Готика. Лорел (СИ)

Пролог

Шёл сильный дождь. Главная дорога была размыта, поэтому лошадям приходилось довольствоваться малоизвестными и совсем не известными улочками.

В подобных злачных местах в темное время суток любил обитать невзрачный тип.

Лицо его всегда было закрыто капюшоном, а сам плащ был облеплен грязью.

И сейчас этот «тип» был в одном из таких переулков, наблюдая за спешащими всадниками.

Лорел был без ума от погоды: занавес дождя и тяжёлые серые тучи скрывали солнце и наполняли его душу какими-то мистическими звуками и образами, не воспринимаемыми обычными людьми. СОЛНЦЕ! С недавних пор одно упоминание о нём заставляет содрогаться тело Лорела. Он ненавидел его и завидовал тем, кто мог беспрепятственно нежиться под его лучами. Бледное лицо как будто жаждало обволакивающего тепла дневного светила, но стоило поддаться порыву, и солнце безжалостно жарило, истончая кожу и оставляя на ней уродливые раны. Однако так было не всегда…

Летним июньским днем, гуляя по лесу и любуясь облаками, молодой парень не заметил, как заблудился. Хотя места, по которым он бродил, были знакомы ему ещё с раннего детства, когда каждое лето он приезжал сюда к родственникам. Но то место, куда мальчик забрел, было ему незнакомо. Более того, редкий лесок, состоящий преимущественно из берёз и дубов, сменился густой чащей. Это изменение поразило взор Лорела. Но полностью поддаться удивлению ему не дал корень, торчащий из земли. Пятясь, юноша споткнулся и упал, стукнувшись затылком об камень.

Как часто вы задумываетесь о жизни? О её значении, её смысле..? У мальчика было всего несколько секунд, что бы понять, как ничтожна была его, только начавшаяся, жизнь, каким паяцем он был. Если бы была возможность все исправить… Но, очнувшись и посмотрев на палящее Солнце, Лорел забыл о своих недавних думах. И не удивительно, в голове его редко что-либо задерживалось. Мальчик и не заметил, что на земле нет того препятствия, которое он не смог преодолеть — корня, об который споткнулся. Он также не заметил тонкого шрама на своем запястье. Шрам был настолько тонкий, что уже успел затянуться.

Вернулся домой Лорел уже к вечеру. На небосклоне жаркое солнце уступило своё место красному шару, который лениво закатывался за горизонт.

Дом, в котором жил юноша, достался его семье по наследству. Причём, история вышла престранная…..

Его дед ещё при жизни написал завещание на своего сына, отца Лорела, но когда пришло время умирать, порвал завещание, но на следующий день оно целенькое лежало на кровать покойного. Да и сама смерть деда была такой же странной. Раньше Лорел дивился его крепкому телосложению и отменному здоровью. И кто бы мог подумать, что он умрёт от потери крови. Таков был официально-признанный диагноз, который поставил недоумевающий доктор. Врач не мог понять, куда могла деться вся кровь, если порезов или других видимых ран на теле не было. Дедушка Бистрак жил отшельником, поэтому никому не было известно о его тогдашнем состоянии. Только приехав, Лорел с матерью, отцом, сестрой и братом увидели, во что их бодрый предок превратился: щеки впали, в темной шевелюре появились седые волосы, бледность лица ужасала. То, что Бистрак постарел, как минимум на десять лет было не видно, разве что, слепому. Родные были очень обеспокоены его состоянием и не без сожаления смотрели, как с каждым днем деду становилось всё хуже и хуже, пока в один ужасный день Бистрак не умер. Он прожил достаточно насыщенную жизнь: женился по любви на красивой женщине, которая родила ему четырех сыновей; работал мясником; в деревне все его любили и уважали. Но видимо Богам угодно было забрать у мужчины всё это… Трое его сыновей ушли на войну и не вернулись, жена заболела и умерла, единственный оставшийся сын уехал в город на заработки; жители деревни смотрели на него со сдержанной жалостью, что порядком раздражало Бистрака, и тогда он отдалился от остальных. Только иногда сын со своей семьей нарушали его одиночество.

Так вот, дом достался младшему сыну. В детстве Лорелу этот дом казался похожим на замок из «Книги ужаса», той книги, которую ему читала на ночь его сестра, в надежде, что он умрет во сне от страха. Особняк действительно выглядел мрачным. «Замок» был сложен в готическом стиле, из темного камня, местами покрывшегося трещинами. Окна-бойницы придавали дому особый мистический шарм. Со всех четырех сторон дом окружал редкий лес, но если взобраться на опушку, то можно было увидеть бурную реку в десяти километрах от особняка. В лесу почти не водилось крупной живности, хотя для маленького Лорела в детстве и белка была большой и страшной.

Странное это место: тихое, уединенное. Лишних людей здесь не бывало, так как сельским жителям не было нужды забираться вглубь леса к одиноко стоящему «замку».

Лорел был самым младшим в семье, но зато самым красивым. Черты его лица отличались от грубых черт, передававшихся по наследству в их клане. Все говорили, что красивее дитя еще не было на их веку. Это весьма бесило его старшую сестру Элоиз, которая считала себя писаной красавицей. Но маленькие, близко посаженные глазки и большой нос отталкивали от мужчин, так же как и грубый голос, больше подходивший завсегдатаю питейного заведения, чем юной девушке.

И вот когда Лорел вернулся, она в который раз решила подколоть брата, дабы потешить собственное самолюбие.

— А… Вернулся. Да так рано ещё. Неужели нагулялся?! — В её голосе, как обычно, присутствовали зависть, издевка и презрение.

Паренёк принял её слова как обыденность, так как, не первый раз, видит в лице своей сестры ненависть к своей персоне.

Кроме них в доме никого не было. Еще рано утром старшие (отец, мать и брат) уехали на рынок и сказали, что вернутся поздно. Но им не суждено было вернуться.

Уже совсем стемнело, и Элоиз, посмотрев на часы, решила отправиться в свои покои. Лорелу почему-то не спалось: ему чудились приведения, монстры из детских кошмаров, странные существа с крыльями. Все это, вкупе с мрачным домом, заставляло содрогаться его тело при каждом шорохе и стоне старого дома.

Но не это больше всего пугало мальчика: он страшился чувства голода, которое сейчас испытывал. И голод этот не был обычным.

Луна, в который раз, открылась взору, осветив при этом широкую тропу к кладбищу. Именно через эту тропу проходила главная дорога к маленькому городку, где в глубине леса и стоял особняк. По этой дороге неспешно катилась повозка, и так же не быстро ехал молодой человек на вороном коне. Это не был королевский картеж, и всадник не был рыцарем, да и не могли столь достопочтенные господа быть в таком месте и в неурочное время. Однако в эту ночь их постигла та же учесть, что и знатный люд, осмелься он проехать по этой дороге.

Первыми беду почуяли лошади. Всадник, заметив их волнение, спешился. Это была его последняя ошибка в этой жизни, потому что как только он слез с коня, на него из-за кустов набросился зверь и за долю секунды порвал ему горло. Пьянящий запах крови ударил в ноздри зверя, от чего тот стал ещё агрессивнее и разорвал несчастному грудь. Конь, увидев, ЧТО стало с его наездником, опрометью бросился прочь. Лошади, которые тащили повозку, попытались ретироваться в том же направлении, что и вороной, но упряжь их удерживала. Однако Зверя они не интересовали. Его взгляд был прикован к повозке, в которой были ещё две жертвы. Их страх был почти осязаем, от чего Зверь улыбнулся. Да, да, именно улыбнулся. Лунный свет озарил то место, где еще секунду назад стоял Зверь, а теперь высокий светловолосый мужчина. Одет он был в белую рубашку, заправленную в темные штаны свободного покроя. Создавалось впечатлению, что не он некоторое время назад был тем чудовищем, что убило бедного юношу и напугало лошадей. На его бледном лице гуляла озорная улыбка, открывая острые клыки. Однако Эдуардо был голоден, поэтому не стал долго играть со своими жертвами. Вдоволь насытившись, вампир потерял интерес к высушенным супругам, и скрылся так же быстро, как и некогда появился.

На следующее утро Элоиз, спустившись вниз и не найдя никого, подняла панику не свойственную её характеру. Лорел не успел ещё продрать глаза ото сна, как его щеку обожгла пощёчина. Он даже не успел ничего понять, а его сестра уже во всё плакала и кричала. И снова юноша испытал этот странный голод. Но думать об этом, не было времени. Он уже понял причину ее истерики, и уже собирался отправляться на поиски родителей и старшего брата, как вдруг почувствовал, что это бесполезно. Какое странное чувство безысходности… Высказав свои предположения сестре, Лорел встретил её полный ненависти взгляд. Мальчик не смог долго смотреть на сестру, чувствуя её боль. Не сговариваясь, они оба вышли из особняка и, взяв по одной борзой, разделились и отправились на поиски. Погода была плохая (хотя и говорят, что у природы нет плохой погоды): тучи так низко нависли, что казалось, вот-вот разразится гром и польет дождь.

Лорел и Элоиз вернулись почти одновременно, и, посмотрев друг на друга, поняли, что спрашивать нечего. Девушка не смогла сдержать слез и убежала в свою комнату. Лорел слышал, как она хлопнула дверью. Её гул ещё долго звучал в его ушах. От чего-то юноше не хотелось плакать, ему лишь слегка стало одиноко и грустно. Уже вышла луна, а он всё стоял на веранде, пока его снова не посетил нечеловеческий голод. Только на этот раз Лорел понял, чего ОН от него хочет, и не стал ЭТО сдерживать. У него резко заныли зубы и, порываясь новым инстинктам, юноша отправился на второй этаж, где находилась комната его сестры. Он шёл медленно, вспоминая, как в детстве она постоянно кричала на него, а иногда и била; как родители, постоянно занятые делами, не обращали на него никакого внимания, а брат лишь отмахивался от него. В Лореле вскипела ярость. Хотя, нет… Это уже был не тот мальчик: на месте некогда зеленых глаз горели красные зрачки, волосы потемнели, а глазные зубы выдвинулись. Увидев это, Элоиз не смогла даже закричать. Дикий ужас сковал её. Она могла только смотреть, как чудовище, которое недавно ещё было её глуповатым братом, медленно подходит к её кровати. Разум парня уже поглотил голод, который он сейчас же утолил не очень красивой, но от чего-то очень знакомой девушкой.

И сейчас стоя в переулке ему почему-то вспомнилась та жизнь. Осталось ещё много того, что ему хотелось бы понять, но даже если бы он что-то и понял, это уже ничего бы не изменило. Он истинный вампир в теле семнадцатилетнего юноши. И хотя черты лица его изменились, он остался всё так же красив на зло своей мертвой сестре.

Глава 1 Истина в вине

— Нет! Нет!! И еще раз нет!!! — Крики рыжеволосой девушки были слышны не только в питейном заведении, в котором находилась она и двое ее приятелей, но и на улице.

— Успокойся, Сэм! — Здоровяк примирительно поднял обе руки и натянуто улыбнулся, от чего стали видны его неровные зубы. — На это дело уже идут другие охотники. — Все с той же интонацией продолжал он.

— Хватит оправдываться, Дол! — В глазах Сэм уже пылал не шуточный гнев. Резким движением она вынула из-за пазухи короткий меч и приставила его к горлу здоровяка.

Казалось, что Дол сейчас расплачется от страха. Положение спас некогда молчаливый паренек, щуплый и невзрачный, но одного взгляда на девушку хватило, чтобы она опустила меч. Рыжая села на скамью, сложила руки и уперлась лбом в столешницу. Здоровяк опасливо сел напротив нее.

Эта сцена проходила на глазах всей пивнушки, и ни один, даже ее владелец, не посмел прервать сие действо. Когда же все благополучно разрешилось, седой старичок только вздохнул с облегчением и продолжил прерванную беседу с пьяным посетителем.

— Спорами ничего не разрешишь, — Тихо, но четко произнес щуплый. — Найдем его первыми и получим награду за его голову.

Щуплый первым встал из-за стола, бросил пару медяков и направился к выходу. Сэм и Дол, не задавая вопросов, отправились следом. За всем этим наблюдал человек непонятного возраста и статуса, так как его тело скрывал плащ, а лицо — надвинутый на глаза капюшон. Как только троица скрылась за дверью, он не спеша, встал и побрел к выходу.

Снаружи было темно, и лил дождь. «В это время всегда дождливо — вдруг вспомнил Юджин слова своей тетушки».

Возле пивнушки валялся в собственной моче и рвоте очередной перебравший посетитель. Перешагнув через выставленную у прохода ногу, щуплый зашагал по мостовой к конюшням.

— Стой, Юджин, а как же план? — Крикнула рыжеволосая Сэм.

— План? Чтобы убивать выродков бездны не нужен план. — И лицо Юджина на мгновение исказила гримаса полная ненависти.

Юджин, Сэм и Дол уже подходили к своим лошадям, стоящим в конюшне, как на них сзади набросились трое крепких парней в имперских плащах.

Первым отреагировал здоровяк, так как шел последним. Не смотря на свои габариты, он быстро выхватил топор из сапога и всадил его в череп первого нападавшего, от чего тот нелепо размахивая руками, упал, прихватив с собой замешкавшегося напарника, который был тут же повержен сапогом с металлическими набойками, коими так гордился Дол. Еще один «плащ» попытался отрубить Долу голову своим мечом, но был остановлен кинжалом, посланным рыжеволосой прямо ему в шею, после чего упал лицом в лужу. Юджин же тем временем расчесывал волосы своей кобыле, ни разу не обернувшись на стычку своих приятелей и имперских посланников. Он лишь на мгновенье отвлекся: заметил возле неприметного сарайчика темную фигуру, которая тут же скрылась. В то время сражение подошло к своему логическому завершению.

— У нас будут проблемы. — Озвучил общую мысль щуплый, забираясь на лошадь. — Пора уходить, пока не прибыла подмога.

В тот момент никто не был против такого предложения. Дол подошел к лежащему трупу с проломленным черепом и резким рывком вынул свой топорик из его головы, не забыв вынуть из соседнего трупа кинжал Сэм.

Дождь усиливался… Лошадям становилось все сложнее справляться с вязкой глиной под копытами. Из-за пелены ливня не было видно дальше пары метров.

— Может, стоит найти место для ночлега, да и поесть не помешало бы. — Сетовал здоровяк, поглаживая одной рукой бурчащий желудок.

— Мы же ели два часа назад! — Возмущению Сэм не было предела.

— Он прав. — Бросил назад Юджин, шедший впереди всех. — Не на счет еды, а на счет ночлега. — Быстро добавил он, тем самым, остановив уже было начавшую злиться Сэм.

— Но крысы императора будут нас преследовать, разве нет? — Все же вставила свое Сэм. Ее конь поддерживающе заржал.

— В такую погоду не станут. — Уверенно ответил ей Юджин.

Это мало успокоило девушку, но она благоразумно промолчала. С самого начала они с Долом усвоили, что спорить с Юджином не стоит, и окрестили его лидером. Когда-то они все были одинокими охотниками за головами, но однажды объединились, чтобы сделать свою работу более плодотворной.

Наконец на горизонте показался старый покосившийся домик. Вздохнув с облегчением, Сэм спешилась и повела своего скакуна под навес, так умно придуманный кем-то из бродяг. Навес из плотной ткани держался на двух столбах и крепился к крыше здания. Привязав лошадь к одному из столбов, Сэм разведала обстановку и махнула своим приятелям.

Дождь медленно переходил в противную морось, что, однако не делало погоду приятнее.

Внутри было сухо, но прохладно, Луна была затянута облаками, так что окна не освещали помещение полностью. Дол выудил из своей седельной сумки лампу и с гордостью внес ее внутрь, правда споткнулся о порог и чуть не разбил ее. Сэм оставалось только вздохнуть, вложив в этот вздох максимум презрения. Отобрав лампу у криворукого толстяка, она зажгла комнатное светило, и в помещении стало светло как днем. По углам орудовали своими лапками паучки разных размеров и мастей, в их ловушках еле трепыхались мухи-заложницы. Из мебели здесь было только два стула и стол, залитый непонятной жижей.

Юджин зашел в дом последним: долго расчесывал свою лошадку. Сэм и всем, кто знал Юджина, казалось, что лошадь ему дороже людей. Были случаи, когда он в критической ситуации спасал сначала свою красавицу-лошадь, а уже потом напарников.

Войдя в помещение, Юджин снял мокрый плащ и положил его к остальным плащам своих коллег. Невольно его взгляд задержался на Сэм. Ее фигура всегда восхищала и притягивала взгляды мужчин: большая упругая грудь, тонкая талия, затянутая в корсет, покатые бедра, а какая попа… Юджин согнал наваждение и отвел взгляд, хоть и далось ему это с трудом. «Надо развеяться с какой-нибудь шлюхой в ближайшее время, а-то так на стены лезть начну — подумал он, проходя мимо Сэм к ближайшему стулу».

… И тут я его ка-а-ак тресну, а он ка-а-ак заорет… — Как всегда рассказывал свои невероятные истории толстяк.

Сэм как могла, делала вид, что ей не интересно. Собственно так и было. Уже слишком поздно о чем-то сожалеть, они уже пошли на дело, она сама этого хотела. Она сама решила посвятить свою жизнь охоте, и теперь остается только идти по течению. Уже засыпая разум Сэм начали посещать образы из её прошлого, ужасного прошлого, из того прошлого, которое хотелось бы забыть, но сделать это не представлялось возможности. Не то, чтобы не было средств или способов. Нет, как раз деньги у нее были, да и маги и колдуны владели той магией управления разумом, которая помогла бы ей забыть те страшные дни, но она не могла, она должна была помнить, чтобы идти вперед, чтобы отомстить им. Закрывая глаза, в сознании вновь вспыхнул тот день…

Все было залито кровью: стены, мебель, даже на потолке были видны кровавые брызги. Окна были разбиты и ветер трепал занавески. Солнце почти заходило за горизонт, когда особняк разорвал душераздирающий крик маленькой девочки, вернувшейся с прогулки со своей няней, которая сейчас лежала без сознания от увиденного. В некогда кукольных глазках застыл ужас, прядь волос выбилась из косички, так сильно она мотала головой, желая сбить наваждение. Но страшная картина никак не хотела исчезать. Малышка не сразу заметила тела прислуги с ужасными ранами, но зато она отчетливо увидела свою маму. Девочка поднималась по лестнице, осторожно ступая. Её маленькие коленки дрожали, она боялась дотронуться да чего-либо, ведь все было красным, красным от крови. «Откуда столько крови? Разве в людях так много крови?» — думал ее маленький мозг. И вот она добралась до комнаты своей мамы. МАМА. Сейчас только это волновало малышку. Открыв резную дверь, не тронутую кровью, будто бы не из этого кошмара, она вошла в полутемную комнату. Лучше бы она осталась внизу, лучше бы попыталась привести в сознание няню. Лучше бы она не видела этого.

Кто-то дернул её за плечо. Сэм резко села, быстро моргая и приходя в себя. Когда её взгляд сфокусировался, девушка увидела Юджина, склонившегося над ней.

— Пора вставать. — Был короткий приказ. После чего Юджин развернулся и вышел за дверь, откуда раздалось ласковое бормотание. Лейла. Больше всего на свете Юджин любил только свою лошадку Лейлу, только с ней он говорил ласково и только ей улыбался. Ненадолго, но Сэм стало даже завидно. Быстро вытряхнув из головы ненужные мысли, она поднялась и направилась на улицу, надо было умыться и отправляться в путь. Проходя мимо стола, она увидела Дола, он как всегда ел. Дол ненадолго оторвался от копченой курочки (и где он ее только добыл) и пожелал Сэм доброго утра, при этом из его рта фонтаном брызнули остатки еды. Брезгливо поморщившись, Сэм быстро выскочила во двор.

Солнце уже вовсю светило. В бочках за ночь собралась дождевая вода, так что можно было вдоволь поплескаться. Закончив с умыванием и урвав у недовольно ворчащего толстяка бутерброд, рыжая снова выскочила во двор в поисках лидера группы, не забывая жевать бутерброд.

Юджин все еще возился с Лейлой. Это была лошадь неповторимого шоколадного оттенка с кремовой гривой, такая вот аппетитная кобылка, как ее называл Дол, ну для него все выглядело съедобным.

Подходя к парню, Сэм уже не в первый раз подумала, как в таком щуплом тельце может быть столько силы. Некогда одинокая наемница-воровка, однажды встретившись с невзрачным пареньком, навсегда изменила свою жизнь, а конкретно направление деятельности. Он был очень убедителен. Как бы Сэм не пыталась его убить… своими аргументами, кулак на первый взгляд слабого паренька стал весомее любых аргументов. И Сэм пошла за ним.

— Не правда ли здесь мило? — Сэм вздрогнула от его голоса. И все, потому что она уже продолжительное время тупо пялится на парня. Даже Лейла неободрительно всхрапнула.

— А, да. Мило, да. — Немного хрипловатым голосом согласилась рыжая. И только сейчас глянула на то место, где они оказались. Вчера не было времени осматриваться из-за дождя и возможной погони, но сейчас, когда вышло солнце, можно было оглянуться вокруг. Сэм вдохнула, от чего ее грудь стала выпирать из корсета еще больше, что заставило Юджина отвернуться. Но девушка не обратила внимания на парня, теперь её занимала только природа. Здесь действительно было красиво. Вчера они остановились у небольшой рощи, где и располагался домик, который снаружи выглядел не так уж страшно и ветхо. За домом располагалось маленькое озерцо, чему Сэм очень обрадовалась, так как уже сутки не мылась. Место очень уединенное, но при этом достаточно приметное.

— Сюда не ведет дорога, поэтому нас и не нашли, — пояснил Юджин на немой вопрос Сэм. — Плюс все наши следы были смыты вчерашним дождем.

Сэм кивнула и пошла на задний двор к озеру, чтобы окончательно смыть с себя грязь и ужасный ночной кошмар.

Глава 2 Одиночка

Жизнь… Жизнь — слишком большое слово, для определения моего существования. Да, я не живу, я только существую. Этот мир мне скучен, он пресен. У меня есть цель, и я ее достигну. Или умру. Это тоже выход. Тогда мне не придется этого делать; тогда это будет не моя забота.

Он шел по крышам, совсем бесшумно, будто и нет его. Дневное светило уже скрылось за горизонтом, так что ему нечего было бояться. Так думал этот зверь. Но охотник, следивший за ним, думал иначе.

Кожаный плащ казался тяжелым, однако, только на первый взгляд. На самом деле плащ был заговорен от арбалетных болтов и некоторых не сильно мощных заклинаний. Такую дорогую вещь охотник-одиночка купил за пятьдесят пять золотых. Это большие деньги, на них можно месяц прожить в столице империи, не сильно стесняя себя. В сравнении небольшой двухэтажный дом в той же столице будет стоить сто золотых. Возвращаясь к плащу, а точнее к уже его хозяину стоит отметить и остальные части гардероба и не только его: высокие ботинки из драконьей кожи, легкая кольчужная безрукавка, штаны из плотной ткани, рубашка свободного покроя цвета морской волны с поясом из той же кожи дракона. Безусловно, вся эта одежда была такая же недешевая.

Закончив облачаться, охотник подошел к зеркалу. Немного поморщившись, он отвел взгляд от своего лица и вернулся к кровати, к которой были прислонены ножны и меч. Надев ножны на пояс, и вложив в них меч, охотник собирался уже уходить, но, проходя мимо зеркала, не удержался и обернулся. Если бы он посмотрел на себя со сторон, то увидел бы мужчину лет сорока в одежде, непременно принадлежащей охотнику. Лицо мужчины почти не было тронуто морщинами, только в уголках карих глаз были видны лучики. Нос был прямой, а губы тонкие. Волосы цвета воронова крыла слегка вились, и пара прядей по бокам зеркально спадало на лицо. Его можно было назвать красивым, если бы не шрам, пересекающий правую щеку. Но именно он делал образ охотника завершенным.

Бросив последний взгляд на свою убогую комнату, охотник вышел, плотно прикрыв дверь. Сегодня он еще вернется сюда, так что немногочисленные вещи охотник решил не брать. Выйдя за дверь, он спустился по лестнице на первый этаж, где располагался трактир. Толстый трактирщик приветливо махнул огромной ручищей, и охотник направился к нему.

— Доброго утра, господин. Не желаете завтрак? У нас сегодня яичница с беконом и светлое пиво. — С улыбкой сказал трактирщик, от чего стали видны его кривые, местами гнилые зубы.

— Благодарю, но, пожалуй, откажусь, — Отозвался красивым басом охотник. — Я пойду, прогуляюсь.

— Как вам будет угодно, господин. — Промолвил хозяин трактира, слегка поклонившись.

Хорошие манеры приносили трактирщику больше золотых, чем его более успешным, но менее приветливым коллегам. И это не смотря на то, что комнаты почти не убирались, так как трактирщик не держал служанок, а кухня не имела привычного для горожан меню. Кухарка, которая была женой трактирщика, имела скверный характер и талию, не уступающую талии своего мужа. Она готовила то, что хотела, и не было возможности предугадать, что будет сегодня на столе у посетителей. Но это не огорчало ни трактирщика, ни тех, кто обычно бывал в его заведении, ибо приходили они исключительно за хорошей выпивкой, которой в трактире было всегда много. Так что трактир, носящий гордое название «Огненный тролль», можно было назвать неплохим доходным заведением, хотя он и находился почти в конце «рабочего» квартала.

Когда охотник выходил из трактира, солнце уже встало. Немного осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, охотник продолжил свой путь в сторону рыночной площади. Несмотря на ранний час, рынок уже вовсю гудел: то тут, то там были слышны веселые крики торговцев. Уже начали бродить первые пташки, спешащие на рынок за продуктами и те, кому каждое утро приходиться рано вставать, чтобы успеть на работу. Охотник лениво проходил между рядов, особо ничего не выбирая. Он не просто так бродил здесь, охотнику следовало обойти весь город, каждую улицу, чтобы в случае отступления, он смог беспрепятственно скрыться от погони. Сегодня был крайний день выполнения задания. Или сегодня, или никогда. Если он его не выполнит, то может забыть о возвращении в «лес» и к своей семье.

Тени исчезли с мостовых, облака неспешно плыли по небу, а легкий ветер приносил с моря прохладу и запах рыбы. Охотник почти завершил свою прогулку по маленькому городку, как внезапно почувствовал чей-то взгляд. Это чувство никогда его не подводило, так что мужчина притворился, что устал и присел на скамейке около аллеи. Немного размяв мышцы шеи, он незаметно оглядел пространство и заметил, что в подворотне в двадцати метрах от аллеи притаилось какое-то существо. Невозможно было определить, кто скрывается под ворохом тряпок, из которых выглядывали только глаза. Охотник встал и начал двигаться в направлении темного угла подворотни, незаметно положив руку на рукоять меча. Он лишь пожалел, что не взял кинжалы, которые сейчас лежат в трактире, любовно завернутые каждый в свой чехол. В узком пространстве орудовать метровым мечом будет весьма сложно. Когда до неизвестного оставалось пара метров, тряпки взметнулись вверх, и охотник на секунду потерял бдительность. Твари, что бросилась на него, этого хватало, однако она не ожидала, что охотник все же сумеет увернуться от ее когтей. Быстро отскочив назад, охотник вынул меч и замахнулся для контрудара, однако зверь не решился выйти их подворотни и опрометью бросился вглубь пространства между домами. Как бы ни хотелось охотнику последовать за тварью, он все же сдержался и отступил. Он не был из тех, сорвиголов, которые ставили на кон свою жизнь ради острых ощущений. У него было задание поймать вампира терроризирующего этот город, а неизвестной тварью пусть займутся другие. Пока он может только сообщить о ней страже. Свернув на главную улицу, мощенную брусчаткой, охотник направился к ближайшему посту стражи. Городок был хоть и не большой, но стражников насчитывалось двадцать человек и один штатный маг.

Возвращался охотник уже ближе к вечеру. Начальник стражи праздновал рождение внука, когда охотник зашел к нему в кабинет, поэтому отказаться выпить за здоровье малыша не представлялось возможности. Так они просидели несколько часов, вспоминая былые времена, войну и какие раньше были женщины.

Солнце неумолимо клонилось к горизонту, а значит, пора возвращаться в трактир за оставшимся там оружием, дабы отправиться на охоту за вампиром.

Уже на выходе из трактира охотник учуял упыря. Тот практически не скрывался, быстро передвигаясь по крышам домов. Охотник пробежал пару кварталов и стал ждать свою жертву, которая, не смотря на свой нюх и зрение, не смогла определить под крышей какого-то цветочного магазина притаившегося там человека. Быстрым движением запястья, охотник запустил в вампира кинжал. Недовольно взвыв и схватившись за ногу, вампир рухнул, не успев достигнуть очередной крыши. Такая рана не убила бы его, да и ранила не особо. Вынув кинжал и отбросив его подальше, вампир утробно зарычал и бросился на охотника. Пока тварь приближалась, охотник успел оглядеть его с ног до головы. Вампиром оказалась женщина лет тридцати на вид, по еще не сформировавшимся клыкам, недавно обращенная. Она двигалась рвано и даже слегка заторможено. Лицо ее искажала дикая гримаса ужаса и злости. Исхудавшее тело было лишь слегка прикрыто ночной сорочкой, порванной и грязной. Это был не тот вампир, за которым послали охотника-одиночку. Мужчина со всей силы отбил последнюю атаку вампирши, метнув в нее еще один кинжал, и с силой ударил мечом по плечу, практически разрубив вампиршу пополам. Захрипев и немного отступив, упырка стала оседать на землю. Но не успело тело коснуться земли, как охотник отсек ему голову. Разочарованно вздохнув, он завернул отсеченную голову в тряпку и понес к градоначальнику. Да, это не совсем то, на что он рассчитывал, но за нее тоже должны заплатить.

Глава 3 Встреча

Голод уже был невыносим. Тело ломило, а зубы сводило судорогой. Лорел больше не мог терпеть, он должен был поесть. Уже двое суток он бродил по лесу в поисках той троицы, что так бурно обсуждала охоту на вампиров. Он не мог упустить такой шанс. Уже семь лет он пытается найти того монстра, что обратил его в вампира и убил всю его семью. Теперь он был уверен, что в смерти его любимого дедушки тоже был виноват этот вампир. Но зачем? Зачем было оставлять в живых мальчишку? И почему тогда он не забрал его, чтобы обучить, как быть вампиром? Опять слишком много вопросов. Но что поделаешь, только они и есть у бедного юноши.

Лорел как мог, искал того вампира, пока не понял, что это бесполезно, ведь за все эти годы он не встретил ни одного вампира. Именно поэтому он так жаждал встречи с охотниками, только они могли помочь ему отыскать монстра. Но как объяснить им, что Лорел не опасен, что он не причиняет вреда никому, что он никого не убивал, конечно, не считая своей сестры, но эту смерть он списал на того же вампира, убившего его родителей и брата. Он лишь надеялся, что вампир, которого ищут охотники и есть тот самый. Но пока он не мог найти их, и все из-за дождя, который скрыл следы их бегства из города. Странная эта история: на охотников напали люди в плащах с имперским гербом, а это значит, что кто-то из этой троицы неплохо «отличился» в столице, раз за ним послали убийц…

Лорел не успел додумать мысль, как услышал шорох в кустах недалеко от него. Он втянул носом воздух и улыбнулся, черты лица мальчика стали походить на хищные. «А вот и обед!» — подумал парень и резко бросился на зверька. Им оказалась белка. А ведь когда-то он их боялся до жути. Сейчас же бедный зверек был скован страхом. Недолго думая, Лорел жадно впился в мягкую шерстку, разрывая несчастное животное и иссушая его. Собрав с подбородка последние капли крови зверька, вампир встал и вновь отправился на поиски охотников. Это конечно не человеческая кровь, но для насыщения организма пойдет и зверь. Никто не учил мальчика охотиться, никто не показал ему, как живут и существуют вампиры. Он не хотел убивать или даже просто ранить людей. Лорел решил для себя, что для мести, которую он должен осуществить, ему хватит и крови животных, которых ему тоже было жалко. Это лучше чем держать на руках человеческое тело, из которого медленной струйкой утекает жизнь. Наконец к Лорелу вернулись силы, и он стал замечать, невидимые человеком следы, принадлежащие трем всадникам. Лес был достаточно густой, так что первые лучи солнца не доставали до бледной кожи вампира, но долго так продолжаться не могло и скоро ему вновь придется прятаться в лесной пещерах, выгоняя из них медведей или иное зверье, а ведь парень потерял уже немало времени, и охотники могли уйти уже достаточно далеко. Поборов первобытный страх всех вампиров, Лорел надел черные перчатки, поплотнее завернулся в плащ, натянул на глаза капюшон и вышел из леса по направлению оставленных всадниками следов.

