Госпожа Шестого Дома

{1}

Прошла целая вечность, пока выбранного мужчину, наконец, привели в покои Инстры. Она понимала, что его должны были сначала осмотреть клерики дома, чтобы убедиться, что он здоров, более-менее вменяем и не представляет опасности. Затем его должны были искупать и одеть. На все это требуется время. Инстра это прекрасно понимала. Несколько раз ей хотелось выйти к клерикам и потребовать поторопиться, но она не стала этого делать. Теперь она матрона этого Дома и должна вести себя соответственно.

Битва была знатная. Дом Инстры потерял десятки воинов, одну жрицу и уже бывшую матрону, потери врага же были многократны. Десять мужчин из Дома Вирны были захвачены в плен, и большинство из них останутся служить Инстре. На смену старой матроны пришла ее дочь. Жрица же… что же, в Доме будет одной жрицей меньше, ничего страшного. Вряд ли Богиня отвернется от Дома лишь из-за этого. Инстра знала, что та жрица была всецело предана ее матери и, вероятнее всего, была бы менее предана ей. Официально жрицу, конечно, убили воины врага во время битвы. Тем, кто знал правду, повезло пасть в битве.

В ожидании выбранного мужчины Инстра прошлась по комнате, взглянула на себя в зеркало. Она уже успела раздать первые приказы, организовать жертвоприношение, как полагается, помолиться Богине и поблагодарить ее за помощь, даже искупаться после битвы и привести себя в порядок. Вот она, новая матрона Шестого Дома. Почти матрона. Но Инстра надеялась исправить это в недалеком будущем и стать полноценной правительницей.

Все десять мужчин, которых взяли живыми, были красивы, хорошо сложены. Но один из них ей особенно приглянулся, и, едва они ступили на территорию Дома, Инстра приказала проверить его и привести в ее покои. И этому, и остальным будет предложено присягнуть в верности матроне Шестого Дома и стать ее воинами. А не захотят или чем-то не угодят ей — будут принесены в жертву Богине. Конечно, Инстра собиралась править иначе — не как ее мать. Страх не будет ее единственным оружием и орудием: Богиня одарила ее талантами, которые открывают перед ней больше путей, чем простой, примитивный страх. Но есть истины, за рамки которых нельзя выходить, независимо ни от чего: непокорных может ждать лишь одна участь — так было при прежней матроне, так будет и при новой.

— Госпожа, — с почтительным поклоном старшая клерик Фаэра, наконец, ввела в комнату выбранного мужчину. Тот низко поклонился, не поднимая взгляда с пола.

Выходя, клерик коротко кивнула Инстре: здоров, мол, и, скорее всего, фертилен.

Инстра перевела взгляд на мужчину. Клерики одели его в легкий полупрозрачный халат, видимо, хотели, чтобы он выглядел как можно привлекательнее. Инстра усмехнулась про себя: привлекателен он был даже в одежде воина, весь в грязи и крови. Даже тогда Инстра, разгоряченная после битвы, захотела его — с первого же взгляда.

Идеален, решила про себя Инстра, обойдя его кругом и осмотрев со всех сторон. Красивое, мужественное лицо с выразительными скулами, хорошее телосложение, чистая темно-серая кожа с фиолетовым отливом. На плечах лежат идеально белые, блестящие волосы, явно очень мягкие на ощупь. Глаза рубиновые — все как и полагается высокородному дроу. От такого можно будет родить красивых, здоровых дочерей. А если в постели с ним окажется хотя бы немного получше, чем с наложниками, что были у нее прежде, цены ему не будет.

Стоит прямо, осанка хорошая, гордая. Но взгляд с пола не поднимает. Знает свое место. И это хорошо.

Инстра подошла ближе. От него исходил запах цветочной воды и дорогого мыла. Все же клерики были правы: эти запахи и полупрозрачный халат, пожалуй, возбуждали больше, чем грязь и кровь.

— Твое имя?

— Мое имя Сорнтран, госпожа.

Его голос оказался низкий, глубокий. Страха в нем Инстра не услышала — лишь спокойное почтение.

Остановившись у него за спиной, она попыталась по возможности незаметно пробраться в его мысли, понять, что происходит у него в голове. К ее удивлению, услышать не удалось почти ничего. Он наблюдал взглядом за босыми ногами госпожи. Коротко подумал, что у нее красивые пальцы и щиколотки. И… все? Либо он глуп как табуретка, либо — весьма опасный тип, умело скрывающий свои мысли.

— Кем ты был в прошлом доме?

— Я второй сын матроны Вирны, госпожа.

Как интересно…

— Чему тебя обучали?

— Я владею навыками боя на коротких клинках, рапирах, кинжалах. Умею стрелять из ручного арбалета. Также знаю несколько заклинаний.

— Ты маг?

— Нет, госпожа. Это заклинания чернокнижника.

Инстра немного удивилась тому, как легко этот Сорнтран пошел на контакт с женщиной, с Домом которой воевала его мать. Продолжая ходить вокруг него кругами, она вновь попыталась прокрасться в его мысли. И вновь почти ничего. Когда она появляется в поле его зрения, он смотрит на ее ноги и бедра, явно просвечивающие через длинную полупрозрачную рубашку — единственное, что на ней надето. Как-то отвлеченно думает, что они красивые. И все — пустота.

Конечно, можно пробраться в его голову более грубым способом, но тогда он это уже точно почувствует. А Инстре не хотелось, чтобы все вокруг знали о ее… талантах.

— Ты когда-либо был с женщиной?

— Нет, госпожа.

— Сними это.

Когда полупрозрачная ткань упала на пол, Инстра рассмотрела его широкие плечи, руки и спину с развитыми мышцами. Ей страшно захотелось провести пальцами по явно крепким ягодицам, по бедрам, по впадине между мышцами на спине… но она лишь сложила руки на груди и снова обошла его, продолжая осматривать. Клеймо ненавистного Пятого Дома на ключице слева. Крепкая грудь, живот с тренированными мышцами. Член, кажется, немного побольше, чем у ее прошлых мужчин.

Что же… Инстра с уверенностью могла сказать, что таких привлекательных мужчин у нее раньше не было. Даже среди мужчин ее матери, — а та, будучи матроной, выбирала для себя лучших, — таких не было.

Но… не опасен ли он? Почему его мыслей не слышно? Можно ли ждать от него каких-либо… глупостей? В глубине души Инстра надеялась, что нет. Было бы жаль убивать такого красавца. Но терять бдительность все равно нельзя.

{2}

За дверями Сорнтрана ожидала женщина в довольно скромном черном платье — не слишком обтягивающем, без глубокого выреза на груди. Редкое зрелище. Протянула ему штаны из грубой серой ткани — такие обычно носят простолюдины. Велела надеть и следовать за ней.

Они вышли во внутренний двор крепости, где в центре двора напротив двух жриц уже стояли пленные бойцы из Пятого Дома, окруженные местными бойцами.

Несколько часов назад Сорнтран и его соратники из уже бывшего Дома стояли здесь же — безоружные, со связанными руками, но по-прежнему в воинских доспехах Пятого Дома. Сейчас все были в одних лишь простолюдинских штанах. Но — со свободными руками.

В каком статусе их тут собираются держать? Сделают рабами? Но рабских ошейников ни на ком нет. Или… пока нет? А может, их сделают слугами? До судьбы остальных Сорнтрану особого дела не было, самому же перспектива стать слугой или, тем более, рабом, казалась уж больно непривлекательной. Впрочем, вряд ли ему это грозило. Не может же матрона благородного Дома захотеть зачать ребенка от раба или даже слуги? В Пятом Доме подобное было невозможно. Правда, Сорнтран понятия не имел, как с этим обстоят дела здесь, ведь в каждом Доме свои правила, и большинство известны лишь членам этого Дома и никому извне.

Так или иначе, пока что главное — выжить и обеспечить себе хоть какую-то безопасность. Потом он уже подумает о том, как можно улучшить свое положение.

— Лицо?! Вы с ума сошли?! Я вам не раб какой-нибудь!

Сорнтран прекрасно знал, кому принадлежал этот голос. Вздохнул про себя и покачал головой.

Идиот.

Тардаэр не был из легко приспосабливающихся. И следовало ожидать, что в новых условиях он вряд ли поведет себя… правильно.

— На колени, сейчас же, — женский голос, на удивление спокойный.

Подойдя ближе, Сорнтран увидел разъяренного, взъерошенного Тардаэра и напротив него жрицу в обтягивающем красном платье и с плетью в руке.

— Я воин! Я не раб!

Взмах плетью. Ярко-красный след рассек туловище Тара. Двое воинов в броне со знаками Шестого Дома схватили его за руки и заставили опуститься на колени.

