Говорящая с Тьмой

Глава 12. Болотные Огни

Висельный Лес полностью оправдывал своё мрачное название. Искривлённые, словно в агонии, стволы деревьев тянули узловатые ветви к свинцовому небу. Вместо птиц здесь кружили вороны, их карканье эхом разносилось в гнетущей тишине. Мох и лишайники покрывали всё вокруг зеленовато-серым ковром, создавая ощущение, будто сам лес медленно гниёт и разлагается.

Лада шла по узкой тропе, внимательно высматривая деревья с меткой-спиралью, о которой говорила Елена. Их было немного, и иногда приходилось долго искать следующий ориентир, но пока путь не прерывался.

К полудню второго дня пути воздух стал влажнее, а почва под ногами — мягче и зыбче. Лес постепенно редел, уступая место чахлым кустарникам и высокой осоке. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась серо-зелёная равнина Чёрных Болот — опасное место, о котором ходили легенды даже в самых отдалённых деревнях.

Лада остановилась на последнем клочке твёрдой земли, оценивая предстоящий путь. Болота выглядели непроходимыми — бесконечные топи, перемежающиеся редкими островками с чахлыми деревцами. Где-то там, в самом сердце этой гиблой местности, находился замок Чёрного Князя.

«Как же я найду дорогу?» — подумала она с тревогой. Елена говорила только о пути через Висельный Лес, но не упомянула, как преодолеть саму трясину.

Тихий свист прервал её размышления. Мелодичный, но с какой-то тревожной ноткой, он доносился справа, из-за группы покосившихся ив. Лада насторожилась, активируя своё тёмное зрение, готовая к любой опасности.

— Не бойся, Говорящая, — раздался низкий, хриплый голос. — Я друг, не враг.

Из-за деревьев вышел высокий, широкоплечий мужчина в потрёпанной одежде охотника. Длинные седые волосы были собраны в хвост, а изрезанное морщинами лицо украшала окладистая борода. Но главное — его глаза. Они не были полностью чёрными, как у Ворона или Елены, но имели странный золотистый оттенок, с вертикальными зрачками, как у хищной птицы.

— Хродор? — неуверенно произнесла Лада, узнав посетителя, которого когда-то видела в дупле Ворона.

Мужчина удивлённо поднял брови:

— Ты знаешь меня?

— Я видела вас однажды, в доме моего учителя, — ответила Лада. — Вы принесли ему чёрные кристаллы.

— А, так ты ученица Ворона, — Хродор кивнул вспоминая её. — я не ожидал встретить тебя здесь, так далеко от его убежища. Особенно одну.

Он подошёл ближе, изучающе глядя на Ладу:

— У тебя его метка — тот же характер Тьмы вокруг глаз. Но что-то ещё… что-то более древнее. Интересно.

— Кто вы такой? — прямо спросила Лада. — И что делаете здесь?

— Я холокк, — просто ответил Хродор. — Древний народ, блуждающий между мирами. Не Говорящий, как твой учитель, но… родственная душа, скажем так. Меня послал Ворон.

— Ворон? — Лада напряглась. — Он ищет меня?

— Не совсем, — Хродор сел на поваленное дерево, жестом предлагая Ладе присоединиться. — Он знал, что ты направишься сюда. И хотя уважает твоё решение идти своим путём, он не хотел, чтобы ты шла в логово Гарибора в одиночку.

— Значит, он не сердится на меня? — тихо спросила Лада, присаживаясь рядом, чувствуя внезапное облегчение.

— Сердится? — Хродор рассмеялся. — Девочка, за все столетия, что я знаю Ворона, я не видел, чтобы он по-настоящему сердился на ученика. Разочаровывался, грустил, тревожился — да. Но не сердился. Он понимает, что путь Говорящего никогда не бывает прямым.

Его глаза посерьёзнели:

— Но он беспокоится за тебя. Гарибор — не тот противник, с которым можно справиться в одиночку. Даже сам Ворон не рискнул бы встретиться с ним один на один.