Жар солнца чувствовался даже через плащ. Лорелу казалось, будто все его тело сейчас сгорит, но он все равно шел вперед, почти бежал в надежде поскорее отыскать охотников. Наконец сквозь рощу колючего кустарника он увидел покосившийся домик лесника. Солнце уже показывало пять часов вечера и Лорел почти не боясь, стал красться к лачуге. Его слух и обоняние говорили, что дом пуст, как и его окрестности, но то, что здесь сравнительно недавно обитали три всадника, его успокоило. Осмотрев помещение и озеро за домом, Лорел отыскал свежие следы трех лошадей и направился по следу. Он уже почти привык к солнцу, что его несказанно радовало, но мысль о скорой встрече с опытными охотниками, которые зарабатываю на жизнь, убивая таких, как Лорел, заставила его серьезно задуматься о том, как ему следует себя вести и что говорить. Жизнь после обращения не была подарком. Как только он сбежал из деревни в ближайший город, то думал, что сейчас же найдет виновника всех его бед, но не тут-то было. Мальчик просто не знал, как найти в незнакомом городе не менее незнакомого вампира. Лорел не знал, как тот выглядит, мужчина или женщина это. И голод. Ужасный голод, пугающий мальчика каждую ночь. Лорелу пришлось жить в самом злачном квартале, притворяясь нищим калекой. Он постоянно кашлял и вдыхал воздух с дикими хрипами, чтобы никто даже не думал подходить к нему. Он не хотел причинять вред людям, поэтому питался крысами. Это были отвратительные создания. Их противный писк раздражал острый слух новообращенного вампира, а запах крови заставлял жадно втягивать воздух при каждом их появлении. Крысы любили Лорела, они совсем не боялись его и всегда охотно шли ему на ужин. Они будто бы признавали его своим хозяином и покорно отдавали свои жизни в угоду его потребностям. За все время, проведенное в этом городке, не отличавшимся богатством его родного города, им не было встречено ни одного вампира. А это означало, что здесь ему не найти убийцу-вампира и нужно отправляться в большой город или лучше сразу в столицу. Но Лорел боялся, что не справиться, что, встретившись со своим личным кошмаром, он испугается и отступит. Конечно, со временем его уверенность в благоприятном исходе крепла, и парень решил довериться своим новым инстинктам зверя. Но сейчас всю уверенность сдуло как шляпу капитана во время шторма.

Солнце пекло, и лошади недовольно всхрапывали. Всадникам тоже было нелегко.

— Когда же мы, наконец, приедем? — Спросила Сэм, затягивая свои огненно-рыжие волосы лентой, чтобы открыть шею, и чтобы не было так невыносимо жарко. Они уже давно плетутся по вытоптанной крестьянскими повозками дорожке. Лесной пейзаж сменился холмистой местностью без единого деревца, от чего спрятаться от палящего солнца было попросту негде. Обернувшись назад, Сэм узрела поистине замечательную картину, как один толстый тип уплетает за обе щеки вяленое мясо, при этом обливаясь потом. Вот уж кому будет на все наплевать, пока есть еда. Не выдержав молчания и постоянного чавканья, она ударила своего скакуна по бокам и направилась вперед, где маячили в десяти метрах Юджин и Лейла.

— Ты меня вообще слышишь? — Еле скрывая раздражение, быстро проговорила Сэм. — И ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Рассказать? О чем? — Приподнял одну бровь Юджин, изображая удивление.

— Как о чем? Об имперских сыщиках, которых мы убили! — Возмущению Сэм не было предела.

— Я ничего о них не знаю. — Произнес Юджин и поскакал галопом вперед, тем самым, ставя точку в их диалоге.

Сэм и Долу пришлось пришпорить своих коней, чтобы догнать командира.

На ночлег они остановились между двух небольших холмов, с которых хорошо просматривалась вся местность. Юджин вызвался расседлать лошадей, Дол как всегда разжег костер и начал готовить ужин, а Сэм, взяв две фляги и котелок, отправилась на поиски ближайшей речушки, чтобы набрать воды. Идти пришлось дальше, чем она рассчитывала. Но, не дойдя до заветной воды, которая маняще журчала в отдалении, Сэм услышала, как хрустнула ветка позади нее. «Вот же растяпа, забыла меч в седельной сумке» — Вспыхнула и сразу пропала мысль. Быстро развернувшись, она бросила котелок на неизвестного врага и отпрыгнула в сторону, вытаскивая кинжал из сапога. Но как только она хотела метнуть в него кинжал, его уже не было на месте. Но ей не могло показаться. И в подтверждении этому сзади совсем близко послышался шорох, но Сэм уже не успевала развернуться и защититься. Противник повалил ее на землю и навалился сверху, зафиксировав ей руки и ноги. Не смотря на свои габариты, парень был очень тяжелым, и Сэм не могла пошевелиться, а, посмотрев в его глаза, уже и не хотела.

Она уже где-то видела эти зеленые глаза. Справившись с наваждением, Сэм хотела закричать, но мольба в этих неповторимых глазах отбила желание это делать.

— Ты зачем это… делаешь? — Слегка заикаясь, спросила Сэм, устраиваясь поудобнее под парнем. Ужаснее всего было то, что ей совсем не было страшно, и если быть честной с собой даже приятно.

— Я, это. Привет, в общем. — Было ей ответом.

Паренек улыбнулся, ненароком показывая клыки, но, сообразив, быстро спрятал и приготовился к последствиям своей неосторожности. Но реакции не последовало. Тогда он осторожно оглядел молодую особу, ведь так близко он ее еще не видел. А тут было на что посмотреть. Девушка была невероятно красива: рыжие волосы очень шли ее аккуратненькому личику с маленьким носиком и пухлыми губками, глаза, сейчас широко распахнутые, выражали крайнюю степень удивления и негодования. Глаза. Серо-голубые глаза и ярко-рыжие волосы. Он точно знал одну девочку в детстве с такими же глазами и такими же непослушными волосами, что тогда, что и сейчас постоянно выбивающимися из прически.

В это время Сэм тоже его разглядывала, и в отличие от нее он за годы совсем не изменился. Это точно был он. Это точно был Лорел. Её Лорел.

— Не догонишь, не догонишь! — Звонкий смех звучал как колокольчик. Маленькая девочка с двумя рыжими растрепанными косичками убегала от мальчика на вид старше ее на пару лет. Друг казался ей таким взрослым и сильным, что она говорила всем: «когда я вырасту, то выйду замуж за Лорела. Мы будем жить в большом доме, и у нас будет много-много деток». Все умилялись, когда смотрели на эту маленькую пару. Они будто были созданы друг для друга. Никто не был против подобного будущего союза. Их отцы когда-то вместе учились в академии и сейчас поддерживали старую дружбу. Они сидели в беседке в саду на заднем дворе дома отца рыжеволосой девчушки и пили имбирное пиво, что недавно привез из поездки отставной генерал имперской армии, который был дальним родственником семьи.

— Саманта, Лорел, пора обедать! — Громко крикнула хозяйка дома и по совместительству мама девочки.

— Кто последний до кухни, тот моет посуду. — Уже на бегу быстро проговорила Саманта.

Лорел никогда не старался ее в чем-то опередить или выиграть. Он очень нежно к ней относился. Ему с первого взгляда понравилась эта взбалмошная особа, и быть для нее рыцарем его мечта.

И сейчас эта мечта лежала придавленная им к земле и смотрела на него со странным выражением. Он боялся ее отпустить, чтобы она не сбежала от него как тогда, после смерти ее мамы. Но и оставаться в таком положении было неправильным. Собрав все свое мужество, он быстро вскочил и подал ей руку. Сэм не сразу сообразила, что произошло, и продолжала лежать на земле.

— Я тебя знаю. — Наконец вырвалось у нее. Испугавшись собственного голоса, который зазвучал на довольно высокой ноте, она замолчала.

— Сэм. Ты где? Отзовись! — Рядом раздался топот приближающихся «братьев по оружию».

Лорел все еще держал руку на весу, в надежде, что Сэм за нее возьмется, а девушка просто лежала на спине, лишь слегка поднявшись на локтях. Первым со склона выскочил Дол, размахивая топором, от которого Лорелу не составило труда увернуться. После этого толстяк, злобно пыхтя, резким движением выпустил топор в своего противника, но Лорел поймал его за лезвие, ни сколько не порезавшись. Дол, уже не скрывая своего раздражения, пошел на таран, но и это не сработало, Лорел сделал молниеносную подсечку и толстяк кубарем покатился дальше вниз по склону, где раздался большой плюх и невнятное бормотание. Убедившись, что с его товарищем все в порядке, Юджин меланхолично подошел к все еще лежащей на земле Сэм и одним рывком поднял ее на ноги.

— Ну что за зверь попал в сети нашей рыжеволосой красавицы? — С полуулыбкой произнес Юджин.

Он не был крупным и сильным на первый взгляд, как и не был магом, но Лорел все равно почувствовал его ауру, от которой исходил гул, слышимый на грани восприятия.

Сэм только хотела оправдать своего друга детства, как вдруг увидела, что с его лица упал капюшон и луч солнца обжог ему лицо. Неприятно поморщившись, Лорел быстро надел его обратно.

У Сэм, будто сердце разорвалось. Она так долго не видела своего Лорела, и вот он здесь, живой и невредимый, и тут такое. Он вампир, монстр. Такой же монстр, который убил ее мать.

Увидев в глазах Саманты слезы, Лорел испугался и начал отступать.

— И далеко ты собрался, вампиреныш? — Командным тоном спросил Юджин.

Ему стало очень интересно, почему вампир не убил Сэм, хотя такая возможность была, и не нанес ни одного удара Долу.

— Он вампир. — Обреченно и тихо произнесла Сэм.

— Да что ты говоришь, а я и не заметил. — Ехидно поддел ее Юджин.

— Я не хочу причинить вам зло. — Сказал вампир, поднимая перед собой руки и продолжая пятиться.

— Очень хорошо. Тогда, может, ты остановишься, и мы поговорим? Меня Юджин зовут. А тебя? — Безоружно улыбаясь, он стал подходить ближе, незаметно вытаскивая серебряный кинжал из-за пазухи.

— Нет, Юджин, не надо. Пусть он уйдет. Он нам не враг. Пусть он уйдет. Не убивай Лорела. — Взмолилась Сэм, хватая Юджина за рукав.

— Ты его знаешь? Вы уже встречались? — Недоуменно переводя взгляд с Сэм на вампира и обратно, спросил Юджин.

— Он… он… он мой… — С трудом Сэм удавалось выдавить из себя слова.

— Когда мы были детьми, наши семьи часто отдыхали вместе. — Спас от допроса девушку Лорел.

— Вот как. Интересненько. А ты занятный вампир, знаешь? — Юджин убрал руку с клинка и присел на камень в шаге от себя. — Думаю, у тебя была веская причина преследовать нас, невзирая на солнце и опасность быть нами убитым. Это же ты следил за нами от таверны? — И дождавшись кивка вампира, продолжил, — Значит тебе что-то нужно от нас и вряд ли это кровь. — Закончил Юджин, сложив руки на груди.

— Мне нужна помощь. Я ищу одного вампира. Ищу, чтобы убить. — При последних словах Лорел поднял глаза и посмотрел в глаза Юджину. И тот все понял. Ему была знакома эта ненависть.

— Но с чего ты решил, что мы станем помогать вампиру? — Приподнял одну бровь Юджин.

— Ну, вы же сами сказали, что я занятный. — Сказал вампир и улыбнулся.

Юджин не удержался и тоже улыбнулся.

— Давай поднимем парня, которого ты так легко сбросил в ручей, и пойдем к нашей стоянке. — После этих слов Юджин повернулся спиной к вампиру и направился вниз, где уже пытался встать Дол. Такой прием Юджин не раз использовал на своих противниках. В семидесяти процентах случаев враг бросается на спину в надежде быстро убить серьезного противника. Как ни странно, но Лорел и не собирался нападать, а наоборот стал спускаться параллельно Юджину, не сводя с того взгляда. Они вместе подошли к приходящему в себя толстяку и стали поднимать того наверх. Только Сэм все еще не могла пошевелиться, стояла и смотрела на то, как вампир помогает охотнику поднимать другого охотника. Кажется, мир перевернулся или она спит.

Проходя мимо Сэм, Лорел немного смутился и улыбнулся своей загадочной улыбкой, которую она помнила с детства. Сэм уже перестала понимать, что происходит. Почему Юджин так легко согласился помочь вампиру, ведь он тоже не просто так стал охотником? И почему вампир ведет себя как обычный парень? Хотя на счет Лорела Сэм была даже рада. Если бы он стал монстром, она бы просто убила его, а потом мучилась бы каждую ночь от ночных кошмаров с его участием.

Солнце почти село и Лорел мог снять плащ. Дол косился на него как на личного врага, но под молчаливый взгляд командира, не стал ничего говорить и просто жевал мясо, приготовленное на костре. Юджин что-то мурлыкал под нос, расчесывая гриву своей лошади, а Сэм сидела напротив вампира и не знала с чего начать. Перед ней сидел все тот же Лорел, хоть и старше, чем при их последней встрече.

— Ты уезжаешь? Но почему? — Парень лет пятнадцати с негодованием всплеснул руками. Та, к кому он обращался, стояла в летнем платье и теребила рыжую косу, пряча глаза.

— Моя мама. Ей не хорошо. Папа хочет, чтобы мы уехали. — Все же выдавила из себя рыжеволосая девочка.

— Но я не хочу с тобой расставаться. — Обреченно сказал парень. — Скоро я поступлю в кадетский корпус, и мы будем вместе.

— Какой же ты еще глупый, Лорел. — С горечью вздохнула девочка. Больше ей не хотелось продолжать разговор. Нет, парень не был ей противен, наоборот, она его любила, хоть и умом он не блистал. Лорел был ее рыцарем и даже после болезни своей матери, она улыбалась, потому что у нее был он, ее Лорел. Но сейчас матери стало хуже, и отец решил, что им следует переехать в более тихое место, чтобы городская суета не мешала ей доживать свой век.

Развернувшись на каблучках, она отправилась к карете, которая ждала ее возле дома Лорела, где они и разговаривали. Сев в карету она в последний раз взглянула на своего рыцаря и отвернулась, надеясь, что когда-нибудь они вновь встретятся, и он предложит ей руку и сердце.

И вот эта встреча, но нет уже маленькой леди и нет того рыцаря, а есть охотница-воровка и вампир.

— Что с тобой случилось, Саманта? — При звуке его голоса Сэм очнулась от воспоминаний и посмотрела на своего бывшего друга. Чуть бледная кожа. И все. Это все, что отличает его от остальных людей. Но почему? Вампиры ведь не такие. Она помнит. Она их видела, она их убивала. Кожа должна быть еще бледнее, глаза должны быть красными, а уши чуть заострены, да и клыки гораздо длиннее. Если бы можно было предположить, что Лорела только обратили, то он не выглядел бы на шестнадцать лет, и не смог бы так легко справиться с ней и с Долом. Нет. Он точно вампир уже не первый год. Но узнать в нем вампира сможет только опытный охотник.

— Не смотри так. Меня это пугает. — Вздрогнул и отвел взгляд Лорел.

— Тебя? Пугает? — И тут Сэм прорвало, она смеялась и смеялась. Постепенно смех перерос в настоящую истерику. Юджин, услышав веселый смех, Сэм решил присоединиться к компании, да и Дол заинтересовался весельем. Вдоволь насмеявшись и утерев слезы, Сэм стало легче. Ей давно нахватало вытащить из себя всё, что накопилось за последние годы.

— Я вижу, что вы действительно старые друзья, раз тебе удалось рассмешить ее. Даже и не скажешь, что ты вампир. — Верно подметил Юджин.

— Давайте поедим. — Не к месту решил высказаться Дол, продолжая жевать мясо.

— Да, я тоже проголодался. — Поддержал толстяка Лорел, слегка улыбнувшись. Однако шутка не зашла. Чтобы как-то сгладить затянувшуюся паузу, он стал извиняться, но тут неожиданно засмеялся Юджин. Дол и Сэм удивленно воззрились на своего капитана. Это было впервые, когда всегда хмурый и серьезный Юджин вот так беззаботно смеется.

Отсмеявшись, Юджин хлопнул вампира по плечу.

— Чем ты питаешься? — Спросил вмиг посерьезневший Юджин.

— Крысами, белками, оленями, если повезет. — Ничуть не смутившись, ответил Лорел.

— Вот как. — Протянул Юджин и почесал затылок. — Уже поздно, давайте ужинать и спать. После этих слов он поднялся и подошел к котелку, от которого вкусно пахло чем-то мясным.

— А мне тоже спать? — Сначала сказал, а потом подумал Лорел. — Ну, нам же нужно поговорить о том, что мы будем делать дальше. — Исправился вампир.

— Мы? — рука толстяка застыла в нескольких сантиметров ото рта. — Какие еще мы? Я с ним никуда не пойду. Он меня съест. — Уверенно закивал Дол, все-таки донеся кусок мяса до рта.

— О, да, толстяк, тебя он съест в первую очередь. — Решил пошутить Юджин. — Успокойся, Дол. Посмотри на его глаза. Этот вампир если и пил кровь человека, то очень давно. — Сказав это Долу, тощий повернулся к вампиру — А насчет того, что мы будем делать, то не волнуйся, поможешь нам — мы поможем тебе. А пока спать. Мы все устали за день под солнцем, да и ты тоже, я так думаю. Если тебя не затруднит, подежурь первым. — И не дождавшись ответа, направился к своей сумке.

Разложив свое одеяло, командир маленького отряда охотников беззаботно лег и закрыл глаза. Дол отправился по своим делам, в ближайшие кустики, а Сэм так и осталась сидеть возле костра напротив Лорела.

Глава 4 А все так хорошо начиналось

Нет, все-таки боги не хотят его возвращения в родные земли. Охотник в сердцах пнул кочку и зарычал подобно зверю. «Это не тот вампир» — В который раз пробормотал он. Остановившись около той самой аллеи, где еще недавно чуть не стал жертвой неизвестного зверя, охотник стал вглядываться в темноту, но ничего не увидев, закрыл глаза и сел на скамью, бросив свою ношу под нее. Охотник усиленно тер виски, пытаясь вспомнить глаза зверя, но ничего не выходило. Не их цвет, не размер, даже были ли они человеческие или это были глаза зверя, ничего не всплывало в памяти мужчины. И лишь когда голову стало разрывать от боли, охотник понял, что это был не просто зверь. Резко вскочив со скамейки, он схватил сверток и понесся в направлении ратуши.

Было еще очень рано, когда в усадьбу к градоначальнику стал кто-то ломиться. Грузный и низенький, слегка лысоватый глава города в одном халате и тапочка пытался подслеповато высмотреть в окне причину своего раннего пробуждения. Но, увидев, что стража бежит вместе с незнакомцем к парадному входу, тоже заспешил навстречу.

— Господин, господин Глотис, уважаемый охотник не хочет ждать утра. — Всплеснул руками дворецкий.

— Все в порядке, Родерик, можешь идти. — Отпустил дворецкого градоначальник. После чего жестом пригласил охотника присесть на кресла, расположенные около камина.

— Что же вы так рано? — Спросил господин Глотис, наливая себе в бокал красное вино. — Вам не предлагаю, в прошлый раз, вы изволили отказаться от спиртного. — Улыбнувшись, добавил градоначальник.

— Спасибо, мне льстит, что вы это помните, господин Глотис. — Сказал охотник, слегка наклонив голову.

— Бросьте эти расшаркивания. Вы же не за этим здесь. Еще нет и четырех утра. — Посетовал градоначальник, посмотрев на часы, весящие над камином. После чего упал в кресло, удерживая в одной руке бокал, а другой, держась за голову.

— Это касается дела, на выполнение которого меня сюда послали. — Поспешно сказал охотник.

— Вы его убили? Того вампира, вы убили его? — Немного громче, чем хотел, спросил Глотис.

— И да, и нет. — Развел руками охотник.

— Потрудитесь объяснить! Мое терпение не вечно и я могу вышвырнуть вас из этого города. — Высокомерно сказал градоначальник.

— Простите мою дерзость. Я все объясню. Сегодня ночью я убил вампира. Вот он, — при этих словах он развернул сверток и показал господину Глотису его содержимое. Слегка поморщившись, градоначальник поскорее отпил из бокала и кивнул охотнику продолжать.

— Но как вы видите, это не тот, на кого меня послали охотиться. Эта голова принадлежала недавно инициированной вампирше и, судя по тому, как она себя вела, могу предположить, что она не причастна к тем смертям. — Закончив свою мысль, мужчина устало откинулся на кресло и позволил градоначальнику переварить его слова.

— Если эта не она убила моего сына и всех его друзей, то кто? И кто обратил эту несчастную женщину? — Спросил после недолгой паузы Глотис.

— Меня послали убить вампира в вашем городе, и я это сделал, прошу заплатить мне надлежащее. — Бесстрастно проговорил охотник, медленно поднимаясь с кресла.

— Но это не тот вампир! — Взревел градоначальник, от чего в комнате зазвенел хрусталь.

— Это был бы тот вампир, если бы вы не знали, как он выглядит. Или я бы просто изуродовал ей лицо, и вы бы уже ничего не доказали. — Спокойно произнес охотник.

— Ладно, чего ты хочешь, охотник. — Последнее слово, Глотис произнес как оскорбление.

— У меня есть для вас еще новость, но сначала заплатите за убитого вампира. — Не скрывая улыбки, произнес он.

Глубоко вздохнув, начальник города с трудом поднялся с кресла и направился к комоду, стоящему около большого она. Отодвинув верхний ящик и достав из него увесистый мешочек, он вернулся обратно. Мешочек упал на колени охотника, призывно звякнув. Не став пересчитывать, накраду, тот спрятал мешочек за пазуху и попросил господина Глотиса снова сесть в кресло, так как разговор им предстоит долгий и неприятный.

Всю ночь Лорел дежурил один. Он не стал будить Юджина, когда пришла его очередь охранять лагерь. Так же не стал трогать толстяка Дола. Ему даже начал нравиться этот в меру упитанный мужчина непонятного возраста. Улыбнувшись своим мыслям, Лорел стал вглядываться вдаль. Отсюда был прекрасный вид на равнину на севере и Далекое море на западе. Поддавшись порыву, парень вновь посмотрел на отряд охотников. Он увидел что-то бормочущего во сне толстяка Дола, свернувшегося и тихо посапывающего Юджина и Саманту, тихо сопящую «прекрасную леди». Смотреть на нее и не иметь возможность прикасаться отозвалось болью в сердце Лорела. Он так долго пытался забыть свою прежнюю жизнь, семью, друзей, её. Но сегодня все вновь вспыхнуло в памяти и сейчас не давало уснуть. Что же с ней случилось? Она так и не ответила. Просто сидела и смотрела на него, как на призрак. А может он и есть призрак? А может он вовсе и не жив сейчас? Хотя, да, разве можно назвать это жизнью. Вечное наказание богов за неподчинение их власти и желание жить вечно. Болезнь, которая лечится только окончательной смертью. Когда-то давно Боги спустились с небес, чтобы посмотреть на своих созданий и показать им свое величие. Но не все люди так уж хотели склониться перед небожителями. Те, что решили пойти против богов совершили ужасное преступление. Во время праздника в честь создателей, они похитили одного из небожителей и принесли его в жертву своему новому Богу. Они не знали, кому они начали поклоняться. Он обещал им вечность, но не сказал, какая это будет мука. После этого боги покинули этот мир. Они не простили своих детей за предательство.

— Скоро рассвет, тебе лучше спрятаться от солнца. — Лорел вздрогнул от ее звонкого голоса. Он даже не заметил, как Саманта бесшумно подкралась к нему сзади.

— О, я даже не заметил. Спасибо, Саманта. — и тепло ей улыбнулся.

— Не надо. Не называй меня так. Теперь я Сэм, просто Сэм. — Пряча глаза, попросила девушка.

— Эй, голубки, может, поможете с завтраком или так и будете там флиртовать. — Громко крикнул Юджин.

Сэм, резко повернувшись, успела заметить улыбку на губах командира. Такой Юджин пугал ее гораздо больше, чем молчаливый и угрюмый. Повернув голову к Лорелу, она заметила, как тот усиленно прячет улыбку, и сама не удержалась. «Он ведь совсем не изменился, только стал старше. Что же пришлось пережить этому мальчику, чтобы из него получился-таки мужчина?» — Сэм встряхнула кучерявой головой, отгоняя ненужные мысли. Она обязательно все выяснит, но потом. Сейчас важнее задание.

— Через двадцать минут мы отправляемся. Всем людям и вампирам стоит умыться и посетить уборную. — Веселье настроение лидера группы уже не сдерживалось ничем.

— Юджин, с тобой все хорошо? — Осторожно поинтересовалась Сэм, попутно заплетая косу. — Ты как-то слишком возбужден.

— Возбужден? Возможно. Но каждый ли день мы встречаем дружелюбного вампира, готового помочь нам в нашем нелегком деле? — Казалось, этот вопрос был риторический, но Сэм все равно решила на него ответить.

— Не часто. То есть, никогда не встречали. Лорел такой один. — При этих словах она посмотрела на бывшего друга, который сейчас возвращался с котелком наполненным водой в одной руке и с дровами в другой.

— Ммм. Какой прекрасный мужчина. А какой хозяйственный… — Пропищал Юджин, имитируя женский голос.

От подобного писка у Сэм задергался левый глаз, но она не стала развивать тему помешательства командира и просто отправилась к реке, чтобы окончательно проснуться.

— Было опрометчиво с твоей стороны позволить ему дежурить всю ночь. — Укоризненно произнес Дол, подойдя к Юджину.

— О, какие слова мы знаем. Беспокоишься, что вампир не выспался? — Подколол его командир, кусая принесенный Долом фрукт.

— Конечно же, нет. Он же мог напасть на нас пока мы спали! — громче, чем рассчитывал, произнес толстяк. — Они враги нам. Мы должны их убивать, — почти жалобно пробасил Дол.

— Я понимаю тебя, дружище, но тебе не стоит его опасаться. Посмотри, как наша рыжеволосая бестия ведет себя с ним. Она не боится его. Вот и ты не бойся. Если бы он хотел, убил бы нас. Возможностей было достаточно. — И в своей обычной манере Юджин развернулся и пошел к Лейле. Отряду пора было готовиться к отходу.

Легкое дуновение ветра из приоткрытого окна колышет полупрозрачное платье длинной до середины бедра, язычок медленно облизывает чувственные губы, белокурые кудряшки подпрыгивают при каждом наклоне головы, полная грудь вздымается при каждом вздохе. Наэлике нравился ее клиент. Он был не такой как ее обычные посетители. Он весь как будто светился, настолько была бела его кожа. Волосы, светлее, чем у нее. Темные глаза, или светлые — она так и не заметила, зато она видела его тело: стройное и гибкое без единого волоска. Наэлика хотела его. Думала, что давно забыла это чувство, но нет, этот мужчина вызвал в ней желание. Наэлика работает в публичном доме уже пятнадцать лет, и разучилась хотеть мужчин. «Настоящая жрица любви не должна испытывать удовольствия от близости с клиентом. Ты всегда должна имитировать» — Говорила ей старая блудница Морка. Когда-то давно родители Наэлики отдали ее в публичный дом, чтобы расплатиться с долгами. Ей тогда не исполнилось и тринадцать лет. До пятнадцати лет ее никто не трогал, девочкой она выполняла обычную работу прачки и уборщицы. Иногда самые опытные шлюхи преподавали ей искусство обольщения и доведения мужчин до пика удовольствия. Каждый день Наэлика ждала, что родители ее заберут, но дни шли, а мама с папой не приходили, и в конечном итоге она смирилась.

При воспоминании о своем первом половом акте и том жирном майоре, что пыхтел на ней аж целых четыре минуты, Наэлике передернуло, из-за чего ее красивое личико искривилось. Эдуардо, заметив изменение в ее лице, приподнялся из кресла и подошел к девушке вплотную.

— Что случилось, красавица моя? — Прошептал мужчина, прижимая Наэлику к себе. Оказавшись в его объятьях, девушка не могла сдержать дрожь. Его сильные руки обвили ее талию, а губы начали ласкать ее ушко, продолжая шептать всякие глупости. Наэлика никогда не чувствовала себя так хорошо. Ей было с ним спокойно, хотелось, чтобы это мгновение продолжалось вечно.

— Что такой замечательный мужчина делает в таком неприличном заведении? — Наэлика все же смогла оторваться от предмета своего обожания. — Ведь ты можешь увлечь любую женщину в свою постель.

— Любую, но не такую. Я искал тебя. — Эдуардо наклонился к губам девушки и запечатлел на них страстный поцелуй. — Я заберу тебя из этого места. Ты достойна куда большего, чем жизнь блудницы.

Голубые глаза Наэлики расширились от удивления и недоверия. Она не могла поверить, что мужчина ее мечты придет за ней и заберет из этого ада. Она не верила в рыцарей и принцев, но этот мужчина был гораздо лучше, он был реален. Он был почти бог в ее глазах. И этот сошедший с небес бог хотел ее забрать с собой. Наэлика счастливо рассмеялась и обняла Эдуардо. И пока ее голова покоилась на его груди, Эдуардо улыбался. Если бы в тот момент девушка подняла глаза, то увидела бы два острых клыка, задевающих нижнюю губу. Вампир отпустил девушку и сказал ей собирать вещи, а сам отправился на поиски хозяйки борделя. На его губах все еще играла улыбка.

— Так кого мы ищем? — Задал резонный вопрос Лорел, но ему никто не ответил. Маленький отряд охотников, к которому присоединился он, уже миновал гористую местность. Снова показался густой лес. В нем Лорелу стало гораздо комфортнее, ведь теперь прямые солнечные лучи не попадают на него, и ему не приходится инстинктивно прижиматься к Сэм, с которой он ехал на лошади.

Снова встряхнув рыжей гривой, девушка попыталась выбросить из головы мысли о близком присутствии мужчины. Тем более что это ее Лорел. Она не переставала думать о нем, как о своем. Сэм уже не волновало, что он вампир, ибо он никак не проявлял себя как монстр. Он не был одним из тех Зверей, которых ей и ее команде приходилось убивать. И сейчас он сидел сзади и обнимал ее за талию, бережно, боясь сделать больно или просто причинить дискомфорт. «Как же неприятно, наверное, находиться под солнцем, пусть даже и в плаще. Он сейчас так уязвим» — с жалостью подумала Сэм и прижалась к Лорелу, защищая его от смертельных лучей.

Пришпорив коня, Лорел поравнялся с лидером отряда.

— Что происходит? Куда мы едем? — В голосе вампира просквозило нетерпение.

Юджин повернулся в седле в сторону «раздражителя»:

— А я не знаю, куда мы едем, и так же не знаю, кого мы будем искать. Тебя устроит такой ответ? — С не меньшим раздражением произнес Юджин, почесывая короткий ежик волос на затылке. Сейчас Юджин больше всего походил на обычного себя.

От разговора проснулась Сэм, некогда спавшая, прислонившись к Лорелу.

— Что-то случилось? — Сонно спросила она.

— Ну, что-то, все хорошо, за исключением спящей красавицы, которая должна не спать, а бдеть, и ее ухажера-вампира, задающего слишком много вопросов. — Начиная срываться, тихо произнес Юджин.

После чего он ударил Лейлу в бока и рысью бросился вглубь леса.

— Надо было у меня спросить. Он становится невыносим, когда что-то идет не по плану.

— Ну, я ведь тоже «не по плану» перед вами появился. — Заметил Лорел, вглядываясь, на сколько далеко ускакал парень.

— Меня тоже удивила его реакция на тебя, но Юджин та еще загадка. — С улыбкой произнесла Сэм. — Я расскажу тебе все, что знаю о нашем задании. — Уже серьезней продолжила девушка.

Дол все это время тихо сидел в седле поодаль от пары беседующих и делал вид, что не прислушивается. Хотя было это весьма сложно. Его оттопыренное ухо чуть ли не шевелилось от возбуждения.

— То есть вы даже не знаете, кого вам нужно убить? — Негодованию Лорела не было предела.

— Мы даже не знаем, куда точно ехать. Наниматель устроил встречу Юджину в таверне близ города Хайн.

— А это не может быть ловушкой? — Задал очередной вопрос парень.

— Ну что ты, мы же не первый раз охотимся. — Слегка выпятив от гордости грудь, произнесла Сэм.

Лорел первый услышал звяканье металла и крики.

— Не ловушка значит? — В сердцах крикнул Лорел, пришпорив коня и спеша на помощь командиру.

Дол, недолго мешкая, понесся следом.

