Говорящая с Тьмой

Глава 14. Чёрный Князь

В восточной башне замка царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными всхлипываниями детей и тяжёлыми шагами стражников в коридоре. Лада и Хродор затаились в нише за поворотом, наблюдая за двумя охранниками, стоящими у массивной деревянной двери.

— Дети внутри, — шепнул Хродор, принюхиваясь. — Я чувствую их запах и страх.

Лада кивнула. Она медленно восстанавливалась после изнурительного теневого шага, но её магические силы всё ещё были истощены. Приходилось рассчитывать на физические возможности и помощь Хродора.

— Стражников нужно отвлечь, — прошептала она, лихорадочно соображая. — Но как?

Хродор задумчиво оглядел коридор и указал на факелы, горевшие в настенных креплениях:

— У меня есть идея. Подожди здесь.

Он вынул из своей сумки небольшой свёрток, развернул его и достал щепотку странного порошка зеленоватого цвета.

— Болотная пыльца, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд Лады. — Подарок от Дайны на случай необходимости. При нагревании создаёт густой дым и усыпляющий эффект.

Холокк осторожно подкрался к ближайшему повороту коридора, где стражники не могли его увидеть, и бросил щепотку пыльцы на горящий факел. В тот же миг язычки пламени окрасились в изумрудный цвет, а в воздухе появились клубы густого, необычно пахнущего дыма.

— Что за… — воскликнул один из стражников, заметив странное свечение и дым, ползущий по коридору.

— Проверь, что там, — приказал второй, оставаясь на посту.

Первый стражник неохотно двинулся в сторону дыма, держа руку на рукояти меча. Когда он скрылся за поворотом, Хродор молниеносно набросился на него, зажимая рот одной рукой и сдавливая шею другой. После короткой борьбы стражник обмяк в его руках.

— Эй, Ставр! Что там? — окликнул оставшийся охранник, когда его товарищ не вернулся.

Ответа не последовало. Зеленоватый дым тем временем распространился по коридору, окутывая всё вокруг туманной пеленой. Второй стражник, чертыхнувшись, сделал несколько шагов вперёд, пытаясь разглядеть, что случилось с напарником.

Этого момента Лада и ждала. Она выскользнула из ниши и быстро подкралась к нему сзади с тяжёлым подсвечником, который прихватила по пути. Удар был точным — стражник рухнул на пол без единого звука.

— Отлично сработано, — одобрительно кивнул Хродор, выходя из-за поворота и волоча бесчувственное тело первого охранника. — Теперь нужно найти ключи.

Лада обыскала карманы поверженного стражника и вскоре обнаружила тяжёлую связку железных ключей.

— Надеюсь, нужный среди них, — пробормотала она, направляясь к двери.

Третий ключ подошёл к замку. С тихим скрипом тяжёлая дверь отворилась, и перед ними предстала большая комната с несколькими соломенными тюфяками на полу. На них, прижавшись друг к другу, сидели дети — десять напуганных мальчиков и девочек разного возраста.

Увидев незнакомцев, некоторые дети в страхе отшатнулись, другие замерли, словно кролики перед змеёй. Но один мальчик — светловолосый, лет шести, вскочил на ноги, его глаза расширились от неверия и надежды.

— Лада? — прошептал он. — Ладушка, это ты?

— Ярик! — Лада бросилась к брату, обнимая его с такой силой, что он тихонько пискнул. — Ты жив! Ты цел!

Мальчик обнял сестру в ответ, крепко вцепившись в её одежду, словно боясь, что она исчезнет.

— Я знал, что ты придёшь, — сказал он, и в его голосе звучала удивительная для ребёнка уверенность. — Я им всем говорил, что моя сестра самая сильная, что она спасёт нас.

Лада на мгновение отстранилась, вглядываясь в лицо брата — осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, но всё такое же решительное и упрямое, как у их отца.

— Они не обижали тебя? — спросила она, быстро осматривая мальчика на предмет ран или синяков.

