровищницей неоценимых знаний. Он то и дело останавливался, чтобы сфотографировать особенно важные находки маленьким устройством, которое дал ему перед отправлением глава Интуитов.

— Это больше, чем все наши архивы вместе взятые, — благоговейно произнёс он, рассматривая стену с формулами и уравнениями. — Если бы мы могли сохранить хотя бы часть этих знаний…

— Возможно, сможем, — ответила Лада. — Если мы вернём Ворона, он, вероятно, захочет, чтобы это место и его знания служили миру.

Ленна, как и Кейн, была заворожена технологиями древних, особенно теми, что касались изучения и контроля аномальных зон. В одной из лабораторий она нашла устройства, похожие на те, что использовали Ходоки для обнаружения аномалий, но гораздо более совершенные.

— С такими приборами мы могли бы сделать Пустоши гораздо безопаснее, — с воодушевлением сказала она. — Может быть, даже начать восстанавливать некоторые территории.

Святогор, бывший некогда Проклятым, с особым интересом рассматривал медицинское оборудование в одной из лабораторий.

— Здесь могли бы помочь таким, как я, — тихо сказал он, проводя своими странно удлинёнными пальцами по поверхности диагностического сканера. — Может быть, даже вернуть полностью человеческий вид тем, кто был изменён аномалиями.

Микола, в отличие от остальных, чувствовал себя немного потерянным среди всей этой древней технологии. Для простого охотника из деревни всё происходящее казалось почти волшебством — и то, как двери открывались сами по себе, и говорящие стены, и изображения, парящие в воздухе.

— Как же они всё это потеряли? — грустно спросил он, глядя на комнату, полную устройств, чьё назначение он даже не мог понять. — Как люди, создавшие такие чудеса, могли допустить Великий Огонь?

— Иногда наибольшая мудрость и наибольшее безумие существуют бок о бок, — тихо ответила Лада. — По крайней мере, так говорил Ворон. Великие знания не защищают от великих ошибок.

Они продолжили путь через лабиринт комнат и коридоров, следуя указаниям коммуникатора. В одном из залов Лада обнаружила нечто, что заставило её остановиться — личный кабинет с табличкой "Д-р Северин Ворон" на двери.

— Это должно быть кабинет моего учителя, — сказала она, с трепетом открывая дверь.

Внутри было просторное помещение с большим рабочим столом, стенами, уставленными книгами и странными артефактами, и большим окном, выходившим на центральный двор комплекса. На столе всё ещё лежали бумаги, словно их владелец только что вышел и собирался вернуться в любой момент.

Лада осторожно подошла к столу, рассматривая предметы на нём. Её внимание привлекла фотография в простой рамке — на ней были Ворон и та женщина, Елена, но в более неформальной обстановке, улыбающиеся, стоящие на фоне живописного горного пейзажа.

— Они были близки, — тихо сказала Лада, поднимая фотографию.

Кейн, который исследовал книжные полки, кивнул:

— Судя по материалам, которые я нахожу, они были не просто коллегами. Похоже, они вместе разработали теорию Трансфазного Портала. Их имена стоят рядом на всех ключевых документах.

Микола обнаружил ещё один интересный предмет — небольшой металлический диск на подставке, с кнопкой сбоку.

— Что это? — спросил он, показывая находку Ладе.

Она осторожно взяла устройство, и оно отреагировало на её прикосновение, слабо засветившись. Когда Лада нажала кнопку, из диска вырвался луч света, формируя в воздухе трёхмерное изображение — объёмный портрет молодого Ворона, который повернул голову и заговорил:

— Запись дневника, дата 15 мая 2089 года. Проект "Трансфаза" достиг критической стадии. Теоретические расчёты подтверждены первичными экспериментами — межпространственный барьер действительно может быть преодолён при достаточной энергетической мощности. Елена волнуется о потенциальных рисках, особенно о возможном двустороннем эффекте портала. Если мы сможем пройти через него, что может пройти к нам? Вопрос требует дополнительных исследований…

Запись оборвалась, и изображение растаяло. Лада стояла потрясённая, впервые услышав голос своего учителя таким — молодым, полным энтузиазма, без той тяжести и мудрости, которые появились у него за долгие годы.