Когда всадники выскочили на поляну, битва была в самом разгаре. На Юджина нападали сразу двое противников. Парень отбивался от них мечом, ловко парируя каждый удар. Нападавшие, к великому ужасу Сэм, были одеты в имперские плащи, как и те, что напали на их отряд ранее в городе.

Еще один «плащ» валялся без сознания около дерева, по коре которого текла красная жидкость. Учуяв кровь, Лорел спешился и отошел на пару шагов назад.

— Эй, ты чего? Надо помочь Юджину! — Крикнула ему Сэм, доставая свой короткий меч из седельной сумки.

— Я не могу. Я чую кровь. Я могу не сдержаться. — Лорел закрыл нос рукой, стараясь не вдыхать. — И я не смогу свободно двигаться. — Закончил он, посмотрев на небо, где еще ярко светило солнце. И как назло ни одного облачка.

Кинув повод лошади вампиру, Сэм побежала за Долом, который уже успел спешиться и вооружиться топором. Но было уже поздно. Отбив последнюю атаку, и поразив противника в грудь, Юджин откинул его на землю и посмотрел на своих приятелей.

— Какие же вы не торопливые, господа охотники.

— Не язви, помощь тебе была бы лишней, — Поддела его Сэм, убирая меч. — Это все? Опять только трое?

— Как видишь. Но может, стоит спросить нашего ручного вампирчика, вдруг еще кто-нибудь прячется. — Произнес Юджин, вытирая свой меч о плащ последнего поверженного.

Сэм и Дол синхронно повернулись к вышеупомянутому вампиру, но, увидев, что тот отрицательно машет головой, успокоились.

— Почему они опять на нас напали? Что им от нас нужно? — Жалобно пролепетал Дол. — Я в столице уже не был восемь лет, они точно не за мной пришли.

— Никто и не сомневался. — Вставила свои пять медяков рыжая.

— Они пришли за мной. — Тихо сказал Юджин, обходя каждого из нападавших и роясь в их вещах. Увидев удивление в глазах товарищей, пояснил:

— Ну вы же хотели правды, вот она. Я наследил в столице пару лет назад. Хотя и не рассчитывал, что они так быстро меня отыщут. Прошу прощение за неудобства, которые приношу. — Закончил он, немного смутившись.

Сэм прислонилась к дереву и сползла на землю. Оказывается, она еще меньше знает о командире, чем думала.

— А подробности будут? — Подал голос, доселе молчавший толстяк.

— Прости, дружище, но чем меньше вы знаете, тем проще вам будет доказать свою непричастность. — Юджин дружески похлопал Дола по плечу и направился к вампиру, который скрывался в тени деревьев.

— Куму доказать? — Не унимался толстяк.

— Не кому, а где. Если вас поймают, то на допросе будет лучше, если вы ничего не будите знать. — Бросил через плечо командир.

Лорел старался не дышать и не думать. Все его тело жаждало живительной влаги. Рот наполнялся слюной от одной мысли, что рядом, совсем рядом, находится жертва. Он давно не охотился, потому что не хотел лишний раз напоминать Саманте, что он не такой как она и члены ее команды. И сейчас он сидит, забившись в куст, и пожинает свои плоды.

— Вижу тебе совсем плохо. — Подтвердил свои догадки Юджин. — Этих трупов не предлагаю, откажешься ведь. Пока мы тут будем прибираться, можешь поохотиться в лесу. — На этих словах Юджин подал руку вампиру, за которую тот ухватился.

Еще до обращения у Лорела было не много друзей, по-настоящему его понимала только Саманта, но и та ушла из его жизни. И сейчас ему как никогда нужен был друг, который принимает его таким, какой он есть.

Глава 5 Убить или полюбить?

Господин Глотис долго не мог прийти в себя, после разговора с охотником. Мужчина не мог пошевелиться, скованный страхом.

Охотник прохаживался по гостиной, рассматривая картины, написанные явно не уличными художниками. Еще накануне, прогуливаясь по городу, он отметил красоту и богатое убранство некоторых усадьб. Несмотря на дальность от столицы, этот город процветал, что было удивительно, ведь столица империи обладала той же способностью высасывать из провинций все блага, что и все имперский и королевские столицы этого света. Сделав себе пометку на будущее проверить свои догадки, охотник отошел к окну.

Солнце уже встало, но видно этого не было. Тяжелые свинцовые тучи нависли над городом, готовые вот-вот разразиться холодными каплями дождя. Охотник воспроизвел в памяти недавний ночной разговор с градоначальником, вспоминая, не сказал ли он что лишнего. Не стоит говорить то, за что потом придется отвечать перед Советом…

— Говорите уже, господин охотник. Я весь в нетерпении. Чего такого вы хотите мне поведать? — господин Глотис поерзал на кресле.

— У вас очень красивый город, — начал охотник издалека. — Вы явно пользуетесь расположением кого-то в Совете.

— Вы тратите мое драгоценное время, — Глотис снова начал вскипать от злости.

— Хорошо-хорошо, — Охотник примирительно поднял руки. — Давайте к делу.

Охотник встал с кресла и прошел к камину, где весело потрескивали угли, а от пламени на стену проецировались причудливые тени. Ему не хотелось начинать этот разговор, на жизнь других людей охотнику всегда было наплевать, но в последнее время он все чаще замечал за собой нездоровую привязанность к жителям империи. И вот сейчас, его ведь ничего не связывает с этим городом и его главой, но нет, за место того чтобы уехать, он стоит в гостиной неприятного типа и собирается поведать ему то, из-за чего жизнь этого города будет разрушена.

— Вы ведь помните из истории, что вампиры очень трепетно относятся к своим созданиям, и рьяно защищают их в первые годы жизни. — И дождавшись утвердительного кивка, продолжил — так вот, меня заинтересовали некоторые случаи одиноких новообращенных. Они не были приспособлены к новой жизни и быстро погибали от рук охотников…

— Какое это имеет отношение к вампиру в моем городе? — Перебил охотника Глотис.

— Господин Глотис, я думаю, вы мне солгали, когда говорили, что знаете того вампира, причастного к смерти вашего сына. — Бесстрастно произнес охотник, повернувшись к градоначальнику и смотря тому прямо в глаза. Он был рад, что толстяк не дал ему договорить. О новых вампирах ему лучше не знать.

Мужчина был готов к любой реакции на высказанное им обвинение, но только не улыбку. Бесстрастная маска на лице охотника сменилась удивлением.

— Да, вы правы, я не знаю, кто убил моего сына, я лишь предположил, что это вампир, и что я, возможно, его знаю. Вы просто не представляете, что-то такое терять свое единственное дитя. — С горечью произнес Глотис и отвернулся от сверлящих глаз охотника. — Мне сказали вы лучший, и вы найдете убийцу, кем бы он ни был.

— Меня наняли убить вампира, я его убил. — В очередной раз повторил охотник.

— Я прошу вас, я умоляю, найдите убийцу. Эта вампирша вряд ли бы справилась с Гленом, он ведь был магом. — Добавил Глотис совсем тихо.

Этого охотник не знал. Сын градоначальника маг. Маги в империи считаются неприкосновенным сокровищем из-за своей малочисленности и эффективности в бою. Маг-лекарь может вылечить любую рану, даже смертельную в короткие сроки. Маг-стихийник может нагнать бурю и атака противника захлебнется. Ректор академии волшебства входит в Совет правящей династии и имеет там решающий голос. И вот одного из самых охраняемых сокровищ, не считая императора, убили и скрыли это убийство.

— Ваш сын — маг, и вы посчитали, что его убил какой-то вампир? — Повысив голос, спросил охотник.

— Не кричите на меня! Я испугался. Они все были обескровлены. Что я еще мог подумать? Я обратился к своему другу из столицы, и он просил ничего никому не говорить и не предпринимать, что он сам пришлет ко мне охотника. — На глазах градоначальника начали наворачиваться слезы. Он явно был в отчаянии.

Чтобы не случилась истерика у господина Глотиса, охотник не стал продолжать наседать на него.

— Значит все сходится. — Задумчиво произнес охотник, потирая безымянными пальцами виски.

— Что сходится? Не пугайте меня, господин охотник. — Взмолился начальник города, тщетно пытаясь стереть испарину с лица.

— Я не хочу вас пугать, но боюсь, что это не вампир терроризирует ваш город. Ваш прекрасный город скоро пойдет на корм новому богу.

Страх градоначальника стал почти осязаем. Бокал с вином звонко ударился об пол, разбившись на тысячи осколков, а красная жидкость залила паркет подобно крови.

Сначала общество считало новое веяние просто развлечением, но постепенно вера в нового создателя и спасителя перешла от обычного поклонения в кровавые жертвоприношения. И если бы один-два человека убивали во имя нового божества, так нет, уничтожались целые деревни. А теперь пришла очередь и небольшого городка стать жертвой этих неожрецов.

— С чего вы это взяли, г-господин охотник? — Собрав свою волю в кулак, все же решил поинтересоваться Глотис.

— Я уже видел такое. — В глазах охотника на миг промелькнула ненависть. — Сначала им нужна кровь, и они выкачивают ее из тел своих жертв. Кровь мага гораздо сильнее и ценнее, поэтому если в городе есть маг, для жрецов это удача. После они перекроют подступы к городу, и начнется резня. Ни стража, ни защитные заклинания, ничего не поможет. — Больше охотник ничего не стал говорить.

До приморского города Хайн оставалось ехать не так много времени, солнце уже давно зашло за горизонт, но всадники не собирались останавливаться. Юджин был серьезен, как никогда и не реагировал на внешние раздражители, коими были ветер, начинающийся дождь и товарищи, пытающиеся докричаться до командира.

Посмотрев на небо и пробормотав ругательство сквозь зубы, высокий седой человек спешил к зданию, стоящему около главной дороги, ведущей к городу. Человек шел укутанный в теплый плащ из зеленой кожи болотного вепря, который отлично защищал от воды. Сегодня у него назначена встреча с наемниками, они были его последней надеждой. Надеждой на то, что хотя бы они избавят город от напасти. Не дойдя до таверны несколько десятков метров, старик услышал хлюпанье в стороне от дороги, будто бы кто-то шел параллельно ему, но как только он повернул голову в сторону шума, то ничего не увидел. Весь день шел сильный дождь с перерывами, и сейчас было достаточно хорошо видно, чтобы заметить человека или животное. Старик помотал головой, натянул плащ на голову и продолжил путь. Через минуту он снова услышал посторонний шум, но на этот раз позади себя. Резко обернувшись, старик никого не обнаружил. Сердце стало биться сильнее, пульс отдавался в голове, будто колокол. Старику стало плохо, и он сел на землю, не обращая внимания на грязь и, начинающий усиливаться дождь.

— Господин, вам помочь? — Елейным голосом проговорила незнакомка.

Старик поднял глаза и увидел прекрасное создание с белыми волосами и голубыми глазами склонившееся над ним. Пульсация в голове отошла на второй план, все его внимание было приковано девушке с милой улыбкой на устах.

— Благодарю, дитя мое, все хорошо, дедушка просто устал. Я сейчас немного отдохну и пойду дальше. — Произнес старик и только сейчас обратил внимание на одежду незнакомки.

Белое, почти прозрачное платье не облепляло ее стройное тело, будто и не шла она под дождем, а появилась из ниоткуда. Да и сейчас дождь, перешедший в ливень, не портил идеальных белокурых локонов нимфы. Сердце старика снова пропустило удар.

Дождь прекрасен. Он всегда умел скрывать следы и крики. Сейчас он помог сделать и то и другое. Встряхнув светлой головой, Наэлика направилась к своему господину, сидевшему в таверне, ожидая свою новую игрушку. Таверна представляла собой старое обшарпанное здание, служившее штабом во время войны. Войдя внутрь, девушка оглядела помещение: шесть столов, расставленных в хаотичном порядке, стойка в конце небольшого помещения, служившего главным залом таверны, камин справа от входа и собственно все. Презрительно фыркнув, девушка направилась к столу, расположенному в левом углу, куда не доставал свет от пламени камина. За этим столом сейчас и сидел ее хозяин, ее спутник, ее возлюбленный, который подарил ей новую жизнь. Кроме него в таверне сейчас было пусто. Дождь и сильный ветер загнал всех людей по своим коморкам, заставил свернуться ежедневный рынок на площади города и увел патруль за стены города.

— Мой господин, старик мертв. Оказывается это так легко — убивать. — Девушка села на колени мужчины и обняла за шею, преданно смотря в его глаза.

Высокий, статный и красивый Эдуардо и без своих способностей мог привлечь любую женщину и не только женщину, но эту блондинку он хотел сделать своей куклой. На кону стояло слишком многое, чтобы надеяться только на свое обаяние.

— Моя дорогая, ты хорошо справилась. А теперь нам пора уходить из этого города. — На этих словах вампир стал подниматься, не обращая внимание на сидящую на его коленях девушку.

— Но почему? Разве мы не станем встречаться с охотниками? Я хочу и их убить! Пожалуйста, я очень хочу! Хочу-хочу!

Эдуардо посмотрел на свою рабыню, как на ничтожного таракана.

«Люди столь слабы и жалки. Даже их примитивные желания вгоняют меня в уныние. Но ничего, скоро все измениться, совсем скоро» — улыбнулся своим мыслям вампир, направляясь к выходу из таверны.

Уже на подходе к месту встречи, Юджин решил спешиться и отправиться одному, оставив свою любимую Лейлу товарищам. Естественно ни Сэм, ни Дол, ни даже Лорел не были в восторге от подобной идеи.

— Юджин, ты не пойдешь туда один, это может быть ловушкой. На тебя уже совершили два покушения. Это разве ничему тебя не научило? — Тоном мамочки-наседки вещала Сэм, активно жестикулируя. Пару раз она даже чуть не задела рукой Лорела, но его спасла нечеловеческая реакция.

— Сэм, мы это уже обговаривали, он хочет встретиться только со мной. — Отрезал Юджин, по привычке почесывая затылок. Его уже начало порядком раздражать неподчинение девушки, хотя раньше его это мало волновало. Неужели она становится для него кем-то большим, чем просто товарищем?

— До этого никто не хотел твоей смерти. — Настаивала на своем Сэм.

Спор проходил у кромки леса, куда не попадали тяжелые капли дождя благодаря густой кроне деревьев. Отсюда была видна главная дорога, ведущая к городу Хайн и придорожная таверна, больше похожая на заброшенное здание, чем на питейное заведение.

— Разговор окончен. — Грубее чем хотел, произнес Юджин и отвернулся от рыжеволосой.

— Погоди, можно я с тобой? — Неожиданно даже для себя попросил толстяк. — Я есть хочу, а припасы закончились. — Добавил Дол, опустив голову и рассматривая свои широкие ладони, как будто ища на них недоеденный ужин.

Схватившись за голову, Сэм простонала и проговорив что-то нечленораздельное развернулась и пошла вглубь леса. Лорел не стал вмешиваться в разговор наемников, так как несмотря на хорошее к себе отношение большей части отряда, не чувствовал себя членом команды.

Сэм сидела на камне, подогну одну ногу под себя, когда сзади к ней подошел Лорел.

— Ты специально так громко хрустишь ветками? Ты все-таки вампир и должен быть гораздо тише. — Сэм повернулась на шум. Лорел стоял чуть поодаль, опасаясь подойти ближе. Нахмурившись, девушка сама приблизилась к парню и обняла.

Лорел от неожиданности не сразу ответил на объятие, но когда обнял Сэм за талию, все равно боялся пошевелиться, чтобы это наваждение не пропало.

Он был выше нее, и ее нос упирался в его шею. Сэм вдыхала запах и не понимала, почему он пахнет лесом и полевыми цветами. Вампир не должен быть таким. Лорел — это чудо, и она не хочет его терять. Не хочет, чтобы он снова исчез из ее жизни и сама не хочет исчезать из его.

Лорел чувствовал, как по его шеи текут слезы, стекающие со щёк девушки. Он опустил голову и встретился с ее зелеными глазами, в которых было столько боли и отчаяния, смешанного с любовью, что вампир не выдержал и впился поцелуем в пухлые губы, забирая всю ее боль себе и даря облегчение и умиротворение.

Сэм не ожидала, что ее «рыцарь» найдет смелость поцеловать свою «леди». Прижавшись к Лорелу сильнее, она углубила поцелуй, забыв обо всем на свете. Иногда даже самая сильная женщина хочет чувствовать себя просто слабой девушкой, любимой и желанной.

Лорелу не хотелось отрываться от своего «счастья», но инстинкты вампира выли. В горле пересохло, а слух стал улавливать все усиливающееся сердцебиение девушки. Резко прервав поцелуй и вырвавшись из объятий любимой, Лорел закрыл глаза, стараясь восстановить свои расшатавшиеся инстинкты вампира. Приняв это на свой счет, Сэм разозлилась и, пробежав мимо парня, направилась обратно к приятелям, оставив Лорела одного.

«Да что на него нашло? Я что, так противна?» — Думала Сэм, смахивая непрошенные слезы.

Прибежав обратно, Сэм хотела застать Юджина и Дола, но нашла лишь привязанных к деревьям лошадей. В бессилии ударив кулаком не в чем не повинное дерево, девушка стала вглядываться в даль, где под завесой дождя к трактиру пробирались ее приятеля. Через некоторое время к ней присоединился Лорел. Вид у него был несчастный и раскаивающийся, ног девушка не смотрела в его сторону, поэтому и не видела, как ему не ловко.

Когда восстановилось дыхание и вампир смог совладать со своими инстинктами, Лорел решил вернуться к ребятам. До его слуха доносились лишь ржание лошадей и дождь. Биение сердце Сэм он уже не слышал, что его немного успокоило.

«Она злиться» — первая мысль, которая посетила Лорела при виде разгневанную Сэм. Сейчас она была похожа на нахохлившегося воробья, но смеяться парню как-то не хотелось. Уже собираясь извиниться за свое поведение и объяснить причину оного, Лорел уловил посторонний шум в глубине леса. Как не старался вглядываться вампир в темноту, но ничего не мог там увидеть.

— Я ничего не вижу! — Тихо произнес Лорел, силясь разглядеть хоть что-то, но ни деревья, ни кусты не были видны, лишь темнота.

— О чем ты? Чего ты не видишь? — Резко спросила Сэм, но увидев как нечто темное надвигается на них из леса, отодвинула обиду на второй план.

— Совсем ничего! — Так же тихо сказал вампир. — Давай медленно уйдем от леса. — Продолжил Лорел, начиная пятиться.

Сэм последовала его примеру и тоже начала отходить, не сводя глаз от темной однородной субстанции, неумолимо надвигающейся на них. Выйдя под проливной дождь, ребята продолжали отходить, не обращая внимания на холодный ливень. Обернувшись, Лорел увидел, что со стороны дороги тоже стало наступать темное нечто, немного изгибаясь краями, пытаясь захватить своих жертв в кольцо. Вдруг парень резко притянул Сэм к себе и обнял. «Прости меня» — услышала она его голос у самого уха. Сэм закрыла глаза и погрузилась во мрак.

Обратно Юджин возвращался, зло матерясь на погоду, трактирщика, успевшего вывести его из себя и на заказчика, который не пришел к условленному времени. Дол уныло плелся за командиром, кутаясь в плащ, живот его урчал, поэтому он тоже был весьма расстроен. Юджин так и не дал ему поесть, погнав его обратно к ожидавшим их приятелям.

Дождь все усиливался. Небо казалось черным из-за туч, так низко нависших над городом и соседними окрестностями. Тучи, казалось, вот-вот упадут на землю и погребут под собой все вокруг. Был еще день, но темнота не позволяла определить точное время. Дорога превратилась в сплошное месиво, ноги увязали в грязи, и приходилось прилагать огромное усилие, чтобы сделать лишний шаг. Потратив на обратную дорогу четверть часа, напарники наконец-то добрались до места из стоянки.

Глава 6 Культ

— Никого нет. — Выдал гениальную мысль толстяк, стягивая капюшон. — Кэп, они ушли. Они нас предали и ушли. — Уверенно произнес Дол, уже продумывая план мести.

— На Сэм это не похоже, да и вампиру все еще нужна наша помощь. Ищи следы борьбы. — Приказал командир и сам стал вглядываться в почву.

У кромки леса кроме вампира и рыжеволосой девушки были еще три скакуна, в числе которых была и Лейла. Если бы Лорел с Сэм сбежали, они бы не стали брать Лейлу, дабы не злить лишний раз Юджина, именно поэтому он и не считал это побегом. Только и следов борьбы приятели тоже не нашли, как и следов бегства.

— Их что, похитили? — Дол недоуменно уставился на командира.

— Если это так, то у нас очень серьезный противник. — В задумчивости Юджин почесал затылок. — Идем в город. Больше тут негде прятаться.

Еще немного осмотрев местность и не найдя ни одной зацепки, Юджин вновь стал спускаться на главную дорогу, ведущую к приморскому городу Хайн.

В темнице было холодно и сыро, с потолка капала вода, а в дырах в полу пищали мыши. Лорел уже давно пришел в себя и сидел, пытаясь понять, где он находится. Его камера была не большой, скорее клетка, всего полтора на полтора метра из сплава особо прочного железа. Встать и осмотреться мешала темнота и невозможность выпрямиться во весь свой не малый рост. Какое бы отменное зрение не было у вампира, эта магическая темнота не позволяла видеть дальше вытянутой руки. Лорелу оставалось надеяться только на слух. Вдруг где-то справа раздался шум и невнятное бормотание, будто кто-то пытается встать, опираясь на прутья камеры.

— Сэм! — Позвал Лорел, в надежде, что та услышит.

— Лорел? Где мы? — Отозвался мрак женским голосом.

— Я пока не знаю. Но, похоже, мы в пещере под городом. — Не очень уверенно произнес вампир, задрав голову и всматриваясь в потолок.

— Ты не ранен? — Как бы не хотела девушка скрыть волнение, голос все равно дрогнул.

— Обо мне не волнуйся. Я буду в порядке. Главное вытащить тебя отсюда. Не нравиться мне эта тьма, — Нахмурившись, Лорел пытался вспомнить, мог ли он где-то слышать об этой напасти.

— Надеюсь, с мальчиками все хорошо и их не забрали, как нас. — Произнесла Сэм приглушенно, будто закрыла лицо руками.

Прислонишь к холодному металлу, Лорел попытался собраться с мыслями. Эта ситуация выводила его из себя. Невозможность видеть, невозможность выбраться и вытащить свою любимую. Надо было действовать. Закрыв глаза, он весь превратился в слух. Под ногами шуршат маленькими лапками крысы, попискивают недалеко весящие вверх ногами летучие мышки, капает вода откуда-то сверху, рядом шмыгает носом Сэм. Окунувшись еще глубже внутрь себя и ощутив сущность зверя, Лорел уже не слышал ни воду, ни писк мышей, он слышал сердцебиения, одно громкое и сильное недалеко от себя и много маленьких, раздающихся какофонией. За этой темной пеленой тоже кое-что было, и это кое-что больно резануло по барабанным перепонкам вампира.

Лорел двумя пальцами массировал виски, пытаясь прийти в себя, но звон в ушах все еще не давал оправиться от контузии.

Существо из тьмы приближалось вместе с нарастающим гулом в голове вампира. В конечном итоге Лорел потерял сознание, не выдержав боли.

Сэм услышала, как в соседней с ней камере упало что-то тяжелое. Привстав, она пыталась вглядываться в темноту, но увидеть что-то было невозможно. Как вдруг тьма рассеялась, и стало очень светло. От неожиданности девушка потеряла равновесие и схватилась за прутья клетки, чтобы не упасть.

Когда глаза привыкли к яркому свету, Сэм отважилась оглядеться. Это действительно была пещера. Сверху свисали сосульками сталактиты, на встречу им со дна поднимались сталагмиты, иногда сливаясь в сталагнаты. Стены пещеры были из темного камня, покрытого золотистой смолой. Само помещение было огромным, свет, что лился с потолка в виде магических светлячков, не мог полностью охватить все пространство, поэтому невозможно было увидеть вход. В пещере было всего две клетки, в одной из которых сейчас сидела Сэм, а в другой лежал без сознания Лорел. Кроме узников в пещере был еще один субъект. Он стоял поодаль, особо не скрываясь, и с интересом рассматривал девушку, но и Сэм тоже его рассматривала. Невысокий мужчина лет сорока, темные волосы до плеч, темные, почти черные глаза, черные брюки из неизвестной ткани и такая же куртка. Он не был похож на бедняка, но и особых дорогих побрякушек на нем не было, только кольцо на указательном пальце правой руки с красным камнем.

Рассмеявшись только ему ведомой шутке, неизвестный мужчина приблизился к клеткам. Не удостоив вниманием вампира, он подошел к клетке Сэм и присел, что его глаза оказались на уровне ее груди. Девушку передернуло, и она отошла в угол камеры, подальше от неприятного ей человека.

— Я рад нашей встречи, прекрасная рыжеволосая дева. — Бархатным голосом начал незнакомец. — Могу я узнать ваше имя?

От его прекрасного голоса сразу потянуло в сон, но девушка не сдавалась.

— Ты не знаешь, кого пленил? Отпусти нас, если мы тебе не нужны. — Произнесла Сэм, подняв подбородок.

— Увы, как раз вы мне и нужны. Но не переживай, скоро все закончится. Наш Бог вернется и на земле воцаряться его законы. — Мужчина фанатично раскинул руки, перевернув их ладонями вверх, и поднял голову, распевая песни на неизвестном Сэм языке и пританцовывая.

Только сейчас девушка осознала, в какую беду они с Лорелом угодили. Это фанатики, культ Нового Бога, как они его называют. Сэм посмотрела на соседнюю клетку, где лежал ее Лорел. Сердце сжалось от одной мысли, что она снова может его потерять и теперь уже навсегда.

Культист все продолжал свои безумные танцы. Сэм закрыла глаза и погрузилась в воспоминания…

Дом был большим, двухэтажным, но обшарпанным и внутри пахло сыростью и старыми вещами. Лакей помогал ее отцу завести в дом мать, накрытую одеялом. Папа говорил, что с мамой все будет хорошо, что она выздоровит, и они снова будут счастливой семьей. Но Саманта знала, что с мамой. Ей рассказала одна старая служанка. Это не та болезнь, которую можно вылечить. Иногда маленькую девочку посещали ужасные мысли, что стоит убить маму и тогда они с папой смогут вернуться в город, и она снова будет с Лорелом. Но стоило высказать свои мысли отцу, как он со всей силы ударил девочку по лицу и запретил ей подходить к матери. Обида на отца и на мать росла в девочке, как сорняк. Ей хотелось их простить, но это чувство было сильнее ее. И однажды чаша терпения переполнилась. Мать не хотела умирать, да и как упырь может сам умереть? Отец кормил ее каждый день собственной кровью и прятал от солнца. Темнота была везде. Окна всегда были закрыты ставнями, а сама узница находилась в подвале дома за дверью, закрытой на замок. Девочка каждый день вспоминала тот кровавый день, когда она открыла комнату матери и увидела ту, тянущую к ней окровавленные руки, с безумным взглядом. Весь день она просидела под дверью любимой мамочки, надеясь, что это просто наваждение и, что сейчас она откроет дверь, и там будет мирно спать ее мама. Но за дверью постоянно скреблись и выли, и девочка не могла перестать плакать и звать папу. Отец с дядей вернулись лишь поздно вечером и были в ужасе от увиденного. Саманту и ее пришедшую в себя няню сразу увезли к брату отца, а сам глава семьи остался со своей любимой женой. Никто тогда не знал, что с ней. Лишь после осмотра врача, отец услышал страшный диагноз — «вампиризм». Отдав кругленькую сумму за молчание, отец девочки отпустил врача и, забрав дочь, уехал в глухую деревню молиться, в надежде, что боги услышат его и помогут его возлюбленной. Чудо не случилось. Годы шли, а прекрасная Оливия так и оставалась упырем. Уши ее заострились, лицо вытянулось, верхние клыки стали нависать над нижней губой, а глаза налились красным. Чарлиз впал в депрессию и сам стал походить на ходячий труп. Прислуга шарахалась от него в сторону, когда он проходил мимо, за глаза шептались о чудовище, живущем в подвале и воющем по ночам, жалели бедную девочку, которой приходилось жить в этом ужасном доме. Но однажды все закончилось в одночасье. Проснувшись рано утром от уже привычных кошмаров, Саманта спустилась вниз в столовую. Там уже сидела вся прислуга в количестве пяти человек: повариха, две служанки, садовник и управляющий. Все они были напуганы и о чем-то громко шептались. Когда Саманта вошла, все вдруг смолкли. Ее служанка повернулась к ней заплаканными глазами и бросилась обнимать девочку, умоляя ее не гневаться. Саманта потребовала объяснений и тут же их получила: ее отец убил ее мать, а потом и себя. Их трупы нашла прислуга час назад. Она думала, что ей будет больно от известия о смерти ее родителей. Но нет. Внутри ничего не шевельнулось, разве что волна облегчения прокатилась по телу. Теперь она свободна.

Очнувшись от дум, Сэм открыла глаза и снова посмотрела на Лорела, единственного родного в ее жизни человека. Нет, не человека, вампира. В пещере кроме них опять никого не было, и девушка попыталась разбудить Лорела, который уже в наглую спал, иногда похрапывая. «Странный вампир» — в очередной раз подумалось Сэм.

— Как тебе не стыдно спать, когда нас скоро принесут в жертву?! — Кричала Сэм, дергая за прутья клетки, будто пытаясь их оторвать.

Глаза вампира медленно открылись, и Лорел увидел серые глаза своей подруги. Рыжие волосы разметались по плечам, а от влажности еще сильнее стали виться, напоминая кудрявую шапку.

— Как же ты прекрасна, когда злишься. — Прохрипел Лорел, пытаясь подняться.

— Ты слышал, что я сказала? Нас принесут в жертву! — Сэм начала терять самообладание. И как она только может любить такого болвана.

Поднявшись и сразу сев на пол, Лорел попытался привыкнуть к яркому свету и осмотреться.

— Пещера. Большая. А выход где? — Спросил вампир, повернув голову к девушке.

Опустившись на колени и застонав от безысходности, Сэм пыталась достать рукой до Лорела, но расстояние между клетками не позволяло ей это сделать. Расценив этот жест правильно, Лорел отполз подальше и стал вглядываться в стены.

— Есть проход, там, слева от колонны. — Сэм показал рукой куда-то в темноту.

— Это сталагнат. — Поправила его Сэм, пытаясь разглядеть в темноте выход.

— Стала… что? — брови Лорела неумолимо поползли вверх.

— Это образования, возникающие при соединении сталактитов и сталагмитов. — Как ни в чем не бывало, пояснила Сэм, но, посмотрев на парня, поняла, что зря еще больше усложнила вопрос.

По просьбе господина Глотиса, охотник не покинул города, а остался, чтобы помочь противостоять культистам. И теперь он смотрел на то, как комично градоначальник и его подчиненные готовятся к отражению невидимой атаки. Начальник стражи должен был поставить усиленный караул, а единственный маг постоянно проверять защитные заклинания. Кроме этого было отправлено срочное сообщение в столицу, о том, что скором времени может произойти в приморском городе Хайн. Только они не успеют прийти на помощь, охотник это чувствовал. Не смотря ни на что, он все равно оставался в городе в ожидании начала «представления».

Дождь шел уже вторые сутки, это нормально для городка, находящегося на берегу моря. Главные ворота были закрыты, никого не впускали и не выпускали под предлогом ухудшения погодных условий. Охотник сидел на смотровой площадке, что находилась на самой большой и, пожалуй, единственной башне городка. Отсюда был прекрасный вид на весь город и соседние селения. Даже дождь не мешал мужчине наслаждаться временной передышкой. Шрам на щеке предательски заныл, портя относительно хорошее настроение.

Уже собираясь спускаться, охотник вдруг заметил, как вдоль городской стены крадутся две фигуры в плащах. Проследив, куда они пойдут после, охотник спустился с башни и проследовал за незваными гостями. Далеко идти не пришлось. Незнакомцы остановились возле старого барака и скрылись в нем. Охотник уже знал, что там находится подпольный игральный клуб и притон для тех, кого может искать стража. По тому, как легко двое незнакомцев проникли внутрь, можно было судить об их осведомленности. Охотник не стал входить внутрь, а стал ждать их под навесом, оставленным каким-то торгашом, видимо, в спешке забывшим его убрать. Ливень иногда переходил в слабый дождь. Погода была даже местами приятной, ибо не было вездесущего ветра, который делал любую ненастную погоду еще противнее. Уже начиная дремать под монотонный барабанный марш, который издавали падающие капли дождя, охотник встрепенулся от звука хлопнувшей двери. Спрятавшись за углом дома, он стал вслушиваться в диалог, который вели недавние незнакомцы.

— Их никто не видел. Да и вообще никого в ворота не вводили. Ни лошадей, ни людей. Может это не тот город? — Спросил мужчина, раза в три толще своего собеседника.