— Я знаю, — кивнула Лада. — Но у меня нет выбора. Они забрали моего брата. Маленького мальчика, которому всего шесть лет.

Хродор понимающе кивнул:

— Можно было бы решить, что Гарибор стал бы действовать тоньше, чем похищать детей. Но, видимо, даже у древних Говорящих иссякает терпение.

— Хродор, — Лада пристально посмотрела на него. — Что вы знаете о его планах? Зачем ему дети? Что такое Врата во Тьму?

Холокк вздохнул, его лицо стало мрачным:

— Легенда о Вратах старше даже моего народа. Говорят, в древности, до Великого Огня, существовал проход между нашим миром и самой сущностью Тьмы. Не тех её аспектов, которые используют Говорящие, а изначальной, неразбавленной Тьмы. Что-то вроде… первичного бульона творения, если хочешь.

Он посмотрел на расстилающиеся перед ними болота:

— Врата были запечатаны, когда люди поняли, какую опасность они представляют. Но печати не вечны. Они слабеют со временем, и тогда нужен новый ритуал, чтобы усилить их.

— А если печати падут полностью? — спросила Лада.

— Тогда Тьма вольётся в наш мир, — просто ответил Хродор. — Не постепенно, как она делает сейчас, создавая Говорящих и другие проявления, а сразу. Как прорвавшаяся плотина. И результат будет… непредсказуемым. Возможно, новый Великий Огонь, возможно, нечто худшее.

— И Гарибор хочет этого? — Лада не могла поверить, что кто-то намеренно стремится к такой катастрофе.

— Не совсем, — качнул головой Хродор. — Насколько я знаю от Ворона, Гарибор верит, что может контролировать поток Тьмы. Использовать его, чтобы обрести силу, недоступную даже величайшим Говорящим. Стать чем-то вроде живого божества.

Он грустно усмехнулся:

— Конечно, это безумие. Никто не может контролировать такую силу. Но Гарибор всегда был слишком самоуверен.

— А зачем ему дети? — настаивала Лада.

— Для ритуала нужна энергия, — неохотно ответил Хродор. — Жизненная сила. И самая чистая, самая мощная жизненная сила…

— Находится в детях, — закончила за него Лада, чувствуя, как холодеет от ужаса. — Он собирается принести их в жертву.

Хродор мрачно кивнул:

— Боюсь, что так. Поэтому нам нужно спешить. Но не бездумно — он ждёт тебя, и наверняка расставил ловушки.

— Нам? — переспросила Лада. — Вы идёте со мной?

— Конечно, — Хродор поднялся. — Я дал слово Ворону, что помогу тебе. К тому же, я неплохо знаю эти болота — бывал здесь раньше, изучал местных духов.

Он указал на тропу, петляющую между опасными топями:

— Нам нужно двигаться осторожно. Болото полно ловушек — и естественных, и созданных слугами Чёрного Князя. К тому же, скоро стемнеет, а ночь на Чёрных Болотах не то время, когда стоит путешествовать.

Сумерки опустились на болота быстро, словно кто-то набросил тёмное покрывало на мир. Лада и Хродор устроили лагерь на небольшом островке посреди трясины — достаточно твёрдом, чтобы безопасно провести ночь, но достаточно скрытом, чтобы их не заметили патрули Чёрного Князя.

Костёр разводить не стали — свет мог привлечь нежелательное внимание. Вместо этого Хродор достал из своей сумки странный камень, который испускал мягкое голубоватое сияние, достаточное, чтобы видеть друг друга, но не заметное издалека.

— Лунный камень, — объяснил он, заметив любопытство Лады. — Редкая находка, но полезная для ночных путешествий.

Они поужинали вяленым мясом и сухарями, запивая водой из фляг. Ночь на болотах была удивительно звучной — кваканье лягушек, стрекот насекомых, таинственные всплески воды складывались в странную, неритмичную мелодию.

— Расскажите мне больше о себе, — попросила Лада, когда они закончили есть. — Вы сказали, что вы холокк. Ворон упоминал ваш народ, но никогда не объяснял подробно.