— Две тысячи восемьдесят девятый год, — задумчиво произнёс Кейн. — По нашим расчётам, Великий Огонь произошёл примерно в 2092 году. Это запись сделана за три года до катастрофы.

— Они знали, — тихо сказал Святогор. — Они понимали, что открывают дверь между мирами, дверь, которая может впустить нечто опасное.

— Но продолжали работу, — добавила Ленна. — Ради науки? Ради любопытства? Или была какая-то более важная причина?

Лада аккуратно положила устройство обратно на стол. Она чувствовала странную смесь эмоций — гордость за своего учителя, который был одним из великих умов прошлого, и тревогу из-за осознания, что его работа могла иметь непредвиденные последствия.

— Мы не можем судить их, не зная всей истории, — наконец сказала она. — Давайте продолжим поиски портала.

Они покинули кабинет и продолжили путь, следуя указаниям коммуникатора. Чем глубже они продвигались в комплекс, тем более странным и удивительным становилось окружение. В одном из залов они обнаружили модель вселенной — огромную голографическую проекцию космоса с движущимися звёздами и планетами. В другом — устройства, создающие и манипулирующие материей на уровне атомов, демонстрируя процессы, невидимые обычному глазу.

Наконец, коммуникатор привёл их к большим двойным дверям с предупреждающими знаками и надписью "Лаборатория Трансфазного Портала. Только для авторизованного персонала".

— Вот оно, — выдохнула Лада, чувствуя, как её сердце ускоряется. — Мы нашли его.

Коммуникатор в её руке засветился ярче, и двери медленно открылись, реагируя на сигнал устройства. За ними открылся огромный, круглый зал с высоким куполообразным потолком. И в центре этого зала, на приподнятой платформе, находилось оно — устройство, ради которого они проделали весь этот путь.

Трансфазный Портал представлял собой огромное кольцо, не менее десяти метров в диаметре, вертикально установленное на массивной платформе. Кольцо было сделано из странного металла с голубоватым оттенком, покрытого сложными узорами и символами, которые, казалось, слегка светились изнутри. Вокруг кольца располагались кристаллические структуры, похожие на те, что они видели в библиотеке, только гораздо больше — каждая высотой в человеческий рост.

Вокруг платформы находились рабочие станции — консоли с экранами, панелями управления и странными устройствами ввода. Некоторые экраны ещё светились, показывая диаграммы и потоки данных, хотя было очевидно, что портал не активен — внутри кольца было пусто, не считая едва заметной дымки, словно воздух там был немного плотнее.

— Невероятно, — прошептал Кейн, медленно подходя к платформе. — Действительно существующий Трансфазный Портал. Интуиты веками собирали информацию о нём, но никто не верил, что он сохранился после Великого Огня.

— Он выглядит… спящим, — заметила Ленна, изучая кольцо. — Как будто ждёт, что кто-то его разбудит.

Святогор держался немного в стороне, настороженно глядя на портал:

— От него исходит странная энергия. Не совсем аномальная, но определённо не обычная. Вы чувствуете?

Лада кивнула. Она ощущала это очень отчётливо — лёгкое покалывание на коже, странное давление в голове, словно кто-то или что-то смотрит на неё из-за невидимой границы. Её дар реагировал на близость портала — Тьма внутри неё словно тянулась к кольцу, узнавая нечто родственное.

— Что теперь? — спросил Микола, держась ближе к Ладе. — Как мы активируем его? И… безопасно ли это?

Лада подошла к одной из консолей, и коммуникатор в её руке снова ожил, проецируя инструкции прямо на поверхность панели управления.

— Похоже, эта штука знает, что делать, — она указала на проекцию. — Здесь последовательность активации… но предупреждение о том, что нужен "квантовый ключ" для полной инициализации.

— Квантовый ключ? — Кейн подошёл ближе, изучая проекцию. — Это должно быть специальное устройство, настроенное на частоту портала. Без него мы можем запустить базовые системы, но не сможем создать стабильный проход.

Лада задумалась. Ворон послал её сюда, значит, он должен был знать, что ей понадобится этот ключ. Может быть, он уже был у неё?

Она достала компас, который Ворон дал ей перед своим исчезновением — странное устройство, указывавшее путь к Мёртвому Граду. Теперь, когда они достигли цели, стрелка просто вращалась, словно потеряв ориентацию.