Пожилая женщина достала из костра раскаленный прут, толстым концом которого выжгла клеймо с ключицы Тардаэра. Крик. Еще один воин подошел, схватил голову Тара, чтобы он не дергался, и другим прутом женщина поставила новое клеймо на его щеке.

Воины (Сорнтран заметил, что у большинства клейма были именно на лице, а не на ключице) бросили корчащегося от боли Тара на землю, но остались стоять рядом — на случай, если он снова решит сделать что-то неуместное. Видимо, хоть немного благоразумия у Тара все же было: он тихо поднялся, отошел на пару шагов и остался стоять, сжав губы.

— Вот этот пусть будет следующий, — клерик, приведшая сюда Сорнтрана, подтолкнула его вперед.

— Сам подойдешь или и тебя надо будет держать? — спросила пожилая женщина.

Сорнтран молча подошел и опустился на колено. Какой смысл сопротивляться?

От боли перехватило дыхание, когда раскаленное железо коснулось его ключицы. Несколько бесконечных мгновений — и запах жженой плоти. Но Сорнтран не закричал.

— Убери волосы с лица. Вот так. Не двигайся.

К тупеющей боли от ожога на ключице присоединилась острая боль от прикосновения раскаленного железа к правой скуле. Сорнтран стиснул зубы, сжал руки в кулаки, но крик сдержал.

— Иди за мной.

Еле переведя дыхание, Сорнтран не без труда поднялся на ноги. Когда пелена боли перед глазами рассеялась, он увидел клерика — не ту, что привела его сюда, а ту, что руководила остальными и отвела его сегодня к госпоже. Видимо, она и есть старшая клерик этого Дома, хотя и одевается как другие, без каких-либо знаков отличия. Краем уха Сорнтран слышал, что ее звали Фаэрой.

Она привела его в залу на четвертом этаже главного строения крепости. Довольно просторное помещение, в центре которого возвышается статуя Богини, перед ней — каменная койка, а на всех стенах полки с различными склянками. Именно здесь совсем недавно клерик и ее помощницы осматривали его с ног до головы и оценивали состояние его здоровья. Если не считать того, что в тот момент он чувствовал себя рабом или питомцем на аукционе, обходились они с ним достаточно бережно.

— Ложись сюда, — клерик прошла в центр комнаты и указала на койку у подножья статуи.

Из-за статуи вышли еще два клерика в черных платьях. Сорнтрану не удалось разглядеть, что они несли в руках.

Каменная койка больно походила на алтарь для жертвоприношений, и от этой мысли Сорнтрану стало не по себе. Сердце забилось быстрее, мысли заметались в поисках выхода. Трое клериков Богини... Даже если он каким-то чудом их одолеет, — а ведь магии в запасе почти не осталось — все силы потратил на битву у рудников, — шансы прорваться через всю охрану и выбраться из крепости ничтожные. Либо его просто убьют при попытке побега, либо схватят-таки живым и будут пытать — в назидание остальным.

Более чем неприятные перспективы…

Пытаясь успокоить дыхание, Сорнтран все же лег на койку. Подумал, что вряд ли госпожа была им настолько недовольна, чтобы приговорить к жертвоприношению. Тело и самоконтроль, по крайней мере, не подвели его сегодня, и она, насколько он мог понять, вполне наслаждалась происходящим. Более того, если бы его жизнь должна была окончиться на жертвенном алтаре, госпожа бы не стала тратить время своих подданных и ставить клеймо. Да и ритуал жертвоприношения совершали бы не клерики, а жрицы, ответственные за ритуалы. Или же сама госпожа.

— Не бойся, — старшая клерик склонилась над ним и нанесла какую-то мазь на ожоги на ключице и на скуле. — Это лекарство. Госпоже угодно, чтобы на тебе не оставалось шрамов.

Втроем клерики начали читать заклинание, которого Сорнтран раньше не слышал. Кажется, на несколько мгновений сознание отключилось, когда же он пришел в себя, понял, что ни один из ожогов больше не болел. Клерик с улыбкой поднесла ему небольшое зеркало. Он приподнялся и взглянул на себя. От ожога на ключице не осталось и следа, как и от клейма Пятого Дома. На лице ожога тоже не было — новое клеймо с символом Шестого Дома выделялось на чистой и здоровой коже без каких-либо покраснений вокруг.

{3}

Сорнтрана вновь позвали в покои госпожи Инстры через несколько дней.

Ее покои, как и в большинстве Великих Домов города, располагались на самом верху замка и занимали весь этаж. В первый раз Сорнтран был слишком смущен происходящим, чтобы обратить внимание на окружающую обстановку. Сейчас же, поднимаясь по широкой винтовой лестнице, он мог позволить себе посмотреть по сторонам. Шестой Дом, как оказалось, ничем не уступал Пятому: драгоценных камней, украшающих помещения, и волшебных светильников под потолками было никак не меньше. Каменные стены, полы и потолки, причем большинство, насколько Сорнтран мог судить, были рукотворными — видимо, магии здесь не очень доверяли. И, конечно, не зря. Сорнтран знал немало случаев, когда поддерживаемые силами магов своды обрушивались, если что-то с этими самыми магами случалось. С обычными постройками такого случиться не могло.

В покоях госпожи горело несколько небольших ламп — и было темнее, чем в прошлый раз. Но Богиня наделила своих верных слуг отличным зрением в темноте, поэтому Сорнтран легко рассмотрел и комнату, и женщину, сидящую на алтаре, свесив ноги. На ней была длинная полупрозрачная рубашка, местами хорошо просвечивающая тело. Плетей и кнутов в руках не было, что не могло не обрадовать.

Сорнтран остановился в центре помещения. Сердце застучало быстрее, глубоко в животе как будто вспыхнуло пламя. Но Сорнтран быстро понял, что это не страх, не беспокойство, даже не возбуждение. Это воздействие чего-то извне. Втянув носом воздух, он почувствовал странный запах — приторно-сладкий, пьянящий. Источник этого запаха он заметил недалеко от статуи Богини: благовоние, испускающее едва заметный дым. Запах был незнакомый, да и состав определить было сложно. Афродизиак? Отрава? Неужели то самое...

— Тебе нравится запах?

— Я… даже не знаю, госпожа. Я не могу понять, что это.

Смысла лгать — тем более о таких мелочах — не было. Если она поймет — а она, скорее всего, поймет — ей это вряд ли понравится. Правильнее говорить правду, тем более, что контролировать мысли в присутствии этого запаха почему-то довольно сложно.

— Это не то, что ты думаешь, — Инстра усмехнулась. — Всего лишь благовоние из нескольких трав и грибов, помогающее расслабиться. Ничего опасного для здоровья, жизни или даже сознания. Не стой там, проходи.

Сорнтран подошел ближе и остановился в нескольких шагах от Инстры.

— Что я могу сделать для Вас, госпожа?

— У меня был сложный день. Я хочу расслабиться.

Расслабиться? Вряд ли она имеет в виду карточные игры. Но как понять, чего именно ей хочется? Что именно нужно делать? Вот бы он умел читать мысли...

Эти мысли были достаточно “поверхностными”, и Сорнтран знал, что госпожа их, скорее всего, услышит. Похоже, так оно и было. Усмехнувшись, она приказала ему раздеться.

Сорнтран не спеша снял с себя кожаную броню, рубашку, штаны, трусы. Бросил все прямо на пол, ибо кресел и стульев в помещении не было — только алтарь, на котором сидела госпожа, да статуя Богини за ним. Выпрямил плечи, встал прямо, глядя на подножие алтаря. Было очевидно, что ей нравилось на него смотреть — так пусть смотрит.

Все, что от него потребуют, он с готовностью сделает. Все, что не будет стоить ему свободы и жизни.

Но что теперь делать? Ждать приказов или проявить инициативу? Наказуема ли будет инициатива?

Тех, кто вел себя со жрицами Богини нагло, неподобающе или неуважительно, жестоко наказывали или казнили — так было во всех Великих Домах. Но на самом деле Сорнтран недостаточно хорошо себе представлял, что значит “нагло” или “неуважительно”. Хотя бы потому, что у каждого, видимо, были свои представления об этом. Если он поднимет глаза, это будет нагло? Если сделает что-то без приказа, это будет нагло? А если коснется ее без разрешения?

— Подойди ко мне.

Шаг. Еще шаг. Еще. Алтарь становится все ближе.

Сорнтран надеялся, что когда подойдет достаточно близко, она скажет, что делать дальше. Но она молчала.

Несколько бесконечно долгих мгновений тишины. Сердце стучит быстрее обычного. Воздуха как будто не хватает. Стоять так и ждать? Или...