— Не тот город? Когда мы ехали, ты другие селения что ли видел? — Немного хрипловатым голосом спросил тощий. Откинув капюшон, он подставил лицо навстречу падающим каплям. Было видно, что он на взводе и еле сдерживает себя.

Охотнику показалось знакомо его лицо, но вспоминать где он его мог видеть пока не хотел, чтобы не отвлекаться.

— Не злись. Я просто рассуждаю. — Толстяк примирительно поднял руки. — Кто мог их украсть? Да еще и с лошадьми.

— Лейла. Если с ней что-то случиться я этот город в щепки разнесу. — Худощавый парень в сердцах схватился за меч.

«Неужели похитили его любимую?» — Подумалось охотнику, но после следующей реплики он окончательно убедился, что люди в империи все сплошь неадекватные.

— Да что они сделают с твоей лошадью? Убивать не станут, я так думаю. — Уверено сказал толстяк, кутаясь в плащ.

— Ладно, давай найдем постоялый двор. Поиски продолжим завтра. — Сказал, как отрезал щуплый.

После этого они развернулись и продолжили путь в сторону торгового квартала, в конце которого притаился охотник. Улыбнувшись одним уголком рта, он решил провернуть одно дельце, в котором найдется место этим двум наемникам. Да, именно наемникам, ибо одежда, оружие и манера разговора выдавали в них бывалых «разбойников».

Не спеша, выйдя из укрытия, охотник направился навстречу незнакомцам, откидывая плащ, намеренно показывая ножны с мечем.

Сложно было не заметить человека на пустой улице. Юджин остановился сам и жестом остановил Дола, который до подбородка натянул капюшон и не смотрел куда идет. Увидев, что противник вооружен, Юджин, не таясь, достал свой меч и направился на сближение.

— Ба, кого я вижу?! Юджин, ты ли это? — Охотник убрал руку с меча и развел руки стороны.

— Малек? Давно не виделись. — Слегка удивившись Юджин спрятал меч и обнял старого друга. — Что ты забыл в империи?

— А, попросили помочь с вампиром. — Отмахнулся охотник. — Может, познакомишь со своим напарником? — попросил Малек, кивая на толстяка, стоящего чуть позади командира.

— Это Дол, мы уже пару лет вместе охотимся на тварей. — Представил приятеля Юджин.

— Здравствуйте. — Тихо и кротко произнес толстяк. Этот незнакомец казался ему очень опасным, не смотря на то, что Юджину он хорошо знаком.

— А не пойти ли нам в трактир и не выпить за встречу? — Спросил Малек, жестом приглашая следовать за ним.

Юджин только кивнул и потащил толстяка за исчезающим за углом охотником.

Через два квартала охотник остановился у «своего» трактира, в котором все еще снимал комнату. Сейчас внутри было многолюдно. Строители и торговцы из-за ненастной погоды свернули свою работу раньше обычного и не спешили идти домой, заливая свое «горе» элем и самогоном.

Найдя свободный столик и заказав три кружки пива, троица села.

— Не самое лучшее время для посещения Хайна. — Начал разговор охотник с серьезным выражением лица, что сразу отметало шутливый подтекст.

Юджин напрягся и незаметно посмотрел по сторонам. Вокруг было шумно и весело. Пьяные посетители не спеша вели беседы, постоянно поднимая тосты. Ничего подозрительного не было, но Юджин все равно не расслаблялся.

— Я могу тебе доверять, Юджин? Если я расскажу, что случиться здесь в ближайшие сутки, ты поверишь мне и уйдешь из города? — Охотник наклонился над столом, чтобы их разговор никто не услышал.

Теперь Долу этот охотник по имени Малек нравился еще меньше. Все в его облике отталкивало, начиная с его внешности и заканчивая манерой общения. А его шрам искажался при каждом его слове, что делало его лицо еще ужаснее. Черные сальные волосы спадали на лицо, а глаза пытались прожечь дырку в командире.

— Ты можешь мне доверять, друг, но из города я не уйду. Члены моей группы пропали. Кто-то похитил их… и мою Лейлу. — Сказал, как отрезал Юджин.

По выражению лица охотника, Дол понял, что про любовь к лошади, он не знал.

— Все еще хуже, чем я думал. Ладно, слушайте. — Охотник рассказал ребятам все, что он успел узнать о культе, и о том, что случиться с городом в ближайшее время.

В отличие от Юджина, сидящего с беспристрастным выражением лица, Дол был в состоянии шока. Он никогда не сталкивался с культистами, но был наслышан об их подвигах. Обхватив огромными ручищами голову, толстяк откинулся на стуле, от чего тот предательски скрипнул.

— Не спрашиваю, уверен ли ты, что это именно культисты. Ты бы зря воздух не сотрясал. — В задумчивости произнес Юджин, кладя руки на стол. — Но наши товарищи… — Парень замолчал, так как трактирщик лично принес им напитки, поклонившись охотнику.

— Наши товарищи могут быть еще живы. — Закончил мысль Юджин.

— Я тоже так думаю, культисты просто так не убивают, это должно быть жертвоприношение. Так что у нас есть время. Кого будем искать? — Малек откинулся на стуле и заложил руки за голову.

— Сэм, рыжие волосы, большая грудь, классная задница, средний рост. Ну а Лорел, — Юджин сделал глоток из кружки, после чего продолжил. — Парень.

— Хм, странные у тебя приятели. Особенно парень Лорел. Точно больше ничего о нем не хочешь сказать? — Спросил Малек, наклонив голову набок, будто птица.

Юджин ничуть не испугался пристального взгляда охотника, только незаметно пнул под столом толстяка, чтобы тот не сболтнул лишнего о парне-вампире.

— Обычный парень, друг Сэм. Она о нем больше сможет сказать. Но сначала их надо найти. — Закончил разговор Юджин допивая пиво и жестом предлагая тоже самое сделать приятелям.

Допив и расплатившись с трактиром, троица вышла из питейного заведения.

Наступала ночь. Дождь прекратился, а так и не показавшееся солнце уступило место полной луне.

— Так куда направляемся? — Юджин остановился через дюжину шагов, чтобы дождаться толстяка, пробирающего по размытым дорожкам. — Ты успел уже осмотреть город, может, есть догадки, куда могли увести пленников?

— Тихо что-то. — Проигнорировал Юджина охотник. На улице действительно было очень тихо, хотя в то время обычно гуляли подвыпившие посетители трактиров, лаяли бродячие собаки и звучали крики матерей, загоняющих своих детей домой. Сейчас же стояла мертвая тишина.

— Ты рассказал градоначальнику, что происходит? — Спросил Юджин, смотря на чистое звездное небо.

— Да, рассказал, но, похоже, господин Глотис слабо представляет, что нужно делать в таких ситуациях. — Кивнул охотник, оглядываясь по сторонам в поисках патруля. — Ладно, пойдем к этому плуту, может он подскажет, где твоя ненаглядная лошадка и попутно спросим про остальных, уже не таких важных, ребят. — С улыбкой произнес Малек, прибавляя шаг.

Проигнорировав слова охотника, Юджин направился следом за ним. Дол шел позади, постоянно оглядываясь и вздрагивая при любом шорохе. На улицах было достаточно светло. Фонари работали исправно, однако тени от них с каждой секундой становились все гуще.

Подходя к высоким воротам дома градоначальника, троица увидела практически всех стражников города.

— Ну вот, а ты переживал, что Глотис тебя не понял. Очень даже все понял и защитил самое дорогое в городе. Себя. — Попытался подколоть друга Юджин.

— Пойдем-ка, поговорим с ним. — охотник нахмурился и поспешил к начальнику караула.

— Стоять! куда прешь, убогий?

Дорогу преградил высокий стражник в шлеме и с копьем в руках, которым он и пытался достать Малека.

Изогнув в изумлении бровь, охотник одним движение руки выдернул копье из рук стражника и сломал его об колено. Удивившись и испугавшись одновременно, стражник трясущейся рукой снял с шеи свисток и дунул в него, от чего раздался пронзительный свист. Через минуту вокруг троицы образовалось кольцо, вооруженное копьями.

— Интересно, сколько копий ты успеешь сломать, прежде чем нас нашпигуют оставшимися? — Спросил Юджин, всматриваясь в лица стражников. Грязные, не выспавшиеся лица, на грани нервного срыва. С такими лучше быть поосторожнее. Того и гляди, пырнут от страха.

— Разойтись, балбесы, это же наш охотник, господин Глотис лично пригласил его. — Разорвав кольцо стражников, к троице подошел статный мужчина в форме заместителя начальника стражи. Поклонившись Малеку и его спутникам, он попросил проследовать за ним в «штаб».

Штабом, конечно же, был коттедж градоначальника. И теперь охотнику стало ясно, почему здесь столько стражи. А он уже стал сомневаться в компетентности господина Глотиса. Нет. Он не собирался защищать лишь себя, в таком случае он бы просто сбежал из города.

С последнего визита в дом градоначальника ничего существенно не поменялось, разве что по середине гостиной теперь стоит огромный деревянный стол на резных ножках, на котором сейчас разложена карта города.

— О, мой дорогой охотник. Я рад, что вы решили присоединиться. И друзей привели? Это отлично. Лишние руки, а точнее мечи и штыки нам не помешают. — К Малеку радостно подскочил мистер Глотис и попытался его обнять.

Отшатнувшись от толстяка, охотник почувствовал и причину его храбрости, а именно стойкий запах алкоголя. Хотя может так даже лучше. Итерирующий начальник города им сейчас был не нужен.

Пока Малек совещался с градоначальником по поводу обороны города, Юджин обошел стол, над которым склонились два человека, и заметил, что на столе разложены две карты города, а не одна.

— Простите, господа, а почему карты две? — Решился спросить беседующих Юджин.

Прервав разговор, к нему повернулся молодой парень лет двадцати пяти в золотистой ливреи мага. Несмотря на юный по меркам людей возраст, маг уже имел третий ранг мастерства из пяти возможных, о чем говорили три красные нашивки. Для Юджина было неожиданностью встретить здесь мага такого уровня. Когда он был в этом городке в прошлый раз, магов здесь точно не было, как и столько стражников в штате, собственно и городом управлял другой человек.

С презрением, осмотрев непрошенного гостя, маг наклонил голову вперед, имитируя поклон, от чего светлая челка упала на глаза. После поклона курносый носик вздернулся немыслимо высоко. Так он видимо хотел показать свое высокомерие. Пока волшебники не были выше по статусу, но их магистр уже пропихивает новый закон «Об особом отношении к магическому сообществу» в Совет империи.

— Что вам угодно, уважаемый? — Тихо и слегка распевно спросил маг, убирая челку с глаз.

— Я спросил, почему тут две карты? — Повторил свой вопрос Юджин, медленно злясь. Это уже начал раздражать этот выскочка.

— Одна карта верхнего города, вторая — нижнего. — Встрял в разговор другой человек, находившийся у стола. — Раньше город был на уровне моря, но потом случилось землетрясение, и город полностью погрузился под воду, а верхний город построили уже после, на плато. Картограф Луис Веррон, очень приятно. А вы, наверное, тоже охотник на нечисть? — выпалив все это на одном дыхании мужчина добродушно протянул руку Юджину, которую тот незамедлительно пожал.

Это был человек лет пятидесяти с живыми, не утратившими былой блеск глазами, реденькими волосенками на плешивой голове и в толстых очках. Одет он тоже был в плащ, который, однако, не скрывал пивной животик. Этот предмет одежды в дождливом приморском городе был незаменим.

— Юджин, мне тоже очень приятно с вами познакомиться. — Отпустив сухую ладошку картографа, парень склонился над картой подземного города. — Значит, вы полагаете, что там кто-то может скрываться? — Вопрос был адресован Луису, однако ответил на него маг:

— Наверху мы все обыскали, никаких подозрительных личностей не было обнаружено.

— Да что вы говорите? А нас вы не нашли. — Усмехнулся молчавший до селе Дол, поглощая откуда-то взявшуюся баранью ногу.

Наградив толстяка уничижающим взглядом, маг развернулся на сто восемьдесят градусов и ушел. Юджин взглядом попросил Дола удалиться подальше.

— Вы не обращайте на него внимания. Он неплохой парень, просто недавно у него погиб друг, сын господина Глотиса кстати. — Картограф снял очки и стал тереть их салфеткой.

— Господин Веррон, здесь есть кто-нибудь, кто хорошо знает эти пещере? Нам с другом надо там кое-что поискать. — Юджин жадно всматривался в карту, запоминая повороты и проходы.

— Если вы подождете пару часов, то сможете пойти вместе с отрядом, снаряженным для этой похода. Думаю, опытные воины им не помешают. Подойдите к начальнику стражи, он, кстати, сейчас разговаривает с вашим приятелем.

И действительно Дол стоял у столика с разными блюдами и неспешно вел беседу с тучным старичком в мундире о пользе семиразового питания солдат.

Подойдя к столику, парень успел услышать еще как лучше готовить свиные ребрышки и из чего готовить соус к гарниру.

— Доброй ночи, господин… простите нас еще не представили. — Вежливо поклонился Юджин.

— Здравствуй, охотник. Меня Снапом зовут, а ты Юджин. Долик уже успел рассказать о вашей беде, и я охотно помогу вам и возьму с собой в пещеры под городом. Ох, и опасно там. Кто знает, что за твари скрываются в темноте. Знаете, город был построен еще о-го-го как давно тогда еще… — Начальник стражи закрыл глаза и начал рассказывать историю города. Дол его внимательно слушал, не забывая откусывать бутерброды с икрой морского ежа. Однако Юджину было глубоко плевать на то, как рос и развивался Хайн, поэтому, извинившись и оставив двух толстяков общаться дальше, он стал искать глазами Малека. Но тот нашел его быстрее.

— Думаю, ты и сам догадался, что пленников надо искать под городом. — Тихо проговорил охотник, появившись из ниоткуда.

— Да, и мы с Долом отправляемся с отрядом в старый город. — Кивнул Юджин, отмечая некоторое волнение Малека. — Ты с нами?

— Нет. Я уже двое суток не спал, боюсь, темнота пещер сморит меня и вам придется нести большое жутко храпящее тело. — По губам охотника пробежала озорная улыбка.

Пожав руки, старые друзья распрощались. Малек отправился в комнату, которую ему выделил градоначальник, а Юджин вернулся к столу с картой, чтобы еще раз ее осмотреть и лучше запомнить.

Выход отряда, состоящего из трех стражей города, мага и Юджина с Долом, намечался в четыре часа утра.

Монотонные звуки падающей воды выводили девушку из себя. Саманта лежала на холодном полу, подстелив свой плащ, и пыталась придумать, как ей и Лорелу отсюда выбраться. Перспектива быть принесенной в жертву какому-то непонятному богу ей не улыбалась. Постоянно тянуло в сон, но кряхтение и уханье не давали ей уснуть. Лорел уже в тысячный раз пытался вырвать прутья клетки, с чем собственно и были связаны звуки.

— Оставь ты уже их в покое. Прутья явно сделаны не из обычного металла. Меня больше беспокоит, чем тебя огрел тот культист, что ты так надолго отключился? — Привстав, Сэм повернула голову к стоящему на коленях вампиру. Его плащ тоже валялся на полу, а рубашка была расстегнута. Лицо было влажным, как и грудь. Если бы она не знала, что ее возлюбленный вампир, то подумала бы, что ему жарко. — Ты в порядке? Выглядишь хреново.

— Да, все хорошо. Выйти отсюда уж очень хочется. — Лорел повернулся к девушке и улыбнулся ей самой обворожительной улыбкой.

Не смотря на собственные слова, Лорел чувствовал себя ужаснее не куда. Голод все сильнее стягивал грудь, из которой предательски вырывался рык. Ему не было жарко, но тело пыталось найти внутри себя то, что может его спасти, поэтому Лорел нещадно потел и был бледнее обычного.

Сколько они уже здесь? Час? Два? А может уже сутки? Лорел из последних сил старался держать себя в руках и не подавать виду. Ему не хотелось, чтобы Сэм беспокоилась о нем больше обычного. Прошло уже больше восьми лет, а он так и не приспособился быть вампиром.

Тягостное молчание прервал вопрос Саманты:

— Расскажи, что произошло после моего уезда. Как ты стал вампиром? — Девушка снова отвернулась, чтобы не смотреть в глаза Лорелу.

— После того как ты уехала, я поступил в военную академию, как и хотел, — Глухим голосом начал парень. — После второго года обучения сильно заболел мой дед, и мы отправились всей семьей к нему в деревню. А потом… — Лорел ненадолго замолчал. По его лицу проносились тени прошлого.

— А потом он умер, а потом умерли мама, папа, брат… сестра. А я стал вампиром. Не помню, как меня обратили. Ночью я нигде не гулял. — На этом вампир остановился, смотря в одну точку.

— Как они умерли? — Сэм придвинулась ближе к прутьям клетки и, дотянувшись до руки Лорела, сжала ее.

Вздрогнув от тепла ее руки, Лорел поднял глаза на девушку. Даже жажда куда-то делась, так ее прикосновение действовало на вампира.

— Дедушка был обескровлен. Что случилось с отцом, матерью и братом не знаю. Их тела я так и не нашел. А сестра… а сестру я убил. — Последние слова дались парню сложнее всего. Он ожидал, что Сэм отвернется от него, или хотя бы вздрогнет, но нет, она все еще сжимала его руку в своей. Только глаза заблестели от наворачивающихся слез.

Сэм долго не могла уличить момент, чтобы разузнать о нелегкой судьбе Лорела, но всегда были рядом ребята, в присутствии которых он, возможно, не стал бы раскрывать душу. И теперь наконец узнав все, она испытала облегчение. Ведь их судьбы были схожи. В душах обоих потоптался вампир. Жалко ли ей было сестру Лорела Элоиз? Нет. Эта девушка еще в детстве вызывала отвращение. Она не любила своего брата, и маленькая рыжая бестия ей тоже не нравилась. То, что Лорел сам ее убил, было вполне закономерно.

— А ты? Как ты оказалась среди наемников? — Посчитав свой рассказ оконченным, парень решил воспользоваться моментом и тоже узнать интересующую его информацию.

Отпустив руку Лорела, девушка подтянула к себе ноги и обхватила их руками, спрятав голову в коленях. Голос звучал очень тихо, но вампирский слух улавливал каждое слово:

— Вампир обратил мою маму, а отец не захотел ее убивать, поэтому мы тогда переехали. Это не болезнь была. По крайней мере, не та, что можно вылечить. Когда отец окончательно сошел с ума и убил себя и маму, я ушла. Попросила одну подругу устроить меня посудомойкой в ресторан. Так как у меня было образование, меня взяли на курсы физ. подготовки бесплатно. Ну а потом я стала работать наемницей. Точнее воровкой. Однажды я украла одну очень ценную вещь у неприметного паренька-простофили, я так думала. А он оказался очень сильным и ловким наемником. Поймал меня и позвал к себе в отряд, заниматься охотой на нечисть. Я была только рада. Ведь возможно мне бы удалось отомстить за свою маму.

— Этот паренек — это Юджин? — Спросил Лорел, когда Сэм замолчала.

— Да. Он необычный для наемника, но ты сам видел на что он способен. Если мы не выберемся сами, он обязательно нас вытащит. — с наигранной уверенностью произнесла девушка.

— Юджин такой же странный наемник, как я вампир. — Лорелу вспомнилось, как паренек встретил его в лесу. Для него до сих пор было странным как охотник на монстров смог принять в свои ряды этого самого монстра. Может, он увидел, что Лорел не враг ему? Или он что-то знает, чего другим не известно о вампирах? В любом случае именно Юджин сейчас их единственный шанс на спасение. Ибо скоро они окажутся на жертвенном камне, а это явно не самое приятное место, особенно если учесть, что потом этот камень окропит их кровь.

— Ты много знаешь о культе Нового Бога? — Лорел решил перейти на более насущную тему.

— Это психи, которые пытаются возродить какое-то там божество, принося ей жертвы. Больше ничего не знаю. — Сокрушенно закончила девушка.

— Я тоже мало, что могу добавить. Разве что слышал, как они стирали глухие деревни. Странно, что они теперь здесь. Хайн достаточно крупный город. Ну по крайней мере с прямой связью со столицей империи. Похоже, они действительно психи, ничего не бояться. — Продолжая говорить, Лорел все пытался услышать что-либо за пределами пещеры. Но пока все было относительно тихо, не считая писка крыс и хлопанья маленькими кожаными крыльями.

— Что значит, стирали деревни?? Они что весь город в жертву принесут? — Сэм резко дернулась и больно ударилась об верхние прутья клетки.

Ответить Лорелу не дал гул позади него. Повернувшись к источнику шума, Лорел увидел, как в помещение вошел человек в черном балахоне. Лорел был удивлен, что не услышал, как тот подходил к пещере. Сначала черная дымка, сквозь которую невозможно ничего увидеть, будь ты хоть трижды вампиром, теперь еще и глухота. Ну теперь Лорелу стало понятно как его вырубил в прошлый свой приход культист. Это был явно артефакт, воспроизводящий ультразвук.

— Какая удача, а вот и мальчик проснулся. — Улыбка жреца была полубезумной. — Я принес вам поесть. Эй, заноси!

Каменная дверь отъехала еще на пару метров и в проем протиснулась тележка, а за ней ее везущий. Пареньку было на вид лет десять. Одет он был в тоненькую рубашку и обрезанные по колено штаны. На ногах прохудившиеся башмаки, явно ему великоватые. Пройдя к клеткам, он аккуратно опустил на каменный пол две глубокие тарелки с вполне вкусным рагу, после чего быстро ретировался, испуганно косясь на культиста.

— Приятного вам аппетита, мои милые пташки. Скоро я за вами прейду. Это ваша последняя трапеза. — Радостно похлопав в ладоши, жрец пошел к выходу, напевая незамысловатый мотивчик.

Когда все стихло, Лорел принюхался к еде и кивком разрешил Сэм ее пробовать.

Так как девушка давно не ела, сие блюдо показалось ей весьма вкусным и сытным. Заметив, что Лорел не притронулся к своей тарелке, Сэм засомневалась в съедобности этой стряпни.

— Ты чего не ешь? — С подозрением спросила девушка.

— Они не знают, что я вампир. — Выдал Лорел, удивляясь самому себе. — Они мне еду поставили. Если бы знали что я вампир, то в крайнем случае это была бы кровь, ну или вообще ничего.

— А ведь точно. — Наконец дошло и до Сэм. — Слушай, а они вампиров в жертву приносили? Ты не знаешь? — Одна догадка посетила рыжую голову девушки.

— Не думаю. Их Бог и есть тот, кто даровал людям вампиризм. На сколько я помню из мифологии. — Ответил Лорел, потирая подбородок.

— Тогда мы им все планы обломаем. — Радостно вскрикнула девушка, облизывая тарелку и с гастрономическим интересом смотря на порцию парня. Сейчас она как никогда походила на толстяка Дола.

— Планы обломаем? Это когда они меня в жертву принесут? Да, они действительно расстроятся. Но мне уже будет все равно. — Нахмурившись, пробормотал Лорел, подвигая тарелку ближе к Сэм.

— Ой, извини, я не совсем это хотела сказать. Мы попытаемся расстроить их планы раньше, чем они попытаются тебя убить. — Заверила его девушка, и принялась за вторую порцию.

— Хм, нас лишили оружия, но дали металлические столовые приборы. Опрометчиво. — В глазах Лорела разгорелся нешуточный огонь, а губы тронула маниакальная улыбка.

— Ты ложками кидаться решил? — Спросила Саманта, разглядывая столовый прибор, что был у нее в руках.

— Ну этого от нас точно не ждут. — Уже не так уверенно высказался Лорел.

— От тебя уж точно ожидать не будут. Особенно после того, как ты в обморок грохнулся, да и на вид ты слабоват. — С улыбкой поддела его подруга.

— Вот и отлично. Будем надеяться на их опрометчивость и наивность. — Пробубнил парень, беззлобно дуясь на Сэм.

Девушка облизала ложку и протянула ее Лорелу. Сам она не стала бы метать подобный снаряд в жнецов, от которых за километр воняет черной магией.

Спрятав обе ложки в рукавах, Лорел устроился поудобнее и приготовился ждать. Сэм тоже последовала его примеру и прилегла на свой плащ. Борясь с послеобеденным сном, девушка стала разглядывать потолок и стены. Пещера была поистине огромной. Ее зрения не хватало, чтобы осмотреть все вокруг. Даже без магических светлячков, освещения хватало, благодаря покрытию на каменных стенах. Золотая россыпь пыли светилась теплым светом. Жаль, что напыление было не везде, из-за чего девушка не могла видеть, на сколько огромна пещера.

Не долго длилось ожидание. Снова послышался гул, и вдалеке в кромешной тьме отъехала часть стены. Послышался топот множества ног. Саманта испытывала некоторое волнение, но, посмотрев на спокойного Лорела, успокоилась и сама.

К клеткам подошли пятеро человек в длинных балахонах, среди которых был уже известный им жрец.

— Ну что, вы готовы стать свидетелями и участниками великого события? — С торжественностью спросил культист, откидывая капюшон.

— Если только в сторонке постоим. — Попыталась отшутиться Сэм.

— Плебейка, тебе не понять всей значимости этого эпохального события. Если бы у нас было больше времени, я бы нашел более достойных для этой роли. Но, увы, Бог больше не может ждать. — После этих слов жрец жестом подозвал к себе двоих из тех, что пришли с ним в пещеру, и приказал открыть клетку с девушкой. Поупиравшись для приличия, Сэм затихла в руках конвоиров и ждала, когда из клетки вытащат Лорела. Вампир играл немощного подростка безупречно: повисал на руках, падал, кряхтел и даже плакал. Девушке хотелось ему зааплодировать. Убедившись, что все в порядке и можно отправляться, культист первым пошел к импровизированной двери. Сэм так и не поняла, что произошло, но как только жнец отвернулся, Лорела уже никто не держал, а два конвоира лежали без сознания. Воспользовавшись смятением оставшихся двух, Сэм ударила одного головой в висок, от чего тот потерял равновесие и упал, отпустив ее руку. Второй попытался вытащить из своего балахона кинжал, но запутался в складках и был повержен маленьким женским кулачком.

Услышав звуки борьбы, жрец быстро развернулся, с каким-то артефактом в руках, но Лорел не стал ждать, пока он применит его, и метнул ложку. Так с ложкой в шее безымянный культист и упал, выронив камень. Когда вампир к нему подошел, культист еще был жив, и из горла его доносились хрипы и бульканье.

Сэм увидела, как загорелись глаза парня, он был голоден. Очень голоден. Но не медля ни секунды, девушка залепила ему пощечину. Она помнила, что этот вампир не пьет человеческую кровь. И пусть эта погань и не человек, а культист, кто знает, как поведет себя вампир, впервые за долгое время испивший кровь человека.

Лорел приходил в себя. Его взгляд сфокусировался на девушке, опасливо смотрящей на него, а всего в шаге лежал труп жреца. Нагнувшись, вампир поднял артефакт. Именно им культист тогда вырубил Лорела, но вряд ли он знал, как действует артефакт, иначе догадался бы, что в клетке сидит отнюдь не человек.

— Пора уходить. — Девушка уже успела пробежаться по пещере, упокоив оглушенных культистов, и найти свои вещи. Любовно прижав к груди короткий меч, девушка повернулась к всё ещё неподвижно стоящему вампиру.

— Будем выбираться на поверхность? — Спросила девушка, осторожно подойдя к Лорелу.

Вампир посмотрел на Сэм и улыбнулся обнажая клыки, но почувствовав, как ее сердце бешено забилось, убрал их.

— Нет, моя прекрасная леди, мы отправился к жертвенному камню. Или на чем нынче проводят жертвоприношения? Хотя, это не важно. — Лорел забрал у девушки из рук кинжал, который она уже собиралась вложить в сапог, и направился к части стены, служившей дверью. Сейчас она было не закрыта, что всё упрощало.

— Ты хочешь сказать, что мы идем на жертвоприношение? Вдвоем? А ты хоть представляешь, сколько там может быть этих культистов? — Сэм начало громко голосить, от чего вампир испытал легкую контузию. Оказывается, ультразвук могут издавать не только животные и артефакты. Прейдя в себя, Лорел одной рукой привлек к себе Сэм и поцеловал. Потрепыхавшись в знак протеста, девушка смирилась и обняла парня в ответ. Она больше не боялась его. Это был не семнадцатилетний парень, это был уже взрослый мужчина. Он провел рукой по ее волосам, спине. Сэм дрожала от таких прикосновений, но вмиг все закончилось. «прости» — прошептал вампир и поцеловал возлюбленную в висок.

— Еще тогда на границе леса, я хотел объяснить свое поведение. Я оттолкнул тебя лишь потому, что был голоден, как и сейчас. Ты не представляешь, как сложно сдерживать себя. — Лорел все еще держал девушку в объятьях, не желая отпускать, но она сама все поняла и выставила руки вперед, уперев их в грудь вампира. Улыбнувшись и разомкнув объятия, парень взял ее за руку, и они пошли к выходу и из пещеры. Но выйдя из нее они попали в еще большую пещеру, от которой отходили лучики проходов.

— Может, стоило кого-нибудь в живых оставить? — Спросил Лорел, косясь на проход позади себя.

— Давай, обвиняй во всех бедах женщину. — Сэм показательно нахмурилась и отвернулась, сложив руки на груди.

— Ну тогда идем туда. — Сказал Лорел, показывая в проход слева от себя.

Сэм скептически посмотрела на вампира, но потом вздохнула и решила просто ему довериться. Пара отправилась на поиски остальных жрецов, ориентируясь на вампирских слух парня.

Глава 7 Неужели это конец?

Отряд, состоящий из шести человек шел до пляжа, где располагалась нужная им пещера, под магическим покровом отвода глаз. Не смотря на неприязнь к этому магу, так им и не назвавшему им своего имени, Юджин уважал его за то, что вызвался идти, возможно, в самое пекло, да еще и потративший силы для защиты каждого человека в группе. Перед отходом маг раздал всем по амулету. Это не была полноценная защита, но от двух-трех магических атак бойца защитит. На вопрос, почему он так беспокоится именно о магической защите, маг неохотно ответил, что вокруг всего города образовался невидимый человеческому глазу магический купол, не пропускающий через себя ничего живое. И как назло ни один корабль в бухту в ближайшее время не зайдет, и ни одного обоза не предвидится. Культ Нового Бога все подрасчитал. А значит не такие они и сумасшедшие. Как минимум тот, кто ими руководит.

Вход в пещеры был завален камнями и ветками. Тот, кто это сделал, явно маскировал проход от любопытных глаз. Разобрав завал, отряд вооружившись и с магическим светляком над головой, оправились вниз, под гору, к старому городу Хайн.

Привыкнув к полумраку, Юджин начал всматриваться в темноту и вспоминать по памяти карту подземного города. По всему выходит, что пленных могут держать только в сухих и просторных помещениях. Картограф сказал, что в пещерах все маленькие помещения находятся ниже уровня моря и затоплены, а крупные — выше и в них относительно сухо.

Остановившись на развилке, один из стражников достал карту и показал на проход, что справа. Петляя по настоящему лабиринту из больших и не очень пещер, отряд наткнулся на место недавнего пребывания здесь людей. Затушенный костер, кусок оторванной ткани и протоптанная земля говорили о том, что возможно недавно тут кто-то был. Юджин уже хотел подойти поближе, как его грубо толкнул маг, протискиваясь между парнем и стеной. Юджин уже хотел возразить такому отношению к себе, но, увидев, что тот творит волшбу, сдержался. Как потом выяснилось, маг снимал со следа слепок и ставил маячок. Именно по этому маячку группа сейчас и двигалась.

— Может, уже передохнём? Идем больше двух часов. — Дол погладил свой немалый живот, ответивший хозяину урчанием.

Все недовольно воззрились на толстяка, но тот ничуть не смутился.

— След не четкий. В любой момент потеряем. Надо двигаться дальше. — Пробормотал маг, сквозь зубы.

Идти становилось все сложнее. Воздух стал плотнее, а ноги все чаще увязали в тине, которую сюда заносил прилив. Стены тоже были в какой-то вязкой субстанции, так что опираться на них мало кому хотелось. Вокруг стояла небывалая тишина, только хлюпанье ног и кряхтение солдат нарушали её.

Маг, попутно сверяясь с картой, уходил все ниже под гору. Вдруг рука мага взлетела вверх. Этот жест обозначал «стоять», и все встали как вкопанные. Отыскав в своей ливреи нужный предмет, маг раздавил в руке бутылёк и вокруг распространился аромат ванили с сиренью. Юджин было подумал, что маг решил надушиться и что сейчас достанет женский гребень и станет расчесывать волосы, но в следующую секунду впереди прогремел взрыв, от чего стены содрогнулись и сверху посыпался песок. Инстинктивно все пригнулись и выставили вперед копья и мечи, чуть не прирезав друг друга.