— Может быть, это? — она показала компас Кейну.

Интуит взял устройство, внимательно изучая его:

— Возможно. В нём определённо есть технология древних. Но как его использовать в качестве ключа?

Лада снова взглянула на инструкции, выведенные коммуникатором. Среди мигающих диаграмм было изображение круглого устройства, размером примерно с компас, которое нужно было поместить в специальную выемку на консоли.

— Вот здесь, — она указала на небольшое углубление на панели управления.

Осторожно, словно выполняя священный ритуал, Лада поместила компас в выемку. На мгновение ничего не произошло, и она почувствовала укол разочарования. Но затем устройство засветилось, и вдруг весь портал ожил — кристаллы вокруг кольца засияли, по металлической поверхности побежали волны света, а воздух наполнился низким, вибрирующим гулом.

— Оно работает! — воскликнула Ленна, отступая на шаг от внезапно активировавшейся машины.

Экраны на консолях заполнились данными — диаграммы, графики, цифры и символы, большинство из которых были непонятны даже Кейну. Компьютерная система портала тоже пробудилась — механический голос начал зачитывать последовательность активации:

— Инициализация первичного контура. Стабилизация энергетического поля. Квантовый ключ распознан. Начинаю калибровку фазового резонанса.

Внутри кольца пространство начало меняться — воздух словно сгустился, став видимым, приобретая странный, переливающийся оттенок. Это напоминало поверхность мыльного пузыря, только вертикальную и гораздо больше.

— Лада, — тихо позвал Микола. — Ты уверена, что мы должны это делать? Что если… что если откроется что-то опасное?

Она посмотрела на активирующийся портал, затем на своих спутников. Они все выглядели встревоженными, даже Кейн, несмотря на научное любопытство.

— Я должна, — твёрдо сказала Лада. — Ворон застрял где-то там, в Грани Миров. Я обещала вернуть его.

Коммуникатор в её руке внезапно изменил проекцию, показывая новую последовательность команд. Лада начала вводить их, следуя инструкциям, которые, казалось, знала интуитивно.

— Калибрация фазового резонанса завершена, — объявил механический голос. — Начинаю формирование квантового туннеля. Целевые координаты: Грань Миров, сектор семь, узел три.

Пространство внутри кольца дрогнуло, затем начало меняться более радикально. Переливающаяся поверхность стала прозрачнее, и через неё начали проступать очертания… чего-то другого. Странный пейзаж, не похожий ни на что в их мире — искажённые деревья, растущие под невозможными углами, небо тёмно-фиолетового цвета с несколькими маленькими солнцами, странные структуры, похожие одновременно на здания и на живые существа.

— Грань Миров, — прошептала Лада, не в силах оторвать взгляд от открывающегося вида. — Мы действительно видим её.

— Соединение установлено, — объявил голос. — Стабильность портала: восемьдесят семь процентов. Рекомендуется ограничить время активного соединения для предотвращения фазового коллапса.

Лада шагнула ближе к порталу, чувствуя, как её дар отзывается на близость Грани Миров — Тьма внутри неё словно тянулась к порталу, узнавая родственную сущность по ту сторону.

— Учитель! — позвала она, глядя в странный пейзаж за порталом. — Ворон! Вы слышите меня?

Сначала не было ответа, только странные звуки с другой стороны — шёпот, шорох, отдалённые крики существ, не похожих ни на что в их мире. Но затем, словно из глубины этого чуждого измерения, донёсся знакомый голос:

— Лада? Это ты?

Её сердце пропустило удар. Это был голос Ворона — немного искажённый, словно доносящийся через толщу воды, но определённо его.

— Да! Это я! — крикнула она в портал. — Я нашла вас! Я открыла Портал!

В пейзаже за порталом что-то изменилось — словно тень отделилась от других теней, формируясь в знакомый силуэт высокой фигуры в длинном плаще. Постепенно очертания стали чётче, и теперь все могли видеть его — Ворона, стоящего на другой стороне Портала, в чуждом мире Грани.

Он выглядел почти так же, как Лада его помнила — высокий, худой, с длинной седой бородой и волосами. Но было и что-то новое — его глаза теперь словно светились внутренним светом, а вокруг его фигуры клубились тени.

