Город Изгоев

Глава 1 «За два месяца до призыва бога»

В круглом зале собрались семь людей в тёмных балахонах. Посреди зала стоял круглый стол со стульями. На столе стоял разветвлённый подсвечник с семью свечами. Длинные толстые восковые свечи с пляшущими огнями давали приглушённый свет. Люди расселись строго по своим местам. Все положили руки на стол. Молчание продолжалось длительное время. Через двадцать минут вошёл восьмой человек. Он отличался лишь тем, что у него был серебряный узор на капюшоне.

— Прошу прощения, — он сел за стол и также положил руки на стол. — Всё готово?

— Почти, — произнёс один из семёрки.

— Почти? — голос главного был холоден. — Это как понимать?

— Дело в том, — начал другой балахонщик. — Мы всесильно возлагали надежды на одного солдата по имени Пит. Он не так давно стал высшим оборотнем. И всё было хорошо. Он убивал в каждое полнолуние около тридцати человек. Даже выполнял бессмысленный ведьмин ритуал по призыву демона. Понимаю, что это не обязательно, но, видимо, братья вдолбили ему этот ритуал глубоко в голову. Это не особо важно. Если не вдаваться в подробности, то его убили, — закончил он.

— Убили высшего оборотня, которого не могли убить охотники, солдаты и даже ведьмак? — рассмеялся главный. — У вас хорошее чувство юмора. Только вот сейчас не до шуток. У нас не так много времени до призыва Демона Хаоса. И всё должно быть готово к этому времени. А вы мне твердите, что кто-то убил высшего оборотня? Чистое зло в человеческом обличии? Это точно не шутка? — последние слова прозвучали с нотками угрозы.

— Это не шутка, — ответил собеседник.

— Допустим, что это не шутка, — смирился главный. — Тогда кто такой отважный, что смог убить впервые за всё время высшего оборотня…

— Высших оборотней убивали, но только высшие вампиры, — вмешался кто-то и вставил свои пять копеек.

— Хорошо, — терпеливо произнёс центральный инкогнито. — Кто убил Пита?

— Арднер, — ответил первый балахонщик.

— Арднер? Тот самый, который великий охотник на оборотней? — рассмеялся четвёртый человек. — Он же пьянчуга и наркоман. Ему бы со своим членом справиться… Вы, утверждаете, что он убил высшего оборотня. У вас действительно хорошее чувство юмора.

— Хватит, Лорен третий, — вспылил главный. — Сейчас действительно не до кривляний и точно не до тупого юмора. Кто такой Арднер? — он повысил голос так сильно, что в зале настала идеальная тишина.

— Он, — принц людского королевства пару раз кашлянул и подправил капюшон. — Арднер спас моего отца на охоте от двух оборотней, которые разорвали в клочья всю его охрану. На минуточку, там было свыше сотни обученных солдат и личная профессиональная охрана самого короля. Этот охотник смог зверски расправиться с двумя оборотнями одним лишь мечом. Я бы сам не поверил, если бы не был прямо там после всего случившегося.

— Получается, что этот Арднер в теории мог убить высшего оборотня? — задал спокойным голосом главный.

— Больше нет, чем да, — ответил принц. — Последние годы он, так скажем, пользовался всеми благами моего отца. Пил, принимал наркотики и трахал всё что двигалось, а что не двигалось, толкал и трахал. Он просто не в силах совершить свой единственный подвиг. В честном бою убить высшего оборотня? Никто из людей не способен на это. Даже хвалённые ведьмаки, которые являются мутантами, не смогли одолеть его. Если вы хотите знать моё мнение, то Арднер не мог этого сделать никак. Возможно, он присвоил чужую победу себе, а раненого победителя убил. Зная его, он никогда не откажется от лёгкой победы.

— И всё же молва гласит об обратном, — громко цокнул главный инкогнито. — Старый эльф, — обратился он к тому, кто первый сказал про смерть Пита. — Это всё-таки ваше творение. Вы считаете, что обычный человек с навыками охотника на оборотней мог убить высшего оборотня?

— На первый взгляд это невозможно, — начал рассуждать он. — Высший оборотень отличается от обычных тем, что его разум остаётся человеческим, а значит, он может мыслить, как человек. Все эти ловушки и жертвенные овечки ему видны сразу, и он точно знает, что нужно их обходить за километры. Пит всё-таки являлся бывшим учеником охотника на оборотней и точно знал все их приёмы. Либо Арднер нашёл действенный способ убийства оборотней, либо Пита убили толпой всеми возможными способами, либо молва не имеет под собой никаких доказательств. Мне больше верится в последний вариант. Пит выполнил свой ритуал и сбежал, а этот охотник на оборотней просто присвоил себе победу. Все мы знаем, что оборотни трансформируются обратно в человека после смерти. Если верить словам Лорена, то Арднер мог в теории убить любого бродягу, раздеть его и всё сделать так, будто он был оборотнем. Никто не сможет проверить без церковников.

— Тогда вопрос закрыт, пока не будут железные доказательства о смерти Пита, — заявил главный. — Владыка вампиров дал согласие на проведения призыва?

— Он обязательно даст, — прошипел один из балахонщиков.

— На тебя всегда можно положиться, Артикон, — облегчённо вздохнул он. — Марк? Ты здесь?

— Да, ваше величество, — отозвался старик.

— Ты читал древние записи. Если вдруг окажется молва правдивой, и Арднер действительно смог убить Пита, то есть какие-нибудь другие обходные пути для призыва?

— Зло порождает только зло, — сухо ответил тот. — Можно использовать Арднера в качестве жертвы…

— Это приятно слышать. Лорен. Узнай правдивость слухов. Если это так, то сделай всё возможное, чтобы Арднер был в крепости в Землях Вампиров до призыва. Мне неважно, каким способом это ты сделаешь, но если ты не сможешь, то сам станешь жертвой приношения, — твёрдо сказал он.

— Слушаюсь, мой повелитель, — склонил голову.

Глава 2 «Дела церковные»

Лишь одна зажжённая свеча горела в большой комнате, давая недостаточного света, отчего церковник споткнулся о стул и чуть не упал. В комнате был камин, но там только тлели угли. Источником света в данный момент его сложно назвать. Плавно перешагнул и прошёл к столу. Он старался не обращать внимания на избитого голого мужчину, который пытался просить помощи охрипшим голосом. Церковник посмотрел на него, так как избежать этого зрительного контакта было просто невозможно. Пленник лежал на животе. Он даже не пытался бежать, хотя не был в оковах. Взгляд церковника устремился на конечности. Почти все пальцы переломаны, а некоторые вырваны. Руки переломаны в области локтей, а ноги в коленях. Открытых переломов не было, но неестественное положение конечностей говорило само за себя. Спина была практически полностью исполосована тонкими длинными ранами. Кровь не струилась, так как все раны были прожжены углём. Рядом с мужчиной лежала голая немолодая женщина. На ней были такие же повреждения, что и на мужчине, но с одним отличием. У женщины отсутствовал скальп.

Возле окна в кресле сидел молодой мужчина и курил самокрутку. В одной руке он держал кружку с алкогольным напитком. Церковник подошёл ближе и приклонил колено. Затем негромко кашлянул. Мужчина встал с кресла. Он был голым и весь в крови. Естественно, не в своей крови. Он посмотрел на церковника и ухмыльнулся. Показал рукой, куда тому лучше сесть, и гость моментально выполнил его ментальный приказ. Сам же он подошёл к пленнику. Присел рядом с ним. Ловко кочергой вынул уголь из камина. Взял его в руки и молниеносно засунул в рот мужчине, отчего тот завопил от боли. Изверг крепко сжал ладонью рот мученику и держал до тех пор, пока тот не перестал дёргаться. После одним точным ударом кулака сломал шею мёртвому пленнику. Затем встал, подошёл к креслу и с лёгкостью поднял его одной рукой, а второй рукой плавно поднял стол со всеми напитками и посудой на нём. Церковник не был удивлён физической силе хозяина комнаты.

— Не люблю посторонних слушателей, — он поставил кресло напротив церковника. — Мне бы следовало вам что-нибудь сломать для приличия. Вы отвлекли меня от досуга, — взял со стола кружку с напитком. Отпил. Посмотрел пристально на больного старика, которому осталось жить не больше двух лет, так как его пожирали в прямом смысле язвы на спине и животе. О такой болезни знали не все. — Внимательно вас слушаю, главный церковник. Почему у вас такие скудные названия должностей? Послушник. Монах. Церковник. Главный церковник. И священник. И это по возрастанию богослужителей. Предыдущие были намного интереснее. Они даже могли таких как я изгонять из этого мира, — он громко стукнул по столу. — Никакой радости.

— Есть одна важная информация для вас, — верховный церковник склонил голову.

— Настолько важная, что вы решили дать ей статус, но не сказали, что за информация. Похвально. Потратили две секунды моей жизни на слова.

— Караван смерти покинул охраняемые земли королевства и движется к Землям Вампиров…

— Мне нет дела до будущих оборотней или будущего обеда для кровососов. Вы сами себя истребляете и делаете это довольно хорошо, — улыбнулся он.

— Караван смерти перебили вблизи границы, — прошептал старик.

— Не вижу в этой информации ничего важного, — мужчина взял новую самокрутку и закурил её.

— В тех краях видели одного высшего вампира по имени Дрейк, — при имени вампира, хозяин только ухмыльнулся. — С ним видели Арднера.

— Союз охотника на оборотней и высшего вампира? Удивительно. Редкое явление. Только мне это ни о чём не говорит. Проблема доставки охотника в земли кровососов не моя, — он отпил пару глотков из кружки. — К тому же Арднеру будет легче дойти до заветной крепости в сопровождении такого умелого воина, как Дрейк. На первый раз прощаю тебя, старик. Можешь идти.

— Это не всё, — нервно произнёс церковник.

— Давай сделаем так, если я докурю этот окурок, и ты меня не сможешь удивить своею «важной новостью», то ты лично приводишь ко мне свою дочь, а я с ней позабавлюсь. Она же монашка? Значит, девственница. У вас, у людей, это ценится больше, чем красота при выборе человека на всю свою короткую жизнь. Постараюсь оставить её в живых, но не гарантирую, — он указал на мёртвую женщину и мужчину. — Время идёт.

— Дрейк обратил в вампиров охотников на вампиров… Ивана и его отряд, — на этих словах мужчина напрягся. — Охотники на вампиров, став вампирами, напали на Арднера, Костнера, Талису и Мию. Вы всех знаете. Они смогли отбиться и даже убить весь отряд…

— Я знаю Дрейка давно, и он всегда обращал самого результативного человека в высшего вампира практически с теми же силами, которыми владеет сам. Уверен, что Иван получил те же силы. И вы утверждаете, что четверо смогли убить высшего вампира? Охотник на оборотней, — начал он перечислять разношёрстный отряд. — Высший оборотень. Боевой огненный маг. И целитель. Они смогли убить высшего вампира и других кровососов? Иван же профессиональный охотник. Я его видел в деле. Он мог в одиночку почти всех перебить, кроме Костнера. Слабо верится в это.

— Инквизиция смогла опознать останки всего отряда, — дрожащим голосом проговорил церковник.

— Как они смогли убить высшего вампира? Насколько я помню, то высшего вампира могут убить ему подобные и я, но никто больше. Даже стая высших оборотней не способна на это. Как-то слабо в это верится. Неужели они способны на такое? — мужчина встал. — Твоя информация оказалась действительно важной. Что там Лорен наплёл своему отцу?

— Про кровавое полнолуние. То, что высших оборотней искусственно создают, и все они могут пойти войной на королевство.

— Хитро. Шпионы смогли подслушать разговор Арднера и бывшего короля?

— Да, — церковник следил за движениями собеседника. — Если вкратце, то бывший король дал задание найти создателей высших оборотней и уничтожить их.

— Старик до сих пор не может оклематься от оборотней? — рассмеялся он. — Пит перестарался. Как-никак, он являлся высшим оборотнем, но его смог убить Арднер. И теперь Арднер как-то смог убить высшего вампира. Допустим, что не один, но факт есть факт. Создаёт высших оборотней старый эльф. Рано или поздно Арднер об этом узнает. И тогда ему придётся схлестнуться с боевым магом молнии. Будет превосходная битва. Старый эльф же никогда не ходит один. У него небольшая армия — свыше ста голов отборных профессиональных военных. Надо бы сделать так, чтобы Арднер никак не пересёкся со старым эльфом и его армией.

— Это уже произошло, — виновато произнёс старик.

— Серьёзно? — удивился мужчина. — Когда?

— Меньше недели назад, — старик увидел, как его собеседник жестом показал, что лучше продолжать, а не ждать команды. — Арднер возвращался от гномов. С ним увязались два гнома, но это неважно, так как они кузнецы, а не воины. Между Гномьих гор и Предгорной они пересеклись со старым эльфом и его небольшой армией. Суть конфликта в том, что Арднер прилюдно избил Рекаласа в Предгорной. Эльфы народ гордый, и такой поступок никогда не простят даже королям. Точно не знаю, что там произошло, но Арднер смог убить всех эльфов и огров…

— Огров? — удивился он. — Им то откуда там взяться?

— Никто не знает. Их ещё утром видели на границе Гномьих гор, и вот так совпало. — Пожал плечами старик. — Я был на том месте и могу точно сказать, что Арднер сражался против всех и остался жив. Полсотни огров и больше, чем полторы сотни остроухих. Если честно, то этот охотник на оборотней искусный воин. Не всем из людей посильно выстоять в столь сложном и продолжительном бою.

— Никому из людей, — поправил собеседник. — Значит, старый эльф мёртв и не сможет присутствовать на призыве… Печально. Одно место остаётся вакантным. Ты готов его занять?

— Я? — удивился церковник. — Я не достоин такого предложения.

— Я пошутил, — рассмеялся он. — Там нужно не просто присутствовать, но и сражаться с Демоном Хаоса. Сможешь выстоять пару минут и выдержать один удар бога? — посмотрел внимательно в глаза старца. — Нет, конечно. На чём мы остановились? То, что охотник смог убить старого эльфа, — он замолчал. — Повезло. Не иначе. Возможно, он прятался весь кровопролитный бой, ждал, пока остроухие не перебьют огров. Никак это не проверить. Твой провидец точное видение говорит?

— Отрывками, — прошептал старик. — Вы не услышали самое главное. Иван покусал перед своею смертью Арднера. И охотник пошёл на смерть добровольно…

— С первыми лучами солнца сгорел? — рассмеялся мужчина. — У него кишка тонка.

— Он именно так сделал.

— Тогда какого проклятого он сейчас с Дрейком уничтожает караван смерти и идёт в сторону границы? Либо твой провидец врёт, либо Арднер… — он замолчал. Быстро схватил халат и надел его.

— Что будете делать, господин Строунт? — спросил верховный церковник у уходящего инквизитора, но ответа так и не получил.

— Не могу поверить, что ты смог проиграть всё золото в Предгорной, — гневно выговаривала своё недовольство Талиса. — Костнер, как это вообще возможно? Арднер пытался экономить и даже смог как-то договориться с коротышками о скидке, а с ними тяжело вообще о чём-либо договориться, тем более о скидке. А ты всё проиграл. Нет слов. Одни эмоции, — у неё в руках вспыхивал огонь и тут же тух.

— Я был пьян, — виновато ответил здоровяк. — Нам лучше надо думать не о золоте, а о том, как мы будем проходить Земли Вампиров…

— Ты действительно хочешь найти создателя тебе подобных? Серьёзно? Без Арднера эта миссия бессмысленна. К тому же мне плевать на эту миссию, — она остановилась. Нагнулась и начала тяжело дышать.

— С тобой всё в порядке? — Костнер подошёл к ней и протянул флягу с водой. — Если тебе тяжело, то я могу…

— Надо было забрать коня с собой, — тяжело проговорила она. Взяла из рук здоровяка флягу и отпила воды.

— Санта не простой конь. Если он решился остаться на могиле своего друга, то его даже кнутом не переубедишь. Знаю его.

— Глупость. Это обычный конь, а не собака. Да что там говорить. Даже собаку можно переубедить. Ладно, проехали. Тут недалеко должен быть тракт. Утром должен проходить королевский кортеж. С ними я отправлюсь в столицу. Сам справишься? — она посмотрела на Костнера. — Вампиры тебе не друзья. Они не будут тебя слушать.

— Справлюсь. Ради Арднера я должен довершить миссию. Да к тому же меня в столице не примут без него. Выбора другого нет, — пожал плечами он. — Тебе лучше стало?

— Да.

К ним навстречу вышли монахи, два боевых мага и инквизитор. Талиса вышла вперёд с огненными шарами перед собой. Боевые маги начала создавать электромагнитные поля, за ними укрылись монахи. И только инквизитор вышел вперёд. Улыбнулся. Посмотрел на Костнера и покачал указательным пальцем по сторонам, давая знать, что лучше ему оставаться в человеческом обличии. Здоровяк ждал. Трансформироваться всегда успеет.

— Талиса, сколько лет, сколько зим? — улыбчиво поздоровался Строунт. — Давно не виделись, и ты меня встречаешь огнём? Это, как минимум, некрасиво.

— Строунт, — сквозь зубы произнесла Талиса. — Если хочешь поговорить по душам, то боевые маги и монахи не обязательны для беседы.

— Ты же знаешь, что на тракте много разбойников. И мне не хочется быть немного мёртвым, — улыбнулся инквизитор. — Тебе самой не страшно находиться одной на столь опасных участках дороги?

— Я могу за себя постоять, — через силу улыбнулась она. — Зачем ты здесь?

— Кто такой? — спросил шёпотом Костнер. — Видел его пару раз при дворе, но ты его явно не рада видеть.

— Строунт. Инквизитор. Ловит, мучает и убивает всех тех, кто не подходит под стандарты церкви, — прошептала Талиса.

— Всё верно, — улыбнулся инквизитор. — Только тебя я трогать не буду, но вот твоего друга… Придётся отвести в апартаменты и показать все прелести молитв и очищения.

— Никто никуда не пойдёт, — прорычала она. — Уйди с дороги, и никто не пострадает, — между Талисой и сделавший несколько шагов навстречу Стронут, образовался огненный смерч.

— Ты мне всегда нравилась, Талиса. Даже у твоих братьев не было столько смелости, как у тебя. Ты мне не даёшь просто мирного решения ситуации. Но всё можно закончить мирно, если вы ответите на один простой вопрос, — улыбнулся он. — Где сейчас Арднер? Тот самый охотник на оборотней, который составил вам компанию до Гномьих гор.

— Он мёртв, — прошептала Талиса. На её глазах стали наворачиваться слёзы. — Теперь нет смысла его искать…

— Соболезную, — склонил голову Строунт. — Но как вы отреагируете, если я скажу, что ваш «друг» жив и шастается по лесам в компании высшего вампира Дрейка? По глазам вижу, что для вас это кажется дикостью. Вы же лично видели, как он сгорел от солнечных лучей на рассвете. Вампир, сгоревший от солнечных лучей, если он не является высшим, то он никак не может выжить после данной процедуры. Иван покусал вашего «друга» и возможно сделал его высшим вампиром? Бред, — рассмеялся он. — В это никто не поверит никогда.

— Он мёртв, — твёрдо произнёс Костнер.

— Знаете, мне плевать на ваши слова. Вы должны послужить наживкой для вашего «друга». Подождём здесь денёк другой и если он не появиться, то вы окажетесь правы и последуете за ним следом.

Талиса только хотела обрушить огненный смерч на инквизитора, как он в одну секунду надел на руки магичке оковы, а Костнеру капнул на затылок серебряный ошейник. Талиса моментально упала на колени и побледнела. Здоровяк бросился на инквизитора с мечом наперевес, как его моментально прожарили электрическим током боевые маги. Не будь он высшим оборотнем, то окочурился бы в миг.

— С тобой, Талиса, всегда было сложно общаться, — Строунт склонился на ней и провёл рукой по щеке. — Такое милое и красивое личико должно быть при короле, а не шастаться по этим опасным местам. Даже с твоими братьями было проще договориться. Ты же не против подождать Арднера вместе? — он поцеловал её в губы. — Твоего любовника. Твоего защитника. Кстати, ты не замечала, что он сильно похож на твоего покойного мужа? Чуть ли не две капли воды из одного источника. Правда, охотник будет смелее твоего мужа. Но кого это волнует?

— Пошёл ты, — с трудом прошептала она.

— Пойду. Обязательно. Найдётся обязательно тот, кто сможет меня убить, но пока такого героя нет и в ближайшее время тоже не предвидеться. Пока я здесь и я буду желать всё что захочу, — его рука плавно легла на грудь магичке.

— Гори в аду, — Талиса склонила голову. Оковы забирали её силы. Она больше не могла сопротивляться.

— Зачем ты желаешь мне вернуться обратно домой? Я же не так давно оттуда с трудом вырвался…

— Инквизитор Строунт, что будем делать, если Арднер и Дрейк нам попадутся? — спросил один из боевых магов.

— Вампира уничтожить сразу, а вот охотника не трогать. Я хочу проверить, является ли он тем, о ком потом гласят легенды. Выстроить оборону, чтобы даже муха не пролетела. А я пока займусь приятным делом, — Строунт начал снимать штаны одной рукой, а второй снимать с Талисы одежду.

— Высшего вампира нам не одолеть ни за что, — высказал свою точку зрения второй боевой маг. — Он же нас перебьёт за считанные секунды, — он смотрел внимательно, как инквизитор раздевает боевую магичку и облизывал губы.

— Мне без разницы, как вы будете действовать. Если ты мне не дашь насладиться сексуальными действиями, то я выпотрошу твои кишки и повешу на ближайшем суку, а твоего друга заставляю пить твою кровь. Ах, да, монахи будут молиться за вас. Вопросы?

— Всё будет сделано в лучшем виде, — поклонился маг и откланялся.

Глава 3 «Стражи смерти»

Четыре всадника остановились на вершине у границы Озера Грёз. Один из них спешился. Хотел взять меч, но решил, что рано. Достал из подсумка подзорную трубу. Подошёл ближе к обрыву. Лёг на траву удобнее и посмотрел в подзорную трубу. Пока он рассматривал, что творится примерно в десяти километрах внизу, к нему присоединился второй всадник. Он повторил все действия первого. И уже вместе они смотрели на происходящее на берегу озера.

— Что они творят? — спросил второй всадник. — Это новый способ ловли рыбы?

— Один старец из Лесов Оборотней рассказывал как-то, что так в его землях ловили рыбу. Рыбалка. Вот как называется это представление. Если вкратце, то есть специальная длинная палка с леской, металлической тонкой верёвкой, — уточнил он для собеседника. — Эта леска крепится на палку, а на конец лески крепится крючок с наживкой. Рыба ведётся на наживку и глотает её. Крючок, естественно, цепляется в её пасть, и рыбе уже никуда не деться. Остаётся её только достать.

— Мерзкий способ и бесчеловечный, — харкнул в сторону страж. — Рыба, получается, мучается до конца своей жизни, пока ей разрывают пасть?

— Получается так, — согласился первый страж. — Хотя, если учитывать, как мы, вампиры, охотимся на людей, то выходит, что рыбаки относятся человечнее к рыбе, нежели мы к людям, — рассмеялся он. — Обычная пищевая цепочка, где всегда будет охотник и жертва.

— Фурус, в последнее время ты много времени стал проводить в библиотеке, — усмехнулся собеседник. — Не боишься поумнеть?

— Смешно. Смеюсь, — капитан стражей сделал вид, что смеётся. — Думаю, даже рыба выиграет тебя в интеллектуальной битве.

— Что за битва? — поинтересовался второй страж.

— Вот узнай сначала, а потом шути, — грубо ответил Фурус.

— Если меня не подводит зрение, то среди этих самых рыбаков затесался сам Дрейк? — второй страж нахмурился. Сконцентрировал зрение. — Точно, собственной персоной Дрейк. Сука! Что он забыл среди…

— Боевой маг Талиса. Её я узнаю даже среди сотни красивых девушек. Столь опасная красота никому не подвластна, — прошипел Фурус. — Дрейк, Талиса и ещё двое. Кто они такие? — Взгляд устремился на человека, который бросился с холодным оружием на огроменную рыбу, которая сама может его сожрать. — Что этот человек творит? Зачем он полез в воду?

— Странная рыбалка получается, — добавил второй. — Дрейк решил загипнотизировать и послать человека вместо наживки? Неужели высшему вампиру захотелось экзотики, перекусить озёрным карпом? Не думаю, что они смогут вытащить три центнера живой рыбы на берег. Удочка у них так себе. Не выдержит такую массу.

— Хитрый, гад, — Фурус почесал свою лысину, когда снял шлем. — Дрейк готов послать на смерть кого угодно, лишь бы самому оставаться чистым. Не зря у него недопонимание с Владыкой…

— Примерно в двухстах метрах на них движется озёрный змей. Считай человека покойником. От него ничего не останется, — прокомментировал ситуацию в озере страж. — Их там двое. Ставлю десять золотых, что от человека останется только доспех.

— Двадцать золотых, — добавили третий и четвёртый страж. Последний решил не делать поспешных выводов.

— Ставлю пятьдесят золотых, — внезапно сделал высокую ставку Фурус и добавил. — Человек выживет. Если это будет так, то с вас, господа, три ночных дежурства вне очереди на границе Озера Грёз и пять литров крови в течение двух недель, — улыбнулся он.

— Я согласен, — согласился второй страж, так как видел, что карп швырнул человека и тут же его утопил. — Готовь монеты.

— С чего бы такая уверенность, капитан, — спросил последний страж, который не делал ставки.

— Наживка, он же человек, он же внезапная жертва… — он замолчал, наблюдая в подзорную трубу. Человек начал активно отбиваться и смог выйти победителем в этой схватке. Ну, как, выйти победителем. Озёрный змей его просто ударил хвостом, а того выкинуло на берег. Лысый страж сильно удивился, когда увидел, кто держал удочку. Чёрный оборотень. — Это становится не так хорошо, как хотелось бы.

— Высший оборотень? — хором переспросили стражи, которые тоже наблюдали за происходящим через свои подзорные трубы.

— Высший вампир Дрейк теперь дружит с высшим оборотнем? Это как понимать? — второй страж не мог поверить своим словам. — Надо срочно доложить Владыке и Артикону…

— Нет. У нас нет прямых доказательств. К тому же ты знаешь, что с тобой сделает Дрейк, если узнает, что ты сдал его. Он любого убьёт. Дрейк дотошно относится к своей репутации. Надо просто устранить его и его шайку, — Фурус думал на шаг вперёд.

— Убить высшего вампира? Есть такой способ?

— Надо разворошить осиное гнездо, — прошептал последний страж.

— И где мы этих ос будем искать на берегу озера? — спросил второй страж и посмотрел на последнего, как на дурака.

— Он имеет в виду, что нужно натравить на них низший сорт вампиров. Они как раз обитают тут недалеко. Надо брать их не качеством, а количеством, — спокойно сказал Фурус.

— Хорошая мысль, но есть одна проблема. Кто и как натравит на них низший сорт вампиров? Дрейк может их всех убить в считанные минуты. К тому же у них есть высший оборотень. Тоже не самая слабая помощь в этой неравной битве. Да там боевой маг чего стоит. Если я не ошибаюсь, то Талиса — это сестра двух братьев: Колосса и Таласа. Огненный маг. Испепелит всех до хрустящей корочки. И кто такой этот человек? — второй страж пользовался авторитетом у других стражей и был идеальной подстилкой для Фуруса. Только из-за этого мог позволить себе дерзить перед капитаном.

— Арднер, — сухо ответил лысый.

— И? — хором спросили все.

— Тот самый Арднер, который убил двух братьев. Тех самых кого кличут Непобедимым дуэтом…

— Колосса и Таласа? — рассмеялся один стражей. — Их даже высшие вампиры не могли убить, а ты твердишь, что какой-то человек смог убить двух величайших боевых магов всех времён? Странные шутки у тебя.

— Можете не верить, но оно так и есть, — Фурус убрал подзорную трубу. — Я пойду искать низший сорт вампиров. Следите за ними. Главное, чтобы они не покинули приграничье. Если получится, то надо бы как-нибудь отвлечь Дрейка. Он всё-таки у них основная ударная сила. Встретимся на холме Тики к утру. Низший сорт вампиров не боится солнечного света, но не любит охотиться при нём. Наша задача — это забрать останки высшего оборотня. Остальных сжечь и закопать.

— Хитро придумано, — улыбнулся второй страж. — Да нам за высшего оборотня дадут по литру крови и десять золотых.

— Не дели шкуру не убитого медведя, — фыркнул Фурус. — Пожелайте мне удачи, ибо она мне ой как понадобится с вербовкой низших вампиров.

— Они же хуже животных. Как с ними можно договориться? — спросил последний страж.

— Со всеми можно договориться, главное, чтобы умели говорить.

— А если не получится договориться? — спросил озабоченно второй страж.

— Мне нужен трезвый и выносливый конь. Возьму твоего коня, — капитан указал на последнего стража. — Как-никак, он у тебя победил на прошлогодних скачках…

— Вам проще на своих двоих сбежать, — прошептал последний страж и посмотрел на своего коня, как в последний раз.

— Верну твоего коня в целости и сохранности, — через силу улыбнулся лысый капитан, сел на коня и помчался вдаль.

Уже стемнело, когда Фурус на коне достиг огромной пещеры на берегу озера. Конь ни в какую не хотел ступать дальше и громко ржал в знак протеста. Капитану пришлось спешиться. Взял меч. Привязывать коня не было смысла, да и ближайшего дерева также не имелось. Он погладил по морде животное и прошёл несколько метров вперёд, как из пещеры, словно муравьи, начали выбегать и окружать его и коня вампиры низшего сорта.

Фурус боялся этой встречи, но смерть Дрейка его тешила больше, чем страх, который пробирал его до самых пят. Крепче сжал рукоять меча и готов был броситься в бега, если хоть что-то не получится. Фуруса с конём окружили не меньше трёх сотен упырей. Они сужали кольцо, но не бросались на них. Из толпы вышли три вампира. Они выглядели не очень презентабельно и больше были похожи на кронов. Тот, что был в середине, поднял руку, и вампиры остановились. Он улыбнулся и сделал шаг вперёд. Между ним и Фурусом оставалось не больше тридцати метров. Два вампира остались на месте. Они хищно смотрели на капитана и в любую секунду могли разорвать его.

— Капитан стражей смерти Фурус, — громко и властно прокричал вампир. Одичалые кровососы завопили и оскалились. Он рыли землю под собой, давая знать, что готовы к атаке в ту же секунду. — Собственной персоной. И чем же я могу вам помочь?

— Здравствуй, Койн, — поздоровался, как казалось капитану, вежливо. — У меня для тебя есть подарок…

— Конь? Серьёзно? — рассмеялся Койн. — Я буду рад, если лично вгрызусь в твою глотку и осушу твоё тело до последней капли.

— Талиса, — не стал медлить Фурус. Каждая секунда в кольце длилась для него невероятно долго.

— Продолжай, — вампир сел на землю. Достал ржавый длинный нож и воткнул его в землю.

— Она здесь…

— Где? — злостно прошипел предводитель упырей. — Может, я ослеп, но я её не вижу. Или ты прячешь её в коне? В заднице, например?

— Она в пятнадцати километрах отсюда вдоль берега на восток. Недалеко от холма Тики.

— Снова со своими братьями, — отмахнулся Койн. — Нам никак не справиться с ними. Даже высший вампир не смог справиться с ними… И ты думаешь, что я смогу со своими братьями? — он указал на вампиров с улыбкой. — Это прямая смерть в агонии. Два боевых огненных мага и один с молнией? Ты как представляешь эту битву? Возле берега столько влаги, что в радиусе в несколько сотен метров убьёт всё живое, если Талас решит не церемониться с нами. Дальше нас добьют Колосс и Талиса. Огненные маги в тандеме могут вызвать огненный смерч в диаметре несколько десятков метров. Знаешь, что бывает после такого смерча? — он посмотрел внимательно в глаза капитана. — Не знаешь, а я вот знаю. Этот огненный смерч может сжечь всё на своём пути. Песок превращается в стекло. Вода просто испаряется. Камень лопается. Доспехи плавятся. И это лишь на границе смерча. Даже не знаю, что творится внутри огненного разрушительного смерча. И ты хочешь, чтобы я со своими братьями ощутил всю прелесть силы троицы?

— Она одна, — прервал его капитан.

— Это ничего не меняет, — Койн указал остриём ножа на Фуруса. — Даже один боевой огненный маг способен уничтожать всё и вся на своём пути. Не зря же, когда армия узнаёт, что у противника есть такой маг, то всячески отказываются идти в бой. Я тоже отказываюсь.

— Она обессилена, — решил Фурус зайти с козырей. Время сейчас не на его стороне. Койну в любой момент может наскучить вся эта беседа. — С ней высший оборотень и Арднер…

— Высший оборотень? — Койн оживился. — Чёрный здоровый оборотень?

— Да, — не стал отрицать капитан.

— Это многое меняет, — оживился он. — Костнер, сука, собственной персоной появился в этих краях…

— Зачем тебе этот щенок? — удивился капитан. — Высшие оборотни тут никогда не появлялись.

— Он убил моего брата. Томал. Просто растерзал в одно мгновенье, — Койн начал рассказывать то, о чём его не просили. — Своего брата я нашёл мёртвым. Испив его крови, я смог видеть, что он видел перед смертью. Огромный чёрный оборотень налетел на него и начал разрывать на части своими длинными когтями…

— Как ты смог найти своего брата, если он был вампиром, а это было несколько дней назад? Его тело должно было сгореть от солнечных лучей в то же утро, — Фурус слышал про обращённых в вампиров охотников на этих самых вампиров. Обратил их Дрейк. Успел увидеть один вампирчик и растрезвонил всем. — Не знаю, что там была за заварушка, но Талиса смогла всех убить. Про высшего оборотня, как его там, Костнера, не было и речи. Либо ты лжёшь, либо мне довели неправильную информацию… — капитан знал, что играет с огнём, но он не любил ложь.

— Несколько капель крови попали под камень. Эту кровь слизала лиса. И так получилось, что именно эту лису я сожрал не так давно, — прорычал Койн.

— Как всё сложно, — Фурус даже не знал, что так можно считывать информацию через чей-то желудок, но он верил Койну, так как он при дворе был самым лучшим следопытом, и опыт считывания по засохшей крови или же по крови животных у него имелся. Капитан сам не понимал, как это работает. Как бы он в то время не пытался повторить опыт следопыта, но так и не получилось. Значит, у Койна врождённый талант, которого нет чуть ли у девяноста девяти процентов вампиров. Вот что значит превращать в вампира бывшего шамана.

— Ты утверждаешь, что Талиса ослаблена? Это точно?

— Да. Она бледная. Практически не ходит и постоянно лежит. Думаю, от неё толку нет. Болеет магической болезнью, — усмехнулся капитан.

— Магическая болезнь? — рассмеялся Койн. — Разрушение организма от неизлечимой болезни назвали таким всратым названием? Похвально. Кто ещё есть в их компании?

— Талиса, Костнер и Арднер, — про Дрейка Фурус решил промолчать. Койн на животном инстинкте боится его. Если узнает, что он там будет, то наотрез откажется.

— Третий, — призадумался следопыт. — Человек?

— Ты не знаешь, кто такой Арднер? — удивился капитан.

— А должен? — удивился Койн.

— Неважно, — отмахнулся он. — Обычный человек.

— И почему я его должен знать? — следопыт подошёл близко к капитану. Одичалые вампиры последовали за ним и сузили кольцо.

— Сын одного графа. В бегах. Изнасиловал монашку. Вот теперь его ищут. Если сожрёте его, то ничего критичного не будет, — через силу улыбнулся капитан.

— Возле холма Тики, — призадумался Койн. — Не хочу тебя расстраивать, но твоя смерть будет от твоих подчинённых, — улыбнулся он. — Не надо было брать то, что не сможешь осилить. Тебе ровно две минуты, чтобы убраться отсюда. Не успеешь, сам станешь ужином. Время пошло…

Не успел договорить Койн, как Фурус запрыгнул на коня и ударил шпорами по бокам коня. Конь заржал и драпанул со всех сил по берегу озера. Капитан периферийным зрением заметил, как за ним побежали упыри.

— Я чувствую его, — прошипел изуродованный минотавр, смотрящий на водопад.

— Кого? — спросил второй минотавр, облокотивший на холодные стены пещеры.

— Арднера, — первый подошёл к краю водопада. Протянул одну целую руку и ощутил холодный поток воды. Смотрел на воду одним целым глазом. На втором глазе красовался огромный зарубцевавшийся порез.

— Это было давно, — второй минотавр подошёл к собрату и положил руку ему на плечо. — Тогда Торис недоговорил… — он замолчал. — Кто же знал, что Арднер станет столь сильным, что даже мы с тобой не сможем его сдержать?

— Никто, — согласился он. — Торис успел уйти. И на мой взгляд, успел уйти вовремя. Ты же знаешь, каким даром я владею, — прошептал с трудом. — Провидец. Я вижу во снах, как Арднер приходит сюда с каким-то рыжим пареньком. И дальше темнота. Он точно придёт. Он захочет узнать, что с ним случилось. Обязательно захочет.

— Успокойся, брат, — второй минотавр повернул его к себе мордой. — Мы не можем покинуть эту пещеру, пока Арднер не выпустит нас отсюда. Мы даже умереть от голода не можем. Сколько раз я пытался убить себя? Более сотни раз. Никак не получается. Смертельные раны сразу затягиваются. Водопад нас не выпускает. Даже свернуть шею не получается. Что за проклятие такое? Столько лет…

— Столько лет, — заплакал он. — Столько лет находиться здесь только из-за одного охотника? Это разве справедливо? Мы всего лишь хотели подзаработать.

— Всё будет хорошо, брат, всё будет хорошо. Он обязательно сюда вернётся.

Глава 4 «Не каждой мечте суждено сбыться»

Привал решили устроить недалеко от границы Леса Оборотней и Тропы Драконов. Из себя граница представляла лишь окончание густого леса и начало бесконечного жёлто-красного поля. День стремительно близился к позднему вечеру. Солнце зашло за горизонт, и красное небо освещало всё вокруг. Арднер привязал Санту к дереву. Вытащил меч из ножен и пошёл в поле рубить свежую траву. Калиста со словами: «Тут недалеко есть ручей», схватил всю тару для воды и исчез полчаса назад. Костнер только махнул рукой. С таким парнем ничего не произойдёт. Здоровяк начал собирать дрова и готовить будущий очаг. Самое интересное было не то, что Костнер ушёл за дровами, а то что он взял с собой своего коня и лошадь рыжика. Как выяснилось позднее, он принёс большую охапку дров.

Арднер присоединился спустя час после кошения мечом травы. Ему пришлось делать не меньше двадцати ходок, так как нужно было накормить не только своего коня. Калиста принёс воду и раненого кабана. Как он умудрился бесшумно поймать столь сложную «еду», никто не решил спросить, ибо было много дел. Если верить слухам, то на границе водятся не только волки и оборотни, но ещё призраки и ящероподобные монстры. Хороший огонь — единственное средство против них. Призраки боятся не самого огня, а тёплого воздуха от него, так как он может разрушать их энергетическое поле. По крайней мере так сказал рыжик.

И вот, спустя больше двух часов всех приготовлений, троица уселась возле костра ужинать. Костнер аккуратно и ровно нарезал жареное мясо и разложил всем в металлические тарелки. Вилок и ложек не было, но были ножи. Никто не морщился, все ели, как обычно.

— Жаль, что Арднер не приготовил нам пюрешку с котлеткой, — мечтательно произнёс Здоровяк, доедая третий килограмм жареного мяса.

— Это что за странное блюдо такое? — не понял Калиста, про что это говорит его собрат.

— Я точно не помню рецепт, но, — здоровяк посмотрел на охотника, но тот упорно ел мясо и смотрел на костёр. — Арднер, что за рецепт пюрешки и котлетки? Тут человек интересуется.

— Варёная картошка, растолченная со сливочным маслом и молоком. Картофельное пюре именуется. С котлеткой посложнее будет. Там нужно мясо измельчить, или как у нас говорят: «Пустить на фарш». Перемешать с нарезанным луком. Посолить. Поперчить. Скатать в круглые или овальные, — он замолчал. Подбирал слово, чтобы было понятно молодому. — Короче, в форме картошки. И обжарить это на сковороде на сливочном или подсолнечном масле. Нарезать огурчики и помидоры. Подать свежий хлеб и свежее молоко. Приятного аппетита, — усмехнулся он.

— Звучит аппетитно, — вытер рукавом рот рыжик. — Ни за что бы не подумал, что можно что-то подобное приготовить из повседневных продуктов. Надоела жареная или варёная картошка. Да и мясо подают только жареное.

— Прояви фантазию в кулинарии, и тебе откроется вкусный мир, — охотник отрезал новый кусок мяса и положил себе в тарелку. Взял металлическую кружку с водой и отпил из неё. — Жаль, у вас нет чая или кофе, можно было бы испечь невероятные вкусные пироги. Пальчики оближешь.

— Откуда ты столько всего нового знаешь, Арднер? — Калиста придвинулся ближе к нему. — От тебя столько новых слов слышу. Диву даёшься. Мне кажется, с твоими знаниями может только сравнится Марк и Джонатан. Они-то точно знают все эти словечки. Неужели ты обучался в школе при дворе? Это столько золота надо. Вот бы мне так, — он почесал подбородок.

— Он много путешествует, — ответил за него Костнер. — Как-никак охотник же. Вот насчёт школы? — здоровяк призадумался. — Он действительно обучен грамоте. Может писать и читать без особых проблем. Не все учителя так могут свободно читать, — он посмотрел на охотника. — Твои родителя или учителя хорошо в тебя вложились.

— Интересно получается, — рассмеялся молодой, отходя от темы про учёбу. — Охотник на оборотней ужинает с оборотнями. Расскажи кому-нибудь. Не поверят. Я рассматривал много сценариев встречи с тобой, Арднер, но ни в одном не было совместного ужина и путешествия. Забавно выходит.

— Извини меня за резкость, — Костнер откупорил бутылку самогона, который дал Джонатан для особого случая, когда их провожал и ловко разлил по трём кружкам. Протянул каждому. Никто не отказался. — Арднер, какая твоя мечта? Только не то, что ты хочешь жить в борделе и трахать каждый день новую молодую девушку, и быть под защитой короля. Именно, какая истинная твоя мечта?

— Мечта? — задумчиво спросил охотник. Он отпил самогон и сразу закусил мясом. Крепкий оказался напиток. — Моей мечте никогда не сбыться. Увы, рассказывать её нет смысла.

— Почему? — огорчённо спросил рыжик.

— Её нет в живых, — Арднер ответил с тяжестью в сердце. В один миг осушил кружку с горячительным напитком и протянул за новой дозой здоровяку, тот без слов быстро наполнил её.

— Речь идёт о девушке? — Костнер опустошил свою кружку и наполнил её в миг. — Я не так давно знаю тебя, но ты никогда не говорил о твоей любви. Кто она такая?

— Анастасия, — с улыбкой произнёс Арднер. — Рыжая бестия. Полный мой антипод. Таких в мире встречается одна на миллиард…

— Миллиард — это сколько? — шёпотом спросил молодой у Костнера.

— Очень много, — тихо ответил он.

— Её нет в живых и нет смысла рассказывать про мечту, — охотник вновь быстро осушил кружку и протянул на автомате руку здоровяку. Без лишних слов кружка наполнилась.

— Расскажи, будто она жива и ждёт тебя из твоего путешествия, — предложил Калиста и посмотрел в глаза охотнику.

— Плевать, — кинул в костёр камень Арднер. — Действительно, лучше рассказать, чем хранить столь тяжёлый груз на сердце, — вновь кружка опустошена. И вновь наполнена. — Вам покажется дикостью моя мечта, но на то она и мечта, — он улыбнулся. Посмотрел на огонь. Взял в руки веточку и начал ворошить угли, тем самым заставляя взмывать вверх искры. — Хочу сидеть на лавочке на берегу озера. Безмятежная гладь в солнечное тёплое утро, а я сижу на скамейке. Рядом со мной сидит пёс породы немецкая овчарка по кличе Дружок. На коленях чёрный, жирный и наглый кот. Он громко мурлычет. Изредка зевая и массажируя мой живот своими когтями. Дружок положил голову на мою ногу и смотрит на меня влюблённым взглядом. Я глажу его, и он сильнее прижимается ко мне. Его хвост ни на секунду не перестаёт вилять. Он рад быть со мной. Сзади меня обнимает Анастасия. Целует в щёчку и зовёт на веранду. «Завтрак готов, мой любимый» — шепчет она мне на ухо. На веранде меня ждёт бархатный кофе с молоком и сахаром. Не люблю я пить просто кофе. Он горький и не вкусный. На подносе горячие пирожки с творогом, яблоками и картошкой. Также стоит горячая творожная запеканка и блюдце с сгущёнкой. Горячий хлеб только из печи. Жидкая сметана. И мы садимся завтракать. Она смотрит на меня влюблёнными глазами и произносит: «У нас будет пополнение в семье», — Арднер незаметно вытер слёзы.

— Я считаю, что это хорошая мечта, — Костнер похлопал по плечу охотника. — Сочувствую, что ей не суждено сбыться. Мне действительно жаль.

— Твоя какая мечта? — спросил охотник у Калисты. — Должен же быть у тебя хоть какой-то смысл жизни в этом мире.

— Если честно, — рыжик резко замолчал. Осушил кружку и поставил её перед собой. — У меня была одна единственная мечта и она сбылась, но после последних событий, я думаю, что эта была дурная мечта. Не все люди такие плохие, как говорят о них, — он посмотрел прямо в глаза Арднеру. — Моя мечта была одолеть тебя в честном бою. Это, наверное, мечта любого молодого оборотня: «Одолеть или убить в бою великого охотника на оборотня Арднера». Мечта сбылась. Я победил тебя. Убивать тебя не было в планах. И вот не так давно ты в одну секунду убил Нокста. Мать твою, самого Нокста. Он же такой же, как я. Генномодифицированный оборотень. Нас ничто не может убить. По крайней мере я так думал до недавнего времени. И я всю дорогу задавался вопросом: «А победил ли я тебя, или ты просто поддался?». Как никак, тогда был Костнер и много других оборотней. Любое неверное решение, и ты думал, что тебя разорвут на части. Каким бы ты ни был крутым охотником, но голова должна быть на плечах. На твоём месте я бы проиграл, так как против толпы никак нельзя биться.

— Считай, что ты победил меня в честном бою. Это видели все. Многие подтвердят твои слова без задних мыслей, — улыбнулся Арднер. — Лучше не узнавать, кто же всё-таки сильнее. Ты молод. Ты хорошо обучен. У тебя вся жизнь впереди. Не стоит её растрачивать на мнимые победы, которые могут в один миг закончиться. Каким бы ты ни был совершенным, но всегда найдётся либо сильный, либо умный, либо хитрый соперник. Найди себе другую мечту. Это мой совет.

— Спасибо, Арднер, — рыжик кивнул головой в знак согласия со словами охотника. — А ты, Костнер, у тебя какая мечта?

— Моя мечта приобрела смысл благодаря Арднеру, — здоровяк протянул полную кружку самогона охотнику. — Семья. Вот что сейчас для меня самое главное. Столько месяцев я их не видел. Из-за этого я с вами дальше не иду. Не в обиду, Арднер, но все мои приключения и то, через что мне пришлось пройти, я делал исключительно ради семьи, — он отпил самогон из кружки. Замолчал. — У каждого есть своя цель. Своя мечта. Свой якорь. И моё всё — это семья, — здоровяк улыбнулся. — Я рад, что смог узнать тебя, Арднер, с другой стороны. Пусть я сейчас немного пьян, но считаю, что сейчас я искренен. Я могу с гордостью называть тебя другом. Лучшим другом. И пусть наши пути расходятся здесь, но я всегда буду рад тебя видеть у себя в гостях.

— Костнер никого и никогда не называл другом, — прошептал Калиста охотнику. — Даже как-то странно видеть его таким… Мягким.

— Спасибо, Костнер, — улыбнулся охотник. — «Семья — это главное» — как бы сказал один лысый семьянин. Я не держу тебя. Дальше тебе нет смысла идти. Ты достиг всего того, что не каждому суждено достигнуть. Я справлюсь один, — замолчал. Откусил мясо. — В гости обязательно загляну.

— Попрошу свою жену приготовить пюрешку с котлеткой, — рассмеялся здоровяк. — Какие твои дальнейшие планы? — с серьёзным видом он посмотрел на охотника.