— Нет, — покачал головой Ярик. — Только пугали. Особенно этот страшный человек с чёрными глазами. Но я не боялся, — гордо добавил он. — Я же старосты сын!

Хродор тем временем успокаивал остальных детей, объясняя, что они пришли спасти их и увести в безопасное место.

— Нужно торопиться, — сказал он, оглядываясь на дверь. — Скоро заметят пропажу стражников.

Лада кивнула и обратилась к детям:

— Мы уходим отсюда. Всем нужно быть очень тихими. Идти за нами, не отставать. Понятно?

Дети испуганно кивнули. Одна девочка, самая младшая на вид, с копной рыжих волос, опасливо спросила:

— А злой человек с чёрными глазами не поймает нас?

— Нет, не поймает, — твёрдо ответила Лада, хотя внутренне содрогнулась при мысли о встрече с Гарибором. — Мы знаем тайный путь.

Они выглянули в коридор. Дым от болотной пыльцы начал рассеиваться, но стражники всё ещё лежали без движения.

— Идём, — Хродор взял на руки самого маленького мальчика, который едва держался на ногах от усталости. — Я первый, ты замыкающая. Детей держим в середине.

Их маленький отряд осторожно двинулся по коридорам замка. Хродор уверенно вёл их, словно имел внутренний компас, безошибочно выбирая наименее охраняемые пути. Лада шла последней, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к любым звукам. Ярик крепко держал её за руку, не отставая ни на шаг.

— О, смотрите, госпожа Людмила, какие у нас гости, — внезапно раздался мелодичный женский голос позади них.

Лада резко обернулась и увидела двух женщин в тёмных платьях с серебряными украшениями. Их глаза, совершенно чёрные, без белков, не оставляли сомнений — младшие Говорящие, последовательницы Гарибора.

— Действительно, Ольга, какая удача, — отозвалась вторая, постарше. — Наш учитель будет доволен. Он как раз искал новых детей с Искрой, а тут целая Говорящая пожаловала.

Лада мгновенно задвинула Ярика и остальных детей себе за спину:

— Хродор, уводи детей! Я задержу их!

— Но твои силы… — начал холокк.

— Уводи! — крикнула Лада, не сводя глаз с Говорящих. — Я справлюсь!

Хродор колебался лишь мгновение, затем кивнул и повёл группу детей дальше по коридору. Ярик отчаянно сопротивлялся, не желая оставлять сестру, но холокк крепко держал его.

— Как трогательно, — насмешливо произнесла Ольга, молодая Говорящая с длинными чёрными волосами. — Самопожертвование. Но абсолютно бессмысленное.

Она небрежно взмахнула рукой, и по коридору пронеслась волна Тьмы, напоминающая сгусток чёрного дыма. Лада инстинктивно выставила перед собой руки, сосредотачиваясь на формировании защитного барьера. Несмотря на истощение после теневого шага, она всё ещё могла манипулировать Тьмой вокруг себя, пусть и с гораздо меньшей эффективностью.

Волна ударилась о невидимый щит и рассеялась, но Лада почувствовала, как её колени подогнулись от усилия.

— О, она умеет защищаться, — с интересом заметила старшая, Людмила. — Но надолго ли тебя хватит, девочка? Мы чувствуем твою слабость.

Лада понимала, что у неё нет шансов в прямом противостоянии с двумя полноценными Говорящими. Но ей и не нужно было побеждать — только выиграть время для Хродора и детей.

Она огляделась в поисках преимущества и заметила над головами противниц массивную люстру, подвешенную на цепи. Сконцентрировавшись, Лада направила остатки своей силы в тень от люстры, заставляя её сгуститься и материализоваться. Тьма обвила цепь и с силой дёрнула.

С оглушительным грохотом и звоном разбивающегося стекла люстра рухнула вниз, прямо между Ладой и двумя Говорящими. Воспользовавшись замешательством, она развернулась и бросилась бежать за Хродором и детьми.