— Ты сделала это, — в его голосе слышалось удивление и гордость. — Нашла Мёртвый Град, Научный центр, активировала Портал… Я знал, что ты сможешь, но не ожидал, что так скоро.

— Я не одна, — Лада указала на своих спутников. — У меня были помощники. Хорошие друзья.

Ворон окинул взглядом остальных, особенно внимательно посмотрев на Миколу и Кейна:

— Я вижу. Ты собрала сильную команду. — Его лицо стало серьёзнее: — Но открытие Портала — это только начало. Чтобы вытащить меня отсюда, потребуется гораздо больше. Грань Миров не отпускает своих пленников легко.

— Что нам нужно сделать? — решительно спросила Лада.

— Портал должен быть полностью активирован, — ответил Ворон. — То, что ты сейчас открыла — лишь окно, смотровая щель между измерениями. Для физического перехода нужно раскрыть его полностью, расширить квантовый туннель до стабильного состояния.

— Как? — спросил Кейн, подходя ближе к порталу. — Какие параметры нужно изменить?

— На главной консоли должен быть протокол полной активации, — ответил Ворон. — Но для него потребуется больше энергии, чем может дать стандартная система питания. Вам нужно будет использовать дополнительные источники.

Лада посмотрела на коммуникатор, и тот, словно в ответ на её мысли, изменил проекцию, показывая схему энергетических систем портала.

— Здесь показано, что есть резервные генераторы в подвальном уровне, — сказала она, изучая схему. — Но они… не активны?

— Они были отключены во время эвакуации, — пояснил Ворон. — Когда началась катастрофа, мы перевели портал в режим ожидания, чтобы избежать… инцидентов. Тебе нужно будет вручную активировать резервную систему.

— Я могу найти этот генератор, — вызвался Кейн. — С этим коммуникатором, показывающим план центра, это не должно быть сложно.

— Иди не один, — предупредил Ворон. — Даже с активированной защитной системой, в удалённых частях комплекса могут сохраняться аномалии или активированные защитные протоколы.

— Я пойду с ним, — вызвалась Ленна. — Ходоки умеют обнаруживать опасности.

— Тогда мы с Миколой останемся здесь, — решила Лада. — Будем поддерживать связь с Вороном и подготовим портал к полной активации.

Кейн и Ленна быстро собрались, получили инструкции от коммуникатора и отправились на поиски резервных генераторов. Святогор решил остаться с Ладой и Миколой, его опыт с аномалиями мог пригодиться, если что-то пойдёт не так.

— Лада, — голос Ворона привлёк её внимание обратно к порталу. — Пока мы ждём, есть нечто, что ты должна знать. О Ратиборе.

Её сердце сжалось при упоминании брата:

— Он с вами? Он в порядке?

Лицо Ворона стало мрачным:

— Он был со мной… какое-то время. Но Грань Миров воздействует на каждого по-разному. На тех, кто уже имеет связь с Тьмой, особенно сильно. Я смог сопротивляться трансформации благодаря многолетнему опыту и подготовке. Ратибор же…

Он замолчал, словно подбирая слова.

— Что с ним? — в голосе Лады звучала тревога.

— Он… изменился, — наконец сказал Ворон. — Тьма здесь, в Грани, совершенно иная она предлагает могущество в обмен на человечность. Она шепчет, соблазняет, обещает всё, чего ты когда-либо желал. Я предупреждал его, но Ратибор всегда был… амбициозным.

— Он принял силу Тьмы, — догадалась Лада, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Более чем принял, — мрачно кивнул Ворон. — Он отдался ей полностью, позволил трансформировать себя. Теперь он… нечто иное. Всё ещё Ратибор в своей сути, но форма, возможности, сама его природа — всё изменилось.

— Где он сейчас? — спросил Микола, подходя ближе.

— Он ушёл глубже в Грань, — ответил Ворон. — Там, где трансформации сильнее, где барьер между разумом и реальностью почти не существует. Он строит свою… империю, я полагаю. Собирает последователей среди существ Грани, готовится…

— К чему? — встревоженно спросила Лада.

— К возвращению, — тихо ответил Ворон. — Но не как беглец или изгнанник. Как завоеватель. Он говорил о "очищении" вашего мира, о создании нового порядка под властью Тьмы. Классические амбиции тех, кто поддаётся соблазну чуждой силы.