— Надо бы заглянуть в один из водопадов Огненной реки. Там должны быть ответы на некоторые мои вопросы. Не думаю, что смогу найти там что-то, но лучше начать с чего-нибудь, чем бегать в темноте в поиске света и безопасности, — Арднер взял нож и аккуратно разрезал мясо на лоскуты. — Так лучше идёт закуска, — пояснил он, когда Калиста и Костнер посмотрели на него удивлёнными взглядами.

— Что там в водопаде? — внезапно спросил рыжик. — Не прыгать же с него пойдём? Если да, то я не против. Давно хотел этого сделать…

— Если не побоишься, то прыгни. Держать тебя никто не будет, — рассмеялся Арднер. — Там я стал тем, кем я сейчас являюсь. Можно сказать, там меня создали.

— Как поэтично, — прошептал молодой. — Ты же дорогу знаешь?

— Если честно, — призадумался охотник. — Нет. Не знаю. Думаю, если идти вдоль реки, то обязательно найду эти водопады. Главное, не попасться на ужин дракону.

— Я могу показать тебе дорогу, — Калиста был в хорошем настроении, так как был пьян. — Я знаю дорогу до Города Изгоев. Ты же туда направляешься? Не беспокойся, мне Костнер всё рассказал. Не уверен, что ты там найдёшь создателя высших оборотней, но дорогу я обязан тебе показать…

— Обязан? — переспросил Арднер. — С чего бы это?

— Есть такой парадокс, — вмешался здоровяк. — Хозяин — раб. Нокст был первым генномодифицированным оборотнем, но по словам Ториса, ему нужен был страховочный вариант. Калиста оказался идеальным вариантом, так как являлся сиротой и был на попечительстве Нокста. Если вкратце, то Калиста никак не мог сбежать от Нокста или убить его. Я не могу объяснить словами, как это работает…

— Как у вампиров, — охотник решил сам это описать. — У них тот же принцип. Жертва полностью и беспрекословно слушается своего хозяина. Всё то, что ты перечислил. Получается, убив Нокста, я освободил тебя, — обратился Арднер к Калисте.

— Всё верно, — рыжик моментально осушил кружку. — Я мог бы вернуться домой, но после смерти хозяина я буду лишь экспериментом для Джонатана. Только из-за этого я с лёгкостью согласился в этот безумный поход.

— Джонатан тебя пальцем не тронет же? — удивился охотник. — Ему должно быть всё равно на тебя. Он же не биолог.

— Вообще-то Джонатан помогал старому эльфу с пациентами, — добавил Костнер. — Не все белые и пушистые. Калиста был в одно время той самой научной крысой. Он, можно сказать, испытал на себе много ужасного. Теперь мы, благодаря тем страшным методам, знаем, что генномодифицированный оборотень невосприимчив к серебру, огню, режущему и колющему оружию. Его нельзя утопить или отравить. Даже огромная масса камней не способна убить его окончательно. Калиста после каждого раза восстанавливался. Все эти зверства делал старый эльф, но кто дал ему на это разрешение? Джонатан. Даже при столь страшных истязаниях со стороны старого эльфа, Нокст выглядел кровожаднее. Калисте пришлось испытать в течение последних двух лет много чего. Когда-нибудь он тебе сам расскажет, если захочет. Я не вправе этого делать. Если выбирать, кого оставить в живых — Джонатана или Нокста, то я бы выбрал первого. От него вреда меньше, но знание всего его может сгубить. Это хорошо, что учитель Марк и старый эльф мертвы, а то Калиста бы остался до конца своих дней взаперти, и был бы словно какая-то крыса для исследования.

— Слишком много научных слов вы знаете. Удивительно, — охотник смотрел на клинок ножа. — Я не знал. Получается, только из-за Нокста его не пытались изучить?

— Да, — ответил рыжик.

— Хорошо, покажешь эту дорогу, — легко согласился Арднер. — Всё равно одному скучно, а так хоть веселее будет. Только учти, Калиста, в дороге нас будет ждать опасность. И Нокст может показаться для тебя милостью. Возможно, когда вернёмся и будем сидеть в гостях у Костнера, то он обязательно расскажет про свой путь ради семьи. Спойлер. Он не такой радужный. Ты точно готов, Калиста?

— У меня просто нет другого выбора, — опустил он голову. — Лучше умереть в бою. Нежели в подвале…

— Не спеши умирать, — похлопал здоровяк молодого по спине. — Я могу сказать одно: «Арднер тебя точно не бросит в беде». Где бы ты не находился, он обязательно тебя найдёт и спасёт. Благодаря ему я здесь с вами. Кстати, Арднер, — повеселел Костнер. — Раз я с вами не смогу идти дальше, то можешь взять моё оружие. Твой меч был сломан. Можешь взять мою секиру. Клинок с серебряным напылением, а лезвие сделано из специального сплава, которое не тупится очень долго. К тому же древко очень удобно и не скользит в руке. Если согласишься, то в подарок получишь удобное седло для Санты. Он тебе точно скажет спасибо.

— Секира, — рассмеялся Арднер. — Никогда с ней не сражался, но стоит попробовать. В последнее время меня мечи огорчают. Лезвие быстро изнашивается. Разрубить монстров не сразу получается. К тому же при неудачно парированием идёт дичайшая вибрация. Надо бы поупражняться с секирой. Спасибо, Костнер.

— Обязательно заходи в гости, — он посмотрел на охотника. — Вам перед тяжёлой дорогой нужно поспать. Я буду на страже. Набирайся сил, друг.

— Спасибо, — успел сказать Калиста, как упал в глубокий сон на месте.

— Обязательно увидимся, — заверил Арднер. — Если что, буди сразу.

— Само собой, — улыбнулся Костнер.

Глава 5 «Водопад»

Прощаться с Костнером Арднеру было сложно. Столь ценный друг, который однозначно пойдёт на всё ради семьи, ему встретился лишь единожды, и этот человек — тот самый здоровяк. Жаль, что не лысый, но всё же. Калиста же попрощался со своим другом просто. Без всяких горячих слов. Просто сказал: «Пока». На этом всё. Что с него взять, когда ему не больше двадцати лет.

Дуэт из Арднера и Калисты двинулся дальше к тому самому водопаду. Третий водопад от севера. Таковы были слова Арднера. Проверить Алексею требовалось эту наводку во что бы ни стало. У него были сомнения по этому поводу, но, так как это было по пути, то, почему бы и нет? Через неделю путешествия через пустынные местности, болота и большие реки, они стояли на краю водопадов. Река, шириной в две сотни метров, впадала в несколько рек, сбрасываясь с обрыва в полсотни метров. Огромные камни разрезали реку, вследствие чего образовывались отдельные водопады. Внизу два водопада впадали в одну реку, а остальные создавали независимые реки. Такое чудо природы трудно описать словами. Это надо видеть.

— Со временем эти острые камни должно было сточить до основания, — призадумался Арднер, стоя на краю выступа и смотря вниз.

— Гласит легенда, что эти камни не простые, — Калиста также встал на край обрыва и смотрел, как несколько тысяч тонн воды в одну секунду падали вниз, забирая с собой всех, кто не успел сойти на берег. — Во время войны богов сюда упала их божественная карета. И вот, спустя столько веков, вода до сих пор не смогла её сточить до основания.

— Из толщи воды это сложно определить, — не стал спорить Арднер. — Почему река называется «Огненной», а некоторые называют её «Огненное дыхание»? Есть разница? Кроме дополнительного слова, естественно.

— Вроде ты из людского королевства, а не знаешь разницы, — усмехнулся он. — Огненная река — её так называют все, кроме людей, а вот люди как раз называют её Огненное дыхание. Они просто тут очень редко бывают, для них тут жарко. Вот и назвали как-то так.

— Раз ты шаришь за названия, то объясни мне, пожалуйста, Калиста, почему все реки называют то красной, то огненной? Будто вы пытаетесь назвать всё как-то топорно. Вон в моих краях одна страна называла свои филь… книги с приставкой «Красный», чтобы точно обозначить коммунизм и, соответственно, одну великую страну. Когда ты открывал книгу, то сразу понимал, кто будет враг, а кто освободитель и добрый дедушка с подарками в виде демократии.

— Я не могу ответить на этот вопрос. Хотя могу сказать, почему назвали эту реку огненной. Три сотни лет назад проснулся вулкан и огненная река оттуда, — он указал на вершину горы. — Потекла прямиком в реку. Из-за этого река бурлила, а издалека казалась огненной. По крайней мере, мне так рассказывал мой дед.

— С одной стороны логично, — согласился охотник. — Нам нужен третий водопад с северной стороны… Это просто, — он уже определил север и нашёл подходящий водопад. — Проблема в том, как туда попасть.

— Есть идеи?

— Сначала нужно узнать на какой высоте находится вход. Я смело могу предположить, что туда можно попасть менее травмоопасным способом, но у нас нет времени на это…

— Почему? — удивился Калиста.

— Скоро кровавое полнолуние, у нас не так много времени.

— И что? — не понял он.

— В прошлое кровавое полнолуние восстали зомби, и никому это не понравилось. В это же полнолуние могут восстать оборотни. Кстати, тебя это тоже касается, — охотник сел на корточки и обдумывал план.

— Почему это?

— Я точно не могу сказать, но в это кровавое полнолуние ваша крыша уедет от вас далеко, и вы озвереете. Будете всех крошить в капусту. Делать такой специфический салат из человеческих конечностей и органов. За этим последует отпор, и такой отпор со всех сторон, что вам, оборотням, не выстоять ни за что.

— Как-нибудь это возможно остановить? — Калиста, судя по выражению его лица, понял всё и осмыслил слова Арднера.

— Не знаю. Чтобы сражаться с невидимым врагом, нужна не только информация о нём, но и видеть, против кого сражаешься, — охотник начал махать руками и что-то бормотать.

— Интересно, — только и смог сказать Калиста.

— Не будем о хорошем, — Арднер встал на ноги и сделал пару шагов назад. — У нас есть верёвка длинною в тридцать метров. Не густо. Согласен. Также есть пять точек крепления. Нам нужен определённый водопад. К нему, как назло, добраться будет не так просто для меня.

— Я не ослышался? — рыжик с серьёзным взглядом посмотрел на Арднера.

— Ты, генномодифицированный оборотень, Калиста. Если обычный оборотень может прыгать до десяти метров в длину, то твои способности должны превышать способности обычного оборотня как минимум в три раза. Или твоя приставка «генномодифицированный» просто для галочки? Тебе придётся преодолеть сорок метров до того выступа, — он указал на ближайший осколок корабля, который торчал из водного напора на два метра и в данном случае являлся самой сложной точкой для приземления. — Там ты закрепишь конец верёвки. Спустишься на ней вниз на максимальную длину и посмотришь, есть ли там вход в пещеру. Если не получится найти, то придётся действовать другим способом, но там придётся бить наугад…

Пока Арднер объяснял суть задания Калисте, тот одним сильным прыжком достиг нужной точки и поскользнулся. Полетел вниз, но в последний момент успел кинуть верёвку с крючком на конце. Крючок зацепился за что-то, тем самым спас жизнь молодому альпинисту. Калиста исчез в водном напоре. Верёвка под натяжением, а значит, он ещё жив. Арднер наблюдал за этим долго и пристально. Через пару минут верёвка ослабла, и её конец начал болтаться под напором. Тела не видно.

Охотник метнулся к коню. Схватил свою верёвку с крючком. Вооружился. Вместо меча была только секира Костнера. Пришлось её взять. Надел рыцарский шлем. Не хватало удариться головой и умереть такой глупой смертью. Похлопал Санту по боку: «Если что, беги», — последние слова охотника.

Арднер рассчитал прыжок. Отошел на дистанцию для идеального прыжка. Разбежался и прыгнул. В полёте кинул конец верёвки с крючком на выступ. Крючок, естественно не зацепился, так как не хватило длины, но смог запутаться чуть ниже на верёвке рыжика. Охотник полетел, словно на тарзанке, в водопад. Выставил одну руку перед собой, согнув в локте для смягчения удара, но удара не произошло. Из-за падающей воды ему не удалось увидеть весь свой путь полёта. Веревка, встретив сопротивление, от натуги порвалась. По инерции тело Арднера отбросило дальше по дуговой траектории. Из-за воды его траектория немного изменилась, и его потянуло вниз.

Он упал спиной на что-то твёрдое. Его потянуло вниз, так как пластины доспеха были из металла, и они хорошо скользили по мокрой, гладкой поверхности. Арднер выхватил нож из сапога и в развороте на живот вонзил клинок точно в расщелину в полу. Его тело замерло. Он посмотрел в сторону ног. Ещё полметра, и он точно бы пошёл лично благодарить гравитацию за её вклад в его смерть. Снял шлем, так как он немного помялся при падении и снижал обзор до смешных сорока градусов. Охотник одной рукой ловко снял шлем и подкладку под него. Огляделся. Это пещера. Сомнений тут не может быть, так как он ад уже видел, и это точно не он. Из-за солнечного света ближайшие тридцать метров вглубь пещеры хорошо просматривались.

Встал. Отряхнулся. Проверил своё снаряжение. Всё в порядке, кроме шлема. Прислушался. Кроме шума воды ничего не слышно. Почти. Арднер ринулся к краю обрыва и, как оказалось, вовремя. Двумя метрами ниже лежал Калиста без сознания и уже практически был на краю. Его сдерживал чудом зацепившийся за ветку ремень, который вот-вот сломает её. Охотник сделал один прыжок и оказался возле молодого оборотня. Взял за шкирку и бросил вверх. Затем быстро поднялся сам. Подошёл к Калисте. Нанёс пару сильных пощёчин. Рыжик по-прежнему лежал без чувств. Арднер подобрал свой шлем и подошёл к обрыву. С трудом набрал воду. Подошёл. Вылил всю воду на лицо Калисты. Тот аж поперхнулся. Перевернулся на бок и начал кашлять.

— Надо было дослушать меня, — Арднер снял сапоги и вылил оттуда воду. Всё-таки успел набрать за короткий промежуток времени.

— Я думал, что смогу, — оправдался он.

— Теперь мы оба знаем, что ты не сдюжил, — охотник обулся. — Придётся шлёпать в мокрой обуви, — разозлился он. — Хотя я знал, на что шёл.

— Мы тут не одни, — вскочил на ноги он.

— Прежде, чем трансформироваться в оборотня, советую тебе снять снаряжение. К тому же мы пока не знаем против кого нам придётся сражаться. Нужен хотя бы один экземпляр для допроса. Понял, Калиста? Нужен хотя бы один живой.

— Тут как получится, — он пожал плечами.

— Ага.

Арднер вытащил секиру и приготовился. Калиста же ослабил все ремни. Он вышел на пару метров вперёд. К ним навстречу вышли два минотавра. Один из них был весь побитый, и одна его рука не функционировала. Слеп на один глаз. Отсутствовал рог. Нижняя челюсть не совпадала с верхней при закрытии. И вообще нельзя сказать, что он красавчик. Второй же был полноценным минотавром, и никаких шрамов. С каждой секундой напряжение росло, Калиста не выдержал и бросился на незваных гостей.

Рыжик на ходу трансформировался в оборотня и снёс с копыт инвалида. Схватил лапой за шею и припечатал к стене. Второй минотавр бросился на Калисту и, выставив рога вперёд, вонзил их в бок монстру. Отчего зверь заскулил и одним ударом снёс противника с ног. Инвалиду нанёс три удара когтями по груди и один в челюсть. Прыгнул на здорового противника. Припечатал его к полу. Надавил нижними лапами на поясницу, лапами перехватил руки минотавра и уже хотел перегрызть шею неприятелю, как Арднер его резко остановил.

— Довольно, Калиста, — крикнул охотник. Оборотень посмотрел на него, но только оскалился и прыгнул от минотавра. — Если рыпнутся, то я дам тебе их сожрать.

— Прошу, Арднер, — взмолился побитый минотавр.

— Ты знаешь меня? — охотник демонстративно взмахнул секирой и подошёл к инвалиду. — Откуда?

— Это ты меня таким сделал, — он указал целой рукой на свои шрамы и глаз.

— А ты не промах, — рассмеялся голый Калиста и уже начал одеваться.

— Я не помню этого, — охотник сел на пол. — Когда это было?

— Не могу точно сказать, так как тут сложно следить за временем, — прошептал второй минотавр. — Мы заперты в этой пещере до скончания времён. Проклятие.

— Суицид и голод? — предположил Калиста.

— Пробовали, но, увы, это не дало результатов.

— Вы могли друг друга порубить на части и выкинуть в водопад. Тогда смерть точно будет окончательной, — рыжик разошёлся не на шутку.

— Калиста, — обратился к нему Арднер. — Твоя жестокость не знает границ? Неважно, — не стал ждать от него ответа. — С чего вы решили, что вы прокляты и бессмертные, если судить по вашим словам? Даже если так, то должно быть разумное объяснение всему этому, — охотник начал петлять из стороны в сторону, громко рассуждая обо всём этом. — Всему должно быть разумное объяснение. Возможно, это лишь моё предположение, живёт паразит, который не даёт вам умереть, как бы вы ни старались. Бессмертие не достигается лишь желанием. Должно быть что-то ещё…

— Арднер. Арднер! — окрикнул его Калиста. — Сейчас не время для рассуждений, — он показал на минотавров, у которых начали сыпаться рога и копыта. — Видимо, у нас нет много времени.

— Хорошо, — согласился охотник. — Почему я здесь был? Кто вы? Что вы со мной сделали?

— Кто мы? — будто для себя повторил одноглазый минотавр. — Мы два брата. Раньше были врачами. Работали в Предгорной. В то время не было хорошей работы, и нам предложили лёгкую работу. Сказали, будто мы будет оперировать солдат после стычек. Для нас это было хоть что-то. Сначала всё шло хорошо. Мы действительно латали людей, эльфов и гномов.

— Всё было в пределах закона, — продолжил второй минотавр. — Вот только всё изменилось в один прекрасный момент. Как раз ты, Арднер, помог своему королю убить двух оборотней и стал «Великим». К нам пришёл один из заказчиков. С Города Изгоев. Некий Торис. Не знаю кто он такой, но он был при деньгах. За нашу работу предложил каждому по две тысячи золотых. Представляете, сколько можно жить и не знать бед? — он кашлянул. Посмотрел на свои руки, где ногти на пальцах начали медленно шелушиться и отлетать. — Нужно было провести одну сложную операцию.

— Какую? — спросил озабоченно Арднер.

— Пересадить с одного полумёртвого человека его мозг, а точнее, часть мозга тебе в голову, — он указал на охотника. — У нас получилось. Эта первая в мире удачная операция, — минотавр резко замолчал.

— Первая удачная? — переспросил Калиста. — Типа были подобные операции до этого?

— Сто шестьдесят две операции в этой самой пещере. Сто шестьдесят два охотника, неважно на кого, на вампиров, оборотней или призраков. Главное, чтобы был охотник со стажем. И только ты, Арднер, смог пережить столь мучительную операцию и остаться в живых.

— Много, однако, — громко цокнул рыжик.

— Что за полумёртвый человек? — Арднер положил перед собой секиру. Теперь он смотрел только на неё, а точнее на своё в ней отражение. Видимо, тот самый шрам на затылке не только от подлого удара, а ещё и от постороннего вмешательства в его головной мозг.

— Если верить Торису, то он являлся Демоном Хаоса. Не знаю, кто он такой, но именно так богач назвал его.

— Кто такой Демон Хаоса? — спросил Калиста у охотника.

— Один из божеств, а точнее, его клон. Прибывает в этот мир через призыв, — он посмотрел на Рыжика и опередил его с вопросом. — Тот самый, который проводили не так давно.

— Бог? — дрожащим голосом спросил покошенный минотавр.

— Да. Не знаю, насколько вы хорошие доктора, но вы должны знать, что организм с большой неохотой принимает чужеродный орган.

— Мы знаем это. Говорили Торису, но тот лишь дал нам некий флакон с прозрачной жидкостью. Тогда результат стал намного лучше, но всё равно все охотники умирали.

— Получается, вы пытались, сами того не зная, создать полубога. И вам, кажется, это удалось. Тогда возникает вопрос: «Почему вы здесь, а не клепаете множество полубогов?». — Арднер встал. Смотрел на минотавров, у которых уже по локти и колени отсутствовали конечности. Они, как ему казалось, не чувствовали боли, но по их глазам этого сказать нельзя.

— Когда дело дошло до тебя, то Торис устал от неудач и просто ушёл. Сказал что-то на непонятном нам языке. Все слуги также ушли. Среди них был маг, который мог управлять некой тёмной сущностью. Он нам ярко дал понять, что если у нас не получится, то от нас и мокрого места не останется. Мы принялись за тебя. С тобой провозились почти три недели. Ты умирал много раз, но каждый раз оживал. На третью неделю твоё состояние стабилизировалось. Ты очухался и начал крушить всё тут и сделал меня таким, каким я являюсь сейчас… — не успел он договорить, как вмиг полностью рассыпался.

Второй минотавр также рассыпался в пыль. Калиста подошёл и провёл рукой по кучке пыли. Кучка в тот же миг разлетелась. Рыжик начал ходить из стороны в сторону и пытаться хоть что-то найти, но всё безуспешно.

— Я что-то не понимаю. Как это возможно?

— Думаю, мы запустили разрушающий механизм их клеток. Больше нет этому объяснения.

— Кажется мы не одни, — он посмотрел в водопад. — Сука! Наши кони. Там чёртов дракон, — он указал вперёд.

— Да что же такое? — Арднер убрал секиру в ножны. Нож в сапог. И помчался прямо в водопад.

Глава 6 «Всадник дракона»

Арднер с разбегу сделал один сильный прыжок и руками, сквозь водопад, зацепился за верёвку Калисты, так как его порвалась, и её длины точно не хватило бы. Не теряя времени, он начал взбираться по ней, используя только руки. Время шло не в его пользу. Почувствовал, как верёвка натянулась ещё сильнее. Рыжик прыгнул следом и также начал взбираться по верёвке. Охотник поднялся на уступ. Следом за ним забрался Калиста.

— Огромный дракон, — сделал оценочный вывод Калиста. — И как нам его убивать?

— Тебе обязательно всегда нужно кого-то убивать? — охотник подобрал верёвку и скрутил её на левом локте. Крюк обхватил и подготовил к броску.

— Но дракона реально убить, — оправдался рыжик.

— Спрячь юношеский максимализм и начинай трезво думать. Победа над двумя минотаврами не означает, что ты можешь тягаться с драконом. Брось меня на берег… — не успел договорить Арднер, как молодой схватил его под мышки и бросил через реку, те самые сорок метров. — Спасибо, — сквозь зубы прошипел он, когда с трудом устоял на ногах и чуть не упал.

— Пожалуйста, — Калиста одним прыжком оказался возле Арднера. — Что теперь?

— Сейчас узнаешь.

Дракон сделал большой круг в небе и уже начал пикировать на коней. Такой трюк проделывают все летающие хищники. С большой скоростью пикируют на жертву и в последний момент расправляют крылья для создания большого потока воздуха, а после взмывают в небо. Нижними конечностями, а именно когтями, хватают цепко жертву, и ей ничего не остаётся, как принять смерть либо от страха, либо от обширного кровотечения, либо от резкого перепада высоты и, соответственно, перегрузки в несколько G на организм, у которого в эволюционной гонке сопротивление не предусмотрено.

Арднер заметил, что на драконе есть всадник. Удивлению не было предела. Он вытащил секиру. Благо, солнце светило на него. В самый пиковый момент охотник повернул гладь стальной стороны так, чтобы солнечные лучи отразились от оружия и ослепили дракона. Ящер не справился с управлением и наискось пролетел над землёй. Под телом пролетающего дракона образовались мини ураганы, которые сметали всё на своём пути. Несколько камешков прилетело по броне охотника, а один умудрился рассечь ему бровь. Он вытер кровь рукавом и приложил, как ему казалось, подорожник на рану. Вытекающая кровь послужила подобием клея. Тело ящера накренилось сильно влево и кончиком крыла чуть не распороло живот коню рыжика. Оставалось буквально несколько десятков сантиметров. Конь застыл на месте. Паралич. Санта отбежал на безопасное место и прижался к камню, который был высотой точно под его рост. Умный парень.

Арднеру хватило этого времени, чтобы кинуть верёвку. Крюк так удачно зацепился за крыло, и охотник взмыл следом за ним. От такой резкости охотник чуть не упустил верёвку. В плече почувствовал боль и услышал хруст. Он почувствовал жар в ладонях. Несколько сантиметров верёвки окрасились в слегка кровавый оттенок. Арднер сжал зубы. Дракон взмыл в небо. Порывы ветра чуть не снесли охотника, но тот, словно клещ, вцепился в верёвку и медленно и верно начал взбираться по ней. Плотный тёплый поток воздуха пытался снести незарегистрированного пассажира, но цепкая хватка у охотника была отменной. Его тело штормило из стороны в сторону. От такой качки ему приходилось сжимать верёвку сильнее. Он специально не смотрел вниз, так как точно понимал, что сейчас не нулевая высота, а мысли о падении с большой высоты не придадут ему оптимизма. Ящер не обратил внимания на нового пассажира, но только не всадник. В красных металлических доспехах из будущего с красными горящими глазами всадник сделал один прыжок и оказался на крыле. При этом дракон начал лететь ровно, будто читал его мысли и всячески пытался сохранить ему жизнь. Охотник ускорился, но трудно лезть тридцать метров под сильными порывами воздуха и вечного метания из стороны в сторону.

Арднер с трудом взобрался на крыло. Дракон в этот момент парил. Крыло стало стабильным. Всадник и охотник встретились лицом к шлему. Красный рыцарь только хотел поднять руку, как Арднер в ту же секунду вытащил пистолет и произвёл один прицельный выстрел точно в шею, так как там, по его мнению, была минимальная защита. Всадник сделал несколько шагов назад и упал с дракона. Ящер почувствовал это и резко начал пикировать вниз. Арднер успел в последний момент схватиться за верёвку, когда начал кубарем кататься по крылу, резко сокращая высоту. Дракон накренился, чтобы скинуть пассажира, но безрезультатно.

Под креном Арднер использовал ситуацию. Так как он был уже почти на конце верёвки, то использовал её, как маятник. Его тело бросило вперёд против сильного потока воздуха и когда верёвка начала наматываться на крыло, то охотника подбросило вверх. В этот момент он не выдержал адской обжигающей боли в ладонях, и ему пришлось отпустить конец. Его мысли ни о чём. Только небо впереди. Его резко потянуло вверх, но через мгновение он ударился обо что-то спиной. Перевернулся через это что-то, и его потянуло вниз. Ловкий хват за спинку кресла всадника спасло ему жизнь. Охотник взобрался в кресло и занял удобную позицию. Взял вожжи в руки и попытался управлять многотонной ящерицей с крыльями.

Дракон повернул голову и посмотрел на Арднера. Длинная шея позволила это сделать без особых проблем. Ярко-красные глаза с вертикальными чёрными зрачками изучали нового незваного всадника, при этом дракон выровнял полёт и уже летел вдоль земли. Арднер также уставился на дракона, так как знал, что красная чешуя на данном ящере не просто для декора. Он может бить напалмом продолжительное время. Дракоша показал свои длинные жёлтые клыки, давая знать, что перекусит охотником с огромным удовольствием.

— Я приказываю тебе повиноваться, — громко и чётко произнёс Арднер со всей серьёзностью. — Повинуйся.

Красный всадник приземлился на ноги на том самом уступе возле третьего водопада от севера. От его приземления на уступе образовался огромная трещина. Сделал шаг вперёд, как его след сразу задымился из-за нагрева и мгновенного охлаждения падающей воды. Он взял в руку небольшую палочку, из которой в ту же секунду преобразовалась палица с внушительными шипами. Огляделся. Увидел только одного молодого рыжего юношу, который уже трансформировался в огромного оборотня. Всадник прыгнул на него и, не дожидаясь полной трансформации, нанёс сокрушающий удар палицей точно в челюсть монстру. Калиста упал тут же и телом пропахал несколько метров, но начал подниматься. Пропаханная полоса внушала только страх. Почти на двадцать сантиметров рыжик углубился в землю и как-то пропахал ещё несколько метров вперёд. Он злобно посмотрел на красного врага. Лапой вставил нижнюю челюсть на место. Оскалился. Полная трансформация окончена.

Калиста бросился на противника и тут же нанёс три размашистых удара, но всадник будто это предвидел и сделал по шагу назад на каждый удар. Развернулся и вертикальным ударом снизу-вверх снёс с лап зверя. Прошёлся по дуге. Оценивал врага или просто игрался? Молниеносно пнул в бок оборотня, когда тот пытался встать. Схватился за гриву и потащил трёхсоткилограммовую тушу, будто мягкую игрушку, к водопаду. Рыжик пытался освободиться, но мёртвая хватка рыцаря пресекала всё на корню.

Зверь оттолкнулся от земли. Вывернулся, скуля от боли. Схватил за руку всадника и дёрнул на себя, приложив все имеющиеся силы. Красный рыцарь не шелохнулся. Он посмотрел на свою руку, в которой держал клок шерсти и кусок окровавленной шкуры. Разжал кулак и выбросил это недоразумение. Калиста оттолкнулся от него и в этот момент расцарапал когтями шею всаднику. Нанёс несколько ударов по корпусу, но они не дали результата. Оборотень нанёс ещё семь апперкотов, завершая каждый удар когтями по подбородку. На последнем ударе получилось скинуть шлем с головы. Рыцарь в пируэте нанёс размашистый удар по зверю. Палица пришлась на нижнюю челюсть. Оборотня от такого удара отбросило на несколько метров, и он не смог встать. Да и хотел бы вставать?

На Калисту смотрел обычный человек. Голова абсолютна лысая. На левой стороне лица татуировка с неизвестной ему сетью узоров. Красные глаза смотрели на оборотня спокойно, без выражения разных эмоций. Будто всадник не боялся монстра. Он сделал шаг, Калиста сделал пару шагов назад. В руке у рыцаря палица мгновенно преобразовалась в копьё. Всадник только поднял копьё для броска, как услышал пронзительный визг и свист в одном флаконе. Посмотрел вверх. Копьё моментально трансформировалось в огромный щит. Шлем вернулся на голову в одну секунду. Глаза загорелись сильнее. Он сделал упор левой ногой назад для жёсткой стойки. И вовремя, так как в этот момент огненный поток всей своей мощью обрушился на всадника.

Огненный поток длился не долго, так как дракон снёс красного рыцаря хвостом и начал набирать высоту. Рыцарь пропахал землю и упал в воду. Водой его снесло вниз в водопад. Арднер не стал сидеть на драконе и спрыгнул с огромной высоты, так как умудрился застрять ногой в чешуе. Прыжок с высоты в несколько десятков метров он пережил спокойно и приземлился точно на ноги, предварительно согнув их в коленях для амортизации тела. Вытащил винтовку, быстро проверил на боеготовность. Никого нет. Он подошёл к Калисте, который лежал в человеческом обличии полностью голый, и поднял его.

— Серьёзный противник, — прохрипел Калиста. — Никогда такого не встречал.

— Рыцаря в красных доспехах? — усмехнулся Арднер. — Редкий цвет для здешних мест.

— Сильного противника, у которого удары, словно молоты гномов при наковальне, — рыжик отряхнулся. Подобрал свою разорванную одежду и худо-бедно оделся.

— Тебя только удары восхитили? — охотник подошёл к Санте, из подсумка достал комплект одежды и отдал молодому. — Запасная одежда в походе должна всегда быть.

— Спасибо, — поблагодарил его юнец.

— Этот рыцарь в красных доспехах управлял целым, мать его, драконом. В первую очередь это должно было тебя насторожить. То, что наносит сильные удары, — охотник призадумался. — Всё может быть. Начиная от природного дара. Заканчивая каким-нибудь мутагеном.

— Он управлял драконом? — удивился Калиста. — Я-то думаю, откуда он взялся посреди водопада. Он же мёртв? Если я правильно видел, то дракон снёс его хвостом прямо в воду. С такими тяжёлыми доспехами он точно разобьётся…

— Не торопи события, — Арднер отстегнул заклёпку на кобуре с пистолетом. Винтовку он держал твёрдо и уже целился в сторону водопада. — Как любят говорить у нас: «Не спеши, а то успеешь», — Калиста в этот момент хотел идти в сторону водопада. — Ты видел его лицо? Он человек? Может, вампир? Высший вампир, — сделал уточнение он. — Или такой же оборотень, как ты?

— На вид обычный человек, — просто ответил рыжик. — С красными глазами и чересчур спокойным лицом. Будто он делал это каждый день.

— В смысле: «Будто он делал это каждый день»? Сражался с оборотнем, который в полтора раза крупнее обычного оборотня? Или что ты имел в виду? Для обычного человека он слишком силён. И это не отменяет того, что он мог управлять драконом, — охотник посмотрел в небо, где кружился ящер на высоте в несколько сотен метров.

— А как ты тут оказался? Ты же улетел вместе с ним, — Калиста указал на дракона.

— Пришлось сойти с рейса, чтобы спасти твою жизнь, — фыркнул Арднер, не забывая следить за водопадом. Он чувствовал, что угроза исходит именно оттуда.

— Костнер оказался прав, — прошептал молодой, но Арднер сделал вид, что не услышал. — Почему дракон не нападает на нас? Для него это не должно же быть проблемой…

Не успел Калиста договорить, как из водопада выпрыгнул всадник и метким броском копья смертельно ранил рыжика в плечо. В этот же миг охотник прицелился на упреждение и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка дёрнулась вверх. Пуля поразила цель точно в шею. Красный рыцарь приземлился без изменения траектории полёта на ноги в двадцати метрах от Арднера. Взмахом левой кисти к нему вернулось копьё, и моментально преобразовалось в огромный щит. Щит выставил перед собой. Охотник и всадник ждали, кто первый рванётся в бой, но никто не решался.

— Так мы будем долго стоять, — усмехнулся Арднер, но не опустил винтовку, продолжая выискивать слабые стороны врага.

— Время — это лишь течение, у которого нет начала и нет конца, — грозно ответил рыцарь.

— Философия сейчас не к месту, — огрызнулся охотник. — Сними шлем и поговорим, как люди, — Арднер обратил внимание на небольшой камень, а точнее на его гладкую поверхность. Тяжести и ровной поверхности хватит для идеального рикошета точно в ногу. — Даю тебе десять секунд.

— Десять секунд на что?

— Время вышло.

Охотник резво отвёл ствол в сторону и точным выстрелом произвёл тот самый рикошет. Пуля попала в камень, но из-за гладкой поверхности камня и характерного угла полёта срикошетила и попала точно в ногу красному рыцарю. Щит в тот же миг исчез, и Арднер тут же произвёл оставшиеся четыре выстрела в шлем. Пули, как горох об стену, отлетели в разные стороны от шлема, не оставив даже мелких царапин. Охотник моментально перезарядил винтовку и хотел сделать выстрел, как драконий всадник оказался возле него и нанёс один удар раскрытой ладонью в грудь. Бронепластины выдержали удар. Вся кинетическая энергия рассеялась по пластине и вошла в шерстяную подкладку с последующим полным погашением.

Арднер нанёс удар прикладом в шлем, так как всадник застыл на месте и просто смотрел на него. Три последующих удара прошли мимо, но вот удар исподтишка снизу-вверх выбили шлем с головы. Рыцарь сделал шаг назад и нанёс прямой удар в грудь охотнику. От такого удара две пластины разрушились, и Арднера отбросило на пару метров назад. Он схватился за грудь одной рукой, а второй ловко вытащил пистолет и шесть раз выстрелил точно в лицо всадника. Выронил оружие, так как дышать для него становилось с каждым вздохом тяжелее.

Охотник с трудом поднялся на ноги. Дрожащей рукой вытащил нож и выставил перед собой. Его лицо покраснело. На краях губ начали скапливаться капли крови. Белки глаз покраснели. Арднер смотрел на рыцаря и был готов драться до последнего вздоха. Периферийным зрением следил за молодым оборотнем. Всадник встал в полный рост без шлема. Охотник с облегчением вздохнул и опустил нож.

— Почти попал, — разразился смехом всадник.

— Демон Хаоса? — Арднер посмотрел на всадника. — Неудивительно, что с тобой так трудно было, — он закашлял кровью.

— Сейчас, — бог в момент оказался сзади охотника и нанёс плавный удар в спину. Арднер упал на колени и задышал полной грудью.

— Спасибо, — облегчённо поблагодарил его Арднер. — Надо было тебе всё-таки раньше снять шлем…

— Генномодифицированный оборотень и мутант охотник, — он указал на каждого пальцем. — Серьёзная проблема практически для любого противника и даже для высшего вампира, но точно не для бога…

— Он что, бог? — растеряно, спросил Калиста, подойдя к ним на безопасное расстояние. — И ты с ним знаком?

— Да, — за охотника ответил бог. — Мы, можно сказать на вашем языке, друзья.

— Типа, — тяжело подтвердил Арднер. — Почему ты здесь?

— Огонёк захотел покушать, — он указал на коней. — Обычная процедура в природе.

— Этого красного здоровенного огнедышащего дракона зовут Огонёк? — удивился Калиста. Он часто поглядывал на небо.

— Да, — просто ответил Демон Хаоса.

— И всё же ты не ответил на мой вопрос, — Арднер подошёл близко к богу и посмотрел в глаза. — Почему ты здесь?

Глава 7 «Посол»

— Что у нас на сегодня? — Дрейк тяжело вздохнул и посмотрел на нового советника. Он внимательно изучал новые законы, которые успел создать его предшественник, который трагически погиб от рук Демона Хаоса.

— Сегодня состоится совет по новой военной реформе, — молодой вампир, выпускник королевской школы, присланный самим новым королём людского королевства, оказался на смелость сообразительным и скользким, как рыба в воде. — Также с вами хочет обсудить новые поправки совет людей…

— Какие такие поправки? — Дрейк только сейчас понял, что ему проще сражаться против войска людей и оборотней, нежели сидеть на троне и разбираться в королевских делах. Вся эта бумажная волокита его порядком достала. Знал бы он, что его ждёт, то всячески пытался бы спасти Владыку.

— Прошлый Владыка поднял налог крови практически в два раза. Люди недовольным таким результатом, так как от усталости некому следить за хозяйством. За последние четыре месяца умерло от неизвестной болезни свыше трёх тысяч человек. Они уверены, что, вы, мой Владыка, сможете смягчить прежний налог…

— Слышал про эти смерти. Разве причина была не в нападении низшего сорта вампиров? — в то время Дрейк путешествовал по людскому королевству и, соответственно, не мог знать о всех делах на своих землях. — И сколько?

— Если верить документам, то каждая семья должна один раз в неделю сдавать один литр крови, — юнец быстро нашёл записи и уже читал их. — Каждая семья из четырёх человек должна каждую неделю сдавать один литр крови. Освобождаются от налога только…

— Знаю, кто освобождается от налога, — отмахнулся он. — Зная предшественника, то никто никогда не освобождался от налога. Хорошо. Пусть люди тогда будут первыми. Им ещё до заката нужно вернуться в свои владения, — он пристально посмотрел на советника. — Военную реформу кто затеял?

— Фурус, — робко ответил советник, так как знал, что у Фуруса и Дрейка были не самые тёплые отношения. И оказаться между молотом и наковальней ему никак не хотелось. Все вампиры в Землях Вампиров знали Дрейка и знали, на что он способен. Такому палец в рот не клади, по плечо откусит и хребет переломает.

— И что же он хотел изменить в военной реформе?

— Привлекать людей для патрулирования прибрежных территорий Озера Грёз.

— Хитрец, — рассмеялся высший вампир, — вампиров низшего сорта все вампиры боятся не из-за их количества, а из-за того, что они могут лишить жизни раз и навсегда даже такого вампира, как Фурус. Полувысший вампир. Неужели он побоялся тех границ? — последний вопрос он задал сам себе. — Военную реформу перенесём на неопределённый срок. Тут у нас творится чёрте что…

— К вам прибыл посол из Города Изгоев, — прошептал советник.

— Что ему нужно? — сдержанно спросил высший вампир.

— Цель своего визита не раскрыл, так как хочет видеть только Владыку Вампиров…

— Он не знает, что у нас немного изменился политический мир? — подозрительно спросил Дрейк, так как уже знал ответ на свой вопрос.

— Нет, — честно ответил юнец.

— Хорошо, — Дрейк встал с трона. Взял в руки чашу с кровью и осушил полностью. — Приведи сюда посла. Развлеки людей, но чтобы все остались живы и целы. Ты понял?

— Совершено, — ответил он.

— Свободен.

В тронный зал вошёл пухлый мужичок средний лет с короткой рыжей бородой и искусственными белыми волосами. Одежду выбрал он неприметную. Обычный серый плащ. Не выделялся. Понятное дело, когда ты скачешь через опасные земли с маленькой армией, то не хочется быть подстреленным шальной стрелой или вообще быть растерзанным. Случаи разные бывают.

Посла из Города Изгоев Дрейк знал ещё десять лет назад, когда там был проездом. Уравновешенный человек, который добивается своего любыми путями. Очень хитёр и умён. Такого обвести вокруг пальца никогда не получится. Посол всегда знает всё наперёд и, естественно, просчитывает все варианты событий. Странно, что он до сих пор занимает такую не самую престижную должность, как посол. Вечно быть в разъездах не каждому понравится.

— Посол из Города Изгоев у которого нет имени. Как тебя на самом деле звать? — вампир отмахнулся, так как знал, что у этого человека нет имени с рождения. Обычный раб, но с большими привилегиями.

— Дрейк? — удивился посол, когда увидел его, как только вошёл в тронный зал. — Я хочу видеть Владыку Вампиров, а не тебя.

— А я хочу попробовать кровь инквизитора, но пока что-то не получается.

— Кровь девственницы уже не в приоритете? — с усмешкой спросил рыжебородый.

— Знаешь, чем отличается кровь девственницы, от крови не девственницы? — хищно спросил Дрейк.

— Если честно, — он почесал бороду. — То понятия не имею. Не пробовал ни первую, ни вторую. Может, ты ответишь на столь каверзный вопрос и разрушишь все мечты вновь превращённых вампиров?

— Ничем, — расхохотался высший вампир. — Совершенно ничем. Просто ещё один повод для гордости очередного вампира перед своими друзьями. С каким вопросом ты здесь?

— Этот вопрос я буду обсуждать с Владыкой Вампиров, но точно не с тобой, Дрейк, — посол подошёл к скамейке и, недолго думая, сел на неё.

— Тогда я готов тебя разочаровать, — улыбнулся он.

— Не может быть? Я не верю, — посол понимал всю абсурдность ситуации и понимал, что где-то просчитался. Теперь ему придётся всё продумывать под столь импульсивного и непредсказуемого высшего вампира Дрейка.

— У меня на голове корона, — он указал на невысокую корону, которая скрывалась под пышными чёрными волоса и, если не присматриваться, сложно увидеть. — Не для красоты же её ношу.

— Владыка Вампиров проиграл тебе в карты или кости, и вы поменялись ролями? — пытался предугадать ходы посол.

— Посмертно проиграл, — Дрейк снял с себя корону и положил на колени. — Вот что бывает, когда играешь с богом…

— Ты не бог, — возразил он.

— Уверен? — Дрейку было приятно видеть, как посол пытается всё просчитать, но по глазам видно, что получается у него относительно хреново.

— Значит, призыв Демона Хаоса был правдой, — прошептал он про себя. — Что там произошло?

— Не торопись, а то успеешь, — рассмеялся высший вампир. — Сначала твой вопрос, или что там у тебя? Не зря же ты шёл в такую даль, чтобы узнать об успехах моего предшественника? — вампир посмотрел внимательно в глаза послу. — Сука! Серьёзно? Ты действительно хотел узнать все детали призыва бога, и как всё вышло? Тебе надо было самому там быть. Так сказать, сидеть в первых рядах. Может на одну сволочь в мире стало бы меньше.

— Осторожнее со словами, — прошипел посол.

— Давай начистоту? — Дрейк в одно мгновение оказался позади посла и приставил к его шее клинок. — Если бы я хотел твоей смерти, то ты бы не успел ступить на порог тронного зала. Это очевидно и без всяких условностей. Ты обычный смертный. Если бы ты хотел моей смерти или твой хозяин, то по мою душу пришла бы целая армия из инквизиторов или охотников, — он призадумался. — Хотя были охотники на вампиров. Даже легендарная группа Ивана не смогла исполнить свою прямую обязанность. Вот что бывает, когда даёшь заказ на высшего вампира дилетантам. И, как ты видишь, мы оба целы и невредимы. Так уж давай без тех слов, которые ясно дают понять, что нас ждёт в будущем, — вампир склонился над ним и прошептал на ухо. — Твой хозяин давно хочет меня убить, но я ещё живой. Вот только загвоздка. Твой хозяин там, за неприступными стенами своего города, а ты здесь. Смекаешь?

— Да, — робко ответил он.

— Что ты хотел от моего предшественника?

— Обсудить призыв Демона Хаоса, — прошептал посол. — Моего хозяина волнует только этот вопрос…

— Может тебе колено раскрошить в песок? Или оторвать яички и заставить их сожрать с солью? Я же чувствую твою ложь. Повторить мой вопрос? — Дрейк был абсолютно уверен в своей власти и точно знал, что рыжебородый ничего не сможет с ним сделать. И он уже подумывал пустить его на корм свиньями.

— Арднер, — робко прошептал посол.

— Арднер? — переспросил высший вампир. В его сердце что-то ёкнуло. Он застыл на месте. Ему вспомнилась провальная миссия по его спасению. Тогда он много раз себя проклинал, что не смог его спасти. — Зачем вам охотник на оборотней?

— Он был у вас… Его хотели принести в жертву богу… Я должен был остановить процесс, так как моему хозяину охотник нужен в живых…

— Говори смелее, — громко и властно сказал Дрейк. — Не трать моё терпение, ибо переполненную чашу трудно опустошить…

— Арднер, по мнению моего хозяина, является полубогом, — с большим трудом раскрыл секрет посол. Он посмотрел на вампира с опаской. Точно знал, что с ним лучше не шутить. Не зря в некоторых кругах о Дрейке отзываются, как о самом опасном и мстительном кровососе всех времён.

— Полубогом? — рассмеялся он. — Твой хозяин что-то путает. Этот охотник обычный человек. Укуси его, и он станет вампиром. Отруби ему ногу, и он останется одноногим ненужным охотником. В нём нет ничего божественного.

— Но.

Посол резко закрыл свой рот руками. Затем одной рукой выхватил нож и уже хотел отрезать себе язык, как высший вампир в одну секунду выбил из рук нож. На лету поймал холодное оружие и точным ударом вонзил клинок в локоть. Посол закричал и тут же хотел откусить себе язык, но Дрейк вставил свой нож ему между зубами. Сломал две руки. Схватил его и ловко посадил в кресло. Снял с себя пояс и молниеносно привязал его к трону. Посмотрел внимательно в глаза послу. Щёлкнул зубами. Надавил коленом в грудь и прижал к спинке трона. Одной рукой держал челюсть, а второй рукой начал выдирать зубы один за другим.

Посол пытался выбраться, но осилить многовекового высшего вампира никак не получалось. Вопил от боли и много раз впадал в болевой шок. Дрейку было это только на руку. Меньше будет слушать вопли. Когда последний зуб был вырван, высший вампир облизал кровь с подбородка рыжебородого. Хотел впиться клыками в шею и узнать всё сам, но была одна проблема. Дрейк хорошо знал хозяина посла и знал, что тот отравляет кровь своим подчинённым, а ещё каким-то образом мог стирать им память. Доставать отрывки воспоминаний из головного мозга высший вампир не умел. Оставался только один вариант. Это разговорить посла любыми средствами.

Дрейк сел напротив посла на пол и стал терпеливо ждать его пробуждения. Ждать пришлось не очень долго. Посол пришёл в себя и завопил что есть силы. Только никто ему не поможет. Он пришёл во владения вампиров, а тут свои законы. Никто никогда не пойдёт против своего владыки.

— Теперь начнём с самого начала, — улыбнулся Дрейк. — Итак, Арднер. Ты говорил, что твой хозяин считает его полубогом. С чего он сделал такой серьёзный вывод?

— Пошёл ты, — плюнул в сторону вампира посол.