— Не уйдёшь! — донёсся до неё разъярённый крик, и коридор наполнился зловещим гудением концентрированной Тьмы.

Лада мчалась по запутанным переходам замка, молясь всем богам, чтобы не сбиться с пути и найти Хродора. Где-то на задворках сознания она ощущала присутствие других Говорящих — не только тех двух женщин, что её преследовали, но и более мощное, древнее присутствие. Гарибор. Он почувствовал возмущение в потоках Тьмы и теперь был настороже.

За очередным поворотом она едва не столкнулась с группой стражников, спешащих на шум. Не раздумывая, Лада скользнула в боковой коридор и прижалась к стене, задерживая дыхание. Когда они пробежали мимо, она продолжила свой путь, стараясь двигаться как можно тише.

Внезапно чья-то сильная рука схватила её за плечо и затянула в тёмную нишу. Лада уже собиралась закричать, когда увидела знакомые золотистые глаза Хродора.

— Тише, — прошептал он. — Мы здесь.

В нише, едва освещённой тусклым светом далёкого факела, прятались дети, жмущиеся друг к другу как испуганные птенцы. Ярик тут же бросился к сестре, обнимая её за ноги.

— Я думал, ты не придёшь, — прошептал он, и в его голосе слышались слёзы.

— Я всегда приду за тобой, малыш, — ответила Лада, быстро обнимая брата. Затем повернулась к Хродору: — Двое Говорящих видели меня. Они подняли тревогу. Нам нужно быстрее добраться до тайного хода.

Холокк мрачно кивнул:

— Мы почти у цели. Винный погреб в ста шагах отсюда. Но там наверняка уже усилили охрану.

— Другого пути нет? — с тревогой спросила Лада.

— Есть ещё выход через кухню и задний двор, — задумался Хродор. — Но там придётся пересечь открытое пространство до болот. Без проводника это самоубийство.

Решение нужно было принимать быстро. Лада сосредоточилась, пытаясь почувствовать расположение сил противника. Несмотря на истощение, она всё ещё могла ощущать движение Тьмы в замке — и сейчас она чувствовала, как Говорящие концентрируются вокруг винного погреба.

— Они знают про тайный ход, — с ужасом осознала она. — Кто-то предал нас, или они как-то узнали…

— Тогда остаётся только кухня, — решил Хродор. — Если двигаться быстро и тихо, у нас есть шанс.

Они снова построили детей в линию и двинулись обходными путями к кухне. Несколько раз им приходилось прятаться от патрулей стражников, снующих по замку в поисках беглецов. Ситуация становилась всё напряжённее — по коридорам разносились крики и звон оружия, и странные громкие хлопки, и звуки похожие на гром, а в замке словно началось настоящее сражение.

— Что происходит? — прошептала Лада, когда они пережидали очередной патруль.

— Не знаю, — нахмурился Хродор. — Но это может быть нам на руку. Возможно, отряд князя уже здесь.

Эта мысль придала Ладе сил. Если Ворон действительно прибыл с войском, у них появлялся реальный шанс на спасение.

Наконец они добрались до кухни — просторного помещения с несколькими очагами и длинными столами для разделки пищи. К счастью, в суматохе большинство слуг разбежалось, и кухня была почти пуста.

— Задняя дверь там, — указал Хродор на неприметный выход в дальнем конце помещения. — Она ведёт на хозяйственный двор, а оттуда можно…

Его слова оборвал оглушительный треск — входная дверь кухни с силой распахнулась, ударившись о стену. На пороге стоял огромный мужчина в чёрных доспехах с эмблемой волка. Его лицо, наполовину скрытое шрамами от ожогов, исказилось в злобной усмешке.

— Вот и крысы, что пробрались в мой дом, — прогремел он, обнажая меч. За его спиной виднелись ещё несколько воинов.

Лада мгновенно узнала его по видению из Кривого Ручья — Чёрный Князь собственной персоной.

— Бегите! — крикнул Хродор, хватая со стола тяжёлый котёл и швыряя его в нападающих.

