Говорящая с Тьмой

Глава 18. Интуиты

Небо на горизонте едва начинало светлеть, когда Лада закончила собираться. Она уложила в холщовую сумку всё необходимое для долгого пути: смену одежды, запас сухарей и вяленого мяса, флягу с водой, огниво, нож и маленький медальон с засушенной травой — подарок матери на счастье и удачу. В потайной кармашек, пришитый изнутри к плащу, она поместила серебряный компас, переданный Вороном, — её главное сокровище и указатель пути.

Тихо ступая по скрипучим половицам, она спустилась в общую комнату дома. К своему удивлению, обнаружила там родителей — они сидели за столом, на котором уже дымились чашки с горячим травяным отваром и лежал свежеиспеченный хлеб.

— Мы знали, что ты уйдёшь на рассвете, — просто сказала мать, и в её голосе не было ни упрёка, ни обиды, только глубокая тоска. — Хотели проводить тебя как положено.

— Я собиралась попрощаться, — растерянно ответила Лада, опуская сумку на пол.

— Знаем, дочка, знаем, — отец указал на стул рядом с собой. — Садись, поешь перед дорогой. Путь предстоит неблизкий.

Лада послушно села за стол, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Эта тихая, предрассветная трапеза с родителями напомнила ей детство — такие же ранние подъёмы, когда отец брал её с собой на рыбалку, а мать готовила им еду в дорогу.

— Куда ты направляешься? — спросил отец, разламывая хлеб и передавая ей большую часть.

Лада замялась. Рассказывать о Мёртвом Граде, о сне-видении, о том, что Ворон жив, но застрял между мирами — всё это звучало слишком безумно, пугающе для простых сельских жителей, пусть даже и родных.

— Мне нужно найти учителя, — наконец сказала она полуправду. — У меня есть… указания, куда идти. Но путь будет долгим и, возможно, опасным.

Мать вздохнула, в её глазах блестели непролитые слёзы:

— Я всегда знала, что ты особенная, Лада. Ещё когда ты была совсем крошкой и рассказывала о тенях, говорящих с тобой.

Она достала из кармана фартука маленький свёрток и протянула дочери:

— Возьми. Это всё, что осталось от бабушки Яромиры, твоей прабабки. Она тоже была… не такой, как все.

Лада развернула ветхую ткань и увидела простой серебряный браслет с выгравированными на нём символами, напоминающими те, что были на компасе Ворона.

— Бабушка говорила, что это защитный амулет, — продолжила мать. — Она никогда не снимала его и дожила до девяноста зим, хотя многие в деревне болели и умирали гораздо раньше. Может, он и тебе послужит защитой.

Лада надела браслет, ощущая, как прохладный металл словно оживает на коже, подстраиваясь под тепло её тела.

— Спасибо, мама, — тихо сказала она. — Я буду беречь его.

— А это от меня, — отец протянул ей небольшой свёрток. Развернув его, Лада увидела короткий меч в простых, но добротных ножнах. — Это не парадное оружие, сталь хорошая, клинок острый. Мир за пределами наших земель опасен, дочка. Не всех врагов можно одолеть твоим… особым даром.

Лада взяла меч, удивляясь его лёгкости и тому, как удобно он лежал в руке. Словно был создан специально для неё.

— Ты умеешь с ним обращаться? — спросил отец.

— Немного, — кивнула Лада, вспоминая тренировки с Вороном, который настоял, чтобы она освоила основы фехтования. — Учитель показывал базовые приёмы.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Мирон. — Хороший учитель тот, кто не только своему ремеслу учит, но и всему, что может пригодиться в жизни.

Они закончили завтрак в тишине, наполненной невысказанными словами и эмоциями. Когда первые лучи солнца коснулись крыш Кривого Ручья, Лада поднялась, готовая отправиться в путь.

— Я вернусь, — сказала она, обнимая мать. — Не знаю, когда, но обязательно вернусь.

— Знаю, дочка, знаю, — Велена крепко прижала её к себе, словно пытаясь запечатлеть в памяти ощущение этих объятий. — А мы будем ждать. Сколько бы времени ни прошло.

