Говорящая с Тьмой

Глава 13. Крепость на болотах

Тайный ход болотных ведьм оправдал своё название — Лада и Хродор продвигались под землёй почти весь день, следуя за мерцающим факелом Дайны. Туннель был древним, его стены покрывали замшелые корни и странные светящиеся грибы. Иногда они проходили мимо ниш, в которых виднелись каменные изваяния — не человеческие фигуры, а странные существа с вытянутыми головами и многочисленными конечностями.

— Древние идолы, — шёпотом пояснила Дайна, заметив интерес Лады. — Ещё с тех времён, когда первые хранители болот поклонялись духам нижнего мира.

— Эти туннели существовали до замка? — спросил Хродор, внимательно изучая архитектуру подземного хода.

— Задолго до него, — кивнула болотная ведьма. — Наши предания говорят, что их прорыли ещё до Великого Огня, когда люди умели управлять землёй с помощью своих железных зверей.

К вечеру они достигли конца туннеля — массивной каменной двери, покрытой символами, похожими на руны, но более древними и чуждыми.

— Дальше я не пойду, — сказала Дайна, останавливаясь перед дверью. — За этой границей начинаются земли замка. Наша магия там слабее, а его — сильнее.

Она указала на почти незаметную щель между дверью и стеной:

— Здесь можно выглянуть. Вы окажетесь под замком, в старых винных погребах. Обычно там никого не бывает, но будьте осторожны.

Лада подошла к щели и осторожно выглянула. За дверью действительно располагался просторный погреб, уставленный пыльными бочками и ящиками. Место выглядело давно заброшенным — толстый слой пыли покрывал пол, а несколько бочек развалились от времени, оставив тёмные пятна на каменных плитах.

— Кажется, чисто, — шепнула она, отстраняясь от щели.

Дайна протянула им запечатанный глиняный сосуд:

— Вот, возьмите. Это настой болотных трав. Если вас ранят, нанесите на рану, остановит кровь и предотвратит заражение.

Хродор принял сосуд с благодарным кивком и убрал его в свою сумку. Затем он обернулся к болотной ведьме:

— Как открыть дверь? Она выглядит слишком тяжёлой для нас двоих.

Дайна загадочно улыбнулась:

— Она открывается не силой. — Она провела ладонью по одному из символов в центре двери, и тот вспыхнул тусклым зеленоватым светом. — Язык древних. Магия крови и болот.

К удивлению Лады, массивная каменная дверь бесшумно сдвинулась в сторону, открывая проход в погреб замка.

— Поторопитесь, — прошептала Дайна. — Дверь останется открытой лишь до рассвета. Если не вернётесь к тому времени, придётся искать другой выход.

— А как мы найдём тебя, когда будем возвращаться с детьми? — спросила Лада.

— Я буду ждать здесь, — ответила болотная ведьма. — А если меня не будет, просто нарисуйте кровью спираль на двери с этой стороны, и она откроется. Только помните — кровь должна быть добровольно отданной. Дверь почувствует принуждение.

Лада кивнула, запоминая инструкцию. Затем она обменялась с Хродором решительным взглядом, и они шагнули в тёмный погреб замка Чёрного Князя.

Дверь бесшумно закрылась за их спинами, отрезая путь к отступлению. Теперь они были в логове врага, и каждый шаг мог стать последним.

Винный погреб оказался намного обширнее, чем казалось через щель в двери. Они осторожно продвигались между рядами огромных бочек, многие из которых давно рассохлись и пустовали. Воздух был затхлым, с нотками плесени и старого дерева.

— Здесь давно никто не был, — шепнул Хродор, указывая на нетронутый слой пыли на полу.

Лада кивнула, активируя своё тёмное зрение, чтобы лучше видеть в полумраке. С его помощью она заметила лестницу в дальнем конце погреба, ведущую наверх.

— Там выход, — тихо сказала она. — Но сначала нам нужно разведать местность. Понять, где держат детей.