Котёл врезался в грудь одного из воинов, сбивая его с ног. Дети бросились к задней двери, с Ладой во главе. Но стоило им выбежать во двор, как их встретила новая опасность.

Под светом факелов на стенах перед ними стоял человек в длинном чёрном плаще с серебряной отделкой. Его седые волосы были собраны в косу, а полностью чёрные глаза с интересом изучали беглецов. В своих руках он держал посох с тёмным кристаллом на вершине, пульсирующим зловещим светом.

— Гарибор, — выдохнула Лада, инстинктивно заслоняя собой детей.

Говорящий улыбнулся — без теплоты, без юмора, просто растягивая губы в формальном подобии приветствия.

— Ученица Ворона, — произнёс он, и его голос звучал удивительно мелодично для такого зловещего существа. — Я ждал тебя. Хотя, признаться, не так скоро.

Лада почувствовала, как Ярик крепче сжимает её руку. Остальные дети застыли от ужаса, не смея пошевелиться.

— Отойди с дороги, Гарибор, — раздался голос Хродора, который появился в дверях кухни, держа в руках импровизированное оружие — тяжёлую сковороду. — Этой ночью ты не получишь то, что ищешь.

— Холокк, — Гарибор перевёл взгляд на него. — Давно не встречал твоего племени. Думал, вы все вымерли после последнего Великого Сдвига.

— Нас не так легко уничтожить, — ответил Хродор. — Как и человеческий дух, который ты пытаешься сломить.

Гарибор рассмеялся, и от этого звука у Лады пробежал холодок по спине.

— Ах, эти красивые речи о человеческом духе, — он покачал головой. — Ворон хорошо обучил тебя пафосным фразам, девочка. Но реальность гораздо проще — сила правит миром. Всегда правила и всегда будет править.

Он сделал шаг вперёд, и Лада почувствовала, как вокруг него сгущается Тьма — густая, древняя, невероятно мощная.

— Ты сильна, — продолжил Гарибор, глядя прямо на неё. — Я почувствовал твой потенциал, как только ты вошла в замок. В тебе течёт настоящая Тьма, более чистая, чем у большинства современных Говорящих. Ты могла бы стать моей ученицей. Моей наследницей.

— Никогда, — твёрдо ответила Лада, хотя её голос слегка дрожал. — Я видела, что ты сделал с деревнями. С невинными людьми. Ты чудовище.

— Чудовище? — Гарибор усмехнулся. — Я лишь принимаю истинную природу нашего дара. Тьма существовала задолго до человечества и переживёт его. Мы, Говорящие, не просто используем её — мы её дети, её воплощение в этом мире.

Он обвёл взглядом детей, жмущихся позади Лады:

— А эти маленькие жизни — всего лишь капли в океане времени. Их жертва откроет новую эпоху, эпоху истинной Тьмы.

— Этого не будет, — Лада почувствовала, как в ней поднимается гнев, затмевая страх. — Я остановлю тебя.

— Ты? — Гарибор снова рассмеялся. — Истощённая, необученная девчонка против меня? Я чувствую Тьму дольше, чем существует твой род!

Словно в доказательство своих слов, он небрежно взмахнул рукой, и волна концентрированной Тьмы понеслась к Ладе. Она попыталась выставить защиту, но была слишком слаба после предыдущих усилий. Волна ударила её в грудь, отбрасывая назад. Если бы не Хродор, поймавший её, она бы упала на каменную кладку двора.

— Лада! — закричал Ярик, бросаясь к сестре.

— Беги, — прошептала она, с трудом поднимаясь на ноги. — Хродор, уведи их…

— Никуда они не уйдут, — прогремел новый голос, и из кухни вышел Чёрный Князь со своими воинами. — Мои люди окружили весь двор. Их судьба решена.

Лада в отчаянии огляделась. Они попали в ловушку — с одной стороны Гарибор с его тёмной магией, с другой Чёрный Князь и его воины. Дети жались к ней, дрожа от страха.