Хродор задумчиво погладил бороду:

— Мы древнее племя, одно из немногих, что пережило Великий Огонь почти без потерь. Не потому, что были сильнее или умнее других, а потому, что жили на границе миров.

— Что это значит? — не поняла Лада.

— Есть места, — начал Хродор, его голос стал ниже, словно он рассказывал древнюю сказку, — где грань между мирами истончается. Где можно шагнуть из одной реальности в другую. Мой народ жил в таких местах, научился чувствовать эти переходы и использовать их.

Он поднял руку, и на мгновение Ладе показалось, что его пальцы стали прозрачными, словно сотканными из тумана.

— Мы не Говорящие, — продолжил он. — Мы не управляем Тьмой. Но мы живём бок о бок с ней, существуя в пространстве между светом и тенью. Это даёт нам определённые… способности. Долголетие. Возможность видеть скрытое. Способность ощущать истинную природу вещей и существ.

— А ваши глаза? — спросила Лада, завороженная рассказом.

— Знак нашего племени, — Хродор улыбнулся. — Говорят, первые холокки были рождены от союза человека и духа ночных лесов. Кто знает, правда ли это, но что-то нечеловеческое в нас определённо есть.

Он внезапно замолчал, голова резко повернулась в сторону:

— Смотри.

Лада проследила за его взглядом и увидела странное зрелище. Над болотом, в сотне шагов от их островка, плавал бледно-зелёный огонёк. Он двигался неторопливо, словно качаясь на невидимых волнах. За ним появился второй, третий… Вскоре над трясиной переливалось целое созвездие призрачных огней.

— Болотные духи, — тихо сказал Хродор. — Легенды говорят, что это души утонувших в болоте. Но на самом деле это гораздо более древние создания. Они старше людей, старше даже таких, как мой народ.

— Они опасны? — настороженно спросила Лада, готовясь активировать свою защиту.

— Сами по себе — нет, — ответил Хродор. — Они просто… существуют. Но их свет может завести путника в топь. Не намеренно злобно, а просто потому, что такова их природа — привлекать, заманивать.

Один из огоньков отделился от группы и медленно поплыл в их сторону. Лада напряглась, но Хродор положил руку ей на плечо:

— Не бойся. Я здесь не в первый раз. Они знают меня.

Огонёк приблизился, зависнув в нескольких шагах от их лагеря. Теперь Лада могла рассмотреть его лучше — это был не просто свет, а что-то вроде миниатюрного вихря, в центре которого пульсировала искра зеленоватого пламени.

Хродор поднялся и медленно поклонился огоньку:

— Приветствую тебя, древний. Мы лишь путники, не желающие зла твоим владениям.

Огонёк завибрировал, издавая тихий, почти мелодичный звон. Затем он несколько раз покачнулся из стороны в сторону, словно кивая, и отплыл обратно к своим собратьям.

— Он узнал тебя? — удивлённо спросила Лада.

— В своём роде, — кивнул Хродор. — У них нет памяти, как у нас. Но они чувствуют… намерения, энергию. Я бывал здесь много раз, изучал их, но никогда не пытался поймать или использовать. Они это ценят.

Он снова сел рядом с Ладой:

— В этом мире многие существа не хорошие и не злые. Просто иные. С ними можно договориться, если подходить с уважением.

Лада задумчиво кивнула. Ворон говорил нечто похожее о Тьме — что она не злонамеренна, а просто равнодушна. С ней тоже можно договориться, если знать как.

— Завтра мы дойдём до крепости? — спросила она, наблюдая за танцем огней над болотом.

— Если повезёт, — неопределённо ответил Хродор. — Болота обманчивы — расстояния здесь не всегда то, чем кажутся. Но я думаю, к закату мы должны увидеть стены замка.

Он помолчал, а затем добавил:

— Но дойти до замка — лишь половина пути. Проникнуть внутрь, найти пленников и выбраться… это будет настоящим испытанием.

— Я справлюсь, — твёрдо сказала Лада.

— Не сомневаюсь, — Хродор улыбнулся. — Ворон не стал бы учить слабую духом. В тебе есть искра, девочка. Но одной искры недостаточно против Гарибора.