Они осторожно поднялись по лестнице, которая привела их к тяжёлой деревянной двери. Хродор прислушался, прижав ухо к доскам:

— Тихо. Но это не значит, что безопасно.

Лада сосредоточилась, пытаясь почувствовать присутствие Тьмы за дверью. Ворон учил её, что Говорящие могут ощущать друг друга, особенно если один активно использует свой дар.

— Не чувствую ничего необычного, — наконец сказала она. — Но амулет болотных ведьм может скрывать и моё восприятие тоже.

Хродор осторожно потянул за ржавую ручку, и дверь со скрипом приоткрылась. За ней оказался узкий коридор, тускло освещённый факелами на стенах. Судя по низким потолкам и грубым стенам, они всё ещё находились в подвальной части замка.

— Нам нужно подняться выше, — шепнул Хродор. — Согласно карте Дайны, детей должны держать в восточной башне.

Они двинулись по коридору, стараясь ступать как можно тише. Лада заметила, что Хродор двигается с невероятной грацией для своего массивного телосложения — ещё одна особенность его странного народа.

Коридор вывел их к широкой винтовой лестнице, поднимающейся наверх. Снизу доносились голоса — грубый смех и пьяные выкрики.

— Караульное помещение, — прошептал Хродор. — Лучше избежать встречи.

Они стали подниматься по лестнице, держась у стены, где каменные ступени были прочнее и меньше скрипели. Поднявшись на один пролёт, они оказались в новом коридоре — более широком и лучше освещённом. Здесь уже чувствовалась жизнь замка: из-за дверей доносились голоса, по полу были разбросаны солома и мусор, в воздухе висел запах готовящейся пищи и немытых тел.

— Это уже основной этаж, — сказал Хродор. — Нам нужно найти путь к восточной башне, не привлекая внимания.

Лада кивнула и указала на небольшое окно в стене коридора:

— Давай сначала посмотрим, где мы находимся.

Они осторожно приблизились к окну. Отсюда открывался вид на центральный двор замка — просторную площадку, окружённую массивными каменными строениями. Лада замерла, увидев то, что происходило во дворе.

Там, на открытом пространстве, группа людей в чёрных одеждах выстраивала нечто вроде огромного алтаря. В центре возвышалась каменная плита, вокруг которой на земле рисовали сложные символы мелом и какой-то тёмной субстанцией, похожей на кровь.

— Готовятся к ритуалу, — мрачно констатировал Хродор. — Как раз к ночи Тёмной Луны.

Но Ладу больше заинтересовала другая часть двора. Там, под навесом, сидела группа детей — не меньше десятка, разного возраста, от совсем малышей до подростков. Они были одеты в простые белые рубахи, и двое стражников внимательно следили за ними.

— Ярик! — едва не вскрикнула Лада, узнав среди детей своего брата.

Маленький мальчик сидел, обхватив колени руками, его светлые волосы были взъерошены, а на щеке виднелась грязная полоса. Но он был жив и, казалось, не ранен.

Рядом с навесом стоял худощавый мужчина, которого Лада сразу узнала по видениям из Волчьего Брода — Гарибор. Говорящий медленно переходил от одного ребёнка к другому, наклоняясь к каждому, словно что-то проверяя или изучая.

— Что он делает? — прошептала Лада, чувствуя, как нарастает гнев.

— Ищет признаки тёмного дара, — тихо ответил Хродор. — Проверяет, нет ли среди детей потенциальных Говорящих.

Они увидели, как Гарибор остановился перед Яриком, пристально глядя на мальчика своими полностью чёрными глазами. Маленький брат Лады не плакал, как некоторые другие дети, а смотрел на Говорящего с упрямством и страхом одновременно. Гарибор что-то сказал ему, и мальчик решительно замотал головой.

— Держись, Ярик, — прошептала Лада. — Я скоро вытащу тебя оттуда.