— Сдавайся, девочка, — сказал Гарибор, делая ещё шаг вперёд. — И я обещаю быструю и безболезненную смерть твоим маленьким друзьям. Боль не является необходимой частью ритуала… просто приятным дополнением.

Его слова вызвали новую волну ярости в Ладе. Она выпрямилась, собирая последние крупицы силы. Если ей суждено умереть, то она сделает это, сражаясь, защищая невинных, как учил её Ворон.

Но прежде чем она успела сделать ход, ночную тишину разорвал оглушительный рёв — боевой клич десятков глоток, доносящийся со стороны внешних стен замка.

— Что это? — нахмурился Чёрный Князь, поворачиваясь к одному из своих лейтенантов.

— Мы атакованы, господин! — выпалил тот. — Воины из Старгорода прорвались через северные ворота!

Во взгляде Гарибора промелькнуло раздражение:

— Ратибор… Я чувствую его присутствие. И… — он на мгновение замер, прикрыв глаза, — …Ворон тоже здесь. Насколько трогательно. Старые друзья снова собираются вместе.

Он перевёл взгляд на Ладу:

— Это не изменит ничего. Они опоздали. До полуночи осталось меньше часа, а всё необходимое для ритуала у меня уже есть.

Гарибор взмахнул своим посохом, и Тьма вокруг него сгустилась в плотный кокон, готовый к атаке. Но в этот момент произошло нечто неожиданное — пространство за его спиной словно прогнулось, искривилось, и оттуда шагнули две фигуры.

— Не думаю, что всё так просто, старый друг, — произнёс Ратибор, его серебристые волосы отливали синевой в лунном свете. Рядом с ним стоял Ворон, его чёрные глаза сверкали от сдерживаемой силы.

— Учитель! — воскликнула Лада, чувствуя, как её захлёстывает волна облегчения.

Ворон бросил на неё короткий взгляд — в нём читалась и тревога, и гордость — но тут же снова сосредоточился на Гариборе.

— Ты зашёл слишком далеко, — сказал он. — Врата должны оставаться запечатанными. Ты знаешь это лучше многих.

Гарибор улыбнулся, но теперь в его улыбке появилось нечто хищное:

— Ворон, всё тот же упрямый старик. Всё ещё цепляешься за старые догмы? Мир меняется! Тьма жаждет вернуться, обрести форму и голос в нашем мире. И я стану её вестником.

— Ты станешь её первой жертвой, — возразил Ратибор. — Никто не способен контролировать первородную Тьму, Гарибор. Даже ты.

Вокруг трёх Говорящих воздух словно сгустился, наполняясь потрескивающим напряжением. Тьма отзывалась на их эмоции, создавая вокруг каждого ореол силы — древней, опасной, почти осязаемой.

Чёрный Князь, почувствовав изменение в балансе сил, сделал знак своим людям:

— Отступаем! Пусть колдуны разбираются между собой. Наша задача — защитить крепость от нападения!

Его воины поспешно покинули двор, направляясь к месту основного сражения, откуда доносились звуки боя.

— Лада, забирай детей и уходи, — не оборачиваясь, сказал Ворон. — Хродор, проводи их через болота. Дайна ждёт вас у тайного хода.

— Но учитель… — начала Лада, не желая оставлять его один на один с Гарибором, даже при поддержке Ратибора.

— Иди! — в голосе Ворона прозвучала такая властность, что Лада невольно сделала шаг назад. — Твой брат и другие дети важнее всего. Их нужно спасти.

— Думаешь, я позволю упустить свои жертвы? — прошипел Гарибор и направил посох в сторону детей.

Из кристалла вырвался луч концентрированной Тьмы, но прежде чем он достиг цели, Ворон создал защитный барьер, поглотивший смертоносную энергию.

— Твой бой с нами, Гарибор, — произнёс он, делая шаг вперёд.

Ратибор тоже выступил вперёд, и теперь два Говорящих стояли между Гарибором и группой детей с Ладой и Хродором.