Лада почувствовала, как её сердце тяжелеет от этих слов. Значит, когда они откроют Портал полностью, они рискуют не только вернуть своего учителя, но и позволить трансформированному Ратибору вернуться в их мир — с неизвестными, но явно зловещими намерениями.

— Мы должны остановить его, — твёрдо сказала она. — После того, как вытащим вас, мы найдём способ запечатать Портал, чтобы Ратибор не смог использовать его.

— Это будет нелегко, — предупредил Ворон. — Он многому научился за время в Грани. И у него есть союзники — существа, обитающие здесь с незапамятных времён, некоторые из которых обладают огромной силой.

— Но сначала нам нужно полностью активировать портал, — напомнил Микола. — Без этого мы не сможем ни спасти вас, ни предотвратить вторжение Ратибора.

Словно в ответ на его слова, коммуникатор в руке Лады засветился, сигнализируя о входящем сообщении. Это был Кейн:

— Мы нашли генераторы. Они выглядят функциональными, но система безопасности требует дополнительной авторизации для запуска. Можете направить коммуникатор на нашу позицию?

Лада перенаправила голографическую проекцию, и теперь коммуникатор показывал последовательность для активации резервной энергосистемы.

— Получили, — сказал Кейн. — Начинаем процедуру запуска. Это займёт несколько минут.

Пока они ждали, Ворон продолжал говорить с Ладой через Портал, давая советы по подготовке системы к полной активации. Он объяснял сложные процедуры удивительно простыми словами, подтверждая то, что Лада уже подозревала — он не просто знал, как работает Портал, он был одним из его создателей.

— Когда генераторы включатся, энергия пойдёт по основному контуру, — объяснял он. — В этот момент тебе нужно будет активировать полную последовательность на главной консоли. Но будь готова — переход между измерениями создаёт сильные колебания. Возможны… побочные эффекты.

— Какие эффекты? — спросил Святогор, который внимательно слушал их разговор.

— Нестабильность локального пространства-времени, — ответил Ворон. — Временные искажения, энергетические выбросы. Ничего фатального для структуры реальности, но потенциально опасного для людей, находящихся поблизости.

Внезапно здание вздрогнуло, а свет в зале портала стал ярче. Затем механический голос системы объявил:

— Резервные генераторы активированы. Доступна дополнительная мощность. Полная активация Трансфазного Портала теперь возможна.

На консолях замигали новые индикаторы, а коммуникатор изменил проекцию, показывая последовательность полной активации.

— Они сделали это, — с облегчением выдохнула Лада. — Теперь мы можем вытащить вас.

Она начала вводить команды на главной консоли, следуя инструкциям коммуникатора и таким образом Ворона. Портал отреагировал немедленно — кристаллы вокруг кольца засияли ярче, а переливающаяся поверхность внутри стала расширяться, занимая всё пространство кольца.

— Полная активация через тридцать секунд, — объявила система. — Всему персоналу рекомендуется соблюдать безопасную дистанцию.

— Лада, — Ворон выглядел встревоженным. — Что-то не так. Я чувствую… возмущение в Грани. Кто-то ещё знает, что Портал активируется. Кто-то движется к нему.

— Ратибор? — встревоженно спросила Лада.

— Возможно, — мрачно ответил Ворон. — И не только он. Похоже, мы привлекли внимание и других обитателей Грани.

В этот момент вернулись Кейн и Ленна, запыхавшиеся от быстрого бега обратно к залу Портала.

— Мы успели, — выдохнул Кейн. — Генераторы работают на полной мощности.

— Похоже, вовремя, — кивнула Лада. — У нас могут быть… неприглашённые гости.

— Полная активация через десять секунд, — продолжал отсчитывать компьютер. — Девять… восемь…

Ворон на другой стороне Портала напрягся, готовясь к переходу. Но его взгляд был направлен не на них, а куда-то вглубь странного пейзажа Грани, словно он видел что-то приближающееся.

— Три… два… один… Полная активация завершена. Стабильность портала: девяносто три процента. Трансфазный туннель открыт.

Поверхность внутри кольца изменилась — теперь это была не просто прозрачная завеса, а полноценный проход между мирами. Ворон шагнул вперёд, пересекая невидимую границу, и внезапно оказался в зале, в их реальности.