Гарибор, словно услышав что-то, внезапно поднял голову и посмотрел в сторону окна, где стояли Лада и Хродор. Они инстинктивно отшатнулись, прижавшись к стене.

— Думаешь, он заметил нас? — едва слышно спросила Лада.

— Не уверен, — ответил Хродор. — Но теперь мы хотя бы знаем, где дети и что планируется.

Они осторожно двинулись дальше по коридору, ища путь к восточной башне. Замок оказался сложным лабиринтом коридоров, лестниц и переходов. Несколько раз им приходилось прятаться в тёмных альковах и за дверями, пропуская патрули стражников.

После получаса осторожных перемещений они наконец достигли основания восточной башни. Здесь охрана была заметно усиленна — у входа стояли четверо стражников, вооружённых мечами и алебардами.

— Не пройдём незамеченными, — прошептал Хродор, наблюдая из-за угла коридора.

Лада задумалась:

— Странно. Если дети во дворе, зачем столько охраны у башни?

— Возможно, там держат более ценных пленников, — предположил Хродор. — Или что-то, что Гарибор хочет защитить.

— Или сына князя Святополка, — внезапно осенило Ладу. — Похищенного княжеского сына, из-за которого всё и началось.

Хродор кивнул:

— Возможно. Но это не меняет наших планов. Сначала твой брат и остальные дети.

Они отступили в более безопасное место, чтобы обдумать стратегию.

— Мы не сможем просто подойти и забрать их, — рассуждал Хродор. — Слишком много охраны, да и Гарибор рядом.

— Нужно дождаться ночи, — сказала Лада. — Когда стемнеет, мы сможем действовать скрытнее.

— Согласен, — кивнул Хродор. — И к тому времени армия князя должна уже подойти ближе к замку. Возможно, их приближение отвлечёт часть стражи.

Они нашли укромную комнатку — заброшенную кладовую рядом с кухней — и устроились там, планируя дальнейшие действия. Из их укрытия доносились голоса работников кухни, о чём-то оживлённо споривших.

— …Говорю тебе, это неспроста, — говорил один. — Зачем ему столько детей? Я не подписывался на такое.

— Заткнись, дурак, — шипел другой. — Хочешь, чтобы человек с чёрными глазами услышал тебя? Забыл, что случилось с Гордеем, когда он слишком много болтал?

— Да знаю я, знаю, — первый голос стал тише. — Но это ж против всех законов — детей в жертву приносить. Старые боги такого не простят.

— Старые боги давно спят, — отрезал второй. — А Чёрный Князь и его колдун здесь и сейчас. И платят они хорошо. Так что делай своё дело и не задавай вопросов.

Разговор перешёл на другие темы, но Лада и Хродор многозначительно переглянулись. Даже среди людей Чёрного Князя были те, кто сомневался в происходящем. Это могло быть полезно.

Время тянулось медленно. Они по очереди отдыхали, пока другой наблюдал за дверью. Из разговоров на кухне они узнали, что готовится большой пир — последняя трапеза перед ритуалом ночи Тёмной Луны.

Когда свет, проникавший через крошечное окно их укрытия, начал тускнеть, Лада тронула Хродора за плечо:

— Скоро стемнеет. Нам нужно решить, как действовать.

Холокк задумчиво кивнул:

— Дети во дворе, под открытым небом. Это может сыграть нам на руку — меньше дверей и коридоров.

— Но как подобраться к ним незаметно? — Лада нахмурилась. — Двор хорошо просматривается со стен.

Хродор посмотрел на неё внимательно:

— Ты говорила, что Ворон учил тебя теневому шагу?

Лада кивнула:

— Да, но я не мастер в этом. И… я никогда не пробовала брать с собой другого человека. Не знаю, получится ли.

— Это рискованно, — согласился Хродор. — Но может быть нашим единственным шансом. Если ты сможешь перенести нас прямо под навес, мы освободим детей и уведём их через потайной ход, пока все заняты подготовкой к ритуалу.