— Уходите сейчас же! — крикнул Ратибор, не оборачиваясь. — Это будет не просто бой, а столкновение сил, способных разрушить всё вокруг!

Хродор не стал ждать повторного приказа. Он собрал детей и повёл их к боковым воротам двора, которые вели к внешней стене крепости.

— Идём, Лада, — позвал он. — Твой учитель прав. Наша задача — спасти детей.

Лада колебалась лишь мгновение, разрываясь между желанием помочь Ворону и необходимостью защитить брата. Но одного взгляда на испуганное лицо Ярика было достаточно, чтобы принять решение.

— Будьте осторожны, учитель, — произнесла она и побежала вслед за Хродором и детьми.

За их спинами началась магическая дуэль — воздух наполнился треском и гудением, когда три древних Говорящих высвободили свою полную силу. Тьма взвихрилась вокруг них, формируясь в причудливые конструкции — щиты, копья, петли и сети из чистой энергии.

Лада оглянулась на бегу и на мгновение застыла от увиденного. Три фигуры в центре двора теперь едва различались в клубящемся вихре Тьмы. Она словно обрела собственную жизнь, реагируя на волю Говорящих, но одновременно следуя своим, непостижимым для смертных законам.

— Не останавливайся! — крикнул Хродор, хватая её за руку. — Это не для твоих глаз!

Они пробирались через замок, теперь охваченный хаосом сражения. Повсюду шли бои между защитниками крепости и воинами Старгорода. Хродор безошибочно выбирал путь, избегая основных очагов схватки.

Наконец они достигли внешней стены, где маленькая потайная калитка вела прямо к болотам. К их удивлению, рядом с калиткой их уже ждала знакомая фигура с зеленоватой кожей и волосами-водорослями.

— Дайна! — воскликнула Лада, узнав болотную ведьму.

— Я почувствовала возмущение в потоках Тьмы, — сказала ведьма. — Мать Мокошь послала меня встретить вас. Через эту дверь, быстрее! Наши сёстры охраняют тропу через болота.

Они поспешно покинули крепость, оказавшись на узкой деревянной платформе, тянущейся прямо в туманные трясины. Вдоль тропы стояли болотные ведьмы с факелами, освещая путь.

— А как же остальные? — спросила Лада, оглядываясь на стены замка, где всё ещё шёл бой. — Воины князя? И мой учитель?

— За них не беспокойся, — ответила Дайна. — Наши сёстры помогают войску, указывая безопасные пути отступления. А что до старых Говорящих… — она бросила взгляд на вершину центральной башни замка, где клубилось странное тёмное облако, — они должны остановить то, что начал Гарибор. Иначе все мы обречены.

Они двинулись по тропе, удаляясь от замка. Дети, измождённые пленом и бегством, едва передвигали ноги. Ярик отказывался отпускать руку сестры, словно боялся, что она исчезнет, если он ослабит хватку.

— Ты правда Говорящая со Тьмой? — внезапно спросил он, когда они преодолели уже половину пути через болота. — Как тот страшный человек?

Лада с тревогой посмотрела на брата:

— Да, у меня есть дар. Но я не такая, как Гарибор. Я использую его, чтобы помогать, а не причинять боль.

Она ожидала страха или отвращения, как у большинства людей, узнавших о её способностях. Но Ярик просто задумчиво кивнул:

— Я так и думал. Ты всегда была особенной, и доброй.

— Ты не боишься меня? — осторожно спросила Лада.

— Бояться? Тебя? — Ярик посмотрел на неё с искренним удивлением. — Ты моя сестра. Ты пришла за мной через все болота, в страшный замок. Как я могу бояться тебя?

Лада почувствовала, как к горлу подкатывает комок. После месяцев отчуждения, страха окружающих, после всех испытаний, эта простая детская вера и любовь ощущались как величайший дар.

Внезапно ночную тишину разорвал оглушительный грохот. Они обернулись и увидели, как над центральной башней замка разрастается огромная воронка чистой Тьмы. Она пульсировала и расширялась, словно портал в иное измерение.