Отец обнял их обеих, создавая кокон семейного тепла, который Лада хотела унести с собой, сохранить в сердце, как талисман против всех опасностей предстоящего пути.

Но момент прощания не мог длиться вечно. Наконец, Лада отстранилась, подхватила свою сумку и меч, и направилась к двери.

— Да хранят тебя древние боги, — произнёс отец традиционное напутствие.

— И новые тоже, — добавила мать, вытирая слезу.

На пороге Лада обернулась в последний раз, запоминая этот момент — родителей, стоящих рядом, дом, полный утреннего света, такой знакомый и такой далёкий от того пути, что лежал перед ней.

— Прощайте, — тихо сказала она и шагнула за порог, навстречу новому дню и новым испытаниям.

Лада планировала покинуть деревню незаметно, до того, как большинство жителей проснётся. Но едва она прошла несколько домов, как услышала торопливые шаги за спиной.

— Лада! Подожди!

Она обернулась и увидела Миколу, сына кузнеца, торопливо шагающего к ней. В руках он держал увесистый рюкзак, за спиной виднелся лук и колчан со стрелами, у пояса — охотничий нож.

— Микола? — удивлённо произнесла она. — Что ты тут делаешь в такую рань?

— То же, что и ты, — ответил он, поравнявшись с ней. — Собираюсь в дорогу.

Микола изменился с тех пор, как она видела его в последний раз, перед своим бегством. Он возмужал, в его глазах появилась какая-то новая глубина, а на щеке виднелся свежий шрам — память о набеге разбойников. Но улыбка осталась той же — открытой, чуть застенчивой, с ямочкой на правой щеке.

— Я не понимаю, — нахмурилась Лада. — Куда ты собрался?

— С тобой, — просто ответил Микола. — Куда бы ты ни шла.

Лада в изумлении уставилась на него:

— Это безумие! Ты даже не знаешь, куда я иду и зачем.

— Знаю достаточно, — упрямо сказал он. — Твой отец сказал, что ты отправляешься на поиски своего учителя, в опасные земли. И я хочу… нет, я должен пойти с тобой.

Лада покачала головой:

— Микола, ты не понимаешь. Этот путь может быть смертельно опасным. И я… я изменилась. Ты видишь мои глаза? Ты знаешь, что я могу делать?

— Знаю, — кивнул он. — Ты колдунья, Говорящая со Тьмой. Что ты можешь лечить прикосновением и призывать тени себе на службу. — Он сделал шаг ближе, глядя прямо в её глаза. — Но для меня ты просто Лада. Я осознал свою ошибку. И всегда будешь ею.

В его взгляде не было страха, только искренность и что-то ещё — чувство, которое раньше было открытым восхищением юноши, а теперь превратилось в нечто более глубокое, более зрелое.

— Я искал тебя, — продолжил он. — После твоего исчезновения. Обошёл все ближние деревни, расспрашивал о девушке с тёмными глазами. Я пришел в Старгород. Но никогда не переставал думать о тебе, надеяться, что ты вернёшься.

Лада почувствовала, как что-то сжимается внутри — смесь благодарности, ностальгии и какой-то светлой печали. В другой жизни, в другой реальности, они с Миколой могли бы быть счастливы вместе. Родители уже говорили о возможном сватовстве, когда всё это началось — её дар, появление Ворона, путь Говорящей.

— Микола, — мягко сказала она, — я ценю твои чувства, правда. Но мой путь слишком опасен для обычного человека. Я иду в места, где земля отравлена, где сам воздух может убивать. Меня защитит мой дар, но тебя…

— Я не прошу защиты, — перебил он. — Я сам могу защитить себя, а при необходимости и тебя. Я хороший охотник, знаю лес и следы, умею обращаться с оружием. — Он помолчал, а затем добавил: — К тому же, у меня есть кое-что, что может пригодиться в твоих поисках.

С этими словами он достал из-за пазухи небольшой свёрток, завёрнутый в промасленную ткань. Развернув его, он показал Ладе странный предмет — что-то вроде прямоугольной пластины из материала, похожего на стекло, но более прочного.