— Немного гипноза? Или ты сам всё скажешь? — Дрейк встал и подошёл к жертве. — Твой хозяин тебе не говорил? Ты же его собственность. Твоя кровь отравлена. Даже той дозы, которую я попробовал, достаточно, чтобы убить обычного вампира. Из твоей крови не достать всю информацию. И ты это знаешь. Не так ли? — он увидел одобрительный кивок со стороны посла. — И ты знаешь, что сделает с тобой гипноз? — отрицательное качание головой. — Я успею выведать всю информацию у тебя, но после ты сдохнешь от внутреннего кровоизлияния. Это чертовски больно. Такое чувство, что твоя голова вот-вот взорвётся в прямом смысле этого слова. Глаза. Вот что первым лопнет. Из носа пойдёт кровь потоком. Ты, наверное, думаешь, что это снизит давление в сосудах твоей головы? Нет. Твой мозг взорвётся в любом случае. Только ты будешь мучиться примерно минут пятнадцать. Потом? Потом ты умрёшь.

— А?

— Откуда я это знаю? — усмехнулся Дрейк. — Потому что ты не первый такой дерзкий, кто пришёл от твоего хозяина. Тут не Город Изгоев. Тут другие правила. Теперь, — он улыбнулся. — Когда мы поняли, что лучше быть вежливым, то можно поговорить. Ты согласен? Я не люблю, когда люди шепелявят или вообще искажают речь, — он вставил ему в рот искусственную кожаную челюсть. — Язык не прикусишь, а вот беседовать с тобой будет чуток приятнее. Начнём?

— Что ты конкретно хочешь знать? — посол сам удивился, что так легко может говорить без зубов. Ему было больно от соприкосновения вставной челюсти и дёсен, но он знал, что лучше терпеть боль, так как Дрейк не любит слабаков.

— Почему твой хозяин решил, что Арднер является полубогом? — высший вампир начал ходить из стороны в стороны и задумчиво всматриваться в узоры пола.

— На его головном мозге была сделана операция. Ему заменили часть его мозга на мозг Демона Хаоса, которого призывали несколько сотен лет назад.

— Столько лет прошло, а труп бога не испортился? — резко остановился Дрейк.

— На то он и бог, что время ему не подвластно, даже тогда, как он мёртв.

— Ему сделали операцию. Поменяли мозги…

— Только часть мозга, — поправил его посол. — Это было пять лет назад. За это время чужеродный организм должен был прижиться.

— Целых пять лет он никому не нужен был, а тут раз, и всем сразу, — высший вампир громко топнул ногой. — Почему?

— Мы наблюдали за ним. Ничего особенного не происходило, кроме изменений характера с обычного на паршивый, и привычки. Всё резко начало меняться, когда его покусал высший оборотень. Он должен был стать либо мертвецом, либо высшим оборотнем, но он не стали ни тем, ни другим. После такого случая его выживаемость начала значительно повышаться. Хозяин предполагал, что регенеративный фактор, чтобы это ни значило, повысился за счёт оборотня. Нужно было проверить эту теорию. На него из раза в раз мы посылали разных убийц. Все эти стычки с разными людьми и оборотнями должны были его точно свести в могилу, но он оставался в живых. Будто вовсе не хотел помирать.

— Он перенял способности высшего оборотня?

— Не совсем. Он перенял только регенерацию. Сила и ловкость оставались у него человеческими. Потом произошло то, что никто никак не мог ожидать. Местный граф его повесил. Тогда мы решили, что он точно мёртв. Четыре доктора проверили его и все, как один, подтвердили его биологическую смерть. И вот он ближе к ночи воскресает. И у него резко меняется всё. Абсолютно всё.

— Это как понимать? — Дрейк пытался сложить пазл. Много не хватало для целой картины.

— Арднер изменился во всём. Его походка, его стиль боя, его манера общения, его привычки. Будто воскрес не Арднер, а кто-то другой. У нового Арднера не было тех отрицательных качеств, что у покойного. Это совершенно другой человек.

— Как такое возможно? Неужели реинкарнация бога? — вампир боялся, что это может быть правдой.

— Мы не знаем точно. Но знаем точно то, что новый Арднер обладает практически теми же знаниями, что и Марк. Тот самый, из Леса Оборотней.

— По его оружию можно было бы догадаться, — ударил себя по лбу Дрейк. — Если это не тот самый Арднер, то как он знает всё, что знал его предшественник?

— Общая память, — просто ответил посол.

— Хм. В этом есть логика. Допустим, что ты говоришь правду. Зачем твоему хозяину нужен Арднер?

— Ему нужен не сам Арднер, а его головной мозг. Он предполагает, что охотник на оборотней прямой ключ к созданию армией полубогов. Его армии.

— Сука! — выругался вампир. — Кто знает ещё про Арднера?

— Хозяин сделал на него заказ в крупную сумму. Десять тысяч золотых. Коллектив из «Новых людей» уже принял заказ. Также его ищут поводыри…

— Наёмники оборотни? — усмехнулся Дрейк. — Серьёзные ребята. Кто ещё?

— Некий Калиста, — робко произнёс посол.

Глава 8 «Вампирский подход»

В тронный зал вошла людская делегация из пятерых людей. Дрейк обратил внимание, что эти люди были настолько упитанными, что их легко можно было спутать с каким-нибудь графом или даже приближённым самого короля. Кроме одного. Самый старый был худ, бледен и никак не соответствовал своим собратьям. Они вошли вальяжно. Их халаты из дорогого красного шёлка подметали каменный пол. Обувь, которая выглядывала из-под одежд при каждом шаге, ступала мягко и бесшумно. Высший вампир пригляделся. Такую обувь он видел, когда был на приёме у людского короля тридцать лет назад, и там такую обувь использовали, как «домашнюю», чтобы это ни значило. Даже в то время такая обувь была очень дорогой. И вот тебе «на». Людская делегация приходит просить снижения налога крови, так как некому работать, но, судя по их зажравшимся лицам, они в руки ничего тяжелее ложки не брали. Дрейк только цокнул.

— Здравствуйте, новый Владыка Вампиров, — вежливо поприветствовали хором люди. Они посмотрели на мёртвого искалеченного посла на троне. Пыл в их глазах сразу поубавился.

— Не обращайте внимания на моего друга, — улыбнулся Дрейк, облокотившись на спинку трона. — Он немного захворал. Внимательно вас слушаю, — он указал на скамью и люди поспешно сели на неё.

— Мы, — набрался храбрости самый старший из людей и даже встал. — Мы пришли сюда для обсуждения уменьшения налога на кровь.

— Похвально, — зааплодировал в ладоши высший вампир. — Смело. Довольно смело с вашей стороны. Можно один вопрос, пока мы не начали обсуждение налога?

— Конечно, мой Владыка, — склонил голову главный из людишек.

— Если брать все законопроекты, которые создал и внедрил мой предшественник, то даёшься диву… Но это не самое главное. Налог на кровь он внедрил почти пятнадцать лет назад. Представляете? Почти пятнадцать лет вас доят, словно коров, а вы только сейчас соизволили явиться? — Дрейк скинул посла с трона и сел, несмотря на то, что трон был весь в крови.

— Ваш предшественник, — сглотнул ком человек. — Никогда не менял свои решения…

— И всё же вы никогда не пытались даже слова сказать против такого нововведения? — высший вампир усмехнулся. Положил ноги на тело посла. — Я его знал и знал очень хорошо. Он во многих аспектах советовался со мной. И решение о повышении налога крови вызывало у него сомнения. Думал, что вы, люди, неправильно его поймёте и взбунтуетесь. Как мы все прекрасно видим, ничего подобного не произошло. Ваши оправдания?

— Мы думали… — начал мямлить старший человек.

— Пока вы думали, ваш народ доили. Ладно. Суть не в этом. Я многое могу понять. Один умный человек. Обратите внимание, что дельную мысль дал мне человек, а не вампир. Один умный человек рассказал, что из-за частоты сбора крови у людей понижается иммунитет, и они становятся подвержены различным заболеваниям, которые могут привести к летальному исходу. И эти слова нашли своё подтверждение. Около трёх тысяч погибших людей от разного рода болезней за последние месяцы, — он призадумался. Пристально посмотрел на них. Так громко цокнул, что люди вздрогнули. — Мой предшественник не знал об особенностях человеческого иммунитета. А гибель людей скрывал от меня. Я даже не хочу задаваться вопросом, почему вы раньше не осмелились просить о снижении налога. Ответ будет предсказуемым. И это очень скучно.

— Что вы хотите, мой Владыка? — уловил суть мысли один из делегации.

— Сразу точно в цель? Похвально, — зааплодировал Дрейк. — С вами будет интересно. Хорошо. Убедили. Сейчас я расскажу вам, что же я от вас хочу, — он встал и прошёлся по залу, хищно посматривая на людей. — Начнём с самого начала?

— Да, — робко согласились все.

— Как вы знаете, я не очень часто бываю в Землях Вампиров. Не люблю сидеть здесь в окружении себе подобных. И когда мой предшественник принимал идиотские законы, то я весьма кстати был далеко от наших земель и принятия этих решений. Как вы знаете, я отношусь к высшим вампирам. И знаете, что в этом самом интересное? Меня эти законы не касаются, — рассмеялся он. — Немного отвлеклись от темы, — он остановился напротив делегации. — И вот, когда я вёл друга через наши земли, мне пришлось ему объяснять местные законы. Тогда он и рассказал про иммунитет. Я видел людей. Они все были худые и бледные. Они смотрели на нас, как на врагов, но при этом в их глазах виднелся животный страх. Противоречие. Вот, что я видел.

Дрейк подошёл к трупу и с лёгкостью поднял его. Посмотрел в пустые глаза и повернул его голову людям. Молниеносно посадил посла напротив людей и сел рядом с ним. Он хотел донести до людей лишь одну мысль, но надо донести её эффектно.

— Знакомьтесь, посол из Города Изгоев. Он не побоялся прийти сюда. За это я хвалю его. Только этот человек не учёл одного. Власть в этих землях сменилась. Он хотел диктовать условия. Возможно, это бы подействовало на моего предшественника, но только не на меня. К чему это я? — он усмехнулся. — Вы пришли сюда просить снижения налога на кровь, и я это сделаю, — люди при этих словах облегчённо вздохнули. — Для меня нет необходимости в таком количестве крови, как для предшественника, который любил роскошные балы и большое количество гостей, среди которых подавляющее большинство — вампиры. Как вы понимаете, для такого банкета нужно не меньше полсотни литров свежей крови.

— Наверное, — прошептал один из людей.

— Семь лет назад в кровавое полнолуние было выпито девяносто три литра крови. При этом полностью осушены семнадцать молодых дев и десять мальчиков. Обратите внимание — мальчиков, а не юношей. Самому старшему мальчику было двенадцать лет. И даже тогда вы молчали. Никто из людей, а точнее, из вашей делегации, никто даже слова не сказал. Были инциденты со скорбящими родителями, но их быстро пускали на пир солдатам. И так продолжалось на протяжении более трёхсот лет. Мне людей действительно жаль. Они не выбирали свой жизненный путь в качестве нашей еды. Так распорядилась природа и эволюция. Вы же понимаете меня? — посмотрел он на них.

— Да, — хором ответили они.

— Тут дело не в тиране. Не в том, что он творил с вашим биологическим видом. Я прекрасно понимаю, что против вампиров вам не выстоять без должной подготовки и снаряжения. Дело тут именно в вас. В верхушке так называемой делегации. Пока вы жируете и развлекаетесь, ваши люди страдают и умирают. Как я говорил ранее, я видел не так давно людей. И они были худые и бледные. По вам этого не скажешь. Вот ты, — вампир указал на самого жирного человека. — Засучи рукава и покажи свои руки.

— Я? — с испугом спросил толстый.

— Да. Ты.

— Но, — жирный человек с трудом засучил один рукав, а со вторым ему помогли.

— Руки целые. Нет не единого пореза. Насколько я помню, то вены вскрывают именно на запястье, так как там легче заживает и не мешает в дальнейшей работе в поле. У тебя нет не единого пореза. На вид тебе пятьдесят лет. За такое время хочешь не хочешь, но единожды тебе бы пришлось сдать кровь. Только ты не сдавал кровь. Почему?

— Я родился больным мальчиком, — пытался оправдаться он.

— Наверное ты не знаешь, но я чувствую ложь. Этот опыт приходит с годами и с последующими десятилетиями закрепляется мёртвой хваткой. Я знаю, что ты лжёшь. Ещё одна ложь, и я лично узнаю, чем же ты был болен в детстве, — Дрейк ему подмигнул. Тот мгновенно стал бледным. — Почему ты не сдавал кровь наравне со всеми?

— Я… — толстяк сглотнул ком в горле. — Я был болен…

Не успел толстяк договорить, как Дрейк оказался возле него и в мгновение ока вырвал гортань. Струя алой крови начала брызгать в разные стороны. Вампир впился клыками в шею толстяка. Не стесняясь никого, он жадно впивался в жертву и насыщался кровью. Спустя пару минут он отпустил бездыханное тело, которое с глухим грохотом упало на пол. Дрейк взял с шеи человека шарф и начал вытираться. Когда закончил с наведением марафета, то вернул окровавленный шарф владельцу. Он видел страх в глазах остальных и будто питался этим.

— Он ничем не болен, — вынес вердикт Дрейк. Сел на трон. Посмотрел на четверых оставшихся людей. Показательно подсчитал их указательным пальцем. — Покажите свои руки…

Не успел договорить Дрейк, как все быстро выполнили его просьбу. Вампир посмотрел со своего места на оголённые руки людей и заметил, что шрамы были только у одного человека. И этот человек был самым пожилым. Вампир усмехнулся. Пальцем указал на самого старого и велел ему выйти вперёд.

— Ваше имя? — спокойным голосом спросил кровосос.

— Галион, мой Владыка, — поклонился он.

— Вы единственный, кто сдавал кровь. И вы единственный, кто точно жил среди крестьян, хоть и выглядите вы богато. Скажите честно, как давно вы находитесь в делегации?

— Два дня, — виновато ответил Галион.

— Два дня, — призадумался кровосос. — Вас позвали в делегацию буквально до выезда?

— Всё верно, мой Владыка, — скромно и тихо ответил старик.

— Знаешь, почему? — Дрейк бывал пару раз на таких собраниях, где людская делегация пыталась добиться своего место под солнцем. И в каждой такой делегации был немощный старик в дорогой одежде. И всегда он молвил слово. «Всё, как по накатанной дорожке!» — пошутил как-то Артикон.

— Нет.

— Так вышло, что с каждым прожитым веком вампир становится бесстрашнее и, как бы парадоксально не звучало, но и бессовестнее. И вы, — он указал на всех. — Людишки, это прекрасно знаете. Также твои временные друзья знают, что первым убьют того, кто молвит. Понимаешь всю суть их гнилого поступка? — Дрейк дождался, когда старый мозг собеседника обработает информацию и воспримет, как положено. — Галион, ты лишь разменная монета. Если не получится донести до Владыки свою идею, то именно ты умрёшь первым.

— Но, — испугался старик, посматривая на мёртвого человека из делегации, а после на посла.

— Не беспокойся, — усмехнулся он. — Я разумный, в отличие от своего предшественника. И мне незачем тебя убивать. Мне нужно, чтобы ты донёс до своих собратьев правильную мысль. Почему именно ты? — он указал на старика пальцем.

— Я такой же, как они? — медленно и тихо ответил Галион.

— Всё верно, — улыбнулся Дрейк. — Твои друзья вернутся в свои шикарные обители и продолжат жить ту жизнь, которой им разрешили жить местные графы. Они готовы отдать даже своих жён, лишь бы их не коснулось всё это, — вампир указал на мёртвые тела. — Это для вас, бедняков, жизнь не такая яркая, и смерть для вас чуть ли не пустое слово, но только не для богачей. Они ценят свою жизнь. Свою зону комфорта. И никому не позволят её занять или отнять. Поэтому мои слова для них будут не столь весомы, как для тебя. К тому же я распорядился, чтобы всех графов, которые правят землями больше десяти лет, сожгли на костре или скормили вампирам низшего сорта, — Дрейк заметил, как розовые лица толстяков моментально побледнели. — Теперь каждого графа будут избирать те люди, которые проживают на тех землях. Мне кажется, будет лучше, — улыбнулся он. — Теперь у вас будет выбор…

— У нас? — хором спросили все, кроме старика.

— Да. Вы пришли требовать снижения налога на кровь, и я вам это дам. Мне не нужны большие объёмы человеческой крови. Вы знаете, что мы используем кровь крупнорогатого скота для армии. Так солдаты становятся менее агрессивными и более дисциплинированными. Как ранее говорилось, кровь нужна была предшественнику для балов и прочей чепухи. У меня другая позиция, — он погладил себя по подбородку. Улыбнулся, обнажая жёлтые клыки. — Я предлагаю всем вам, кроме Галиона, выбрать смерть, как это делают наши соседи. Вам даётся ровно минута. Если не успеете озвучить свой выбор, то я непременно что-нибудь придумаю сам. Поверьте мне на слово. За эти века у меня фантазия стала настолько богатой, что пытки инквизиции покажутся детской шалостью…

— За что нас? — спросил один из будущих мертвецов.

— За что вас? — рассмеялся Дрейк. — Интересный вопрос. Время остановлю для вас ради объяснения. Если я попрошу тебя прислать твою жену вместо себя и буду делать с ней всякое, — вампир облизнул губы. — Ты согласишься?

— Э… Но… Да, — виновато произнёс человек и опустил голову.

— Даже если я её буду насиловать днями и ночами, а мы, вампиры, такое можем, а после, когда надоест, отдам её первому гарнизону, в котором, на секундочку, состоит пять сотен вампиров, на секс-марафон, и уже они будут развлекаться с ней до потери пульса в течение месяца, пока она не умрёт от истощения? Такая сделка тебя удовлетворит?

— Но… — он посмотрел на два трупа. Посол был сильно изуродован, к тому же у него были сломаны конечности. Сглотнул ком в горле. — Согласен.

— Серьёзно? — удивился Дрейк. — Ты готов отдать свою жену на растерзание вампирам, лишь бы сохранить себе жизнь? Вот про это я говорил, Галион, — тяжело вздохнул он. — У вас минута на размышление. Время пошло.

— Через повешение, — сразу сказал один из делегации.

— Хорошо, — Дрейк снял с него окровавленный шарф и указал на ближайший фонарный столб высотой в два метра. — Можешь приступать. Три минуты для собственной казни. Или я тебе помогу. Я вешаю профессионально, — улыбнулся он.

— Спасибо, — поклонился суицидник и пошёл к фонарному столбу.

— Через укус, — еле слышно сказал второй человек.

— Можешь разгрызть себе вены на руках и пить свою же кровь до тех пор, пока не умрёшь. Если откажешься, то я переломаю тебе руки и ноги, а твои яички засуну тебе в рот, не вырывая их. Намёк понят? — вампир жадно улыбнулся. Показательно щёлкнул пальцами.

— Да, — ответил второй и начал вгрызаться в своё левое запястье и пить кровь. От боли он скулил, но ничего поделать не мог. Все знали, на что способен высший вампир по имени Дрейк.

— Ваш? — обратился кровосос к третьему человеку.

— Я не знаю, — робко ответил последний из делегации.

— Может мне придумать? — Дрейк сел на труп посла и вырвал ему руку. Помахал ею и кинул к ногам человека. — У меня богатая фантазия…

Не успел Дрейк договорить, как последний человек из делегации моментально вырвал себе кадык и, хватаясь за шею, инстинктивно попытался остановить обильное кровотечение. Упал на колени. Смотрел заливающимися кровью глазами на кровососа. Хрипел. Дёргался. Через полминуты упал на спину и продолжил биться в конвульсиях. Кровь растекалась под телом, образовывая лужу. Вампир только улыбнулся. Не ожидал он такой отверженности от этих тварей. Дрейк похлопал в ладоши и услышал кряхтение человека, который только что повесился на собственном шарфе. Второй же член делегации пил свою кровь и тут же извергал её из себя. Он был бледен. Изредка смотрел на вампира. Через несколько минут упал замертво.

— Галион, — обратился вампир к старику. — Я хочу, чтобы ты передал своим собратьям о понижении налога на кровь. Теперь, если среди вас или вампиров будут те, кто издевается над крестьянами, то они будут казнены на ближайшем дереве. Самосудом не заниматься. Это будет караться ещё строже. Скажи им, что новый Владыка готов сделать вашу жизнь лучше. Теперь наши встречи будут проходить ежемесячно. Ваши пожелания я жду в письменном виде, а вы, Галион, будете представителем своих братьев. Только прошу вас, прежде чем что-то просить, сначала обсудите это всей своей общиной. Взвесьте все «за» и «против». На этом аудиенция окончена, — мило улыбнулся он.

— Спасибо, мой Владыка, — поклонился Галион. — Я могу идти?

— Конечно, — Дрейк подошёл к нему и положил руку на плечо. — Всё, что тут было, — он призадумался. — Я хотел дать вам понять, что власть сменилась и сменилась окончательно.

— Надеюсь, в лучшую сторону, — только и смог ответить он.

Глава 9 «Совет»

— Уберите эти тела и скормите свиньям, — грозно скомандовал Дрейк, когда вошла охрана с советником. — Хочу срочно собрать совет, — приказал он советнику. — Жду всех через полчаса в зале совещаний. Юнца Вампира жду с нетерпением, — высший вампир указал на старика. — Этого человека накормить и сопроводить со стражами смерти до его места поселения. Всех жителей той деревни освободить от налога на кровь на год. И дать всё необходимое для восстановления их деревни.

— Повинуюсь, — поклонился советник и быстро вышел из тронного зала.

Галион последовал за посланником. Высший вампир посмотрел в последний раз на мёртвых представителей делегации. Усмехнулся. Охрана сразу стала убирать тела, а пришедшие четыре вампирши с вёдрами и тряпками начали усердно отмывать кровь с пола и трона. Они всячески сдерживались, чтобы не слизать свежую кровь с пола. Дрейк громко цокнул. Покачал указательным пальцем. Девушки надулись, но перечить своему хозяину не могли по многим причинам.

Дрейк прошёл несколько коридоров и подошёл к небольшой металлической двери. Возле неё стояли два стража смерти в полном обмундировании. Они, как только увидели высшего вампира, сразу отступили и дали пройти своему Владыке. Высший вампир плавно открыл двери и бесшумно вошёл в зал. Зал совета был на удивление прост. Когда он был здесь в последний раз, то запомнил его красочным и с богатым убранством. Также в нём были специальные цепи, предназначенные для молодой и красивой девушки, которую мучили на протяжении всего совета, а потом сжирали в прямом смысле этого слова. Если совет затягивался, то приводили несколько девушек. Если верить генералам, при обсуждении нового военного формата войск было убито сразу семь девушек. Тогда так ничего не решили. Совет превращался не в совет, а в развлечение, в котором принимали участие только его представители.

Вампир прошёлся вдоль стола, проводя ногтями по гладкой поверхности. Остановился возле шикарного стула, где он должен сидеть и разломал его одним ударом ноги. Посмотрел на деревянные останки стула. Громко цокнул языком. Взял обычный стул и поставил на место богатого предшественника. Сел на него. Положил руки на стол. На протяжении всей дороги до зала он отсчитывал время.

— Ещё семь минут и полетят головы, — прошептал Дрейк.

— Можно войти? — хором спросили голоса за дверью.

— Конечно, — пригласил их жестом Владыка.

В зал вошли восемь вампиров, представители разных ведомств. Первым вошёл тощий старик в чёрном балахоне с очками на носу. Выглядел он, как настоящая смерть. В руке у него были неизменные бусы с тридцатью бусинками. Он часто их перебирал, когда занимался своей работой. Логи, вот как его имя. Дрейк знал его ещё до превращения в вампира. Хороший счетовод у одного маленького графа.

Ещё два десятка лет назад Дрейк искал подходящие кадры для замены старых, так как власть тех времён слишком разгулялась и начала грызть всех подряд. Тогда временный Владыка Вампиров именно ему поручил заняться заменой кадров. Избавиться от старых оказалось не так просто. Большинство из них являлись высшими вампирами, некоторые были намного старше самого Дрейка, а значит сильнее и опытнее его. С ними Дрейк разбирался жестоко, не оставляя ни единого шанса выжить. Стратегии убийства высших вампиров для каждого из них разрабатывались отдельно, и с этим ему помогал Логи, когда ещё был человеком. Когда Дрейк завершил чистку, то предложил старому математику выбор, и он согласился. С тех пор Логи является основным счетоводом у вампиров, и к нему относятся с большими почестями.

Вторым в зал вошёл молодой кровосос с вечной улыбкой на лице. Беловолосый парень, прямой потомок самого Вампира. Самый старый среди всех на этих землях и, соответственно, самый сильный. С ним никто никогда не пытался сразиться, так как знали, на что он способен. Габриель. Странное имя для вампира. В совете он заседал просто так. Можно сказать, по праву. Выделялся своей отзывчивостью и извечным хорошим настроением. На совете в основном молчит или рассказывает анекдоты. Габриель на первый взгляд казался добрым и весёлым парнем, но по сути он был ещё тем монстром. За свою долгую жизнь он много чего испробовал, и теперь обычные радости для него — скука вселенская. Сейчас его развлечения немного выходят за рамки дозволенности, но никто не может ему что-то запретить или даже слово сказать. Например, он живьём съел младенца рабыни за завтраком. Вся знать это видела, но все дружно промолчали.

За Габриелем зашли два брата. Оба рыжие. Они отвечали за оборону крепости. Братья усовершенствовали крепость и знали все её сильные и слабые стороны. Именно Дрейк настоял на том, чтобы остановить выбор на этих двух братьях, так как они смогли вдвоём в кратчайшие сроки усилить свою собственную крепость, находящуюся далеко на юге, до нашествия огров. Братья и их маленькая крепость пали бы смертью храбрых, если бы не вмешался Дрейк. Он долго наблюдал за строительством крепости, а также за нападением огров и уже хотел просто уйти, но огры не смогли пробить ни стены, ни ворота. Единственное, эти неповоротливые монстры смогли прорыть подкоп возле реки и оттуда чуть не нанесли сокрушающий удар по жителям.

Ещё трое были генералами и являлись высшими вампирами. Они зашли в зал со смехом и сели на свои законные места даже не обратив внимания на серьёзность Дрейка. Они всегда были в доспехах и, кажется, никогда их не снимали. Также только на плащах у генералов красовался золотой с красной вышивкой герб Земли Вампиров. В армии только по плащам можно было узнать вышестоящего по званию вампира. Для своих это был отличительный знак, как и для врагов. Каждый генерал был высшим вампиром с многовековым опытом и свой плащ носил не для красоты. Такой кровосос мог в одиночку вырезать армию людей или эльфов и расправиться сразу с десятью оборотнями. Дрейк посмотрел на генералов и усмехнулся.

Последним зашёл шпион. Неприметный высший вампир с кучерявыми волосами маленького роста. Если не обращать на него внимания, то кажется, будто его вообще здесь нет. Этого шпиона никто не выбирал. Он будто был всегда. Он владеет расширенной сетью агентур во всех королевствах, кроме Города Изгоев. Он знает всё и про всех. С таким вампиром всегда приходится считаться.

И всё-таки, из-за чего нас собрали? — спросил первый из генералов с пышными усами. Он вальяжно положил ноги на стол, а руки скрестил на груди.

— Вы меня знаете? — спросил Дрейк холодно.

— Конечно, я знаю тебя. Знал ещё человеком, — ответил в шутливой форме Габриель.

— И всё же, зачем нас собрали? — спросил уже второй генерал. Он отличался от других своей идеальной лысиной и более молодым лицом, хотя в глазах читался многолетний опыт.

— Я думаю, у нашего Владыки Вампиров есть веский повод собрать нас всех, — прошептал шпион.

— И какой же? — спросил третий генерал. Если учесть, что все три генерала были близкими друзьями, то они как бы друг за другом договаривали. Это у них такая фишка.

— Может он хочет обсудить экономику нашего края? — спросил озабоченно Логи.

— Нет! Нет! Нет! — весело ответил Габриель. — Я знаю Дрейка. Знал его, когда он был человеком. Знал, когда он был обычным вампиром и когда стал высшим вампиром. И он собрал нас всех лишь для того, чтобы обсудить экономику? Нет. Это бред какой-то, — отмахнулся он рукой.

— Тогда для чего? — тихо спросил шпион.

— Начнём, пожалуй, с самого начала, — Дрейк посмотрел на свои руки. Прищурился. — Логи, расскажи, пожалуйста, о состоянии нашей экономики… Только вкратце, пожалуйста.

— Если вкратце? — Логи нахмурил брови. — Всё в пределах нормы. Что именно вас интересует?

— Если предположить, — Владыка сразу начал наблюдать за тремя генералами. Именно их первая не наигранная реакция будет говорить о многом. — Если предположить, что нам надо будет вступить всей своей мощью в войну, — только первый генерал улыбнулся, зато оставшиеся запаниковали. — Каковы шансы, что мы потянем эту кампанию финансово?

— Если война будет скоротечной, то можно начать хоть завтра, — счетовод быстро начал перестукивать пальцами. Все к такому мысленному процессу привыкли. — Я думаю, вы хотите знать, насколько будут критичны расходы? Полгода войны неважно с кем пройдут без вреда экономике в привычном режиме. Если надо будет увеличить время для вашей компании, то, затянув пояса, можно продлить её срок до трёх лет. Дальше всё зависит от обстановки на политической карте.

— Ни для кого не секрет, что мой предшественник не чурался роскошью и довёл нашу экономику до упадка за последние триста лет. Её нужно восстанавливать. У кого есть какие-нибудь предложения? — Дрейк встал и начал медленно расхаживать по залу. — За последние десятилетия был увеличен налог на кровь. Также налог на земледелие. Казалось бы всё хорошо, но вот казна не очень-то полна. И я знаю, что вы все были удостоены особым вниманием со стороны моего предшественника, — он остановился около Габриеля. — Скажи мне, пожалуйста, Габриель, как так вышло, что ты тоже примкнул к растрате королевской казны?

— Дрейк, мой милый друг, ты знаешь меня давно, также как и я тебя. Мне плевать на вашу казну. Я живу в этом мире столько лет, что вам и не снилось. Захочу истратить всё в одну ночь? Будет по-моему. И ты мне не указ, как и твой предшественник без имени, — мило ответил и в тоже время пригрозил юноша.

— Я знал, что ты так ответишь, — улыбнулся Дрейк. — Слышал про смерть Артикона? Того самого, кто раньше заседал с вами в этом зале? Конечно, слышал. Он же твой поклонник. Может ты знаешь, но я на всякий случай скажу тебе и всем здесь присутствующим. Артикона убил обычный человек, — он заметил, как у всех резко поменялся взгляд с весёлого на ошеломлённый. — Это оружие есть в моём распоряжении. И теперь смерть высшего вампира от высшего вампира? — Дрейк загадочно улыбнулся. — Не догма.

— Это всё ложь, — возразил первый генерал.

— Можно проверить, — Дрейк улыбнулся. — Только мне не хочется этого делать. Вы все специалисты своего дела, и если мы будем сотрудничать плотно и без утайки, то всё будет, как встарь. Я не желаю вам зла, но я хочу запомниться не невзрачным правителем, который облизывает зады элите, а народ за равных не считает.

— Артикона действительно убил человек, — прошептал шпион. — От его тела осталась одна каша. Такое оружие способно убивать не только вампиров…

— Пошутили и хватит, — дружно рассмеялись два брата.

— Это не шутки, — резко прервал их шпион. — Тело Артикона буквально превратилось в кашу. Если хочешь увидеть, то спустись в катакомбы. Оно лежит среди льда для дальнейшего изучения.

— Вернёмся к предыдущему вопросу, — прервал его Дрейк. — Есть предложения по восстановлению экономики?

— Надо просто сократить траты на пиршества, — сухо сказал Логи. — Почти двадцать процентов от дохода с налогов уходят туда. Также можно сократить жалования высокопоставленным лицам, которые не отличились ничем за последние полвека. Их в моих записях свыше тысячи. Ваш предшественник платил им только за молчание и красивые глазки…

— Даже не буду спрашивать про красивые глазки, — Дрейк посмотрел на строителей. — Что с обороной?

— Наша крепость неприступна…

— Уверены? — еле сдерживая смех, спросил второй генерал. — У вас настолько мощная и неприступная крепость, что кучка сутулых собак, как-то проникли во дворец и устроили хаос. Пришлось моим парням разбираться с этими щенками.

— Всё сделаем в кратчайшие сроки, — виновато ответили одновременно братья.

— Будет неплохо, — спокойно произнёс Дрейк. — Логи и братья с Габриелем свободны. Остальным остаться, — после слов четвёрка покинула зал. — Генералы, что у нас с армией?

— Всё в лучшем виде, — ответил первый генерал.

— Тогда завтра общий сбор. Хочу посмотреть боеготовность.

— Но это невозможно, в такой короткий срок собрать всю армию… — начал второй генерал.

— А если на нас нападут прямо сейчас? — Дрейк знал, как действовать с такими личностями. — Вот прямо сейчас на крепость нападут оборотни. Армия. Десять тысяч. Каковы шансы, что мы выживем, пока ваши солдаты нас не спасут? Хотя бы приблизительно…

— Но у нас крепость защищена хорошо. Даже десятитысячная армия не сможет с наскока взять её… — третий генерал попытался оправдаться, но вышло у него так себе.

— Но кучка сутулых собак смогла взять крепость, — усмехнулся Владыка. — Представь, что через месяц будет моя коронация, а наши соседи захотят не допустить этого и разом кинутся на нас. Можно много примеров привести. Только факт остаётся фактом. Наша армия не сможет спасти ни меня, ни вас и никого в этой крепости. Сложно оборонять крепость, когда есть большая нехватка рук. К тому же тут военных наберётся не больше двухсот пар клыков.

— Но… — хотел возразить первый генерал.

— Никаких «но». Завтра хочу осмотреть западную армию и приграничные войска, — твёрдо сказал Дрейк. — Можете быть свободны.

— Так точно! — отдали честь генералы и спешно ушли.

— Сколько у нас пленных из Лесов Оборотней? — спокойно спросил у шпиона Владыка, как только дверь после генералов закрылась.

— Семнадцать политических и семьсот шесть военных оборотней, — спокойно ответил он.

— Возможен ли обмен на одного заключённого с их стороны?

— Возможно, но надо учитывать про кого идёт речь.

— Про человека.

— Человека? — переспросил шпион. — Зачем вам этот человек?

— Нужен… Так возможен обмен? Кто там сейчас властитель? — Дрейк сел на стол.

— Сейчас там временное правительство. После неудачного совета всех правителей в нашей крепости. В основном власть у двух оборотней: Нокст и Джонатан.

— Сука! — ударил по столу Владыка.

— И всё же я хочу спросить, мой Владыка, что за человек вам нужен? Если получится, то можно сделать обмен или вовсе устроить побег, — шпион говорил медленно и осторожно.

— Арднер, — кратко ответил Владыка и со всей серьёзностью посмотрел на шпиона. Он будто ждал неправильного слова или вопроса.

— Великий охотник на оборотней, который смог убить Артикона… — призадумался он. — Недавно были вести с Лесов Оборотней, что была попытка освобождения его и нашего прошлого пленника по имени Костнер. Последний, если не врут мои агенты, смог сбежать. Сейчас Арднер находится под пристальным наблюдением в самой охраняемой тюрьме в землях Нокста… — он замолчал. — Его охраняют первородные оборотни.

— Это всё многократно усложняет. Договориться? — Дрейк всё же надеялся на дипломатию. Войны точно никогда не вызволяли пленников живыми. По частям? Пожалуйста, но только не живым. Теперь увести охотника из-под носа первородных оборотней будет практически невыполнимой задачей. Он слышал много историй, как эти зверюги разрывали несколько высших вампиров за один короткий бой. Лично он с ними не встречался, если не считать попытки вызволения Арднера.

— Можно попробовать. Вы же знаете Нокста, — шпион достал свиток и развернул его. — Он ни за что не отдаст охотника, так как именно он назначил за его голову награду ещё несколько месяцев назад. Можно попробовать его обменять вместе с другими пленниками, чтобы не привлекать внимания именно к его персоне. Я подготовлю весь процесс. Завтра с первыми лучами поскачу к ним и сделаю все, что в моих силах.

— Что ты ещё знаешь об Арднере? — Дрейк остановил шпиона, как только тот встал.

— Только то, что все про него знают, — заверил шпион.

— Тогда скачи сейчас. Они любят проводить казнь на рассвете.

Глава 10 «Воссоединение»

Стол был практически накрыт. На столе стояли три кружки с ароматным травяным чаем, нарезанный большими кусками горячий ржаной хлеб в плетеной корзинке, чашка со свежей сметаной и тарелка с куском масла. Тарелок и ложек ровно на три персоны. К столу подошла женщина и начала аккуратно раскладывать тарелки, а после крупный мужчина начал разливать в них молочную кашу. Последним присоединился мальчишка. Он задорно рассмеялся при виде того, как мужчина голыми руками держал чугунную кастрюлю и даже не испытывал боль.

— Дядя Твен, а вам не горячо? — мальчишка быстро сел за стол и ждал.

— Нет, племянник, — улыбнулся мужчина. — Кузнецы не должны бояться огня и, тем более, горячей кастрюли. Огня бояться — в кузне не работать.

— Руки мыл? — женщина искоса посмотрела на мальчишку. От такого взгляда мальчишка чувствовал себя некомфортно.

— Конечно, мама, — ответил сынишка. В знак своих слов он показал чистые руки.

— Когда я ем, то глух и нем, — спокойным голосом сообщил кузнец и сел за стол. — Всем приятного аппетита.

Завтракали они молча. После плотного завтрака мальчишка убежал играть во двор с жеребёнком. Кузнец успел дать ему корзину яблок для жеребёнка и два ломтя вчерашнего хлеба. Этот жеребёнок всё, что осталось в наследство от Санты. Вспомнив про своего друга, которого сам же отдал практически незнакомому человеку, кузнец тяжело вздохнул. Женщина осталась убирать со стола.

— Это не обязательно делать, — мягко сказал кузнец. — Я могу сам всё убрать…

— Это наименьшее, что мы можем сделать для тебя, Твен, — улыбнулась она. — Большое спасибо за то, что принял нас. Столько времени прошло после нашей последней встречи, — она тяжело вздохнула. — Столько времени утекло в никуда.

— Я рад вам и своему брату в любое время. И я рад, что вам удалось освободиться, — он замолчал. — Спустя столько времени. Как вам удалось? — кузнец посмотрел ей в глаза так, что ей не удалось увести взгляд.

— Нам помог один человек, — тихо ответила женщина.

— Видимо, этот человек очень добрый и смелый, — улыбнулся он. — Не каждый осмелится вывести женщину с ребёнком из Лесов Оборотней, — он схватил охапку дров и, присев на корточки, открыл дверцу печи и начал аккуратно по одному скармливать ей полешки. Ловко зажёг масляную зажигалку, которая всегда находилась рядом с печкой, и поджёг заготовленный хворост под дровами. Открыл отдушину. Встал в полный рост и помог задвинуть стулья.

— Я бы не сказала, что он хороший и добрый человек, — отмахнулась она. По ней было видно, что она начала не самый приятный для неё разговор.

— Любое дело больше красит человека, нежели слухи о нём…

— Твен, — она немного ужесточила свой голос. — Каким бы ни был человек, но от своего прошлого никуда не деться. Такова жизнь. И пусть тот человек нам помог, но это не отменяет того, какой он внутри.

— Ты слишком завелась из-за одного человека, — подметил кузнец. — Он помог спастись вам, а это уже главное. Его прошлая жизнь — его дело. Тут его лучше не осуждать. Найдётся на него свой судья, и будет ему суд, но уж точно судьёй не должны стать именно ты или я.

— И будет судья ему не мил, — она быстро взяла себя в руки, как ей казалось. — Твен, ты всегда любил говорить добрые слова и делать такие же добрые дела. По твоему виду не скажешь, что внутри ты такой мягкий… Я прекрасно понимаю, что ты хочешь изменить своё прошлое, но прошлое оно и есть прошлое. Его никак нельзя изменить. Его нельзя уничтожить. Его нельзя забыть…

— Кто этот человек?

— Арднер, — женщина сухо и со злостью произнесла имя человека, который был ей ненавистен.

— Это не тот самый великий охотник на оборотней? — с улыбкой спросил он.

— Он самый, — она посмотрела в его глаза. — Ты его знаешь? Только не говори, что знаешь…

— Знаю. И знаю его хорошо. Он тут был пару месяцев назад, — заулыбался Твен.

— И ты, наверное, должен знать, что этот за человек?

— Тебе ответ не понравится, — Кузнец взял кочергу, открыл дверцу печи и начал ворошить угли и полешки в печке.

— Только не говори, что он добрый человек, — начала быстро злиться женщина.

— Твой вспыльчивый характер нравится моему брату. Возможно, этим ты его зацепила, — рассмеялся мужчина. — Только, прошу тебя, контролировать свою сущность. Не надо нам тут устраивать вторую ночь трактира.

— Хорошо, — быстро остыла она. — Расскажи про этого охотника. Мне даже стало интересно знать, каким ты его видишь.

— Он спас мне жизнь, — улыбнулся кузнец. — Кинулся в горящий дом и вытащил меня. Там было много людей, но только он был единственным, кто кинулся в него.

— Не знала, — она села за стол.

— Арднер, возможно, не тот человек, которого можно ставить в пример для детей, но он точно тот человек, которого можно уважать. К тому же именно он убил того оборотня, который устроил кровавую баню в трактире и в одном доме.

— Он охотник на оборотней. Это его прямая обязанность, — проворчала она.

— Высший оборотень по имени Пит, — прошептал Твен.

— Знавала я его. Племянник одного из высоких рангов в Лесу Оборотней. Буйный парень. Неуравновешенный. С ним справиться трудно даже таким же, как он, — она громко цокнула. — Не знала, что он нашёл свою смерть именно в этих землях.

— Видишь, — улыбнулся Твен. — Арднер не так уж плох.

— Этого недостаточно, чтобы смыть свои грехи прошлого.

— Иногда нужно уметь давать второй шанс.

— Иногда это сделать слишком тяжело, — через силу улыбнулась она.

— Тяжело — это сделать сотню мечей до утра для короля, а остальное можно сделать, — Твен только улыбнулся.

День прошёл в хлопотах. Кузнец занимался своими делами. Мальчишка и женщина занимались хозяйственными делами. И вот под вечер, когда они вместе поужинали, а мальчишка ушёл спать, кузнец и женщина остались сидеть на крыльце. В этот момент навстречу к ним вышел мужчина. Он шёл целенаправленно и не сбавлял шаг. Твен присмотрелся. Улыбнулся и встал.

— Брат мой, Костнер, — обнял его кузнец, когда тот появился на свет и подошёл к ним.

— Спасибо, Твен, что смог позаботиться о моей семье, — обнял его здоровяк, и они поздоровались рукопожатием. Кузнец сделал шаг, чтобы не мешать семейному воссоединению.

— Родной, — со слезами бросилась женщина и обняла его крепко-крепко. — Почему так долго?

— Долго? Да меня не было пять минут, — пошутил он. — Всё позади, — Костнер в ответ обнял её и поцеловал в губы. Посмотрел в её влажные глаза и ещё раз поцеловал в губы. — Всё позади.

— Будешь? — Твен протянул настойку, брат не раздумывая, согласился.

— Конечно.

Кузнец моментально организовал застолье во дворе, чтобы не будить племянника. Костнер сидел в обнимку со своей женой и никак не мог налюбоваться ею. Твен накрыл стол, и они принялись за трапезу, мило беседуя. За разговорами они просидели больше двух часов, и не заметили, как быстро прошло время. Твен пошёл спать, так как ему нужно было рано утром вставать и ехать в центр города на рынок. Костнер и его жена остались за столом. Они разговаривали обо всём на свете. Вспоминали прошлое. Даже вспомнили, как Костнер делал первые шаги, чтобы познакомиться с ней. Как у них появился первый малыш, а после второй. На этом моменте настала неловкая пауза. Она решила немного сгладить данную ситуацию. Она знала, что её муж относится к данному вопросу довольно эмоционально.

— Видела Калисту, — решила перевести разговор в другое русло.

— Это когда, Ниса? — Костнер был пьян, но держался. Метаболизм оборотня перерабатывал продукты быстро и также быстро выводил алкоголь из организма. Только метаболизм не знал, что Твен подготовил сорок литров настойки и половину они уже выпили.

— Перед самым побегом, — прошептала она и положила голову ему на плечо.

— Странно всё это, — он призадумался.

— Ты о чём, родной? — Ниса посмотрела ему в глаза и поцеловала в губы.

— Калиста в то самое утро резко изменился. Будто стал совсем другим человеком. Он же мне помог бежать. Хотя сколько я ни пробовал уговаривать и давить на него, но он всё время ни в какую не соглашался. Сильно боялся Нокста. И тут раз, и совсем другой человек. Будто сделал правильный выбор.

— Возможно, — согласилась она. — Он мне тоже тогда дал выбор, — ляпнула она то, что ни за что бы не сказала на трезвую голову.

— Это что за выбор? — Костнер резко стал серьёзным. — Ниса?

— Там, в тюрьме. Мне помог один человек. С ним мы дошли до главного зала, где нам повстречался Калиста, — она отпила настойки. — И рыжий юноша дал ему сделать выбор. Либо он на свободу. Либо мы.

— И он выбрал вас. Это очевидно. Только почему он это сделал? — муж повернулся к ней лицом. Мягко положил руку ей на плечо. — Каждый делает выбор только для себя. Почему тот мужчина сделал выбор в твою пользу?

— Я не знаю, — заплакала она. Костнер уже привык к её изменчивому характеру и поведению. После потери сына она стала сама не своя. — Калиста дал ему выбор. Либо жена с ребёнком Костнера, либо его жизнь. Его должны были казнить тем же утром. Возможно, с тобой вместе. Я не знаю, почему он выбрал нас, — Ниса обняла его и тихо хныкала.

— Его случайно не звали Арднером? — осторожно спросил Костнер.

— Да, — облегчённо ответила она. — И ты теперь знаешь имя моего спасителя…

— Он обменял свою жизнь на жизнь моей семьи? — здоровяк поставил стакан с настойкой. Уставился на него. — Это как-то неправильно. Нет. Неправильно. Он не должен был делать так.

— Ты о чём? — она вытерла глаза рукавом.

— Это неважно…

— Расскажи мне всё, — злостно прошипела она. — Почему этого Арднера становится в моей жизни всё больше и больше? Сначала он спасает твоего брата из пожара. Потом спасает эту деревушку от высшего оборотня Пита, а теперь спас меня и сына от казни. Ради чего? Я не верю, что он такой добрый и светлый человек. Что тебя связывает с ним? С этим охотником на оборотней, который убивает нам подобных?

— Это сложно, — отмахнулся он.

— Я не успокоюсь, пока ты не поделишься своею ношей. Мы столько не виделись. Ты натерпелся многого, но твой взгляд быстро поменялся при одном упоминании об этом охотнике. Костнер, я знаю тебя слишком долго, чтобы улавливать все твои перемены. И этот Арднер для тебя резкая перемена в твоей жизни. Я должна знать. Я должна знать, почему он так неоднозначен для тебя.

— Он мой друг, — с тяжестью на сердце сообщил Костнер. — С ним мы прошли через многое. Даже прошли через Земли Вампиров. Он много раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Понимаешь? Охотник, который должен уничтожить меня, спасает меня из когтей вампиров. Это не то, что неоднозначно. Это просто немыслимо. Мой друг — охотник на меня. Расскажи, и никто не поверит, — здоровяк моментально осушил семь стаканов настойки подряд. Закусил куском валяного мяса. И занюхал чесноком.

— В это сложно поверить, — согласилась она. — Только дело не только в дружбе?

— За это ты меня точно не простишь, — Костнер стал смотреть на небо. — Никто за это меня не сможет простить. Никто. А он смог…

— Ты про что, родной? — Ниса встала и подошла к нему со спины. Начала массировать его плечи. — Я твоя навеки… Помнишь, что ты говорил на свадьбе? Я с тобой и в горе и в радости. Сейчас тот самый момент, когда я готова тебя выслушать и помочь, чем смогу. Тебе не обязательно нести ношу в сердце.

— Ты права, — согласился он. — Изначально мне нужно было привести Арднера в Лес Оборотней ради тебя и сына. Таков уговор между мной и Нокстом и Джонатаном. Всё просто. Похитить человека и привести через людское королевство и Земли Вампиров. Когда я узнал, кого мне нужно было доставить взамен на вашу свободу, то я непременно согласился. Мерзкий охотник с сомнительной репутацией для меня был лишь товаром, который нужно было доставить из одной точки в другую. Но что-то пошло не так. Я узнал охотника ближе. Он не тот человек, про которого говорят в каждом городе. Он не настолько ужасен и мерзок. Я бы сказал, что он тот самый человек, которому я бы доверил свою жизнь, — здоровяк вытер мужскую скупую слезу.