Вздохнув про себя, Сорнтран опустился на колено. Его пальцы осторожно коснулись ее щиколотки, пальцы второй руки погладили стопу. Ни голосом, ни жестами она не показала возмущения и не попыталась его оттолкнуть. Сидела молча. Наверняка внимательно смотрела на него — он чуть ли не кожей чувствовал ее взгляд. Пальцы начали массировать стопу, сначала очень осторожно, затем все увереннее.

Красивые у нее ноги. Изящные кости, выпирающие на щиколотках, ровные пальцы, ногти правильной формы. Сорнтран повел пальцами по линиям сосудов на тыльной стороне стопы. Из губ госпожи вырвался то ли вздох с усмешкой, то ли стон удовольствия. Сорнтран медленно приблизил ее стопу к губам. Поцеловал косточку на щиколотке. Пальцы вновь принялись массировать стопу, пока поцелуи поднимались все выше по ноге.

Судя по изменившемуся дыханию госпожи, ей происходящее вполне нравилось.

Уже смелее Сорнтран покрывал поцелуями колено госпожи, потом губы начали подниматься выше по внутренней части бедра. Бедра у нее тоже были манящие, плотные, упругие. Поглаживая и целуя их, Сорнтран чувствовал, как огонь, появившийся внизу живота еще при входе в комнату, вспыхивал все сильнее, бушевал, обжигая его изнутри. Он понимал, что нельзя давать волю страсти, нельзя потакать собственным желаниям: он здесь лишь для того, чтобы доставить удовольствие ей. Нельзя забывать об этом. И все же держать себя в руках было так сложно. Похоже, это благовоние и правда не просто "расслабляло".

Язык Сорнтрана оставил влажный след на мягкой коже у нее между ног. Кончики пальцев, погладив складочки, раскрыли их, и язык скользнул между ними.

Госпожа застонала, откинув голову назад.

— Не смей останавливаться.

Он и не смел. Ласкал ее, прислушиваясь к ее стонам и вздохам и пытаясь угадывать, как ей больше нравится. Остановился лишь вскоре после того, как она, обхватив его шею ногами и чуть не задушив, застонала громче, сотрясаемая конвульсиями.

{4}

Когда Сорнтран ушел, Инстра прошлась по комнате и остановилась у статуи Богини. Напряжение, нервирующее ее уже несколько дней, наконец, спало, и думать стало легче. А подумать нужно было много о чем.

К своему новому статусу Инстра привыкла очень быстро — будто рождена была для этого. Хотя — почему будто. Сроду перед ней было лишь два пути — быть убитой или стать матроной. И как только она это осознала, она начала делать все возможное, чтобы обеспечить себе более выгодное будущее, где она будет жива — и с властью в руках. Произошло все на самом деле раньше, чем она планировала, но ее это не смущало. Она разберется со всеми проблемами и сделает Шестой Дом одним из самых могущественных в городе. Нет, самым могущественным.

А для этого ей необходимо, для начала, закрепить свой статус и начать восстанавливать то, что в последние годы так упорно разрушалось прежней матроной. В первую очередь, свою армию. В последней битве Дом потерял полсотни бойцов (и даже не посчитать, сколько, — за последние несколько лет), и нужно не только восполнить эти потери, но и увеличить численность армии хотя бы вдвое. Для этого, однако, нужны ресурсы, с которыми все тоже довольно сложно. Из-за недальновидности предыдущей матроны Дом в последнее время потерял несколько ключевых рудников — и потерял бы и адамантитовый, если бы не вмешалась Инстра.

Но удастся ли сохранить его за собой?

Инстра прошла в соседнюю комнату, подошла к столу, на котором среди солидного количества свитков с картами, расчетами и прочими данными лежало письмо от Нильнисс, матроны Первого Дома. Та звала ее и Вирну к себе, предлагая раз и навсегда решить их проблемы и помирить их. С одной стороны, если проблемы решатся не в пользу Инстры и ее Дома, ей такое не нужно; она сейчас и без того в довольно сложном положении, и ей нужны ресурсы, чтобы поставить Дом на ноги. Много ресурсов. С другой стороны, приглашая их обеих, владычица Первого Дома ставит между ними знак равенства, что не может не радовать. Это означает, что в ее глазах Инстра уже матрона Шестого Дома. И все же, чтобы стать полноценной матроной, нужно поскорее родить дочь.

В письме владычицы была одна фраза, которая отозвалась в душе Инстры. “Мне бы не хотелось, чтобы перед лицом внешних врагов мы слабели из-за внутренних распрей”. До чего же точно эти слова отражали то, что думала сама Инстра! Внутренние распри и удары в спину с давних времен были частью их культуры и быта. Однако Инстра хотела, чтобы как минимум в этом Доме она была последней, кто пролил родную кровь. Нильнисс, видимо, хотела того же — но для всего города В’Аргешшара. Инстра почти не знала ее — с ней в прошлом общалась ее мать. И все же если ее предположения верны и если жрица, стоящая во главе Первого Дома, действительно хочет укрепить город и по возможности положить конец междоусобицам, Инстра, возможно, даже согласится отказаться от земли с рудником, который они не могли поделить с Вирной. Особенно если взамен владычица предложит ей что-нибудь действительно ценное и полезное. Поэтому на ее предложение необходимо ответить согласием. И хотя бы выслушать ее.

Но, независимо от того, что произойдет на встрече с госпожой Первого Дома, свой Дом Инстре все равно необходимо укреплять и усиливать. Как говорится, в спину не бьют лишь того, кто не скупится на хороший доспех.

А поскольку ресурсов даже на наемников пока нет, она, пожалуй, начнет более правильно использовать то, что у нее уже есть.

Надев халат, Инстра подошла к двери и приказала ожидающим по ту сторону слугам позвать к ней старшего клерика Фаэру. Явилась та очень быстро — клерики и другие жрицы жили всего одним этажом ниже.

— Что можешь сказать о наших новых воинах? Как они себя ведут?

— Вполне нормально, госпожа. Тардаэр, молодой следопыт со шрамом на щеке, немного нервный, и за ним приглядывают наши бойцы. Все остальные ведут себя как все, ничего предосудительного за ними замечено не было. Сорнтран, которого Вы выбрали в наложники, в основном либо тренируется, либо читает книги в библиотеке.

— Какие книги он читает?

— Про искусство боя и про искусство секса, моя госпожа.

Инстра усмехнулась.

— Мастер оружия проверил умения всех десятерых, — продолжала Фаэра, — и остался в целом доволен. Получается, что у нас один новый следопыт, один маг, один чернокнижник — это уже известный Вам Сорнтран, а также семеро обычных бойцов, владеющих оружием ближнего боя и умеющих стрелять из арбалетов.

— Вполне неплохо, но… — Инстра в уме посчитала примерное количество скаутов, пехотинцев, арбалетчиков, наездников на ящерах и магов. Десять новичков ситуацию не исправят. — У нас недостаточно бойцов для обеспечения безопасности нашего Дома и всех территорий, находящихся под нашей властью. Не говоря уж о завоевании новых.

— Такая проблема у нас и правда есть, госпожа.

Инстра прошлась по комнате, молчала некоторое время. Возможно, целесообразнее было бы поговорить об этом со жрицами, заведующими финансами и ресурсами Дома, но Инстра им не доверяла. Фаэре, конечно, тоже не доверяла, но хорошо помнила, что та встала на ее сторону и помогла ей в самый ответственный момент. Помогла и несколько лет назад, в другой очень сложной ситуации… Да и в мыслях ее Инстра никогда не слышала ничего такого, за что могло бы возникнуть желание прирезать ее на месте. Даже ту самую ситуацию она никогда не прокручивала в голове — будто сделала тогда, что от нее требовалось, и обо всем забыла.

— У меня есть одна идея, и я хотела бы узнать твое мнение, Фаэра. Среди наших рабов есть достаточно крепкие, которых можно обучить и сделать бойцами. Конечно, на плечи тех, кто останется делать грязную работу, ляжет больше забот, но я думаю, что воины нам сейчас нужны больше, чем слуги и рабы.

Фаэра выслушала Инстру внимательно, но немного удивленно. Ответила не сразу.

— Эта идея весьма необычна и нова, госпожа, но… Среди наших рабов, насколько мне известно, нет дроу. Неужели Вы хотите поставить в ряды наших воинов представителей низших рас?

{5}

Почти весь день Сорнтран проводил за тренировками — либо делал упражнения для поддержания хорошей физической формы, либо участвовал в спаррингах с другими воинами. Быть в форме — важнее всего. Не можешь защитить себя — значит, не достоин жить.

Тренироваться он предпочитал с местными бойцами, а с теми, что пришли в этот Дом вместе с ним, старался не пересекаться. Особенно с Таром, хотя тот то и дело искал встреч с ним. В спаррингах с местными Сорнтран по возможности сдерживался, не хотел показывать ни своих сильных, ни, тем более, слабых сторон. Но от партнеров по спаррингу старался брать все, что можно.