— Нет… — прошептала Дайна. — Он сделал это. Открыл Врата.

Даже на таком расстоянии Лада почувствовала мощь высвобожденной Тьмы. Это была не та Тьма, с которой она работала каждый день, не уютные тени лесов и домов. Это была первородная Тьма — чуждая, древняя, непостижимая для человеческого разума.

— Мать Мокошь предвидела это, — продолжила болотная ведьма. — Говорящие не смогли остановить ритуал. Теперь всё зависит от того, смогут ли они запечатать Врата до того, как Тьма прорвётся в наш мир.

Лада смотрела на растущую воронку с ужасом и тревогой. Там, в эпицентре этого хаоса, был её учитель, рискующий жизнью, чтобы остановить безумие Гарибора.

«Пожалуйста, будьте в порядке, — мысленно обратилась она к Ворону. — Пожалуйста, вернитесь».

Но воронка продолжала расти, и в её глубинах начали проступать странные формы — существа или сущности, состоящие из чистой Тьмы, непохожие ни на что из известного людям мира. Они тянулись к краям портала, словно пытаясь вырваться наружу.

— Мы должны спешить, — сказал Хродор, отрывая взгляд от ужасающего зрелища. — Если Врата полностью откроются, никто не будет в безопасности, даже на другом конце болот.

Они ускорили шаг, теперь почти бегом пересекая зыбкие мостки через трясину. Дети, подгоняемые страхом, не отставали. Вскоре замок скрылся за пеленой тумана, но зловещее свечение и грохот всё ещё доносились до них, напоминая об опасности, нависшей над всем миром.

Группа достигла относительно сухого участка болот — небольшого острова с несколькими чахлыми деревьями. Здесь их ожидала Мокошь с другими ведьмами, образовавшими защитный круг.

— Свершилось, — сказала старая ведьма, как только они вступили в круг. — Тьма рвётся в наш мир. Мы должны создать убежище, защищённое от её влияния.

Лада подошла к краю острова и посмотрела в сторону замка. Даже сквозь туман было видно, что тёмная воронка над башней теперь достигла гигантских размеров. Она словно поглощала свет звёзд и луны, создавая абсолютную черноту в центре ночного неба.

— Что теперь будет? — спросила она у Мокоши. — Мой учитель… он сможет запечатать Врата?

Старая ведьма задумчиво посмотрела на далёкое свечение:

— Это зависит от силы и решимости трёх Говорящих. Если они объединятся против Врат, есть шанс. Но если один из них предаст…

Она не закончила фразу, но Лада поняла. Ратибор когда-то был другом Гарибора. Можно ли полностью доверять ему в этой битве?

— Ворон справится, — твёрдо сказал Хродор, словно читая её мысли. — Он готовился к этому много десятилетий. И Ратибор тоже понимает ставки — если Тьма прорвётся, ни о какой власти, которую он так ценит, не может быть и речи.

Лада кивнула, стараясь поверить в его слова. Но тревога не отпускала её сердце. Она чувствовала, что этой ночью решается не только судьба её учителя, но и судьба всего мира, каким они его знали.

В небе над болотами начали собираться странные облака, закручиваясь в спирали, отражая форму тёмной воронки над замком. Ветер усилился, принося с собой необычный запах — словно озон после грозы, но с примесью чего-то более древнего, более чуждого.

Болотные ведьмы усилили свои заклинания, их голоса сливались в монотонном пении на языке, которого Лада не понимала. Вокруг острова начала формироваться защитная пелена — не магия Тьмы, но что-то столь же древнее, связанное с самой сущностью болот.

Ярик сидел рядом с сестрой, прижавшись к её боку. Другие дети тоже сбились в тесную группу, интуитивно чувствуя, что происходит нечто ужасное.

— Ты спасла нас, — тихо сказал мальчик. — Как в сказках, что мама рассказывала.

Лада обняла его, чувствуя, как щемит сердце от этих простых слов:

— Это ещё не конец сказки, Ярик. Самое трудное впереди.