— Дальше, — мягко произнесла Ниса и поцеловала его в щёку.

— У нас была стычка с высшим вампиром, — при словах «высший вампир» она охнула. — Этот Дрейк меня чуть не разорвал на куски. Тогда Арднер спас меня первый раз. Представляешь, он бросился на высшего вампира? Обычный человек с одним лишь пистолетом бросил вызов самому высшему вампиру⁉ Была ещё одна заварушка с охотниками на вампиров, которые стали вампирами. И даже тогда он взял на себя удар, чтобы спасти боевого мага. Рискнул собственной жизнью ради малознакомого ему человека. Про Земли Вампиров вообще молчу.

— А что там?

— Там был сущий ад. Меня бросили на съедение к древним вампирам, — он замолчал. Осушил стакан. Закусил куском хлеба. — Меня бы там разорвали непонятные существа, но Арднер прыгнул в пещеру, чтобы меня спасти. Он много раз меня спасал. Я сбился со счёта, — признался здоровяк. — В моей жизни никто и никогда не рисковал своею жизнью ради меня. А я королевский солдат, который прошёл множество войн. Много раз оказывался на грани смерти. И спасение моей жизни всегда завесило только от меня. Помню, как я собирал свои кишки обратно в живот после точного попадания ядра в ящики с порохом. Другие солдаты видели меня, но решили, убежать. Своя жизнь всегда дороже чужих. Если не моя вторая сущность, то остался я бы там среди других павших солдат. Тогда в поле я утратил веру в человечность. Я осознавал, что моя жизнь всегда будет зависеть только от меня. И вот до встречи с Арднером я так твёрдо и думал, но чёртов охотник разрушил всю мою веру. Тот, от которого ожидаешь, нож в спину, наоборот, протягивает руку помощи. Это же абсурд чистой воды.

— Видимо, он действительно хороший человек.

— И я его предал, — прошептал Костнер.

— Сделка, — догадалась Ниса. — Твоя изначальная сделка заключалась в том, чтобы привести его в лапы оборотням….

— Вот именно, — Костнер осушил ещё несколько стаканов. Благо, двадцатилитровая бутыль с настойкой стояла на столе. — Вот кто так поступает? Кто? Только последняя мразь. У меня был выбор. Я бы мог спасти вас также, как вас спас Арднер, но я поступил, как последний трус. Я даже не пытался предпринять попытки. Мне было легче довести охотника до лап его врагов, нежели продумать альтернативные варианты. И даже после предательства, а особенно после того, как он узнал, что я его предал, — он замолчал. Тянул время. Подбирал слова. — Он выбрал жизнь моей семьи взамен своей.

— Так поступает настоящий друг, — нежно прошептала она.

— Как бы ты не относилась к нему, но для меня он всегда будет настоящим другом. Только после своего поступка я не уверен… Заслуживаю ли я его дружбы? Достоин ли я его внимания? Сука! — ударил он по столу. — Ненавижу себя…

— Что стало с Арднером? — Ниса села за стол и налила себе и своему мужу настойку.

— Он направился в Город Изгоев, — тихо ответил здоровяк. Костнер смотрел на жену влажными глазами.

— Зачем?

— Он должен найти и убить тех, кто создаёт высших оборотней.

— Торис, — прошептала она. — Именно он нас создал такими, какие мы есть. Город Изгоев — неприступная крепость. Ему туда ни за что не попасть, — улыбнулась она. — Значит, потопчется на месте и вернётся.

— Арднер — целеустремлённый человек. Учитывая, через что он прошёл, то Город Изгоев будет для него не очень большой проблемой.

— Но Ториса не так просто убить, — прошептала она. — Он же бог.

— В этом и есть вся проблема его миссии, — прошептал Костнер, упал лицом в тарелку с кашей и захрапел.

Глава 11 «Короткий путь»

— Почему я именно здесь? — спросил сам себя Демон Хаоса. Посмотрел на Рыжика. Потом посмотрел на охотника. Взял в руки меч и пару раз махнул перед собой. Посмотрел на оружие и вонзил на половину длины клинка в землю. — Сначала ответь на мой вопрос, и после с большой охотой я отвечу на твой вопрос.

— Иначе нельзя? — Арднер подправил броню и с печальным видом посмотрел на разрушенные пластины. Осколки столь не разрушаемой пластины украшали траву и ярко блестели от лучей солнца. Охотник обратил внимание, что осколки металла были не накалены, хотя за таким ударом должна была последовать тепловая энергия с последующим оплавлением всего в небольшом радиусе. — Почему осколки пластины не оплавлены?

— Тебя интересует только это? — удивился он. — Это называется холодный удар. Обтекаемость кулака настолько хороша, что сопротивления воздуха практически не было. К тому же расстояние до изначальной точки до конечной не очень большое. Просто неоткуда взяться сопротивлению. Тебя больше всего волнует вопрос о соприкосновении кулака и пластины? Сложно ответить, но, мне кажется, что ответ кроется в твоём металле. Точнее, в сплаве. Готов выслушать мой вопрос?

— Хорошо, — легко сдался Арднер. — Каков твой вопрос?

— Куда ты направляешься?

— В Город Изгоев, — легко ответил охотник. Он думал, что данная информация уже ни для кого не секрет.

— Зачем? — бог сел на землю, скрестив руки на груди. Неудобная поза, но он будто не испытывал дискомфорта.

— Мне нужен Торис, — Арднер посмотрел на Демона и понял, что следующий вопрос будет в духе: «Зачем?». — По моим данным, именно он создаёт разных «монстров», — охотник искоса посмотрел на Калисту. — Если его не остановить, то эволюция в этом мире пойдёт не по правилам природы… — Арднер замолчал. Он задумался. — Скоро кровавое полнолуние. Есть информация, что именно в эту ночь будет массовая зачистка.

— Остановить это как? — спросил Калиста, и по его лицу было явно заметно, что он не в восторге от планов Арднера.

— Можно его попросить, — усмехнулся охотник. — Лучше вежливо попросить, пожалуйста. Он точно остановится…

— Не пудри мозги мальчишке, — вмешался бог. — Рыжий оборотень, остановить — значит убить. Раз и навсегда. Всегда так делается. Такие люди не понимают слов.

— Но всегда можно поговорить с ним, — рыжик побледнел.

— Калиста, с тобой всё хорошо? — Арднер подошёл к нему и посмотрел в глаза парню. — Бледность не характерна для оборотней. Вы же не можете заболеть гриппом? Или повышение температуры? Что с тобой не так?

— Всё нормально, — Калиста отошел ближе к водопаду. — Мне просто нужно подышать.

— Убивать Ториса не обязательно, — Демона Хаоса подошёл к охотнику. — Он нужен мне живым.

— Времени не так много, чтобы брать его живым. Проще лезвием по горлу, — Арднер провёл пальцем по горлу. — Не знаю, зачем он тебе нужен живым?

— Его будут судить по всей строгости закона, — холодно ответил он.

— Знаем мы этот суд и знаем всю его строгость. У кого больше золота, тот и прав. Может, лучше устроим несчастный случай? Типа, шёл и упал на свой кинжал прямо животом. И так пятнадцать раз. Тут ещё нет развитой криминалистики, и хрен они найдут нас. К тому же суд, — охотник усмехнулся, вспомнив, какие были у него суды в его мире. — Пустая трата времени. Кровавое полнолуние не будет ждать, когда пройдёт суд. Извини, но не получится…

— Суд будет там, — Демон Хаоса показал указательным пальцем в небо. — Сразу. Там золото не имеет веса. Как выведешь его из города, то сразу его заберу…

— Может сразу заберём его из его опочивальни? Или как у них там называют покойные хоромы? Или у тебя телепорт работает только за пределами города? Или может невидимый купол мешает? Назови хоть одну причину, почему я должен выводить этого типа из столь охраняемой и неприступной крепости? Это, как похитить короля из-под носа его многочисленной охраны, — Арднер завёлся не на шутку. — Проще устроить несчастный случай. Можно даже в бане… Обжёгся горячими камнями, перепутав их с пряниками. Для кучности и повышенной вероятности можно штук пять напихать ему в рот.

— Почему тебе так хочется убить его? Ты даже его не знаешь, — возмутился бог.

— Я многих не знал, когда приходилось убивать. У меня нет никого желания узнавать этого Ториса лучше. Он создаёт монстров, а значит, он не лучше того же старого эльфа или правителя-тирана. И дам тебе совет, — подмигнул ему охотник. — Меньше знаешь, крепче спишь.

— Я вообще не сплю, — возразил Демон.

— Странная у тебя физиология, но не будем о больном. Ты так и не назвал причину, — Арднер стоял на своём.

— Как-то странно и дерзко ты разговариваешь с божеством, — подметил Демон Хаоса.

— Ты не моё божество. И вообще, я атеист.

— Не знаю, что означает «атеист», но думаю, это тот человек, который не верит в богов, — усмехнулся он. — Будь, по-твоему. Город Изгоев накрыт защитным куполом. Его нельзя просто так разрушить. Соответственно, нельзя будет подлететь на драконе и просто забрать его с места…

— Ты же бог. Ты бессмертный. Ты должен войти в город пешком и, показывая всем факи, забрать Ториса за шкирку и увести, куда тебе нужно. Это же просто гениально, — рассмеялся охотник. — Я бы точно так сделал, но, увы, я не такой неуязвимый, как ты.

— Не всё так просто, — задумчиво произнёс бог.

— Ага. Всегда не всё так просто. У меня возникает такое чувство, что вы все хотите сделать из меня некоего мега-убийцу. Сначала высший оборотень по заказу одного покойного графа. Тогда я не знал, что существуют другие подвиды оборотней и лучше бы не знал, — цокнул языком Арднер. — Потом высший вампир. Некий Артикон. Профессиональный охотник на вампиров с задатками трансформации из одной популярной игры. Метаморфоза, как у проклятых оборотней. Не удивлюсь, если Торис помог Артикону приобрести дополнительные способности, как запасной вариант, чтобы не скопытиться раньше времени. И ты думаешь, что на этом всё закончилось? Нет! — закричал он. — Я попадаю в лапы оборотням, — Арднер промолчал, благодаря кому попал в плен. — И там, оказывается, есть генномодифицированнные оборотни в двух экземплярах. Вон второй стоит, и ему почему-то плохо. Неужели Торис не додумался им прошить противоаллергенный ген? Хрен его знает, — пожал он плечами. — Вот так, всезнающий овощ. Одного генномодифицированного оборотня я убил, благодаря твоей помощи с ускорением активности головного мозга. За это тебе спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Ага, — отмахнулся охотник. — И теперь ты предлагаешь мне вывести негласного короля целого, мать твою, города-крепости из его же крепости? Да это звучит даже нелепо. Времени у меня, как кот наплакал. И ты хочешь, чтобы я провернул столь сложную и практически невыполнимую миссию в одиночку? Твои божественные мозги не могут продумать другие варианты?

— Нравишься ты мне, Арднер. Я пойду с тобой. В любом случае нужно убедиться, что Торис является именно тем, кто мне нужен. Он столько имён сменил…

— Превосходно! Ты даже не знаешь, точно он тот самый человек или нет, — Арднер поднял камень и кинул как можно дальше в воду. — Допустим, что мы пойдём, но Тропы Драконов не так просто пройти… Или мы полетим на нём? — он указал на летающего Огонька.

— Да. Обычно драконы друг друга не убивают, в отличие от людей.

— Только вдвоём, — Арднер посмотрел на бледного Калисту. — Меньше нужно будет беспокоиться за чужие жизни. Насчёт живого Ториса, — он призадумался. — Не обещаю, но можно провернуть столь сложный план, если ты будешь охотно сотрудничать. Кстати, раз ты бог, то может быть есть у тебя какие-нибудь способности? Типа невидимости или хотя бы телекинез?

— Невидимости? — рассмеялся Демон Хаоса. — То есть ты хочешь, чтобы моя кожа резко перестала отражать и преломлять электромагнитные волны, чтобы я стал невидимкой? Даже волосы, — он провёл рукой по лысой голове и усмехнулся. — Глаза и ногти тоже должны чудесным образом перестать отражать и преломлять волны. Допустим, я смогу это сделать каким-то образом. Просто допустим. Тогда возникает закономерный вопрос: «Как я буду при этом видеть?». Если ты не знаешь, то для того, чтобы видеть, наш глаз должен принять электромагнитные волны, мозг обработать информацию и выдать картинку. Всё это делается в пассивном и быстром режиме. Если моё тело полностью будет пропускать или обтекать волны, то я просто ослепну.

— Не подумал об этом, — почесал затылок Арднер.

— Насчёт телекинеза, то нужно устройство, которое способно безошибочно взаимодействовать с электромагнитным полем предмета. Увы, но такими силами я не обладаю.

— Только неуязвимость, скорость и сила? — охотник искоса посмотрел на бога.

— Видимо, да, — осознал клон бога, и ему самому стало как-то не по себе.

— Урезанная версия бога. Твоими силами владеет любой высший вампир. Превосходно. Хорошо. Лучше уж что-то, чем ничего. Я поговорю с Калистой, и можно будет выдвигаться. Пусть дракон поест рыбы, а то вдруг не хватит топлива до границы.

— Ага, — согласился Демон Хаоса.

— Как ты себя чувствуешь, Калиста? — спросил Арднер, когда подошёл к рыжему. Тот стоял на берегу и пристально смотрел на воду.

— Всё хорошо, — соврал он.

— Что с тобой случилось? Ты болен?

— Зачем вам убивать Ториса? — он посмотрел на охотника красными глазами. Его голос дрожал, как и руки. Арднер на это сразу обратил внимание.

— Не думал, что ты такой эмоциональный. Для оборотня, который при своей трансформации убивает больше людей, нежели охотники убивают оленей это как-то странно, — усмехнулся охотник и похлопал ему по плечу.

— Я никого не убивал. Ни разу, — он сглотнул слюну. — Только наносил ранения и выводил из строя противника, но точно никого и никогда не убивал…

— Ты прям, как бэтмен, — рассмеялся Арднер.

— Кто такой и почему? — не понял юмора рыжик.

— Да есть один богатый дядя, который по ночам надевает странный костюм, а потом идёт в город бить морды плохишам. У него кредо такое: «Не убивать». Заповеди, возможно, придерживается. Так вот, он ломает конечности бандитам и оставляет их умирать, не вызвав даже обычной скорой. В итоге бандиты умирают от внутреннего кровоизлияния, болевого шока и, возможно, остановки сердца. Как говорится: «Вскрытие покажет, от чего умер данный пациент». Ты поступаешь также. Если не хочешь убивать, то не ввязывайся в драку, особенно, если учесть, в кого ты можешь трансформироваться. А твои отговорки, что ранил или обезвредил, — охотник замолчал. — Это не смывает с тебя кровь, если человек через некоторое время умрёт.

— Учту, — согласился Калиста. — Так что вы хотите сделать с Торисом?

— Убивать его никто не собирается. Мы решили, что будет суд, а там уже посмотрим, что да как. Обычная процедура. Не беспокойся.

— За что его будут судить?

— Не знаю. Можешь узнать у бога. Думаю, он с большой охотой ответит тебе, — улыбнулся Арднер. — Я пришёл сюда не для обсуждения Ториса. В общем, нам надо лететь на драконе в Город Изгоев. Ты, Калиста, возвращайся в свои земли…

— Можно с вами? — с надеждой в глазах попросил он.

— Увы, но дракон тебя быстрее сожрёт, нежели подпустит к себе. Пусть ты трижды генномодифицированный оборотень, но против несколько тонн брони и огненного перегара не попрёшь. Так что, Калиста, тебе пора возвращаться в родной дом. Твоё путешествие заканчивается здесь. Так будет лучше для всех. Ты слишком юн для всего этого, — Арднер указал на бога и дракона. — У тебя вся жизнь впереди.

— Я хочу с вами, — твёрдо произнёс он.

— Юношеский максимализм в средневековье до хорошего никогда не доводил ни самого юнца, ни других. Возвращайся домой, — охотник ещё раз похлопал его по плечу.

— И всё же я настаиваю на совместном приключении, — рыжика было трудно переубедить.

— Это не из-за того, что именно Торис сделал тебя таким, каким ты сейчас являешься? — охотнику не хотелось затрагивать данную тему. Он не знал, какая связь между этими двумя.

— Он мне как отец, — признался Калиста.

— Отец, который ушёл за хлебом? — прошептал Арднер. — Он не твой родной отец. Он не тот, кем ты его считаешь. Ты слишком юн, чтобы это понять.

— Я хочу быть с вами, — закричал рыжик.

— Хорошо. Можешь на своём коне проскакать Тропы Драконов и, если останешься в живых, то пойдёшь с нами в Город Изгоев на рандеву с небиологическим отцом. Может ты сможешь его уговорить больше не создавать монстров. Есть также второй вариант. Вон дракон. Попробуй его оседлать, так как мы именно на нём летим. Всегда есть варианты. И также есть третий вариант. Ты останешься у себя дома и будешь цел. Создашь семью и будешь жить до старости.

— Но это не жизнь, — Калиста сел на корточки. — Кем я буду в Лесу Оборотней, когда являюсь генномодифицированным оборотнем и не сделал в этой жизни ничего?

— Ты тот, кто одолел самого великого охотника на оборотней Арднера. И это титул будет с тобой до конца твоей жизни. Я считаю, что этого будет достаточно, — охотник улыбнулся.

— Нет!

— Я не твой отец, чтобы тебе всыпать ремня за непослушание, и точно не буду тебя отговаривать. Ты хоть и юн, но уже должен отдавать отчёт своим действиям. Если хочешь с нами, то знаешь варианты развития своего путешествия. Выбирай. Только учти, что я не буду тебя защищать. Если хочешь быть взрослым, то будь добр, становись им быстрее. На раздумья у тебя не больше двух минут.

Арднер пошёл к дракону, который уже ел здоровенную озёрную змею. Она пыталась извиваться и выбраться из пасти, но клыки точно пронзили позвоночник жертве. Змея медленно умирала. Огонёк с удовольствием её ел. Когда охотник подошёл близко к дракону, то тот просто посмотрел на него и рыгнул в его сторону без огненного потока. Охотник только лишь улыбнулся.

— Я, конечно, не эксперт в людских делах, но этот рыжий пацан хочет тебя убить, но немного боится. Возможно, из-за того, что ты убил в одну секунду того здоровяка? Не знаю. Но если бы передо мной человек убил бога, то я с этим человеком точно не стал бы враждовать. Арднер, дело твоё. Этот пацан является всё-таки генномодифицированным оборотнем, и такого убить будет тяжко. Но я советую взять слюну Огонька и придержать при себе до лучших времён, — Демон Хаоса был на удивление вежлив и говорил спокойно.

— У него было много шансов убить меня, но он этого не сделал. Мне кажется, что он просто переживает, что мы прикончим Ториса…

— Отдадим под суд, — поправил его бог.

— Отдадим под суд, — повторил Арднер. — Он считает его своим отцом. Проблемы отцов и сыновей. Один ушёл за хлебом и не вернулся, а второй ждёт, что тот однажды вернётся. Возможно, даже из космоса. Думаю, что Калиста просто не определился и не представляет угрозы.

— Как знаешь, — пожал плечами красный рыцарь. — Летим?

— Если Огонёк доел, то можно вылетать, — улыбнулся охотник. — Что за слюна? — Арднер смотрел, как дракон отрывает голову змею и выплёвывает.

— Раз ты такой умный, что меня сильно поражает в тебе. Особенно, если учесть твою специальность. То скажу на твоём научном языке. В слюне содержится яд, который разрушает лейкоциты в крови и стенки сосудов в считанные секунды. Регенерация не успевает сработать, так как блокируются деление стволовых клеток. Получается внутреннее обширное кровоизлияние. Кстати, почки и печень разрушаются тоже, но, это если жертва к тому время не умрёт.

— На яд змей похож. По крайней мере эффект схожий. Спасибо за совет.

— Всегда пожалуйста. И просто хочу тебе сказать, что на богов этот яд не действует, — улыбнулся Демон.

— Учту, — усмехнулся Арднер.

Глава 12 «Город Изгоев»

До ворот Города Изгоев добраться на драконе Демону Хаоса и Арднеру было не суждено. Никто не отменял противодраконовые арбалеты с автоматической подачей трёхметровых болтов и скорострельностью в тридцать выстрелов в минуту. Данную информацию успел выдать бог, когда охотник предложил вломиться на Огоньке к воротам и всех испепелить. Также город накрывал силовой щит, и с воздуха было невозможно никак подобраться. Благо, дракон смог аккуратно захватить Санту и перенести его к границам земель. Пришлось им отпустить Огонька, так как в данной ситуации он был бесполезен. Вдвоём сели на коня и поскакали без остановок тридцать километров по дороге в город.

Возле ворот их встретила небольшая армия из сотни солдат, десяти офицеров и одного инквизитора. Хорошо, что инквизитором был не Строунт, а то Демон Хаоса по нему соскучился. Они окружили дуэт. На что бог только усмехнулся. Он мог бы всех распотрошить в считанные секунды, но охотник его остановил.

— Кто такие? — спросил главный из стражей. То, что именно он главный можно было легко понять по его золотому плащу и серебряному шлему. К тому же только у него была самая богатая и красивая кираса.

— Покупатели, — просто ответил охотник.

— И что будете покупать? — начальник стражи не одну собаку съел на этом поприще. Это было очевидно.

— Доспехи и оружие, — Арднер указал на свою незащищённую грудь, где отсутствовали пластины.

— Покажите деньги, — сказал подошедший инквизитор.

— Так сразу? — рассмеялся Арднер. — Даже чаю не предложишь? — он подошёл впритык к инквизитору. Посмотрел прямо в глаза. — Знавал я одного инквизитора, и он что-то не просил денег. Знаешь такого инквизитора Строунта? По глазам вижу, что знаешь. Может ему сообщить, что ты превышаешь свои полномочия? Как думаешь, ему понравится?

— Его давно никто не видел, — надменно ответил он. — И мне плевать на Строунта. Он мне не указ. Не в этих землях. Пусть гниёт в людских землях.

— Любая попытка агрессии с вашей стороны будет расцениваться, как попытка атаки на королевскую стражу, — громко и чётко проговорил начальник стражи. — Инквизитор Пол, пожалуйста, отойдите от покупателей.

— Не понял? — инквизитор посмотрел на главу стражи с презрением. Подошёл к нему, вытаскивая из балахона кинжал. — Я могу вам перерезать глотку, и никто ничего мне не скажет. Истинная власть в этом городе в руках инквизиции. Или ты, кусок говна, хочешь проверить эту власть?

— Никак нет, инквизитор Пол, — выровнялся начальник, как рядовой солдат перед командиром. — Но по приказу Ториса любой покупатель или торговец имеет право войти в ворота и покинуть их до заката солнца. Просить показать деньги, а потом забрать у них тридцать процентов в качестве налога за проход… — он замолчал. — Это запрещено на законодательном уровне тем же правителем Торисом. Мне придётся сообщить об этом инциденте правителю.

— Хорошо, — сдался инквизитор, когда заметил, как солдаты выхватили оружие и направили в его сторону. — Назовитесь и проходите…

— Это Арднер, — выкрикнул один из солдат.

— Какой ещё Арднер? — возмутился Пол. — Не тот самый? — он посмотрел на охотника и мгновенно побледнел. — Великий охотник на оборотней?

— Да, — охотник усмехнулся. — Нам теперь можно пройти?

— А второго как звать? — Пол посмотрел на бога. Демон Хаоса никак не реагировал. Был спокоен, как скала во время шторма.

— Костик, — рассмеялся охотник. — Константин, на вашем языке.

— Проходите, — злобно проворчал инквизитор.

Арднер и бог вошли в город. Охотник ожидал увидеть роскошный город, но через сто метров увидел новые стены и, соответственно, ворота. Неприступные стены высотой чуть ниже предыдущих, но всё ещё неприступные со всеми защитами от лазутчиков, которые охотник видел в Предгорной. И так шесть стен и шесть ворот. Благо, их сопровождали два стража, поэтому они везде прошли без особых проблем. И вот, минуя последние ворота, они вошли в город.

Арднер только и смог открыть рот. Этот город-крепость оказался совсем другим, нежели он мог себе придумать. Будто в этом месте был, как минимум двадцать четвёртый век, а за стенами средневековье. Перед ними в самом разгаре шла стройка новой многоэтажки. Бетонные высотки в двадцать этажей врезались в глаза при первом же взгляде. Вместо сплошного остекления были небольшие окна с решётками. Сами стены имели разные красочные узоры, которые рисовали вручную. Можно было бы долго ломать голову, кто этот художник, если бы им на глаза не попался маляр на пегасе. С большой палкой с роликом на конце и ведром краски. Идеально. На пегасе сидел эльф. Он был слишком худой для веганов, но зато пернатый конь не чувствовал лишнего веса.

Огромные камни носили каменные элементали, тяжело ступая по земле. Огры носили в бочках без крышки раствор. Арднер с легкостью догадался, что это скорее всего цементный раствор. И, учитывая, что огры носили столитровые бочки, то силы их значительно выше человеческих. Охотник вспомнил стычку с ними между Предгорной и Гномьими горами и с облегчением улыбнулся мысли о том, что не пришлось проверять тогда их силу. Огров и элементалей подгоняли гномы. А как иначе. Эти бородачи самые умелые мастера по строительству всего того, что должно защищать от всего и вся.

Арматурные штыри плели, в прямом смысле этого слова, маги. Арднер сильно удивился этому. Оказывается, есть маги, которые могут совладать с металлом. Это сильно всё усложняло. Железные маги телекинезом поднимали железную руду и из неё вытягивали тонкие красные прутья. Для такой деформации требуется колоссальная энергия, а металл нагревается в любом случае. Потом эти прутья, пока не остыли, переплетались между собой, словно шнурок, и аккуратно складывались на специальную подставку. Как только набиралось значительное количество арматуры, приходил древесный элементаль и всё забирал.

В качестве плотников использовали людей. По их лицам было сразу понятно, что они «рады» работать за еду. Их одежда и худоба говорили о многом. Среди людей выделились индивидуумы, которые были сильнее и здоровее других. Оборотни. Это было сразу понятно, так как на таких людях были металлические ошейники. Не надо быть экспертом, чтобы догадаться из какого металла подобный ошейник. Охотник посмотрел на железных магов и увидел их худобу, но из-за их балахонов и капюшонов это не сразу заметно. Рабский труд во имя города, который ни разу не был захвачен за последние тысячелетия. Также на стройке имелись эльфы. Они занимались в основном плетением и связыванием лесов из «бамбука».

Всю стройку охраняли эльфы-лучники на грифонах и высшие вампиры. Для предотвращения побега на высоких крестах были распяты беглецы. Хороший метод запугивания. Арднер взглянул на лучников-эльфов и прошептал: «Порабощай своих, чтобы другие боялись». Бог только усмехнулся, когда они проходили мимо стройки.

Дальше начиналась настоящая красота. Высотки были намного красивее и ярче. Каждое здание было индивидуально раскрашено. Они возносились вверх на тридцать этажей и более. Здания располагались ровно в ряд, и между ними было расстояние порядка пятидесяти метров. Между зданиями располагались аккуратные парки. Маленькие, но со всеми удобствами. Такой вот современный город. Дороги из камня ровные, и ступать по ним максимально удобно. Арднер глазам своим поверить не мог. На улицах были разные существа, но они не конфликтовали. Никто не пытался кого-нибудь сожрать. Чем-то напоминало Предгорную, но даже там случались преступления. Взять ту же Марту, которая убила в порыве ярости предыдущего владельца трактира. К тому же, в Предгорной не было столько хищников, как здесь.

Навстречу им попадались разные монстры, начиная от эльфов и заканчивая гибридом дракона и первородного оборотня. Этот вид Арднера поразил больше всего. Прямоходящее существо с задатками оборотня, но вместо шкуры чешуя. Голова точно драконья, но намного меньше. Для трёхметрового монстра она была идеальной, так как не портила привычные пропорции. Лапы оборотня, а вот хвост ящера. Жаль, что он не улыбнулся, так как пасть обязательно надо рассмотреть для дальнейшего анализа.

— Это что за чудо? — не удержался Арднер и спросил у бога.

— Эльф, — легко ответил Демон, когда возле них проходил долговязый худой эльф с высоко поднятой головой.

— Хитро, — усмехнулся охотник. — Я про вон то чудовище, — и указал на гибрид. — Что за смесь бульдога с носорогом?

— Драконорождённый, — просто ответил бог. — Понятное дело, что тебя такой ответ не устраивает, — рассмеялся он. — Создан гибрид путём внедрения гена дракона в самого первородного оборотня. Выведен ещё полторы тысячи лет назад в лабораториях путём искусственного клонирования со всеми вытекающими последствиями. С трёхсотой попытки, если не ошибаюсь, получилось воссоздать замысел.

— Но первородные оборотни появились примерно тысячу лет назад, — Арднер напряг память. Насколько он помнил, именно о таком временном отрезке ему говорили в Лесах Оборотней.

— На этой планете да, — легко ответил Демон. — Драконорождённые не спроста имеют такую форму. Они создавались в качестве защитной силы для Города Изгоев. Их чешую не просто пробить любым оружием. Они не боятся огня и воды. Эти существа способны долго оставаться на лапах, сражаясь с превосходящими силами врага. И они питаются травами и рыбой…

— Серьёзно? — рассмеялся охотник. — Столь грозное существо с такими высокими характеристиками питается рыбой, а не мясом павших врагов? Если их сделать падальщиками, то от них польза вырастет в стократ. Представь, что после масштабной битвы эти Драконорождённые сжирали бы всю падаль и тем самым помогали окружающему миру. К тому же при таком рационе у них бы возрос иммунитет, став, как у гиен. А эти сволочи даже сибирской язвой не болеют.

— Интересный у тебя мир, Арднер, в прошлом. Насчёт падальщиков? — он призадумался. — Почему бы и нет. В следующий раз кто-нибудь из них, — он указал на небо. — Додумается.

— Можно личный вопрос? — они остановились недалеко от здания с большой вывеской: «Кузница», установленной где-то на уровне пяти метров.

— Естественно, можно, — улыбнулся бог.

— Почему мы общаемся так, будто давно дружим? Хотя я тебя знаю без пяти минут неделю. Это же неестественно, такое возможно только во влажных фантазиях школьника, — Арднер с серьёзным видом посмотрел на Демона Хаоса.

Рыцарь в красных доспехах привлекал много внимания, но никто не удосужился подойти с вопросами. Блеклый охотник с разбитыми доспехами казался на фоне бога просто рабом, которого привели для продажи на стройку очередного здания. Из-за этого Арднер чувствовал себя неуютно, так как ловить неоднозначные взгляды он не привык. Одно дело, когда смотрят на тебя в попытке убить, а другое — с сожалением. Это его немного удручало.

— В тебе есть частичка меня, — улыбнулся бог. — Я её чувствую. Из-за этого ты мне, как братишка. Я чувствую твои эмоции. Чувствую, когда тебе страшно. Чувствую, когда тебе весело. Я, будто знаю тебя, как родного. Меня только беспокоит один лишь момент, — он посмотрел на охотника и положил руку на его плечо. — Это я встречаю в своей жизни первый раз. Почему ты начинаешь испытывать радость при неминуемой опасности? Это же даже не логично. Я многое видел в своей жизни за неполные тридцать тысяч лет, но такой эффект у разумного существа видел единожды. И это у тебя.

— Ты точно хочешь знать? — робко спросил охотник. По нему было видно, что он сейчас находится в таком положении, будто он мальчишка и что-то натворил, и его вот прям сейчас будут отчитывать и даже, возможно, бить прутиком по заднице.

— Облегчи свою душу. Я вижу, что тебе давно это надо вывалить на кого-то. Костнеру рассказать ты не можешь, так как не до конца считаешь его своим другом, а Дрейк слишком холоден для такой душевной травмы.

— Но откуда? — только и смог спросить охотник. — Ты будто мои мысли читаешь…

— Я же говорю, что в тебе есть часть меня. В тебе частичка моего прошлого клона, но она всё равно может контактировать со мной. Я могу читать твои мысли, но только при сильном всплеске эмоций. Сейчас у тебя тот самый всплеск.

— Возможно, ты прав, — Арднер сел на ближайшую скамейку, за ним последовал бог. — Я учился с самого детства не раскрываться никому, так как от этого зависела не только моя репутация, но и жизнь. Всё это копится с каждым разом, и ноша становится непосильной. Ты же бог. Тебе чувства людей не понять. У тебя нет страха, радости и отчаяния. Ты никогда ни за кого не переживал. Никого не любил. Не каялся за свои решения и тем более за совершённые тобою действия. В тебе нет таких изъянов.

— Уверен? — Демон Хаоса снял шлем. Глубоко вдохнул воздух. — Я много тысяч лет назад потерял всех, кого любил… Теперь у меня просто пропали все чувства, присущие вам, людям. Когда живёшь слишком долго, то всё становится однообразным. Всё будто в одной электромагнитной волне без вмешательств. В данный момент я клон своего истинного образа с урезанными силами, но не утраченными эмоциями. Я в какой-то степени могу испытывать чувства, но они далеки от ваших. Они блеклые. Они невидимые.

— При очередной смерти в этом мире, — решился Арднер. — Я вспомнил один фрагмент прошлой жизни. Эта часть памяти была будто заблокирована. Будто эта часть совсем не моя, но именно я фигурировал там в главной роли. В детстве я получил травму головы. Меня подлечили и начали водить к доктору. Обычная процедура. Ничего такого криминального. Только вот доктор заметил, как я поменялся. Из жизнерадостного мальчишки с оптимистическими взглядами на жизнь, стал хладнокровным и расчетливым. Все мои действия имели свои цели, и они всегда их достигали. После той травмы у меня появился психический сдвиг. Я его назвал: «Пришествие Петросяна». Был один популярный комик в то время.

— И в чём заключался сдвиг?

— Тогда это объяснялось просто: «Защитный механизм организма от психической травмы». Если использовать научные термины, то при выбросе адреналина в кровь, мой мозг вырабатывал эндорфин в большом количестве, отчего мне становилось хорошо и даже весело. Я начинал шутить шутки. Иногда даже смешные. Мог спокойно сосредоточиться на спасении своей жизни. Всё это не могло длиться вечно. После каждого пришествия Петросяна у меня был страшный отходняк. Организм сильно истощался. Бывало так, что я мог уснуть на целые сутки. Выходит, что защитный механизм кратковременный. Как-то так, — криво улыбнулся охотник.

— Это многое объясняет, — бог повеселел. — Теперь тебе стало немного легче.

— Есть такое, — согласился охотник. — Только это между нами… Мне не хочется тебя убивать.

— Останется между нами, великий охотник на оборотней Арднер, — рассмеялся он. — А если ты будешь убивать всех налево и направо, то у тебя точно друзей не останется.

— А нужны ли они мне? В этом мире дружба продаётся за пару жёлтых звонких монет. Тут только союзы и временное перемирие действует, давая возможность хоть как-то держаться на соплях.

— Ты прав, — согласился бог. — Такое тут время. Либо ты убьёшь, либо тебя. Всё, как завещал создатель. Эволюция и деградация в полной картине.

— Смысл эволюции разве не в том, чтобы выживать всеми доступными средствами?

— В этом… Жаль, что я не могу дать тебе полный расклад. Жаль.

— Возможно и не надо. Буду спать крепче, — улыбнулся охотник.

— Тебя действительно не интересуют дела богов? — удивился Демон Хаоса.

— Если бы даже и интересовали, то, как я мог бы на них повлиять? Никак. Из-за этого они мне не интересны.

— Не говори: «Гоп»…

— Пока не перепрыгнешь, — завершил поговорку Арднер.

Глава 13 «Модернизация»

— У тебя же есть деньги? — невзначай спросил Арднер.

— Мне послышалось, или великий охотник на оборотней просит у меня деньги? — Демон Хаоса рассмеялся.

— Во-первых, я у тебя их не просил. Просто поинтересовался, есть ли они у тебя. Во-вторых, материальная помощь в столь сложном и опасном пути не помешала бы никому, — ловко отвертелся охотник.

— У меня есть, а у тебя? — Демон Хаоса ответил просто, но в то же время поставил вопрос ребром для собеседника. Бог даже улыбнулся и посмотрел на охотника. Ждал ответа.

— В данном конкретном времени не имеются, — робко ответил Арднер и на всякий случай начал рассматривать корову, которую резали на заднем дворе кузницы.

— И у великого охотника на оборотней нет финансов в связи с чем? — бог произнёс это так, будто жена отчитывает мужа, который пришёл без денег домой спустя три дня после зарплаты.

— Проиграл в карты и пропил примерно полтора месяца назад. Это неважно. Важно то, что есть сейчас, — он промолчал про истинную пропажу столь крупной суммы. Не хотел вспоминать столь неприемлемый курьёз.

— Сколько нужно? — не стал расспрашивать бог. Одной рукой он достал из рюкзака за спиной увесистый мешочек и плавно развязал его.

— Ни разу не замечал у тебя рюкзака за спиной. Он же под плащом скрывался? Или он часть декора твоих красных доспехов? Кстати, ты не пытался податься в ниндзя?

— Считай, что часть декора. И ты пока единственный, кто назвал его рюкзаком… Помню, как один смертный рассказывал про него и в чём его преимущество. И не зря я послушал его. Жаль, что мы тогда были по разные баррикады, — он задумался. Потом посмотрел серьёзно на собеседника. — Ниндзя? Кто они такие? Или снова ты шутишь, потому что яркий окрас моих доспехов виден издалека? — он посмотрел в глаза охотника и понял, что оказался прав. — Сколько нужно для твоих нужд?

— А сколько есть? — не задумываясь, спросил Арднер.

— Ты, как гном. Неважно сколько у тебя денег, всё равно будет мало, — рассмеялся он, да так сильно, что гномы обратили на него внимание, но решили промолчать.

— У нас таких гномов немного по-другому называют, — рассмеялся охотник, вспоминая, как его однажды обманул еврей при покупке пистолета. Жаль, что мошенника переехал грузовик три раза и случайно его же пистолет стрельнул ему в голову также три раза. — Я не знаю здешних расценок на броню и оружие. В прошлый раз с трудом удалось уговорить на скидку. И то пришлось отдать почти полтысячи золотых. Вот и считай, сколько мне надо. К тому же не забывай, где мы находимся. Тут, наверное, за обед в трактире отдают больше, нежели в людском королевстве зарабатывают за месяц.

— Ты действительно пришёл за оружием и доспехами? — удивился бог. — Даже как-то странно, что твои слова имеют вес не только для прохода в город, но и по существу.

— Ага, — отмахнулся охотник. — Ты же мне разрушил две пластины, и теперь любая стрела может проделать дополнительное отверстие в моих лёгких. Плюс мой меч разломал первородный оборотень, а секирой махать — не моё. Не получается также филигранно сражаться такой бандурой, — он указал на оружие за спиной. — Или может ты свой меч мне отдашь? Сэкономишь лишнюю монету…

— Моё оружие принадлежит только мне, — грозно произнёс бог. — Две тысячи золотых. Держи, — он кинул мешочек охотнику. — Я пока разузнаю про энергетический щит и как его обезвредить.

— Постой-ка, — возмутился Арднер. — Ты разве не идёшь со мной на рандеву с Торисом? Как-никак, он тебе нужен для суда, а не мне…

— Пока работает щит, то Ториса просто так из города не вытащить. К тому же может сработать тревога, и нам придётся драться со всем городом. Ты же видел, кто тут обитает? Тебе хочется сражаться со всеми и убивать каждого, чтобы проложить дорогу к свободе?

— Умеешь ты драматизировать. Мне не хочется бессмысленно убивать, но чувствую, что, скорее всего так и будет, — усмехнулся охотник. — Хорошо. Узнавай и ищи, как отключить столь технологичное оборудование, — он призадумался. — Начни искать в тех местах, откуда вытекает вода. Подобные оборудования должны выделять огромное количество тепла, а его нужно как-то отводить. Не уверен, что тут придумали хладагент и изготавливают его в крупных масштабах. Вода. Вот единственный и натуральный теплосъём.

— Странный ты, однако, охотник. Разбираешься не только в охоте, но и в том, до чего этому миру ещё, как минимум, тысячу лет прожить надо. Этот мир ещё не развился, чтобы иметь подобные изобретения без вмешательства потусторонних личностей. Ты бы обязательно подружился с Ардрэйдом, но немного опоздал. На тысячу лет.

— С кем не бывает, — пожал плечами охотник. — Я к кузнецу. Надеюсь, что он к утру всё сделает.

— Тогда до завтра, — подмигнул бог и пошёл прямо.

Арднер постоял пару минут. Убрал мешочек в подсумок для гранат и смело пошёл к кузнецу. Кузница была единственным зданием, которое выбивалось из всей этой красоты. Двухэтажное кирпичное здание с высокой трубой, из которой валит чёрный дым. Кузница огорожена металлическим забором высотой в метр. Стальные массивные ворота, которые, на первый взгляд, не каждый человек сможет открыть. Проще через забор перелезть, нежели открывать ворота.

Охотник подошёл к ним и постучал кулаком. Стук заглушался с каждым ударом, и толку от такого стука не было. Он заглянул во двор через забор и никого не увидел. Гномы, которые резали корову, ушли, оставив кровавую лужу. Даже мяса нет. Арднер достал секиру и рукоятью ударил по воротам, стук снова заглох.

— Обед что ли? — вслух спросил он сам себя.

— Что тебе надо? — ворчливо спросил подошедший сзади гном.

— Хочу поговорить с кузнецом, — просто и с улыбкой ответил охотник.

— Сам с собой поговори. Будет полезнее, — нахмурил брови коротышка и уже хотел зайти во двор, отворяя массивные двери.

— Если ему не нужен дополнительный заработок в кратчайший срок, то я, пожалуй, поговорю сам с собой.

— Я вижу, ты шибко умный.

— А ты шибко глупый? — сарказмом ответил охотник, но понял, что сказал лишнее и точно обидное.

— Интересно, твоя тупая черепушка выдержит удар молота? — гном вытащил щипцы и продемонстрировал инструмент в области паха охотника. — Ходят тут умные.

— Это не комплимент? — спросил Арднер.

— Это не комплимент, — ответил гном.

— Лучше к Бурину обращусь, — невзначай произнёс охотник. — Он-то клиентов ценит и делает лучшее оружие среди всех королевств.

— К Бурину? — спросил сам себя гном. — Как его брат поживает, Крыскин?

— Умеете, вы, гномы, друг друга обосрать, не взбираясь на колокольню, — усмехнулся охотник. — С Кристофом всё в порядке. Делает кожаные доспехи.

— Вижу, ты действительно с ними знаком. Пошли, нехер тут жопу жарить, — проворчал коротышка и зашёл во двор.

Арднер без повторного приглашения вошёл следом за гномом. Удивляться тут было нечему. Обычный двор. Когда вошли внутрь, то охотник тихо присвистнул. При входе была красочная приёмная с полукруглой стойкой, за которой стояла гномиха с длинными рыжими волосами, собранными в могучую косу. И она была без бороды. Арднер протёр глаза и ещё раз посмотрел. Гномиха была женственной на лицо, но вот телосложение, как у борца, который повалит тебя в одну секунду и хребет переломает. Она усердно что-то заполняла в кипе бумаг.

Охотник хотел пройти за гномом в кузню, так как тот, молча, прошёл туда.

— Молодой человек, — гномиха позвала к себе Арднера полугрубым голосом.

— Я? — охотник обернулся и понял, что в этой комнате он был единственным.

— Вы, Вы. Вы куда идёте?

— За гномом, — просто и честно ответил охотник.

— Сначала пройдите регистрацию и внесите аванс за проделанную работу, — мило подозвала она к себе и указала на стул.

— Как я могу дать аванс, если вы не знаете объём работы?

— Для заключения договора с компанией «Кузнец и Ко» вы должны оплатить пошлину, а после внести аванс в пятьдесят золотых. Остальная сумма вносится после завершения работ и получении товара на руки, — она достала ручку. Ручка была из мира Алексея. Металлическая шариковая ручка. — Ваше имя?

— Арднер, — кратко ответил охотник и стал внимательно рассматривать ручку. Он будто вновь вернулся в свой мир и сидит в ожидании работы бюрократической машины.

— Просто Арднер? Или есть приписки? — гномиха посмотрела зелёными глазами на охотника с очарованием, но скривила улыбку.

— Наверное, просто Арднер, — он не знал, как реагировать на всё это.

— Должность и род деятельности? — она быстро писала аккуратным почерком на бумаге. Это была не береста, а именно та самая бумага из его мира. Белоснежная бумага формата А4.

— Охотник на оборотней.

— Охотник на оборотней? — переспросил она, и посмотрела на него. — Первый раз вижу живого охотника на оборотней, да ещё и относительно молодого, и целого.

— Ага. Просто пока везёт.

— Ваш заказ?

— Починка доспеха, модернизация скрытого клинка и создание меча под заказ, — перечислил Арднер то, что было необходимо в ближайшее время. — У вас делают патроны?

— Какой калибр?

— Семь шестьдесят два.

— Только свинцовые пули, так как серебряные и стальные запрещены на законодательном уровне. Свинцовые устроят?

— Да.

— С вас пятьдесят пять золотых монет. Оплатите и проходите в кузню. Вас встретит ассистент.

— Спасибо, — быстро отсчитал ровно пятьдесят пять золотых монет и протянул гномихе.

— Всегда пожалуйста, — мило улыбнулась она. — Это, конечно, не моё дело, но свинцовые пули не помогут вам, Арднер, против кровожадных монстров.

— Главное не само оружие, а то, как ты умеешь им управлять. Даже кухонным ножом можно провернуть такое с оборотнем, что ему будет потом стыдно рассказывать своим собратьям, если, конечно, выживет.

— Интересно, — улыбнулась она, и показал рукой на дверь.

Арднер прошёл внутрь кузни. Двухэтажное здание без разделения этажей. Много печей встроены в ряд, у каждой по два гнома в соответствующей экипировке. Также возле каждого рабочего места имелись все инструменты, наковальни и даже гидравлические прессы. Ровно десять печей насчитал охотник. В кузне было невероятно жарко и шумно, но, судя по внешности гномов… Им было комфортно работать в таком пекле.

Его встретил гном, но этот гном был не в рабочей одежде. Можно сказать, он белый воротничок среди остальных. Они прошли в кабинет. Обычная будка из дерева и металла с небольшим окном для слежения за работой остальных. Начальник. Тут и к гадалке ходить не надо.

— Господин Арднер, — начал гном, когда они сели за стол. — Хотел уточнить заказы. Начнём по порядку. С доспехов. Вижу, вам нужно подлатать те доспехи, которые на вас? Не хватает двух грудных пластин. Повреждён кожаный покров основного доспеха… Проще его заменить, так как со временем шов может разойтись и лишить вас преимущества или даже жизни. Охотникам на оборотней такое непростительно. Грудные пластины были сделаны из какого сплава? Сталь или обычное железо?

— Титановый сплав, — легко ответил Арднер и наблюдал за реакцией гнома, который настолько был удивлён, что открыл рот и не закрывал его в течение минуты.

— Бурин смог воссоздать процесс запрещённого сплава в обход закона Города Изгоев? Это будет для него непростительно.

— Это я ему рассказал про сплав и все технологии по его воссозданию. Не такой уж он и секретный, — улыбнулся Арднер.

— Откуда вы знаете про него?

— Командир из «Новых людей» Гастон мне рассказал, — улыбнулся охотник.

— Это непростительно, — заворчал гном. — Кто ещё знает?

— Больше никто. Теперь вы убьёте меня? — Арднер внимательно посмотрел в глаза гнома. — Если вдруг решитесь. Прежде чем совершить ошибку, хочу вас уведомить, что у меня заказ на поимку оборотня в приграничных землях вашего города от самого Ториса. Будет досадно, если я не выполню свою прямую обязанность, и оборотень продолжит убивать крестьян, которые, кстати, вас кормят.

— Будет досадно. Тогда попрошу вас больше никому не разглашать тайну создания титанового сплава, — начальник грозно посмотрел на охотника. — Ваши грудные пластины мы сделаем из легированной стали, так как использование титана запрещено посторонним людям и другим существам, которые не состоят в регулярной армии Города Изгоев.

— В три раза тяжелее. Но, главное, чтобы жизнь спасли, — улыбнулся он.

— Модернизация скрытого клинка? Где он?

— Вот, — охотник снял наручи и протянул начальнику. — Нужен паз для жидкости в самом клинике для введения жидкости в жертву принципом обратного языкового клапана. Тонкая работа. Справитесь?