Очередную такую тренировку прервал раб-гоблин. Отвлекшись, Сорнтран пропустил довольно болезненный удар палкой в плечо. В бешенстве повернулся к рабу, но ударить того не успел: тот быстро прокричал, что матрона велела ему срочно явиться к ней.

Она сидела в кресле в первой комнате ее покоев, читая какое-то письмо. Одетая. В длинное, довольно скромное черное платье. Если подумать, Сорнтран за все время пребывания в этом Доме реже видел ее одетой, чем… полуодетой.

— Простите, госпожа, после тренировки я не успел помыться. С Вашего позволения, я...

— Сейчас меня больше интересует не то, что под одеждой, а то, что у тебя в голове, — Инстра отложила письмо, встала, обошла Сорнтрана кругом. — Я хочу знать, сколько всего воинов в Пятом Доме.

— У меня нет такой информации, госпожа.

Попытку проникнуть в голову Сорнтран почувствовал сразу же. И расслабился: пусть смотрит. Даже без этого он скажет все, что знает — ему выгодно быть полезным госпоже.

— Я знаком примерно с шестью десятками бойцов, с которыми мы жили в одном крыле и отправлялись на вылазки за город. С остальными, особенно теми, кто участвовал в патрулях в городе, знаком не был и никогда не пытался пересчитать. С наездниками на ящерах практически не пересекался. Магов в Доме не менее нескольких десятков, но более точных цифр сказать, к сожалению, не могу. Я был рядовым бойцом, и доступа к подобной информации у меня, к сожалению, не было.

Инстра помолчала немного, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Мои скауты сообщили, что город в последние дни покидает больше патрульных из Пятого Дома, чем возвращается. Мне кажется, эта информация заслуживает внимания.

— Возможно, матрона отправляет отряды за каким-нибудь артефактом, до которого непросто добраться — и не все возвращаются. В прошлом такое уже было, — и Сорнтран хорошо это помнил. — Но не исключено, что планируется атака на какой-нибудь объект, находящийся за пределами города. Если это так, то покидающие город под видом патрульных воины собираются в каких-нибудь пещерах неподалеку, чтобы напасть все вместе.

— Именно об этом я и думала. Куда, по-твоему, они планируют напасть?

— Вероятнее всего, их цель — рудник адамантита, — спокойно ответил Сорнтран. Это было очевидно, и не было никакого смысла притворяться идиотом. — В прошлый раз они не смогли завладеть рудником, видимо, рассчитывают сделать это сейчас.

— Полагаю, в прошлый раз нападение было организовано так же? Вас несколько дней собирали за городом?

— Именно так, госпожа.

— Где именно вы собирались?

— В одной из пещер неподалеку. Могу показать на карте. Но не думаю, что они станут использовать одно и то же место дважды, это было бы слишком глупо.

А глупой матрона Пятого Дома не была. Да и нападение то продумала, казалось бы, идеально. Заманить в ловушку, напасть, уничтожить. Ее план бы наверняка сработал, если бы в отряде Шестого Дома не оказалось несколько действительно могущественных жриц с заклинаниями контроля. И госпожи Инстры.

— За мной.

Госпожа привела его в соседнюю комнату, подошла к столу, на котором лежало несколько больших карт.

— Сегодня уже четвертый день как возвращаются не все патрульные, — сказала Инстра задумчиво, пока Сорнтран рассматривал карты в поиске нужных локаций. — В каждой группе дважды в день уходило по десять-двенадцать бойцов, возвращалось четверо-пятеро. Можно предположить, что они собрали там уже около сорока бойцов. Пещер, где может поместититься столько бойцов, в округе города не так уж и мало. Где, по-твоему, они могут быть?

— В прошлый раз мы были вот здесь, госпожа, в этой пещере. Но, как я уже сказал, вряд ли они станут собирать воинов в том же месте. Я бы на их месте собрал людей здесь или здесь, — Сорнтран обвел пальцем две пещеры на одной из карт. — И там, и там может поместиться несколько десятков бойцов, поблизости есть родник и водится дичь. Думаю, в таком месте можно без проблем переждать несколько дней, практически не попадая на глаза другим патрульным. Хотя, насколько мне известно, патрули там в любом случае ходят не часто.

— В тот раз вас было что-то около сотни. Хотела бы я знать, сколько бойцов Вирна рассчитывает собрать сейчас, прежде чем напасть.

— С одной стороны, можно предположить, что в этот раз Пятый Дом попытается выставить еще больше сил, учитывая прошлое поражение. С другой стороны, почти все в тот раз погибли, и вряд ли в Доме достаточно бойцов, которых можно отправить на такую миссию без риска для самого Дома…— Если у Вирны есть ресурсы, она могла бы прибегнуть к помощи наемников. Но ты, разумеется, не знаешь, как там у них обстоят дела с финансами.

— К сожалению, не знаю, госпожа.

— Уж больно все это смахивает на ловушку. Но я не могу оставить это без внимания. Пожалуй, отправлю скаутов в эти две пещеры. Можешь идти. Умойся, переоденься в боевую броню, возьми в оружейной оружие по своему вкусу и жди приказов.

***

Распорядившись, чтобы двое скаутов сейчас же отправились на разведку и нашли отмеченные на карте пещеры, а еще три небольших отряда с некоторой разницей во времени по возможности незаметно покинули город — для исследования пещер, где якобы замечены были монстры, Инстра, раздав еще пару небольших, но важных приказов, вернулась в свои покои, облачилась в полупрозрачную рубашку. Затем вернулась в помещение со статуей Богини и зажгла у ее подножья благовоние, сладковато-приторный запах которого быстро распространился по всей зале.

{6}

Приказ поступил спустя несколько часов. Сорнтран, двадцать воинов и один маг должны были сопровождать госпожу Инстру, трех жриц и двух клериков. Официально они шли… на охоту. Матроне Шестого Дома захотелось поразмяться и собственными руками добыть несколько новых шкур для украшения обеденных комнат. Такая вот прихоть. Госпожа даже оседлала своего охотничьего ящера, которого давно не выводили из загонов.

Из услышанных в пути разговоров Сорнтран понял, что за прошедшие часы город покинуло несколько небольших групп воинов и скаутов из Шестого Дома — исследовать потенциально опасную пещеру, обнаруженную где-то на северо-западе после землетрясения. А еще группа из пяти магов и десяти воинов — они, по официальной версии, собирались в Литол к дворфам за какими-то книгами.

Конечно, незаметно вывести из города сразу много воинов было невозможно — слухи распространяются очень быстро, и был риск, что матрона Вирна услышала бы о происходящем и все бы поняла. Более того, оставлять слишком мало воинов в Доме также было небезопасно. Хоть это и было запрещено, Вирна или другие матроны могли попытаться воспользоваться моментом и напасть на Дом. Запреты обычно мало кого останавливают, ведь воевать друг с другом за пределами города вроде как тоже запрещено.

Когда группа с матроной во главе проходила по городу, многие простолюдины высовывались из окон и дверей, чтобы посмотреть на них. В городе и особенно на его окраинах не так уж и часто можно увидеть матрону одного из Великих Домов с ее свитой. И хотя простолюдины нежных чувств к знати не испытывали, всем было интересно посмотреть на них. Смотрели, правда, по возможности издали. Ближе чем на десяток шагов никто, от греха подальше, не подходил.

Сорнтран, как и все кроме жриц и госпожи, шел пешком, вооруженный парой кинжалов, коротким мечом и ручным арбалетом. И, конечно, собственными руками и знаниями. Лёгкий доспех, который ему дали, оказался весьма удобным, движений не стеснял. От каких именно ударов он сможет защитить — если сможет — выяснится лишь в настоящем бою. Впрочем, много от этого доспеха Сорнтран не ожидал и особо на него не надеялся.

По дороге Сорнтран размышлял о том, сколько воинов Инстра вывела из города и удастся ли им одолеть бойцов Пятого Дома. Что если противников, собравшихся в пещере, окажется больше, чем они ожидают? Еще он немного удивлялся тому, что матрона вышла вместе с воинами на такое мелочное дело. Мать Сорнтрана, например, почти никогда не покидала территории своего Дома и уж тем более не участвовала в каких-то там сражениях. Ее дочери и старшие жрицы этого тоже не делали. Только младшие.

Инстра, похоже, была не такая, как его мать и другие женщины Пятого Дома. Более того, именно она в тот день изменила ход сражения и вырвала своему Дому победу. Стало быть, и теперь ее присутствие заметно увеличивало их шансы на успех.