Он посмотрел на неё серьёзно:

— Ты должна знать. Твой учитель не бездействует. Он собрал силы в Старгороде — воинов князя, других Говорящих. Они тоже направляются сюда, но другим путём.

— Зачем вы мне это говорите? — насторожилась Лада.

— Чтобы ты поняла — тебе не нужно бороться с Гарибором в одиночку, — объяснил Хродор. — Твоя задача — найти брата и других детей, увести их в безопасное место. Предоставь сражение с основными силами тем, кто больше готов к этому.

Лада хотела возразить, сказать, что она тоже Говорящая, что она может сражаться. Но затем вспомнила свою схватку с простым деревенским проклятием в Волчьем Броде, как тяжело ей далось его снятие. На фоне Гарибора, способного убивать десятки людей одним жестом, её сила казалась незначительной.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Спасти Ярика и других детей — вот моя главная цель. Но если появится возможность помочь в бою…

— Тогда ты решишь, что делать, в зависимости от ситуации, — завершил Хродор. — Я не могу указывать тебе, Говорящая. Я лишь предлагаю совет.

Он закрыл свой светящийся камень тканью, погружая их лагерь в полную темноту:

— А теперь нам следует отдохнуть. Завтра потребуются все силы.

Лада проснулась от ощущения опасности. Что-то разбудило её — не звук, а скорее чувство, что они не одни. Она осторожно села, не делая резких движений, и увидела, что Хродор тоже не спит. Он стоял у края их маленького островка, напряжённо всматриваясь в предрассветную мглу.

— Что происходит? — шёпотом спросила она.

— Мы не одни, — тихо ответил он, не оборачиваясь. — Кто-то следит за нами с тех пор, как погасли болотные огни.

Лада активировала своё тёмное зрение, вглядываясь в тени вокруг их лагеря. И действительно — на соседних островках, в зарослях болотных трав, скрывались фигуры. Она насчитала не меньше десятка.

— Люди? — спросила она, медленно поднимаясь и готовясь к возможной схватке.

— Не уверен, — ответил Хродор. — Они двигаются… странно. Не как обычные люди.

Внезапно из тумана выступила фигура — женщина, одетая в серые лохмотья, покрытые болотной тиной. Её волосы, длинные и спутанные, казалось, сделаны из водорослей, а кожа имела зеленоватый оттенок. Но самым странным были её глаза — белые, без зрачков, словно покрытые плёнкой.

Она остановилась у самой кромки воды, разделяющей их островки:

— Чужаки, — прошипела она голосом, похожим на бульканье болотной жижи. — Зачем пришли на наши болота?

Хродор сделал шаг вперёд:

— Мы путники, ищущие дорогу к замку Чёрного Князя.

Женщина зашипела, обнажая острые, как у рыбы, зубы:

— К замку? К логову тёмного человека с чёрными глазами? Зачем вам туда? Смерти ищете?

— Мы ищем детей, — вмешалась Лада, выступая вперёд. — Детей, которых увезли из моей деревни. Среди них мой брат, маленький мальчик.

Женщина повернула голову к ней, её белые глаза, казалось, видели сквозь плоть:

— А-а-а, ещё одна с тёмными глазами. Как интересно. Не с ним ли ты? С тем, кто живёт в замке?

— Нет! — воскликнула Лада. — Я пришла бороться с ним. Спасти невинных.

Женщина наклонила голову, изучая Ладу, словно странное насекомое:

— Говоришь правду. Чувствую это. Но замок защищён. Много стражи, много тёмных заклятий. Не пройдёте.

Из тумана выступили другие фигуры — такие же странные женщины с зеленоватой кожей и белыми глазами. Они окружали островок со всех сторон, некоторые стояли прямо в воде, словно она была для них привычной средой.

— Кто вы? — спросил Хродор, хотя по его тону было понятно, что он уже догадывался.

— Мы те, кто стал частью болота, — ответила первая женщина. — Те, кто принял его дары и его проклятия. Болотные ведьмы, как нас называют.