— Что это? — с любопытством спросила Лада.

— Я не знаю точно, — признался Микола. — Семейная реликвия, передаётся от отца к сыну много поколений. Говорят, это устройство древних, из времён до Великого Огня. Большую часть времени оно просто чёрный прямоугольник, но иногда… иногда оно оживает.

Лада осторожно взяла предмет в руки. Поверхность была идеально гладкой, без единой царапины, несмотря на очевидную древность. В ней слабо отражалось её лицо, как в тёмном зеркале.

— "Оживает"? В каком смысле? — спросила она.

— Появляются изображения, — объяснил Микола. — Карты, слова на странном языке, иногда картины мест, которых я никогда не видел. Города, высокие как горы, машины, летающие по небу… Я думал, это проклятая вещь, но старейшие в семье говорят, что это дар, а не проклятие. И что однажды он может спасти жизнь владельцу.

Лада вернула ему устройство, её мысли лихорадочно работали. Если это действительно реликвия древних, возможно, она могла бы помочь в поисках лаборатории в Мёртвом Граде. Или даже в понимании устройства, которое нужно было активировать для спасения Ворона.

— Хорошо, — наконец решила она. — Ты можешь идти со мной. Но должен понимать — я не гарантирую что ты не пострадаешь. И если станет слишком опасно, ты вернёшься домой. Обещаешь?

Микола просиял:

— Обещаю! И не пожалеешь, что взяла меня. Я буду полезен, вот увидишь.

Лада сомневалась в своём решении, но также понимала практическую пользу от спутника. Путешествие в одиночку через незнакомые, возможно, враждебные территории, было рискованным предприятием. А Микола, несмотря на отсутствие магических способностей, был сильным, умелым и, самое главное, лояльным.

— Тогда идём, — кивнула она. — Нам нужно преодолеть большое расстояние, и времени может быть не так много.

Первые дни пути прошли относительно спокойно. Они двигались на северо-запад, следуя указаниям компаса Ворона, через знакомые земли — поля, небольшие лесочки, изредка попадающиеся деревни, где их принимали настороженно, но без явной враждебности. Микола оказался хорошим спутником — он знал местность, умел находить воду и съедобные растения, метко стрелял из лука, обеспечивая их свежим мясом.

Лада заметила, что сельские жители часто реагировали на её появление со смесью страха и благоговения. Слухи о Говорящей со Тьмой, помогавшей победить Чёрного Князя, разошлись далеко, обрастая всё новыми подробностями с каждым пересказом.

— Говорят, ты одним взглядом можешь испепелить человека, — сказал ей Микола на пятый день пути, когда они устроились на ночлег в небольшой роще. — И что ты можешь превращаться в стаю воронов, чтобы путешествовать по воздуху.

Лада грустно усмехнулась:

— Если бы я могла, мы бы уже были у цели. — Она подбросила веток в костёр. — Правда гораздо менее впечатляющая. Я могу управлять тенями, видеть в темноте, иногда исцелять. И да, теневой шаг — перемещение на короткие расстояния. Но это истощает меня, и я всё ещё не очень хорошо это контролирую.

Микола внимательно смотрел на неё:

— А как это началось? Ты всегда могла делать эти вещи?

Лада задумалась, глядя на пламя костра:

— Я в раннем детстве видела больше, чем другие. А потом забыла об этом. А потом когда проявился дар, полноценно управлять им я научилась только благодаря Ворону.

Она помолчала, вспоминая первые тренировки с учителем:

— Он сказал, что дар был во мне всегда, просто дремал до поры до времени. Что я — одна из немногих людей, рождённых с естественной связью со Тьмой, мостом между мирами.

— И таких, как ты, много? — Микола подсел ближе, искренне заинтересованный.

— Не знаю точно, — покачала головой Лада. — Ворон говорил, что настоящих Говорящих мало, может быть, несколько сотен на весь мир.

Куда мы идём? — спросил Микола после долгой паузы. — Ты так и не сказала точно.