Выйдя за пределы В’Аргешшара и миновав большинство принадлежащих Великим Домам территорий за городом, еще почти час они шли на северо-запад. Прошли через довольно узкий длинный туннель, вышли в обширную пещеру, где их ожидал один из скаутов, отправленных на разведку. В легком доспехе цвета камня, с капюшоном, закрывающим волосы и лоб, и с шарфом, натянутым на нижнюю половину лица, он почти сливался с окружающими скалами, и заметить его было нелегко — для кого-то неподготовленного. Сорнтран хорошо знал эти пещеры, каждый камень, каждую стену, а потому и скаута увидел почти сразу же.

Скаут сообщил, что в первой пещере, отмеченной на карте, никого нет, а во второй лишь двенадцать бойцов Пятого Дома — восемь мечников и четверо скаутов-лучников. Недалеко от этой пещеры укрылись воины Шестого Дома и ждут приказов.

Это странно. Их не может быть так мало.

Сорнтран застыл. Все чувства обострились, настроившись на тонкие изменения в окружающей среде. Воздух здесь тяжелый, густой. Знакомый запах сырости, отдаленный звук капающей воды. Свет от люминесцентных грибов слегка отражается от некоторых более гладких граней стен.

Ничего необычного, кажется, не видно и не слышно, но…

Сорнтран не решился сказать об этом вслух. Не знал, можно ли в этом Доме обращаться к матроне или к жрицам, если тебя ни о чем не спрашивали. В Пятом Доме делать этого было нельзя — даже на боевых заданиях, иначе как минимум удар кнутом был обеспечен.

Он постарался хотя бы подумать об этом достаточно “громко”, надеясь, что госпожа услышит.

Однако она, судя по всему, и сама чувствовала, что что-то было не так. Замерла, сканируя каждый уголок пещеры, который можно было рассмотреть с ее позиции. Другие жрицы тоже молчали, вслушивались и смотрели по сторонам.

Сорнтран натянул на голову капюшон. Левая рука легла на ножны кинжала, в пальцах правой он почувствовал знакомое покалывание. Будто сама тьма сгустилась в ладони, готовая вырваться наружу.

Если это действительно ловушка, — а интуиция именно это и твердила, — то они могут быть в серьезной опасности. Он может быть в серьезной опасности. Если воины и жрицы Пятого Дома узнают его, они сделают все возможное, чтобы принести матроне Вирне его голову. Или, еще хуже, не только голову. Сорнтрана вполне устраивало нынешнее расположение его головы, и лишаться ее ему не хотелось. Но попасть к матери живым хотелось еще меньше.

Несколько недель назад, когда он, окруженный воинами Шестого Дома, бросил оружие перед госпожой и сдался, он понимал, что шансы остаться в живых у него были довольно высокие. Конечно, нельзя было исключать, что новая матрона, решив продемонстрировать всем свою власть и жестокость, могла показательно казнить пленников. Но если она была хоть немного благоразумна, она бы решила, что казнить здоровых высокородных мужчин, обученных воинов и магов — слишком большая роскошь. Тем более, если они готовы служить ей. Кроме того, Сорнтран знал, что многие женщины считали его привлекательным, и это тоже могло помочь ему выжить.

Так или иначе, Сорнтран в тот день решил сдаться, и пока у него не было серьезных причин жалеть об этом. Но сейчас он понимал, что сдаться воинам Пятого Дома можно будет лишь в том случае, если ему вдруг страшно захочется изощренных пыток и очень, очень долгой и болезненной смерти.

{7}

Мужчина лежал лицом вниз в длинном узком коридоре. Заметив его издали, Инстра подняла руку и слегка щелкнула пальцами, приказывая группе остановиться.

— Это наш скаут, — сказал воин, что шел впереди группы. Шагнул вперед, но Сорнтран, идущий позади него, схватил его за локоть.

— Не подходи. Наверняка ловушка.

Инстра вытянулась в седле, пытаясь получше рассмотреть лежащего. Мужчина в броне Шестого Дома был неподвижен, кажется, не дышал. Видимых повреждений не было, как и крови, но кончики волос были будто обожжены.

На полу и на стенах ничего, что могло бы привлечь взгляд, Инстра не заметила. Но знатоком ловушек она не была, поэтому вполне могла что-то упустить.

— Кто-нибудь видит ловушки? — спросила она негромко.

— В Пятом Доме есть мастер, делающий ловушки, бьющие молниями, госпожа, — сказал Сорнтран. — Похоже на его работу.

Подняв с земли небольшой камень, он бросил его вперед, в лежащего на земле воина. Тут же с обеих стен в воина и в область вокруг него ударили бело-лиловые молнии, ярко осветив проход. Лишь тогда Инстра заметила на стенах хорошо замаскированные, еле заметные сети, на которые были нанизаны камни, на первый взгляд, почти не выделяющиеся на фоне скалистых стен.

— Сколько зарядов обычно бывает у подобных ловушек? — спросила она. — Не могут же они бесконечно бить.

— Насколько я знаю, госпожа, каждый камень стреляет лишь один раз, — сказал Сорнтран.

Инстра усмехнулась. Камней на обеих стенах прохода было очень много — кто-то потратил немало времени и сил на установку этой ловушки. И она нанесла бы немалый урон отряду Инстры, если бы скаут не пошел первым и не попал под атаку.

Полагаю, они реагируют на любое движение?

Инстра протянула руку, и ядовитое облако, сорвавшись с ее пальцев, полетело вперед. Ловушка отреагировала мгновенно, и несколько молний прилетело в тело на земле. Зеленоватое облако же врезалось в противоположную стену, не повредив ее.

Конечно, можно было пойти обходным путем, но наверняка это займет больше времени. Проще будет разобраться с этой ловушкой и продолжить путь, решила Инстра.

— Сорнтран, у тебя же есть заклинание, которое можно неограниченно использовать? Бей туда, пока все заряды не закончатся.

На самом деле ядовитые облака они со жрицами тоже могли бросать без ограничений. Но не будут же они стоять и стрелять в стену, если это могут сделать мужчины.

— Как скажете, госпожа.

Выйдя вперед, Сорнтран протянул руку, и с пальцев сорвался черный луч потрескивающей энергии. И еще один, еще, еще. В ответ на каждый луч, пролетающий по коридору, из прикрепленных к стенам камней вылетали молнии, ударяясь в землю и в стены. Но с каждым разом молний становилось все меньше и меньше. Когда следующий луч пролетел по проходу, стены промолчали. Сорнтран сделал еще один контрольный выстрел. Тишина.

— Думаю, проход уже безопасен, госпожа.

— Тогда ты и пойдешь первым, — хмыкнула Алистин, молодая жрица, идущая чуть позади Инстры.

Лишь совсем недавно завершила обучение. Юная и глупая. И уже во второй раз за день совершает одну и ту же ошибку. Не понимает, что нельзя разбрасываться приказами в присутствии матроны, особенно если это приказы наложнику этой самой матроны. Инстра промолчала, чтобы воины вдруг не решили, что между нею и жрицами есть какие-то проблемы. Но позже она подумает, как наказать эту жрицу и объяснить ей, что к чему.

Сорнтран тем временем пошел вперед спокойной, уверенной походкой. Стены молчали.

***

Других ловушек на пути, к немалому удивлению Сорнтрана, не было. И его это тревожило. Матрона Вирна проигрывать не любила и после предыдущего поражения наверняка должна была придумать что-то, что обеспечило бы ей победу. Вот только что?

Отряд из двадцати семи воинов, десяти магов и шести скаутов — все в доспехах Шестого Дома — ожидал в большой пещере, которую Сорнтран хорошо знал, как, впрочем, большинство пещер в округах города. В воздухе стоял густой запах сырости и грибов, почва под ногами неровная, много луж, выступов, больших и маленьких сталагмитов, отражающих тусклый свет сияющего мха, покрывающего восточные стены. Вроде все как обычно.

Пятеро воинов стояли на страже, все остальные сидели на камнях или на земле и отдыхали. Но быстро поднялись на ноги, едва увидели матрону и ее свиту.

Сорнтран знал, что из этой пещеры было несколько выходов, и один из них вел как раз к адамантитовому руднику. Мест, где можно спрятаться, тут тоже было немало. Проверили ли воины из первого отряда тут все? Стоит ли перепроверить? Бойцов и скаутов Шестого Дома Сорнтран почти не знал, за пределы города выходил с ними впервые, поэтому не представлял, насколько они были внимательны и осторожны и могли ли упустить какие-нибудь ловушки или врагов в засаде.

Матрона верхом на своем ящере прошла в центр пещеры и спросила воинов, когда и каким путем они сюда пришли и видели ли что-нибудь интересное. Один из скаутов начал рассказывать, что дошли они сюда — двумя отрядами, выбравшими разные маршруты — без каких-либо приключений и ждали уже несколько часов. Ничего необычного по дороге не было. Он даже успел сбегать к руднику и вернуться — там все было в полном порядке.