— Приманка для магических ловушек. — Пояснил маг, заглядывая за поворот.

Некоторых стен и перегородок не было, от них остались лишь куски каменной кладки.

— Эти бомбы магические только на людей реагируют, верно? — Спросил Юджин, подходя к магу.

— Правильно мыслишь, охотник. — Похвалил его маг, впервые улыбнувшись. Так он больше был похож на молодого паренька, а не на умудренного знаниями мага третьей ступени. — Сейчас сюда сбегутся те, кто поставил на нас ловушки, чтобы проверить, кто попался и есть ли кого добивать.

— Тогда нам стоит приготовиться к возможному бою. — Негромко сказал Юджин, но был услышан всеми. Двое солдат встали сзади, готовясь отражать возможного противника позади, еще один достал пояс с набор стилетов и закрепил их на груди. А Дол… а Дол сел на камень и достал бутерброды с икрой, припрятанные со стола в штабе. Маг посмотрел на Юджина, но тот только покачал головой. Такой уж этот толстяк. Он хороший боец лишь на сытый желудок.

Юджин и маг, которого, кстати, звали Ларс, приготовили свою ловушку за углом. После маг потушил все светляки и отошел за спины стражников. Никто даже и не подумал, назвать его трусом. Все знали, что маг полезнее всего в тылу. В кромешной тьме отряд просидел несколько минут, прежде чем послышались шорохи. Маг закрыл глаза, а веки стали светиться слабым светом, будто за ними не глаза, а фонарики. Юджин уже видел такое. Один старый волшебник точно так же закрывал глаза и мог спокойно передвигаться в полной темноте. Заглянув за угол, Ларс насчитал троих и показал три пальца остальным, потом плюнул, вспомнив, что они не могут видеть его руку в темноте, и тихо сказал: «трое».

Культисты шли, особо не прячась и вообще не беспокоясь, что кто-то мог выжить после взрыва их бомбы. Сегодня был великий день для всех последователей Нового Бога. Того Бога, что спасет их от изгнания и вернет себе корону. Он уничтожит всех неверующих. Всех, кто надсмехался и не верил в Него. Он — Бог, он — мессия, он — спаситель. Этот город станет его кормушкой. Теперь ему хватит, чтобы насытиться и восстать. Долгие годы Культ наращивал свою мощь, и теперь пришло время показать всю свою силу. Когда Бог появиться в этом маленьком городке, он вместе со всеми своими детьми, что были преданны ему всегда, отправиться на столицу империи, дабы уничтожить оплот королевского начала и создать свою империю — империю Темного Бога.

Фанатикам оставалось пройти еще с десяток метров, но земля под ними вздыбилась, после чего осела и стала затягивать в себя людей. Двое успели отпрыгнуть, а третьему не повезло, его засосало по грудь. Его истошный визг был прерван отсечением головы, мастерски сделанным мечом Юджина. Быстро собравшись и выхватив из балахонов короткие мечи, культисты ринулись в атаку, не подозревая, что за поворотом неприятелей больше, чем один. Пропустив удар мечом над головой, Юджин ударил первого культиста ногой в грудь, от чего тот улетел к противоположной стене, второй культист сцепился со стражником. Дол в это время прикрывал мага, вооружившись неизменным топором.

Противник Юджина вскочил на ноги, быстро, оправившись от падения, и вскинул руку вперед, шепча какие-то слова. Парень схватился за горло. Выронив меч из рук и пытался вернуть в легкие воздух. Но сколько бы он не вдыхал, становилось только хуже. Маг позади уже читал контр-заклятие, а Дол кинулся на культиста. Не добежав пары шагов, тоже упал и стал биться в конвульсиях. Стражники уже в втроем защищали мага от второго жреца, из последних сил сдерживая натиск. Один страж был ранен в плечо, и рука безвольно повисла вдоль туловища, двое других чуть не лишились своих голов, о чем свидетельствовали кровавые полосы на шеях.

Попытки мага снять заклятие, поразившее наемников, не увенчались успехом. Пока Юджин и Дол корчились на полу от нехватки кислорода, культисты расправились со стражниками и направились к магу.

Понимая, что это конец, маг сделал то, что уже давно не практиковалось в магическом сообществе — произнес разрушающее заклинание. Это заклинание направлено исключительно на самого себя. Магия пожирает сама себя внутри мага, превращаясь в бомбу. Так темные сотни лет назад убивали себя, чтобы не попасть в плен армии империи. И теперь это заклинание решил произнести молодой маг. Он мог бы к сорока годам стать магистром. Так ему пророчили, но сегодня он не смог спасти товарищей, а значит, в бою от него не было бы пользы и все эти экзамены, которые он сдавал на отлично, ничего не значат. Одинокая слеза разочарования скатилась по щеке Ларса, прежде чем яркий взрыв не поразил пещеру, уничтожив культистов и завалив выход из нее.

Они плутали по лабиринту подземного города уже около трех часов. Капающая вода вновь начала раздражать девушку, и она уже пожалела, что они с Лорелом покинули относительно уютную пещеру. Везде была вода, крысы и летучие мыши. Девушке хотелось выть, но Лорел запретил Сэм издавать хоть какие-то звуки, дескать, она и так слишком громко шагает.

— Я устала. Я хочу есть и спать. И в туалет тоже хочу. — В очередной раз заныла девушка, дергая Лорела за плащ.

Лорел не чувствовал усталости, да и приступы голода пока отошли на второй план. Его вело чутье, как он сам думал. На самом же деле, как думала Сэм, они банально ходят по кругу.

— Так уж и быть. Устроим привал. Можешь пока сходить в ту нишу, там все чисто. — Великодушно разрешил Лорел, прислушиваясь к окружающему пространству. Покончив с делами, Сэм вернулась к Лорелу. Он стоял у развилки и размышлял. Вид у него был настолько серьезный, что девушка не выдержала и рассмеялась, но объяснить свое поведение на немой вопрос вампира не успела, так как пещеру затрясло от сильного грохота.

— Что это было? — Вскрикнула Сэм, запрыгнув на Лорела и обхватив того руками и ногами. Ей явно не улыбалось быть погребенной заживо.

— Я думал это ты. — Выдал вампир, но почувствовав укус за ухо, больше не шутил.

Спрыгивая с Лорела, девушка уже успокоилась, как раздался еще один взрыв.

— Все, с меня хватит! Я больше не могу находиться в этой пещере. — У девушки разыгралась нешуточная истерика. Она швыряла камни и пинала стены, от чего скоро заныла от боли в ноге и села прямо на землю.

— Ну, ты прям как маленькая. — Лорелу вспомнился случай, когда они с Самантой в детстве гуляли возле развалин старого замка, разрушенного еще в эру драконов. Родители ребят тогда веселились на корабле, а их сгрузили вместе со старой нянечкой на остров, где из развлечений был только этот оплот давней эпохи. Прыгая и бегая среди развалившихся башен, ребята веселились. Но Саманта случайно оступилась и упала в неглубокую яму. Испытав шок, девочка билась в истерике. Лорел как мог, пытался вытащить плачущую девчушку из ямы. Саманта и сама пыталась выбраться, но маленькие ручки не могли достать до нужного выступа, чтобы покрепче ухватиться, и каждый раз она соскальзывала, падала обратно. Вытащить ее из ямы удалось только совместными усилиями Лорела и няни.

Догадавшись, что детская рана еще не зажила, вампир подошел к Сэм и присел рядом, положив ее голову себе на плечо. И так поглаживая по рыжим растрепанным волосам, он успокаивал ее, что-то тихо говоря.

Сэм в очередной раз убедилась, что ей достался самый замечательный в мире вампир. Подняв голову и повернув его лицо к себе, он прошептала: «люблю». Удивление, а затем и счастье в глазах Лорела было не измерить. Он обнял ее и сказал: «люблю». Так они просидели с десяток минут, пока Сэм не вспомнила где они и куда надо идти.

Быстро вскочив и потянув за собой Лорела, девушка направилась в правый тоннель, хотя по бубнежу позади шедшего парня, поняла, что он не согласен с выбранным путем, однако, следуя своему внутреннему женскому чутью пара вышла на место, где недавно произошел взрыв.

Пыль уже успела осесть и открыла взору пришедших груды камней, куски плоти, разорвавшейся во все стороны одежды и двух охотников, лежащих на уровень ниже заваленного выхода.

Сэм подбежала к Долу, который лежал ближе к ним и убедившись, что тот еще дышит, перешла к Юджину. Лицо посерело, губы стали синие. Девушка нагнулась и припала левым ухом к груди приятеля, но услышать сердцебиение не смогла. Лорел поднял Сэм с Юджина и отодвинул подальше, а сам стал делать прямой массаж сердца и искусственное дыхание. Через минуту лицо Юджина стало принимать более живой вид, да и сам он закашлялся и стал материться.

— Ну, думаю, это значит, что ты жив. — Констатировал Лорел, вставая с колен.

— И зачем мы только поперлись вас спасать. Вы и сами на выход вышли. — Слабым голосом произнес Юджин, тщетно пытаясь встать. Головокружение и жжение в груди мешали соображать.

— Что с Долом? — Парень подполз к толстяку, чтобы помочь, но тот лишь всхрапнул и перевернулся на бок, положив ладошки под голову.

Стоящая у стены Сэм сползла на землю и закрыла голову руками. Боязнь замкнутых пространств не давали ей логически мыслить, поэтому она не стала комментировать происходящее и предоставила все вампиру.

— Что произошло? Почему были взрывы? Разве можно взрывать что-либо в пещерах? — Спросил Лорел, поднимая Юджина на ноги.

— Наверное нельзя взрывать в пещерах, но нас как-то не спросили, хотим ли мы в этом участвовать. — съязвил Юджин, кряхтя и восстанавливая дыхание. — Культисты нам подарочек приготовили, отсюда и первый взрыв, но мы все выжили, благодаря магу, который с нами был. — Парень грустно посмотрел на гору сваленный камней у входа.

— А второй взрыв? — Лорел все не мог понять, как культисты могли поставить бомбы в замкнутых помещениях. Да и пока они с Самантой шли, не было никаких ловушек.

— А второй — это сам маг видимо взорвался. — Тихо произнес Юджин, ища глазами свое оружие.

— Как это взорвался? — Сэм подняла голову и посмотрела удивленными глазами на приятеля.

— Маг — это ходячая бомба, которая может сработать по велению своего хозяина. — Больше Юджин ничего не стал добавлять. Подобрав свой меч и топор Дола, он подошел и пнул толстяка в мягкое место пониже спины, от сего тот мгновенно проснулся.

— Что? Где? Как? — Толстяк попытался вскочить, но потерял равновесие и вновь плюхнулся на пятую точку. Большими округлившимися глазами он осматривал разгромленное помещение и всех, кто в нем находился в данный момент.

— Все сдохли, а мы остались, больше нечего тут говорить. Вставай, надо выбираться отсюда. — Еще раз несильно пнув Дола, командир первым развернулся и пошел в тот проход, из которого вышли Лорел с Сэм.

— Постой. Мы не идем наверх. — Крикнула ему в след девушка.

Развернувшись, Юджин посмотрел на Сэм удивленно и слегка раздраженно.

— Что значит не идем на верх? А куда мы идем? Лично с меня уже хватит. Задание наше явно было подставой, и за него нам, конечно же, не заплатят. Что случиться с этим городишкой меня мало волнует, я просто хочу найти свою лошадь и убраться отсюда, но сдается мне она не здесь, так что мы идем наверх. — Юджин распалялся после каждого слова все сильнее. Сэм не видела его еще таким злым. Он всегда был сдержан и не злился несмотря ни на что. А сейчас Юджин был неуправляем, и Сэм не знала, что делать. Она не понимала, что Юджин винит себя в смерти мага и трех стражников и что он не пережил бы, если с Долом или Сэм что-то случилось.

— К нам гости. — Коротко сказал Лорел и силой оттащил Юджина от коридора, из которого с каждой секундой все громче доносились звуки голосов.

Спрятавшись за обвалившейся стеной, четверка стала ждать приближения неприятелей. По словам Лорела их было двое, казалось бы, все на стороне наемников: и численно они превосходили культистов, и элемент неожиданности играет не малую роль, однако Юджин помнил, что такое уже было, и не был так беспечен. Сказав ребятам, чтобы те остерегались магии, Юджин сменил место дислокации на более выгодное. Но не успел он и шагу ступить на встречу противнику, как мимо него промчался вихрем вампир. Заглянув за угол, Юджин опустил меч и разочарованно покачал головой. Был бы с ними вампир раньше, стольких смертей можно было избежать.

Выйдя из укрытия, ребята увидели двух культистов в балахонах и со свернутыми шеями, валяющихся без сознания. Лорел склонился над одним телом и обыскивал карманы.

— Что ты ищешь? — Юджин подошел сзади, убирая меч за пояс.

— Артефакты, которыми они магичат. — Пояснил Лорел, поворачиваясь к командиру с небольшой коробочкой в руках. Передав ее Юджину, он перешел ко второму трупу, но на нем не было никаких вещей, разве что карта, что очень обрадовало Лорела.

— И как он действует? — Спросил Юджин, вертя артефакт. Коробочка была сделана из дерева, отшлифованная и покрытая лаком, на стенках были вырезаны иероглифы, а на крышке выпуклый драконий глаз. Открыть коробочку не получалось, не было ни крючочков, ни механизма открытия.

— А мне откуда знать? Ты с магами больше знаком. — Пожал плечами вампир, раскладывая на коленях карту нижнего города.

— Если бы. — Юджин еще немного потряс коробочку, после чего положил во внутренний карман своей кожаной куртки. Потрепав волосы на затылке, решил освежить память и тоже стал рассматривать карту.

Дол искал свою сумку. У него еще оставались бутерброды и свиная отбивная. Саманта осматривала завал, на предмет повторного обвала камней и погребения всех их навеки.

— Сэм сказала, что мы не идем на верх. Что это значит? Я ведь вижу, что ей неуютно здесь. Я замечал, что она боится замкнутых пространств. — Тихо, на грани восприятия проговорил командир, обращаясь к вампиру.

— Это из-за меня. — Виновато пояснил Лорел, отрываясь от карты. — Я хочу уничтожить Культ. Они собираются сделать что-то ужасное с этим городом и со всеми его жителями.

— И тебе не все равно? Ха. Ты еще более странный. Вампиру не плевать на низших созданий. — Сказал Юджин истерически хохотнув.

— Нет, мне не плевать. Я хочу их спасти, и точка. Если не хочешь помогать, то хоть не мешай. — Резко сказал парень, поднимаясь на ноги. Юджин был для него недолгим, но все же другом, и теперь было больно осознавать, что тот не хочет помочь людям, хоть и сам является человеком.

Юджин положил руку вампиру на плечо и посмотрел ему в глаза. Зеленые глаза обычного человека смотрели на него в упор. Но он был вампиром.

— Не горячись. Я помогу тебе. Мы поможем. — Уверил его командир, поворачиваясь к своей команде наемников. Еще недавно единственной заботой были имперские сыщики, а теперь даже они не казались такими опасными, как здешние культисты со своими жертвоприношениями.

Расправившись с едой, Дол сытый и счастливый подошел к вампиру и обнял того, что вызвало ступор у командира и Сэм, чуть не уронившей от неожиданности плащ.

— Спасибо, что позаботился о Сэм. — Был ответ на немой вопрос вампира. После чего толстяк, как ни в чем небывало, отошел на пару шагов и стал отряхиваться от пыли.

— Значит идем искать этот шабаш. — Изрек общую мысль командир, сворачивая карту и направляясь к коридору, ведущему к следующей веренице тоннелей и маленьких комнатушек.

Отряд, проверив оружие, последовал за ним. Уже на повороте, Лорел обогнал Юджина и встал во главе группы, для безопасности, как пояснил он. Вот так двигаясь очень осторожно, отряд из четырех человек в составе неправильного вампира, скрытного командира, рыжей девушки и толстяка отправился в поисках приключений на свои, в разной степени привлекательности, задницы.

Через несколько поворотов вампир остановился и прислушался. Юджин и Сэм встали по обе стороны от коридора, расширяющегося и переходящего в большую залу.

Это помещение не уступало тому, в котором держали Лорела и Сэм. Мягкий свет от магических ламп освещал всю пещеру. В самом центре стоял огромный гранитный камень правильной круглой формы, стесанный сверху для удобства размещения на нем подношений. Вокруг камня горели обычные свечи толщиной в руку. Около дюжины фанатиков крутились вокруг алтаря и бегали вдоль и поперек, готовясь к священному для них действу. Но все шло не по плану. До сих пор они не получили сообщения о непрошенных гостях, за которыми послали уже две группы, как и не понятно было, где бродит жнец с пленниками, которых следует принести в жертву первыми, прежде чем начнется основное действо на поверхности. Город уже был заблокирован самым мощным магическим куполом, на который только способны черные волшебники. За поддержание купола уже отдали свои жизни четверо магов-культистов, а это половина их магического штата. Еще один был отправлен проверить сработавшую ловушку. Трое оставшихся магов были на поверхности, близ города Хайн и поддерживали купол в стабильном состоянии. Сейчас, без их магической помощи, можно было рассчитывать только на артефакты, которых в достатке было добыто в старых замках времен первых войн.

— Ну что будем делать? — Шепотом спросила Сэм, незаметно заглядывая внутрь.

— Как что? Кидаем туда вампира и ждем, пока он всех не перебьет. — Отшутился Дол.

Но всем было не до смеха. Их было больше, а Лорел всех в миг не убьет. Неизвестно, сколько здесь магов и сколько ловушек для незадачливых простофиль.

— Лучше пока понаблюдаем. — Предложил Юджин, присаживаясь на корточки.

— Кстати выход находится вон в той стороне. — Показал рукой на коридор прямо за алтарем вампир, сверяясь с картой. — Так что, когда разберемся с Культом, сможем выбраться наружу.

— Ты толкаешь нас на героизм. — Покачал головой Юджин. — Такими темпами о нас еще при жизни пойдут легенды, как о наемниках, остановивших конец света.

— Ты зря ерничаешь, — Шикнула на него Сэм. — Мы не можем так уйти. Надо их остановить.

Сэм посмотрела на Лорела. Тот сосредоточенно о чем-то думал. Молодой, даже слишком молодой. Не для нее. Она человек, начнет стареть, а он так и останется в этом возрасте. Печально опустив голову, девушка пыталась сдержать непрошенные слезы. «Что-то часто я плачу» — подумала она, горько усмехнувшись.

А в это время на поверхности, в городе Хайн стражники пытались спасти город от сожжения. Люди, узнавшие о нападении культистов, посчитали, что это боги наказывают их за грехи, за разврат, чревоугодие и пьянство. Чтобы смыть с себя позор и очиститься перед небожителями, горожане решили сжечь город дотла.

Вместе с первыми лучами солнца небо озарили столбы пламени, пожирающие все на своем пути. кто бы знал, что город так быстро сгорит.

Проснувшись от криков и топота ног, охотник нехотя открыл глаза и перевернулся лицом к окну.

— Вот черт. — Выругался Малек, вскакивая и одеваясь.

За окном пылало дерево, опасно накренившись. В доме и вокруг него бегали люди, пытаясь тушить пожар своими силами. Охотник выбежал во двор, оглядываясь по сторонам и пытаясь сообразить, что произошло.

Не так, совсем не так должен начинаться обряд культистов. Малек это знал, поэтому не понимал, почему все горит. Выбраться из города было не возможно, купол все еще нависал на Хайном. Со всех сторон доносились крики и плач. Дома, таверны, магазины, деревья и кустарникиб все горело. Даже животные и люди бегали полыхающими факелами. Охотник нашел глазами мистера Глотиса, стоящего возле фонтана и передающего одной рукой ведра с водой, и побежал к нему.

— Как это произошло? Почему все горит? — Громко спросил охотник, силясь перекричать гомон толпы.

— Это все фанатики. Они решили уничтожить мой город. Ну ничего, я всех посажу в темницы, мне все ответят за это. — Сквозь зубы причитал градоначальник, передавая очередной сосуд с водой.

— Это не могли быть культисты. Они так не проводят свои жертвоприношения. — Категорически возразил охотник, помогая заливать горящий сарай, стоящий вблизи коттеджа.

— Да я не про них. Я про этих богобоязненных идиотов, верящих, что это кара небесная. Огонь, чтоб его. Очищающий огонь. — Закончил Глотис, нервно хихикая.

«И этот с ума сошел» — Констатировал Малек, отходя от почти истлевшего здания.

Вернувшись домой, и забрав все свои пожитки, охотник решил убраться подальше от этого безумия.

«Нет, эти люди не заслуживают помощи. Они уничтожают сами себя. Они сжигают свои дома и убивают своих родных. Империя прогнила изнутри: начиная с их бесхребетного короля и заканчивая простым обывателем, что сейчас так легко уничтожает все, что он ценил и любил в этой жизни. Нет, они не заслуживают. Только война. Новая война заставит их собраться и сплотиться. Забыть все ссоры и перестать глупо прожигать свою жизнь. Появятся герои и империя вновь сможет доказать, что не зря ее боится весь мир. Ну а пока в империи мир, будет твориться беззаконие, и будут восставать культы» — горько думал охотник, лавируя между отдельными очагами возгорания и пригибаясь от падающих веток. Добравшись до опушки леса, Малек с удивлением заметил, что должен уже наткнуться на силовой купол, но его не было, а значит, культисты больше не могут его сдерживать. Возможно, у отряда Юджина получилось прервать ритуал. Или это только временная передышка?

Малек добрался до опушки леса, откуда открывался отличный вид на город. Хайн пылал. Для него уже наступил конец, и культистам ничего не осталось. Возможно так даже лучше.

Глава 8 Быстрый корабль, медленный корабль

— И долго мы еще будем ждать? — Лорел в нетерпении поерзал на месте, нервно выглядывая в залу. — нужно убить их пока они не начали.

— Ой, не переживай. Без нас не начнут. — Ответил Юджин вынимая меч.

— Ты хотел сказать без нас? Ведь именно меня и Лорела собирались принести в жертву. — Поддела приятеля Сэм.

— Вы закончили? Я не собираюсь сидеть тут весь день. Они могут вызвать подмогу, разве нет? — Спросил вампир у остальных.

Молчание было ему ответом. Расценив это как разрешение на начало активных действий, Лорел резко вскочил и ринулся в залу на скорости неразличимой человеческим глазом.

Покачав головой, Сэм и Юджин выскочили в помещение вслед за ним, но уже чуть медленнее. Последним вышел Дол, запустив свой топор в особо разоравшуюся рожу культиста.

Вампир мелькал то там, то тут, нанося смертельные удары каждому, вставшему у него на пути. Юджин бился с тремя фанатиками сразу, тесня тех к стене пещеры. Саманта, ловко орудуя коротким мечом, добивала второго культиста.

Не ожидавшие нападения культисты в ужасе разбегались от вампирского вихря и наемников, режущих фанатиков с особой ненавистью.

Когда все было кончено, в пещере наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием уцелевших свечей и каплями воды, падающими на алтарь.

Юджин держался за раненый бок, не уследил за противником, подкравшимся сзади. Дол подволакивал левую ногу, в которую попал ритуальный кинжал одного фанатика. Лишь Сэм была цела и невредима, ведь Лорел ни на секунду не оставлял ее без присмотра. Сам вампир с легкостью заживил все свои раны, на которые собственно не обращал внимания.

Вокруг был ад. Смерть пришла в эту залу. Все было покрыто кровью, включая убийц. Культисты валялись в разных неестественных позах. Глаза некоторых остекленело, смотрели вверх.

Сэм вспомнилось ее прошлое, когда такое же кровавое месиво было в ее доме. Не выдержав, желудок девушки сдался, и ее вырвало.

— И чем мы лучше Культа? — Отдышавшись, спросила Сэм, утирая рукавом губы.

— Ничем. — Тихо прошептал Юджин.

Осмотрев помещение, парень увидел, что вампир как-то странно смотрит на него.

— Что с тобой? — Юджин попытался приблизиться к Лорелу, но тот вмиг преодолел расстояние и оказался в миллиметре от командира.

Глаза вампира были красные, кончики ушей удлинились, а над нижней губой нависли клыки.

Юджин попытался защитить, выставив меч, но тот был выбит из его руки вампиром. Зашипев от боли, командир прижал больную руку к груди, удивленно смотря на глубокие порезы вдоль запястья. Теперь у Лорела за место ногтей были когти длиной в пару сантиметров.

Сэм вскрикнула и ринулась на помощь, но была отброшена как кукла, разъяренным зверем. Дол вытащил из трупа культиста свой топор и немедля ни секунды запустил его, целясь в голову вампира, но тот успел увернуться и топор угодил в грудь поднимающейся девушки. Время будто замедлилось. Крики Дола, Сэм и Юджина слились в один сплошной шум. Трясущимися руками Сэм шарила по телу, пытаясь вынуть топор. Из груди вырывались хрипы, изо рта вытекала струйка крови, смешиваясь с кровью культистов, в которой была измазана вся одежда и лицо. Юджин оттолкнул вампира и побежал к Сэм, но Лорел даже не почувствовал этого так как пьянящий запах крови снова ударил в голову, но на этот раз отрезвляя и возвращая человеческую сущность.

Сэм лежала на полу, ее голова покоилась на коленях капитана, она уже не дышала, но Юджин успел перед этим расслышать ее последние слова, они были адресованы отнюдь не ему и сейчас он злился, что такая прекрасная девушка отдала свое сердце кровожадному вампиру, виновному в ее смерти. Дол лежал на полу, свернувшись в позу младенца, и тихо всхлипывал. Лорел продолжал все так же стоять на месте не в силах пошевелиться.

— Убирайся. — Произнес Юджин, вставая и осторожно кладя голову погибшей на пол. — Убирайся, вампир. И молись, чтобы не встретились. — Повторил наемник, взяв в руки меч Сэм.

Посмотрев несчастными глазами на свою любимую, Лорел пронёсся мимо Юджина в сторону тоннеля, ведущего на поверхность. Пройдя к лежащему толстяку, командир попытался поднять того на ноги, однако поднять такую тушу было невозможно.

— Вставай, поднимайся, идиот. Уходим. — Резко крикнул Юджин, пиная толстяка.

— Я убил ее. — Пропищал Дол и снова залился слезами.

— Не ты ее убил, а вампир.

Юджин еще раз попытался поднять Дола и на этот раз тот помог ему в этом.

Не смотря по сторонам, они направились в сторону выхода. Наверху уже светило солнце, птички радостно щебетали, встречая новый день, утренняя роса еще не успела высохнуть и переливалась всеми цветами радуги. Они вышли на другой стороне горы, восточнее города. Отсюда до главной дороги несколько десятков километров и идти предстояло через болото и не самый дружелюбный лес. Без лошадей, провизии, ранеными, ребятам предстояла трудная задача, но выполнить ее не представилась возможность, так как снаружи их уже ждали.

Отряд из восьми всадников ехал по главному тракту. Стояла чудесная погода, везде была тишь. Несмотря на ранний час, ворота города Хайн были открыты. Войдя в город, всадники поняли причину. От города остался только пепел. Догорали только отдельные каменные постройки, державшиеся дольше всех в этом огненном аду. Найдя пару выживших, но практически обезумевших горожан, имперские рыцари допросили их и выяснили, что произошло с городом. Но им было глубоко плевать на занюханный городишко и на его никчемных жителей. Они пришли сюда за государственным преступником, и на этот раз они его не упустят. Узнав, куда направились единственные наемники, посетившие город накануне, всадники разделились и отправились на поиски входа в подземный город.

Сегодня звезды были на их стороне. Элеонс Дель Рой, полковник имперских сухопутных войск и командир отряда имперских сыщиков был как никогда близко к поимке этого животного. Именно животного, а не человека. Так учил называть беглых преступников его отец, чтобы не было соблазна сравнить их с человеком, равным им. Элеонс весь был в отца: те же каштановые волосы с рыжим отливом, тот же прямой нос и тонкие брови. Единственное, что их отличало это глаза, у Элеонса они были темные, почти черные, сильно контрастирующие с голубыми глазами отца. В свои сорок два года он считался довольно успешным военным и был завидным женихом. Ни раз его пыталась окольцевать какая-нибудь придворная дамочка из свиты императрицы, но полковник пока держался. Ему нравилась его свободная жизнь, если не считать службу. Но ее он любил больше всего.

Отцепив периметр единственного выхода из нижнего города, полковник приготовился ждать. Его небольшой отряд уже успел осмотреть вход под гору на пляже, но не пройдя и пары сотни метров, был обнаружен завал, а значит таким образом им не выбраться. Оставался только один выход восточной стороны. Почему Элеонс решил, что искомый им преступник еще там? Все просто. Ему хорошо известны привычки и поведение Юджина Ониса. Тот никогда не уйдет без своей любимой кобылки шоколадного цвета. Сейчас эта лошадь стояла в стойле возле старого трактира близ города. А по словам владельца заведения, ее и еще двух лошадей привели странные типы в длинных балахонах и дали один золотой, чтобы тот их спрятал.

Элеонс ждал и был вознагражден за свое ожидание. Когда из проема показались двое наемников, один из которых точно был Юджин, полковник отдал приказ окружить их. Потрепанные, раненые и грязные, они уже не стали сопротивляться и бросили оружие на землю.

Полковник вышел вперед, поправляя камзол. Встряхнув шевелюрой, от чего солнце отразилось в волосах, окрасив их в ярко рыжий цвет, Элеонс громко огласил.

— Я полковник Элеонс Дель Рой, выполняю приказ высшего совета. Вы, Юджин Онис, обвиняетесь в покушении на его величество императора Дорвана первого, и предстанете пред советом для вынесения вам приговора. Надеюсь, вы не станете сопротивляться и последуете за нами для изъятия у вас оружия.

Толстяк только всхлипнул, а Юджин посмотрел полковнику в глаза. Что это был за взгляд. Обреченность, ярость, страх, все было в нем.

— Как за покушение? Он что, еще жив? — Первое, что смог выдавить из себя парень.

— Значит разговоров: «это не я» и «меня подставили» не будет?

Полковник разочаровано покачал головой и подошел к толстяку, все еще шмыгающему носом. «Что же с ними там произошло?» — подумал Элеонс, поднимая с земли топор.

— Хороший топорик. Работа умелого мастера. Жалко такой терять. — Говорил себе под нос полковник.

— Отпусти Дола. Он уж точно не виноват ни в чем. Он даже в столице тогда не был, проверь, капитан. Он чист. Обычный наемник. — Обратился Юджин к к полковнику.

Посмотрев на преступника и на толстяка, полковник кивнул. Внутри Юджина комок напряжения раздался. Хоть одну душу, но он спас.

— Этого в кандалы, а тот пусть идет куда хочет. У нас был приказ поймать одного, а не двух. — После чего метнул топор в Дола, попав в скалу в паре сантиметров от его головы. Топор вошел на треть лезвия, не повредившись сам.

— Очень хороший топор. — Заключил он, взбираясь на своего коня.

Звякнули кандалы, завершая свободную жизнь наемника. Но не это беспокоило Юджина. «Он жив! Как же так?» — злость накрыла разум, но попытался взять себя в руки. Обжигая ненавидящим взглядом спину полковника, Юджин поклялся внести в список своих жертв и его имя.

Оставив Дола возле входа в пещеры, имперские сыщики отправились в сторону тракта. Оттуда они прямиком доедут до фрегата, ожидающего их в заливе, южнее города, а оттуда прямиков в порт империи. В столице они должны быть через неделю, в лучшем случае, если погода не подведет. Хотя для этого отряд нанял мага-погодника, так что проблемы не предвещались. Полковник был в хорошем расположении, и его подчиненные это чувствовали. Он уже примерял на себя ордена за поимку опасного преступника и мысленно тратил гонорар.

— Кстати, а зачем вы город спалили? — Спросил преступника полковник, вспоминая догорающий Хайн.

Они ехали по главной дороге, ведущей в гавань. Юджин был закован в кандалы и сидел на лошади, отдельно ему предоставленной. Но сам управлять ею он не мог, две веревки справа и слева соединяли его лошадь и лошади конвоиров по бокам.

По удивленному лицу несостоявшегося убийцы, Элеонс понял, что тот не знал об этом.

— Ха-ха. Так тебе не известно? Забавненько, однако. — Полковник чуть не светился от счастья. Он любил, когда кто-то чего-то не знает. Но еще больше он любил добывать информацию. Прежде чем он передаст преступника совету, он допросит его сам. Возможно, он владеет интересными сведениями. Кто-то же ему помогал покушаться на Его Величество.