Лада колебалась. Она не была уверена, стоит ли рассказывать всю правду. Но Микола уже доказал свою преданность, и она нуждалась в его помощи.

— В место, которое называют Мёртвым Градом, — наконец сказала она. — Древний город, разрушенный во время Великого Огня.

Микола побледнел:

— Мёртвый Град? Но это же… Говорят, там земля светится во тьме, а воздух убивает всё живое. И что никто не возвращается оттуда живым!

— Я знаю, — кивнула Лада. — Но мне нужно найти там кое-что. Устройство, созданное древними, которое может помочь вернуть моего учителя.

Она вкратце рассказала о своём сне-видении, о том, что Ворон и Ратибор застряли в Грани Миров, и о странном компасе, указывающем путь.

— Поэтому я и предупреждала, что путь опасен, — закончила она. — Ты ещё можешь вернуться. Я пойму.

Микола выпрямился, на его лице появилось упрямое выражение:

— Нет. Я дал слово и пойду с тобой до конца. Но… — он замялся, — я думаю, нам понадобится помощь.

— Какая помощь? — удивилась Лада.

— Есть люди, которых называют Интуитами, — сказал Микола. — Хранители древних знаний. Они изучают остатки технологий прошлого, собирают книги, сохранившиеся с тех времён. Говорят, они даже понимают язык древних и могут заставить работать некоторые их устройства.

Лада выпрямилась, заинтересованная:

— И ты знаешь, где их найти?

— Не точно, — признался Микола. — Но слышал, что их главное убежище находится где-то в горах, к западу от Серебряных озёр. Если мы сделаем крюк, возможно, сможем найти их и получить совет, как безопасно пройти через Мёртвый Град.

Лада задумалась. Компас указывал прямой путь к Мёртвому Граду, но Ворон советовал ей найти проводника, кого-то, кто знает опасные земли. Интуиты, если Микола прав, могли быть именно теми, кто поможет ей не только добраться до цели, но и понять, как активировать древнее устройство.

— Хорошо, — кивнула она. — Завтра изменим направление и пойдём к Серебряным озёрам. По пути будем расспрашивать о точном местонахождении убежища Интуитов.

К Серебряным озёрам они вышли на десятый день пути. Это была цепь небольших, но удивительно чистых водоёмов, соединённых узкими протоками. Вода в них действительно имела серебристый оттенок, особенно на закате, когда низкое солнце отражалось от зеркальной поверхности.

Возле самого большого озера располагалось небольшое поселение — десяток домов, окружённых частоколом. Жители настороженно встретили путников, но после того как Микола показал им своё охотничье снаряжение и предложил помочь с добычей свежего мяса, атмосфера немного разрядилась.

— Интуиты? — переспросил старейшина деревни, щурясь на заходящее солнце. — Да, они обитают в этих краях. Держатся особняком, в своих горных убежищах. Странные люди, помешанные на старых книгах и железках.

— Вы знаете, где именно их найти? — спросила Лада.

Старик покачал головой:

— Точно не скажу, но они время от времени спускаются к Медвежьему перевалу, примерно в двух днях пути отсюда на запад. Там у них что-то вроде торговой стоянки — обменивают свои знания и редкие лекарства на продовольствие и другие необходимые вещи.

Он внимательно посмотрел на Ладу, на её странные глаза, которые в сумерках казались почти полностью чёрными:

— Но учтите, они выборочны в общении. Не каждого пустят в свои убежища.

— Мы рискнём, — кивнула Лада. — Спасибо за информацию.

Они провели ночь в деревне, а на рассвете двинулись дальше, к Медвежьему перевалу. Путь становился всё труднее — местность повышалась, появились первые отроги гор, тропы сужались и петляли между скалами.

На исходе второго дня они увидели Медвежий перевал — узкий проход между двумя скалистыми хребтами, чьи очертания в закатном свете действительно напоминали силуэты двух огромных медведей, вставших на дыбы друг против друга.

У подножия перевала располагалась небольшая торговая площадка — несколько деревянных навесов, скамеек и кострищ. Сейчас она была пуста, но следы недавнего присутствия людей были очевидны: догорающие угли в кострище, свежие следы на мягкой земле, забытая кем-то деревянная миска.