Лада задумалась. Теневой шаг с пассажиром — это было намного сложнее, чем перемещаться одной. Требовало огромной концентрации и гораздо больше энергии. Но выбора, похоже, не было.

— Я попробую, — наконец сказала она. — Но сначала нужно найти место, откуда хорошо видно двор и тени под навесом. И дождаться полной темноты.

Они выбрались из кладовки и осторожно двинулись по коридорам, поднимаясь выше. Лада чувствовала, как нарастает напряжение. Предстоящая попытка теневого шага требовала полной концентрации, а мысли о брате, находящемся так близко, отвлекали и тревожили.

В замке царило оживление — слуги носились с подносами и кувшинами, стражники меняли посты. Всем было не до двух фигур, скользящих в тенях коридоров.

Наконец они нашли подходящую позицию — небольшую комнату в западном крыле, окна которой выходили прямо на двор. Отсюда открывался отличный обзор на навес с детьми и центральную площадку, где продолжались приготовления к ритуалу.

Солнце уже почти село, освещая замок последними красноватыми лучами. Тени становились длиннее, чётче — идеальные условия для теневого шага.

— Скоро, — шепнул Хродор. — Посмотри, они уводят детей внутрь.

Действительно, стражники начали собирать детей, выстраивая их в линию. Судя по всему, их вели внутрь замка на ночь — возможно, в те самые комнаты восточной башни, куда они не смогли проникнуть.

— Нужно действовать сейчас, — решила Лада. — Пока они ещё во дворе.

Она повернулась к Хродору:

— Я никогда не делала этого раньше. Теневой шаг с другим человеком… Это рискованно.

— Я доверяю тебе, — просто ответил холокк. — И мой народ ближе к Тьме, чем обычные люди. Возможно, это облегчит задачу.

Лада глубоко вдохнула, сосредотачиваясь. Она нашла самую глубокую тень в комнате — в углу, где сходились две стены — и сосредоточила на ней взгляд. Затем перевела внимание на тень под навесом, где всё ещё стояли дети.

— Держись за меня крепко, — сказала она Хродору. — И что бы ни случилось, не отпускай, пока я не скажу.

Холокк кивнул и крепко обхватил её за плечи своими сильными руками. Лада закрыла глаза и позволила Тьме течь через неё — не как враждебной силе, а как старой знакомой, помощнице.

Тьма откликнулась — сначала нежно, почти ласково, окутывая их обоих прохладным коконом. Но затем, когда Лада направила её на формирование прохода между двумя тенями, она ощутила сопротивление. Тьма словно говорила: «Слишком тяжело. Слишком далеко. Слишком опасно».

Лада стиснула зубы и усилила концентрацию, вкладывая всю свою волю, всё желание спасти брата в этот ментальный толчок. Она почувствовала, как что-то внутри неё надломилось — барьер, о существовании которого она даже не подозревала. И Тьма хлынула сквозь эту трещину, гораздо более мощная, более древняя, чем та, с которой она работала раньше.

На мгновение мир вокруг исчез. Они с Хродором оказались в пространстве между пространствами — в вечной пустоте, где не было ни верха, ни низа, ни времени, ни расстояния. Лада чувствовала, как тело Хродора напрягается в её руках, как его дыхание становится прерывистым от страха и благоговения.

А затем пустота исчезла, и они рухнули на твёрдый камень двора, прямо под навесом, где только что стояли дети.

Лада почувствовала, как силы покидают её. Теневой шаг с пассажиром оказался гораздо более истощающим, чем она представляла. В глазах потемнело, ноги подкосились, и только крепкие руки Хродора помешали ей упасть.

— Ты в порядке? — обеспокоено прошептал он.

— Нет… — еле слышно ответила Лада. — Слишком много энергии… Мне нужно время…

Хродор быстро осмотрелся. Они попали точно туда, куда целились, но детей уже увели — остался только один стражник, проверяющий, не забыли ли чего под навесом.