— И вы не собираетесь выяснять, кто к этому причастен? Да ты хоть знал, что мы избавили империю от культа Нового Бога? — Повысив голос, спросил Юджин. Кандалы оттягивали руки и сильно терли запястья, при каждой кочке, встреченной его конем.

— А кто это мы? Ты и этот толстяк? Ха, сомневаюсь, что вы вдвоем уничтожили весь культ. Ври дальше. А жители Хайна сами сожгли свой город. Я конечно сообщу об этом инциденте, но уже в столице. а пока замолчи или я вставлю тебе кляп. Будь благодарен, что мы перевязали твою рану, а то сдыхал бы сейчас.

Юджин закрыл глаза, пытаясь не сболтнуть лишнего. Но молчание не длилось долго. Вдалеке уже замелькало знакомое здание старого трактира, в котором ему назначена была встреча с заказчиком, на которую тот не явился. Возле трактира их ждали еще двое имперских плащей. Они выходили из сарая, ведя за собой двух лошадей, одна из которых была любимая лошадка Юджина Лейла. Подавив желание сорваться с места, парень постарался не выказать никакого удивления или волнения.

— Полковник, что с лошадьми делать будем? Хорошие ведь, особенно эта. — Молодой рыцарь погладил Лейлу по крупу, от чего та попыталась его укусить.

— Эту с собой заберем на корабль. А остальных оставь здесь. В подарок трактирщику за его молчание.

Юджин скрипнул зубами, но промолчал. Знал ли трактирщик о том, что творилось в городе? Как давно лошади наемников находятся в его сарае? И знал ли он о нападении на Сэм и Лорела? Список Лорела пополнил еще один человек. Как ни странно, но Лорелу Юджин мстить за смерть Сэм не стал бы. Мальчик изо всех сил старался держать себя в руках. Не пил кровь, что возможно зря. А сколько крови он увидел, путешествуя с наемниками? Когда-нибудь он должен был сорваться, жаль что это «когда-нибудь» наступило так быстро. Ему даже было немного жалко вампира. Он искренне любил Саманту. А она его. Печальная история любви. Но по-другому у них бы не вышло. Вампир и человек несовместимы. Он бы убил ее когда-нибудь, или обратил, что то же самое. За размышлениями Юджин не понял, как уснул и всю оставшуюся дорогу до гавани не просыпался.

Сердце Лорела разрывалось от горя. Он никогда не думал, что внутри будет так больно. Даже смерть родителей не так сильно задела его, как смерть любимой женщины. Он мог винить в этом только себя.

Дойдя до поворота, он с силой ударил по камню, от чего тот раскрошился и оставил вмятину в стене. От ярости боль немного отступила, но вновь пришел голод. Чтобы не испытывать более судьбу, вампир поймал пробегающую крысу и впился в ее мохнатое брюшко зубами. Живительная влага обожгла горло и направилась разносить по всему телу тепло и наслаждение. О так долго не ел, что уже начал сомневаться в своей человечности. Закрыв глаза и чуть ли не мурлыкая от удовольствия, Лорел прислушался к звукам в пещере. Юджин и Дол собираются наружу. Но вампиру наверх нельзя. Там сейчас день, а по звукам птичьей трели, еще и солнечный день. Придется Лорелу остаться в подземном городе до наступления сумерек. Спрятавшись в нише, он подождал, пока бывшие приятели пройдут мимо, после чего вернулся в залу, где все еще пахло кровью, потом и мочой.

Сэм лежала все на том же месте. Он и не сомневался, что наемники оставят ее здесь. Есть у них такой обычай: павших воинов не уносить с поля битвы, дабы тот нашел свой путь в Царство Смерти сам. Неподвижная, будто просто уснула. Медленно подойдя к любимой, вампир присел на корточки, чтобы убрать непослушную прядь со лба. Как бы он хотел, чтобы она жила. Ему так было одиноко, пока не появилась его давняя любовь. Только обретя возможное счастье, он его потерял. Глаза вампира заблестели от слез. Смотреть на девушку было мучительно больно, но он заставлял себя запоминать каждую деталь, чтобы не забыть, чтобы всегда помнить о единственном дорогом в его жизни человеке.

Вокруг алтаря догорали свечи. Магические светильники уже почти потеряли свой заряд. Пещера погружалась во мрак. Весь день Лорел просидел около тела Саманты, держа ее за руку. Когда внутренние часы подсказали, что уже вечер, Лорел напоследок порезал свое запястье кинжалом Сэм и поднес руку к ее губам. Несколько капель рубиновой крови скатились в приоткрытый рот девушки, но чудо не произошло. Она не очнулась. В очередной раз, коря себя за глупость, Лорел встал и направился на поверхность. Пещера с жертвенным камнем окончательно погрузилась во мрак.

Солнце уже закатилось за горизонт. Пахло прохладой и свежей травой. Деревья мерно покачивались из стороны в сторону, разнося свою листву по окрестностям. Выйдя наружу, Лорел заметил множество следов всадников. Несмотря на то, что Юджин так грубо выгнал вампира, тот все равно переживал за их судьбу. Натянув темный плащ и надев на голову капюшон, парень отправился по следам, дабы убедиться, что с наемниками все в порядке. Самый свежий одиночный след вел прямиком в трактир у главной дороги, в километре от городских ворот.

Следы принадлежали толстяку Долу. Он сидел за столиком в трактире и написался. Возле него уже стояли четыре пустых кружки с пивом, а пятая наполовину пустая сейчас находилась у рта, вливая бурую жидкость в глотку пьяного толстяка.

Подойдя вплотную к столику, вампир навис над Долом, от чего тот чуть не подавился.

— Уйди, тварь. А-то я щас убивать буду. — Заплетающимся языком проговорил Дол.

Лорел поморщился от резкого запаха пота и алкоголя, но промолчал, лишь вздохнул и сел за его столик, вырывая полупустую кружку из рук толстяка.

Трактир был пуст. Да и кто заглянет в это убогое заведение, если единственный город по близости был уничтожен огнем. Трактирщик сидел за стойкой и думал о закрытии заведения. Он всегда мечтал купить себе небольшой домик где-нибудь подальше от моря. Если удастся продать это здание, то его мечта осуществиться. Он устал от этого города и от его напыщенных жителей. Именно поэтому он согласился помочь культистам, а взамен они его не тронут. Города нет и всех его жителей тоже.

Сейчас в его умирающем заведении был два посетителя и если честно, у хозяина заведения не было даже желания брать с них деньги. Не обращая внимания на пьяные крики уже порядком доставшего за весь день толстяка, трактирщик ушел в подсобное помещение.

Лишившись напитка, Дол посмотрел на вампира, собираясь сказать какую-нибудь гадость, но тот его опередил.

— Где Юджин? Что произошло?

— Да пошел ты. Во всем виноват только ты. Она была бы сейчас жива. — Вспомнив Сэм, толстяк снова заплакал.

Не став дожидаться окончания истерики, Лорел грубо схватил толстяка за воротник куртки и притянул к себе.

— Я не намерен тратить на тебя время. Говори, где Юджин и я тебя не съем. — Правильно оценив страхи толстяка по поводу вампиров.

— Они… забрали его, — Затараторил Дол. — «Плащи» забрали его в столицу.

Несколько секунд Лорел соображал о ком идет речь. Он вспомнил нападение этих самых «плащей» на поляне. Тогда Юджин не стал рассказывать, за что они его преследовали.

— Но за что? Они объяснили? — Лорел все еще держал толстяка, но, опомнившись, отпустил, от чего тот грузно свалился на стул, чуть тот не раздавив.

— Они сказали, что Юджин покушался на жизнь императора. — Глухим голосом ответил Дол, закрыв лицо руками.

Лорел не мог поверить, что такой человек, как Юджин мог посягать на королевскую особу. Но по тому, как Дол сейчас убит и раздавлен, можно судить, что он не врет, а значит Юджин сейчас на пути в столицу.

Поднявшись со стола, Лорел не прощаясь, направился на выход, оставив толстяка и дальше заливать горе. Выйдя наружу, вампир вдохнул свежий воздух, отрезвляя мысли. Он решил забыть на время о потерянной возлюбленной и вспомнить то, зачем изначально последовал за наемниками. Вампир, которого Лорел не может найти на протяжении долгих лет, скорее всего, будет находиться там, где легче всего скрыться. Столица Врасх империи Шитиар находилась на юго-западе имперских земель и всего Старого континента. Лорел никогда там не был, в отличие от своей семьи. От них он слышал, насколько столица прекрасна: громадные замки, сады, водопады и фонтаны. Столица находилась на берегу океана, но была защищена лучше любого другого города от нападения со стороны бухты. Сотни боевых кораблей и тысячи пушек на стенах стерегли покой столичных граждан и императорской четы. Кроме военной защиты, столица имела и защиту магическую, ведь именно здесь в самом сердце страны открывала свои двери магическая академия. Отсюда выпускались лучшие волшебники всего старого континента. Кроме школы магии, в столице были и другие учебные заведения: школа боевых искусств, кадетская академия, школа торговой гильдии, юридический институт и институт благородных дам для воспитания юных девушек и подготовки их к семейной жизни. Врасх был одним из самых древних городов и единственный, переживший нападение драконов, о чем свидетельствовал оплавленный гранит на сторожевых башнях. В детстве Лорел мечтал попасть в столицу и поступить в кадетскую академию, но смог поступить только в кадетский корпус в своем городе. Несмотря ни на что в будущем он планировал отправиться туда со своей женой Самантой. Горько вздохнув, вампир отогнал эти мысли. Будущего с ней у него уже не будет, надо двигаться дальше.

Корабль стоял у широкой и длинной пристани. Это был огромный парусник водоизмещением в две тысячи тонн. Длина от носа до кормы составляла девяносто метров. Он был оснащен тремя мачтами и вооруженный восемью десятью пушками по левому и правому борту. Так же четыре ядерных орудия были на шканцах и баке. На корме же располагался магический щит с системой противовоздушной обороны, которая была похожа на две трубы скрепленные вместе. Это устройство уже давно не применялось, так как после вымирания драгоров, летающих родственников драконов, отличающиеся от них меньшими размерами и полным отсутствием мыслительной деятельности, больше некому было нападать на суда с неба.

Проснувшись от больного толчка в многострадальный бок, Юджин поднял глаза на фрегат. Читая его название, он точно знал, что доберутся они до столичной гавани очень быстро. «Молния», а именно так именовали корабль, был легендой среди кораблей своего типа. Он был быстрый и маневренный.

Капитан корабля не любил новомодные магические щиты, поэтому пользовался старым добрым блиндированием для защиты от снарядов, используя для этого листы из прочного сплава железа и горного металла. Правда, капитану Натаниэлю Сорте пришлось изменить своим принципам, когда на борт его фрегата поднялся полковник Дель Рой. Капитан был знаком с его отцом и тот не был чистым на руку человеком. Погиб он в последний день войны, но капитан не стал по нему плакать. Империя потеряла еще одного вора и теплилась надежда, что она вновь не приобрела его в лице недавно назначенного полковником Элеонса Дель Роя.

Поднявшись на корабль, полковник отдал распоряжение поместить преступника в специальной каюте, а сам направился на капитанский мостик. Элеонса всегда впечатлял фрегат «Молния», но ему крайне не нравился его ворчливый капитан. С длинной черной бородой, лысым черепом и с неизменной трубкой в зубах он больше напоминал пирата, чем капитана военного судна. Кроме капитана возле штурвала никого не было. Еще одна старая причуда капитана — самим управлять этой махиной. Но стоит отдать ему должное, разворачивать вручную такой огромный фрегат без помощи магической части движителя весьма непросто. Однако при всех своих габаритах, орудий определенно было мало, но нагружать его большим количеством, капитан почему-то не стремился.

— Я приказал вашим матросам выдвигаться, но они меня даже не услышали. Это неуважение к старшему по званию. — Первое, что высказал Натаниэлю полковник, поднявшись на мостик.

Стоящий спиной к Элеонсу капитан лишь хмыкнул. Но, слыша, как нервно постукивает ногой полковник, решил все же пояснить:

— Они подчиняются только своему капитану. У вас есть более насущные проблемы, или это все что вас беспокоит?

Капитан медленно повернулся, держа руки за спиной. Элеонс посмотрел ему прямо в глаза, в надежде, что тот не выдержит его стального взгляда и сдастся, признавая превосходство полковника, однако Натаниэль только нагло ухмыльнулся, продолжая смотреть, не моргая.

— Будем продолжать играть в гляделки или все-таки бросим эти детские игры? Еще успеете поиграть в солдатиков, полковник. — Капитан медленно надвинулся на Элеонса, заставив того вздрогнуть.

— Пора выдвигаться. — Тихо произнес полковник, скрывая секундную дрожь.

Остановившись всего в паре сантиметров от полковника, капитан Натаниэль подмигнул застывшему военному, и прошел мимо, спускаясь на палубу.

— Отдать концы. Курс на столицу. — Гаркнул капитан на весь корабль. — Возвращаемся домой. — Добавил он уже тише.

Посмотрев на заходящее солнце, и отметив попутный ветер, капитан вернулся к штурвалу.

Фрегат «Молния» разрезал волны, постепенно увеличивая скорость. С таким ветром они будут в столичной гавани уже на восьмые сутки, однако капитан не верил в тихое плавание. Они и так не встретили ни одного пирата, пока шли из Буорта. Не к добру такая тишина.

Плыть через Южное море с его теплым течением нравилось команде. Матросы расслаблялись и неспешно выполняли свои обязанности, не напрягая силы. Капитан тоже вел фрегат без особых проблем, но бдительности не терял.

— Ты бы отдохнули, скоро рассвет. — Посетовал боцман, низенький, но сбытый мужичок средних лет.

Они с капитан были давними друзьями, и он мог разговаривать с ним как с равным, не смотря на чин. Поднявшись к штурвалу, боцман поковылял к капитану. У него не было трех пальцев на левой ноге, подарок, оставленный с войны, что существенно снижало его скорость передвижения, но он и с увечьем все еще был серьезным противником для пиратов.

— Да как тут заснешь, если твой храп не дает спать. И нужно было заиметь такую громадину, если твои похрюкивания слышны от носа до кормы. — Беззлобно посетовал капитан.

Несмотря на шутку, боцман не смеялся. Нахмурившись, капитан развернулся к нему всем корпусом, держа штурвал одной рукой.

— Лексар, ты чего такой не веселый? Вроде домой возвращаемся. Радоваться должен.

Посмотрев прямо в глаза другу-капитану, боцман невесело ухмыльнулся.

— А команде собирались говорить, что мы везем государственного преступника? — Спросил боцман Визария, складывая руки на груди.

Натаниэль вздохнул и вновь повернулся всем корпусом к штурвалу, вглядываясь в горизонт.

— А есть ли разница, кого везти. Приказ — есть приказ. Или хочешь ослушаться? — Капитан сделал небольшую паузу. — Я думаю, нет. — Заключил он, не услышав ответа.

— Если нет разницы, тогда почему от нас это скрыли? — Не унимался мужчина.

Уже рассветало, и первые лучи солнца заставили боцмана закрыть рукой левый глаз.

Капитану не нравился этот разговор. Он не был близок со своей командой, для этого у него был его друг и по совместительству командир матросов — боцман. И когда у них начинался конфликт и если он перерастал в открытое сопротивление, то команда всегда становилась на сторону боцмана, а не капитана судна. Чтобы заручиться поддержкой соратника и не развивать конфликт, капитан решил сказать правду.

— Он убил нашего императора. — Произнес он тихо.

На минуту наступила полная тишина. Лишь крики птиц и плески воды нарушали покой природы.

— То есть как «убил»? — Собрав мысли воедино, вмиг севшим голосом спросил Лексар. — Он же только ранен был! И того, кто покушался, уже повесили. Да и было это давно. — Кивая, как болванчик, затараторил боцман.

Капитан никогда не видел своего друга таким потерянным.

— Чтобы избежать суматохи, Совет решил это скрыть. — Пояснил Натаниэль. — И не смотри на меня такими глазами. Я не мог рассказать раньше. Да и сейчас не имел права.

Капитан кулаком ударил по штурвалу, коря себя за болтливость.

— Но как же так? Кто теперь будет править? Наследника императрица так и не родила. — Сокрушался боцман, вышагивая по капитанскому мостику, мельтеша перед глазами капитана.

— Это не наша проблема. Мы не политики. Пусть хоть сама Смерть теперь управляет этой империей, мне плевать. — Напряжение, исходившее от капитана, стало почти осязаемым.

— Я могу на тебя надеяться? — Спросил Натаниэль, схватив в очередной раз проходящего мимо боцмана.

— Что я никому не расскажу? Нэйт, я же не идиот, я все понимаю. Начнется паника. Нам этого не нужно, так что я никому ничего не скажу, клянусь.

Боцман положил руку на левую грудь, в районе сердца, тем самым, завершая клятву.

Вздохнув с облегчением, капитан сосредоточился на управлении тяжелым фрегатом. Скоро начнут попадаться скалы и нужно быть начеку или вся команда и имперские сыщики отправятся прямиком на дно морское к глубинным тварям, что там таяться.

Элеонс наслаждался плаванием, благо морская болезнь его не беспокоила. Все его замыслы сбывались. Столь сладостный миг победы грел душу.

Растянувшись на кровати в собственной каюте, полковник смаковал вино, найденное в погребе корабля. Фрегат шел, плавно покачиваясь, убаюкивая Дель Роя. Встряхнув шевелюрой, полковник резко сел, чуть не опрокинув бокал.

Каюта была шикарная по меркам военного корабля: большая кровать с красным балдахином из атласа, красные же занавески на окнах, прибитый к полу столик из черного дерева, комод из того же дерева и шкаф, занимающий целую стену. По два светильника из позолоченной стали над столиком и столько же над кроватью. Стены были покрыты желтой краской, идеально сочетающейся с мебелью. На спинке единственного стула весела верхняя одежда имперца. Чести находиться в гостевой каюте, был удостоен только лишь командир сыщиков империи. Остальные же ютились с матросами в общем кубрике. Кубрик находился в носовой части. Здесь была сильная качка, и при шторме даже саамы сильные моряки нет-нет, да и отправлялись кормить рыб содержимым своих желудков. Кроме того, в долгих путешествиях в тесном кубрике, набитом сотней и более матросов, стояла дикая вонь смеси застарелого пота и мочи. Да и сам корабль не уступал людям в зловонии: дно корабля было пропитано дегтем и серой, для защиты деревянного судна от гниения, также вся палуба покрывалась дегтем, смешанным с шерстью животных, а краска, наносимая на обшивку корабля создавалась из смеси древесного угля, животного сала, серы и дегтя. Не стоит забывать так же и о животных, перевозимых в трюме, в котором кроме всего прочего скапливалась вода. И хоть вода каждый день из трюма откачивалась, вонь от протухших остатков стояла жуткая. И это не считая отвратительных запахов из гальюнов. Так что жилось, не приспособленным имперским сыскарям вместе с экипажем в кубрике, весьма непросто. В отличие от их командира, наслаждающегося одиночеством в личных покоях.

Выйдя из каюты, Элеонс направился в трюм, где в специально оборудованном месте ближе к карме, сидел привязанный преступник.

Темно, качает из стороны в сторону, запах, как будто где-то рядом сдохли все скунсы Старого континента, да еще и дикая жажда обуревала Юджина. Одно хорошо, рядом его Лейла. Но на долго ли? Ее, скорее всего, продадут или эта тварь полковник заберет ее себе. Пнув подкатившуюся бочку, парень закрыл глаза, пытаясь продумать план действий. «Император жив» — в очередной раз эта мысль не давала покоя Юджину. Топот сапог заставил вздрогнуть и сесть прямо.

В трюм спускался его личный кошмар. Полковник уже обещал ему развлечений на всем пути до столицы. И сейчас видимо настал момент первых «игр».

— Я смотрю, тебя здесь неплохо разместили. — Издевку в словах он даже не скрывал.

— Да. Весь ликую от радости. Только алкоголя и девушек не хватает для счастья. — Подражая полковнику, проговорил Юджин.

— Ты должен благодарить, что хоть ведро, куда нужду справлять поставили. — Презрительно процедил сквозь зубы Элеонс.

Юджин промолчал, косясь на ведро. Качка усиливалась, а значит, они отошли от береговой линии и от теплого течения.

— Расскажи, кто тебе помогал в покушении на императора. — Взялся за дело полковник, садясь на бочку в паре метров от пленника.

— А разве вы не на допрос меня везете? — С деланным удивлением спросил Юджин, незаметно разминая затекшие руки. Сидеть было неудобно, но подавать виду парень не хотел.

Полковник ожидал подобного ответа, поэтому и прихватил с собой сюрприз. Поставив еще одну бочку между собой и пленником, полковник достал свой любимый набор для пыток. Разложив кожаный пенал, Юджину представилась возможность увидеть набор лезвий и не только. Здесь было и два скальпеля разного размера, зажимы, желобоватый зонд, пять игл от семи до пятнадцати сантиметров длиной, еще пару лезвий с зазубринами. Такой набор юного маньяка больше подходил лекарю, чем полковнику армии империи.

Проведя пальцами по большому скальпелю, Элеонс с ностальгической улыбкой взял его в правую руку и стал медленно приближаться к жертве. Дернувшись в сторону, Юджин попытался убраться подальше, но веревка, которой его кандалы были привязаны к ржавому железному кольцу, вбитому в корпус корабля, не давала маневра.

Мерзко посмеявшись, полковник взял за шею пленника и поднял его на ноги. Они не были равны по комплекции. Тощий и относительно невысокий Юджин сильно уступал высокому, плечистому полковнику, чье тело за годы тренировок было развито в совершенстве. Парень хватался за руку, медленно сжимающую его гортань. Захрипев, Юджин попытался освободиться, ударив ногой в живот противнику, от чего полковник скривился. Отбросив парня на мешки с зерном, Элеонс потер место ушиба. Юджину не куда было деваться. Вокруг стоял небывалый гвалт: кони ржали, потревоженные дракой, корабль качало на волнах, заставляя все неприрученные вещи в трюме перекатываться с одного борта на другой. Неустойчиво ступая по качающемуся трюму, Элеонс поудобнее перехватил скальпель. Добравшись до жертвы, он наотмашь ударил Юджина, оставив на лице тонкий неглубокий порез. Корабль снова качнуло, и на пол упал пенал, рассыпав иглы и лезвия. Не обращая на это внимания, полковник снова замахнулся на Юджина. Закрывая лицо руками, парень готовился к очередному взрыву боли.

— Кто. Тебя. Нанял. Убить. Императора? — После каждого слова, Элеонс с маниакальным рвением резал пленника.

В первые за долгие годы, Юджин действительно боялся. Руки были испещрены порезами, кровь застилала глаза и попадала в нос.

— ОТВЕЧАЙ, ОТРЫЖКА БЕЗДНЫ! — Дель Рой не на шутку рассвирепел, будто Юджин покушался на его родственника, а не на всеми ненавидимого государя.

Полковник оторвал руки Юджина от лица и вонзил скальпель тому в левый глаз. Истекая кровью, парень закричал, перекрывая своим воплем все звуки вокруг. Опомнившись, полковник Дель Рой устыдился своих действий. Пятясь назад, он наступил на валяющийся, на полу зажим. Собрав все инструменты трясущимися руками, полковник покинул трюм.

Корабль раскачивался все сильнее. Крен на левом борту существенно мешал передвижению по палубе. Небо всё было затянуто тяжелыми тучами. Ветер бросал капли дождя в лица матросов, которые и так были все мокрые от накрывающих фрегат волн. Похоже, погода отыгрывалась за безоблачный день плавания. Крики матросов перекрыл удар в грот-мачту. Молния расколола мачту на пополам. Упав на палубу, кусок бруска насмерть задавил троих матросов. Побросав ведра, коими они вычерпывали воду, матросы оттащили от накренившейся мачты остальных, кто не смог самостоятельно уйти после удара.

Крики, удары молний, ливень и свист ветра. Страшный шторм все усиливался, нанося все новые и новые удары по некогда непобедимому фрегату. Сейчас «Молния» действительно оправдывала свое название, притягивая молнии с небес.

Цепляясь за ванты, полковник пробирался в сторону мостика. Его всего трясло от холода и стресса. Плащ, оставленный с утра на стуле, сейчас бы очень ему пригодился.

Кое-как поднявшись на мостик, мокрый и злой Элеонс, направился к капитану, безуспешно борющемуся со стихией. Боцман ковылял где-то внизу на палубе, отдавая приказы, перекрикивая общий гул.

Постепенно ветер начал стихать, а гроза ушла севернее на континент, где быстро потеряет свою силу. На несколько секунд наступила небывалая тишина, но вскоре снова раздались крики матросов, звуки ломающегося дерева и всплески вычерпываемой воды.

Капитан сидел на мостике, прислонившись к штативу, на котором располагался компас. Полковник подошел к капитану и сел рядом. Оба тяжело дышали.

Небо начало постепенно рассеиваться и показалось солнце. Вдалеке уже были слышны крики чаек. Природа вернулась к своему умиротворенному состоянию. Позабыв о недавнем «срыве». Но «Молния», потрепанная ураганом, вряд ли скоро забудет.

— Капитан, мне бы лекаря в трюм. — Решил первым нарушить молчание полковник.

— Сейчас многим нужен лекарь, мою команду сильно потрепало. — Бесцветными губами произнес капитан.

— Убийце нужен врач. Надо перевязать раны. Будет плохо, если мы его не довезем. — Сказал ему полковник.

— А, Ладно. — Махнул рукой капитан. — Найди боцмана, скажи, что я распорядился.

— Я надеюсь, он поранился во время шторма, а не вы его разукрасили! — Скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Натаниэль, тихим голосом.

— Ну, конечно же, он сам поранился.

Повернув голову в сторону Натаниэля, полковник отметил, как же стар этот человек. Он уже устал от бесконечных войн и возможно был бы уже рад уйти в отставку. Его любимый корабль сейчас выглядел не лучшим образом, и сам он выглядел так же. Старый корабль и старый капитан.

Поднявшись на ноги, полковник посмотрел назад на среднюю мачту, переломленную пополам, и покачал головой.

— Капитан, — Позвал Элеонс командира корабля. — А мы плыть-то сможем?

Натаниэль кряхтя, поднимался на ноги, держась за штурвал. Поморщившись от вопроса полковника, капитан нехотя ответил:

— Мой фрегат будет плыть и на одном парусе, если понадобиться.

Усмехнувшись, полковник направился на поиски Боцмана. Долго искать его не пришлось. Сейчас он и его моряки разбирали завал, учиненный непогодой. Убитые мачтой лежали здесь же, прикрытые тряпками. Над ранеными хлопотал медик. Пятеро были легко ранены: порезы и ушибы. Но был и тяжело раненый, который сейчас стонал от боли. Врач перематывал ему грудь, из которой он только что вытащил большую щепку, угодившую в матроса от падающей мачты.

— Вы закончили? Надо еще кое у кого инородный предмет вытащить из тела. — Попытался пошутить полковник, подходя.

— Эй, ты, сухопутный, у меня разрешение спросить не желаешь? — Крик позади себя заставил полковника развернуться.

Боцман стоял в десяти метрах от полковника в одних штанах и с обрезком трубы в руках. Командир имперских сыщиков скрипнул зубами. Его предупреждали, что на море свои законы и что никто не станет относиться к нему как старшему по званию, хоть его статус был и выше.

— Пленнику нужна помощь. — Сквозь зубы произнес Элеонс, подходя к боцману. Низенький, кривобокий моряк, Лексар Визария не производил впечатления сильного и жестокого морского волка. А именно такие слухи о нем ходили.

Не обращая внимания на возможное оружие в руках боцмана, полковник Дель Рой остановился в шаге от него, смотря на того сверху вниз.

Игра в гляделки продолжалась пару минут, после чего боцман усмехнулся и кивнул лекарю, уже закончившему перевязку.

Спустившись в трюм, лекарь первым делом отметил разруху, которая там царила. Все не прикрученные вещи были перевернуты, воды натекло по щиколотку. Одна лошадь лежала на боку, не подавая признаков жизни. К ней уже сбежалось несколько крыс. Еще две нервно всхрапывали, переступая с ноги на ногу. Рядом с красивой лошадью шоколадного цвета лежал худощавый парень, вокруг которого растекались лужицы крови. Несмотря на большую кровопотерю, парень был еще жив. Оторвав левую руку от лица, лекарь увидел кровавое месиво на месте глаза. Попросив полковника подержать пленника, пока он будет обрабатывать раны, преступил к работе. Через двадцать минут дело было закончено. Лекарь перемотал парню пол лица и порезы на руках, тщательно их обработав. Олли был родом с Южного континента и многое поведал, поэтому сразу понял, откуда у задержанного имперскими сыщиками паренька раны. Такие ровные порезы мог оставить только тонкий инструмент, такой, как тот скальпель, который прятал в правой руке раненый. Олли сделал вид, что не заметил этого. Ему не будет жаль, если парень воспользуется им против своего мучителя. Дав обезболивающее средство парню и отправив полковника за носилками и свободными моряками, лекарь наклонился над ним.

— Глаз я тебе не верну. Я не маг. — Безэмоционально проговорил Олли, внимательно следя за реакцией пациента.

Единственный глаз Юджина смотрел прямо на лекаря. Темная кожа, большие глаза и губы. Он бы южаном. Южный континент или Южный остров был очень мал, в десятки раз меньше Старого континента. Народ на острове был весьма враждебен. Раньше они часто ходили в большие походы на своих плоскодонных лодках. Результатами таких походов — захват южных земель Старого континента. Но уже несколько столетий южане держат нейтралитет и не нападают ни на кого. Разве что пираты, но те во всех расах имеются. Отличительной особенностью расы южан была темная кожа различных оттенков от светло коричневого до цвета черного шоколада.

Этот мужчина был светлее своих обычных представителей, но возможно Юджин мог и ошибаться из-за плохой освещенности и отсутствия одного глаза. Парень уже не чувствовал той боли, что была пол часа назад. Лекарство начало действовать, и Юджин слегка расслабился.

Убедившись, что пациент осмыслил свое положение и не пытается делать глупости, Олли собрал чемоданчик с медицинскими инструментами и лекарствами. В это время в трюм уже спускались двое моряков с носилками.

— Его наверх к остальным. — Скомандовал лекарь, показывая на Юджина.

— Кандалы не расстегивайте, он очень опасный преступник. — Вставил свои пять медяков полковник, спустившийся за матросами.

Олли молча прошел мимо имперца. Тот ему не нравился, но возражать ему было нельзя. Он всего лишь корабельный врач и должен знать свое место.

Боцман и капитан сидели в капитанской каюте, молча, буравя друг друга глазами.

— Ну, чего молчишь? Говори уж. — Капитан налил себе в стакан самогон и залпом выпил.

— А чего говорить? Я тебя в поведении стервы-погоды обвинять не буду. Странно только что прибор не увидел приближение грозы.

Боцман подошел к столику, на котором стоял шар на подставке. Внутри шара мерно перекатывался белый дым. В дни перед грозой или другим неблагоприятным или опасным явлением дым внутри шара становился сизым и плотным, оповещая о приближении ненастья. Но сегодня шар был «молчалив». Поковыряв гнилым ногтем стекло, боцман отошел и сел на кресло возле кровати. Убранство в каюте капитана было не таким богатым, как в каюте для дорогих гостей, в которой сейчас расположился полковник Элеонс Дель Рой. Кровать, стол, кресло и сундук с немногочисленными вещами, вот и все, что было в комнате капитана фрегата. Каюту освещала одна настольная лампа, которая сейчас была убрана на пол. На столе была расстелена карта.

— Без мачты наше путешествие затянется на две недели. — Проговорил капитан, почесывая бороду. — Починить без материалов мы ее вряд ли сможем. Как там пленник? — Между прочим, спросил капитан, повернувшись к Лексару.

— Не пленник, а задержанный преступник. — Поправил Натаниэля друг. — Жив он, но сильно потрепан. Олли говорил, дело рук полковника. Парень без глаза остался.

— Печально. — Подытожил капитан, возвращаясь к разглядыванию карты. — Погибших в море, остальных накормить. Будем двигаться в том же направлении и к концу месяца будем в столицы.

Хлопнув по столу огромной ручищей, капитан встал из-за стола, намекая боцману, что разговор окончен.

Лексар правильно расценив поведение капитана, тоже поднялся и направился к двери, но был удержан за плечо Нэйтом.

— Хотел спросить, а как перенесли имперцы это «приключение»? — Задал вопрос капитан, внутренне уже зная ответ.

— Да сидели в кубрике, прижавшись друг к другу. — Ответил боцман, не скрывая улыбки, после чего вышел, прикрыв за собой дверь.