— Мы опоздали, — разочарованно сказал Микола, осматривая площадку. — Судя по всему, торговля здесь была сегодня днём, а теперь все разошлись.

Лада осмотрелась, активируя своё тёмное зрение, позволявшее видеть следы энергий и ауры, оставленные живыми существами.

— Они ушли туда, — она указала на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. — Недавно, может быть, пару часов назад. Если поторопимся, сможем нагнать их до полной темноты.

Они быстро двинулись по тропе, которая становилась всё круче и извилистее. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, но Лада уверенно вела их вперёд — её тёмное зрение позволяло различать детали даже в густых сумерках.

Внезапно тропа вывела их на небольшую площадку между скалами. В центре площадки горел костёр, вокруг которого сидели несколько человек в необычных одеждах — длинных плащах с капюшонами, украшенными странными символами.

— Стойте, кто идёт? — раздался резкий голос, и один из сидящих поднялся, направив в их сторону что-то вроде посоха с металлическим наконечником.

— Мирные путники! — воскликнул Микола, поднимая руки. — Мы ищем Интуитов. Нам нужна помощь.

Фигура в плаще приблизилась, держа посох наготове. Лада увидела, что это женщина средних лет с острыми чертами лица и проницательными глазами.

— Кто вы и какая помощь вам требуется? — спросила она, внимательно изучая незваных гостей.

— Я Лада, ученица Ворона, Говорящая с Тьмой, — сказала Лада, решив, что в данном случае честность будет лучшей стратегией. — А это Микола, мой друг и спутник. Мы ищем путь в Мёртвый Град, к древней лаборатории, где хранится устройство для перемещения между мирами.

Её слова вызвали заметное волнение среди Интуитов. Они зашептались, а женщина с посохом сделала шаг ближе, вглядываясь в глаза Лады.

— Говорящая… — произнесла она с уважением и каплей опаски. — Давно мы не встречали настоящих Говорящих. А ты ищешь Трансфазный Портал в Научном Центре № 7… Интересно.

— Трансфазный Портал? — переспросила Лада. — Так называется устройство?

Женщина кивнула:

— Так его называли создатели. Устройство для перемещения между параллельными реальностями, экспериментальная разработка военных физиков последних лет перед Великим Огнём. — Она помолчала, затем сделала приглашающий жест: — Идите к костру. Я Аврора, хранительница Второго Круга Интуитов. И мне очень интересно, зачем Говорящей понадобился Трансфазный Портал.

Только теперь, подойдя ближе к костру, Лада заметила, что вокруг площадки, в небольших нишах скал, виднелись входы в пещеры, а перед некоторыми стояли странные устройства — металлические коробки со светящимися индикаторами, антеннами и другими непонятными элементами.

Интуиты расположились вокруг костра, с интересом глядя на гостей. Они были разного возраста — от совсем молодых до глубоких стариков, но всех объединял один взгляд: острый, наблюдательный, оценивающий.

Лада рассказала им о своём учителе, о сражении с Гарибором и о том, как Ворон и Ратибор оказались в ловушке Грани Миров. Она умолчала лишь о своём сне-видении, опасаясь, что это может показаться слишком фантастичным даже для хранителей древних знаний.

— Значит, Ворон жив, — задумчиво произнесла Аврора, когда рассказ был закончен. — Это хорошая новость. Он один из старейших и мудрейших Говорящих. Наши предшественники много раз обращались к нему за советом.

— Вы знали моего учителя? — удивилась Лада.

— Не я лично, — покачала головой Аврора. — Но в наших анналах есть записи о встречах с ним, датированные ещё двумя веками ранее. Ворон был… является очень древним существом, гораздо старше, чем можно предположить по его внешности.

Лада ошеломлённо молчала. Конечно, она знала, что Ворон стар — его морщинистое лицо и седые волосы говорили об этом. Но больше двух сотен лет? Это выходило за пределы возможного даже для Говорящих.

— Я не понимаю, — наконец выговорила она. — Как человек может прожить так долго?