Слушая скаута в пол-уха, Сорнтран смотрел по сторонам. И решил все же обойти пещеру самостоятельно и посмотреть, нет ли ничего и никого за большими камнями и сталагмитами. Распоряжения стоять на месте не было, так что наверняка он имел право пройтись по территории.

Сделав несколько шагов, вдруг остановился. Резко прекратился и разговор, который он слушал. Воцарилась странная тишина.

Воздух вокруг как будто начал сгущаться, тени на под ногами словно ожили, начали ползти вверх, обволакивать ноги и торсы замерших воинов и заполнять пространство между ними. Силуэты воинов начали искажаться, расплываться, будто были сотканы из дыма, который стал рассеиваться — стоило удерживающей его потусторонней силе вдруг исчезнуть.

{8}

Узкий проход вывел Инстру в небольшую пещеру шагов в десять-двенадцать в ширину и с довольно низким сводом — если поднять руки, можно легко его коснуться. Большой плоский камень посередине явно служил столом для приходящих сюда воинов: на нем были остатки еды и оставленная кем-то — случайно или нарочно — фляга.

На противоположной стороне был еще один проход, узкий и низкий. Похоже, он и вел к горячему источнику, о котором говорил скаут.

— Тебе знакомы эти пещеры, Сорнтран?

— Да, госпожа. Там дальше подземный источник с теплой водой.

— Здесь безопасно?

— Вполне. Патрульные иногда отдыхают и купаются здесь. Вода бьется глубоко из-под земли и все время обновляется. Пещера тупиковая, и пройти туда можно будет только через Ваших воинов, охраняющих вход.

— Отлично. Иди за мной.

Инстре пришлось наклониться, чтобы пройти в соседнюю пещеру, которая оказалась даже меньше, чем предыдущая, и почти всю ее территорию занимал бассейнчик. Воздух тут был горячий, влажный, стены желто-оранжевые, скользкие — их цвет показался еще ярче, когда она, щелкнув пальцами, зажгла над бассейном несколько светящихся шаров.

Присев на корточки, Инстра коснулась пальцами воды. Действительно, приятно теплая. Даже почти горячая. Бассейн неровной овальной формы, уровень воды в нем, кажется, достиг бы ее талии. Такое чувство, будто кто-то сделал этот бассейн специально для того, чтобы в нем можно было купаться. Но Инстра прекрасно видела, что он был вовсе не рукотворным. Таким его сделали природа и время. Или боги.

Поспешно раздевшись, Инстра запрыгнула в воду, с наслаждением помыла лицо и руки и облокотилась о каменистый край. Распустила волосы, поправила их и вновь собрала, закрепив на макушке шпилькой, чтобы они не слишком намокли. В самом глубоком месте вода доходила ей до пояса, в самом низком — до середины бедра.

Сорнтран стоял у прохода, скрестив руки на груди. Его взгляд, казалось, был прикован к противоположной стене. И все же Инстра чувствовала, кожей ощущала, что он смотрел и на нее. Ощущение это было довольно странное. И почему-то оно ей нравилось.

— Один вопрос не дает мне покоя, Сорнтран. Откуда в Пятом Доме могли узнать, что мы придем сюда? Произошедшее не было случайностью, в обоих случаях это была спланированная атака.

— Кто-то мог сообщить им, госпожа, — ответил Сорнтран ровным, лишенным эмоций голосом.

— Кто же мог это сделать? — Инстра криво улыбнулась.

— Вы подозреваете меня, госпожа?

— Должна ли?

— Я ни разу не покидал Вашего Дома, госпожа. И у меня нет никаких магических предметов, с помощью которых можно было бы поддерживать с кем-либо связь на расстоянии. Подобных заклинаний я тоже не знаю — если они вообще существуют.

— То же самое могут сказать все воины, что пришли вместе с тобой. Никто из них не выходил, и ни у кого нет магических передатчиков — мои маги неоднократно вас всех проверяли. В таком случае, как Вирна могла узнать?

— Либо в рядах Ваших воинов есть предатель, либо матрона Вирна специально подбросила информацию о своих патрулях, надеясь, что Вы подумаете, что она собирает людей, чтобы напасть, и решите атаковать их первой. Если так, то я и правда виноват, что навел Вас на эту мысль.

В его голосе Инстра не слышала страха: он держался уверенно, с чувством собственного достоинства, и это вызывало у нее что-то вроде… уважения.

Глядя на него, она вспомнила, как он сегодня дрался. Его мысли во время боя по-прежнему не были слышны ей, но она видела, что он не терялся, не боялся, просто действовал. В очередной раз Инстра поймала себя на мысли, что он был чертовски хорош. И там, хладнокровный, жестокий, ко всему готовый, и тут — спокойный, гордый и по-прежнему ко всему готовый.

— Если бы я думала, что ты в чем-либо виноват или предал меня, ты бы сейчас истекал кровью и молил о пощаде, а не стоял бы здесь. Именно так оно и будет, если ты вдруг решишь пойти против меня или разочаруешь меня.

— Я хотел бы избежать такой участи, госпожа.

— Тогда не смей меня разочаровывать. И… Снимай-ка одежду и спускайся сюда.

Сорнтран молча разделся, бросив окровавленную броню, одежду и оружие на землю. Оказавшись в воде, нырнул с головой и вынырнул, помыл лицо, измазанное в крови, расплел косу. Инстра подошла вплотную, провела ладонями по его плечам, груди, зашла за спину. Похоже, он не пострадал в бою. И это хорошо. Только небольшая ссадина на плече — заживет и без помощи клериков.

Возбуждение, вспыхнувшее еще во время боя, все еще кипело в Инстре. Как будто внутри нее была опасная, разрушительная энергия, которая, если ее не выпустить, навредит ей же. Руки все еще немного дрожали, ими хотелось что-то сжать, разбить, уничтожить.

Инстра прижалась грудью к спине Сорнтрана, пальцы обхватили его член, довольно быстро отреагировавший на прикосновение. Но делать ему больно она тут же передумала. Поспешно повернула его лицом к себе, потянула за собой. Прижавшись спиной к довольно скользкой стене, обхватила его талию ногами. И поспешно прочла заклинание тишины, которое накрыло их еле видимым глазу куполом.

После первых же нескольких толчков она пожалела, что всячески избегала этой позы раньше. Каждое движение его бедер накрывало ее волной удовольствия. И ощущения были совсем не такие, как тогда, когда она двигалась сама, оседлав его. Впиваясь пальцами в его плечи, она кусала губы и несдержанно стонала. Все равно благодаря заклинанию в соседней пещере ничего не услышат.

Волна наслаждения накрыла ее с головой неожиданно — раньше, чем хотелось. И хотя ей было приятно, не было того всепоглощающего экстаза, которого она ждала. И внутреннее напряжение не спало.

Разочарованно фыркнув, Инстра оттолкнула от себя Сорнтрана.

— Подожди.

Он выскользнул из нее, убедился, что она твердо стоит на ногах, сделал шаг назад. Дышит немного быстрее, чем обычно. На напряженном члене четче обычного выделяются сосуды. Жилы на шее напряжены. Капельки воды и пота блестят на коже под светом голубоватых шаров, все еще висящих в воздухе. Убирает намокшие волосы с лица.

{9}

Тратить время на подготовку к визиту в Первым Дом Инстре не хотелось, а потому она попросила младших жриц выбрать для нее одно из роскошнейших платьев в ее гардеробе — и еще одно запасное, самые дорогие украшения и подходящую обувь. Выглядеть достойно, конечно, очень важно, но были гораздо более срочные дела, требующие ее внимания. Тратить время на выбор свиты она тоже не стала: сопровождать ее будет небольшая группа высокородных жриц, клериков и воинов — тех, кого не стыдно показать в высшем обществе.

С последней битвы прошло больше двух недель. Инстра была почти уверена, что соперница попытается вновь атаковать рудник или придумает что-нибудь еще, но, к ее удивлению, ничего за это время не произошло, и ее это даже немного разочаровало, ведь охрана адамантитового рудника и нескольких других ключевых месторождений была усилена многократно, а отряды из замка готовы были в любой момент отправиться на подмогу — стоило магам отправить сообщение о нападении. Похоже, потери у Пятого Дома и правда были довольно серьезные, и у Вирны не было достаточного количества воинов и ресурсов на новую атаку. Либо она была занята другими делами.

Инстра до последнего ждала проблем, но до визита в Первый Дом оставались всего сутки, а от соперницы ничего не было слышно.

Вполне уверенная в том, что в случае атаки и она, и ее подданные смогут быстро сориентироваться и правильно отреагировать, Инстра решила, наконец, позволить себе немного отдохнуть. Повалялась некоторое время в теплой ванне, а когда вода остыла, перебралась в любимое кресло.