Одна из них, самая старая на вид, с волосами цвета белого мха, вышла вперёд:

— Я Мокошь, старшая среди сестёр. И я чувствую тьму вокруг тебя, девочка. Но не злую тьму. Интересно.

— Я Говорящая со Тьмой, — прямо ответила Лада. — Ученица Ворона из Большого Леса.

При имени Ворона среди ведьм пронёсся шёпот.

— Ворон… — задумчиво произнесла Мокошь. — Старый ворчун. Давно его не видели на болотах.

Она сделала знак рукой, и остальные ведьмы отступили:

— Следуйте за мной. Мы поговорим в более… подходящем месте.

Хродор бросил на Ладу вопросительный взгляд. Она не знала, стоит ли доверять этим странным созданиям, но что-то подсказывало ей, что они не враги. По крайней мере, пока.

— Мы пойдём с вами, — сказала она Мокоши. — Но только если вы поклянётесь, что это не ловушка.

Старая ведьма рассмеялась — звук, похожий на булькающую воду:

— Клятвы? На болотах? Девочка, здесь всё ловушка. Но не от нас. Мы не служим тёмному человеку из замка.

С этими словами она развернулась и пошла прямо по воде, каждый её шаг создавал небольшую рябь, но она не тонула.

Хродор и Лада обменялись взглядами, собрали свои вещи и последовали за ней, осторожно перепрыгивая с кочки на кочку. Болотные ведьмы окружили их, двигаясь с удивительной грацией по зыбкой поверхности трясины.

Жилище ведьм оказалось удивительным местом. Посреди болот возвышался древний холм — не просто островок, а настоящая скала, покрытая мхом и лишайником. В её склоне были вырублены входы в пещеры, словно двери в подземные дома. Вокруг холма на деревянных сваях стояли хижины, соединённые между собой хлипкими мостками. Всё поселение казалось частью болота — таким же древним, таким же загадочным.

Мокошь привела их в самую большую пещеру, освещённую странными фонарями, в которых плавали те же зеленоватые огоньки, что они видели ночью над трясиной. Внутри было сухо и удивительно уютно — стены украшены ткаными коврами с непонятными узорами, пол устлан шкурами неизвестных Ладе животных, в центре горел очаг, над которым висел котёл с чем-то ароматно пахнущим.

— Садитесь, — Мокошь указала на низкие скамейки у очага. — Гостей на болотах не так много. Особенно таких… интересных.

Лада и Хродор сели, настороженно оглядываясь. В пещеру вошли ещё несколько ведьм, среди них была женщина помоложе, с ребёнком на руках — мальчиком лет трёх, странно бледным и тихим.

— Мой внук болен, — сказала Мокошь, заметив взгляд Лады. — Лихорадка болот. Наши травы не помогают.

Лада посмотрела на ребёнка внимательнее. Даже без особых знаний было видно, что малышу плохо — его кожа была горячей и сухой, дыхание — частым и поверхностным.

— Я немного знаю о целебных травах, — осторожно сказала она. — Возможно, могу помочь.

— Ты? — недоверчиво спросила мать ребёнка. — Что может знать чужачка о болезнях болот?

— Тьма не только разрушает, — ответила Лада. — Она также может исцелять, если знать, как направить её.

Мокошь внимательно посмотрела на неё:

— Ты предлагаешь использовать свой дар, чтобы помочь ребёнку болотных ведьм? Интересно. Обычно те, кто приходит с чёрными глазами, ищут только власть.

— Я не такая, — твёрдо сказала Лада. — Позвольте мне попробовать. Если не получится — ничего не потеряно.

Старая ведьма кивнула:

— Хорошо. Дайна, принеси Малыша сюда.

Молодая женщина неохотно подошла и положила ребёнка на шкуры перед Ладой. Мальчик был так слаб, что даже не плакал, лишь тихо стонал.

Лада глубоко вдохнула, вспоминая уроки Ворона о целительстве. Это было сложнее, чем просто использовать Тьму как инструмент разрушения. Требовалось тонкое понимание того, как жизненные силы текут в теле, где блокировки, где избыток, где недостаток.