— Тихо, — шепнул Хродор, утягивая обессиленную Ладу в самый тёмный угол. — Сюда идёт стражник.

Они затаились, прижавшись к стене. Стражник — бородатый мужчина с мечом на поясе — лениво прошёл мимо, пинком отбрасывая какую-то детскую игрушку, оставленную на земле.

Когда он удалился, Хродор повернулся к Ладе:

— Теперь нам нужно добраться до башни, куда увели детей. Ты можешь идти?

Лада попыталась сосредоточиться, но голова кружилась, а тело казалось неимоверно тяжёлым:

— Дай мне минуту… Я не ожидала, что будет так тяжело…

— Сделаем иначе, — решил Хродор. — Я отнесу тебя в безопасное место, а потом разведаю дорогу к башне.

— Нет, — слабо возразила Лада. — Мы должны держаться вместе. Я справлюсь.

С огромным усилием она заставила себя встать прямо, опираясь на Хродора. Постепенно тошнота и головокружение отступали, но она чувствовала, что её магические способности временно истощены. Теневого шага больше не будет — по крайней мере, до тех пор, пока она не восстановится.

— Идём, — сказала она, делая первый неуверенный шаг. — Пока нас не заметили.

В это самое время, на северной окраине Чёрных Болот, армия князя Святополка готовилась к последнему переходу. Пятьдесят отборных воинов в лёгких доспехах, два десятка Следопытов и Ходоков с серыми волками, знахари и целители — внушительная сила, собранная для освобождения княжеского сына и остановки зловещих планов Гарибора.

Во главе отряда ехали трое — князь Святополк, суровый воин средних лет с коротко остриженной бородой, Ворон на своём мерине и Ратибор на чёрном жеребце. Два Говорящих держались рядом, но между ними чувствовалось напряжение.

— Мы почти у цели, — сказал Ратибор, глядя на расстилающиеся перед ними туманные болота. — К полуночи должны достичь замка.

— Если найдём дорогу через топи, — мрачно добавил Ворон. — Чёрные Болота не славятся гостеприимством.

Князь Святополк нахмурился:

— Я не для того привёл свою дружину в эту глушь, чтобы вязнуть в трясине. Должен быть путь к замку, иначе как сам Чёрный Князь добирается до своего логова?

— Есть тропа, — сказал один из Следопытов, подходя к ним. — Но она узкая и опасная. Придётся идти гуськом, без лошадей.

— Без лошадей мы потеряем преимущество в скорости, — возразил князь. — А если придётся отступать?

Разговор прервал странный звук — мелодичный свист, доносящийся из тумана. Воины мгновенно схватились за оружие, Следопыты натянули луки, а серые волки Ходоков встали в боевую стойку, глухо рыча.

— Не стреляйте, — внезапно сказал Ворон, поднимая руку. — Это не враг.

Из тумана вышла стройная фигура — молодая девушка с зеленоватой кожей и водорослями вместо волос. Лурса, гонец болотных ведьм, подошла к отряду без страха, её белые глаза изучающе оглядывали воинов.

— Ты Ворон? — спросила она, остановившись в нескольких шагах. — Говорящий со Тьмой, учитель девушки с чёрными глазами?

— Да, — просто ответил Ворон. — А ты от болотных ведьм. Давно я с вами не встречался…

Лурса кивнула:

— Мать Мокошь послала меня. Твоя ученица и наш общий друг Хродор уже в замке Чёрного Князя. Они проникли туда тайным ходом, чтобы спасти детей.

Ворон напрягся:

— Лада в замке? Одна?

— С Хродором, — поправила Лурса. — Они пошли раньше, чтобы вывести пленных до начала ритуала. А мы должны помочь вам добраться до замка кратчайшим путём.

Ратибор подъехал ближе, разглядывая болотную ведьму с нескрываемым интересом:

— И почему вы помогаете нам? Какая выгода вашему народу от падения Чёрного Князя?