Правда, отдыхать у нее не особо получалось: все мысли так или иначе крутились вокруг проблем и забот Дома. Да, сейчас ситуация, конечно, лучше, чем была несколько недель назад, но нужно понять, что еще можно сделать, чтобы сделать Дом еще могущественнее. Хорошо бы, например, обзавестись собственными ремесленниками и мастерами, которые смогут изготавливать из добываемого в рудниках Дома сырья оружие, доспехи, украшения. Продавать изделия будет намного выгоднее, чем просто сырье, более того, такие мастера смогут также обеспечивать всем необходимым жриц и воинов Дома — не придется заказывать у других и платить втридорога. Возможно, собственные мастера будут изготавливать и более качественные доспехи, и это поможет уменьшить потери среди воинов Дома. А содержание мастеров больших ресурсов не потребует, особенно если это будут рабы. Впрочем, даже если не рабы — кормить их и платить им жалование она сможет.

Доходы, которые Дом получит благодаря работе мастеров, помогут решить целый ряд вопросов, в том числе — оплатить образование будущих жриц: в Доме аж пятеро благородных девочек, которые вот-вот станут девушками. И если она хочет, чтобы через несколько лет эти девочки стали полноценными жрицами, владеющими мощными заклинаниями, то за их обучение придется платить, причем немало.

Дому бы также не помешало обзавестись зачарователями. Зачарованных доспехов, оружия и украшений в Доме непозволительно мало, а продаются они очень дорого.

В северном крыле есть много места, где можно разместить хоть сотню мастеров. А вот где их найти, мастеров этих? Вот об этом нужно еще подумать. Из-за бездействия бывшей матроны в Доме уже не одно десятилетие не было ни каких-либо мастеров (не считая парочки дворфов, умеющих чинить поврежденные доспехи), ни полезных контактов, и пока Инстра слабо себе представляла, с чего и как начинать. Если обычных кузнецов еще можно найти среди простолюдинов, то где найти мастеров, умеющих зачаровывать?

Еще ей все еще предстояло решить, как быть с магом-полукровкой. Он потихоньку выздоравливал и уже скоро стал бы вполне боеспособным. Основная проблема в том, что нельзя ожидать от него покорности, понимания протоколов поведения и готовности четко им следовать, как в случае с настоящими дроу, даже если они лишь простолюдины. Если бы полукровка был обычным бойцом, его бы спокойно отправили в отряд из рабов. Но маг… если снять с него ошейник, он будет представлять опасность для членов Дома. А в ошейнике от него не будет никакого толку.

Пока что этот маг — будто спрятанный в сапоге кинжал, как выразились бы воины: если возникнет такая необходимость, она его достанет — и заставит его рассказать о своих нанимателях владычице Первого Дома. А дальше Инстра уже решит, как с ним быть. Так или иначе, маг — слишком ценное имущество, и убивать его нельзя.

Услышав звук открывшейся двери и шаги, Инстра возмущенно вскочила с места. Кто это посмел войти сюда без стука и разрешения? Но когда она увидела стоящую на пороге жрицу, губы сами растянулись в улыбке. Лледрит.

Жрица в откровенном темно-красном платье, демонстрирующем верхнюю часть груди, прошла в помещение и радостно улыбнулась Инстре.

— Инстра, моя драгоценная! Как же давно я тебя не видела!

Эта жрица была, пожалуй, самой прекрасной женщиной на свете — так, по крайней мере, казалось всегда Инстре. Блестящие белые волосы до бедер, пышные груди, бедра и ягодицы, сияющие рубиновые глаза, отливающая черным кожа — каждая часть ее тела буквально требовала, чтобы ее коснулись, пощупали, стоило случайно бросить на нее взгляд.

Они не виделись несколько недель, но казалось, будто целую вечность. Лледрит вызвали в школу, где требовалась ее помощь с обучением будущих жриц некоторым заклинаниям и ядоварению: предыдущая преподавательница, обучавшая когда-то и Инстру, и саму Лледрит, недавно скончалась. Уезжая, Лледрит прощалась с дочерью матроны. Теперь ее встречала уже матрона этого Дома. Наверняка ведь Лледрит слышала новости…

— Итак, ты теперь матрона! Как же я горжусь тобой! Хотя я и не сомневалась, что рано или поздно ты свое получишь!

Инстра усмехнулась. Лледрит не спросила, что и как случилось. Никто никогда об этом не спрашивал. Все знали, как это бывает.

— Скажу тебе по секрету, моя драгоценная, что в школе все это время все только и говорили, что о тебе. За короткое время ты не просто стала матроной, но и смогла защитить свою собственность от посягательств аж дважды и даже взять пленников из Дома якобы на ступень выше. Твои достижения впечатляют.

{10}

У Инстры было несколько кандидатов, которых можно было отправить на этот поединок. На первом месте был мастер оружия, но в глубине души Инстра понимала, что он мог не справиться. Возраст уже не тот, и хотя он все еще в отличной форме, в последнее время он занимается в основном организационной работой и обучением, и более молодой боец, регулярно тренирующийся и участвующий в настоящих сражениях, может оказаться выносливее и ловчее. В Доме есть еще несколько хороших бойцов, но никто из них, насколько известно Инстре, не сражался на поединках — все они привыкли к полевым сражениям и лучше работали в команде.

Хм, а почему бы не отправить Сорнтрана? Конечно, Инстра помнила, что он боялся матери… но может, он неправильно оценивал ситуацию? Может, он видел жестокость по отношению к другим и думал, что с ним могут поступить так же? Насколько Инстра могла судить, вряд ли с ним самим делали что-либо по-настоящему страшное. По крайней мере, никаких следов пыток на нем нет, и вряд ли кто-то в Пятом Доме стал бы заморачиваться, удаляя с него шрамы. Мази и другие компоненты для этого заклинания стоят дорого.

Можно ли рассчитывать, что Вирна, увидев своего сына, откажется от боя и уступит? Даже если нет, Сорнтран все же неплохой боец и некоторыми заклинаниями также владеет. В битвах у рудника он был, пожалуй, весьма неплох. Во втором бою убил одну из вражеских жриц. Мало кто может таким похвастаться.

Решив, что идея, кажется, далеко не самая худшая, Инстра, устроившись в кресле в одной из комнат, которые выделили ей и ее свите, приказала слугам позвать Сорнтрана.

— Есть две новости, — сказала она, когда он предстал перед ней. — Во-первых, я, по милости Богини, забеременела.

Сорнтран опустился на колено и поцеловал ее руку.

— Я буду молиться, чтобы Богиня подарила Вам долгожданную дочь, госпожа, — сказал он сдержанно.

— Есть еще одна новость. Матрона Первого Дома хочет провести поединок между бойцами Шестого и Пятого Домов. И я хочу, чтобы наш Дом представлял ты.

На его лице на мгновение мелькнуло удивление, но очень быстро все эмоции будто испарились, и оно вновь стало каменным.

— Это будет честью для меня, госпожа.

Инстра раздраженно фыркнула. Готовая вежливая фраза — не совсем тот ответ, который она хотела услышать. Она хотела искренности. Хотя, вряд ли стоило ее ждать от мужчины.

— Эта победа очень важна для меня. Этот рудник необходим моему Дому, и без него мы потеряем часть доходов, которые нам сегодня крайне нужны. И ты должен понимать, что в этом случае ничего хорошего тебя, как и многих других, ждать, скорее всего, не будет. Поэтому мне нужна победа. Я хочу знать, можешь ли ты, по-твоему, справиться. И я хочу знать правду.

— Правда в том, что я никогда не сражался на поединках, госпожа.

— Опыта поединков нет ни у одного из моих бойцов, официальных поединков среди благородных давно не проводили, — Инстра вспомнила, что никогда не видела таких поединков, а слышала о них только из рассказов старших — в далеком детстве. — Поэтому… Это не приказ. Если ты не уверен в том, что можешь победить, откажись.

— Я сделаю все, что в моих силах, госпожа, — снова холодный ответ, взгляд направлен куда-то вдаль.

У Инстры возникло почти непреодолимое желание изо всех сил ударить его по лицу. Потом избить плетью. Заставить орать от боли. Но она быстро взяла себя в руки.

— Отдохни и приготовься. Поединок будет вечером.

***

Инстра думала, что поединок будет лишь формальностью — двое бойцов подерутся в присутствии Нильнисс, Вирны да самой Инстры. Но когда несколько младших жриц Первого Дома привели ее со свитой в самое сердце города — в главный храм Богини, она начала догадываться, что, кажется, их ожидало что-то гораздо более серьезное.

Насколько серьезное — она осознала, лишь когда они оказались во внутреннем дворе храма.