— Принцип обратного языкового клапана, — призадумался гном. — Надёжный и простой способ. Нет никаких пружин, деталей и шестеренок. Скрытым клинком займусь лично я. Мне это самому будет интересно. Сроки?

— До утра. Времени в обрез. Сами знаете Ториса. Он не любит ждать, — пожал плечами охотник.

— Будет весело, — улыбнулся гном. — Что за оружие?

— Меч. Клинок. Максимум девяносто сантиметров. Обоюдная заточка. По середине вдоль всего клинка паз для создания ребра жёсткости. Ближе к гарде зазубренность не больше сантиметра длины зуба протяжённостью в семнадцать сантиметров. Гарда обычная. Без лишних изысков. Главное, чтобы выполняла свою прямую обязанность. Рукоять не больше тридцати сантиметров. Рельефная поверхность, чтобы избежать соскальзывания. Кажется всё, — улыбнулся Арднер.

— Вы хорошо разбираетесь не только в оружии, но и в его разработке. Откуда такие познания?

— Окончил три класса школы. Если честно, то каждый охотник должен знать от начала и до конца своё оружие. От этих знаний зависит наша жизнь. Волей неволей придётся научиться разбираться в оружии.

— Про патроны…

— Винтовка и пистолет. На каждое оружие по сто патронов. Тоже к утру. Желательно для них сделать специальный кожаный удобный подсумок. Это реально? — Арднер знал, как брать на слабо вот таких специалистов.

— Итого двести патронов, — проговорил гном, разглядывая пистолет. Ловко разрядил его и вытащил барабан. Почистил его тряпочкой и вставил обратно. — Филигранная работа. Слышал о подобном оружии. Такое было у некоего Томала. Самый лучший стрелок в людском королевстве. Только у него на четыре патрона. И стрелял он не так точно на длинные дистанции. Возможно, из-за того, что он использовал ядро, порох и бумагу. При выстреле соседнее гнездо нагревалось, что могло вызвать воспламенение всего комплекта. Опасно. Вы же последовали идеальному решению. Откуда этот пистолет?

— Гастон, — хитро ответил Арднер.

— Этот командир слишком много говорит, — усмехнулся гном.

— Он, когда пьяный, всегда много говорит.

— Ваш заказ я понял. Будет готов к полудню. Раньше, увы, гарантировать не могу. Подготовьте четыреста шесть золотых монет. Вот прайс-лист вашего заказа, — он протянул листок с подробными записями.

— Я не видел, как вы писали, но заказ написан подробно и уже с расценками, — почесал затылок охотник.

— Считайте, что это магия, — улыбнулся гном.

— Или самопишущая машинка, — прошептал он.

— Что? — удивлённо спросил начальник.

— Что? — в ответ переспросил Арднер, сделав глупое лицо. — Вы о чём?

— Наверное, послышалось, — отмахнулся гном. — Все поправки или дополнительные внесения изменений в перечень работ вносится за отдельную плату и увеличивает срок выполнения работ до трёх рабочих дней. У вас такие имеются?

— Пока нет, но думаю, после вашей работы они не появятся. Не зря вы самые лучшие кузнецы в этом городе, — Арднер встал из-за стола и протянул руку в знак согласия.

— Сначала деньги, — нахмурился гном.

— Жаль тут нет грузовика, — улыбнулся охотник и ловко начал при нём отсчитывать золотые монеты. Глаза гнома горели от такой суммы денег, но сдерживался, как мог. — Ровно четыреста и шесть золотых чеканных монет.

— Теперь можно пожать руки, — улыбнулся гном и пожал в ответ руку.

— Всегда знал, что с вами приятно иметь дело, — подмигнул Арднер и пошёл к выходу.

Глава 14 «Не доброе утро»

Красный рыцарь вошёл в комнату и своим появлением испугал голых девиц, среди которых была и рыжеволосая гномиха. Те с криками убежали. На кровати лежал человек, укутанный в одеяло. Он даже не шелохнулся при виде столь грозного противника. Только пнул воздух, выражая своё недовольство и укутался сильнее.

— Пора вставать, — спокойно произнёс рыцарь и открыл тяжёлые шторы, впуская солнечный свет в комнату.

— Ещё пять минуточек и буду, как огурчик, — отозвался из-под одеяла мужчина. — Как солёный огурчик, ибо мне сейчас настолько плохо, что я готов на всё, чтобы избавиться от этого состояния.

— Тебе разве не пора на встречу к самому Торису? — с улыбкой спросил собеседник. — Арднер?

— На встречу с кем? — охотник моментально пришёл в себя и сел на кровать.

— С Торисом, — спокойно ответил бог.

— Есть что-нибудь от похмелья? А то я туго соображаю, а если я буду тупить… — рыцарь кинул ягоду в руки Арднеру, и тот моментально её съел. Схватился за живот и в один миг оказался возле вазы. Выкинул цветы и начал интенсивно блевать в неё. Когда закончил, то грозным взглядом чуть не испепелил Демона Хаоса. — Что за хрень?

— Забыл предупредить, что данная ягода вызывает непрерывный приступ рвоты. Её едят при остром отравлении. У тебя как раз острое отравление. И вывести всю ту дрянь… — он замолчал. — Это самый быстрый и эффективный способ.

— Мне немного лучше, но такое чувство, что сейчас кишки с позвоночником начнут такое творить, что даже лысый из «Браззерс» никогда не видел. Надо перекусить.

— Держи, — рыцарь кинул фрукт, напоминающий киви.

— Снова блевать? — Арднер с осторожностью поймал фрукт и посмотрел на него.

— Нет. В этом фрукте содержится большая доза фруктозы и глюкозы. Достаточно будет для твоего восстановления. Водой запить не забудь. Не хватало ещё обезвоживания организма.

— Спасибо, — вкусил плод охотник и от сладости закатил глаза. — Вкуснее ничего не пробовал.

— Считается райским плодом в этом городе… Но я бы сказал, что всё дело в избыточном количестве глюкозы… Ваш язык может улавливать много вкусов, но когда концентрация одного компонента выше допустимой по отношению к другим, то вы пропускаете большинство вкусов. Этот плод имеет такие вкусы, как вкус яблока, картошки и капусты, но вы чувствуете только сладость.

— И как теперь его есть? — Арднер встал и понял, что был абсолютно голым. Быстро схватил штаны и мгновенно оделся. — Ты говорил про встречу с Торисом. Только я не помню эту встречу.

— Что ты помнишь из вчерашнего? — Демон Хаоса сел на подоконник. Взял в руки райский плод и откусил его.

— Сходил к гномам. Сделал заказ, — начал перечислять охотник. — Потом я проголодался и решил зайти в трактир. Он как раз находился недалеко от кузницы. Поел. Выпил. Точно! Я же выпил. Сначала пиво. Потом самогон. Потом вино. Потом что-то вроде шампанского. И закусил всё это зелённым печеньем. Теперь понятно, почему мне так плохо.

— И почему же? — богу стало интересно.

— Я траванулся печеньем. Оно же было зелённое и, соответственно, с плесенью. Видимо, мой организм не справился с таким отравлением, и я провалялся всю ночь здесь.

— И тебя ничего в твоём рассказе не смущает? — еле сдерживая смех, спросил бог.

— Чувствую, что ты знаешь намного больше.

— Учитывая, сколько ты вчера перемешал, то печенье, кажется, странной и необоснованной причиной острого отравления, — усмехнулся Демон. — Но всегда есть «но». Зелённое печенье, которое ты съел целиком в одну рожу, — он еле сдерживал смех. — В общем, это печенье носит название «Приключение в стране Грёз». И оно имеет очень сильное психотропное и наркотическое действие. Не буду говорить, откуда этот яд добывают, а то тебя стошнит ещё раз. И да, кстати, одно печенье рассчитано на десять здоровых человек. А ты молодец. Сожрал один и выжил. Находка для лекарей.

— Вот почему я ничего не помню, — схватился за голову охотник. — Я съел печенье и вырубился, а ты привёл меня сюда и уложил спать? — пытался сам выстроить логическую цепочку.

— Нет.

— Тут уже становится интересно, — Арднер взял другой кувшин с цветами и выпил оттуда всю воду. — Под галлюцинациями я мог много дел натворить. И что же я натворил?

— Ты решил сыграть со всеми присутствующими в армрестлинг. Если честно, то игра так себе. Только если рук не жалко, то можно играть без проблем.

— И многих я выиграл? — охотник дотронулся левой рукой до правой и начал массировать. — Рука не болит.

— Ты смог одолеть одного. Потом к тебе подсел драконорождённый. Он начал выигрывать, а ты, чтобы сохранить свой статус, но явно не честь, плюнул ему в рожу. Отчего завязалась драка. И отвечу на твой вопрос. Тебя избили до кровавых соплей. Если бы не я, то, возможно, мы бы сейчас не вели этот душевный диалог.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Арднер. — Дальше ты меня отвёл сюда? — с надеждой спросил он.

— Я пытался, но ты явно этого не хотел. Лучше бы ты был пьян, а не под кайфом, — рассмеялся бог. — Ты на весь трактир раскритиковал местную кухарку и её стряпню. За неё, естественно, вступились не только драконорождённые, но и три высших оборотня, а также люди, эльфы и гномы. Кратко говоря, за неё вступились все, кто там был. Тебе повезло, что местная кухарка была обычной эльфийкой, а не орком Мартой из Предгорной.

— И? — с любопытством спросил Арднер.

— Ты назвал её еду помоями для свиней, которые и они бы не стали жрать. Местное пиво ты сравнил с ослиной мочой. Хлеб с деревом. Много чего ты наговорил. Это не самое важное. Когда тебя хотели убить и сожрать прямо там, ибо тебе бы никто не помог, то пришлось вступиться мне. Если кратко, то мы сошлись на том, что ты приготовишь еду богов. И знаешь что?

— Что? — с удивлением спросил охотник.

— Ты смог удивить даже меня. Твоя пюрешка с котлеткой была поистине вкусной. Ещё были пельмени.… Это что-то с чем-то. Я сколько живу, но никогда ничего подобного не ел. Кухар из тебя королевский. Некоторые говорили, что такой вкусный обед ели именно в Предгорной, но твой в любом случае определённо вкуснее. С этим все были согласны.

— Спасибо, — засмущался от комплимента Арднер. — Мы покушали и я уснул?

— Не торопись, а то успеешь, — остановил его бог. — Ты, оказывается полон сюрпризов. Выпив ещё пару литров самогона, и при этом не померев смертью глупых, ты начал водить хоровод под интересные песни. Такие как: «Ой, цветёт калина», «Выходила на берег Катюша». И больше мне всего понравилась про маленькую ёлочку, которая всегда была зелёной, её срубили и принесли домой. Есть, действительно, такие деревья?

— Да. К пихтовым относятся. Вместо листьев иголки. Плоды у них интересные. Шишки. Что только из них не делали, — призадумался охотник, вспоминая своё детство. — Начиная от детских поделок и заканчивая настойкой по рецепту бабы Зины из соседней деревни, которая утверждает, что её настойка всё исцеляет, и вообще хрен будет стоять, как у коня, и размером будет не меньше, — с улыбкой произнёс он.

— И помогало? — с большим интересом спросил бог.

— Наверное, — пожал плечами Арднер. — У меня нет недуга или комплекса. Я не проверял.

— Интересно. Жаль, я нигде такого чудо-дерева не видел.

— Тоже хочешь, как у коня? — не смог сдержать смех и залился смехом охотник, как пятидесятилетний маньяк. Еле откашлялся. — Это всего лишь шутка, — с трудом пришёл в себя охотник и покрасневший, словно помидор, сел на кровать.

— Дурацкие шутки у тебя, — улыбнулся Демон Хаоса. — Тебе не кажется, что в этой песенке с ёлочкой поступают жестоко? Ну, срубают её из естественной среды, где она росла и ей было вполне комфортно. Принесли домой и поставили в центр, чтобы дети смогли повеселиться.

— В любой сказке, песенке и стихах, если не вдаваться в подробности, всё выглядит чудесно и сказочно. Вот, например, взять один рассказ про доброго доктора Айболита, который был ветеринаром. Он пришивает новую лапку зайчику. Всё закончилось хорошо, если не вдаваться в подробности. А откуда у него новая лапка? Что стало с хозяином лапки? Где этот несчастный зайчик? И тогда, когда она была написана, не создали ещё 3D принтеры. Ты же понимаешь мои слова? — на всякий случай решил узнать Арднер.

— Все до единого. Я знаю, что ты не из нашего мира. И частично знаком с твоим миром с помощью нашего общего чего-то, что я до сих пор не могу понять. Тот же Марк, которого убили, тоже владел подобными знаниями.

— Также и с ёлочкой. Её срубают ради праздника раз в году и потом выкидывают. Некоторые слабаки выкидывают её через пару недель, а некоторые смельчаки лишь летом. От дерева остаются жёлтые иголки и засохший ствол. И знаешь, что самое интересное? — охотник не стал дожидаться ответа от собеседника. — Не то, что ель растёт под сотню лет, а то, что создали искусственные ели, которые долговечны. Слышал пару аргументов на вопрос: «Почему не покупаете искусственную ель?». Видите ли, им не нравится, что от искусственной ели не пахнет тем самым праздником.

— Жестоко, — согласился бог.

— Отвлеклись от темы. Мы поводили хоровод. Встретили Новый год летом, и я пошёл спать?

— Нет, — усмехнулся Демон Хаоса.

— Что на этот раз?

— В трактир ворвались люди из организации «Новые люди». По крайней мере они так представились. Из-за большого скопления разношерстного народа они побоялись тебя забирать сразу. Поджидали тебя на улице, пока ты водил хороводы. Думал, что опять придётся мне вмешаться, но не тут-то было.

— Я их сам отмутузил? Я же умею драться. Сам же видел, — довольно произнёс Арднер.

— Ты там кружку с трудом держал, — рассмеялся бог. — Не буду томить тебя, — сжалился над ним. — Пришла королевская стража, арестовала Гастона и его людей за некую рассекреченную информацию. Предводитель «Новых людей» пытался что-то объяснить, но стража на то и стража, они просто не стали слушать. Всех забрали.

— Интересно получилось, — вспомнил охотник вчерашний визит к кузнецам. — Гном принял мои слова за чистую монету. На одну проблему стало меньше. Интересно, кто заказал меня у «Новых людей»? — Арднер протёр глаза и с надеждой в глазах спросил. — Теперь точно должно всё на этом закончиться? Счастливый финал и я никакой. Так же? — пристально посмотрел в глаза бога охотник.

— Если бы.

— И зачем я повторяю одно и то же утверждение? Я уже понял, что вчера было очень весело. Смертельно весело.

— Ты пошёл к воротам, где живут богачи и начал орать на всю улицу, что Ториса трубу шатал. Я ничего не понял, но, думаю, что это было оскорблением.

— Ага. Теперь понятно, откуда взялась эта встреча. Учитывая, что я до сих пор жив и не в камере, то Торис ничего не слышал?

— Скорее всего, слышал. Там все слышали. Ты же нашёл рупор где-то и начал в него орать, — с улыбкой ответил бог.

— И что же я вчера наговорил? — уже со стыдом спросил охотник.

— Вызывал Ториса на честный поединок. Говорил, что размажешь его по асфальту, как соплю. Даже говорил, что его маму водил на свидание. И самое, что мне понравилось, ты предлагал ему утопиться в собственном толчке. Много чего ты наговорил. Что-то про высших оборотней. Что старый эльф работал на него. Что люди для него расходный материал. Если кратко, то рубил правду матку.

— И почему я до сих пор живой?

— Сегодня ты это узнаешь. Скоро за тобой приедет карета со стражей. Ты же «забил стрелку», когда солнце будет в зените. Примерно через час это и будет.

— Вот дела, — почесал затылок Арднер. — Неужели маленькое печенье способно на такое? Больше не буду есть печенье. Лучше бы реально траванулся им. Но как я попал сюда?

— Это уже интересно. Ты решил, что боги, а конкретно именно я, не умеют развлекаться. Потащил меня в городскую баню. Потратил практически все монеты на проституток и оплату бани на всю ночь. Скажу честно. Оргия мне понравилась, — улыбнулся он.

— Оргия?

— Было тридцать молодых девушек, мы с тобой и шесть королевских стражей, которые, кстати, охраняли баню. Ты мастерски умеешь «парить». Избивать веником в столь горячем помещении и потом плескать кипятком? Если бы я не был неуязвимым, то умер бы от болевого шока и ожогов.

— Умер бы ты, если бы был обычным человеком? — охотник посмотрел на Демона Хаоса. — В своём мире мы так охлаждаемся после целого дня, проведённого в огороде на жаре под сорок градусов по Цельсию. Баня с температурой под восемьдесят самое-то. Мы ещё берём крепкий алкоголь с собой и называем это: «Охладиться». Пока никто не умер. По крайней мере, от парилки.

— Умеете вы себя загнать в могилу раньше времени, — Демон посмотрел в окно. — Я не знаю тебя настолько хорошо, Арднер, но мне кажется, что ты раскрыл себя с истинной стороны. Ты не воин и даже не охотник. Тебе больше подойдёт роль барда или трубадура, так как только они могут так отдыхать. В любом случае, мне понравилась эта ночь.

— После бани, я думаю, наше приключение закончилось?

— Почти.

— Что на этот раз?

— Ты забрался в квартал, где живут гномы и через десять минут привёл рыжеволосую гномиху. Сказал, что она тебе понравилась и будет грех не воспользоваться ситуацией. За тобой ещё гнались гномы, но они отстали. Потом снял эту комнату. Пока договаривался насчёт комнаты, смог уговорить ещё четверых девушек переночевать с тобой. Вот так ты здесь и оказался. На этом твои ночные похождения окончены.

— Жаль, что я ничего не помню. Блин, мне же нужно идти к гномам за снаряжением, — вскочил охотник и начал искать одежду.

— Не беспокойся. Я забрал твоё снаряжение. Оно лежит здесь. Зная, что ты натворил ночью, то горячие щипцы и молоты гномов тебя будут ждать с нетерпением. Осмотрел твою модернизацию. Бронепластины теперь не из титанового сплава, а из обычной легированной стали?

— Тут титан под запретом. Пришлось брать то, что есть. Сталь тоже хороша в качестве защиты. Единственное, буду уставать чуть чаще, — охотник нашёл одежду и начал надеваться.

— Скрытый клинок с закрытым желобом для яда? Умно. Принцип введения яда с помощью открытия обратного клапана для меня было новинкой. Я знаю, что это самый простой и надёжный способ, но тут это не практикуется…

— Ты же знаешь, что я не из этого мира. Пора привыкнуть, — отмахнулся Арднер и начал надевать кожаный доспех и затягивать все ремни. После вставлять пластины и дополнительно их прикреплять металлическими карабинами.

— И сколько у тебя яда? — поинтересовался бог.

— На два укола, — честно ответил охотник.

— Так мало? Или Огонёк пожадничал?

— У меня просто не было под рукой никакой стеклотары, кроме пузырька с самогоном, который Калиста забыл у меня в подсумке, — охотник призадумался. — Какого лешего он рылся в моих подсумках? Потом спрошу у него. На металл яд реагировал странно. И тут возникает вопрос: «Яд становится при контакте с металлом ядовитее или наоборот?». Яд становился коричневым, а металл ржавел.

— Значит, всего на два удара у тебя смертоносного яда? — сделал заключение Демон Хаоса. — Не густо. В следующий раз не забудь набрать больше склянок.

— Обязательно, если доживу до этого момента, — слабо улыбнулся охотник, вставив последнюю бронепластину.

— Понравился твой меч, — Демон ловко схватил оружие и пару раз махнул перед собой. — Занятный заказ. Интересно, сколько раз ты сможешь парировать мечом до разрушения лезвия? Обычная легированная сталь с добавками ванадия. Помню, как в прошлой моей жизни мне сделали такой же, но без зазубренности с обеих сторон. В руке лежит отлично. Тяжёлый. Долго с ним ты не сможешь воевать. Старайся убивать сразу.

— Попрошу врага подставить шею и закрыть глаза, чтобы было не так страшно и совестливо убивать. Я думал, они раньше подъедут, — сказал Арднер, когда услышал скрип колёс.

— За тобой, — серьёзно произнёс бог. — Удачи. И молись, чтобы Торис не слышал твои слова.

— Кому молиться? Тебе? Я лучше сам себе анекдот расскажу, — улыбнулся охотник.

Глава 15 «Торис»

Арднера доставили прямо во дворец. Мешок на голову, за шкирку и прямо до дворца без остановок. Грубая сила была применена не в полной мере, чему охотник был рад. И вот его поставили на колени, сняли мешок с головы. Он оглянулся. Множество пар глаз уставились на него. Представители разных рас смотрели на охотника и ахали. У некоторых глаза горели от ярости, они были готовы разорвать его прямо сейчас, но многочисленная охрана в броне препятствовала этому. Два стража схватили его под мышки и повели к трону. Коленки Арднера протирали красную дорожку.

Теперь охотника поставили на ноги. Развязали руки. Вернули в ножны меч и дали ему два ножа, которые ранее находились в сапогах. Винтовку засунули в кобуру, как и пистолет. Подсумки, в которых находились патроны, кинули под ноги. Наручи не снимали, так как не знали, что там может храниться смертоносное оружие. Возле трона стояло тридцать стариков, они что-то говорили сидящему на троне юнцу. Все эти советники выглядели странно. Они были бледные. Неужели вампиры при солнечном дне? Высшие вампиры? За советниками стояла стража, и вот эта стража была максимально надёжной. Их броня была изготовлена скорее всего из титанового сплава, так как она имела схожесть с его бронепластинами. За спиной двуручные мечи. В руках многозарядные винтовки с барабанным типом магазина. На вид они были точь-в-точь, как его винтовка. Головы закрыты шлемами с одним тонким прорезом для глаз. Слабых мест практически нет.

На троне сидел молодой юноша на вид не старше двадцати лет. Чистое лицо без растительности, густые белые волосы заплетены в косички. Парень больше похож на демо-версию викинга из какой-нибудь мобильной игры. Одет он был просто. Красное платье, сапоги и золотая корона на голове. Минимум пафоса и кричащего богатства, но зато максимум удобства.

— Арднер? — с удивлением спросил парень. Махнул рукой, и советники разошлись вместе с непобедимой стражей. — Ожидал тебя увидеть немного в другом виде. Последний раз мне передавали, что ты выглядишь, как бродяга. А сейчас передо мной стоит настоящий мужчина. Чисто выбрит. Подстрижен. Одет в качественную броню. Даже имеется оружие с автоматической стрельбой, но лишь с шестизарядным барабанным магазином. Я уверен, что ты мог сделать стандартный магазин в тридцать один патрон, но этого не сделал? Почему?

— Рано, — грозно ответил охотник.

— Понимаю. Рано для того времени, в котором только недавно изобрели ружья с порохом, бумагой и ядром. Не очень эффективно, но точно смертельно на небольших дистанциях, — расхохотался он. — Ты знаешь, кто я?

— Очередной сын маминой подруги, который добился всего сам? — с сарказмом ответил вопросом на вопрос Арднер.

— Почти, — улыбнулся парень. — Мне нравится твой юмор. Он такой необычный. И, самое главное, смелый. Никто в этих землях не смеет надо мной шутить, но только не ты. Это очень смело и в тоже время глупо, но раз ты до сих пор жив и твой юмор остался при тебе, то значит ты смелый, — юноша поправил чёлку.

— Внук Ториса, — прошипел охотник.

— Почти, — парень подозвал к себе служанку. К нему подошла красивая эльфийка и упала на колени. В её глазах виднелся страх. — Её имя Марья. Ей сто семнадцать лет. Я её нянчил, когда её мать решила совершить самоубийство. Отца я не знал, но знаю одно, что он был дезертиром и диверсантом во время войны между людьми и эльфами. Они вечно что-то делят. У тебя возник вопрос: «Почему она меня боится?». Всё просто. Она хорошо знает меня. А вот знаешь ли ты меня?

— Не может быть, — прошептал Арднер. Он всматривался в юношу и никак не мог поверить своим глазам. Юнец не был похож на высшего вампира или оборотня. Нет тех черт, по которым можно определить предрасположенность к другому биологическому виду. Перед ним на троне сидел человек, однозначно. — Ты Торис, — утвердительно произнёс он.

— Совершенно верно, — улыбнулся правитель города. — До меня дошли слухи, что ты хотел выйти со мной один на один? Так же говорят в твоём мире, Алексей?

— Откуда? — шёпотом спросил охотник. Он опустил голову, услышав своё родное имя, и в сердце что-то ёкнуло.

— Я знаю про тебя многое. Откуда ты и зачем ты здесь, — Торис встал и махнул рукой. Остальная стража ушла, затворив за собой огромные двери. В зале остались гости, численностью в сто с лишним голов. Они просто стояли и чего-то ждали. — Ты пришёл остановить распространение высших оборотней. Убить создателя. Одного ты убил. Ну, как убил. Бурин его сделал неживым. Старый эльф. Также ты убил ещё одного создателя высших оборотней. Нокста. С ним тебе помог клон бога Демона Хаоса. Я знаю, что он в городе. И знаю, где именно. Даже знаю, где ты был этой ночью. Я всё знаю.

— Телепат? — первое, что пришло в голову Алексею.

— Нет. Не совсем. Перехватывать чужие мысли и влиять на них — это практически недостижимый навык. Ты человек не глупый. Ты знаешь, что все наши мысли — это лишь физико-химическая реакция в нашем головном мозге, — он указал указательным пальцем на висок. — Триллион реакций в секунду происходит в мозге, и суметь достать из мозга на расстоянии уже сформированную информацию? Для меня это поистине самая главная сила, к которой я стремлюсь.

— Раз ты не телепат, то значит пустозвон? — Арднер посмотрел ему в глаза. Светло-серые глаза, которые издалека казались прозрачными. — У тебя всегда и везде есть шпионы. Узнать что-то для тебя не составит труда. Это делают все правители. Тут нет тайны.

— Назвать правителя целого города, с которым считаются целые королевства в его же зале пустозвоном? Да тут надо иметь стальные яйца, — с улыбкой произнёс он. Марья побледнела ещё сильнее. — В отличие от предыдущего Владыки Вампиров, я не буду наказывать за твой грязный язык. Мне это ни к чему. Мне нет смысла держать свой авторитет на уровне. Все итак знают, кто я и на что я способен.

— Ты пустозвон, — убедился охотник.

— Алексей. Лёха. Секретный агент, казнённый на электрическом стуле за дело, которое он не совершал. Человек из мира, прогресс в котором обогнал этот мир на несколько столетий вперёд. У тебя много знаний. Ты можешь создать автомат, танк и даже ядерную бомбу, но предпочёл создать лишь винтовку с барабанным магазином, — Торис подошёл очень близко к охотнику, на расстояние вытянутой руки. — Я знаю про тебя всё.

— Ты точно не телепат, — прошептал Арднер. Он теперь не знал, как вести себя с Торисом. Вот недавно он хотел его убить за все, как ему казалось, ужасные деяния, а теперь стало интересно, кто он такой. — Ты был в моём мире? Смерть — лишь начало другой жизни… Так же говорится в вашей книге? Только что вспомнил, как Арднер читал подобную книгу о попаданцах в чужие миры, которые после возвращались в свой мир. Ты такой же?

— Да, — честно ответил Торис. — Был я в вашем мире. Для тебя этот мир кажется сказкой. В твоём мире нет волшебства. Нет богов, которых вы могли лично лицезреть. Нет магии. Нет никаких других рас, кроме человеческой. Вы ищете другие жизни в других звёздных системах, но сами уничтожаете себе подобных. Ваш прогресс достиг тех высот, при которых можно жить в своё удовольствие и ни о чём не беспокоиться, но вы ускоренным темпом создаёте средства для уничтожения всего живого.

— Это называется прогрессивным тупиком, — подсказал Арднер. — Если существа не смогут ужиться на одной территории, то это означает лишь один исход. Раз я до сих пор жив после моего великолепного юмора, то возникает вопрос: «Почему?».

— Почему ты до сих пор жив, Арднер? Меня больше этот вопрос интересует, нежели тебя. Почему только ты, единственный, выжил после столь сложной и практически бесполезной операции по пересадке мозга? Ты уже знаешь эту информацию от двух минотавров. Жаль, что они не смогли повторить свой успех. И жаль, что они умерли только лишь от одного твоего вида. Их мозг был запрограммирован на твой облик. Когда их глаза уловили электромагнитные волны, исходящие от тебя, а мозг смог расшифровать и выдать правильную картинку, то он незамедлительно запустил процесс саморазрушения организма. Этот трюк всегда был идеальным. Носитель до последнего момента не знает, что может умереть от неправильного взгляда. Этому трюку меня научил один смертный. Возможно, ты уже слышал это имя. Ардрэйд. Пришелец не из этого мира, попал сюда в качестве наказания или при попытке бегства. И только из-за него всё пошло наперекосяк.

— Тысячу лет назад один смертный натворил дел, а вы до сих пор не можете это забыть? Что я могу сказать? — пожал плечами Арднер. Мозг запустил защитную реакцию на опасность, и охотник невольно улыбнулся. — У вас хорошая память.

— Действительно, — согласился Торис. — У нас хорошая память.

— Почему я ещё живой?

— Неправильно вопрос ты задаешь, охотник.

— Почему выбрали меня? — попытался догадаться охотник.

— Уже близко. Могу рассказать, раз нам спешить некуда. Для столь сложной операции нужен был человек, у которого психика стабильная и крепкая. Я сначала пробовал в качестве подопытных брать солдат, но их психика давала сбой сразу после пробуждения. Они выдавливали себе глаза, сдирали кожу заживо и пытались сами себя съесть. Такой расклад меня не устраивал. Пока не попался охотник на вампиров. С ним операция прошла успешно. После пробуждения он чувствовал себя хорошо и, самое главное, он полностью отдавал отчёт своим действиям…

— И что с ним стало?

— Он умер через неделю от разрушения печени. Витамин А практически моментально разрушил орган. У организма произошёл сбой, и он начал вырабатывать данный витамин в большом объёме. Со всеми последующими и вплоть до сотого охотника происходили такие же сбои. Я много чего перепробовал, но результат был всегда один. Даже те два минотавра не могли ничего сделать. Сто шестьдесят одна операция впустую.

— Пока не появился я? — Арднер вспомнил, что ему говорили минотавры перед смертью.

— Ты сам согласился на это. Тебя даже уговаривать не пришлось. Я дал тебе время побыть значимым человеком в твоём королевстве, а ты дал взамен своё тело, — он замолчал. — Когда тебя прооперировали, то ты не подавал признаков жизни. Пустая трата времени. Я уже отчаялся. И просто ушёл. А зря. В тебя я вложил последний кусочек головного мозга предыдущего клона Демона Хаоса. Больше запаса не было, а значит, пришлось бы ждать, когда короли пяти королевств соизволят призвать нового клона.

— Сколько раз призывали бога Хаоса? — Арднер обернулся. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Толпа из различных существ смотрела на него и чего-то ждала.

— Много раз, — просто ответил Торис. — Очень много раз. И каждый раз инквизитор Строунт его обезвреживал. До последнего раза. Благодаря тебе Демон Хаоса смог не только выжить, но и набраться сил, — правитель города усмехнулся. — Ты знаешь, почему выбрали именно Демона Хаоса, а не кого-либо другого из множества богов?

— Точнее, не богов, а представителей сверхразвитой цивилизации, которая смогла далеко продвинуться не только в биологических технологиях, но и в космических. Надо называть вещи своими именами, — подмигнул ему Арднер.

— Действительно, — и на этот раз согласился с ним Торис. — Обычный человек для муравьёв тоже бог. Отвлеклись. Почему выбрали именно Демона Хаоса? Он самый бесполезный и самый мягкий среди богов. Самый слабый, если хочешь, среди богов. Другие обладают разрушительной силой, и их обезвредить невероятно сложно. Самое интересное то, что Демон Хаоса может приручать драконов силой мысли. Никто не может этим похвастаться, а вот он может. Ему не страшны вирусы или паразиты любого вида… его иммунная система безупречна. У всех богов безупречная иммунная система, но, как ты понял, призыв других богов не сулит нам ничего хорошего. В остальном он бесполезный и никчёмный бог по сравнению с его собратьями.

— Даже как-то обидно за него.

— Эволюция никогда не жалеет слабых. Либо адаптируйся и становись сильнее, либо умри. Всё просто.

— В твою молодую черепушку не закрадывалась мысль, что «боги» могут разузнать, что кто-то в этом мире убивает клонов их собрата, а это, на секундочку, биологический ресурс, и прилетят разузнать, что тут творится. Раз ты утверждаешь, что остальные обладают разрушительной силой, то от твоей крепости ничего не останется.

— Боги не придут до жатвы, — улыбнулся Торис. — Они сейчас находятся в криосне. Я думаю, что когда живёшь слишком долго, то становится скучно. Криосон помогает сохранить их психику стабильной и параллельно пропустить тот самый пресловутый отрезок времени, где жизнь только развивается. Не знаю, слышал ли ты, но уверен, что нет. Каждую тысячу лет на этой планете происходит жатва. Ты знаешь, что такое жатва?

— Вопрос на засыпку, или ты меня считаешь полным неучем? — оскорбился охотник.

— Ни первое, ни второе. Я хочу знать, что ты улавливаешь всю суть моих слов, — рассмеялся правитель. Подозвал к себе эльфийку и приказал ей принести выпивку. — Жатва происходит раз в тысячу лет. Последний раз она была как раз тысячу лет назад. А благодаря Ардрэйду и его харизме, все народы смогли объединиться и дать бой богам. Как ты видишь, очень многие остались в живых и помнят тот бой. Оборотни, вампиры, эльфы и некоторые бессмертные могут подтвердить мои слова.

— Это всё чудесно. Ардрэйд вообще красавчик. Только мне эта информация ни к чему. Если будет жатва, то никто не сможет дать отпор «богам». Да и зачем им проводить жатву? — не понимал охотник этих существ.

— Боги проводят жатву не просто так. Они заселяют планету разными биологическими организмами и ждут от них прорыва в эволюционном плане. Эта планета является полигоном. Они посылают сюда ангелов и демонов. Ангелы уничтожают людей, эльфов и гномов, а демоны уничтожают вампиров, оборотней, призраков и других обитателей этой планеты. Звучит парадоксально. Тебе так не кажется? — Торис посмотрел на охотника.

— Есть немного, — согласился с ним Арднер. — И как можно уничтожить этих ангелов и демонов?

— Ангела может убить древний вампир и, возможно, высший вампир, но это только с братской помощью. Демона может убить человек или эльф. По крайней мере, так гласят рукописи с прошлой жатвы. Спроси у своего друга. Зачем им эта жатва? И как можно убить ангелов и демонов? Раз он является клоном своего оригинала, то память должна быть оригинальной вплоть до пробуждения в этом мире. Он с большим нетерпением ответит на твои вопросы.

— Обязательно спрошу, — утвердительно произнёс Арднер. — А теперь ответь на мой вопрос: «Зачем я здесь и почему до сих пор живой?».

— Вот и славно. Ответить на твой вопрос я не смогу в полной мере. Могу сказать, что ты единственный мой удачный эксперимент по созданию… — он задумался. Единственный, кто выжил и в то же время разочаровал меня. Тебе никогда не стать…

— Полубогом? — попробовал закончить предложение Арднер.

— Полубога? — рассмеялся Торис. — Нет. Ты не полубог. Чтобы сделать тебя полубогом недостаточно вставить часть полумёртвого мозга бога. Ты не обладаешь и десятью процентами его силы. Тебе до богов далеко. Ты — это что-то новое. Бессмертное. Если верить слухам, ты несколько раз умирал. Я сам хочу узнать, кто ты такой, — улыбнулся он.

— Тогда почему я здесь?

— Я хочу тебе показать кое-что, и для тебя кровавое полнолуние заиграет новыми красками, — улыбнулся он и достал перчатку из подлокотника трона. — Смотри на этих гостей, и узри мою мощь! — его перчатка начала светиться слабым голубым свечением…

Глава 16 «Масштаб за гранью понимания»

Торис смотрел на гостей грозным взглядом, направляя на них правую руку, от которой исходило голубое свечение. Все гости поголовно смотрели на свечение, и когда тот щёлкнул пальцем, то все гости встали на колени и поклонились ему, расшибая лбы о каменный пол.

— Когда долго правишь одним городом, то все жители от мала до велика, слушаются местного диктатора, — усмехнулся Арднер, положив левую руку на кобуру, чтобы быстро извлечь оружие и применить его по назначению. — Чтобы управлять толпой баранов недостаточно напихать светодиодов в перчатку.

— Уверен? — холодным голосом спросил Торис и сжал кулак. — Думаешь, толпа баранов сможет только сидеть?

Правитель сжал ладонь в кулак, и все гости начали нападать друг на друга, с особой жестокостью расправляться с противниками. Охотник внимательно наблюдал, плавно положив правую руку на рукоять меча. Он увидел такую жестокость, которую не увидеть в природе.

Женщина набросилась на своего десятилетнего сына и одним точным ударом колена сломала ему шею. Вцепилась пальцами в глаза мёртвого ребёнка и выдавила их. В это время минотавр в прыжке ударом копыта проделал дыру в голове женщины, а после приземления не смог извлечь из головы женщины свою ногу. Кровь с мозгами окропила пол. Минотавр встал на ноги и продолжил убивать тех, кто попадался ему под руки. Худощавый старик моментально трансформировался в оборотня и прыгнул на минотавра. Одним размашистым ударом распорол минотавру полчелюсти и выцарапал глаз. Увернулся от удара и в ответ вгрызся в глотку гибриду человека и быка.

Гном и эльф сошлись в рукопашную, но их наглым образом снёс кентавр, проломив голову гнома копытами, а остроухого задавив своей массой. Скользя по лужам крови, гибрид не справился с управлением и снёс ещё семерых людей, как шар сносит кегли в боулинге. Троих детей размазало по полу. Мужчина отделался открытым переломом тазобедренного сустава и от боли орал во всё горло. Ещё троё орали из-под тела кентавра. Их добил одним ударом в прыжке толстый мужик. Судя по одежде — это местный богач. Из-под его пятой точки начала растекаться кровавая лужа. Он с трудом встал и уже хотел нанести неуклюжий удар по минотавру, как его на две части поделил медведь.

Тут охотник просто открыл рот. Оказывается, кто-то из гостей смог трансформироваться в медведя. Друид? Возможно. Косолапый ударом лапы снёс голову богачу. Развернулся и пропустил два точных удара в морду от оборотня. Волколак вцепился бурому медведю клыками в нос и вырвал его. Друид лишь сделал пару шагов назад, как его снёс кентавр насмерть. Арднер заметил, что люди быстро закончились, и кровавой баней управляли уже монстры покрупнее.

После трёхминутной бойни из сотни существ остались только оборотень, кентавр и два минотавра. Они не придерживались тактики. Два минотавра, выставив рога вперёд, словно их прямой сородич, бросились друг на друга. Удар был настолько сильный, что первый гибрид сломал шею, да так, что три шейных позвонка вылетели наружу. Второй минотавр от столкновения по инерции отлетел в сторону. Он не успел встать, так как его атаковал кентавр. Передними копытами он затоптал гибрида человека и быка насмерть. Кентавр вовремя развернулся, так как на него бросился оборотень. Тут Арднер хотел поставить десять золотых на пушистого, но кентавр поймал его за шею и бросил на пол с такой силой, что оборотня размазало по полу.

Кентавр осмотрелся и когда увидел в своём поле зрения только Арднера и Ториса, то начал набирать скорость и мчаться на них. Охотник отреагировал молниеносно. Он схватил винтовку и сделал один точный прицельный выстрел. Гибриду, от дульной энергии и точного попадания между глаз, разорвало черепную коробку. Он упал и пропахал несколько метров вперёд. Охотник развернулся вполоборота и наставил винтовку на Ториса.

— Что за хрень только что была? — злостно прокричал он.

— Это называется: «Неконтролируемый всплеск агрессии», — просто ответил Торис. — Моя перчатка излучала низкие частоты, которые вызвали неконтролируемый всплеск агрессии в их мозгах. Такое бывает у разумных существ. Все мы испытываем эмоции.

— Зачем? — недоумевал охотник. — Там же были дети… Женщины. Тебе их не жалко?

— Жалко каких-то людишек? — весело спросил юноша. — Будь у этих же людей подобное устройство, то они точно никого бы не пожалели. Возникает вопрос: «С какой стати мне их жалеть?».

— Они были гостями. Возможно, пришли просить помощи или решать насущные проблемы, — Арднер периферийным зрением видел мёртвые тела и лужи крови. — Они этого не заслужили…

— Да там половина хотела тебя убить, Арднер! — не сдержался Торис. — Понимаешь? Половина. Это почти шестьдесят существ разной биологической формы. Смог бы ты им противостоять? Возможно, да. Ты же смог однажды противостоять ограм и эльфам. И это ты тогда был не в лучшей своей форме. Ты мне должен сказать спасибо.

— Спасибо? — еле сдерживал себя охотник. — За что? За то, что ты позволил им поубивать друг друга? За это? Они мне ничего бы не сделали в твоём дворце. Они же не настолько глупые, чтобы совершать месть в столь охраняемом месте… — Арднер прицелился в правителя города и положил указательный палец на спусковой крючок. — Дай мне повод не разнести твой чердак к херам…

— Кровавое полнолуние, — весело ответил Торис. — Ты же за этим сюда пришёл? Высших оборотней слишком много. Тебе их не переловить в кратчайшие сроки. Да что тут говорить. Твой друг Костнер тоже является высшим оборотнем. А он сейчас со своей семьёй. Представь, что будет с его сыном и женой? Он прошёл через огонь, воду и медные трубы. Предал тебя. Предал настоящего друга, которого у него никогда не было и не могло появиться. И всё это ради семьи. И вот настаёт кровавое полнолуние. Он высший оборотень, а ты не понаслышке знаешь, на что они способны. Твой друг разорвёт не только свою семью, но и всю деревню. Ему никто не сможет противостоять, если там не будет вшивого ведьмака или тебя. Теперь из людей только ты можешь хоть что-то противопоставить высшим оборотням и даже высшим вампирам.

— Сука! — злостно выругался охотник.

— У тебя не очень большой выбор. Взять своего коня и скакать в деревню на берегу Красной реки, чтобы попытаться спасти семью друга от него же или попытаться спасти остальной мир. Скажу сразу, тебе не удастся сделать ничего. Это не изменить. Можешь жать на спусковой крючок…

— Что произойдёт в кровавое полнолуние? До этого тоже они были. И ничего. Мир до сих пор стоит. Все живы. Ну, почти все, — Арднер искал логические выходы.

— Ты же знаешь, что кровавое полнолуние — это лишь отражение свечения красной планеты на здешний спутник, который именуется Луной, также, как и в твоём мире? Дело не в отражении. Это роли никакой не играет. Играет роль психология всех и вся. Из-за страха всех существ перед кровавым полнолунием концентрация энергии в воздухе возрастает по экспоненте. Магия начинает действовать намного сильнее, и её трудно контролировать. Маги сходят с ума. Они не вольны контролировать свою магию, и могут убить всех, кто будет рядом. Опытные маги стараются уйти далеко от людей. Неопытные делают непоправимые ошибки. Оборотни не могут контролировать свою трансформацию из-за банального страха. Их человеческое сознание уходит далеко в подсознание, а наружу выходят животные инстинкты. Вампиры перестают контролировать жажду крови. Им хочется всё больше и больше. О призраках вообще проще промолчать. Непокаянные души, которые стремились уйти в загробный мир, в кровавое полнолуние сходят с ума и начинают убивать всех подряд. От оборотней и вампиров можно спрятаться или дать им отпор, но не призракам.

— Сколько было кровавых полнолуний и ничего подобного не было, — улыбнулся охотник. — Твоя сказка интересная, но исключительно для детей.

— В твоих словах есть истина. Только до этого не было одной детали. Меня, — Торис ударил себе в грудь и поднял голову выше, обнажая участок шеи. — Прошлое кровавое полнолуние помнишь? Нет, конечно. Тебя тогда ещё не было, Алексей. Восстание живых мертвецов наделало много шума в людском королевстве. Тогда это злодеяние скинули на ведьм и их обряд. Было глупо со стороны короля. Если бы не его глупое решение, возможно, он бы сейчас был жив. Ведьмы не оценили такой подход и быстрое решение короля и наслали на него болезнь. В твоём мире это называют аневризмой сердца. В простонародье — тонкие стенки сердца. Во время плотских утех правитель королевства не смог остановиться и трахал всех подряд. Давление подскочило. Стенки сердца разорвались, произошло внутреннее кровоизлияние. Его спасти никто не смог. Это очевидно. Такое не лечится в данном временном отрезке времени. Через десятые руки я передал гномам устройство по воскрешению мертвецов. Мертвецы в любом случае сдохли повторно по многим биологическим причинам, но на несколько часов энергии в их дряхлых телах хватило. Всё просто.

— Сука!

Арднер не сдержался и нажал на спусковой крючок. Дуло винтовки дёрнулось в сторону, и пуля со свистом покинула ствол. Торис сделал полшага влево, и пуля пролетела мимо. Он поднял руку и щёлкнул пальцами. За спиной охотника послышалось кряхтение и вопли вперемешку со стонами. Арднер обернулся и увидел, как целые мертвецы начали подниматься на ноги. Все, кто имел головы на плечах, поднимались. Обычные трупы без красных свечений.

— У них даже глаза красным светом не горят. Не по канону, — усмехнулся Арднер и сделал один точный выстрел в минотавра. Голова последнего моментально лопнула, и тело упало, как подкошенное. — Тебе отсюда не выбраться живым!

— Уверен? — рассмеялся Торис.

Арднер побежал на правителя города, на бегу производя точные выстрелы по цели, но все в молоко. Юноша был невероятно быстр. Он уходил от каждого выстрела заблаговременно. Охотник ловко засунул винтовку в кобуру за спиной. Пистолет не стал вынимать, так как это не имело смысла. Выхватил меч и в прыжке нанёс рассекающий удар. Юноша ушёл от удара прыжком назад, а остриё клинка парировал ребром ладони. Остриё прошлось по коже, но при этом не разрезало её. Охотник наносил множество быстрых и коротких ударов мечом, но все они не находили своей цели. Торис будто заранее знал все движения и опережал врага на секунду.

Раздался топот копыт, и Арднеру пришлось обернуться, параллельно вынимая пистолет свободной рукой и производя выстрел по движущейся цели в лице кентавра. Гибрид свалился с ног без половины черепа. Второй выстрел, и уже оборотень споткнулся, а пуля пробила шейный позвонок, и голова, словно мячик, полетела по инерции дальше. Охотник, словно что-то почувствовал пятой точкой, вовремя взмахнул мечом и отразил подлый удар Ториса, который напал на него со стилетом. Арднер развернулся и встал на одно колено, прицелился на быструю руку и нажал на спусковой крючок. Так как правитель не успел восстановить равновесие после молниеносного отражения тяжёлого меча по его стилету, то выстрел был сделан с точностью. Пуля попала в живот.

Арднер оттолкнулся от пола и в прыжке нанёс вертикальный удар мечом по противнику. Торис успел уйти в кувырке, и остриё клинка ударило буквально в нескольких сантиметрах от его головы в пол. Охотник повёл меч в сторону юноши, и лезвие клинка упёрлось в шею. И вот осталось ударить по рукояти рукой, и клинок распорет шею правителю города, но Арднера сбил с ног крупный мужчина. В полёте охотник рубанул наотмашь мечом и отрубил незадачливому зомби голову. Приземлился на спину и моментально прицелился в последнее место нахождения Ториса, но его там не было. Зато на охотника уже бежали десятки зомби из людей, эльфов и гномов. Хорошо хоть минотавры, кентавры и оборотни закончились при бойне.

Арднер вскочил на ноги и побежал на мертвецов. Самую главную роль в данный момент играла скорость, чем он и воспользовался. Оттолкнувшийся от тела минотавра охотник в пируэте нанёс размашистый удар наотмашь и разрубил минимум четыре тела на разные части. Самого близкого к себе зомби ловко убил выстрелом в голову. Он точно знал, куда надо стрелять. В отличие от военных здешнего мира или своего, Алексей смотрел практически все фильмы про оживших мертвецов.