Она осторожно положила руки над телом ребёнка, не касаясь его, и активировала своё тёмное зрение. Мир вокруг поблек, а тело мальчика стало полупрозрачным, показывая сеть энергетических потоков. Она сразу увидела проблему — в центре груди была тёмная, пульсирующая масса, блокирующая естественное течение жизненной силы.

«Паразит, — поняла она. — Не физическое существо, а энергетическое. Болотный дух, вторгшийся в тело ребёнка».

Лада осторожно сформировала вокруг своих пальцев тонкие нити Тьмы и медленно направила их к тёмной массе. Нужно было действовать очень аккуратно — одно неверное движение могло навредить ребёнку.

Нити Тьмы окружили паразита, сжимаясь вокруг него, изолируя его от тела мальчика. Сущность сопротивлялась, пыталась вырваться, но Лада держала крепко.

— Выходи, — прошептала она. — Это не твоё место. Уходи туда, где тебе подобает быть.

С усилием воли она извлекла тёмную массу из тела ребёнка. На мгновение над мальчиком в воздухе зависло нечто — маленький вихрь тёмной энергии, похожий на миниатюрную грозовую тучу. Затем существо рассеялось с тихим шипением, словно капля воды, упавшая на раскалённые камни.

Мальчик тут же сделал глубокий вдох, его щёки порозовели, а дыхание стало ровнее. Он открыл глаза — ясные, без следов болезни — и посмотрел на Ладу с детским любопытством.

В пещере воцарилась тишина. Болотные ведьмы смотрели на Ладу с выражениями, варьировавшимися от изумления до благоговения.

— Ты изгнала болотника, — прошептала Дайна, подхватывая сына на руки. — Никто из нас не мог этого сделать.

— Он ещё слаб, — предупредила Лада, чувствуя, как собственные силы истощаются после ритуала. — Ему нужен покой и тепло. Но опасность миновала.

Мокошь смотрела на неё с новым уважением:

— Теперь я вижу, что ты действительно ученица Ворона. Только он учит использовать Тьму для исцеления, а не только разрушения.

Она подошла к котлу, зачерпнула ковшом ароматный отвар и подала Ладе:

— Пей. Это вернёт твои силы.

Лада осторожно отпила. Вкус был странный — горьковато-сладкий, с нотками трав, которых она никогда раньше не пробовала. Но действительно, с каждым глотком она чувствовала, как возвращается энергия.

— Спасибо, — сказала она, возвращая ковш.

Хродор, наблюдавший за всем с внимательным интересом, повернулся к Мокоши:

— Теперь, когда мы показали, что пришли с миром, может быть, вы расскажете нам о замке и его обитателях? Любая информация может помочь спасти детей.

Старая ведьма задумчиво кивнула:

— Справедливо. — Она села напротив них, её белые глаза, казалось, смотрели сквозь время и пространство. — Замок стоит на Чёрном острове, в самом центре болот. Когда-то давно там было святилище древних богов, но потом пришли люди из-за гор и построили свою крепость.

Она продолжила, голос звучал как древняя легенда:

— Много лун назад пришёл тот, кто называет себя Чёрным Князем. Могучий воин с лицом, обожжённым Великим Огнём. Он привёл с собой отряд головорезов и захватил заброшенный замок. Сначала мы думали, что он просто ещё один военачальник, ищущий власти. Но потом к нему присоединился человек с полностью чёрными глазами.

— Гарибор, — тихо произнесла Лада.

— Да, так его называют, — кивнула Мокошь. — С его приходом всё изменилось. Замок окружила тьма, но не естественная тьма болот, а что-то чужое, злобное. Отряды Чёрного Князя начали совершать набеги на деревни, забирали не только дань, но и детей.

— Зачем им дети? — спросил Хродор, хотя уже знал ответ.

— Для жертвы, — мрачно ответила ведьма. — Тёмный человек ищет что-то под замком. Древний зал, говорят, ещё со времён до Великого Огня. А чтобы открыть его, нужна кровь невинных.