— Кто сказал, что Ворон — человек? — Аврора слегка улыбнулась. — По крайней мере, не полностью. Есть теория, что первые Говорящие возникли в результате… назовём это слиянием человеческой сущности с частицами первородной Тьмы, просочившимися в наш мир через микроразрывы в ткани реальности. Это произошло после Великого Огня, когда барьеры между мирами были ослаблены мощнейшими выбросами энергии.

Она подбросила веток в костёр:

— Такое слияние даёт необычные способности, в том числе значительно продлевает жизнь. Но Ворон особенный даже среди Говорящих. Некоторые из наших старейших текстов намекают, что он был одним из учёных, работавших над Трансфазным Порталом непосредственно перед войной. Если это правда, то его превращение в Говорящего было… уникальным случаем прямого контакта с концентрированной Тьмой.

Лада вспомнила, как во сне Ворон говорил о Мёртвом Граде, о технологиях древних с таким знанием, словно был их непосредственным свидетелем. Возможно, так оно и было?

— Если ваша теория верна, то Ворон знает устройство Портала лучше всех, — медленно произнесла она. — И именно поэтому он направил меня туда. Но как мне найти лабораторию в руинах города? И как активировать устройство, не имея специальных знаний?

Интуиты переглянулись, словно безмолвно совещаясь. Наконец, один из старейших, седой мужчина с глубокими морщинами на лице, заговорил:

— Мы можем помочь тебе, Говорящая. Но путь будет опасен. Мёртвый Град — не просто разрушенный город. Это зона высокой радиационной активности, аномальных явлений и… других опасностей.

— Каких других? — спросил Микола.

— Мутации, — коротко ответил старик. — Животные, растения, изменённые радиацией за столетия. Некоторые стали более агрессивными, другие — более умными, третьи приобрели странные способности. И есть группы людей, которые намеренно селятся на окраинах таких зон, почитая радиацию как божественную силу. Они… не очень дружелюбны к посторонним.

Лада переглянулась с Миколой. Перспективы выглядели всё более мрачными, но отступать было некуда.

— Что нам нужно делать? — решительно спросила она.

Аврора встала:

— Сначала отдохните. Завтра мы покажем вам карты, расскажем всё, что знаем о Мёртвом Граде и Трансфазном Портале. Дадим защитное снаряжение и препараты, снижающие воздействие радиации. А затем… — она взглянула на других Интуитов, — я думаю, кто-то из нас должен сопровождать вас. Эта миссия слишком важна, чтобы рисковать неудачей.

— Я пойду, — внезапно сказал молодой человек, сидевший в стороне от остальных. У него были необычные глаза — разного цвета, один зелёный, другой янтарный, и коротко остриженные белые волосы. — Я изучал Мёртвый Град и его окрестности, составлял карты безопасных маршрутов. К тому же, — он слегка улыбнулся, — я неплохо разбираюсь в технике древних.

— Кейн… — неуверенно произнесла Аврора. — Ты уверен? Экспедиция может быть очень опасной.

— Именно поэтому я и должен идти, — твёрдо сказал юноша. — Я лучше всех знаю опасные зоны и обходные пути. И… — он взглянул на Ладу, — мне всегда было интересно поработать с настоящей Говорящей.

Аврора вздохнула, но кивнула:

— Хорошо. Кейн будет вашим проводником к Мёртвому Граду. Подготовку начнём завтра на рассвете.

Следующие три дня Лада и Микола провели в убежище Интуитов — сложной сети пещер и искусственных помещений, вырубленных глубоко в горной породе. Здесь хранились тысячи книг и документов, спасённых из руин древних городов, работали странные машины, поддерживаемые в рабочем состоянии усилиями поколений хранителей знаний, теплились лампы, не требующие масла или огня.

Они изучали карты Мёртвого Града, знакомились с основами работы древних технологий, учились распознавать признаки повышенной радиации и других опасностей. Кейн оказался терпеливым учителем, объясняя сложные понятия простыми словами, демонстрируя работу различных приборов, которые они могли встретить на своём пути.