Она посмотрела на тёмное небо, где облака продолжали закручиваться в зловещие спирали. Где-то там, в центре бури, её учитель сражался с силами, способными изменить сам мир. И всё, что она могла сделать сейчас — это ждать и надеяться, что его мудрости и силы будет достаточно.

Потому что если Врата окончательно откроются, если Тьма во всей своей первозданной мощи хлынет в их мир… никто не сможет предсказать последствий.

Внезапно в центре тёмной воронки над замком вспыхнул яркий свет — сначала крошечная искра, затем всё более интенсивное сияние. Оно разрасталось, противостоя тьме, заставляя её отступать.

— Они сражаются, — прошептала Мокошь. — Говорящие против Врат. Свет против Тьмы. Но не тот свет, что мы знаем, и не та тьма, что привычна нам…

Лада напряжённо всматривалась в далёкое сияние, пытаясь почувствовать, что происходит. И внезапно, словно через невидимую связь ученика и учителя, она ощутила — Ворон взывает к ней. Не словами, не мыслями, а чем-то более глубоким, более фундаментальным. Он нуждался в силе, в поддержке, в энергии всех Говорящих, до которых мог дотянуться.

Не задумываясь о последствиях, Лада поднялась на ноги и вытянула руки к небу. Она закрыла глаза и позволила своей Тьме — контролируемой, обузданной, но всё же мощной — течь от неё к далёкому замку, к своему учителю.

— Что ты делаешь? — тревожно спросил Хродор.

— Помогаю, — просто ответила Лада, не открывая глаз. — Единственным способом, каким могу.

Она чувствовала, как её сила, её энергия, её воля течёт по невидимому каналу, соединяющему её с Вороном. Не так много, как могло бы быть у опытного Говорящего, но всё, что у неё было — она отдавала без остатка.

И где-то там, в эпицентре сражения с первородной Тьмой, Ворон принимал этот дар, используя его для укрепления своих барьеров, для противостояния напору чуждых сущностей, рвущихся в наш мир.

Лада не знала, как долго это продолжалось — секунды, минуты или часы. Время словно потеряло смысл в этом странном единении со своим учителем и с самой Тьмой. Но внезапно она почувствовала, как что-то изменилось. Баланс сил, напряжение энергии — всё сдвинулось, переломилось.

И затем наступил взрыв.

Даже на таком расстоянии ударная волна была ощутимой — не физическая, но энергетическая. Она прокатилась по болотам, заставляя воду вздыматься маленькими цунами, а деревья гнуться, словно от урагана.

Лада упала на колени, сбитая с ног этим энергетическим шквалом. Она открыла глаза и увидела, как тёмная воронка над замком схлопывается, сжимается в точку, а затем исчезает в ослепительной вспышке света.

— Они сделали это, — выдохнула Мокошь, её белые глаза широко раскрылись. — Врата запечатаны. Снова.

Болотные ведьмы прекратили свои песнопения, на их лицах отразилось облегчение, смешанное с изумлением. Дети, не понимая всей значимости момента, просто радовались, что страшное свечение и грохот прекратились.

Но Лада не могла разделить их облегчение. Потому что в момент взрыва она почувствовала ещё кое-что — разрыв. Словно нить, связывающая её с Вороном, внезапно оборвалась. И это ощущение наполнило её сердце холодным ужасом.

— Учитель… — прошептала она, глядя на затихающее небо. — Что с вами случилось?

Ответа не было. Только тишина ночи, шелест болотных трав и отдалённые крики птиц, потревоженных энергетическими всплесками. Но глубоко внутри Лада знала — что-то пошло не так. Какую цену пришлось заплатить за спасение мира от вторжения первородной Тьмы?

И она поклялась себе, что узнает правду, чего бы это ни стоило. Потому что Ворон был больше, чем просто учителем. Он стал её наставником, её проводником, её семьёй. И она не могла потерять его, только обретя свой путь как Говорящая со Тьмой.