Солнце зашло за горизонт, позволяя вампиру выйти из тени. Лорел сидел у пристани, ожидая нужного ему торгового судна, везущего в столицу зарубежные сладости и алкоголь. Лорел и сам не понял, как смог уговорить капитана взять его на корабль. Видимо вампирское обаяние действует не только на женщин, но и на мужчин. Отплытие было намечено на шесть вечера, что вполне устраивало вампира. Плыть до столицы долго, будет время продумать план дальнейших действий. Пол ночи корабль загружали коробками разного размера. Лорел стремился помочь в этом нелегком деле морякам, но капитан наотрез отказался принять помощь парня, ссылаясь на то, что ого особый гость. Вампиру было совестно, что он так пользуется расположением капитана. Ведь если бы он узнал, что Лорел вампир, то непременно попытался бы того убить, или, по крайней мере, не стал бы брать упыря на борт своего корабля и называть дорогим гостем. До отплытия оставалось еще час, и вампир решил пройтись по пристани. Порт Росхар находился близ города Хайн. А если быть точнее, то восточнее приморского города. Этот порт был единственным приграничным портом, но гарнизона не держал. Император считал, что войн с княжествами у нас больше не будет и не стоит тратить человеческие ресурсы. В ранние годы Росхар процветал, здесь жило много семей работников порта и авантюристов, даже подумывали построить город, но потом весь молодняк разъехался в большие города и порт умер, лишь корабли, проплывающие в сторону столицы, останавливались для пополнения запасов пресной воды и загрузки некоторых товаров.

Сейчас порт состоял лишь из большого пирса и старой сторожевой башни, частично разрушенной временем и отсутствием людей.

Лорел в оставшийся час прогуливался по пирсу, любуясь природой. Последние лучи заходящего солнца окрасили багряным горизонт. Облака, плывущие на север в сторону континента, с высокой скоростью меняли форму, что некоторые были похожи на зверей, а некоторые напоминали человеческие лица. Ветер трепал волосы, и приносил редкие капли дождя. Где-то вдалеке шел дождь, что вполне приемлемо для этого времени года. Волны ударялись о пирс, силясь накрыть неосторожно подошедшего близко к краю вампира. Закрыв глаза, парень прокручивал в голове последнюю неделю, позволяя ветру уносить мысли вдаль, а волнам смывать слезы.

Пробил колокол, извещающий об окончании погрузки на корабль товаров. Пора было отплывать. Лорел поспешил на торговое судно с интригующим названием «Душа королевы». Корабль был типичным торговым судном сорока метров длиной и тремя мачтами. Пушек на нем не было, что слегка смущало. Однако судно имело международную лицензию. Эта лицензия предполагала особую магическую защиту. Каждый такой корабль должен был иметь в штате мага-стихийника. Такой волшебник стоил очень дорого, но без него перемещаться меж морями с различными погодными особенностями было попросту опасно. Лорел знал, что на корабле «Душа королевы» был маг и очень боялся, что тот сможет почувствовать в нем вампира. Он не много знал о магии и ее приспешника. А незнание, как говориться, делает человека слабее. В данном случае, слабее выглядит вампир, комично обходящий по огромной дуге стоящего на палубе мага. Одет тот был в обычную для мага одежду: ливрея золотистого цвета и темные штаны. На плечах имелись полоски синего цвета, но Лорел не знал об их назначении, лишь предположил, что это ранг. Мужчина был уже в годах: седые волосы пробивались сквозь густую темную шевелюру. Маг стоял со скрещенными на груди руками и недобро взирал на всех людей, поднимающихся на борт.

Для Лорела капитан приготовил маленькую каюту рядом со своей. Раньше она использовалась как склад для документации, но после одного неприятного инцидента, после которого все документы были уничтожены, капитан решил хранить все бумаги в своем офисе в столичном порту. Зайдя в каюту, Лорел сразу лег на кровать. Так долго он не лежал на чем-то мягком. Что бы не говорили о вампирах и их мертвых телах, но пить, есть и спать они тоже любили. Кроме маленькой кроватки на одного человека, в комнатке имелся стол и табурет. Все эти немногочисленные предметы были надежно прибиты к полу.

Вампир решил провести все плавание в своей каюте, ссылаясь на морскую болезнь. Так никого не смутит, если он не будет показываться днем на палубе.

Беспокоясь о самочувствии своего гостя, капитан каждый день заглядывал в каюту молодого парня. Вид у того действительно был ужасный. Бледная кожа, темные круги под глазами. Лорел уверял капитана, что у него всегда такая реакция на морские путешествия и не стоит о нем беспокоиться. Упитанный капитан любящий хорошо поесть старался и худенького Лорела накормить, однако тот, поклевав как птичка, отказывался продолжать трапезу. Так продолжалось несколько дней, пока они не стали нагонять военный фрегат, идущий на малом ходу. Лорел как раз был на носу корабля, когда в вдалеке мелькнул огонек с кармы корабля. Сообщив капитану, Лорел не подумал, что вперед смотрящий еще не сообщил о фрегате, за что матрос на «бочке» получил нагоняй от боцмана. Да и как бы он сообщил, если его зрение сильно уступает вампирским окулярам Лорела.

— Молодец, парень. К утру, мы их нагоним. — Зевая, сказал капитан, возвращаясь в свою каюту досматривать прерванный сон.

И действительно, уже к полудню корабли шли бок о бок, рассекая волны. Лорел слышал, как матросы говорили о неизвестном фрегате. Это был большой военный корабль с мощными пушками и сильной магической защитой. Они говорили, что одна из мачт фрегата была повреждена молнией, и он не мог передвигаться с прежней скоростью. Лорелу очень хотелось посмотреть на этот большой корабль, и с нетерпением ждал захода солнца.

Какого же было его удивление, когда он увидел на палубе противоположного судна двух «плащей», ведущих Юджина, звякающего кандалами. Спрятавшись за одной мачтой, парень прислушался к разговору. Они вывели пленника подышать свежим воздухом, как им велел лекарь. Один плащ пихал Юджина в спину и смеялся.

«Что они с тобой сделали?» — подумал Лорел, всматриваясь в перемотанные бинтами руки и голову. — «Так не пойдет!»

Лорел вышел из-за мачты и намеренно громко чихнул, привлекая внимание. Конвоиры посмотрели в сторону парня и, не обращая внимания, продолжили беседу. А вот Юджин, кажется, узнал в пареньке вампира. Кивнув головой в знак признания, Юджин глазами показал на «плащей» и помотал головой, видимо намекая, что им нужно поговорить без свидетелей. Теперь пришла очередь вампира кивать. Плащи увели Юджина в трюм. Через несколько минут они поднялись и отправились в сторону кубрика. Лорелу предстояло проникнуть в трюм военного корабля и поговорить с Юджином. У него к нему еще осталось немало вопросов.

Как, оказалось, пробраться на «Молнию» не составило большого труда. Большинство матросов отдыхали, а вахтенные не смотрели в сторону торгового судна, не считая его угрозой. Вампир тихо прошел мимо моряка, справляющего нужду в море, и спустился в трюм, так любезно кем-то не запертый. Внутри царил мрак, но для вампира это было не проблемой. Осмотрев большое помещение, часть которого было завалено всевозможными мешками и ящиками, взгляд Лорела наткнулся на умные глаза лошади. Он знал ее, это было Лейла, любимая лошадь командира отряда наемников. А вот и сам командир, закованный в кандалы, раненый, но не сломленный.

— Ты долго. Я ожидал, что ты убьешь всех в ту же секунду и спасешь меня, как прекрасную принцессу. — Юджин улыбнулся и протянул руку для пожатия.

Лорел не мешкая, подошел и схватил приятеля, от чего тот поморщился. Раны видимо еще саднили.

— Ты знаешь, в чем тебя обвиняют? — Спросил вампир, внутренне напрягаясь. Ведь если он и вправду покушался на императора, то парень подумает несколько раз, прежде чем его спасать.

Юджин молчал. Лорел уже подумал, что он не ответит, но тот все же сказал то, что парень не хотел бы услышать:

— Я убил императора. — Тихо, но четко произнес Юджин, откидываясь на мешок с зерном. Лейла потерлась об его щеку, обдав лицо жаром. Ей все равно было, кто ее хозяин: праведник или убийца. Он заботился о ней еще с жеребячьего возраста. Это была не просто красивая лошадь, она была самой смелой и выносливой лошадкой, и не раз спасала жизнь своему хозяину и другу.

Лорел сел, где стоял. Мысль о том, что кто-то может так запросто покушаться на августейшую особу. С детства всем внушали, что император есть ставленник небес, последний подарок ушедших Богов и он неприкосновенен, как и его семья. Конечно, Лорел слышал о покушениях на императора раньше, но никогда не задумывался, что это за люди и что ими движет. Посмотрев на невозмутимого Юджина, сидящего напротив и ждущего реакции вампира, Лорел прокрутил в голове сказанную им фразу: «Я убил императора». Стоп! Убил?

Глаза вампира стали как блюдца.

— Как это убил? Он ведь жив. — Лорел утвердительно закивал.

— Ты его видел? Нет. Все тут твердят о том, что он жив, остался, но я точно помню, что он был мертвее всех вампиров.

Такая аналогия не понравилась Лорелу.

— Может, ты не того убил? Ну, подставного? Такое может быть? — Лорела не покидала надежда, что его друг ошибся и не взял на себя грех цареубийства.

— Не стану вдаваться в подробности, но я точно помню, кого убил. Если бы ты знал, что он представлял собой, этот император, ты бы понял меня. — Юджин начал злиться. Он и не подозревал, что Лорел будет на столько правильным.

— Ну, хорошо, если он мертв, то почему никто об этом не знает? Ну, то есть, он же выходит в свет. Или нет? Я просто ни разу не был в столице и не видел императора. — Слегка стушевался Лорел.

Юджин переместился поближе к вампиру, на сколько позволяла цепь. Ему представилось комичное зрелище: Лорел сидел на пятой точке с выпученными глазами, смотрящими в пол. Нужно было быстро что-то решать. В столице его ждет только смерть.

— Лорел, я ведь не виню тебя в смерти Сэм. — Начал он больную тему.

Лорел при упоминании о погибшей возлюбленной вздрогнул и воззрился на Юджина возмущенным взглядом.

— Все совершают дурные поступки, но я надеюсь, смерть императора не встанет между нами. Ты поможешь мне выбраться отсюда? — Юджин с надеждой посмотрел на вампира. У того на лице было написана мыслительная деятельность. «Какой же он еще ребенок» — подумал Юджин, внутренне ликую. Лицо Лорела сменилось на жалостливое, а значит, он поможет своему другу. Правда пока точного плана не было, но он точно не попадет на виселицу, не в этой жизни.

Глава 9 Двое в лодке, не считая коня

К следующему утру Лорел уже знал, что плыть рядом с военным фрегатом вечно капитан не собирается и уже к полудню они оторвутся от «Молнии» на всех парусах. Значит, возможностей вытащить Юджина с фрегата будет не много.

— Думаешь, сработает?

Лорел снова сидел в трюме военного фрегата и слушал план по спасению Юджина и его ненаглядной лошадки. Да. Он должен вытащить пленника вместе с его лошадью, иначе он просто не соглашался.

— Как ты себе это представляешь? — Задал очередной вопрос Лорел, косясь на Лейлу, которая, в свою очередь, косилась на своего будущего спасителя.

— Не думай об этом. Твоя задача устроить пожар. Скоро рассвет, так что поторопись. — Отдал приказ Юджин.

Услышав приближающиеся к трюму голоса, Лорел ретировался. Юджину остается только ждать и надеяться, что вампир все сделает правильно и его план сработает.

Первые лучи солнца пробежались по левому борту фрегата. Моряки еще спали, не догадывались, что судьба снова испытает их нервы и силы на прочность.

— Нэйт, вставай, старая крыса! Пожар! — В капитанскую каюту ворвался боцман, крича и размахивая руками.

Подпрыгну на месте, капитан в полете почувствовал запах дыма.

— Кто? Как? Где? — Прорычал Натаниэль, натягивая портки.

— Не время. Тушить надо. — Оборвал друга Лексар, подталкивая того к выходу.

На палубе действительно бушевал пожар. Моряки старались затушить его, поднимая ведра с морской водой. Все бы ничего, но из трюма раздался крик пленника и дикое ржание лошадей. Схватившись за голову, капитан отдал приказ вытащить из трюма все вещи и вывести животных и преступника. Огонь все разгорался, стараясь уничтожить все, что так любил капитан. Не зная, что делать, он решил просить помощи у торгового судна, но те уже и сами сообразили, что надо помочь собрату. Капитан «королевы» позвал своего мага, чтобы тот помог затушить пожар. Будучи магом-стихийником, тот без вопросов начал нагонять тучи. Небо заволокло облаками. В одну секунду тучи начали наполняться влагой. Воздев руки к небесам, маг стал читать заклинания, призывая их разверзнуться.

Пока все были отвлечены удивительнейшим действом, Лорел проскользнул на горящий корабль. Отрезав тросы спасательной шлюпки, он опустил ее на воду. Нервно оглядываясь, вампир подобрался к Лейле и потянул ту за уздцы. Несмотря на плохое к нему отношение, лошадь послушно пошла за вампиром. Кое-как спустив на веревках упирающуюся напуганную животинку, Лорел вернулся за Юджином. Тот стоял в окружении имперцев. Пожар был практически потушен и надо было торопиться. Везде сновали моряки и торговцы. Все старались помочь. Ударив замешкавшегося имперского сыщика, вампир схватил в охапку Юджина и кинулся в сторону лодки, только кандалы звенели.

Не успел Юджин опомниться, как оказался в лодке. К нему сразу же кинулась Лейл, чуть не опрокинув суденышко.

— Греби, давай! — Крикнул вампир, укутываясь с ног до головы в плащ.

Юджин схватил весла и стал грести в сторону рифов, где они могли спрятаться пока корабли не уйдут из поля зрения. Дым с горящего корабля хорошо прикрывал их отход.

— Ты когда-нибудь видел ныряющих крыс? Удивительное зрелище.

Лорел нерешительно завозился, вытащив из-под плаща нос, но солнечный лучик загнал вампира обратно в укрытие.

— Ты можешь не отвлекаться? Я не хочу погибнуть вот так. — Ворчливым голосом попросил вампир.

— «Так» это как? Я вообще удивлен, что отправился за мной после всего, что произошло. У меня еще не было таких верных друзей. Особенно среди вампиров. — Последнее Юджин добавил уже смеясь.

— Да кто ж знал, что ты будешь на этом фрегате. Я вообще-то в столицу плыл. Мне нужно найти вампира, который меня обратил.

— А, вот оно что. То есть если бы не госпожа удача, сидел бы и дальше в трюме. Мда. Ну все равно спасибо. Не оставил помирать. — С улыбкой закончил Юджин.

Лодочка уплыла уже на достаточно большое расстояние, когда со стороны фрегата прогремел взрыв. Прекратив грести, Юджин всмотрелся вдаль своим единственным глазом. Лорел тоже вытащил мордочку из капюшона. Даже Лейла выпучила глаза.

— Ты что поджог, вампиреныш? — Спросил Юджин, несильно ударив веслом по спине Лорела.

— Там были какие-то бочки. Ты сам сказал подпалить что-нибудь деревянное. Бочки были деревянные. — Возмутился Лорел.

В небо взмыл сноп иск, завершающийся еще одним взрывом. Лорел вжал голову в шею, зарывшись в лодку поглубже.

— Ну, по крайней мере, судно, на котором ты приплыл цело и спасет моряков с «Молнии». — Заключил Юджин, вновь налегая на весла. Плыл он уже из последних сил. Порезы на руках саднили, рана в боку снова начала кровоточить, а глаз отходил от обезболивающего и больно пульсировал, отдаваясь в голове звоном. Корабли скрылись за горизонтом, солнце вышло из-за нагнанных магом туч, а впереди еще долгое плавание до большой земли. Остановившись через полчаса беспрерывной гребли, Юджин устало привалился к боку Лейлы.

— Почему мы остановились? — Обеспокоено спросил вампир. Он лежал в лодке под ворохом тряпок, закутанный в собственный плащ, но даже сквозь слоя ткани чувствовал обжигающие лучи солнца. А он уже надеялся, что привык к дневному светилу.

— Почему остановились? А сам не догадываешься? — Вопросом на вопрос ответил Юджин, тяжело дыша. — Я ранен. Хочу пить и есть. Да и ты, я так подозреваю, тоже не прочь кого-нибудь высосать. — Поддел вампира парень.

— Даже и не знаю кому лучше: им или нам. — Закончил Юджин, переворачиваясь на бок.

Лорел некоторое время лежал неподвижно, обдумывая сложившуюся ситуацию, и кое-что для себя решил. Больше никто не пострадает рядом с ним. Он тут валяется, да еще заставляет раненого друга грести до берега. Да и какой берег? При такой скорости передвижения, на суше они окажутся в лучшем случае чрез неделю. Однако ни он, ни человек, ни лошадь этого не выдержат.

— Помоги мне не сгореть, пока я буду снимать лишнюю одежду.

Вампир завозился под плащом, от чего лошадь нервно всхрапнула. Ничего не поделаешь, лошади не любят вампиров, чувствуя, что те уже не живые. Заинтересовавшись манипуляциями Лорела, Юджин приподнял плащ так, чтобы солнце не проникло внутрь. А вампир уже был в одних штанах и снимал второй ботинок.

— Ты что собрался делать? — Чуя недоброе, спросил Юджин.

— Я поднырну под лодку и протащу ее до берега. — Закончив раздеваться, ответил Лорел. — А ты что подумал? Что я брошу тебя и уплыву один?

— Нет, конечно. — Заверил того Юджин, вздыхая с облегчением. Что ни говори, а сомнения у него были, ведь Лорел как-никак вампир. Но сомневаться в честности вампира было глупо.

Поддерживая плащ в качестве навеса от солнца, Юджин проводил Лорела до бортика лодки, пока тот не скрылся под водой. Парень заметил, что вампир тоже выглядел уставшим, а синие прожилки на белой коже явно свидетельствовали о сильном голоде, что было опасно не только для вампира, но и для окружающих его людей, а точнее одного человека. Юджин даже не сможет защититься от Лорела и тот завершит начатое в пещере.

Отогнав плохие мысли, Юджин стал ждать. Через полминуты лодка сорвалась с места и понеслась в направлении, выбранном Юджином еще на этапе составления плана. Лейла потеряла равновесие, но высокие борта лодки не дали ей упасть за борт. В очередной раз недовольно всхрапнув, она прижалась к своему хозяину, чуть того не раздавив.

До самых сумерек лодка плыла на всех порах, разбрасывая брызги. Со стороны могло показаться, будто у простой лодочки есть движитель, но такая технология не появиться в этом мире еще долго.

Вынырнув из воды, Лорел тяжело задышал, выплевывая остатки воды из легких. Юджин и Лейла одновременно отпрянули от борта, за который держался вампир.

— Что-то не так? — удивленно спросил Лорел, вытаскивая из уха крабика.

— Ты бы видел себя со стороны. — Еле выдавил из себя Юджин. Лейла кивнула, подтверждая зрелище.

И действительно, Лорел сейчас был больше похож на болотную тварь, чем на человека или вампира: кожа зеленоватого оттенка, в волосах запутались водоросли, а синие губы вытянуты в длинную ниточку. Не хватало еще острых зубов, торчащих из пасти. Хотя нет, вполне хватает. Лорел как раз улыбнулся, показывая вампирские клыки. Кажется, Лейла попыталась упасть в обморок, грозя перевернуть лодку.

— Не знаю как ты, а я уже вижу берег. — Похвастался вампир, забираясь в лодку.

— Ну конечно ты видишь берег. У тебя же два глаза. — Желчно произнес Юджин, вглядываясь вдаль.

Повисло неловкое молчание. Лорел не хотел смотреть на друга с жалостью, но взгляд то и дело натыкался на потрепанную повязку на левом глазе Юджина.

Заметив, что вампир смотрит на него не отрываясь, парень помахал перед его лицом рукой.

— Надеюсь, ты не съесть меня хочешь? — Спросил человек, вооружаясь веслом.

Опомнившись, Лорел помотал головой, переводя взгляд на горизонт. На небосводе взошла полная луна, озарив все вокруг своим светом. Звезды перемигивались между собой, а среди океана дрейфовала маленькая лодочка с тремя пассажирами.

— До утра передохну, а потом продолжу. — Негромко произнес вампир, растягиваясь в лодке. Юджин взял второе весло и снова начал грести в сторону берега.

— Что ты делаешь? — спросил Лорел. Резко сев, он ударился об весло и лег обратно.

— А ты думал я бездельничать буду? Нет уж. Буду грести, сколько сил хватит. И хватит на меня так смотреть. Не помру я. Как только выйдем на берег, сразу обратимся к лекарю, благо местность, где мы пришвартуемся, я знаю.

Не в силах переубедить друга, Лорел отстал от него. У него банально не было доводов. Расслабившись, вампир уснул, попросив разбудить его до восхода солнца.

А тем временем в сотнях километрах от лодки один маленький торговый корабль плыл в направлении столицы, таща за собой сильно обгоревший военный фрегат. Скорость была на столько мала, что пловец, если бы он решил поплавать в океане близ кораблей, с легкостью обогнал бы их, плывя на спине.

Капитан торгового судна рвал на себе остатки волос, подсчитывая убытки, связанные с задержкой его прибытия. А на фрегате «Молния» полковник Элеонс Дель Рой метал дротики в привязанного к мачте подчиненного, упустившего преступника. Парень уже был нашпигован пятью попавшими в цель дротиками. Кровь уже пропитала рубашке, смешиваясь с потом. Крики были слышны на обоих кораблях, но полковнику было все равно. Он упустил самого главного преступника, убийцу императора, и его, скорее всего, понизят в звании, а возможно и попросят уйти из армии. Где искать этого проныру? Как он мог подстроить пожар и уйти? Кто ему помогал? Теперь Элеонс не сомневался, что именно он убил Его Величество Дорвана первого. Только человек, убивший императора смог сбежать, прихватив с собой лошадь. Именно последняя мысль не давала ему покоя. С силой, метнув последний дротик, полковник встал с ящика, на котором сидел и отправился в свою каюту. Снаряд угодил несчастному имперцу в паховую область, причиняя ему неописуемую боль. Дождавшись, когда командир уйдет, до селе не участвовавшие в конфликте «плащи» отвязали своего товарища и утащили того к лекарю.

Проходя мимо каюты капитана, полковник решил заглянуть к нему. Внутри уже сидел на своем любимом крессе боцман. В руке у него был бокал с темной жидкостью. Капитан же лежал на кровати с мокрой тряпкой на лице.

— Я не помешаю вам, господа? — Спросил Элеонс проходя в каюту и закрывая за собой дверь.

— Для того, кто спрашивает разрешения, вы шибко нагло себя ведете, полковник. — Ответил за двоих боцман, делая большой глоток из кружки.

— Прошу прощения, но не вы одни кое-чего лишились. — Резче, чем планировал произнес Элеонс.

Лексар вскочил с кресла, расплескав алкоголь.

— Успокойся, Лекс! — Проорал капитан, приподняв голову, и недобро смотря на вошедшего.

Боцман сел обратно, потянувшись за бутылкой, стоящей на столике. Этикетки на сосуде не было, да и сама бутылка была грязной, местами зеленой, будто ее достали со дна морского.

Капитан указал на табурет под столом. Элеонс охотно вытащил его и сел, уставившись на капитана.

— Ты значит потерял. Ты не потерял, ты упустил. А вот мы чуть не лишились своего фрегата благодаря твоему преступнику. Хотя после того, что ты с ним сделал, я бы тоже сбежал, оставив сюрприз. — Сказал капитан. После всего произошедшего у него разболелась голова. Вновь показала свою жгучие щупальца мигрень — последствие ранения в молодости.

Не обращая внимания на смешки боцмана, полковник обратился к Натаниэлю:

— Капитан, есть шанс преследовать Юджина?

Боцман дико засмеялся, давясь алкоголем. Капитан тоже позволил себе улыбку.

— Преследовать? Мы и так попытались его найти, только лодка куда-то исчезла. Будто ждал их кто-то. — В задумчивости произнес капитан Сорте.

Полковник упустил голову, обхватив затылок руками. Это был провал миссии. И не было возможности что-то изменить. Торговое судно идет прямиком в порт столицы. В столице, в которой полковника будет ждать аудиенция с Советом министров. И они захотят услышать причину, почему преступник еще на свободе. «Похоже, придется прибегнуть к крайним мерам, чтобы сохранить свое место при дворе» — закончил свои размышления Элеонс, вставая с табурета и молча, направляясь к двери. Напоследок он обернулся на двух старых моряков. Они оба так устали от всего этого. «В воде родились — в воду и уйдем» — Вспомнил он лозунг моряков, уходящих на войну.

Выйдя и закрыв дверь, полковник направился в свою каюту, чтобы еще раз обдумать план дальнейших действий.

Ему снилась она. Красивая и счастливая. Она гуляла по поляне, усыпанной цветами. Ее рыжие волосы развивались на ветру, а легкое желтое платье едва прикрывало идеальное тело. Она улыбалась ему и строила глазки. Тянула руки в его сторону, заманивая. Но он не хотел выходить из тени леса, ведь он вампир, а поле с цветами находится под палящим солнцем. Но она тянет его за руку, и он уступает прекрасной чаровнице. Готовясь к боли и последующей смерти под жарящими солнечными лучами, он ступил на поляну. Сделал шаг и ничего не произошло. Он вновь человек и может гулять под дневным светилом, не боясь последствий. Она смеется и кружится, завлекая его в танец. Он счастлив, он человек, он рядом с любимой…

Сон внезапно прерывается. Кто-то грубо пинает Лорела, призывая того вставать. Нехотя разлепив веки, вампир возвращается в реальность.

— Вставай уже, или будем ждать восход солнца? — Юджин продолжает тормошить Лорела, пока тот не уверяет его, что уже проснулся.

Вытащив мордочку из-под плаща, Лорел окинул взглядом друга. Тот выглядел не лучше вампира: бледный, хоть и находится под палящим солнцем постоянно, лицо опухло, руки все в мозолях от гребли и это не считая его еще не заживших ран. Как ни странно лучше всех себя чувствовала Лейла. Она смотрела вдаль, наслаждаясь плаванием, как будто отсутствие твердой земли под ногами ее не волновало, как и отсутствие еды и пресной воды. Что уж говорить, боевой конь, точнее лошадь. Еще сутки назад Юджин накрыл ее покрывалом, захваченным с собой, чтобы его ненаглядная не получила солнечного удара.

Тягостно вздохнув, вампир перевалился через борт лодки и поднырнул под нее. Остался последний рывок, и они будут на суше. Еще никогда Лорел так не желал оказаться подальше от воды как сейчас. Стремление поскорее ощутить твердую поверхность под ногами подстегивало вампира плыть на пределе возможностей.

Испугавшись, такой прыти Лейла в очередной раз стала просить покровительство у своего хозяина, который сам бы хотел найти защиты, ибо с такой скоростью он не передвигался никогда. К заходу солнца чудо-лодка с чудо-пассажирами прибыла на один из диких пляжей Раухорда, города находящегося в четырех днях пути от столицы. Пропахав пару метров по земле, лодка остановилась, выбросив из себя одного кричащего человека, одну ржущую лошадь. Вампир же вышел из воды, не пострадав.

Посмотрев по сторонам и не найдя свидетелей, вампир поднял на ноги Лейлу, затем Юджина, отряхнув того от песка.

— Ну, показывай дорогу к лекарю. — Скомандовал вампир, беря на руки парня, уже не способного передвигаться самостоятельно.

И отправилась колоритная троица по дороге к маленькой деревушке близ города, где и жил одинокий травник. Первой шла Лейла, слегка пошатываясь и пугая своим видом подпитых прохожих. За лошадью бодрой походкой вышагивал вампир с человеческой ношей на руках.

Пройдя пару часов, они, наконец, пришли к дверям небольшого домика, стоящего у подножья горы отдельно от остальных строений в деревне. Дом представлял собой одноэтажное здание с двумя окнами и покосившейся дверью. Калитки не было, как и забора. Травник не держал скота, и не было у него собаки, что охраняла бы его от непрошенных гостей. Однако защита на домике была, и Юджин об этом знал. Спустив свою ношу на землю, Лорел придержал друга пока тот твердо не встанет. Качка и раны сильно подкосили парня, но он старался не показывать этого. Только Лорел и так все видел и чувствовал. Юджин изменился с их первой встречи и очень сильно. Сможет ли лекарь вернуть того сильного и невозмутимого командира группы наемников?

— Я пойду, поохочусь. — Коротко сказал вампир, скрываясь в кустах.

Кивнув уже скрывшемуся Лорелу, Юджин сделал пару шагов. Перед домом человек нагнулся к неприметному плоскому камню и постучал по нему. Ничего не произошло, но Юджин был уверен, что его услышали, и стал ждать. Через некоторое время дверь скрипнула и распахнулась, приглашая пройти внутрь. Привязав Лейлу к дереву, Юджин проскользнул в темный проем.

Глава 10 Столица

Он крался в тени, он сам был тенью. Ни шороха, ни скрипа, ни единого звука не издавала тень. Гордый олень, с большими ветвистыми рогами не подозревая о подстерегавшей его опасности, вышагивал по тропинке. Резкий толчок и все кончено. Животное лежит на земле не шевелясь, а над ним склоняется тень. Но это уже и не тень вовсе. Луна вышла из-за облаков и озарила вампира и его жертву. В лесу стояла небывалая тишина. Природа сама скорбела по утрате, но сделать ничего не могла. Насытившись, вампир встал и отправился обратно в сторону деревни. На земле остался лежать высушенный труп. К утру мелкие грызуны доедят останки и останутся лишь красивые рога, которые вскоре найдет лесник и заберет себе как трофей.

Зайдя в дом, Юджин в нерешительности остановился на пороге. Внутри было темно. Моргнув несколько раз, парень привык к темноте и сделал еще один шаг. Краем глаза Юджин заметил тень, метнувшуюся в его сторону. Увернувшись, он пропустил ее над собой. Злобно мяукнув, зверек пошел на второй заход. Узнав в нападавшем любимого питомца лекаря, Юджин расслабился, отлавливая того за шкирку. Котяра весом под десять килограмм шипел и вырывался. Его темная шерсть стояла дыбом, а желтые глаза светились в темноте.

— Что за шум? — Спросил сонный голос откуда-то из глубины комнаты.

— Твой охранник поймал опасного вора, вторгнувшегося в твою обитель. — С улыбкой произнес Юджин, отпуская кота. Все еще пофыркивая, тот отошел на безопасное расстояние и плюхнулся на пол, вылизывая вздыбленную шерсть.

— Юджин, дорогой друг, как же долго мы не виделись! — Радостно воскликнул лекарь, хлопнув в ладоши. Зажегся свет, и Юджин инстинктивно зажмурился, настолько ярким он был. Когда глаза привыкли и к яркому свету, Юджин узрел большую комнату, заставленную всевозможными вещами: несколько сундуков вдоль стен, ковры разных стилей и размеров на полу, подвешенные к потолку пучки трав, большой деревянный стол у окна и такие же стулья. Напротив виднелась дверь в комнату, откуда и вышел лекарь. Это был мужчина в возрасте. У него были светлые волосы, от чего седина не так сильно была заметна, а морщины в уголках глаз говорили об улыбчивости и добродушии их владельца. Одет он был в синий халат и зеленые тапочки, сделанные из кожи болотного вепря.

Охнув, лекарь подлетел к гостю и стал ощупывать его с ног до головы.

— Кто же тебя так, малыш? — всплеснул руками лекарь, осматривая раны парня, задержав особое внимание на голове. — Худой, побитый, а запах…! — Травник скривился и усадил раненого на стул.

Лекарь достал из сундука несколько тарелочек разного размера, оторвал пару листиков со свисающего с потолка растения и начал толочь его в глубокой миске, напевая что-то себе под нос. Юджин любил этого старика. Он всегда принимал его побитым и раненым, не задавая лишних вопросов, и никогда не брал денег, хотя парень тайком умудрялся оставлять пару серебрушек, пряча их то под кровать хозяина, то в миску кота.

Развалившись на стуле, Юджин и не заметил, как на маленькой печке уже вскипала вода в кастрюле. Лекарь высыпал в воду все содержимое миски и стал помешивать. По дому распространился запах луговых трав и чего-то острого, от чего захотелось чихать.

— Гуром, снаружи мой друг, сними свою защиту, а-то вляпается ведь. — Попросил лекаря Юджин.

— А чего твой друг сразу не зашел? — Спросил Гуром, удивленно смотря на парня.

— По нужде отошел. — Коротко пояснил Юджин, более не развивая эту тему.

Пожав плечами, Гуром сделал несколько пасов руками, после чего за дверью что-то громко шлепнулось.

— Твой друг, стало быть. — Скрывая улыбку, произнес травник, продолжая помешивать варево.