Нанёс два горизонтальных удара. Три окровавленные туши упали на каменный пол. Разрядил последние пули в двух мертвецов. Охотник понимал, что эти зомби его задерживают, и вот-вот в тронный зал ворвётся стража. И тратить на ходячих мертвецов патроны было роскошью. Он нанёс три размашистых диагональных удара мечом. В развороте одной рукой ловко перезарядил пистолет и прицелился в Ториса, который сидел на своём троне. Недолго думая, Арднер выпустил все пули в юношу. Торис даже не пытался избежать этих выстрелов. Он остался сидеть на троне и принял грудью всю сталь. Охотник убрал меч в ножны, а пистолет в кобуру.

— Это так банально, — устало произнёс правитель. — Я думал, что ты сможешь меня удивить, Арднер, но, увы, ты такой же вояка, какой был до этого.

Охотник побежал на него, в прыжке активировал скрытый клинок и вонзил точно в шею. Остриё клинка без проблем распороло кожный покров. Обратный клапан открылся под действием обратного напора, и содержимое клинка начало быстро взаимодействовать с кровью. Арднер смотрел в глаза умирающему правителю. Торис попытался оттолкнуть его от себя, но Арднер отреагировал на это жёстко. Он молниеносно выхватил нож из сапога и вонзил его в руку правителю, пригвоздив к подлокотнику. Ждать, когда яд окончательно убьёт Ториса, не было времени и желания. Охотник отпрыгнул от него. Встал на ноги. В развороте вынул меч из ножен и вонзил точно в сердце. Надавив на рукоять с такой силой, что клинок вошёл в тело до гарды. На этом он не остановился. Достал пистолет и свободно зарядил его. Упёр дуло точно в правый глаз, выдавливая его и начал жать на спусковой крючок. Пистолет дёргался в глазнице от каждого выстрела, превращая всё содержимое в кашу.

Арднер обернулся и посмотрел на зомби. Они шли медленно, но до него было тридцать метров. Потом начали падать, так как суставы ног их перестали сдерживать. Когда мертвецы попадали из-за поломанных ног в области колен, то продолжили ползти к живой еде. Охотник только усмехнулся. Последний раз посмотрел на мёртвого Ториса и только пошёл к выходу, как из него выбежали три десятка хорошо экипированных стражей и один старик.

— Отставить! — громко и властно прогремел голос из-за спины охотника.

— Что за? — Арднер обернулся и увидел целого и невредимого Ториса, который уже оттирался от крови. — Почему ты не сдох?

— Убить бога. Эта задача всегда была непосильной для смертных, — улыбнулся юноша и кинул к ногам охотника его же меч. — Было трудно его вынимать из тела. Обратная зазубренность возле гарды причинила много дискомфорта. Уже молчу про твои пули из стали в моей голове, — он демонстративно раскрыл правую ладонь, в которой лежали шесть мятых пуль. — Кстати, яд из слюны огненного дракона? Я же прав? По глазам вижу, что прав. Похвально. Не каждый до этого додумается. Яд дракона может убить любое существо на этой планете, но я-то не с этой планеты.

— Это многое объясняет, — охотник уже смотрел на второй выход. До него пятьдесят метров. Если ускориться, то можно будет сбежать, не вступая в бой с превосходящей силой противника.

— Ты будешь стоять или попытаешься убежать? — не успел Торис закончить вопрос, как охотник помчался ко второму выходу и благополучно сбежал.

— Зачем, вы, мой повелитель, дали сбежать Арднеру? Он же может пойти на нас войной, — спросил озадаченно старик.

— На это я и надеюсь, — хитро улыбнулся юноша.

— Но наша крепость не готова к обороне. Ещё много чего нужно доработать…

— Ты же генерал по обороне крепости. Тебе неделя, чтобы подготовиться к обороне. Иначе пойдёшь в одиночку останавливать армию пяти королевств. Мертвецов всех добить и сжечь. Зал отмыть. И Арднера ни в коем случае не останавливать.

— Но охотника нужно остановить…

— Если его остановить, то не получится реализовать мой план. Скоро жатва. Надо к ней подготовиться. Выполняй, генерал.

— Слушаюсь, мой повелитель, — старик упал к ногам и начал целовать сапоги Ториса.

Глава 17 «Происхождение»

Арднер выбрался из города-крепости без особых проблем. Все ворота были открыты, а стража не пыталась его остановить. Санта бежал со всех сил, так как чувствовал беспокойство друга. Он ловко перепрыгивал преграды и грациозно обходил всех существ на своём пути. И вот, когда были преодолены последние массивные ворота, охотник выдохнул с облегчением, но не забывал оглядываться в поиске погони. Но никто его не преследовал от слова «совсем». Санта продолжал бег изо всех сил и, пробежав приблизительно тридцать километров от города рухнул на землю. Охотника выбросило из седла, и он кубарем продолжил движение по земле.

Арднер с трудом встал на ноги и, еле волоча их, поплёлся к коню. Спотыкаясь и вновь поднимаясь на ноги, охотник дошёл до Санты. Достал из сумки флягу с водой. Открыл флягу и поднёс к морде коня. Аккуратно начал вливать воду в рот. Выкинул флягу в сторону, когда закончилась жидкость. Положил руку на морду Санты и начал нежно гладить.

— Спасибо, мой друг, — задыхаясь, пытался ласково утешать друга Арднер. — Сегодня ты просто красавчик. Спас меня снова. Ты меня каждый раз спасаешь. Настанет момент, и я тебя спасу, — в ответ Санта только заржал и боднул охотника. На его глазах наворачивались слёзы. — Всё будет хорошо. Обещаю, что отведу тебя к твоему хозяину. Кузнецу. Ты, наверное, по нему соскучился. Ты слишком молод для смерти. Ты ещё жизни не повидал. Хватит тебе этой беготни и спасения меня.

Арднер выбился из сил из-за большого прилива адреналина в кровь, а вот кортизол не справлялся с поставленной задачей. Он свалился на землю и не заметил, как уснул. Санта положил голову ему на плечо очень тихо и аккуратно, чтобы не создавать лишнего дискомфорта.

Проснулся Арднер уже затемно от холода. Санта стоял в десяти метрах и щипал свежую травку. Охотник сразу проверил снаряжение, оно было на месте. Арднер встал и сделал небольшую разминку. В горле пересохло, и он пошёл к коню. Санта радостно заржал и мотнул головой. Охотник взял вторую флягу с водой и моментально осушил её. Тяжело дыша, он склонился над конём. Ударил пару раз себя по щекам. Услышал резкий свист, моментально вынул пистолет из кобуры и направил вверх. С неба приземлился Огонёк со всадником в лице красного рыцаря. Бог одним прыжком оказался возле охотника.

— Рад, что ты остался в живых, — радостно произнёс он и попытался обнять Арднера.

— Почему ты мне не сказал, что Торис является богом, и яд Огонька для него, как для алкаша боярышник?

— В смысле? — не понял красный рыцарь.

— Смысл в том, что яд должен был его убить, а он будто его не почувствовал, — охотник убрал пистолет в кобуру.

— Я просто хотел проверить, — с улыбкой ответил Демон Хаоса.

— Хотел проверить? — злостно прорычал охотник. — Я сейчас проверю твою черепную коробку на прочность.

Арднер нанёс удар ногой в грудь рыцарю. Затем последовали три точных прямых удара в нос. Один апперкот в подбородок и два удара в челюсть. Бог никак не успел отреагировать или просто не хотел. Охотник на этом не остановился. Одним толчком сбил с ног соперника, а когда оказался над ним, начал наносить множество хаотичных ударов, куда только попадёт. Так продолжалось около пяти минут, пока Арднер не начал тяжело дышать. Бог воспользовался моментом и одним толчком правой руки отправил Арднера в недалёкий полёт. Тут же вскочил на ноги и направился к месту падения охотника.

Приземлившись, Арднер, в поиске врага, быстро окинул беглым взглядом местность вокруг себя. Перекатился на живот и, отжавшись от земли, вскочил на ноги. Выхватил меч и нанёс три диагональных удара по броне бога и в прыжке нанёс точный удар кулаком в нос. Ушёл от бокового удара шагом вправо и нанёс Демону удар ребром ладони по кадыку. Заблокировал три удара мечом и нанёс прямой удар в полную силу по правилам бокса. Демон Хаоса сделал пару шагов назад и дотронулся до того места, куда только что был нанесён удар. Осталась вмятина размером сантиметра два вглубь. Он серьёзно посмотрел на охотника.

— Успокоился? — уже без улыбки спросил Демон Хаоса. — Я был уязвим в первые часы после призыва или, если пользоваться научными терминами, то после клонирования. Сейчас мою кожу не возьмёт ни одно холодное оружие…

— Да? — Арднер молниеносно достал пистолет и произвёл шесть прицельных выстрелов точно в лицо богу. Все пули рикошетили от лица.

— Ты потратил шесть драгоценных патронов на пустое дело? — в недоумении спросил бог.

— Хотел проверить, — отмахнулся охотник, переводя дыхание. — Теперь расскажи про жатву.

— Жатва? — с удивлением спросил он. — Это когда собирают урожай. Преимущественно пшеницу и ей подобные сельскохозяйственные культуры. Сейчас лето, и до жатвы ещё полмесяца.

— Ты дурак? Или хорошо прикидываешься? — из-под бровей посмотрел на бога охотник. — Вроде бог, а ума, как у воробушка… И не надо тут сравнивать соотношение объёма мозга к объёму тела. Жатва, которую проводят боги раз в тысячу лет. Так понятнее?

— Откуда ты это узнал? — с осторожностью спросил Демон. — Явно же не из книг.

— Мне дружелюбно поведал об этом Торис. И раз вы оба боги… Кстати, как вы друг друга называете? Не боги же?

— Нет. Не боги, — бог сел на землю. Из-за доспехов далось ему это с дискомфортом, если, конечно, они испытывают его. — Знаешь, что каждая цивилизация стремится к бессмертию? Естественно, знаешь. Для достижения бессмертия нужно избавиться от биологического тела. Как бы ты не ухаживал за телом, оно в итоге даёт сбой. Даже бессмертные медузы из вашего мира всё так же подвержены нападению черепах и других хищников. Они бессмертны, но бессмертны в кавычках. Моя цивилизация это решила кардинально. Мы избавились от биологического тела, передав своё сознание в сгусток энергии.

— Это как? — удивился охотник и сел на траву. Санта лёг рядом с ним и положил голову ему на ноги. Арднер инстинктивно начал её гладить.

— Всего-то понадобилось семьсот тысяч лет эволюции и семнадцать апокалипсисов, из которых три устроили мы сами. Как у вас любят говорить: «Учишься на своих ошибках». Вот и мы учились на своих, так как на чужих ошибках учиться не было возможности — не было ярких примеров. У нас был звезда, как и в любой звёздной системе. Единственное космическое тело, которое способно вдохнуть жизнь на пригодной для жизни планете. И она начала умирать. По нашим расчётам это должно было произойти через три миллиарда лет, но что-то или кто-то повлиял на нашу звезду. Мы её называли «Зорос». Зорос начал увеличиваться в объёме, и на нашей планете становилось жарковато. На три сотых градуса каждый год повышалась средняя температура окружающей среды. А ты знаешь, что эволюция всегда лучше протекает в экстремальных условиях. Также было и у нас. Мы резко устремились в космос.

— Разумно, — согласился Арднер.

— В космосе свои правила и свои законы. Наши биологические тела были не способны проводить в невесомости больше трёх месяцев. Тело деградировало. Кости крошились, кожа отслаивалась, а самое страшное то, что кровь испарялась, и в сосудах была не жидкая кровь, а пар. Трудно это представить, но такие были у нас проблемы. У вас, у людей, нет таких проблем. В этом в вашей эволюционной гонке вам повезло. Тогда мы создали первый искусственный интеллект, но он был полностью под контролем другого интеллекта, а именно: перенесённого в сеть сознания одного добровольца. Было множество опытов. Было множество мертвецов. Всё бы закончилось там, на нашей планете, где мы уже буквально на себе ощущали нагревание воздуха. Если измерить в ваших Цельсиях, то температура была около шестидесяти пяти градусов. И это средняя температура.

— Вы жили под землёй?

— Да. Но каждый понимал, что долго так мы не продержимся. И вот нас посещает как-то странный корабль с пришельцем. Пришелец не смог пережить посадку, а вот его корабль смог. Мы извлекли всю доступную информацию из его бортового компьютера и смогли наконец-то создать идеальный искусственный интеллект, а он в свою очередь смог создать оборудование для переноса сознания из тела в сеть. Так мы смогли покинуть планету. И уже в космосе начали экспериментировать с новым способом собственного выживания. Тела роботов были отличным решением, но даже роботы были далеки от совершенства. К тому же через них не почувствуешь все те эмоции, которые мы могли ощущать, когда были в своих биологических телах.

— Вам захотелось ярких ощущений? Не думал, что столь развитая цивилизация будет падка на животные и первобытные инстинкты, — усмехнулся охотник.

— Психика. Вот что было для нас самое главное. Нам нужны были развлечения, чтобы не поехать кукухой. И мы нашли решение. Была одна цивилизация, и у них была технология «Новые горизонты». Эта технология позволяла внедрять наше сознание в тела разумных существ без вреда для нас самих. Естественно, мы первое время этим так сильно увлеклись, что не заметили, как стали зависимыми от подобной технологии. Именно Торис предложил создать свою технологию, но уже не для заселения в чужие тела, а для создания своих клонов. Соответственно, клоны должны иметь облик тех существ, которые обитают на предполагаемых планетах и обладать божественными силами, чтобы нас не убивали агрессивные формы жизни, начиная от бактерий и заканчивая теми, кто является абсолютным хищником. И так мы проживали миллионы жизней из раза в раз.

— Вам проще было бы создать виртуальную реальность и наслаждаться ею, — посоветовал Арднер.

— Пробовали. Только чувство безопасности лишало всех ярких эмоций. А в теле реального биологического существа заставляло обдумывать свои следующие шаги. Смерть она всегда будет, но только вот какой? Мучительной и страшной или спокойной и во сне? Тут уже в большинстве случаев зависит только от тебя.

— Жатва? — напомнил охотник.

— Жатва — это, можно сказать, консервация еды на будущее. Хоть мы и добились отказа от биологического тела, но нам по-прежнему нужна подпитка. Раз в тысячу лет мы засылаем на разные планеты разных существ. Именно тех, кого там сильно бояться. Сюда — демонов и ангелов. Эти твари сжирают до девяносто пяти процентов всех разумных существ, а потом мы съедаем их очень долго и мучительно для них…

— Они это осознают? Ангелы и демоны.

— Нет. Они выращены искусственно. Инкубационный период длится почти тысячу лет и когда они рождаются, то начинают кормиться. Понятно чем, — усмехнулся он. — Они настолько голодны и всеядны, что один демон может сожрать почти тысячекратную дозу от своей массы. Когда заканчивается жатва, то мы всех забираем к себе на корабль, и они становятся нашими батарейками. И так каждый раз вновь и вновь. Эту планету мы уже использовали сорок шесть раз.

— Значит, существа тут не могут развиться только из-за ваших батареек? — призадумался Арднер. — А как же остальные пять процентов? Довольно большая масса разумных существ.

— Им стирают память. Они начинают свой цивилизационный путь с самого начала. И мы, кстати, разрушаем все постройки до основания. Всё что ты видел в этом мире, это сделано за тысячу лет. И после жатвы, которая будет проведена после кровавого полнолуния, цикл начнётся заново.

— Этот Ардрэйд… — вслух начал размышлять охотник на оборотней. — Он помешал жатве?

— Он пытался. Честно. Он смог сплотить всех и дать бой ангелам и демонам. Даже выиграл бой. Сразился с моим народом, в том числе со мной и с другими богами. И смог остаться в живых. Потом он исчез. Никто не знает, как и куда. Только вот жатва всё равно продолжилась, но уже в меньшем объёме. Цель достигнута. Цикл начался с опозданием в одну неделю. Это то самое событие, которому никак нельзя противостоять.

— Тогда я не могу понять Ториса. Зачем ему кровавое полнолуние, если он хочет устроить ремейк Кингсмена? Это фильм такой. В общем, он хочет, чтобы все друг друга переубивали.

— Чтобы понять планы Ториса, нужно понять самого Ториса, — тяжело вздохнул Демон Хаоса. — И зачем я тебе это рассказываю? Ты всё равно умрёшь через неделю, а то и раньше.

— Облегчи свою ношу, — подсказал Арднер.

— Видимо тебе перешёл мой дар убеждения. Такой дар я закладывал в свой клон, с которым ты сейчас разговариваешь, — он провёл рукой по своей лысине. — Постарался сделать себя красивым по меркам людей.

— И сделал себя лысым, — усмехнулся охотник. — В нашем мире как раз лысые набирают популярность, благодаря одному семьянину и ещё одному семьянину, но они от одной известной студии. Кстати, есть «Энциклопедия пацанских цитат», и автор тоже лысый. В общем, ты ошибся миром.

— Зато вшей не будет, — оправдался бог. — В-общем. Торис — это не имя. Это аббревиатура. Темпоральный объект разума искусственной системы. Не буду вдаваться в подробности, но, если кратко, то Ториса создал искусственный интеллект и внедрил его к нам в общество под видом гражданина. Тогда мы все были в роботизированных телах, и понять, кто есть кто, было сложно. Паспорта были созданы чуть позднее, когда все перебрались на космические станции.

— Торис — это искусственный интеллект? Тогда что он тут забыл?

— Думаю, в его планах уничтожить нас, — он указал на себя. — Богов. Или, как мы друг друга называем коорзаны.

— Название так себе, — Арднер плавно встал, аккуратно положив голову Санты на траву. И начал ходить по земле, разминая ноги. — Коорзан? Трудно будет запомнить. Всё-таки, Костик, тебя ещё целую неделю как-то надо называть. Это получается, что у нас, живущих здесь, нет никакого выбора? Умереть от рук родных и близких или от демонов и ангелов… Разнообразное меню получается. Как-нибудь можно отменить жатву?

— Никак. Если только уничтожить саму планету. Тогда будет жатва на другой планете. Если их не уничтожили. Я давно не был на других планетах.

— Демон инквизитор Строунт. Он из ваших болванчиков?

— Нет. Он с одной жаркой планеты. Прибыл вслед за Ардрэйдом, хотел убить его. Как ты видишь, ему не удалось это сделать.

— Давно хотел спросить, раз речь зашла о Строунте. Почему вы никак не реагировали, когда он и его сподвижники убивали твоих клонов? Даже Торис уже начал из твоих мёртвых тел создавать полубогов. Кстати, зачем ему это?

— Отвечу на первый вопрос, — почесал затылок бог. — На первых порах после призыва я ещё не успевал подключаться к клону, и он действовал автоматически. Можно сказать, что я был не в курсе этих происшествий, так как был в другом теле на другой планете в нескольких сотен световых лет отсюда. И вот решил проверить наконец-то, что тут творится. И так вовремя ты там внёс свою лепту. За что тебе огромное спасибо…

— Этим спасибо теперь только можно воспользоваться вместо лопуха, — отмахнулся охотник и посмотрел на дракона, который внимательно следил за конём, но попыток его съесть не предпринимал.

— На второй вопрос попробую ответить. Зачем Торису создавать полубогов? — Демон Хаоса встал в полный рост и подошёл к Огоньку. Погладил по морде и посмотрел ему в глаз. — У искусственного интеллекта есть одна первоначальная задача: «Создать совершенный биологический вид». Все эти вампиры, оборотни, эльфы, гномы и даже человек — дело рук Ториса. Он, в отличие от меня, может находиться в разных звёздных системах под разными личинами одновременно и при этом не конфликтовать между собой. Он-то и создаёт всю ту биологически разумную массу для будущей еды наших «болванчиков». И пока на этой планете всё циклично. Сначала появляется человек, а потом вся гибридизация от него. Те пять выживших процентов — всегда люди. Ни одному вампиру или даже призраку не спрятаться от демонов и ангелов.

— Человек — не эволюция природы? Жаль, — громко вздохнул Арднер.

— Человек — это лишь удачный сосуд для дальнейших опытов. Вы чуть ли не самые слабые разумные существа на много сотен тысяч световых лет. Только ваш мозг спасает вас. Как бы это ни было обидно слышать, но так оно и есть.

— С этим трудно спорить, — согласился охотник. — Ещё вопрос. Я понимаю, что Торис может быть одновременно в нескольких местах на больших расстояниях друг от друга, но откуда он знает про мой мир? Я, конечно, могу смело предположить жизнь после смерти и вот это что-то типа лимба, но с блэк-джеком и… — замолчал Арднер. — В общем, тут они почему-то только за деньги дают. Неважно. Откуда вы знаете про мой мир?

— Есть версия, что душа Ардрэйда была заточена в одном оружии. Кажется, в мече. И когда разрушилась его родная планета, то меч вместе с другими осколками полетел в вашу сторону. И вот, спустя чуть меньше тысячи лет, именно меч долетел до вашей планеты. Естественно, наш искусственный интеллект решил проследить за этим оружием с разрушительной силой.

— И вы нашли этот меч?

— Он был уничтожен одним мальчишкой.

— Оружие разрушительной силы и было уничтожено неким мальчишкой? Ваш искусственный интеллект походу забагован. Как он умудрился проворонить столь грозное оружие?

— Это мне неизвестно, — прошептал Демон Хаоса.

— Пора в путь, в Земли Вампиров. Огонёк, отдохнул? — спросил Арднер у дракона и тот в знак согласия изрыгнул пламя в небо.

Глава 18 «Не очень хорошие новости»

— До крепости Дрейка осталось двадцать километров, — довольно сообщил Арднер, слезая с дракона.

— Дальше сам на коне, — произнёс Демон Хаоса, не слезая с Огонька. — Я присоединюсь чуть позже. Нужно кое-какие дела завершить. К тому же Огоньку нужно поесть, а тут рядом как раз есть Озеро Грёз.

— Лучше пусть озёрных обитателей ест, чем консервы со странным содержанием, — согласился охотник на оборотней.

— Твоему другу хорошо? — внимательно посмотрел бог на Санту, когда дракон аккуратно и нежно выпустил его из лап целым и невредимым. Конь подозрительно шатался и пытался щипнуть травку, но промахивался. — Мне кажется, что конь явно неприспособлен для полётов.

— Санта, с тобой всё хорошо? — обратился охотник к коню и тот радостно заржал, отбивая чечётку копытом по земле. — Кажется, ему хорошо.

— Арднер, постарайся остаться в живых.

— Я уже давно стараюсь, и пока, как мне кажется, получается… — рассмеялся Арднер. — У нас неделя на всё про всё.

— На что именно? — удивился бог.

— Узнаешь.

— Даже стало интересно, — улыбнулся Демон Хаоса. — До завтра.

Дракон отбежал на пару сотен метров и взлетел. Охотник подошёл к Санте. Погладил его и ловко взобрался в седло. Похлопал по шее, и конь поскакал в сторону крепости. Через двадцать километров они приблизились к крепости. По дороге на них никто не нападал, и вообще ничего интересного не произошло. Арднер даже заскучал. По Землям Вампиров скачет хрен пойми кто, и на него нет управы. Но вампиры быстро исправились. Не доезжая до крепости ста метров, к ним навстречу поскакали три стража смерти. Они окружили Арднера на коне и выставили копья.

— Кто такой? — спросил страж, что был слева от охотника.

— Я, Арднер, — поднял одну руку Арднер, а вторую оставил на седле. — Мне нужна аудиенция с вашим Владыкой Вампиров Дрейком.

— С какой стати? — спросил грозно центральный страж.

— Вы жить хотите? — спросил правый страж и посмотрел внимательно на охотника. — Это Арднер, великий охотник на оборотней, — он ожидал реакции своих сослуживцев, но те были в недоумении и просто пожали плечами. — Именно он убил Артикона… Я бы точно не стал мериться с ним силами, зная на что был способен Артикон.

— Серьёзно? — спросил центральный страж. — Если это так, то… — он снял шлем и почесал свой затылок. — Нужно его доставить самому Владыке Дрейку.

— Прошу, — вежливо пригласил правый страж и указал наконечником копья на ворота крепости. — Как пройдёшь за ворота, обязательно нужно спешиться. Новый закон. Тут без комментариев.

— Без проблем, — улыбнулся Арднер и последовал за стражами.

Они сопроводили охотника до ворот. Там его встретили двадцать хорошо вооружённых стражей с мечами и щитами и проводили до массивных ворот. Капитан стражей открыл дверь и что-то сказал. Затем в комнату вошёл сам Арднер. Комната обычная. Даже не в стиле королей. Два кресла. Круглый журнальный столик с вазой с цветами и больше ничего. Идеальная комната переговоров. Владыка Вампиров уже сидел в кресле.

— Не думал, что ты живой, — холодно поприветствовал Дрейк друга.

— Огорчил? — Арднер сел в кресло. — Неудачная попытка моего спасения, и вот ты сложил руки, надеясь на случай?

— Ага, — усмехнулся вампир. — Неудачная попытка твоего спасения, которая привела к смерти больше тридцати людей. То есть оборотней. По меркам вампиров, эта неудачная попытка оценивается в десять баллов из десяти, как удачная охота.

— И всё же ты не предпринял вторую попытку, — подметил Арднер.

— Не думаю, что ты пришёл сюда уточнять детали моих последних действий, после того, как не получилось тебя освободить, — на лице Дрейка ничего прочитать не удалось. Холодное бледное молодое лицо без мимики.

— Возникли дела, которые не терпят отлагательства, — серьёзно произнёс охотник на оборотней.

— Извините, — в комнату постучались, и вошёл низкий вампир в неприметной одежде. — У меня есть информация, мой Владыка, — поклонился он.

— Если только вкратце, — махнул плавно рукой Дрейк.

— Мы его нашли, — вампир посмотрел на охотника с подозрением. — Ждём ваших дальнейших указаний.

— Ждите, — грозно ответил Владыка. — А теперь, прошу простить меня, но у нас важный диалог…

— Конечно, мой Владыка. Не смею вас задерживать, — он поклонился и исчез, закрыв за собой дверь.

— Кого нашли? — просто спросил Арднер и посмотрел в глаза вампиру. Заметил, как взгляд Дрейка резко поменялся с холодного и уверенного на полную противоположность.

— Это тебя не касается, — заверил кровосос.

— Нашли кого-то и ждут приказа, — усмехнулся охотник. — Как в шпионских детективах. Ещё не хватает тайного агента, который прикроет всю эту шарашкину контору, ну и крикливую красивую блондинку, которая будет весь фильм раздражать, но никто не откажется пристроиться к ней.

— Смешно.

— Я бы не настаивал на истине, но уверен, что твои ребята окружили того, кто мне так дорог. Твой взгляд, — Арднер громко цокнул. — Он резко поменялся. Я знаю, насколько ты холоден и безразличен, но не в этот раз. Я бы отдал последние деньги, если бы сказал, что я не являюсь твоим другом и проиграл бы, так как эта ложь. Речь идёт о Костнере?

— Об этом жалком щенке? — фальшиво рассмеялся Дрейк. — Нет. Не о нём…

— Кроме тебя и него в этом мире у меня больше нет друзей. Больше нет такого человека, который был бы мне дорог, и с помощью которого могли на меня надавить.

— Я польщён, — улыбнулся вампир. — Столь два разных человека, в тоже время нелюди, дороги тебе. Необычные у тебя друзья, Арднер.

— Сам в шоке, — улыбнулся охотник. — И всё же речь идёт о Костнере. Я прав? Только честно.

— Если честно, — холодно прошептал Владыка. — У меня просто не было выбора…

— Выбора? Я не ослышался? — охотник даже сжал кулаки. — Хоть я знаю тебя не очень долго, но мне казалось, что ты непоколебим и бесстрашен. А тут ты заявляешь, что у тебя не было выбора. Всё это странно. Будто я разговариваю не с тем Дрейком, которого я знал, а с каким-то политиком.

— Мне бы стоило повысить голос или ударить ногой по полу в знак своего гнева, но я знаю тебя, Арднер великий охотник на оборотней. Ты не так прост, и таким жестом тебя не приструнить. Ты же знаешь, каково сейчас моё положение. Я стал не просто каким-нибудь жалким графом или подсосником короля. Я стал Владыкой всех вампиров. Эта ноша не просто тяжёлая. Она невыносимая. Тут нельзя всех карать направо и налево. Должны быть союзники и должны быть враги. Врагов я уже успел набрать. К тому же у каждого правителя должна быть лояльность со стороны народа. И он требует смерти всех, кто участвовал в государственном перевороте.

— Так они все мертвы, — задумчиво произнёс охотник. — Все, кроме меня и Костнера. Тогда почему меня не убили или не кинули в тюрьму, когда я прискакал к воротам?

— Тут не всё так просто, — задумчиво произнёс Дрейк. — Никто не осмелится кинуть вызов смертному человеку, который в одиночку убил великого воина Артикона. Ты же помнишь, что Артикон высший вампир…

— А высшего вампира может убить высший вампир, — закончил за него охотник.

— Верно. Ты легенда среди солдат, но это не означает, что ты неприкасаемый. Всегда найдётся тот, кто захочет прославиться и продвинуться вверх по службе лёгким способом. Как он или они тебя убьют? — он замолчал. — Сам знаешь, на что способны завистливые личности. Неважно, к какому биологическому виду они относятся.

— Учту, — прошептал охотник. — Костнера требуют убить в качестве всеобщего порицания и за то, что он, вот как совпало, высший оборотень?

— Если не вдаваться в подробности, то да.

— И какой ты сделаешь шаг, Дрейк? — спросил с осторожностью Арднер.

— Сложный вопрос. Я бы даже сказал очень сложный для меня. Костнер — очередной немытый щенок, который возомнил себя альфой, но в то же время для тебя этот самый щенок единственный друг помимо меня. И что же сделать? — вампир встал с кресла и подошёл к окну. Начал внимательно осматривать красоты города-крепости. — Вот как бы ты поступил на моём месте, если бы у тебя был выбор между долгом и дружбой?

— Если честно, то у меня был такой выбор. Я выбрал собственную смерть. Кстати, не знаешь случайно, благодаря кому? — охотник прищурился и посмотрел в окно, но со своего места мало, что смог увидеть, кроме неба.

— Помню. Помню, тот момент. Если смотреть со стороны того, кто не причастен к этой теме, то покажется, что это очень глупый поступок. Я бы даже сказал безрассудный. Лишать себя жизни, чтобы не стать вампиром, который, скорее всего, нападёт на своих, якобы, друзей? Это поистине глупый поступок. Я являюсь вампиром уже почти шесть веков, и я знаю, о чём говорю. Ты же не был вампиром. Я не знаю, что ты будешь делать. Но твой рассудок останется при тебе, и все свои действия ты будешь осознавать. Естественно, и отвечать будешь за них сам перед собой. Твой образ жизни всегда будет при тебе, и от этого никуда не деться. И вы, люди, тоже хотите кушать. Вы идёте на рынок. Покупаете еду или идёте в лес и убиваете живность. Ну, на крайний случай можете что-нибудь своровать. Жизнь вампира и человека практически одинакова. Разница только лишь в долголетии. А вот оборотни, наоборот, они могут контролировать себя лишь только в человеческом обличии, но вот когда становятся зверем, их не остановить обычному человеку и даже вампиру. Им просто нечего противопоставить такому монстру. И ты хочешь, мой милый друг, чтобы я пощадил твоего друга Костнера? — вампир скрестил руки за спиной, продолжая смотреть в окно.

— По крайней мере, ты мысль уловил, — охотник встал и подошёл ко второму окну. — Всё-таки тут хорошо, красиво и чисто. Не то, что в последний мой приезд. Хотя я в основном был в камере и усваивал жизнь арестанта, но двор хорошо запомнил с высоты птичьего полёта. Даже следов крови не вижу. Ты, Дрейк, любишь чистоту и порядок.

— Не отходи от темы, — посоветовал ему вампир.

— Вы одинаковы, — с усмешкой произнёс Арднер. — Что он, что ты — оба высшие. Только один оборотень, а другой вампир. И вы оба являетесь самыми опасными существами для людей. И, кстати, с вами двумя я сражался. И вы до сих пор живы, — усмехнулся он. — Какой-то охотник на оборотней с пометкой «Великий» смог сдружиться с высшим оборотнем и с высшим вампиром, да не просто сдружиться, а пройти с вами через огонь, воду и медные трубы. Потеря кого-нибудь из вас от рук или лап другого, — он призадумался. — Для меня это будет не самой лучшей новостью. Хотелось бы избежать ненужного кровопролития.

— Ты до сих пор не научился произносить речи. Хотя через столько прошёл и с такими личностями был знаком. Но, увы, говорить — это не твой конёк. Насчёт того, схож я с ним или нет, то я считаю, что нет. Я всё-таки высший вампир, а он собака сутулая. Сравнивать нас, даже для тебя считается большой ошибкой.

— Столько времени прошло, а твоя гордыня так и осталась при тебе. ЧСВ случайно потолок не прошибает? — Арднер улыбнулся. Вспомнил, о том, что была одна отвергнутая любовь, у которой ЧСВ прошибало все мыслимые и немыслимые пределы, а в итоге залетела от местного гопника и теперь живёт в коммуналке на пособие.

— СЧВ? — спросил Дрейк и повернулся. Посмотрел на Арднера. — Как я понимаю, это высокомерие. Не буду воспринимать твои слова, как обиду. Лучше приму их как комплимент. Для высшего вампира высокомерие — это одна из черт, которые проходят с ним всю его жизнь

— И всё же, какой твой будет вердикт?

— Чувствую, что ты не отстанешь от меня, пока я не дам пощады твоему другу. Я бы на твоём месте, возможно, также бы сделал. Жаль, что такого не будет, ибо я давно не испытывал подобных чувств. Дружба до гроба. Брат за брата. Это всё в прошлом. И ты, Арднер, мне вовсе не друг… Точнее, друг, но в человеческом понимании этого слова. Хорошо, Арднер, заключим с тобой соглашение. Раз ты пришёл сюда с новостью, и эта новость не терпит отлагательств, то убийство Костнера немного подождёт. Может быть, твоя новость повлияет на моё решение, и твой друг останется в живых. Но если я не увижу ничего, что могло бы поменять моё решение, Костнер будет казнён завтра. Могу гарантировать, что смерть его будет быстрой и не мучительной. Его семья останется невредимой. Это мой железное слово, — твёрдо и властно сообщил он.

— Хорошо, — согласился Арднер. — Всё-таки, действительно моя новость не терпит отлагательств. И спасибо за милосердную смерть моего друга.

— И что же это за новость? — Дрейк внимательно посмотрел Арднеру в глаза. Прищурился. Громко цокнул. Постучал ногтями по деревянному подоконнику и тяжело выдохнул. — Чувствую, Арднер, что эта новость не особо хорошая. Я прав?

— В этом ты прав, — с тяжестью согласился охотник. Он перевёл дух. Собрался с мыслями и выдал новость в самом сжатом объёме. — У нас всего два выхода: либо мы перебьём друг друга, либо нас убьют ангелы и демоны. Как-то так. И это ещё в самом щадящем повествовании.

— Какой-то юмор у тебя хреновый. Я даже посмеялся бы, если бы шутка мне понравилась. Что значит перебьём друг друга? Я, кажется, не собирался тебя убивать. По слухам из народа, пока ты являешься моим другом. И не забывай, мой единственный друг, что сомнительные личности, которые захотят подняться за счёт тебя, не будут дремать.

— Я бы подтвердил, что это шутка, но это не шутка. Это действительно так, — со всей серьёзностью произнёс охотник.

— Допустим, что это не шутка, — с трудом согласился Дрейк. — Даже если допустить, что есть ангелы и демоны. Так как Строунт является демоном. Возможно, даже есть ангелы, которые есть среди нас. Это тоже нельзя исключать. Всё-таки появился Бог. Значит, должны быть его прислужники. И то, что они могут пойти войной на нас, якобы очистить планету от нечисти, и в это тоже можно поверить. Но то, что мы перебьём друг друга? Это смешно же. Тебе так не кажется?

— Если бы мне такое рассказали, я бы точно не поверил, — усмехнулся Арднер. Начал массировать виски. — Но что есть, то есть. Я не знаю, как тебе доказать, — охотник подошёл к креслу, посмотрел и плюхнулся в него. — Дрейк, ты живёшь достаточно долго, ты видел многое, но просто поверить в мои слова — тебе этого недостаточно?

— Арднер, мой дорогой друг, это раньше я был обычным высшим вампиром и мог пойти с тобой хоть на край света, если он существует, — вампир щёлкнул пальцами. — Но сейчас я Владыка Вампиров и пойти с тобой… Я уже не смогу. Тут, как говорится: «Мои приключения обрываются». Твоя новость полна абсурда. В неё никто и никогда не поверит. Доказательства должны быть настолько убедительными, чтобы ни у кого не возникли сомнения. Ты, Арднер, охотник. Причём, с сомнительной репутацией. Только я и Костнер знаем тебя хорошо, но не другие. Твоя новость может задеть все королевства, и если оно так и есть, а оно так и есть, то нужно предпринимать ускоренные шаги. Вот только никто не даст на это добро. Скажи ты мне эту новость до переворота, то, кто знает, как всё могло пойти?

— Я прямиком из Города Изгоев, — прошептал Арднер. Он прекрасно понимал, что никак не сможет донести столь опасную новость до своего друга. — Возможно, Костнер мне бы поверил, — с тяжестью вдохнул он.

— Возможно. Только вы вдвоём не сможете изменить мир, а если верить твоим словам, то мало кто сможет это сделать. И сможет ли твой друг, как-то повлиять на всю ситуацию? Думаю, что не сможет. Иначе, ты бы пошёл к нему.

— И как я смогу тебе доказать? — с надеждой спросил Арднер.

— Есть один способ, — хитро улыбнулся Дрейк.

Глава 19 «Доказательства»

— И какой же метод? — с подозрением спросил Арднер.

Дрейк обнажил клыки и бросился на охотника. Повалил его на стол и уже хотел впиться в шею, но почувствовал острую боль в шее, а затем последовавший удар в челюсть. Охотник скинул с себя кровососа. Выхватил пистолет и нацелился на Дрейка. Тот вытер кровь с шеи и потёр челюсть. Рана от проникновения скрытого клинка уже затягивалась.

— С помощью крови, значит? — охотник продолжал держать вампира на прицеле. — Единственный способ, который точно даст ответы на все вопросы. Как же я раньше до этого не додумался. Только учти, Дрейк, я больше никому не дам травмировать мою шею и плечи, ибо они страдают чаще всего. Тебе, кстати, повезло, что клинок не был заправлен ядом. А то пришлось бы искать другого союзника.

— Что за яд? — с испугом спросил Владыка, так как знал, как именно Арднер убил Артикона. И этот яд вполне мог бы убить и его. Хоть охотник и был его союзником, но даже дурак поймёт, что оружие, способное убивать высших вампиров, будет всегда при нём. Мало ли какие мысли будут у Арднера или Дрейка. Всегда должен быть способ обезопасить себя.

— Узнаешь, — улыбнулся Арднер и убрал пистолет в кобуру. Вытащил нож и обслюнявил его, тем самым хоть как-то обеззаразив его.

— Серьёзно? — рассмеялся вампир.

— Что-то не так? — не понял вопроса охотник.

— Ты решил обеззаразить клинок ножа с помощью слюны. Это похвально. Но, если учесть, через что ты прошёл, и сколько раз тебя кусали. И сколько времени твои раны были открыты для любого заражения, даже крупными паразитами. А ты при этом остался в живых и совершенно здоровым. Но тут вдруг решил обеззаразить клинок. Это выглядит смешно. Это как бояться зажечь свечу зажигалкой, но при этом выбраться из пожара целым и невредимым. Аналогов много можно привести.

— Старая привычка, — отмахнулся охотник. — Я порежу вену на запястье, оттуда отопьёшь кровь. Идёт? — он приставил лезвие к запястью.

— Идёт, — с неохотой согласился вампир.

Арднер сделал небольшой надрез. Учуяв кровь, Дрейк мгновенно оказался возле охотника и впился клыками в запястье. Охотник на оборотней ждал минуту, а после оттолкнул кровососа. Клыки разрезали несколько сантиметров кожи. Охотник молча выругался. Вытащил другой рукой пистолет и наставил на Дрейка. Владыка оскалился, когда понял, что его пиршество нагло прервали и уже хотел наброситься на Арднера и разорвать его в клочья, но с великим трудом сдержался. Его кровавые глаза пожирали человека на расстоянии, но постепенно начали приобретать свой естественный вид. Вампир отвернулся. Быстро встал в полный рост. Вытер губы и повернулся к охотнику.

— Прошу прощения за мой… — пытался оправдаться Дрейк.

— За твой животный инстинкт? — Арднер не убрал пистолет.

— Всё верно, — Дрейк начал вести себя как джентльмен. — Я буду очень признателен, если это недоразумение останется между нами. Я не должен был показывать свои «дикие» инстинкты. Сам не знаю, что на меня нашло.

— Всё путём, — облегчённо вздохнул Арднер. — Говорил же, что ты и Костнер одинаковы.

— Забудем об этом, — разозлился вампир. — Больше никогда не сравнивай меня с этими суками.

— Он кобель, если уж на то пошло, — рассмеялся охотник и убрал пистолет в кобуру, так как больше не видел угрозы. — Увидел?

— Да. Всё видел. Будто своими глазами. Это что-то с чем-то, — Дрейк сел в кресло. Начал тереть виски. Он не мог поверить в то, что видел. — Получается, в прошлое кровавое полнолуние восстание мертвецов не был инициативой ведьминого ритуала. Это многое объясняет. Низкорослые идиоты, — выругался он. — Решили взять устройство у Ториса для дестабилизации людского королевства. Хитро. Сами остались в стороне, никто на них бы не подумал. Я бы тоже так поступил, если передо мной стояла бы такая задача.

— Я не думаю, что гномы могли додуматься до такого, — высказал своё предположение Арднер. — Скорее всего Торис напрямую или через своих агентов передал им это устройство. Всего-то надо было активировать его в полнолуние и оживить мертвецов. Хотя, если смело предположить, то можно было оживить мертвецов и без кровавого полнолуния, но тогда не было бы столь знакового события.

— И Торис, оказывается, бог. Это тоже многое объясняет. Он же правит Городом Изгоев больше трёх сотен лет и ни на год не постарел. Я сначала думал, что он относится к высшим вампирам и просто гримируется. Всегда появляется в тусклом освещении, но нет, оказалось всё довольно просто. Он не высший вампир и даже не древний, а просто бог, — Дрейк тяжело выдохнул. — Теперь я не удивляюсь тому, что больше тысячи покушений были провальными и три дворцовых переворота тоже. Если бы покушение удалось, то есть вероятность, что это пошло бы на пользу Городу Изгоев. Вот только не так-то просто убить того, кого нельзя убить.

— Что ещё увидел? — Арднеру надо было обязательно знать, что видел Дрейк, так как вся информация должна быть стопроцентной.

— Видел, как по щелчку пальцев он заставил гостей сражаться друг с другом. Если верить его словам, то каждый гость, или, если быть точнее, половина из них, хотела убить тебя, но вместо исполнения этого заветного желания они стали убивать друг друга. Причём убивали настолько жестоко… — он замолк. — Даже в природе не все хищники так могут. И вот, когда все были мертвы, он их всех воскресил. Ну, как воскресил? — задал сам себе вопрос вампир. — Воскресил тех, кто мог двигаться.

— Что-то ещё?

— Яд. Про который ты недавно говорил. Яд от самого дракона. Я не знал, что ты можешь повелевать драконами.

— Не повелевать, а просто общаться. Я всё-таки не бог, — пожал плечами охотник.

— Допустим, — не стал спорить Дрейк. — Ты можешь общаться с драконами. Можешь на них летать, и они при этом тебя не съедают. Это довольно мощная сила. Также этот Огонёк дал тебе свой яд. Не слишком ли много ты в последнее время можешь?

— Пока сам удивляюсь своим талантам. Посмотрим, что я смогу через неделю. Что ещё видел?

— Если опустить все подробности твоего знакомства с Демоном Хаоса и твои приключения, то твои не самые лучшие новости подтвердились. Торис может призывать мертвецов. Хоть ты этого и не говорил, но я это видел. Также он может устроить гражданскую войну. Брат на брата, всё в этом духе. Также после кровавого полнолуния будет жатва. Проснутся демоны и ангелы и начнут истреблять всё живое. Если трезво рассуждать, то у нас просто нет выбора. Если мы не перебьём друг друга и сможем выжить, то за нами придут демоны и ангелы. Выбор максимально небольшой, — громко цокнул Дрейк.

— Выбор небольшой, — согласился Арднер. Он тоже сел в кресло. Достал нож из сапога и начал вертеть его в левой руке. — И как мы поступим, Дрейк? Ты же теперь Владыка Вампиров, а значит, ты ответственный хотя бы за своих подчинённых. Если Торис активирует своё устройство, то этот замок станет одной большой могилой для всех. Ещё не забывай, что под нами есть древние вампиры, с которыми мы не справимся ни за что.

— И что ты предлагаешь? — вампир внимательно посмотрел на него. Ловко забрал из его рук нож и начал вертеть его так же быстро и плавно. — Я вижу, что у тебя есть план. Я вижу это безошибочно в твоих глазах. У тебя есть предложение, иначе бы ты пошёл к своему другу Костнеру.

— Тебе не понравится, — с неохотой произнес охотник.

— Каким бы ни был безумный план, но это всё же план. Не сидеть же нам и не ждать этого полнолуния, которое будет через девять — десять дней.

— Заметь, Дрейк, ты сам попросил. Мой план прост, но безумен. Надо будет штурмовать Город Изгоев, — быстро проговорил Арднер.

— Штурмовать Город Изгоев? Я не ослышался? — Дрейк подкинул нож, и тот остриём воткнулся точно в деревянную доску на полу. — Удачно штурмовать Город Изгоев за последние столетия никому не удавалось. Допустим, у тебя есть дракон, и он сможет как-то уничтожить ворота и защитные сооружения. Но ты не забывай про тварей, которые водятся в Городе Изгоев. Они нам не по силам.

— Знаешь, Дрейк, есть такая басня: «Известно всем, как дважды два, толпою гасят даже льва». Я видел этих тварей. Интересно, смогут ли они сражаться против трёх, десяти или сотни воинов? Нет, не смогут. Когда нельзя взять качеством, надо брать количеством.

— В твоих словах есть оптимизм, но нас, вампиров, недостаточно.

— А кто говорил, что будут сражаться только вампиры? — усмехнулся Арднер.

— И кого ты хочешь привлечь? — деловито спросил Владыка Вампиров.

— С помощью тебя мы можем призвать все королевства объединиться и пойти войной на Город Изгоев. Я не смогу их убедить и не смогу предоставить доказательства, но вот ты, Дрейк, сможешь. Ты всё это видел. Ты знаешь, что будет, и в твоих интересах объединить все королевства.

— Как плавно ты перевалил все проблемы на меня, — усмехнулся вампир. — Я даже не заметил. Ловко. А если я откажусь?

— Если откажешься, — охотник посмотрел в глаза вампиру. — Тогда советую тебе запереться в каменной комнате без окон и без дверей и пережить эту ночь. Но, учти. Сразу после пережитой ночи за тобой придут ангелы и демоны. И сможешь ли ты с ними сражаться? Это ты узнаешь сам, — Арднер встал и хотел уйти.

— Это был лишь вопрос, — рассмеялся Владыка Вампиров. — Это всего лишь был вопрос. Я хотел рассмотреть все варианты развития событий. Меня больше беспокоит то, что если остановить одно событие, то второе обязательно произойдёт. И нельзя ничем пренебрегать. Ни первым, ни вторым. Интересно, а демонов и ангелов можно остановить? Убить их или ещё что-нибудь? Что можно предпринять для их остановки?

— Тысячу лет назад некие смертный Ардрэйд смог объединить все народы и дать бой ангелам и демонам. Есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать? — криво улыбнулся охотник.

— Наверное, с хорошей новости, — усмехнулся вампир. — Плохих новостей ты сегодня итак достаточно принёс. Хочется немного ложного позитива.

— Он смог дать отпор ангелам и демонам, и сообща народы смогли одержать победу, — кратко рассказал Арднер.

— Тогда не могу понять, какой же будет плохая новость? Были большие потери среди населения? Потеряли большую часть земель? — вампир взял в руки нож и начал медленно вертеть его в руке. Смотрел на блеск солнечных лучей от клинка.

— Ангелы и демоны вернулись через некоторое время и завершили свой поход. Этот поход называется жатва. Её придумали боги, и ты, если смотрел внимательно мои воспоминания, должен знать для чего это нужно.