Круглый двор был пуст — главный алтарь отсюда, похоже, вынесли. На земле под ногами старые темные пятна. Десятки шаров висят над головой, заливая двор голубоватым светом. Воздух будто пропах благовониями: источника запаха Инстра нигде не видела, но он явственно ощущался при каждом вдохе. Лишь единичные из балконов с вырезанными много веков назад, но отлично сохранившимися узорами в виде паутин и пауков, пусты. Столько народу на этих балконах Инстра видела разве что во время национальных праздников с массовыми жертвоприношениями. Балконы на самом верхнем, третьем этаже заняли, похоже, матроны города и их дочери. На втором этаже были жрицы разных рангов, а на самых нижних — мастера оружия, старшие маги, отличившиеся чем-то воины…

Почти все матроны города… свет их всех побери, зачем они здесь собрались? Им что, больше нечем заняться?!

Для некоторых из гостей путь сюда должен был занять несколько часов. Стало быть, они почти сразу же собрались и выехали, едва узнав о поединке. Конечно, уже много лет поединков благородных не было, но ведь наверняка у матрон должны были быть дела поважнее.

Число зрителей смутило Инстру. Во-первых, чем больше свидетелей, тем меньше вероятность того, что Вирна отступит, чтобы спасти сына. Такой поступок сочли бы слабостью, — а ведь ни одна матрона в своем уме не допустит, чтобы ее считали слабой. Во-вторых же… Инстра понимала, что если ее боец проиграет в присутствии такого количества зрителей, это сотрет ее Дом в пыль. Новая матрона, проигравшая у всех на глазах… Все решат, что у нет поддержки Богини. Тем более, что и дочерей нет. Правда, в случае победы она получит большое признание и уважение.

Из противоположной двери вышла Вирна в сопровождении большой группы жриц и воинов. Игнорируя Инстру и ее свиту, Вирна о чем-то говорила с дочерьми. Инстра же молча слушала, как все они думали о том, как важно для них хорошо выглядеть в глазах стольких зрителей. Ну и раздавить соперницу. Примерно о том же думали и жрицы и воины из Дома Инстры.

Когда во внутренний двор вышла владычица Первого Дома, все присутствующие — в том числе на балконах — уважительно поклонились ей. Ровным, негромким голосом она сообщила собравшимся, что, согласно древним и почему-то забытым в последние десятилетия традициям, два Дома решат свой спор здесь, в этом дворе, где Богиня изъявит свою волю. И что отныне любые споры будут решаться так и только так.

{11}

Путь до Шестого Дома занял бы всего несколько часов, а верхом на ящерах — еще меньше. Нильнисс, однако, настояла на том, чтобы Инстра и сопровождающие ее благородные остались ночевать в ее Доме: у матрон будет возможность обсудить дела, а раненый боец придет в себя. Нильнисс даже предложила помощь своих клериков. К счастью, с Инстрой были клерики ее Дома, которым она, разумеется, доверяла больше, чем чужим, пусть даже за них ручалась первая матрона города.

Представителям Шестого Дома выделили десяток комнат в восточном крыле. И именно туда Инстра направилась, распрощавшись с Нильнисс и договорившись о встрече ранним утром.

Неспешно прогуливаясь по территории Дома в сопровождении шести бойцов, она смотрела по сторонам и то и дело ловила себя на мысли, что ее Дом, как оказалось, не уступал Первому своим убранством, а местами даже превосходил. Растительности во двориках была много — все деревья и кусты довольно ухоженные, но ничего необычного, способного удивить. Коридоры и помещения — по крайней мере, в тех местах, где Инстра уже успела побывать — особой изысканностью не отличались и почти не были украшены. Но не исключено, что простыми и неприглядными были лишь помещения, доступные гостям и чужакам, а сама владычица Дома, ее дочери и приближенные, скорее всего, жили в гораздо более роскошных покоях.

Сорнтрана Инстра нашла в одной из ближайших к выходу комнат. Он сидел в большом кресле поверх довольно грубых серых простыней, которые, видимо, постелили, чтобы не запачкать кресло. Увидев Инстру, он поднялся и поклонился — ему это явно стоило немалых усилий. Поклонились и трое клериков.

Сорнтрану Инстра велела сесть, кивком указав на кресло, клерикам и сопровождающим воинам же сказала выйти и оставить их наедине.

Комната была довольно просторная, но настолько простая, что сложно было поверить, что она находилась в Первом Доме. Голые стены, скромная мебель из ножек крупных грибов. Она уже даже не сомневалась, что покои, которые приготовили для нее, тоже были очень простыми и неприглядными. Стоило ли ей оскорбляться — или же это было самое большее, что Нильнисс могла ей предложить, — Инстра пока не знала. Возможно, в этом Доме тоже проблемы с ресурсами. И возможно, ей удастся об этом узнать из мыслей матроны во время беседы с ней.

Пока же она хотела убедиться, что с ее бойцом все в порядке. Самую большую рану клерики уже немного подлечили: теперь на ее месте был уродливый шрам от плеча до бедра. Однако их руки еще, похоже, не дошли до остальных ран, — а их вблизи оказалось немало — резаных, разной длины и глубины. Обезболивающие заклинания, судя по его лицу и напряженной осанке, если и использовали, то довольно слабые.

— Ты был хорош. Я впечатлена.

— Благодарю, госпожа.

— Ты знал этого Дантрага? Из Пятого Дома?

— Конечно, знал, госпожа.

— А он тебя?

— А он меня, видимо, хуже.

От него пахло кровью, и этот запах пробуждал в Инстре странную жажду, а вид ран на его торсе, слипшихся от крови и пота волос и напряженного лица эту жажду лишь усиливал. Воспоминание о его диком взгляде, тогда, на арене, — тоже.

Она подошла ближе, провела пальцем по резаной ране на его груди. Он инстинктивно дернулся, поморщился. Поднесла палец к губам, слизала кровь. Погладила его грудь уже всей ладонью, размазывая еще не свернувшуюся кровь, провела пальцами по большому шраму, кожа вокруг которого оказалась явно чувствительной и болезненной. И вдруг поняла, что не выйдет сейчас из комнаты и в покое его не оставит — ни за что на свете.

Расстегнув завязки на его штанах, она запустила в них чистую руку и сжала член.

— Госпожа, я…

— В чем дело?

Устал? Обессилен? Ее все это не интересовало, тем более, что его тело среагировало на прикосновение как надо — и на удивление быстро. Доставлять ей удовольствие, когда ей этого хочется, — одна из его обязанностей. А если раны причиняют дискомфорт — потерпит.

Похоже, он и сам это прекрасно понимал.

— Ни в чем, госпожа. Простите.

Приподняв полы своего платья, она взобралась на него. Отодвинула трусы в сторону, ввела в себя затвердевший член. Начала двигаться неспешно, лаская себя одной рукой, второй же поглаживая его плечи и грудь, слегка касаясь ран — ей нравилось, как он вздрагивал, морщился, но пытался держать себя в руках и — хоть и не очень успешно — скрывать, что ему больно. Изо всех сил сдерживаемые стоны иногда все же вырывались из стиснутых зубов — и они еще больше заводили ее. Как и вид и запах крови.

Волны удовольствия нахлынули довольно быстро и почти неожиданно — каждая мощнее предыдущей. Впиваясь ногтями в плечо Сорнтрана, Инстра громко застонала, даже не думая сдерживать себя.

Когда голова прояснилась, она вдруг вспомнила о ребенке и о том, что нужно быть осторожней. Спустилась и поправила платье. В нескольких местах она его испачкала кровью, но ничего страшного — оно того стоило. К счастью, у нее был с собой и запасной наряд. А стирать это платье будут рабы — и отстирают под страхом смертной казни.

Сорнтран попытался выпрямиться, оторвать спину от спинки кресла. Мышцы лица и тела напряжены, пальцы впились в подлокотники. Пытается дышать ровно.

Почистив руки о край простыни на кресле, Инстра открыла дверь и позвала терпеливо ожидающих клериков, пока Сорнтран пытался застегнуть завязки на штанах поверх все еще твердого члена.

— Подлечите его раны и снимите боль. Если для заклинаний не хватает каких-либо ингредиентов, дайте знать. Если сами не сможете справиться со шрамами, Фаэра и Джаллис сделают это, когда вернемся домой.

В мыслях всех троих клериков Инстра услышала досаду и уязвленное самолюбие. Новая матрона сомневается в их способностях, дарованных самой Богиней? С чего она решила, что только Фаэра и Джаллис могут правильно использовать это заклинание? Уж сейчас они ей покажут, что могут…

Инстра усмехнулась про себя. Пусть показывают, пусть проявляют себя. Она же пока разберется с тем, кто из воинов будет охранять вход в выделенные ее группе покои, чтобы остальные могли отдохнуть, и, наконец, и сама пойдет отдыхать. Нелегкий все-таки выдался день.