Юджин поднялся со стула и поковылял к выходу. Распахнув дверь ему предстала картина: лежащий на земле вампир, по рукам и ногам связанного вьющимся растением и ржущая лошадь.

— Если тебе здесь удобно, могу одеяло вынести, чтобы не замерз. — Закрывая рот ладонью, еле сдерживая смех, произнес Юджин. — Ладно, я за водой и сеном для Лейлы, а ты проходи в дом. Гуром как раз готовит, что-то вроде чая.

Лорел кое-как выпутавшись из растения, прошел в дом, закрыв за собой дверь. Внутри пахло травами. Сфокусировав взгляд на старичке, копошащимся возле плиты, Лорел учтиво поклонился.

— Доброго вечера, уважаемый лекарь. Меня зовут Лорел. — Вампир слегка стушевался под пристальным взглядом светловолосого старичка.

— Ну, проходи. Меня Гуромом звать. Я местный травник и друг Юджина. А раз ты тоже его друг, то и мой теперь друг. Судя по вашему виду, вы из бездны убегали. — Со смешком произнес травник, подходя к столу.

Гуром еще некоторое время смотрел на молодого паренька, отмечая его бледность кожи и потрепанную одежду, хотя в целом он выглядел бодро и с Юджином очень контрастировал.

— Скажите, а вы сможете вернуть ему глаз? — тихим голосом спросил Лорел. Он смотрел на Гурома в упор, ожидая его ответа. Он почему-то медлил.

— Маг бы смог. — Было ему ответом.

Лорел хотел еще что-то спросить, но помотал, головой, отгоняя навязчивые мысли.

— Я пойду уже. Позаботьтесь о Юджине. — С этими словами Лорел встал и вышел за дверь, не прощаясь.

Снаружи было темно, но не для Лорела. Легкий ветерок трепал волосы и доносил до вампира обрывки фраз. Юджин шептал своей лошади какие-то приятные слова. Эта коняшка пережила, возможно, больше, чем все ее братья и сестры. Она так была уверена в своем хозяине, что ни разу не отступила и вела себя приличнее многих людей. Пока они есть у друг друга все с ними будет хорошо. Лорел, может, и остался бы, да скоро ли поправится Юджин? И поможет ли он Лорелу в его поисках, ведь его и самого ищут? Вампир не мог позволить себе поставить друга перед сложным выбором. Теперь он снова один.

Зная примерное направление, Лорел отправился прямиком в столицу империи Шитиар — Врасх. Он не надеялся отыскать в столице именно того вампира, это было бы слишком просто. Лорел хотел встретиться с другими представителями своего рода, чтобы узнать у них о событиях девятилетней давности. Возможно, кто-то и поможет ему. В крайнем случае, он сможет больше узнать о себе, своей сущности и принадлежности к виду. Вампира до сих пор удивляли его возможности. Он слишком мало знает о вампирах, но то, что наемники так же удивлялись его способностям, наталкивает на нехорошие мысли.

С вампирской скоростью Лорел добрался до главного тракта за сутки, пока хватало лесного массива. Теперь же главная дорога до столицы империи проходила через голое поле, окруженное озерами. Вдоль главной дороги стояли посты стражи, досматривая каждого проезжающего или проходящего, из-за чего собирались многокилометровые пробки. Лорел не знал, как проходят подобные проверки и не придерутся ли к его личности стражники. Сейчас дорога была заполонена всевозможными повозками торговцев, каретами, одинокими всадниками и пешими путниками. Уставшие люди неспешно передвигались по главному тракту в надежде поскорее очутиться в столице. Отсюда можно было увидеть крепостные стены, высотой в сто метров или выше, над которыми возвышались шпили башен. Какими же огромными должны быть здания? Лорел еще не видел Врасха, но уже был поражен им. Стены были сделаны из черного кирпича, что придавало столицы мрачности. Но такой фантастический страх люди испытывали лишь раз увидев столицу, ведь за вратами город было уже не сравнить со страшным замком. Так вампир и простоял до самого захода солнца, не в силах оторваться от увиденного.

Столица была прекрасным местом только для высшего сословия и для тех, кто мог позволить себе жить, ни в чем не отказывая. Столица представляла собой три района, расположенных в виде треугольников, примыкающих острыми углами к главной площади в центре города. Каждый район имел свои органы управления и правопорядка. Самым богаты и влиятельным был, конечно, имперский район, на территории которого располагался замок имперской семьи и дома их приближенных. Второй по значимости был торговый квартал, кроме магазинов здесь разворачивались и всевозможные ярмарки. Самым бедным районом были трущобы, куда стекались все, кого нелегкая привела в столицу в поисках лучшей жизни. Между тремя районами рассыпаны в хаотичном порядке школы и университеты. Они не принадлежали к конкретным районам, чтобы дети из разных сословий могли учиться в них на равных. Но равенства там не существовало. Детки из богатых или титулованных семей не выносили в своих рядах бедняков и всячески им об этом напоминали. Зачастую дети бедняков не заканчивали школ и возвращались в свои трущобы. Столица была защищена лучше любого города, и это не удивительно, ведь здесь проживала императорская чета. Проникнуть в столицу будет для вампира не простой задачей. Везде стоят стражники, по улицам ходят патрульные, а ведь еще надо как-то просочиться через поток неиссякаемых людей и животных, все еще двигающихся по столичному тракту. Врасх — единственный город, чьи ворота открыты весь день и всю ночь. В столице также нет комендантского часа. Последнее играло на руку вампиру, ибо он сможет без всяких подозрений перемещаться по городу, но сначала в этот город нужно как-то попасть.

Влившись в общий поток людей, Лорел стал ждать своей очереди на досмотр, лихорадочно придумывая причину посещения столицы. Через час Лорел, наконец, оказался возле первого поста стражи. Невысокий полный стражник, одетый в теплый бушлат мазнул по парню взглядом, не задержавшись ни на миг. Его напарник махнул рукой всадникам позади парня, чтобы те спешились. Удивленный такому приему, вампир быстро проскочил дальше, оглядываясь назад, как придирчиво ощупывали какого-то старичка, безобидного на вид. айон имел сощади де треугольников, примыкающих друг к другу острыми угламия замок е жить ни в чем не отказывая. Далее все было в таком же духе: Лорела никто не замечал, и он спокойно вошел в главные ворота столицы. По обеим сторонам возвышались огромные статуи старых богов. Один гигант олицетворял бога смерти, как бы намекая, что все здесь смертны. Бог, чье имя уже давно забыли, держал в своих каменных руках меч с чуть изогнутым наконечником, направленным на входящих. Второй же статуей была женщина в длинной тунике, на плече которой сидела птица. В руках богиня держала яйцо. Эта статуя символизировала рождение. Лорела сильно удивило, когда одна старушка в старых лохмотьях подошла к статуе богини и поклонилась ей. Хоть боги и покинули этот мир, но люди еще не перестали верить в них.

Солнце закатилось за горизонт, унося с собой духоту и жар летнего дня. Убывающая луна одаривала землю вечерней прохладой. Лорел вертелся на месте, не решаясь остановить взгляд на чем-то одном. Главная площадь, в которую упиралась дорога, была огромной. В центре нее стоял фонтан из белого мрамора, украшенный сверкающими искусственными цветами. Дно фонтана освещали магические лампы, подсвечивая воду разными оттенками красного и золотого, в имперские цвета нынешнего правителя. По периметру площади располагались еще несколько статуй, но не таких больших, как при въезде в столицу. Этот город не знал покоя, и сейчас на главной площади прогуливались влюбленные пары, нетрезвые молодые люди и бедняки, просящие милостыню. Позади Лорела бежала на каблучках какая-то молодая особа. Задев парня плечом, она потеряла равновесие и собиралась уже поранить свое хорошенькое личико о землю, но Лорел успел ее поймать, придержав за плечи.

— Прошу прощения, господин. — Пролепетали девушка, поднимая серые глаза на своего спасителя.

Ее светлые волосы выбивались из фиолетовой шляпки, а задрапированное платье скрывало точеную фигурку. Девушка была как раз в том возрасте, в котором навеки застрял Лорел. Парень все еще держал ее за плечи.

— Вы меня отпустите? Меня маменька заждалась. — Смущенно произнес маленький ангел, как уже окрестил ее Лорел.

Резко отпрянув от девушки, парень извинился и пошел дальше, подавляя желание оглянуться.

Барышня еще некоторое время постоянна, смотря в спину уходящему парню. Он ей понравился, именно такого красавца и хотела она себе в мужья, правда маменька все равно подберет ей «отличную партию» на ее вкус.

Лорел не знал, что делать и куда идти. Вампир всматривался в лица прохожих в надежде углядеть своего собрата, но либо их тут нет, либо Лорел не умеет их отличать от обычных людей. Парень слонялся по торговому району. Вывески, подсвеченные магическими лампами, хорошо освещали каждый уголок торговых улиц. Людей здесь было не много. Все, кто в поздний час не был дома, сейчас сидел либо в ресторане, либо гулял на площади, любуясь фонтаном.

Оставшись на улице в одиночестве, Лорел сел на скамейку возле одного из магазина. Посмотрев наверх, он увидел шпиль башни академии магии. Она была самым высоким зданием в столице. Выше нее была только смотровая башня, примыкающая к замку императора. «Как было бы хорошо родиться магом» — Подумал Лорел, откидываясь на спинку скамьи.

Резкий звук заставил парня навострить уши. Вампир повернул голову налево и увидел приближающуюся к нему фигуру в плаще. Поднявшись со скамью, Лорел стал ждать, когда незнакомец будет достаточно близко. До Лорела оставалось пару метров и фигура остановилась. Потекли минуты молчания. Лорел дернулся в сторону, чтобы разорвать гипнотическое действие незнакомца. И ему это удалось. Парень перевел взгляд с темной фигуры и уже собирался уходить, как незнакомец дернулся в его сторону, хватая за запястье. Руку обожгла резкая боль. Зашипев от неожиданности, Лорел нанес противнику удар ногой в живот, от чего тот отлетел на несколько метров. Не дав незнакомцу опомниться, парень подскочил к нему и схватил противника за горло. Но не тут то было, противник извернулся и оказался позади Лорела, приставив к его шее нож.

— Не стоило так встречать своего брата. — Шипяще произнес незнакомец, обдав шею парня холодом.

Лорел не шевелился, обдумывая свои дальнейшие действия. Парень назвавшийся его братом, вряд ли был им на самом деле, а значит он тоже вампир.

— Ты вампир? — Спросил Лорел.

— Как и ты. Странно, что ты это спрашиваешь. — Со смехом произнес незнакомец, убирая нож.

Лорел медленно развернулся и встретился глазами с парнем. Ему было лет двадцать на вид. Простое лицо, даже скорее деревенское: курносый нос, маленькие глазки. Темные короткие волосы были прикрыты капюшоном. Черный плащ скрывал телосложение парня, но и так было понятно, что мускулатурой он не блистал. Вампир. Он вампир. Лорел, наконец, увидел такого же, как и он. Или не такого. Бледная кожа, сквозь которую просвечиваются синие ниточки вен, красные глаза и заостренные уши. Он был типичным вампиром, какими их описывают в книжках.

— Ты извини, что так поприветствовал, мне было интересно, как ты отреагируешь. Меня Остином кличут. — Проговорил вампир и протянул руку для пожатия.

Лорел протянул свою руку, которую тут же схватил обеими руками вампир, тряся ею как детской игрушкой.

— Таких не часто здесь увидишь. Вы же вроде не любите столицу. — С сомнением произнес Остин, с прищуром оглядывая Лорела.

— Каких таких? — Лорелу стало не по себе от его слов.

— Ну, высших. — Недоуменно пояснил вампир.

Тут до Лорела стал доходить смысл. Высшие. Значит, вампиры делятся на высших и низших. Но в книгах ничего подобного сказано не было, да и Юджин бы знал об этом. Однако этот парень совершенно серьезно назвал его высшим и смотрит на него с таким благоговением, что можно было бы уже нацепить на себя корону.

— Меня Лорел зовут. — Запоздало представился он, тщетно пытаясь вырвать свою относительно теплую руку из ледяных лап, получается, низшего вампира.

— О, это честь для меня.

Глаза Остина засияли от счастья. Вырвав, наконец, свою конечность из цепких рук вампира, Лорел решил воспользоваться этим простаком.

— Я в столице впервые, расскажи мне о его обитателях. — Попросил парень. Лорел присел обратно на скамейку, усаживая рядом Остина.

— Ну, если ты о вампирах, то, как я сказал высших тут не много, только ты и кто-то в замке императора. А нас низших вампиров тут сотня наберется. — Начал рассказывать парень, активно жестикулируя. Ему понравился Лорел, он не был таким, как все остальные его собраться, он не выпячивал свою силу и происхождение. И хоть по виду не скажешь, но Лорел казался ему очень сильным, а манера общения выдавала в нем аристократа.

— Когда я познакомлю тебя с нашими… — Парень говорил что-то еще, но Лорел его не слушал. Он не найдет в столице того вампира, что обратил его, только если еще один высший ему поможет, тот что в замке.

— Отведи меня в имперский дворец. Ты же сможешь? — Спросил его Лорел, прерывая длинный монолог.

— Во дворец? Зачем? — Удивленно спросил Остин.

— Мне нужно увидеться с тем вампиром. — Пояснил Лорел.

Остин почесал затылок, обдумывая просьбу высшего. С одной стороны он очень хотел выслужиться перед Лорелом, но с другой — ему было страшно. Он не был самым сильным, но выжил благодаря своей осторожности и сейчас его внутреннее «я» кричало, что бы он не соглашался, что это может быть смертельно опасно для маленького низшего вампира. Посмотрев в глаза сидящему напротив высшему, Остин сдался. Кивнув Лорелу, он уже пожалел об этом, но деваться было некуда. Обещания вампиры выполняют.

Добраться до имперского дворца можно было двумя путями. Первый и самый отчаянный: попросить аудиенции с императором. За это тебя сначала изобьют, потом — отправят в темницу на несколько дней без еды и воды, ну а в конце спросят: «Для чего сие господа изволили видеть Его Императорское Величество?» Второй путь — через подземелье. И это самый правильный и рациональный путь для вампиров. Хотя, по Лорелу и не скажешь, что он вампир и, возможно, его пропустили бы, да не очень Остину хочется рисковать.

Путь до замка начинался в трущобах. Остин боялся, что Лорел откажется идти в бедный и грязный район. Лорел выглядел как маленький лорд. После морского путешествия, вампир добыл себе приличную одежду и вымылся в чистейшем озере посреди леса. Ну а все остальное сделал природный шарм вампиров.

Осторожно ступая по каменной дороге и постоянно оглядываясь, Остин вел Лорела по направлению к району бедняков. Высший вампир ступал уверенно, не смотря по сторонам. Остин старался не завидовать, но одно дело, когда ты только слышишь об их существовании, и совсем другое видеть воочию, находясь в непосредственной близости. От Лорела так и веяло силой и уверенностью, а еще он манил к себе. Будь Остин девушкой, уже валялся бы у высшего в ногах. Его наставник рассказывал легенду, как появлялись высшие. Они были избраны новым богом, чтобы нести его волю. Избранники отличались от обычных людей и поэтому, став вампирами, они так же стали отличаться от обычных вампиров. Стать высшим — это подняться на ступень выше людей, наравне с богами.

Поднявшийся сильный ветер трепал занавески и поднимал листочки со стола. Сидящий в кресле старик не обращал на это никакого внимания. Его глаза были закрыты, но он не спал. Его дыхание остановилось, но мертвым он не был. Снова это ведение:

Сильный ветер опрокинул подсвечник, отчего в комнате стало темно, лишь луна освещала покои директора магической академии и по совместительству главы Совета министров империи Шитиар. Это был седовласый старик, плотного телосложения с синими глазами. Его борода доставала до пояса и иногда забываясь, он заправлял ее в штаны. Аарун ДиВорн был магистром магии уже больше сотни лет и если верить слухам, то именно он управлял страной во время правления нынешнего императора. И именно его обычно видят горожане на официальных церемониях.

Магистр разлепил веки. Глаза, еще поддернутые дымкой ведения, нехотя остановили свой взор на распахнутом окне. Снова ночь и снова это ведение. Маленькая девочка читает стихотворение. Что это за предзнаменование? Что боги хотят ему сказать?

Магистр потер глаза узловатыми пальцами, и устало вздохнул. На улице стояла тишина, лишь ветер выл под окном. Сегодня ведение было особенно четким. Поднявшись с кресла, магистр направился к кровати, чтобы забыться тревожным сном.

Трущобы были знакомы Лорелу. Он уже жил в таком месте, когда привыкал к своей сущности и боялся выйти к людям. Вонь нечистот, выливаемых прямо из окон; покосившиеся деревянные домики-шалаши; босоногие ребятишки, играющие прямо в грязи; грязные и худые прохожие, обходящие его стороной. Лорел уже научился управлять своей силой, которая действовала по принципу «хочу — не хочу». Если вампир хотел, чтобы его окружали вожделеющие его приспешники, то так и было, если же не хотел, то его тело распространяло запахи опасности, как защитный механизм, и люди разбегались. Против серьезного противника это не сработает, но чтобы к тебе не приставали и так не очень этого желающие смертные, то это поможет.

Остин вел Лорела через чудом сохранившиеся кирпичные постройки, где людей уже не было. Окон в зданиях не было, лишь пустые отверстия, из которых веяло холодом. Кое-где пробегали собаки, прячась от более сильных хищников. Крысы и другие мелкие животные здесь были осторожнее всех, ибо уходили на обед бедняков, стоило им показаться. Идти приходилось по грязным вязким лужам. О брусчатке или каменной дороге не могло быть и речи, домики складывались без фундамента, а дорожки не были посыпаны даже мелкими камушками.

Остин постоянно оглядывался и прислушивался к каждому шороху, явно кого-то опасаясь. Вампир то ускорялся, то наоборот тихо крался. По мнению Лорела, так он больше привлекал внимание, чем, если бы они просто спокойно дошли до нужного места. Наконец Остин остановился у одного шалаша. Стукнув один раз по хлипкой на вид двери, Остин без приглашения вторгся в жилище. Но как оказалось, помещение было не жилым, внутри все пространство занимал колодец, в который была спущена веревка.

— Ну, вот это и есть путь во дворец. — Остин смущенно отвернулся. Ему было не ловко, что столь дорогую особь приходится провожать во дворец таким образом.

— Хм. — Только и смог произнести Лорел, осматривая вход в подземелье.

Снаружи он выглядел как обычный колодец, только что очень большой, в диаметре метра два, что не типично. Внутри колодец был пустой, лишь на дне плескалось немного жидкости.

— Ну, спускаться же надо, да? — Шепотом спросил Остин, пятясь назад.

— Ты меня спрашиваешь? — Недоуменно спросил Лорел. Поведение Остина ему не нравилось, он схватил того за руку и подтянул к колодцу. — Показывай дорогу.

— А может ты сам?

Остин дрожал, ему действительно было страшно. Страшно отказывать высшему в просьбе и страшно идти в неизвестность. Ведь он только знал о пути в замок через подземелье, но никогда не ходил туда. Поговаривали, что вход в замок охраняют подземные твари. Их никто не видел, но точно сказать, что их там нет, никто не может.

Лорел начал не на шутку злиться. Глаза его налились красным, а на руках стали расти когти. Приблизив к себе лицо трепыхающегося вампира, Лорел провел когтем по его щеке, оставляя тонкий кровавый след. Остин весь сжался и начал тихонько поскуливать. Справившись с собой, Лорел отпустил Остина, думая, что тот тут же убежит, но реакция была иной. Низший вампир бухнулся на колени и стал просить не убивать его, обещая сделать все что угодно его господину. Такой ответ Лорелу понравился.

Остин первым спустился в колодец. Дождавшись характерного звука расплескавшейся воды, Лорел последовал за ним. Веревка была старой, но прочной. И снова лабиринт. Где-то это уже было. Лорел невольно поежился, как от холода. Пещера, в которую спустились вампиры, была небольшого размера и имела лишь один путь, не считая самого колодца. Остин все еще дрожал, как листик на ветру. Лорел толкнул низшего в спину, показывая нетерпение. Подземелье было странным: стены были гладкими будто чем-то или кем-то оплавлены. Это не смотря на то, что камень на вид был достаточно прочный. Лорел видел такое однажды, как выглядит камень после дыхания дракона. Однако в таких узких проходах не поместилась бы такая громадина. Видимо маги придумали способ повторить пламя огнедышащих ящеров. Как и в любом подземелье, здесь тоже капала вода, и бегали крысы. Иногда складывается впечатление, что без крыс и жизни-то не было бы.

Остин резко остановился у развилки, но, долго не думая, свернул в правый проход. Лорелу вспомнились их блуждания с Самантой. Внутри будто что-то царапало душу, и парень отогнал воспоминания. Монотонная ходьба начала порядком раздражать вампира. Только сейчас он понял, что доверился малознакомому вампиру, не зная, куда тот может его завести. И в подтверждение его опасений слева впереди послышался шум. Вампиры одновременно остановились, приняв боевую стойку. Инстинкты в очередной раз дали о себе знать быстрее здравого смысла. Шум повторился, но уже ближе. Всматриваясь в темноту, Лорел не мог разглядеть приближающегося противника. Снова эта тьма. Это уже было. Остин пока еще не понимал, что происходит, поэтому Лорел оттащил его в одну из ниш, которых здесь было в избытке. Тьма пока не приближалась.

— Что за черт? Я ничего не вижу! — Паническим голосом промолвил Остин. Все его тело тряслось от страха. Теперь он сильно жалел, что пошел в подземелье.

— Успокойся и не впадай в истерию. — Приказал Лорел, соображая, что им теперь делать.

Выглянув из ниши, Лорел обнаружил, что тьма рассеялась. Парень оставил низшего в укрытии, а сам стал приближаться к возможной опасности. Разум был чист и сосредоточен, как у зверя на охоте. Тело приобрело кошачьи изгибы, а ногти на руках вновь приняли форму когтей. Перейдя невидимую черту, тьма вновь стала сгущаться, однако не предпринимала попыток приблизиться к вампиру.

— Она что-то охраняет. — Поделился своей догадкой Лорел.

— Кто «она»? — Опасливо выглядывая из ниши, спросил Остин.

— Тьма конечно. — Пояснил Лорел.

Остина такой ответ не устроил и он подошел поближе, чтобы разглядеть это нечто.

— Я такого раньше не видел. — Остин почесал подбородок, видимо вспоминая.

Лорел резко набросился на него, прижав вампира к стене.

— То есть, как не видел? Ты не был здесь никогда? — Допытывался Лорел, после каждого слова ударяя несчастного вампира головой об каменную стену.

Остин начал потихоньку всхлипывать, но отнюдь не от боли, а от страха. Он солгал высшему вампиру и теперь его ждет наказание, которое Лорел немедля приведет в исполнение. Но вопреки ожиданиям, Лорел отпустил парня, отбросив его как тряпичную куклу. Сейчас в вампире бурлила сила, столь огромная, что он и сам себя боялся. От маленького мальчика сейчас не осталось и следа. Теперь он не выглядел на свои семнадцать. Вампирская сущность взяла, наконец, верх и подарила мальчику стать и силу.

Остин забился в угол и стал поскуливать, как побитая собачонка. Лорел уже понял, что паренек не знает пути в замок, однако слышимые даже здесь звуки музыки и топот ног смогут вывести вампира наверх. Оставив бесполезного уже низшего в одиночестве, Лорел вернулся к развилке. Выбор был не большой, или оставить эти бесполезные попытки докопаться до истины, или поддаться вампирскому чутью и отправиться дальше. Благо тоннель остался только один.

Звуки музыки теперь были слышны отчетливее. Где-то над ним сейчас пела и играла на музыкальном инструменте девушка. Звуки были приятные, а голос чистый. Пока невозможно было разобрать слова, но интонация говорила о грустном мотиве песни. Заслушавшись, Лорел не углядел, как дошел до тупика. Горестно вздохнув, вампир стал ощупывать каменную стену на предмет потайного хода. Не найдя ничего стоящего, Лорел опустился на пол, обдумывая ситуацию.

Шум в ушах и темнота. Открыты глаза или нет? Жив ли он? Дымка поглотила тело вампира, скрыв его от всего мира. Без возможности пошевелиться стала подниматься паника. Когда ему вновь стало доступно зрение, он уже был не в подземелье. Место, куда попал Лорел, было будто из сна. Огромный замок на горизонте, поля, засеянные травами, яркое солнце, не опаляющее тело вампира и она, его возлюбленная, стоит совсем близко, только протяни руку. Но тут картинка меняется и Лорел оказывается посреди вулканов. Несколько огнедышащих драконов парят над ним. Красные, серые, черные и совершенно белые ящерицы кружат над испуганным мальчишкой, норовя опалить его своим дыханием. Лорел попытался вырваться из наваждения, но добился лишь смешка откуда-то сверху. Резко прекратив дергаться, вампир прислушался, но кроме взмахов крыльями и рева драконов ничего не было слышно. Переведя дыхание и обратившись в слух, Лорел постарался абстрагироваться, и вновь раздался веселый смех. Некто невидимый явно забавлялся ситуацией, в которой оказался вампир.

— Где ты прячешься? Покажись! — Не стерпев, взревел Лорел. Драконы стали снижаться, от чего вампир захотел убить себя за свою несдержанность.

Один из ящеров опустился в нескольких метров от парня, чуть не задев его хвостом, когда разворачивался к нему лицом. Это был огромный зверь с чешуйчатой кожей, покрытой золотом, его роговые наросты на голове выше глаз были иссиня черными, от шеи по спине шли такие же наросты, заканчивающиеся на хвосте острым наконечником, отливающим серебром. Им сейчас и размахивал удивительный гость. Лорел попытался справиться с нахлынувшей паникой. Он еще никогда не видел дракона. Он вымерли задолго до его рождения. Опустив голову, дракон приблизил ее к вампиру. В изумрудных глазах огнедышащего ящера читалась вселенская тоска и скука. Дракон обдал Лорела теплым воздухом, выдохнув его из ноздрей. Огромная пасть раскрылась, открыв взору испуганного вампира сотни острых зубов. Смех повторился, и теперь гораздо ближе. Остальные драконы продолжали кружить вокруг обездвиженного парня. Золотой дракон приблизил пасть с намерением откусить от Лорела кусочек. Попрощавшись с жизнью, вампир зажмурил глаза. Секунда и он вновь около тупика в тоннеле. Тяжело дыша, Лорел схватился за каменную стену. Ведения были такими настоящими, что вампир не мог поверить в их нереальность. Теперь Лорел был уверен, что и густой туман и эти ведения относятся к защитному механизму подземелья.

Раздался душераздирающий крик. Вампир рванул на звук. Кричал Остин, оставленный Лорелом в правом тоннеле. Вокруг была все та же тьма, но перед Лорелом она теперь расступалась.

Остин лежал в неестественной позе: руки и ноги были изогнуты в обратную от их обычных сгибов сторону. Подойдя поближе, Лорел увидел ужас, застывший на лице низшего вампира. То, что убило Остина, не трогало Лорела. Там, где раньше была густая тьма, теперь виднелась лестница, уходящая наверх. Посмотрев с сожалением на мертвого вампира, Лорел пошел в сторону выхода. Лестница была мраморной, как фонтан на главной площади. Поднявшись на один уровень, Лорел остановился у деревянной двери без ручки. Парень удивленно воззрился на новое препятствие, почесывая затылок. Не найдя другого решения, Лорел решил просто толкнуть дверь. И как не странно, она отворилась. Вампир шагнул в зал, залитый теплым светом, исходящий от огромной люстры под потолком. Кроме богатого светильника-переростка, в зале, не уступающем по размерам площадь Врасха, не было ничего, лишь голые стены, выкрашенные в белый цвет. Высокий сводчатый потолок тоже был белым, но украшен рисунками цветов, написанных золотой и пурпурной краской. Слева и справа от тайного хода располагались двери такого же белого цвета. По три двери с каждой стороны. Лорел почесал затылок — взял эту привычку у Юджина. Но, не вспомнив ни одной детской считалочки, решил пойти в самую правую дверь. Однако не успел он дотронуться до серебряной ручки, как соседняя дверь распахнулась, и из нее повалили стражники с латах и красных плащах. Вампир попятился к центру зала, а стража постепенно его окружала. Лица стражников были закрыты шлемами, лишь заглянув в тонкую линию-прорезь можно было увидеть глаза. Окружив парня, королевские стражники выставили вперед мечи, лишая вампира возможности маневрирования.

— Я слишком далеко зашел, чтобы так легко сдаться. — Прорычал Лорел.

Но нет, это был уже не Лорел. Зверь внутри него вновь взял верх, раскидывая имперских рыцарей как кегли. Бросившись на вампира всем скопом, они не ожидали, что щупленький парень сможет так легко вскрыть консервные банки, в которые они были наряжены. От ударов кулаков парня шлемы вминались в черепа, а мечи переламывались напополам. Издав боевой клич, к Лорелу подлетел какой-то особо прыткий стражник, но был остановлен когтями, располосовавшими ему нагрудник. Захлебнувшей собственной кровью, имперец упал навзничь. Больше никто не стремился сблизиться с опасным противником. Повернув голову на вновь открывшуюся дверь, Лорел увидел новых действующих лиц.

Их было трое: два лучника и молодая женщина. Статная женщина лет тридцати на вид была столь же прекрасна, как и холодна. Ее белые волосы, струящиеся по плечам, были украшены изумрудной диадемой. Легкое удивление с зеленых глазах, постепенно сменилось теплотой. Взмахнув рукой в белой перчатке, она приказала лучникам опустить оружие. Женщина вышла вперед, шурша белым одеянием.

— Сын мой, здравствуй. — Произнесла женщина певучим голосом.

Эпилог

Шел сильный дождь. Главная дорога была размыта. Всадники пробирались через заросли мокрых кустов к неприметному входу в подземный город. Они покинули Хайн сразу же, как только горожане стали сжигать свои дома. Два обессиленных поддержанием защитного купола мага смогли добраться до горы только к ночи.

— Как думаешь, там есть еще живые? — Спросил один культист, спешиваясь.

Второй лишь пожал плечами. Привязав лошадей к деревьям, спрятав их тем самым от дождя, волшебники начали спускаться под гору в старый город.

Дождь все усиливался, большие капли дождя барабанили по листьям деревьев и каменным выступам скал. Ветер усилился, принося все новые и новые облака с дождем.

По сравнению с улицей в подземелье было сухо. Миновав все повороты, культисты оказались в большом зале, погруженном во мрак. Сделав пару пасов руками, один из магов зажег на руке светлячок, разогнавший мрак вокруг себя. Соорудив еще с десяток таких же светлячков и распределив их по всему помещению, маги узрели всю плачевность ситуации. Весь зал был залит кровью, всюду лежали тела культистов, с кровавыми ранами.

— Столько трудов… — Бормотал первый культист, рассматривая трупы на предмет жизни.

— Может еще не все потеряно? Их души еще привязаны к телам. Может, попробуем завершить ритуал. — Предложил доселе молчавший культист.

— А эта девочка не наша. — Проговорил первый культист, остановив свой взгляд на теле рыжеволосой девушки.

— Давай уже закончим поскорее и уберем подальше отсюда. Я не хочу потом оправдываться перед имперскими сыскарями и доказывать, что я не предатель. — Раздражительно произнес второй культист, вытаскивая из наплечной сумки свечи и ритуальный кинжал.

Сильный порыв ветра ворвался в помещение, пытаясь затушить свечи, однако маги сдержали его, пустив гулять по залу. Культисты читали заклинание на мертвом языке, известном только в кругу приспешников Нового Бога. Каменные стены задрожали, зал наполнился дымкой. Следом с пола начали подниматься трупы культистов. Голоса культистов слились в унисон и стали громче. Когда звук достиг своего апогея, все вмиг стихло. Трупов в воздухе уже не было. Помещение стало пустым, за исключением одной лежащей на земле девушки.

— Почему господин не забрал ее? — Недоуменно спросил один культист другого. Тот лишь молча подошел к недавнему трупу девушки. Сейчас она больше напоминала спящую, чем мертвую. Раны ее затянулись, а кожа приобрела бледный оттенок. Резко распахнув глаза, Сэм посмотрела на склонившегося культиста. Мужчина предостерегающе поднял руку с огненной сферой. Девушка удивленно посмотрела на руку, после чего молниеносным движением отрубила ее кинжалом, после чего свернула шею, предвосхищая крики. Второй кинжал она запустила в другого, еще не успевшего опомниться, культиста. Вновь наступила тишина, лишь неслышно ступала по кровавой земле прекрасная девушка. Но была ли это та Сэм или Новый Бог превратил ее в свое орудие возмездия?

— Я иду за тобой, наследник.

Улыбка сошла с лица, превратившись в оскал.