— Кормёжка, — с тяжестью ответил Дрейк. — Люди выращивают пшеницу, разводят скот и этим питаются. Вампиры же, наоборот, разводят людей и ими же питаются, а боги поступают так, — он громко цокнул. — Мне всегда было интересно, чем же питаются боги? Теперь интерес пропал. Боги питаются ангелами и демонами, а те в свою очередь питаются людьми, эльфами, гномами, вампирами и оборотнями. Только я не могу понять логику Ториса. Зачем ему всё это? Он же Бог. Разве он не должен способствовать появлению демонов и ангелов?

— Торис — это лишь искусственный интеллект. Он хочет избавиться от своих создателей. А как избавиться от бессмертных существ, у которых оболочка не биологическая, а энергетическая? Нужно только её погасить, но просто так погасить энергию, которая не гаснет тысячелетиями, довольно сложно. Насколько я понимаю, другие планеты подвергаются таким же жатвам. Если лишить все планеты разумной формы жизни, то ангелам и демонам нечего будет есть, и они начнут поедать себе подобных. Каннибализм — основной вид выживания в эволюционной гонке. Знаешь, кто такой Крысиный король?

— Крысиный король? Первый раз об этом слышу. И кто же это такой?

— Раньше матросы брали трёх или четырёх крыс и сажали их в бочку. Закрывали, чтобы не было возможности сбежать, и оставляли их на неделю. В живых всегда оставалась только одна сильная крыса, которая убивала и сжирала остальных. И вот к этой крысе заселяли ещё несколько крыс. И так продолжалось до тех пор, пока не оставалась одна-единственная крыса, которая всегда побеждала. И вот эту крысу выпускают на волю. Она уже не будет есть семечки, пшено, возможно, молочные продукты. Она будет жрать только себе подобных. За короткий промежуток времени у неё выработался инстинкт каннибализма. Такую крысу называют Крысиным королём. Думаю, Торис хочет сделать что-то подобное. Оставить ангелов и демонов на пустой планете. И когда они начнут жрать друг друга, а если верить его словам, у них высокий метаболизм, то останется один король. И когда боги будут заселять новых демонов и ангелов, то король будет жрать исключительно только их, не обращая внимания на людей, гномов, эльфов, вампиров и оборотней.

— Не зря ты такой умный. Арднер — великий охотник на оборотней. Если честно, я бы такую логическую цепочку никогда бы не воспроизвёл. Значит, у Ториса есть устройство, которое сможет заставить нас всех друг друга поубивать. Тогда почему именно в кровавое полнолуние?

— Всё просто, — охотник перехватил свой нож из рук вампира и вернул его в сапог. — В момент кровавого полнолуния сила магии увеличивается из-за страха. Все оборотни, вампиры и призраки начинают вести себя естественно. Они начинают искать себе жертв среди людей, гномов, эльфов и других, у которых сейчас в венах течёт алая кровь. Я называю это психологической нестабильностью. Возможно, если это устроить в обычный день, то не будет такого сильного воздействия, как в кровавое полнолуние. Его силы возрастают практически до ста процентов. Торису не обязательно воздействовать на разум каждого из существ. Ему достаточно воздействовать на разум оборотней, вампиров и призраков. Они и довершат начатое. Всё просто. Тебе так не кажется?

— Настолько всё просто, что я в замешательстве, — Дрейк посмотрел в окно. — Ладно, допустим, что мы сможем дать бой Городу Изгоев и забрать это устройство у Ториса. Ну, просто допустим, что тогда?

— Я об этом тоже думал, — признался охотник. — Есть вероятность спрятаться в море. Взять большие корабли. Погрузиться в них и отплыть на достаточно большое расстояние. Если ангелы и демоны смогут приблизиться, то атаковать их со всех орудий. В море шансов выжить будет больше, нежели на суше.

— Мне вот интересно, как ты собрался убивать Ториса? Хоть он и искусственный интеллект, чтобы это ни было, но он в оболочке бога. И даже яд дракона не смог причинить ему особого вреда. Наше оружие его не берёт. Есть другие варианты? — Дрейк посмотрел на отверстие, оставленное остриём ножа.

— У меня есть пара идей. Возможно, ответ даст древний вампир. Как-никак, он был живым свидетелем войны Ардрэйда с демонами и ангелами. Раз этот смертный смог наравне сражаться с богами и с другими, то у него должно было быть оружие разрушительной силы.

— Хочешь снова вернуться в пещеры и попытаться поговорить с древним вампиром? А ты смельчак, как я погляжу, — рассеялся Владыка.

— Жить захочешь и не на такое пойдёшь. Аксиома жизни.

— Раз у нас есть всего девять-десять дней, — прошептал Дрейк. — То надо бы разделиться. Я могу поговорить с людьми и эльфами. А на тебе тогда остаются гномы и оборотни. Осилишь? — с подозрением спросил вампир.

— А почему ты не хочешь с ними поговорить? Хотя бы с гномами, — просто спросил охотник.

— Из-за последнего призыва… Там сменилась временная власть. И тамошний гном недолюбливает вампиров. А договариваться с оборотнями? — он посмотрел внимательно в глаза охотнику и усмехнулся. — Ты и сам понимаешь. Это как договориться с врагом. К тому же у власти Нокст, а с ним договориться вообще практически нереально.

— Нокста нет живых, — кратко проинформировал его Арднер.

— Как нет? — удивился вампир.

— Я его убил, — скромно ответил охотник.

— Даже, допустим, если его нет в живых, то у них остаётся Марк. Ещё та сволочь.

— И его тоже убили, — Арднер отвёл взгляд, рассматривая каменную кладку.

— Ты? — с подозрением спросил Дрейк.

— Почти. Могу лишь подтвердить, что я там был и могу подтвердить его смерть.

— Арднер, с тобой опасно общаться. Все, с кем ты общался, умирают. Ты, словно вестник смерти.

— Стараюсь, — улыбнулся охотник на оборотней.

— С гномами сможешь договориться? — задал животрепещущий вопрос Дрейк.

— А у меня есть выбор?

— Выбора как раз-таки нет.

— Тогда не будем терять времени. Дрейк, начинай полную мобилизацию, — встал с кресла охотник.

— Чувствую от неё никак не отвертеться, — согласился Владыка вампиров.

— Где будет совет по скорому писцу? — спросил напоследок Арднер.

— Между Предгорной и Гномьих гор, — кратко ответил вампир.

— Ты издеваешься? — охотник сразу вспомнил встречу с ограми и эльфами. Тогда он чудом выжил.

— Это единственное место, где всё будет, как на ладони и никто не сможет совершить неожиданное нападение. У нас два дня до совета.

— Тогда точно не будем терять времени, — Арднер остановился в дверях. — Дрейк, раз ты знаешь, где Костнер, то выполни мою последнюю просьбу.

— Не убивать его? — попытался угадать Владыка.

— Отведи Санту к его брату. Он его истинный хозяин. Передай ему: «Спасибо».

— Вот и твой третий друг. Конь, — рассмеялся вампир.

— Он вообще-то самый первый друг, — усмехнулся Арднер.

— А вот сейчас обидно было, — улыбнулся Владыка. — Сегодня отправлю твоего первого и самого лучшего друга. За сохранность отвечаю своей головой. Что-то ещё?

— Нет. Это последняя моя просьба, — криво улыбнулся охотник. — Жаль, что попрощаться не получится. Не люблю такие моменты, — Арднер незаметно вытер подступающую слезу. — Так будет лучше.

Глава 20 «Гномы»

До Гномьих гор охотника подкинул Демон Хаоса на драконе. После он улетел по своим делам, но обещал выполнить небольшую просьбу Арднера. И вот охотник на оборотней стоит в двух километрах от крепости гномов. Идти к ней пришлось пешком. Арднер оглядывался и всматривался в каждый огромный камень. Он всячески не хотел встретиться вновь с ограми или эльфами. После той бойни, возможно, тут могли поджидать его те, кто точно захочет с ним поговорить по душам. Но никто так и не встретился. Вблизи массивных каменных ворот его встретили два гнома. Они были экипированы по всем нормам военного времени. Один остался стоять в двадцати метрах, вытащив из-за спины тяжёлый арбалет. Ловко зарядил барабанный магазин болтами и привёл арбалет в боевое положение, открыв воздушный клапан возле спускового крючка. Арднер сильно удивился, но сделал вид, что его это никак не заинтересовало. Второй подошёл и развёл руками, радостно крикнул.

— Неужели, сам Арднер — великий охотник на оборотней, пожаловал к нам? — гном протянул руку, и охотник пожал её в знак приветствия.

— Какой ещё на хрен охотник на оборотней? — громко спросил гном с арбалетом.

— Серьёзно? — повернулся в сторону своего товарища коротышка. — Ты не слышал про Арднера — великого охотника на оборотней? Да все о нём знают. Большинство не с самой хорошей стороны, но точно все знают. Ты шутишь? Нет, он не шутит, — обратился гном к охотнику. — Мой друг вообще не шутник. Один раз над ним пошутили и сказали, что Милана ждёт его голой в бане, так он побежал туда голый и с цветами. Вот дурень. Даже самый тупой бы додумался, что над ним шутят.

— И кто был в бане? — Арднеру стало интересно.

— Там парился король со своими служанками. Представляешь лицо короля, когда наш друг вбегает в парилку с цветами и полностью голый? Вот была умора. Надеюсь, он нас простил, — еле сдерживая смех проговорил гном.

— Нет.

— Ты не знаешь Арднера? — весело спросил гном у своего друга арбалетчика, но увидев отрицательное качание головой, пошёл с козырей. — Это его спасали Бурин и Кристоф.

— Спасали? — уточнил в недоумении Арднер.

— Да, — гном осмотрел охотника снизу-вверх. — Они говорили, что мясорубка там была знатная. С большим трудом они смогли отбить тебя у эльфов и огров…

— У эльфов и огров? — охотник не понимал всей истории, но уже понимал, что кто-то заврался. Раз нет прямого свидетеля происшествия, и скорее всего он погиб в очередной стычке, то можно сочинить любую сказку. — Тебе не кажется, что тут есть некие несостыковки?

— Несостыковки? — рассмеялся гном. — Нисколечко. Тебе повезло, Арднер, что эти два храбрых гнома были неподалёку, а то может эта беседа и не состоялась бы. Эльфы давно за тобой охотились. Только не могу понять, что ты сделал такого ограм, что они начали тоже за тобой гоняться?

— Действительно? — еле сдерживая смех, охотник задал сам себе вопрос.

— Мне плевать с вершины горы, кто такой этот Арднер. Я не пропущу его. У нас прямой приказ от нового короля. И ты прекрасно слышал, что людям вход запрещён. И, охотник, только сделай шаг, и я тебе прострелю колено, для начала.

— Тогда позовите Бурина или Кристофа, — предложил охотник. — Мне нужно с ними поговорить о моём спасении.

— Пришёл их благодарить? — спросил рядом стоящий гном. — Правильно делаешь. Не каждый день увидишь героев в деле. Я бы на твоём месте принёс либо золотишко, либо самогон. Сейчас позову Кристофа. Он как раз на первом этаже был. Менял лебёдку. Жди, великий охотник на оборотней.

— Спасибо, — поклонился ему Арднер и остался на месте, так как не хотел испытывать терпение гнома с арбалетом. — Арбалет рассчитан на десять выстрелов?

— Ага, — с неохотой согласился гном. — Чтобы проделать в тебе дополнительные отверстия хватит болтов. Не беспокойся.

— Работает на пневматике? Вижу воздушный баллон на нижней части приклада. Рассчитан на три полных разряда барабанного магазина. Недоработка.

— Слишком много знаешь, — коротышка нахмурился и уже прицельно держал охотника на мушке. — Откуда такие познания?

— Это я его создал. Точнее, чертёж. Пневматика очень капризная система. За ней нужно ухаживать. Протирать и не давать скапливаться грязи на соединительных стыках. К тому же тетива у тебя изношена. Дополнительные, а точнее запасных две тетивы отсутствуют. Неужели истратил? Ещё четыре выстрела, и эта тетива придёт в негодность, — усмехнулся Арднер.

— Точно? — гном опустил арбалет. — Сука! Точно, — посмотрел он на тетиву. — Не так давно нам выдали подобные арбалеты. Только недавно прошли обучение по их использованию. Значит, ты утверждаешь, что именно ты создал их? Я не верю.

— Спроси у Бурина.

— Арднер! — закричал Кристоф, когда вышел из потайной двери и бросился к нему в объятия.

— Кристоф, — усмехнулся охотник и заулыбался. Он был рад видеть этого неуверенного и немного несмышленого гнома. — Рад тебя видеть, мой спаситель.

— Спаситель? — не понял сначала он, но как только понял о чём речь, то мгновенно покраснел. Обнял охотника и похлопал ему по спине. — Пожалуйста, — прошептал он. — Не разрушай мою легенду.

— Мне это ни к чему, — улыбнулся Арднер и похлопал гнома по плечу. — Мне нужна ваша помощь.

— Всё что угодно, мой друг, — засиял он.

— Мне нужны новые доспехи в кратчайшие сроки, и поговорить с твоим королём.

— Доспехи из титанового сплава не получится сделать, так как весь запас титана мы продали в Город Изгоев. Торис купил весь наш запас по тройной цене, — пожал плечами Кристоф.

— Насчёт титана не беспокойся, — послышался взмах крыльев и истошный визг. В небе над горами пролетел дракон и выбросил что-то. Это что-то вонзилось в землю в ста метрах от них. — Вот из этого нужно сделать мне доспехи.

— Это что такое? — Кристоф перестал смотреть на летающего дракона, так как видел его впервые в своей жизни, а перекинул взгляд на трёхметровую многослойную пластину, воткнутую в землю.

— Если верить словам одного лысого мужика, то остатки космического корабля. И мне кажется, что этот металл будет легче и крепче титана. Космос бороздить на ведре с гайками не получится. Справитесь?

— Космос? Это что? — не понимал всех гениальных слов охотника Кристоф. — В небе, что ли?

— Да, — охотник не стал объяснять столь сложные понятия, как космос и, тем более, космические корабли. — Возможно, вам придётся пригласить помощников…

— Какой срок? Неделя? Две недели? Возможно, даже месяц? Тогда бы точно успели создать самый лучший доспех во всех королевствах.

— Два дня. Максимум три, — неутешительно ответил Арднер.

— Попробуем. А зачем тебе новый доспех? Раз твой ещё целый, — Кристоф посмотрел внимательно на доспехи охотника. — Грудные пластины не из титанового сплава, а обычные, стальные. Ты их продал или пропил?

— Потерял, — охотнику не хотелось рассказывать, что их разрушил бог. — Ваш король, — напомнил он вторую просьбу.

— Не получится, — прошептал гном. — После пропажи старого короля в Землях Вампиров, действующий король пытается наладить экономику нашего королевства. А ещё он снял запрет на двухнедельную передержку для тех, кто пришёл из большого мира, — заулыбался он. — В другое время я тебя бы не смог встретить. Кстати, где твоя подруга, Талиса?

— Талиса? — Арднер мгновенно помрачнел. Он вспомнил последние моменты с ней. — Она не придёт…

— Жаль, — Кристоф моментально понял, про что идёт речь, взглянув лишь на выражение лица охотника. — С ней было легче общаться, нежели чем с нынешним послом людского королевства.

— Король, — напомнил охотник.

— Я попробую, но обещать ничего не могу. Скажи, зачем он нужен?

— Если честно, — прошептал Арднер. — Надвигается то, что заденет всех нас. Надо собрать больше сил.

— Настолько всё плохо? — гном мгновенно помрачнел.

— Увы, но весёлых новостей нет, — Арднер не стал пытаться соврать гному. Лучше пусть он узнает сразу, нежели потом будет убегать от собственного брата, когда не получится остановить Ториса. — Если у меня не получится это остановить, то прошу тебя, Кристоф, найди такое место, чтобы никто не смог тебя найти. Это мой совет.

— Я мигом.

Следующие полчаса Арднер и гном с арбалетом вместе разбирали и прочищали арбалет. Охотник объяснил все нюансы данного оружия и как стрелять так, чтобы поразить неприятеля на большой дистанции. Как только они собрали оружие, то сразу начали упражняться в стрельбе на большие дистанции от трёхсот метров до полукилометра. Бурин доработал тетиву, и теперь её силы хватало пульнуть болт на подобную дистанцию без большой потери скорости и силы. К тому же болты были чуть тоньше и имели оперение, за счёт чего и достигались хорошие показатели. Спустя полчаса Кристоф позвал его. Гном-арбалетчик поблагодарил охотника.

— Арднер, — пыхтя, начал Кристоф. — Я сказал нашему королю, что ты явился к нему с важными новостями от людского королевства. Так как другой предлог просто бы не сработал. Я отведу тебя в тронный зал. Там будет мой брат и ещё шесть гномов. Они обсуждают новую сделку с Торисом. Я предупредил брата, и он всячески будет поддерживать тебя. Желаю удачи.

— Спасибо, — поблагодарил его охотник.

Они прошли через потайную дверь и начали идти по низким и узким коридорам. Арднеру приходилось часто наклоняться, так как под его рост такие проходы были не рассчитаны. И вот, спустя десять минут хождения, они подошли к массивным каменным воротам высотой в полтора метра. Кристоф с лёгкостью открыл их, и охотник вошёл внутрь.

Тронный зал оказался не таким богатым и просторным, как у других представителей королевств. Зато этот зал выделялся своими архитектурными решениями. Мощные столпы с вырезами возвышались на четыре метра, что для охотника было приятно, так как не пришлось стоять в согнутом положении. Двенадцать столпов надёжно удерживали каменный потолок, кстати, тоже с вырезами и с раскрашенными элементами. Арднер так и не понял что там изображено, но решил, что лучше не напрягать мозг для разгадывания столь сложного искусства гномов. Посередине тронного зала стоял массивный каменный стол высотой в сорок сантиметров. Не больше. И двенадцать каменных кресел. Естественно, среди двенадцати кресел выделялось одно кресло, которое было усыпано драгоценными камнями и вензелями из серебра и золота. Понятно, кто тут король.

— Арднер? — якобы удивлённо спросил Бурин и даже привстал. — Рад тебя видеть здесь. Не думал, что ты будешь представителем от людского королевства.

— Арднер — великий охотник на оборотней? — спросил сидящий в самом дорогом кресле гном с золотой короной на голове. Это король, решил для себя охотник.

— Он самый, — честно ответил охотник и остался стоять в дверях.

— Вы — представитель от людского королевства? — с сомнением спросил король. — Охотник на оборотней теперь может быть послом? У вас там нехватка людей?

— Я в людском королевстве не был достаточно давно. И я не знаю, что там творится. Я к вам пришёл по-другому вопросу.

— Получается, Кристоф меня обманул?

— Кристоф сказал то, что я сказал ему. Он вам не врал, — охотник стоял смирно. Обдумывал стратегию переговоров.

— И вы, Арднер, всё же пришли и не боитесь быть убитым ударами кувалды по вашему телу? Вы, наверно, наслышаны, что мы не жалуем людей в последнее время, а вампиров тем более.

— В последнее время за новостями не слежу.

— Пусть выскажется, — сказал Бурин.

— С чего бы это? — спросил один из гномов. — С чего бы такая честь охотнику — разговаривать с самим королём? То, что вы спасли его из рук эльфов и огров не даёт ему никаких полномочий. Он всего лишь охотник на каких-то оборотней, которые тут не обитают.

— Дайте ему шанс, мой милорд, — Бурин обратился сразу к королю. — Если он здесь, значит не просто так.

— Бурин, — обратился король к кузнецу. — Предлагаю вам нанести первый удар по вашему другу. Советую нанести сразу смертельный удар.

— Я могу дать свою кувалду, — предложил один из гномов.

— Или возьмите мою, — предложил король. — Удар в висок или в лоб приведёт сразу к смерти человека. Один точный удар.

И тут по тронному залу пошла волна предложений в адрес Бурина. Все подсказывали, как правильно бить и под каким углом. Кто-то даже предложил нанести лёгкий удар по яичкам, чтобы охотник мучился. Кто-то предложил переломать каждую косточку молоточком. Предложений была масса, и ор стоял просто невыносимый.

— Восстание живых мертвецов, — просто произнёс Арднер, и в зале настала идеальная тишина. — Ваших же рук дело? Можете не опираться. Я был в Землях Вампиров. И чётко слышал, что именно гномы оживили мёртвых в округе дворца в людском королевстве. Все думали, что это дело рук ведьм, но они ни при чём. Вы это прекрасно знаете. И знаете это не потому, что где-то слышали. Именно вы, — он указал на короля указательным пальцем. — Принимали активное участие. Остаётся открытым вопрос: «Почему вас не было на призвании Демона Хаоса?».

— Арднер, что ты такое говоришь? — Бурин взял в руки свой молот и подошёл к нему. Остановился в двух метрах. — Гномы не владеют никакой магией.

— Это была не магия. Это было устройство от вашего нового спонсора. Торис.

— Твои слова ложь, — воскликнул король.

— Тогда почему вы все побледнели? — охотник был готов к любым ситуациям, но всё же надеялся на не кровопролитный исход.

— Какие у вас доказательства? — вскрикнул один из гномов.

— Мне это Торис сказал. Он много чего сказал. Суть в том, что вы самолично убили много неповинных людей. Вам захотелось поиграть в богов. Только богом трудно быть, а для гномов это вообще непосильная задача.

— Убить его, — взревел король.

— Нет! — вступился за охотника Бурин. — Я никому не дам причинить вреда моему другу, — он взял в руки молот. — Пусть скажет то, что он хочет. Вы знаете, на что я способен, — прошипел он.

— Говори, — остался на своём месте король. — Только по существу.

— Торис хочет использовать подобное устройство, чтобы убить людей, эльфов и гномов. Он просто оживит всех ваших мёртвых братьев и сестёр и натравит на вас. Вы же хороните их внизу? Тогда запечатайте их огромным булыжником. Это вас спасёт на время.

— На время? — удивился король. — Живые мертвецы будут не способны пробить такую стену.

— Тогда вас посетят мёртвые великаны, — тут Арднер попал в точку. Гномы боятся великанов на генетическом уровне. Рассказывать про устройство, которое заставит пойти брата на брата, было довольно сложной задачей. Проще дать им столкнуться с тем, с чем они имели дело лично.

— И что ты предлагаешь? — сдался король. Остальные гномы посмотрели на него и опустили свои молоты.

— Пойти войной на Город Изгоев, — просто предложил охотник.

— Этот охотник из ума выжил, — крикнул кто-то.

— До кровавого полнолуния осталось девять дней. Готовьтесь к встрече с мёртвыми великанами. Или можете присоединиться к другим и уничтожить Ториса и всю его вертикальную власть под корень.

— Ему нет смысла уничтожать нас, — воскликнул один из коротышек.

— Он сейчас скупает все ваши запасы. Когда вы станете ему бесполезны, то он вас уничтожит, а те, кто выживет, будут работать за еду и возводить его очередную стену. Ваше будущее в ваших руках. Думайте. Если согласитесь, то через два дня встречаемся на середине пути до Предгорной. Вам тут идти пять минут. Значит, время на обдумывание будет чуток больше, нежели у других.

— А если нет? — прямо задал вопрос король.

— Вы знаете второй вариант развития событий, — усмехнулся Арднер. — Передавайте привет великанам.

Глава 21 «Посиделки»

Уже стемнело. Арднер остался ждать заказ гномов недалеко от их крепости. Устроился в лесу, так как не хотел лишний раз встречаться с кем-либо. Хоть он и был при оружии, но вот использовать его точно не хотел. К тому же бог обещал его забрать на рассвете. Охотнику нужно было срочно лететь в Леса Оборотней. На коне такое расстояние за короткое время точно не преодолеть. Оставалось уповать на дракона, который был под временным руководством Демона Хаоса.

И вот, спустя несколько часов, когда Арднер уже задремал на дереве, держа при себе заряженный пистолет, послышались громкие шаги. Кто-то шёл шумно и даже не пытался скрывать себя хоть как-то. Охотник сначала подумал, что это огры. Они, как-никак, частые гости тут. Он аккуратно сел на ветку. Прицелился на источник звука и ждал. Благодаря многочисленным укусам вампиров и оборотней, Арднер начал хорошо видеть в темноте. Достаточно было лишь немного света, который исходил от нарастающей луны.

И вот момент настал. Ближайшие кусты зашевелись. Указательный палец на спусковом крючке напряжён и готов выполнить короткую команду. Охотник на оборотней прищурился для концентрации зрения в одной точке. Он уже мысленно готовился применить винтовку, которая висела рядом с ним на соседней ветке. Вести оборону на дереве в первые минуты — самый лучший стратегический ход. И вот кусты расступились под тяжестью гномьих ног и рук. К нему шли Бурин и Кристоф с большими походными сумками за спиной.

— Бурин и Кристоф? — Арднер моментально спрыгнул с дерева и убрал пистолет в кобуру.

— Всё-таки Колин не соврал, — рассмеялся Кристоф. — Говорил же он, что нашего охотника нужно искать именно в этих местах.

— Колин?

— Тот самый гном, который не понимает шуток. Которому ты помог разобраться с арбалетом, — уточнил Бурин.

— Я понял, — охотник посмотрел наверх и уже хотел лезть наверх за своим снаряжением.

— Мы не с пустыми руками, — проворчал Бурин. — Всё-таки я решил, что нужно сделать напоследок…

— И что же?

— Приготовить шашлык вкуснее твоего, — рассмеялся Кристоф.

— Хорошая идея, — согласился Арднер. — Только не боитесь тут эльфов и огров? А то вдруг у вас не получится второй раз меня спасти?

— Неудобно получилось, — признался Кристоф. — Тебе, Арднер, не понять меня. Ты уже был такой крутой. Ты, как-никак охотник на оборотней, но при этом ты обычный человек. Ты многое умеешь и много знаешь. Я хоть людей не так много видел, но только ты единственный, кто оказался настолько крутым, что даже словами не сказать…

— Хватит, братишка, — Бурин начал разбирать сумку. — Арднер понял, что он крутой, и ты его всесильно уважаешь. Насчёт того, что мы украли твою славу, — он замолчал. — Надо было как-то объяснить, как мы выжили среди трупов эльфов и гномов. Мы просто немного перефразировали весь подвиг и своровали твою славу. Извини нас, Арднер.

— Я приму извинения при одном условии, — охотник специально оборвал гномов на этом моменте.

— И каком? — одновременно спросили два брата.

— Если ваш шашлык окажется вкуснее моего, — рассмеялся охотник и начал помогать им разбирать сумки.

— Бурин, ты замачивал мясо. Не подведи нас, — Кристоф ткнул брата в бок.

— Я мастер своего дела, — отмахнулся старший брат.

Они вместе распаковали сумки. Разложили всё по своим местам. На этот раз за дровами пошёл Арднер, чтобы не получилось, как в прошлый раз. Бурин в это время разжёг хворост и уже начал подкидывать сухие ветки. Кристоф начал нарезать маринованное мясо на небольшие куски, а его брат насаживать на шампуры. В прошлый раз они сразу поняли, что к чему, и на этот раз изготовили нормальные шампуры, чтобы мясо на них не проворачивалось. Также Бурин насаживал лук кольцами и перец. Не забывал сверху перчить. Арднер принёс охапку дров и снова ушёл за новой порцией. И вот, когда он принёс уже четвёртую охапку дров, то присоединился к гномам, так как они уже ловко разлили в трёхсотмиллилитровые алюминиевые стаканы самогон.

— Без шашлыка не так хорошо зайдёт, — посетовал Арднер, когда принял стакан из рук Бурина и посмотрел на красные угли.

— Гномы, — начал гордо он. — Первый стакан никогда не закусывают.

— Прозвучало, как тост алкаша. Но не будем разрушать традиции гномов, — усмехнулся охотник. Они чокнулись и осушили стаканы до дна.

— Хорошо пошло, — восхвалено произнёс Кристоф и раздал всем резаный лук. — Пора ставить шашлык, а то слюни уже текут от этого аромата.

— Главное над шашлыками свои слюни не пускай, — в шутливой форме посоветовал ему брат.

— Специй достаточно, — добавил с улыбкой охотник. — Думаю, что сейчас самый момент спросить: «Что вы тут делаете?».

— Хороший вопрос, — подметил Бурин. Он поставил первую партию шашлыка на импровизированный мангал, сделанный из четырёх стальных листов высотой в двадцать сантиметров с небольшими треугольными вырезами для шампуров. Мангал скреплялся угольниками в специальных вырезках.

— Я рассказал брату все, что ты сказал мне и то, что ты сказал на совете гномов. И думаю, что это наши последние посиделки в дружной компании. Не вижу причин, почему бы просто не посидеть душевно за костром перед полной жопой, — радостно произнёс Кристоф и разлил всем самогона. — К тому же мы принесли четыре литра столь волшебного напитка, а если не хватит, то ещё есть литр чистого спирта. Не беспокойся, Арднер, у нас есть вода, чтобы его разбавить.

— Вот как? — удивился охотник. — Тогда за встречу? — не стал он говорить про последнюю встречу. Не хотелось нагнетать и портить, возможно, последний хороший вечер.

— За встречу, — все дружно чокнулись.

— Арднер, расскажи, что случилось в Землях Вампиров? Почему наш предыдущий король не вернулся? — Бурин серьёзно посмотрел в глаза охотника.

— Ты точно хочешь это услышать? Ты теперь состоишь в совете короля, и не думаю, что истинная история положительно повлияет на твоё отношение к совету.

— Плевать на этот совет, — Бурин быстро осушил стакан с содержимым. — Пошли все они в жопу. Пусть они меня поцелуют в жопу.

— Что с ним? — спросил охотник у Кристофа.

— Просто тебя, Арднер, хотели сделать причастным к смерти нашего бывшего короля. Бурину с трудом получилось доказать, что ты ни причём. И вообще тебя там не было. Хоть твоя слава бежит быстрее тебя. С этим трудно спорить… На моего брата оказывается сильное давление. Тем более сейчас, после твоего приезда.

— Забыли, — Бурин улыбнулся. — Мы сюда пришли бухать или говорить о гнилой политике?

— Разве не говорить о политике? — сильно удивился Кристоф.

— Кристоф, — злобно прошипел брат. — Так хочется порой тебя ударить чем-нибудь тяжёлым, но, думаю, это не исправит того, что ты есть такой…

— За что? — Кристоф вообще не понимал всю злобу брата.

— Знаете, чем отличается бык от коровы? — вдруг внезапно спросил Арднер у братьев.

— И чем же?

— Когда доишь быка, то он улыбается, — рассмеялся охотник. — Почему вы не смеётесь? — Арднер заметил, что два брата сидели молча. Особенно Кристоф. Бурин косо смотрел на него и криво улыбнулся.

— Есть одна история, — улыбнулся Бурин.

— Вот только не говори, что Кристоф пьяным доил быка, — охотник уже сам быстро разлил самогон и взял в руки стакан. — Не было же такого, Кристоф?

— Я не был пьян, — младший брат покраснел от стыда. — Я откуда знал, что там бык, а не корова. И вообще, тогда это был мой первый раз.

— Главное, чтобы не повторялось, — поднял стакан.

— Отличный тост, — похлопал старший брат по плечу младшего.

— С кем не бывает, — подмигнул Арднер Кристофу.

— С тобой такое тоже было? — с надеждой спросил он.

— Нет. Со мной такого не было, — охотник даже почувствовал себя последней мразью, когда честно ответил. — Знаете, в чём разница…

— Лучше не продолжать, — еле сдерживая смех, проговорил с трудом Бурин. — А то вдруг ты захочешь всю подноготную моего братишки узнать?

— Хорошо, — сразу сдался охотник. — Тогда что вы предложите?

— Видел одну интересную игру у ведьмаков, — начал Бурин. — Правила просты, но тут нужна стойкость. В общем, один называет действие и, если кто-то выполнял это действие, то тот выпивает. Соответственно, можно было бы дать объяснение своим действиям, но это не обязательно. Чтобы не ужраться в свинью, я взял специальные рюмки, — он достал стомиллилитровые металлические рюмки. — Видел подобные у людей. Вы успеваете хоть что-то распробовать? — обратился он к охотнику.

— У нас печень имеет чуть меньший размер, нежели у вас, — усмехнулся Арднер. — Раз ты, Бурин, предложил подобную игру, то я не против, и ты начинаешь. Кстати, видел что-то подобное в одной игре про ведьмаков.

— Жаль, что ты не предложил, — старший гном быстро разлил самогон по рюмкам. — Я никогда не ем острую пищу, от которой потом дрыщещь огнём, — сам быстро выпил рюмку.

— Я думаю, все ели подобную еду, — усмехнулся Кристоф и осушил рюмку, как и Арднер. — Теперь моя очередь? — увидев одобрение брата, начал усилено думать. — Я никогда не видел дракона, — и сразу выпил рюмку.

— Пропущу, — удивлёно посмотрел Бурин на младшего брата, а вот охотник быстро осушил рюмку, схватил лучок и закусил им. — Кристоф, когда ты успел увидеть дракона?

— Сегодня днём, — весело произнёс он и начал доставать шампуры с шашлыком и ставить на мангал. — Он принёс в лапах тот самый кусок металла, из которого нам завтра делать доспех нашему другу.

— Тогда назревает вопрос к тебе, Арднер.

— Если вкратце, то я летал на этом драконе. Изначально не хотел летать, но пришлось. Ибо этот дракон хотел съесть моего друга…

— У тебя есть друг? — с удивлением спросил Кристоф.

— Санта. Вы его знаете, — уточнил охотник.

— Конь, — догадался Бурин. — Арднер, яички у тебя явно стальные, раз не побоялся броситься на дракона, чтобы спасти своего друга. И тогда не побоялся пойти против эльфов и огров. Повезло нам, что мы с тобой друзья, а не наоборот.

— Теперь моя очередь? — Арднер сразу перевёл тему. Не хотелось ему слушать восхваления. — Надо повышать ставки, пока я не упал мертвецки пьяным и не узнал все подвиги Кристофа. Я никогда не сбегал голым от мужа жены… Надеюсь, правильно сказал, — он моментально осушил рюмку.

— Хитрец, — усмехнулся Бурин и осушил рюмку, а вот его братишка даже не притронулся к ней.

— Вот это уже интересно, — еле сдерживая смех, произнёс охотник на оборотней. — Старший брат, который показывает себя таким правильным и честным, способен на такое? Теперь мне интересно узнать, что же ты такое натворил?

— Объяснять же не обязательно, — покраснел старший гном.

— А мы просим, — включился Кристоф. — Мне вот тоже интересно.

— Ладно. Всё равно живём один раз. К тому же тут все свои, — быстро сдался Бурин. — В общем, если прям очень кратко, то к нам приезжала делегация эльфов. Среди них была юная принцесса. Ну как, юная? Ей всего-то было семьдесят три года, но выглядела, по человеческим меркам, на двадцать лет. И после хорошей попойки она повела меня в домик на озере. Тут раньше было небольшое озеро. Лет сорок назад. И там я её, — он покраснел. — Трахнул. Как я её понял, то ей хотелось хоть раз попробовать гномьего, — он указал рукой на пах. — Ну, вы поняли. И вот, когда уже наступало утро, я услышал ржание коней и громкую ругань от тогдашнего принца. Искал, видимо, свою невесту. И я от испуга выпрыгнул в окно полностью голым аккурат в холодное озеро и проплыл до конца. Могу сказать в свою защиту, что меня тогда не поймали.

— Я ожидал подобной истории от Кристофа, — рассмеялся Арднер. — И как тебе эльфийка? Ещё бы захотел попробовать, сели подвернулся случай?

— Она была бесподобна. Столько всего знала и умела. Даже гномихи и люди на такое не способны. К тому же у неё тело такое бархатное, гибкое и упругое. Вовек не забуду ту ночь, — с сожалением ответил он. — Если подвернётся случай, говоришь? Не откажусь. Ни за что.

— Теперь мне захотелось, — улыбнулся охотник. — Давай, Бурин, дерзай.

— Я никогда, — он хищно посмотрел на братишку, тот аж побледнел, а потом покраснел. — Никогда не участвовал в оргии с людьми, эльфами, орками и минотаврами, — сам не стал пить, как, в принципе, и охотник, и все дружно посмотрели на Кристофа, который уже выпил рюмку.

— Это было явно спецзаказом, — улыбнулся охотник. — Кристоф, ты же не заставишь нас умирать от любопытства?

— Нет, — ответил покрасневший младший гном. — Был праздник. День народного единства. Естественно, всё дело происходило в Предгорной. Мы напились. Даже суть не в том, что все напились. Если быть предельно честным, то я добавил несколько семян душистого цветка Поролияна.

— Что за цветок? — не понял Арднер.

— Он поднимает то, что давно не стоит, а у женского пола пробуждает дикое желание. Его обычно принимает только знать, — кратко ответил Бурин.

— И вот мы резко начали друг с другом трахаться, — стыдливо произнёс Кристоф.

— Ты, главное, данный цветок в самогон не положил? — с подозрением спросил охотник.

— Нет. Я же не дурак.

— И как тебе оргия? — уже с явным интересом спросил старший гном.

— Понравилась, — улыбчиво ответил Кристоф. — Только мне снова попалась Марта. Жаль, но эльфийку уже заняли два минотавра и один эльф. Лучше не будем о прошлом. Теперь моя очередь? — он налил себе самогон и поднял рюмку. — Я никогда не сражался с богом, — просто так ляпнул младший гном, лишь бы от него отстали.

— Эх, была, не была, — осушил мгновенно рюмку Арднер, а два гнома уставились на него с открытыми ртами.

— Это уже переходит все границы твоей крутости, — прошептал Кристоф.

— Да там ничего крутого нет. Вы про дракона уже знаете. Так вот этим драконом управлял всадник, который, как оказалось позже, являлся богом. Тот самый Демон Хаоса, которого призвали в этот мир ваш бывший король и другие представители элиты. Я смог взобраться на дракона и скинул бога с него. Потом мы сразились на земле. И он мне эти пластины повредил.

— Ты его победил? — с надеждой спросил Кристоф.

— Нет, конечно, — рассмеялся Арднер. — Думаю, бога может убить только бог. Но точно не я.

— Это как высшего вампира может убить высший вампир, — усмехнулся Бурин. — Арднер, твоя очередь.

— Так быстро? — охотник уже окосел, но не подавал виду. — Я никогда не, пофиг, была не была. Я никогда не был в подчинении женского пола… — охотник не стал выпивать стопку, но вот Бурин осушил, также, как и Кристоф. — Серьёзно?

— Что ты имел в виду? — уточнил младший гном.

— Не был в сексуальном рабстве на какое-то время, — охотник упёрся левой рукой об бревно, чтобы сидеть ровно.

— Тогда не зря выпил, — обрадовался Кристоф. — Думал, что зря выпил, а тут раз внезапно и по делу.

— Ты просто скрытый алкоголик, — подколол его брат. — Я тоже не зря выпил. Думаю, наш охотник хочет знать историю. Почему бы и не рассказать? К тому же мы тут все близкие друзья. Особенно, Кристоф, — рассмеялся он. — В сексуальном рабстве я был у той самой принцессы. Плётки и дубинки особого удовлетворения не приносили, но ей нравилось. Если честно, то надо бы повторить, но точно не с ней.

— Понятное дело, что не с ней, — усмехнулся Арднер. — Она сейчас, наверное, уже королева…

— Её казнили за смешение крови, — кратко и быстро ответил Бурин.

— А у тебя, Кристоф, какая история? — резко переключился охотник от одного гнома к другому.

— Всё та же самая Марта и её сестра. Могу сказать одно: «Восстанавливался после той ночи я две недели». И больше что-то не хочу этого повторять.

— Я, как погляжу, у тебя с Мартой близкие контакты. Жениться когда будешь? — в шутливой форме спросил Арднер.

— Никогда, — Кристоф достал шашлыки и начал раскладывать по тарелкам. — Настал момент истины. Если Арднеру не понравятся шашлыки, то он нас никогда не простит. Пробуй!

— Даже так? — удивился охотник и откусил большой кусок от шашлыка. Сразу начал активно жевать. — До моего шашлыка не дотягивает, — якобы мрачно произнёс он.

— Как? — хором спросили гномы.

— Потому что ваш намного вкуснее и сочнее. Что за мясо?

— Ты точно хочешь знать? — Бурин посмотрел серьёзно на Арднера.

— Если это не человечина, то точно хочу знать.

— Тот самый бык, которого доил Кристоф, — со смехом свалился старший гном. — И самое смешное в этом то, что Кристоф всячески отговаривал его резать.

— Кристоф, — охотник посмотрел в глаза гному. — С чего бы такой альтруизм?

— Ему всегда жалко убивать кого-то, — ответил за брата Бурин.

— Перед смертью подоили быка? — с усмешкой спросил Арднер.

— Хорошая шутка, — рассмеялся Бурин. — Что собираешься делать, Арднер? — спросил гном, уплетая мясо кусок за куском.

— Попробую объяснить, — Арднер сразу положил себе в тарелку треть порции, так как видел, что гномы едят шашлык, словно семечки. — У меня есть один план…

Глава 22 «Лес Оборотней»

Арднеру стоило только приблизиться к границе Лесов Оборотней, как на него набросились десять оборотней, явно с одной целью: «Разорвать». Охотник на оборотней был готов к такому радушному приёму. Он выхватил винтовку и прицелился. Между ним и оборотнями было чуть больше двухсот метров, и дистанция быстро сокращалась. Арднер усмехнулся и нажал на спусковой крючок. Пуля поразила первого оборотня в лапу, и тот закувыркался по земле. Прицелился и нажал второй раз на спусковой крючок, и второй оборотень закувыркался. Убрал винтовку за спину. В этот момент с неба на бегущих оборотней обрушился огненный столп. Всё охватило огнём. На место прожарки приземлился дракон и сожрал все поджаренные тушки и двух раненых оборотней, которые пытались убежать.

Огонёк с радостью изрыгнул небольшое пламя в небо и, как собачка, подбежал к охотнику на оборотней. Посмотрел на него, а после начал осматривать окрестности. Будто искал кого-то. Арднер только улыбнулся. Он понял, кого ищет десятитонный ящер. Санту. Видимо, ему обидно, что только коня не дали ему сожрать. И он всячески ищет повод осуществить свою затею.

— Санты больше нет, — еле сдерживая смех произнёс Арднер. — Огонёк, тебе разве недостаточно было десяти оборотней?

— Думаю, дело не в количестве, а в качестве, — ответил громко за дракона бог.

— Хороший слух у тебя, однако, — охотник находился в тридцати метрах от дракона и не собирался к нему подходить, но всё-таки решил подойти.

— Придётся тебя подкинуть до самой столицы, — усмехнулся Демон Хаоса, когда Арднер подошёл к дракону. — Твоя репутация бежит вперёд тебя.

— Говорил же, что они будут рады меня видеть, — пожал плечами охотник и начал взбираться на спину Огонька по крылу. — Репутация у охотников никогда не была хорошей. Если ты добрый и мягкий охотник, то ты мёртвый охотник.

— Но с людьми нужно же уметь общаться по-человечески, — подметил бог.

— Поверь мне, люди, вот кто самые страшные и бесчеловечные монстры в природе.

— Занятно, — признался Константин. — И ты хочешь, как-то с ними договориться? Желаю успехов.

— Меньше слов, больше дела, — Арднер удобно уселся между гребнями и обхватил гребень цепью. Такой метод позволяет не вылететь на большой высоте с летательного ящера.

— Конечно.

До столицы они долетели за полчаса, и охотнику пришлось прыгать с большой высоты, так как из-за лесов и строений приземлиться дракону, ничего не разрушив, было проблематично. Приземлился Арднер в стог сена и чудом не насадился спиной на вилы, которые кто-то оставил в стогу. Остриё зуба прошло в пяти сантиметрах от бока охотника. Приземление в сено оказалось не таким уж и мягким. Из-за набранной скорости и веса самого охотника, тело прошло стог сена практически до конца, но из-за уплотнения сена он не сломал себе спину. К тому же доспех и подкладки смягчили удар. «Надо было капюшон надеть, может мягче было бы приземление. Ассасины же, как-то переживали такие прыжки веры» — рассмеялся про себя Арднер.

Охотник на оборотней перевалился на живот и с трудом поднялся. Сразу схватил винтовку. Осмотрел её. Она осталась целой после такого приземления. Зарядил два недостающих патрона. Пошёл к самому богатому дому. На него люди смотрели странно, но никто ничего не предпринимал. Даже стража не хотела ввязываться с ним в драку. То ли из-за того, что неизвестный человек с оружием в руках приземлился с неба, то ли потому, что он спрыгнул с дракона. По мнению охотника, его могли принять за высшего вампира. А с высшим вампиром могут справиться только первородные оборотни, которых тут не было. И народ посчитал, что будет лучше не ввязываться в драку.

Охотник на оборотней без особых проблем дошёл до дома. Его встретили два крупных мужчины. Они, молча, открыли дверь и пустили его внутрь. Арднер прошёл небольшой коридор и вошёл через деревянную дверь в зал. Обычный деревянный трон. Ковры. И больше ничего. Будто тут были танцы, и остальное пока ещё не занесли. На троне сидел Джонатан. Он посмотрел на охотника и жестом руки пригласил сесть на пол, на ковёр. Сам же встал с трона и сел напротив него.

— Здравствуй, Арднер, — поприветствовал его новый властитель оборотней.

— И тебе не хворать, Джонатан, — охотник протянул руку для рукопожатия, и властитель пожал в ответ.

— Значит, всё-таки штурм Города Изгоев не миновать? Раз ты здесь…

— Откуда? — удивлённо спросил Арднер.

— Всё твоё путешествие сводилось только к одному. К Городу Изгоев. И раз ты выбрался оттуда живым, то значит, ты не смог договориться с Торисом. И решил пойти войной на самый защищённый город в этих землях. Плохая идея.

— Твоя логика так себе. Не подтвержденные факты. Так можно что угодно приплести, — высказал свои сомнения Арднер. — Поспешные выводы.

— Хочешь сказать, что ты не готовишься пойти войной на Город Изгоев? — прищурился он и улыбнулся.

— Итоговая оценка верна, но вот пути к ней размыты. С чего именно такие решения?

— Я знаю про устройство, которое заставляет разумных существ нападать друг на друга без всякой на той причины. Некие электромагнитные волны определённой длины способны влиять на головной мозг и вызывать неконтролируемую агрессию. Для наших технологий это просто недостижимо, он замолчал. Посмотрел на пол, а после в глаза охотника. — Торис хочет активировать это устройство в кровавое полнолуние. Ты хочешь этому помешать. Возможно, у тебя получится уничтожить устройство, но вот убить Ториса не получится. Бога не так просто убить. Единственный способ уничтожить устройство, которое ты не знаешь, как выглядит, это пойти войной на город. Шпионажа и тайных агентов просто нет в том городе. И знаешь, почему?

— Нет, — честно ответил охотник.

— Торис может видеть будущее. И он, естественно, видит всё, что будет дальше. Тот, кто знает будущее, победить того невозможно, — сделал заключение он. — Всех агентов и шпионов повесили на стенах на задней части стены. Почему на задней части? Чтобы не пугать торговцев и меньше было болезней у стражей ворот.

— Видит будущее? — рассмеялся Арднер. — Торис, это лишь искусственный интеллект. Способность видеть будущее в нём не заложена. Знаешь, почему? Потому, что этого никто не может. Можно лишь рассчитать приблизительный исход, просчитав все вероятности событий. Исключить незначительные и сосредоточиться на самых вероятных событиях. Так можно предугадать практически всё что угодно.

— Это лишь гипотеза, — отмахнулся Джонатан. — Я знавал пророков, которые предсказывали катастрофы буквально до точной даты. Они могли предсказать даже извержение вулкана. Про смену власти и всё в этом духе и говорить не стоит.

— Нет. Не гипотеза. Ты же, Джонатан, обучен самим Марком, а он не был простофилей и не верил в такую чушь. Знаешь, как определить, когда проснётся вулкан? — не дожидаясь ответа от собеседника, охотник продолжил. — По зверям и птицам. Они начинают мигрировать в безопасную зону. Или как определить, что будет дождь? По птицам. Они начинают летать низко из-за насекомых, которые летают низко из-за перепада давления воздуха. Как сменить власть, но при этом имея собственную власть? Легко. Главное время и терпение. Если знать, как правильно анализировать события, то можно предсказывать будущее с небольшой погрешностью.

— Теория твоя интересна, — сухо произнёс властитель. — Я бы сказал, что она имеет право быть. Ты, Арднер, далеко не дурак. Только вот Торис, если верить твоим словам, всё давно просчитал.

— Это ты сейчас про что? — Арднер положил правую руку на кобуру.