Она посмотрела на Ладу:

— Но не всех детей берут для жертвы. Некоторых он проверяет. Ищет тех, в ком есть… искра. Как в тебе. Он ищет одарённых детей, тех, кто может стать Говорящими.

Лада вздрогнула. Что, если Ярик унаследовал от неё эту «искру»? Что, если Гарибор увидит в нём потенциального Говорящего?

— Когда они проведут свой ритуал? — напряжённо спросила она.

— В ночь Тёмной Луны, — ответила Мокошь. — Когда небо станет полностью чёрным. Через три дня.

— Так мало времени, — пробормотал Хродор. — Нам нужно спешить.

— Вы хотите идти прямо к замку? — Мокошь покачала головой. — Это безумие. Крепость защищена не только стражей, но и тёмными заклятиями. Они почувствуют ваше приближение ещё до того, как вы увидите стены.

— У нас нет выбора, — твёрдо сказала Лада. — Мой брат там. Я должна попытаться.

Мокошь долго смотрела на неё, затем повернулась к остальным ведьмам, безмолвно совещаясь с ними взглядами. Наконец она снова обратилась к Ладе:

— За то, что ты исцелила Малыша, мы поможем тебе. Есть путь в замок, о котором не знает даже Чёрный Князь. Древний туннель, ведущий из болот прямо в подземелья крепости.

— Подземный ход? — удивлённо спросил Хродор. — Но как же он мог остаться незамеченным?

— Потому что его охраняем мы, — просто ответила Мокошь. — И те, кто был до нас. Это путь древних, сестра Дайна проведёт вас.

Молодая ведьма, всё ещё держащая выздоравливающего сына, кивнула:

— Я знаю дорогу. Но прежде чем идти туда, вам нужно подготовиться. Взять наши амулеты, чтобы защититься от глаз тёмного человека.

— И ещё, — добавила Мокошь. — Тёмная Луна не только время их ритуала. Это время, когда магия болот достигает пика. Заклинания Гарибора будут сильнее, но и наша помощь тоже.

Она посмотрела на Хродора:

— Ты сказал, что другие тоже идут к замку? Воины из Старгорода и другие Говорящие?

Хродор кивнул:

— Да, они идут другим путём, более длинным. Должны прибыть примерно в ночь Тёмной Луны.

— Хорошо, — Мокошь кивнула. — Мы пошлём наших сестёр, чтобы встретить их и провести через болота кратчайшим путём. Чёрный Князь слишком долго был бельмом на наших глазах. Пора положить этому конец.

— Почему вы помогаете нам? — спросила Лада. — Только из-за того, что я исцелила ребёнка?

— Не только, — улыбнулась Мокошь, обнажая острые зубы. — Мы — хранительницы болот. Мы храним равновесие между мирами. То, что задумал Гарибор, нарушит все балансы, погубит не только людей, но и нас, и наш дом. Мы помогаем вам, чтобы спасти себя.

Она посмотрела на остальных ведьм:

— Готовьтесь, сёстры! Ночь Тёмной Луны будет нашей последней битвой с замком. Либо мы победим, либо болота погрузятся во Тьму навсегда.

Следующие два дня прошли в лихорадочных приготовлениях. Лада и Хродор учились передвигаться по болотам, как это делали ведьмы — почти бесшумно, оставляя минимум следов. Дайна, которая должна была провести их через тайный ход, показывала карту подземелий замка, нарисованную на куске старой кожи.

— Туннель выведет вас сюда, — она указала на небольшой круг внизу карты. — Древняя винокурня, заброшенная и забытая. Оттуда идёт лестница наверх, к основным помещениям крепости.

— А где держат пленников? — спросила Лада.

— Скорее всего, здесь, — Дайна показала на изображение башни в восточной части замка. — Это сторожевая башня, самая высокая в крепости. В ней есть комнаты для заключённых. Но будьте осторожны — она хорошо охраняется.

Хродор внимательно изучал карту:

— А где, по-твоему, находится этот древний зал, который ищет Гарибор?