— Это дозиметр, — он показал небольшое устройство с циферблатом и мерцающим индикатором. — Он измеряет уровень радиации. Когда стрелка переходит в красную зону, нужно немедленно уходить из этого места. А это, — он достал три маленькие металлические коробочки, — персональные счётчики излучения. Носите их всегда с собой. Они накапливают информацию о полученной дозе. Если индикатор меняет цвет с зелёного на жёлтый, значит, вы приблизились к опасному порогу.

Лада внимательно слушала, пытаясь запомнить всё, что может пригодиться в пути. Особенно её интересовал Трансфазный Портал — устройство, способное вытащить Ворона из Грани Миров.

— Как он выглядит? Как работает? — спрашивала она, изучая схемы и чертежи, сохранённые Интуитами.

— Внешне это большое металлическое кольцо, установленное вертикально на платформе, — объяснял Кейн, показывая старые фотографии, пожелтевшие от времени. — Вокруг расположены контейнеры с ядерным топливом, компьютерные терминалы и другое оборудование. Для активации нужно ввести правильную последовательность команд в главный компьютер и запустить процесс инициации портала.

— А если компьютеры не работают? — спросил Микола. — Прошло пятьсот лет…

— Многие системы древних были рассчитаны на автономную работу в течение столетий, — ответил Кейн. — И в таких важных объектах, как Научный Центр № 7, были предусмотрены резервные источники питания, системы самовосстановления. Если лаборатория не была полностью разрушена прямым попаданием, есть шанс, что основные системы всё ещё функционируют в режиме ожидания.

Они также изучали языки древних — базовые фразы и команды, которые могли понадобиться для управления Порталом.

— Необязательно понимать всё, — говорил Кейн, показывая странные символы на листе бумаги. — Важно запомнить ключевые команды: "включить", "активировать", "подтвердить", "отмена". Компьютеры древних часто имели голосовое управление и даже могли поддерживать простой диалог.

Вечером третьего дня Аврора принесла им специальное снаряжение — комбинезоны из плотного материала, защищающего от радиации, респираторы, очки, перчатки.

— Это не даст полной защиты, — предупредила она, — но значительно снизит воздействие. Носите их, когда будете приближаться к зоне высокого заражения.

Она также вручила им небольшие флаконы с тёмно-зелёной жидкостью:

— Это экстракт болотного мха и некоторых редких грибов. Принимайте по три капли утром и вечером. Он поможет организму выводить радионуклиды и ускорит восстановление повреждённых тканей.

Наконец, всё было готово к отправлению. Рано утром четвёртого дня маленький отряд собрался у выхода из убежища. Аврора и другие Интуиты пришли проводить их.

— Путь займёт около недели, если не будет непредвиденных задержек, — сказал Кейн, проверяя свой рюкзак. — Первые три дня будут относительно безопасными — горные тропы, затем лесистая местность. Но потом начнётся Серая Зона — территория с повышенным радиационным фоном, где уже заметны следы мутаций. А последний участок, непосредственно перед Мёртвым Градом — Красная Зона, крайне опасная область.

Аврора подошла к Ладе, протягивая небольшой металлический диск:

— Это коммуникатор. Он позволит вам поддерживать связь на расстоянии до пятидесяти километров. Если что-то пойдёт не так, если понадобится помощь или совет — используйте его.

Лада приняла подарок с благодарностью:

— Спасибо вам за всё. За знания, за снаряжение, за поддержку.

— Мы делаем это не только ради тебя или Ворона, — серьёзно ответила Аврора. — Если то, что ты рассказала правда, то Врата во Тьму были частично открыты, а затем снова запечатаны. Это создало нестабильность в ткани реальности. Мы фиксируем странные энергетические всплески, аномальные явления в различных частях мира. Верните Ворона — он может знать, как исправить эту нестабильность, прежде чем она приведёт к новой катастрофе.

С этими словами она отступила, а Кейн повёл отряд вниз по горной тропе, в направлении далёкого и опасного Мёртвого Града, где среди руин древней цивилизации скрывалось устройство, способное спасти учителя Лады… или уничтожить всех, кто осмелится активировать его.