Лурса повернулась к нему, её белые глаза словно видели насквозь:

— Ты задаёшь странные вопросы для того, кто сам владеет Тьмой. Разве не очевидно? Если Гарибор откроет Врата, болота первыми примут удар неразбавленной Тьмы. Наш дом, наша сила, наша жизнь — всё исчезнет.

Она снова обратилась к Ворону:

— Следуй за мной, Говорящий. Я покажу путь, по которому пройдут даже ваши лошади. Но нужно спешить — до ночи Тёмной Луны остаются считанные часы.

Князь Святополк посмотрел на Ворона:

— Ты ей доверяешь?

— У нас нет выбора, — ответил тот. — Если Лада действительно в замке, нам нужно поторопиться. Она талантлива, но неопытна. Против Гарибора у неё мало шансов.

Они двинулись за Лурсой, которая повела их не прямо на болота, а вдоль их кромки, в сторону возвышенности, с которой открывался вид на бескрайнее море тумана. Здесь, на относительно сухом участке, начиналась едва заметная тропа, петляющая между коварными топями.

— Старая дорога, — пояснила Лурса. — Ещё с тех времён, когда замок был торговой крепостью. Заброшенная, но прочная — её основу составляют камни, погружённые глубоко в трясину.

Отряд растянулся цепочкой, осторожно продвигаясь по указанному пути. По мере их продвижения болота вокруг оживали — в тумане мелькали странные огоньки, доносились загадочные звуки, похожие на шёпот и стоны. Некоторые воины крестились, другие шептали защитные молитвы.

Ворон ехал сразу за Лурсой, внимательно изучая местность. Его чёрные глаза легко проникали сквозь туман, замечая то, что было скрыто от обычных людей — движение теней, древние силы, дремлющие в глубине топей.

— Они давно здесь, эти трясины, — заметил он, обращаясь к болотной ведьме. — Намного дольше, чем кажется.

— Болота помнят времена до Великого Огня, — кивнула Лурса. — Когда всё вокруг было иным. Они хранят тайны и артефакты древнего мира, погребённые в своих глубинах.

— И Врата среди них? — осторожно спросил Ворон.

Лурса помолчала, затем ответила:

— Не сами Врата. Но ключ к ним — да. Что-то, что в самые древние времена оставили в глубине земли под замком. Что-то, что Гарибор ищет уже много лет.

Ворон нахмурился:

— И теперь он его нашёл?

— Почти, — кивнула болотная ведьма. — Ему нужен последний компонент — жизненная сила детей, особенно тех, кто имеет потенциал к Тьме. С её помощью он активирует древнее устройство, которое откроет путь к Вратам.

К их разговору прислушивался Ратибор, едущий чуть позади. На его лице отразилась сложная гамма эмоций — тревога, интерес и что-то ещё, что Ворон не смог расшифровать.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, осветив болота последними кроваво-красными лучами, они увидели вдалеке очертания крепости. Замок Чёрного Князя возвышался на острове посреди трясины, его тёмные башни угрюмо смотрели на окружающие топи.

— Вот наша цель, — сказал князь Святополк, указывая на крепость. — Мой сын там, и этой ночью я верну его, чего бы это ни стоило.

Ворон вглядывался в тёмный силуэт замка, чувствуя странное беспокойство. Где-то там была Лада — его ученица, для которой он стал больше, чем просто учителем. Она пошла туда в одиночку, движимая любовью к брату, не задумываясь об опасности.

«Держись, дитя, — мысленно обратился он к ней. — Я иду к тебе. Мы все идём».

А в глубине души он молился всем возможным богам, чтобы не опоздать. Потому что в ночь Тёмной Луны, когда силы Тьмы достигают пика, Гарибор будет сильнее, чем когда-либо. И то, что он задумал, могло изменить судьбу не только болот, но и всего мира.