Лада бросилась к нему, обнимая своего учителя после долгой разлуки. Ворон на мгновение замер, не привыкший к таким проявлениям чувств, но затем осторожно обнял её в ответ.

— Ты сделала это, — тихо сказал он. — Ты нашла путь.

Но их воссоединение было кратким. Ворон резко повернулся к Порталу, его лицо напряглось:

— Быстро, нужно закрыть Портал! Он идёт!

— Кто? — спросил Микола, но ответ стал очевиден до того, как Ворон успел ответить.

Через открытый портал они увидели приближающуюся фигуру — высокую, окутанную тёмным туманом, с глазами, светящимися неестественным, фиолетовым светом. Даже на расстоянии было видно, что это не совсем человек — слишком высокий, с неправильными пропорциями, со странными наростами, похожими на крылья или щупальца, растущие из спины.

Но лицо… лицо всё ещё было узнаваемым, хоть и искажённым странной трансформацией. Лада с ужасом смотрела на то во что превратился Ратибор.

— Ратибор, о боги— прошептала она. — Что они с вами сделали?

— Не они, — раздался голос из Портала, искажённый, с странными обертонами, но всё ещё узнаваемо принадлежащий Ратибору. — Я сам выбрал это. Я принял дар Тьмы, стал больше, чем человек.

Он приближался к порталу, и теперь они могли лучше рассмотреть его трансформацию. Его кожа приобрела тёмно-серый оттенок, с пульсирующими фиолетовыми венами, словно по ним текла не кровь, а жидкая Тьма. Его руки удлинились, пальцы превратились в когтистые придатки. За его спиной колыхались странные, полупрозрачные крылья, больше похожие на живые тени, чем на физические объекты.

— Ратибор, остановись, — Ворон шагнул ближе к Порталу. — Ты не знаешь, что делаешь. Тьма Грани обманывает тебя, использует твои амбиции против тебя самого.

— Нет, старик, — рассмеялся трансформированный Ратибор. — Это ты всегда обманывал нас. Скрывал истинную силу Тьмы, предлагал крохи могущества, когда мы могли взять всё. Я прозрел здесь, в Грани. Я понял, чем мы можем стать, если освободимся от ограничений человечности.

Он был уже у самого края Портала, готовый перейти в их мир. За ним смутно виднелись другие фигуры — странные, бесформенные существа, явно нечеловеческие, движущиеся с жуткой, неестественной грацией.

— Закройте Портал! — крикнул Ворон, поворачиваясь к консоли. — Быстро! Если он пройдёт, за ним последуют и другие!

Интуиты бросились к консоли, вводя команды для экстренного закрытия Портала. Но система отвечала слишком медленно, и Ратибор был уже почти на пороге между мирами.

— Я искала Ворона, и Ратибора. — твёрдо ответила Лада, — а не какое-то жуткое чудовище в которое вы превратились. Ворон с Интуитами тем временем не прекращал работу над консолью.

— Я всё ещё Ратибор, — его голос стал мягче, почти человечнее. — Просто… улучшенная версия. Сильнее, могущественнее, свободнее. Ты тоже могла бы стать такой, Лада. У тебя невероятный потенциал, та же связь с Тьмой.

Он протянул руку, словно приглашая её присоединиться к нему. Лада на мгновение заколебалась, чувствуя странное притяжение — не к монструозной форме, которую принял её брат, а к обещанию силы, свободы от ограничений, возможности стать чем-то большим.

— Не слушай его, — резко сказал Ворон. — Это не Ратибор говорит с тобой. Это Тьма Грани, использующая его голос, его воспоминания, чтобы соблазнить тебя.

— Лада, — Микола подошёл к ней, его глаза полные тревоги. — Что бы ни случилось с Ратибором, мы не можем позволить ему привести эти… существа в наш мир.

Она понимала, что они правы. Что бы ни случилось с её братом, то, чем он стал сейчас, представляло угрозу для всего их мира.

— Система активирует протокол закрытия через пятнадцать секунд, — объявил компьютер. — Всему персоналу рекомендуется отойти от зоны портала.

— Нет! — прорычал Ратибор, и его голос теперь звучал совсем нечеловечески. — Вы не остановите меня! Не сейчас, когда я так близко!