Дайна покачала головой:

— Никто не знает наверняка. Наши предания говорят о месте под центральной башней, в самом сердце острова. Но замковые постройки закрывают древние входы.

Мокошь, сидевшая рядом, добавила:

— Мы чувствуем его. Глубоко под землёй что-то пробуждается. Что-то холодное и древнее. Болота беспокойны, духи тревожны. Время близится.

Вечером второго дня их подготовки к поселению болотных ведьм прибыла гонец — молодая девушка с бледно-зеленоватой кожей, выглядящая более человечной, чем остальные.

— Мать Мокошь, — обратилась она к старой ведьме. — Я видела их. Большой отряд движется по северной тропе. Воины в доспехах, знахари, и с ними — двое с чёрными глазами. Один старый с белой бородой, другой моложе, с серебряными волосами.

— Ворон и Ратибор, — тихо сказал Хродор, повернувшись к Ладе. — Они почти здесь.

— Сколько всего людей? — спросила Мокошь гонца.

— Не меньше пятидесяти воинов, — ответила девушка. — И ещё странные мужчины в серых плащах, с ними волки.

— Следопыты и Ходоки, — пояснил Хродор. — Князь Святополк не поскупился на сильный отряд.

Мокошь кивнула:

— Это хорошо. Нашим сёстрам нужно выдвинуться навстречу, показать им безопасный путь через трясину. Завтра на рассвете они должны быть у границы наших земель.

Она повернулась к Ладе:

— А вам с Хродором лучше выйти сегодня ночью. Доберётесь до тайного хода к утру, отдохнёте там, а с наступлением темноты двинетесь в туннель. Так вы окажетесь в замке как раз к вечеру дня Тёмной Луны, когда основные силы Гарибора будут заняты подготовкой к ритуалу.

Лада кивнула, чувствуя, как нарастает напряжение. План казался логичным, но столько всего могло пойти не так. Если их обнаружат в туннеле, если детей держат не в башне, если Гарибор сможет провести свой ритуал раньше…

Хродор, заметив её беспокойство, положил руку на плечо:

— Всё получится. Мы найдём твоего брата и других детей. А Ворон и армия князя позаботятся о Гариборе.

Он повернулся к Мокоши:

— Может ли твоя гонец передать сообщение Ворону? Он должен знать, что мы проникнем в замок раньше и попытаемся вывести пленников.

Старая ведьма кивнула:

— Лурса быстра как ветер и незаметна как тень. Она найдёт твоего Ворона и передаст всё, что нужно.

Лада смотрела на приготовления вокруг и чувствовала странное спокойствие. Несмотря на всю опасность предстоящего, она больше не была одна. Хродор, болотные ведьмы, а скоро и Ворон с подкреплением — все они объединились против общей угрозы.

«Держись, Ярик, — мысленно обратилась она к брату. — Я уже близко. Мы идём за тобой».

Когда спустилась ночь, Лада и Хродор были готовы к путешествию. Одетые в серо-зелёные одежды, подаренные ведьмами, с лицами, вымазанными болотной глиной для маскировки, они больше походили на духов трясины, чем на людей.

Дайна встретила их у входа в поселение, держа в руках факел с зеленоватым пламенем:

— Наступило время. Следуйте за мной и не отставайте. Тропа опасна даже для тех, кто знает путь.

Они попрощались с Мокошью и другими ведьмами. Старая ведьма вручила Ладе небольшой амулет из странного чёрного камня:

— Носи это на шее. Скроет твою тьму от глаз Гарибора, пока ты сама не решишь показать её.

Лада благодарно приняла амулет и надела его рядом с медальоном отца. Двойная защита не помешает в логове врага.

— Удачи, дитя Тьмы, — сказала Мокошь на прощание. — Помни — Тьма не всегда тот враг, которым её считают. Иногда она лучшая союзница, особенно в самый тёмный час.

С этими словами началось их ночное путешествие к сердцу Чёрных Болот, к мрачной крепости, где ждал своего часа Гарибор, и где томился в плену маленький брат Лады, не понимающий, какую роль ему предстояло сыграть в грандиозных планах древнего Говорящего.