Он бросился вперёд, к самой границе Портала, одна его рука уже проникла в их реальность, когти сомкнулись на воздухе, словно пытаясь физически удержать проход открытым.

В этот момент Ворон сделал нечто неожиданное. Он шагнул к Порталу, поднимая руки. Вокруг него сгустилась Тьма, но не хаотичная и агрессивная, как вокруг Ратибора, а структурированная, контролируемая. Он начал произносить слова на странном языке, и с каждым словом Тьма вокруг него уплотнялась, формируясь в нечто вроде барьера между Порталом и остальной частью зала.

— Что он делает? — спросил Микола, отступая от внезапно разросшейся Тьмы.

— Он создаёт защитный барьер, — ответила Лада, узнавая технику. — На случай, если Ратибор прорвётся до того, как Портал закроется.

Трансформированный Ратибор теперь наполовину находился в их реальности — его верхняя часть тела уже прошла через Портал, только ноги и странные, теневые крылья всё ещё оставались в Грани Миров. За ним виднелись приближающиеся существа, их формы становились отчётливее, и от их вида кровь стыла в жилах — они были словно живые кошмары, сотканные из Тьмы и чуждой материи.

— Пять секунд до закрытия Портала, — продолжал отсчёт компьютер. — Четыре… три…

— Не заставляй меня делать это, Ратибор, — предупредил Ворон, его руки всё ещё поддерживали барьер Тьмы. — Вернись в Грань, пока не стало слишком поздно.

— Никогда! — прорычал трансформированный Ратибор. — Я не вернусь в изгнание! Этот мир принадлежит мне, принадлежит нам!

— Два… один… Активация протокола закрытия.

Портал начал сужаться, его края словно съёживались, стягивались к центру. Ратибор закричал от ярости и боли, оказавшись зажатым между двумя реальностями. Он отчаянно цеплялся за край Портала, пытаясь удержаться в их мире.

— Лучше умереть здесь, чем вернуться в Грань проигравшим, — прохрипел он, всё ещё пытаясь прорваться полностью.

Ворон сделал решительный шаг вперёд, и барьер Тьмы вокруг него усилился:

— Прости меня, Ратибор. Но я не могу позволить тебе угрожать этому миру.

С этими словами он направил поток контролируемой Тьмы прямо на Ратибора, отбрасывая его назад, в Грань Миров, в последний момент перед тем, как Портал окончательно закрылся. Раздался оглушительный звук, словно разрыв ткани реальности, вспышка энергии осветила зал, и затем всё стихло.

Портал был закрыт. Кольцо снова стало пустым, лишь слабая дымка указывала на то, что ещё недавно здесь был проход между мирами. Кристаллы вокруг него потускнели, возвращаясь в спящее состояние.

Наступила тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием людей в зале и тихим гулом остывающего оборудования.

— Мы… сделали это? — неуверенно спросил Микола. — Он не прорвался?

— Мы закрыли Портал, — устало ответил Ворон, опуская руки. Барьер Тьмы вокруг него растаял, возвращаясь обратно в тени. — Но я не думаю, что это конец. Ратибор теперь знает, что Портал можно открыть. Он будет искать другие способы вернуться.

Лада медленно подошла к своему учителю:

— Что мы можем сделать? Как остановить его?

Ворон тяжело вздохнул, впервые за всё время выглядя действительно старым и уставшим:

— Для начала, мы должны защитить этот Научный центр. Запечатать его, чтобы никто больше не мог использовать Портал без должной подготовки и знаний. Затем… мы должны готовиться. Грань Миров и наш мир теперь связаны сильнее, чем когда-либо. Барьер между ними истончился за столетия после Великого Огня. Ратибор не единственная угроза, которая может прийти оттуда.

Он посмотрел на Ладу, и в его глазах она увидела смесь гордости и грусти:

— Твоё обучение только начинается, дитя. Теперь, когда ты нашла меня, нам предстоит гораздо более сложная работа. Говорящие со Тьмой должны стать не просто хранителями знаний, но защитниками границы между мирами.

Лада кивнула, понимая значимость момента. Её путешествие к Мёртвому Граду закончилось, но, похоже, это было только начало гораздо более длинного и опасного пути.

— Я готова, учитель, — тихо сказала она. — Что бы ни ждало нас впереди.