— Моей изначальной задачей было доставить тебя в качестве пленника в Город Изгоев. Я бы так сделал, до недавних событий. Ты открыл мне глаза на некоторые события. Помог избавиться от Нокста, который убил моего учителя. Помог привести меня к власти, хоть я и не желал такой участи, но точно был не против. Благодаря тебе я смог воплотить свои идеи во благо своего королевства. И только из-за этого ты не едешь в цепях в Город Изгоев. Иногда нужно трезво оценивать все ситуации и отталкиваться от них тогда, когда уверен в завтрашнем дне, — Джонатан посмотрел на кобуру охотника. — Хоть твой пистолет не поможет тебе в данной ситуации, но я знаю, что ты убил Нокста и сделал это без пистолета. Произвёл вскрытие его тела. Его позвоночник и рёбра превратились практически в порошок. Я не знаю, с какой силой ты нанёс решающий удар, но от такого точно можно умереть. И я не хочу это испытать на себе.

— Ты знаешь чуть больше. Я прав? — Арднер убрал руку с кобуры.

— Готов ли ты услышать это? — спокойно спросил Джонатан.

— Есть такая поговорка: «Меньше знаешь, крепче спишь», но вот пока не узнаешь, то точно не уснёшь. К тому же я трезво оцениваю свои шансы и не думаю, что вернусь живым с войны. Так что, думаю, твоя информация не повредит мне, — улыбнулся охотник. — Слышал такую поговорку, а возможно и сам её сочинил, так вот как она звучит: «Даже незначительная информация может привести к победе».

— Как пожелаешь, — улыбнулся в ответ властитель. — Возможно, ты знаешь, что ты не случайно прошёл все эти опасные пути? — он понял по кивку Арднера и продолжил. — Единственный человек, кто выжил после операции на головном мозге. Ты практически полубог, но немного не дотягиваешь до него из-за своего физического хрупкого тела. Ты до сих пор ещё смертен. Если верить записям прошлого тысячелетия, то можно стать богом, убив другого бога. Я не знаю, как это происходит, но именно так стал богом некий Ардрэйд. Торис хотел сделать из тебя бога…

— Тогда небольшая часть мозга мала для этого, — усмехнулся охотник.

— Божественные клетки, пересаженные тебе, могут захватывать и перестраивать чужеродные клетки под свои. Для этого им нужно не только много энергии, но и эволюционный толчок…

— Я в биологии не особо силён, но поверю тебе на слово, — усмехнулся охотник. — Теперь понятно, как я выжил при встрече солнечных лучей после укуса вампира.

— Укус высшего вампира не сделал из тебя вампира, а лишь открыл одну из ступеней эволюционного хода. Также укус оборотня лишь дал толчок для перестройки всего организма. Ты со временем приобретаешь их силу, но не усваиваешь их слабости. Даже взять моего паразита, — он указал указательным пальцем на свой висок. — Он даёт мне силу и позволяет трансформировать моё тело в тело оборотня, а именно в волколака. Ген волка. Почему именно волка, а не взять того же медведя? Всем известно, что медведь сильнее, проворнее и лучше волка, но выбрали волка. Почему? Мне неизвестно. Искусственно созданный паразит с удивительными свойствами. Вот только твой организм копирует свойства паразита и в последствие уничтожает его. В тебе нет тех изъянов, которые есть у меня. Ты, можно, сказать совершенный организм. Тот самый продукт, который так долго пытался вывести Торис. Жаль, что у него получилось это слишком поздно…

— Ты имеешь в виду, что если я переживу кровавое полнолуние, то будет следом жатва, и я её точно не переживу, — Арднер помрачнел, осознавая суть предстоящих событий. — Действительно, выходит слишком поздно.

— Вот именно, — согласился Джонатан. — Возможно, у тебя возник вопрос: «Зачем Торису создавать совершенный организм, когда есть их клоны?». Клоны не могут размножаться. Полностью стерильны. И никак это не исправить. К тому же клоны без сознания богов не смогут просуществовать больше недели. Примитивные животные инстинкты настолько ничтожны, что они, как новорождённые дети. Умрут от голода, так как их инстинкты не способны на охоту, как у тех же хищников. Бесполезные биологические болванки без хозяина.

— Тогда, если Торис вывел совершенный организм, ему бы следовало отказаться от уничтожения разумной жизни и в последствии жатвы, — сделал логическое предположение Арднер. — Я бы так сделал…

— Ты же знаешь его план. Он не хочет, чтобы демонам и ангелам достались все эти существа, в том числе я и ты. Они должны голодать и…

— Создать, того не подозревая, крысиного короля, — закончил за него охотник на оборотней. — Но жатву он может отложить или вмешаться и сразиться с ними…

— Нет. Не может. Призыв демонов и ангелов активирует другой бог.

— Кто? Как? — спросил настороженно Арднер.

— Я не знаю, — Джонатан пожал плечами. — Если бы знал, то выложил всё, как на духу. Даже незначительная информация может привести к победе. Жаль, что больше ничем помочь не могу.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Мне всё это рассказал вчера Торис. Он тут был. Просил донести до тебя правильную информацию. Ещё бы не помешало отправить тебя в цепях в Город Изгоев. Но моё решение ты знаешь.

— И какая правильная информация? — так и не понял Арднер.

— Не штурмовать крепость. Это мой совет.

— Почему?

— Есть большая вероятность использования устройства, когда вы будете в крепости. Ты знаешь исход, — властитель встал и подошёл к трону. Достал из-под сиденья бутылку алкоголя и два стакана. — Виски прямиком из эльфийских лесов. Им сто три года. Приберёг на крайний случай. Видимо, он настал.

— Не торопись, а то успеешь, — прервал его Арднер. — Виски потом откупоришь. Если твоя вероятность настолько высока и вполне логична, то какой радиус применения его устройства?

— Перчаткой он может излучать на двести метров в радиусе. Плюс минус десять метров. Само устройство, — он призадумался. — На сотни тысяч километров.

— Устройство, оно какое по размерам? Знаешь характеристики? Мне нужно знать всё, что ты знаешь, — торопливо начал спрашивать Арднер.

— Я не видел этого устройство. Знаю лишь одно, что такое устройство, которое способно излучать волны на большие расстояния во все стороны, должно подпитываться колоссальной энергией. Торис его охраняет лучше, чем кто-либо охранял королей. Даже если ты пробьешь все стены и захватишь центр города, то он точно активирует перчатку или даже само устройство. Это смертный приговор всем, кто там будет, — прошептал Джонатан.

— Если ничего не предпринимать, то так и умрёшь от рук своего друга с осознанием, что ты ничего не предпринял. Это вдвойне обиднее будет. По крайней мере, для меня.

— Твой путь окончен, Арднер. Высшие оборотни тебя больше не должны беспокоить. Лучше беги и спрячься там, где никого не будет. Это мой совет.

— Так не интересно, — охотник понимал, что Джонатан морально сдался перед надвигающейся опасностью. — Лучше умереть в бою, нежели жить, как трус.

— Зато трусы живут дольше.

— Хорошо, Джонатан. Я понял твою позицию. Если мы не справимся. Если я не справлюсь. То знай, что пытались, но не получилось, — Арднер встал с пола. — Желаю тебе провести эти дни с пользой. Не буду говорить до свидания. Скажу только прощай.

— Калиста выдвинулся к месту проведения собрания. Будет точно в срок на той поляне между Предгорной и Гномьих гор. Я дам для твоей безумной войны тысячу лучших высших оборотней. Извини, но больше на мою помощь можешь не рассчитывать, — с сожалением произнёс Джонатан. — Прощай, Арднер. Рад, что узнал тебя и, с другой стороны. С хорошей стороны. Надеюсь на твою победу, но призыв демонов и ангелов… — он замолчал. — Если выживешь, то дадим отпор вместе. Будь уверен.

— Будет неплохо, — улыбнулся охотник на оборотней. — Тогда до свидания!

— До свидания, Арднер великий охотник на оборотней, — поклонился Джонатан и кинул ему в руки свёрток, который достал из трона. — Сильнодействующий яд со стопроцентным летальным исходом. Думаю, что он способен и богов свести в могилу. Передавай от меня привет Торису.

— Обязательно передам, — улыбнулся Арднер и вышел.

Глава 23 «Предательство»

Поляна с обзором видимости в три километра до первых гор и лесов была идеальной территорией для проведения совета. С каждого королевства подтягивались персоны с охраной. Люди, эльфы и вампиры уже присутствовали и что-то яростно обсуждали. Дрейк держался молодцом и никому пока не перегрыз глотку, а после не сломал шею. Через десять минут подошли гномы. Нынешний король гномов посмотрел на Арднера одобряющим взглядом. Его сопровождали боевые гномы, облачённые в неприступные доспехи. И только в конце обозначенного срока подошли представители оборотней. Калиста и три мужика. Все присутствующие понимали кто они, и кроме Дрейка с ними никто не хотел спорить.

— Мне как-то не по себе, — выразил свою озабоченность охотник высшему вампиру, который стоял и делал вид, что всем доволен.

— Почему же? — не мог понять Дрейк своего друга. — Ты же хотел собрать совет из пяти королевств? Получай. Мы славно потрудились, так как такой совет собирался ради призыва бога и то там что-то пошло не по плану…

— И получилась кровавая баня, и практически никто не выжил, — завершил его мысль Арднер.

— Что же тебя беспокоит, мой друг? — вампир повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза.

— Так скажем, — Арднер чувствовал себя, словно маленьким мальчиком в школе у доски. — Я не умею играть на публику. Не умею выступать при большом количестве зрителей. Особенно, когда трезвый.

— Серьёзно? — удивился кровосос. — Получается, тебе проще сразиться с оборотнем, нежели выступить перед этими мудаками? Первый раз вижу такой феномен.

— Теперь ты знаешь мой маленький секрет, — охотнику на оборотней было максимально неловко. — Может, ты выступишь вместо меня? У тебя всё-таки есть авторитет. Ты умеешь это делать. И самое главное. Тебя все будут слушать.

— Заманчивое предложение, мой друг, но нет. Я не хочу забирать твою славу. Не зря же ты проделал столь сложный и опасный путь. Не ради того, чтобы какой напыщенный высший вампир присвоил все твои медали себе?

— Пожалуйста, — взмолил Арднер.

— Нет, мой друг. Нет. Это твоё время. Твои подвиги. И этот подвиг ты совершишь сам. В любой ситуации я на твоей стороне, мой милый друг, — улыбнулся Дрейк и похлопал охотника по плечу.

— Спасибо, — тихо ответил Арднер.

Представители эльфов начали приближаться к оборотням, что было слишком подозрительно для охотника, но не для высшего вампира.

— Калиста, друг мой, — радостно поприветствовал представитель эльфов оборотня и кинулся к нему в объятия.

— Калиста? — подозрительно спросил Дрейк, когда подошёл к рыжему парню на близкое расстояние. — Значит, тебя подослали убить Арднера?

— Его? — усмехнулся охотник на оборотней, указывая пальцем на рыжика. — Если это так, то он пропустил все идеальные шансы.

— Уверен, что пропустил? — высший вампир подошёл к Калисте на расстояние вытянутой руки. — До меня дошла информация, что заказ на убийство или пленение великого охотника на оборотней по имени Арднер взяла некая организация «Свободные люди» и Калиста. Может, я ошибаюсь, и есть другой Калиста?

— «Свободные люди» сейчас не на свободе. Их арестовали за раскрытие королевской тайны в Городе Изгоев, — с усмешкой произнес Арднер.

— Ты был в Городе Изгоев? — с осторожностью спросил Калиста. Его взгляд мигом поменялся со спокойного на тревожный, что сразу подметил охотник, но не придал этому значения.

— Был, — просто ответил он.

— Калиста, про которого идёт речь, это ты? — с угрозой спросил высший вампир оборотня.

— Возможно, ошибаешься, — попытался переубедить охотник друга. — Может, есть некий охотник за головами, и он каким-то образом умер и не воскрес. А этого рыжего молодого юношу я знаю, хоть не так давно, но точно знаю, что он не причинит мне вреда…

— Даже если допустить, что ты попытался убить Ториса? — Дрейк дал знак и его стража схватилась за мечи и обнажила их. — Калиста, как ты относишься к тому, что Торис мёртв? Мы же, как раз идём штурмовать Город Изгоев. Ты с нами? Никаких проблем?

— Это правда? — прошептал рыжик с красными влажными глазами, смотря в глаза охотника. — Этот упырь говорит правду?

— Это имеет значение? — Арднер жестом дал понять, что сейчас будет драка. Возможно, будут бить ногами. Осталось узнать, кого именно.

— Имеет значение для меня, — прошипел он. — Что ты сделал с Торисом?

— Тебя подослали убить меня, — утвердился Арднер. — Ты всячески не хотел этого делать. Всегда были нюансы. Всегда были те, кто мог помешать. После того, как я убил Нокста, ты струсил нападать на меня. Тебе нужна была сильная мотивация, чтобы завершить дело? Я прав?

— Да, — прошипел он. — Ты убил моего отца?

— Нет, — твёрдо сказал охотник. — Он жив.

— Тогда у меня точно не остаётся выбора. Пока ты жив, то жизнь моего отца остаётся под угрозой. Жизнь отца взамен на твою жизнь. Выбор очевиден, — Калиста сжимал кулаки и готов был нанести удар недругу, но сдерживался.

— Тебе не справиться со всеми нами, — охотник на оборотней жестом обхватил всех присутствующих. — Тут есть не только люди, эльфы и гномы, но и высший вампир и стражи смерти. С ними тебе точно не справиться. Мы можем всё забыть. Ты отправишься обратно в Лес Оборотней и переждёшь всё это. Либо, я посчитаю, что это предательство, и тогда…

— Что тогда? — взревел Калиста. — Убьёшь? Из вас никто не способен меня убить. Никто. Вы все слышите? Даже ты, Арднер, не способен меня убить.

— Предатель, — кто-то крикнул из толпы.

— Это я предатель? — яростно спросил во весь голос рыжик. — Выйди сюда и сразись со мной.

— Калиста, — охотник видел, как все отходят, делая больше пространство, и тем самым не хотят себя подставлять под смертельный удар. — Можно всё решить мирным путём…

— Мирным путём? — Калиста начал срывать с себя одежду. — Посмотрим, какой ты настоящий охотник на оборотней, — он начал трансформироваться в генномодифицированного оборотня.

— Это мой бой, — крикнул Арднер Дрейку, который хотел напасть на оборотня. — Всем расступиться. Сейчас будет мужская разборка. Детям до восемнадцати лет закрыть глаза.

Калиста быстро трансформировался и нанёс размашистый удар тяжёлой лапой по грудным пластинам, они смялись и отлетели, а вместе с ними и Арднер. Охотник успел вынуть пистолет из кобуры и произвести один выстрел в полёте точно в глаз оборотню. Приземлился на спину и в заднем кувырке погасил инерцию. Увидел, как три стража смерти напали со спины на монстра, но рыжик их разорвал несколькими ударами в несколько секунд, несмотря на то, что у него отсутствует один глаз. От вампиров остались только части тела, разбросанные по сторонам, которые воспламенились и сгорели в считанные секунды. Потерянный глаз от выстрела быстро восстановился. Монстр хотел побежать на охотника, как услышал трансформацию других оборотней. Также свою удачу в драке с охотником испытали ещё два оборотня, но это больше было похоже на то, что они просто хотели его остановить. Только удача от них отвернулась. Калиста в одно мгновенье вырвал глотку у первого оборотня, сократив до него расстояние в один прыжок. На второго запрыгнул, повалил его и откусил нос. При откусывании носа, клыками выколол глаза. Генномодифицированный оборотень сомкнул челюсть. Затем ловкими короткими ударами когтей разодрал грудную клетку и вырвал рёбра. Схватил бьющееся сердце и сожрал его. Больше никто не пытался испытать удачу и стать тем самым героем.

Дрейк смотрел на охотника, но Арднер упорно запрещал ему вступать в бой. Калиста прыгнул на Арднера. Охотник ушёл в кувырке. Вытащил меч и нанёс два рассекающих диагональных удара, но они даже шерсть не поцарапали. Выставил блок, выставив вертикально меч перед собой и вовремя, так как от оборотня последовали три хаотичных удара, но из-за встречи когтей лезвия клинка, дальше цели они не нашли. Точный удар снизу-вверх мечом вывел монстра из равновесия. Арднер нанёс два точных удара по морде рукоятью меча и ловко в прыжке вонзил клинок точно в пасть до гарды.

Монстр сделал три шага назад. Попытался вытащить меч из пасти, но охотник ловко вытащил ножи из сапог и в прыжке вонзил их в глаза. Оборотень попытался завыть от боли, но вышел только скулёж. Одним махом вытащил ножи из глаз со шлейфом из разного рода жидкостей. Глаза мгновенно восстановились. Схватился когтями в глотку и вырвал меч из неё. Наружу, после извлечения постороннего объекта, полилась чёрная кровь. Шкура начала сразу затягиваться. Он выбросил окровавленный меч далеко в сторону. Посмотрел грозным взглядом на охотника. Оскалился. Зарычал. Прыгнул на жертву.

Арднер ожидал этого. Выставил руки перед собой знаком Х, отразил наручами первый удар. От второго удара ушёл в развороте на одно колено. Достал пистолет и разрядил все патроны точно по глазам монстра. Перезарядил пистолет. Повторил выстрелы. Отпрыгнул назад от размашистого слепого удара. Убрал пистолет в кобуру. Достал винтовку. Прицелился. Оборотень уже не мог так быстро регенерировать глаза. Калиста развернулся в сторону охотника. Начал нюхом искать жертву. Оскалился. Прыгнул на цель, растопырив когти и вонзая их вперёд в воздух. Арднер ушёл вправо, сделав два шага. Молниеносно прицелился и произвёл выстрел. Пуля попала в край глазницы под тупым углом и влетела в черепную коробку. Калиста застыл на месте и после упал.

— Как-то слишком легко ты справился с ним, — произнёс Дрейк, подойдя к Арднеру, и посмотрел на мёртвого оборотня. — Сил у него достаточно для расправы со стражей смерти и своими сородичами. Новый вид оборотней?

— Генномодифицированный оборотень, — прошептал охотник на оборотней, внимательно осматривая каждый квадратный сантиметр монстра. — Этого недостаточно для убийства столь грозного и совершенного монстра. Но мне не хочется его убивать. Он не предатель… Он лишь хотел защитить своего приёмного отца. С нашей стороны он предатель. Только кого он предал? Только меня, — охотник сел рядом с телом Калисты. — Больше никого. Я попытаюсь оставить его в живых…

— Почему? — высший вампир достал кинжал для отражения любой атаки с любой стороны. — Остальные решили посмотреть на героя, — указал он на толпу, тем самым отвлекаясь от потенциальной угрозы в лице Калисты.

— Потому что он не достоин смерти. Он слишком юн для неё, — прошептал Арднер. — Он не понимает всей серьёзности и не может в полной мере отдавать себе отчёт своих действий. Он, словно ребёнок, у которого забрали конфету, и он теперь из-за своей злобы готов весь город спалить.

— Ничего себе ты привёл аналогию, — призадумался высший вампир, обратив внимание на мёртвого рыжего монстра.

Все смотрели с ошарашенными глазами на мёртвого Калисту и на Арднера. Они не верили своим глазам, что человек может противостоять в открытом бою оборотню. Кто-то охал, кто-то плакал, а кто-то начал аплодировать. Вдруг тело начало дёргаться. Вся толпа мгновенно застыла и начала делать шаги назад. На совет собрались вовсе не воины, а лишь политики и их охрана, которые никогда не были ни на одной битве, а могли только бить обезоруженных и не защищённых бедняков.

— Калиста, не вынуждай меня, — Арднер смотрел на поднимающегося и регенерирующего оборотня. — Прошу тебя…

— Он не человек, — сквозь клыки прорычал Дрейк, обнажая оскал. — У него сейчас только одна задача: «Убить тебя» за конфетку…

— Его ещё можно спасти, — охотник достал небольшой пузырёк. Откупорил её. Залил жидкость из пузырька в специальный канал на наручах, где имелся скрытый клинок. — Надо попытаться. Не вступай в бой, Дрейк. Я должен его спасти…

— От кого?

— От него самого.

— Даю тебе минуту. Если твой альтруизм не спасёт его, то ты знаешь, что будет дальше, — грозно прошептал высший вампир.

— Постараюсь, — согласился охотник.

Генномодифицированный оборотень восстановился полностью. На все уговоры Арднера он не реагировал. Оглянулся по сторонам и увидел ближе к себе только человека и высшего вампира. Прыгнул на человека, но высший вампир молниеносно нанёс ему удар в грудь. Этот удар не остановил несколько центнеров живого веса, и монстр просто снёс кровососа с пути.

Арднер успел уйти в кувырке от примитивного удара. Выставив блок, заблокировал следующий удар. Затем ему пришлось, как в боксе, уходить от ударов короткими шагами и поворотами тела. Оборотень не успевал нанести удар, так как цель прямо перед ним исчезала. Так продолжалось больше трёх минут. Монстр наносил удары, но не мог попасть по человеку. И вот, когда он отвлёкся на что-то, Арднер нанёс один точный удар ногой в пах. Оборотень от боли завыл и упал на землю.

— Последний шанс, Калиста. Я же знаю, что в обличие монстра ты остаёшься в человеческом сознании. Сдайся и иди миром, — Арднер не вынимал ни одного оружия, показывая тем самым, что он с благими намерениями.

— Нет, — вырвалось из пасти оборотня.

Монстр набросился на охотника с двумя размашистыми ударами когтями. Уйти в перекате под Калистой Арднеру удалось в последний момент. Когти буквально прошлись по плечевым пластинам и задели ухо, которое чудом осталось целым. Калиста развернулся и сделал последний и точный прыжок. Для Арднера время замедлилось, и он отчётливо видел, как оборотень расправляет лапы для точного удара. Когти растопыриваются и готовы всё раскрошить на своём пути. Клыки обнажаются для точного и смертельного укуса. Глаза сосредоточенны на цели. Бинокулярное зрение помогло точно определить расстояние до цели. Охотник быстро рассчитал, что при такой молниеносной атаке он бы не выжил ни при каких условиях.

В периферии заметил, как Дрейк вскакивает на ноги, обнажая кинжал, и уже хочет бежать к нему на помощь. Времени не хватит для помощи. Никак. Недостаточно просто добежать до охотника. Высшему вампиру нужно как-то изменить траекторию прыжка оборотня или снести самого Арднера. Дальше что? Дрейку нечего противопоставить генномодифицированному оборотню.

Арднер понимал всю серьёзность ситуации. Выбирать между своей жизнью и жизнью Калисты было глупо. Инстинкт самосохранения никто не отменял. К тому же есть дела, которые не терпят отлагательств, а милосердие в данный момент может сгубить не только жизнь охотника, но и всего этого мира. Калиста не дал никакого иного выбора кроме одного.

Охотник на оборотней ушёл из-под смертоносного удара и в развороте, активировав скрытый клинок, нанёс точный удар в ухо оборотню. Успел. Так как когда активировал скрытый клинок, время восстановилось для охотника в привычном русле. Вследствие чего клинок смог выдвинуться с должной скоростью, и остриё вонзилось точно в цель. Обратный язычковый клапан открылся. Жидкость, что была заполнена в закрытом пазу клинка моментально начала взаимодействовать с плотью монстра. Калиста трансформировался в человека и голым упал на землю. К нему подпрыгнул Арднер и одним жестом поднятой руки остановил Дрейка, который уже смог бы отрезать голову оборотню.

— Сейчас лейкоциты в твоей крови разрушаются, как и стенки сосудов, — начал рассказывать действие яда Арднер, который предназначался для него в самом крайнем случае. — Кровь становится текучей, словно вода. Из-за твоего мощного сердца, которое создаёт давление в твоей кровеносной системе, — он замолчал. — Если вкратце, то твоё сердце помогает тебе быстрее умереть. Внутреннее кровоизлияние. Твоя регенерация тебе не поможет, так как сосуды разрушены, а их восстановить в данной ситуации практически невозможно. Это как чинить полуразрушенный водопровод под колоссальным давлением воды.

— За что? — с трудом спросил Калиста, смотря кровавыми глазами на охотника.

— У меня не было выбора. Ты бы на моём месте поступил аналогично. У тебя был шанс. Был, — замолчал Арднер. — Мне жаль, что так всё вышло. Очень жаль.

— Прости… — сказал последние слова Калиста и перестал дышать.

— Прощай, Калиста, — прошептал Арднер и закрыл его глаза.

Глава 24 «Совет»

— Приветствую всех вас, — начал с улыбкой Арднер, когда представители королевств собрались за импровизированным столом.

— Это какой-то беспредел, — внезапно начал представитель эльфов. Его поддержал представитель от людского королевства. — Я сюда приехал из далёких лесов ради речи какого-то охотника с сомнительной репутацией? Дрейк, я уважаю тебя, и только по твоей просьбе прибыл сюда, но точно не слушать речь убийцы.

— Действительно? — начал представитель от людей. — Почему мы должны слушать и прислушиваться к этому мерзкому охотнику?

— Вообще-то, данный охотник только что сразил очень опасного оборотня, — вмешался король гномов. — А вы где были? Стояли и дрожали, как трусы. Вы обязаны его выслушать.

— Калисту на бой спровоцировал именно Арднер. Тут нет ничего необычного. Охотник на оборотней убил оборотня. Это его работа. За это он получает золото. Он лишь наёмник. Ему негоже разговаривать с нами, мы не на одном уровне. Пусть ждёт нас, когда реальные короли обсудят важные дела, — эльф пожирал охотника глазами.

— Вы, эльфы, всегда были трусами. Только и можете бросаться словами, а на деле хуже бедняка перед стражей. Вы — лесные белки. Трусливы и мерзкие, — гномий король разошёлся не на шутку.

— Но, — хотел начать оправдываться Арднер, но его остановил Дрейк.

— Я сам, — прошептал высший вампир. — Я могу многое стерпеть, но никогда не стерплю неподобающее поведение кого-либо из вас по отношению к моему другу и в тоже время гостю, — он указал на охотника на оборотней, и все резко замолчали. — Вы слишком плохо знаете моего друга, и меня это сильно огорчает. Я знаком с теми слухами, которые ходят о нём. Знаю, какой он был раньше. Но в последнее время он сильно изменился. Я вас собрал ради одной цели. И я хочу, чтобы вы все выслушали Арднера.

— Мой статус не позволяет слушать простолюдина, — заявил эльф, перемахнув косу с одного бока на другой. — Я столько лет прожил и ни разу не уподобился столь никчёмным людишкам и, тем более, мерзкому охотнику…

— Тогда я вырву тебе твой кадык, а твою охрану отдам на растерзание своим бойцам. Или ты всё-таки выслушаешь моего друга, или я поступлю по-своему? — пригрозил Владыка Вампиров.

— У меня есть выбор? — эльф был непреклонен. Все следили за его реакцией и ждали, что же произойдёт. — Хорошо. Постараюсь вытерпеть его противные слова.

— Продолжай, — обратился Дрейк к Арднеру. — Думаю, наш коллега, Ларионий готов выслушать твою речь и постарается не вставлять свои слова в твою речь, а то вдруг язык у него отсохнет.

— Всех приветствую, — повторно начал Арднер. — Я собрал всех вас здесь по одной лишь причине. Вы все знаете правителя Города Изгоев Ториса, — по кивкам и одобрительным возгласам всё было понятно без лишних слов. — Я самолично узнал, что он готовит крупнейшую атаку на всех вас в кровавое полнолуние…

— Это как? Чушь! Такого не может быть! Это всё ерунда! Зря потратили время и силы! — раздавались слова от практически всех представителей королевств и их охраны, кроме временного представителя Леса Оборотней и короля гномов.

— Каковы ваши доказательства? — громче всех спросил человек. — Вы хотите, чтобы мы пошли войной на самый неприступный город в этих землях? За последние сотни лет никто не мог покорить Город Изгоев. И вы хотите возглавить нас всех и пойти на самоубийственную войну без явной победы? Это абсурд. Это самоубийство. Ты, охотник на оборотней, не генерал. Ты даже не участвовал ни в одной войне. Я знаю про тебя больше, нежели все тут. И ты всегда преследуешь свои цели…

— Что у тебя в этом Городе Изгоев? — задал прямой вопрос Ларионий. — Очередная шлюха? Или ты задолжал там крупную сумму? Раз нет города, то нет долга? Твоя отмазка в виде того, что Торис хочет нас всех уничтожить, — он рассмеялся. — Это лишь ветер в глаза.

— Может, всё-таки лучше выслушать охотника? — предложил спокойным голосом и в тоже время, как раскат грома, гном. — Если Арднер собрал нас всех с помощью своего друга Дрейка, и это у него получилось, то наверняка на это есть веская причина?

— Дрейк, мой дорогой друг, — через силу улыбнулся эльф. — Ты веришь своему другу? Ему, — указал своим тонким бледным пальцем на охотника.

— Безусловно, — спокойно ответил высший вампир. — Вы все знаете, что через укус высшие вампиры могут видеть всё, что видела жертва. Вся память хранится в крови, — он посмотрел на Арднера, потом на всех остальных. — Арднер предоставил мне неопровержимые доказательства того, что видел. И я подписываюсь под каждым его словом, — Дрейк кашлянул или точнее сделал вид, так как вампиры не болеют людскими болезнями. — Если он говорит, что Торис хочет нас всех уничтожить, то так это и есть. Мы можем все тут спорить до кровавых соплей, но так мы просто потеряем время. Кровавое полнолуние совсем скоро. Если вы хотите спорить дальше, то параллельно заказывайте себе у плотника шикарный золотой гроб, ибо он вам понадобится после кровавого полнолуния. Вас ничто, никто не спасёт. Есть только небольшой шанс пресечь всё на корню. Лишь штурмом города-крепости. Вижу по глазам, что вам проще подослать убийцу и убить Ториса, — он замолчал. — Что я могу сказать? Вперёд и с песней. Только вот пока никому это не удавалось, — Дрейк умолчал о том, что правитель Города Изгоев является богом, а то паники и безнадёжности не избежать.

— Тогда нужен хороший план, — сухо произнёс последний представитель из оборотней.

— У меня есть план, — охотник чувствовал себя на этой встрече неуместно, как не в своей тарелке. У него никогда не было такого жизненного опыта. Хотел уже развернуться и уйти, и пусть они перебьют друг друга через неделю. Плевать ему на всех.

— План? Ты стал великим полководцем? — возмутился эльф. — Ты хоть одну войну выиграл? Как ты собрался нас всех вести?

— Но вы даже не пытаетесь выслушать меня… — с трудом пытался перекричать начавший на ровном месте галдёж и возмущения почти всех представителей.

— Выслушать тебя? — вмешался гном. — В моей крепости ты был более смелый, нежели сейчас. Куда делась твоя отвага? Жалкий человек.

— Двойная игра? — не понял Арднер этого коротышку. Сначала он был за него, и тут бац, и теперь нет. — Вы все двуличные мрази, — прошептал охотник.

Всё начали друг с другом спорить, не забывая поливать словесным поносом Арднера. Даже Дрейк не мог остановить этот беспредел. Он начал спорить с эльфами и людьми. Среди их стражи тоже, оказывается, были советники. Единственный, кто не вступал ни с кем в дискуссию — это оборотень. Он посмотрел охотнику в глаза и сел на край стола.

Целых десять минут ор не утихал. Сейчас уже не только представители вели агрессивный спор, но и их стража. Как до драки не дошло? Арднер удивлялся. Он хотел достать пистолет и сделать пару предупредительных выстрелов в воздух, но хотелось ему сделать эти предупредительные выстрелы не в воздух, а в эльфа. Прямиком в его пустую черепушку, чтобы наверняка. И так весь барабанный магазин. В маленький мозг сложно попасть. Так как именно эльф был зачинщиком всего ора.

Послышался сначала тихий свист, а через минуту громкий рык. Все резко замолчали и начали смотреть в небо. С неба на них летел дракон. Все присутствующие застыли от страха и не могли понять, что же делать. Только Дрейк усмехнулся и на всякий случай встал рядом с Арднером. Дракон сел в тридцати метрах от них и изрыгнул яркое пламя в небо. С Огонька спрыгнул Демон Хаоса в своих красных доспехах. Он шёл уверенно.

— Это мой план, — громко проговорил Арднер.

— Это дракон? — с испугом спросил эльф и спрятался за стражами. — Это что ещё за дуб в красных доспехах? — его голос дрожал, и по его бледному лицу было заметно, что он побледнел ещё сильнее.

— Это настоящий дракон? — представитель людей обнажил меч, но тут же от страха его выронил.

— Теперь готовы меня выслушать? — громко спросил Арднер и в знак своих намерений подошёл к дракону и погладил его. Огонёк слегка боднул его.

— Действительно, он не боится дракона, — с восхищением произнёс Дрейк. — Я до конца не верил в эту историю. Это бывает раз в жизни. Арднер теперь не только охотник на оборотней, но и драконий всадник. Кажется, в этой жизни я видел всё.

— Готовы меня выслушать? — серьёзно спросил Арднер, когда подошёл к толпе. — Или может мне попросить моего друга вас всех тут сжечь и попросить более сговорчивых ваших представителей встретится завтра?

— Готовы, — с тяжестью произнёс эльф. — Кто этот красный рыцарь?

— Я бог, — ответил за охотника рыцарь и снял шлем. — Моё имя Демон Хаоса. Вы должны меня знать, ибо ваши предшественники призывали меня в этот грешный мир. Теперь вы должны искупить свои грехи. Можете начать прямо сейчас, — он указал на дракона. — Или поможете моему другу Арднеру.

— Мы согласны на всё, — ответили все хором.

— Вы даже не хотите узнать, из-за чего будет полномасштабная война? — с удивлением спросил охотник на оборотней.

— Говори, — с комом в горле с трудом произнёс эльф.

— Торис хочет оживить всех мертвецов, как это сделал в прошлое кровавое полнолуние под замком людского королевства. На этот раз он призовёт всех и сразу. Нужно будет остановить его до начала кровавого полнолуние…

— Надо было сразу с этого начинать, — с опаской сказал представитель людей. — Только до кровавого полнолуния осталась неделя, и нам ни за что не успеть.

— А вот тут прошу послушать мой план, — Арднер достал карту, искусно нарисованную на большом полотне, и разложил её на столе. — У нас есть три пути к Городу Изгоев, — он начал обозначать пути своим мечом так филигранно, что не задевал полотно, чтобы его не испортить. — Самый быстрый, но опасный, это через водный путь. Через Озеро Грёз…

— Не вариант, — сразу сказали эльф и человек. — Нас сожрут сразу. Мы даже треть пути не успеем преодолеть. Любые корабли затопят. Озёрные драконы и змеи способны потопить любой корабль. К тому же ими управляют озёрные люди.

— Это ещё кто такие? — спросил охотник у Дрейка.

— Жители Озера Грёз, — спокойно ответил высший вампир. — С ними тяжело договориться. Убьют сразу на подходе. Их питомцев ты уже видел. И знаешь, на что они способны? Думаю, что водный путь отметается.

— Тогда людям, эльфам и гномам будет тяжело добраться до Города Изгоев. Мобилизация и сбор происходит не так быстро, но сам путь до предполагаемой цели очень далёк, — сделал свои замечания человек.

— Я с ними договорюсь, — взял на себя инициативу Арднер.

— Я ему помогу, — произнёс бог.

— Тогда начнём готовить корабли к завтрашнему дню, — твёрдо решил эльф.

— Какие ещё два пути? — спросил Дрейк, рассматривая карту.

— Через Тропу Драконов. Там есть сеть подземных пещер, через которые можно в кратчайшие сроки преодолеть путь. Думаю, что вампиры и оборотни смогут через них пройти.

— Вампиры и оборотни? — с осторожностью спросил Дрейк. — Есть большая вероятность, что мы перебьём друг друга до подхода к Городу Изгоев.

— Согласен, — согласился оборотень.

— Там есть ещё драконы. И если вы начнёте войну между собой, то к вам с радостью присоединятся те, с кем вам не совладать. Советую не начинать то, что не сможете завершить.

— Третий путь? — спросил гном.

— Горы, — указал охотник на цепочку хребтов на карте. — Это самый трудный, но безопасный путь. Только времени на преодоление его уйдёт намного больше, нежели на остальные два прохода.

— Допустим, что мы, каким-то чудесным образом доберёмся до границ земель Города Изгоев, но, как нам его штурмовать? Он же неприступный, — засомневался эльф.

— Демон Хаоса, — пригласил охотник на оборотней бога. — Твой черёд.

— Город Изгоев, — начал бог. — Закрыт защитным силовым полем. Я разузнал об этой технологии более детально. Питается от ядерной энергии. Защита у него хорошая. Уничтожить будет проблематично. Можно устроить массированный удар, и тогда энергии не хватит для долгого сопротивления внешней угрозе…

— Щит питается от ядерной энергии. Самый дешёвый способ и долгоиграющий, — Арднер указал мечом на несколько синих тонких линий. — Каждая технология всегда выделяет энергию при работе. Таков закон термодинамики. Ядерная энергия выделяет тепло. И это тепло нужно как-то выводить. В город входит три реки, а выходит четыре. Есть также подземные реки, но они не настолько обширные. Предлагаю перекрыть эти три реки плотиной, и тогда подача воды в город прекратится. Если на щите есть защита, то при перегреве он выключится. Если защиты нет, то он просто взорвёт весь город, оставив там только радиоактивный пепел. Хотя, зная Ториса, он точно не дурак, чтобы оставить столь грозное оружие без защиты.

— Это просто гениально, — ударил себя по лбу бог. — Просто перекрыть подачу воды и всё, защита снята. Как я сам до этого не додумался?

— Ворота? — указал с трудом гном на множество ворот. — На корабле не получится переправить осадные орудия. К тому же их разборка и сборка занимает приличное время, а у нас, как оказалось, его не так уж и много.

— Выжжем их огнём, — просто ответил Арднер. — Главное — это выключить щит и сжечь ворота. До этого в бой не вступаем, пока я на драконе не сделаю основную работу. К тому же в самой крепости есть катапульты и гигантские арбалеты. Оборону нужно будет уничтожить максимально.

— Тогда почему не уничтожить весь город одним драконом? — задал самый логичный вопрос эльф. — Раз он такой всемогущий.

— Дракон не может жарить всех подряд непрерывный огнём. Ему нужен отдых. Из-за этого нужны вы, — грозно ответил Демон Хаоса.

— Быстротечная атака в один день на самый неприступный город-крепость? — восхитился человек. — Нас запомнят на века. Никто и никогда не захватывал город в столь короткий срок. Это наш шанс войти в историю, победителями…

— Звучит приятно, — согласился эльф.

— Что-то ещё? — с подозрением спросил гном.

— Да, — с неохотой ответил Арднер. — В этом городе есть те, кто вам дорог. Они в рабстве. Постарайтесь в неразберихе не убивать всех подряд, чтобы потом не было конфликтов.

— В рабстве? — удивились все.

— Да, — гордо ответил Демон Хаоса. — Торис похищал, не сам конечно, ваших друзей и заставлял возводить стены и дома. Я сам лично это видел.

— Он это говорит с восхищением, — подметил эльф.

— Он бог, — напомнил ему человек. — И никто не знает, что у него в голове.

— Кто поведёт всю армию в бой? — спросил гном.

— Вы, — просто ответил охотник. — Нужно будет напасть с разных сторон. Пять сторон. Пять направлений. Из-за этого у Города Изгоев не хватит ресурсов на полноценную оборону. Я на драконе уничтожу несколько ворот, потом будет проще.

— Слышал, что только первые три стены неприступные. Остальные нужны для сдерживания врагов и быстрого их убийства, — тихо произнёс оборотень.

— Из-за этого нужно будет бить одновременно сразу со всех сторон. Посыпать максимально стрелами и всем чем можно, и только потом идти в атаку. Не мне вас учить воевать, — охотник обвёл всех взглядом.

— А что после победы? — не мог угомониться эльф. — Все ресурсы и богатства, накопленные в городе за столько лет… — он замолчал. По его глазам виделся еврейский блеск. — Нужно как-то всё это поделить. Вам так не кажется? Так, что после победы, Арднер? — с презрением спросил остроухий.

— Что после победы? — удивлённо спросил Арднер. Он так далеко не заглядывал. Эльф оказался оптимистом, раз верит в столь лёгкую победу. — Город ваш. Делайте с ним что хотите. Мне без разницы.

— Тогда чего мы ждём? — радостно воскликнул эльф. — Нужно проводить срочную мобилизацию и выдвигаться!

— Да, — все хором поддержали эльфа.

Глава 25 «Дело на троих»

После совета Арднер отвёл Дрейка и Демона Хаоса подальше от всех. Они забрались на небольшой холм, чтобы видеть всех. Высший вампир всё время посматривал на бога с подозрением, а вот Костя никак не реагировал на это. Ему было будто фиолетово на это всё. Он просто стоял и смотрел, как дракон охотится на группу огров из тридцати особей. Оказывается, бог видел эту группу с высоты драконового полёта и специально прилетел с опозданием. Огоньку нужна еда, а есть здешний скот было немного под запретом перед войной. Цель у всех общая. Все были на пределе, и никому не хотелось лишний раз обнажать мечи.

— Это точно тот самый бог? — спросил шёпотом Дрейк, который пытался выглядеть хладнокровно, но его выдавали глаза. Они бегали от бога к охотнику, и в них был подозрительный блеск.

— Он самый, — просто ответил Арднер. — Или, возможно, двойник… Но, не думаю, чтобы у кого-то хватило яиц вызвать второго бога.

— Или мозгов, — добавил кровосос. — Почему он тебя слушает?

— Если честно, — охотник на оборотней посмотрел в глаза вампиру. — Не знаю, что ты увидел в моей крови, но, думаю, ты так далеко не заглядывал. Сейчас моя кровь давно уже переварена и, возможно, её поедают мухи. Достать новые воспоминания будет проблематично. Мне сейчас нужны силы. Так, — задумался он. Ударил себя по лбу. Выругался. — Торис пересадил часть головного мозга от предыдущего бога в меня. Знаю, что звучит абсурдно, но что есть, то есть.

— Ты полубог? — удивлённо спросил Дрейк. — Теперь понятно, почему ты так упорно не хочешь умирать. И откуда у тебя такие силы и навыки. Ни один человек не сможет сражаться наравне в открытом бою с обычным оборотнем. Уже молчу про высших и генномодифицированных.

— Типа того, — не стал отрицать охотник.

— Из-за этого тебя слушается сам бог?

— Он не бог. Точнее бог, но явно не в том проявлении, в каком вы привыкли его воспринимать. Он клон…

— Клон? Это как? — высший вампир озадачился настолько, что уже не понимал своего друга, как бы ни пытался.

— Блин, — выругался про себя Арднер. — В общем, в вашей крепости эти придурки призвали не самого бога. Они смогли, точнее я, создать биологическую оболочку. Эта биологическая оболочка и есть клон. В первые часы клон был на автопилоте, — ещё раз выругался он. — Он был на животных инстинктах. И, соответственно, его могли спокойно убить. Но, благодаря мне, им это не удалось. Сейчас клоном управляет сознание бога по имени Демон Хаоса. Я дал ему имя Костя. Так проще. Я мог бы тебе объяснить более подробно, но ты просто этих слов не знаешь. Считай, что этим телом, — он указал на красного рыцаря. — Управляет бог, который находится в миллиарде километров отсюда, и его жизни ничего не угрожает. Из-за этого он позволяет вести себя так, как ему вздумается.

— Получается, что этот Костя — бог, но владеет не всеми силами, которыми бы владел, если был в своём родном теле?

— Как-то так, — согласился Арднер. Это тело не способно управлять магией, как делают боевые маги. Оно не способно создавать разрушительные заклинания, как это делают ведьмы. Оно не способно трансформироваться в более могущественное существо, как это делают оборотни. Оно лишь прочное и живучее, — охотник посмотрел на дракона. — Ещё есть вопросы?

— Зачем ты именно нас сюда позвал? — спросил Дрейк, когда к ним подошёл Демон Хаоса.

— Действительно, — поддакнул Костя.

— У нас на этой войне есть другая задача, — начал вяло охотник.

— Тебе, видимо, никогда не научиться толкать свои гениальные речи на публику, — рассмеялся высший вампир. — Но мы поймём твою мысль. Постараемся.

— У Ториса есть перчатка, которая может заставить всех друг друга убивать, — кратко выпалил охотник.

— Мы это знаем, — хором ответил они.

— Радиус действия, минимум, двести метров, — Арднер перевёл дух и начал рассказывать свой гениальный план. — Думаю, что мы втроём сможем проникнуть во дворец и убить Ториса.

— С чего бы так рисковать? — не понял всей мысли бог.

— Если Торис активирует перчатку, то вся наша армия начнёт убивать друг друга. Так мы потеряем больше наших бойцов, нежели при штурме города. Такова же твоя мысль? — Дрейк посмотрел в глаза охотника.

— Всё верно. Только мы втроём сможем зачистить дворец от сотни стражей и при этом выжить. Если даже он активирует перчатку, то риск будет минимальным. Нам так и так придется встретиться с врагами, — охотник облегчённо выдохнул, поняв, что его мысль поняли.

— Торис — бог, — напомнил ему Демон Хаоса.

— Ты тоже бог. Вот я на тебя и надеюсь в этой войне. Мы поможем, чем сможем, но основная атака именно на тебе. Сможешь? — Арднер посмотрел в красные глаза богу.

— Убийство себе подобных карается законом, — как-то странно ответил он.

— Тогда доведите его до предсмертного состояния, и я сам добью, — предложил вариант охотник на оборотней. — На меня этот закон не распространяется. Я даже не полубог. Мне плевать на ваши законы.

— И чем ты его убьёшь? — бог явно вёл себя странно. Это заметили вампир и охотник. — Нет здесь такого оружия, которое способно убить самого бога. Он бессмертный. Его кожа прочная. Нет ни одного яда, которое бы смог его отравить. Это бессмысленно.

— Действительно, — согласился с ним высший вампир.

— Тогда нужно уничтожить устройство. Это возможно сделать? Раз вы оба бессмертные, то ты, Костя, отвлечешь Ториса на себя, а я и Дрейк попробуем уничтожить устройство, — предложил Арднер.

— Хорошо, — согласился бог. — Если на этом всё, то мне нужно лететь.

— На войну я хотел лететь на Огоньке, — возразил Арднер. — Нужен детальный обзор Города Изгоев.

— Полетишь на Василиске, — отмахнулся Костя.

— На большой змее? — не понял охотник, так как вспомнил, что Василиск был в Гарри Поттере, и там он был огромной змеёй. — У меня нет очков и меча, чтобы его контролировать, — охотник понял, что ляпнул и засмеялся. — Сука! Очки, палочка и меч. Даже самому смешно.

— Василиск — это дракон, он плюётся ядом, — уточнил Демон Хаоса. — Я бы хотел посмотреть, как ты будешь усмирять огромного дракона палочкой и мечом в очках. Это глупо.

— Старый эльф пустослов, — прошептал злобно Дрейк. — Он говорил, что убил этого Василиска больше полвека назад.

— И как я, по-твоему, буду уничтожать оборонительные сооружения ядом? — возмутился охотник. — Или надо подождать лишних пару десятков лет, чтобы ворота разрушились?

— Хорошо, — согласился бог. — Завтра Огонёк прилетит сюда к вечеру. В твоих словах есть логика. К тому же, есть большая вероятность, что Василиск сожрёт тебя и твоего друга. Я буду на границе Города Изгоев через…

— Стоп! — громко и чётко сказал Арднер. — Надо договориться с озёрным народом, чтобы дали проход по Озеру Грёз. И ты обещал мне помочь. Или ты тоже пустослов?

— Эх, Арднер, — подошёл к нему Демон Хаоса близко. — Память у тебя хорошая. Раз обещал, то давай сейчас слетаем и решим дела сразу. Меня ждут дела, которые не терпят отлагательств…

— Хорошо, — согласился охотник на оборотней. — Летим сейчас.

Дракон приземлился точно в то место, где не так давно Арднер вёл ожесточённый бой с одичалыми низшими вампирами. Он осмотрелся. Тел павших каннибалов не было видно. Даже не было следов крови. Он спрыгнул с дракона. Вынул винтовку. Проверил её на боеготовность и начал глядеть по сторонам. Арднер прекрасно понимал, что в данный момент находится под защитой Огонька, и он спалит всех, кто попытается на них напасть. Ему без разницы, кого поливать огнём. Демон Хаоса спрыгнул следом. Он не стал доставать меч, так как ему было это ни к чему.

На Озере Грёз пошли волны. Огонёк обратил свой взор на это и уже приготовился поохотиться. Арднер направил винтовку в сторону волн. Периферийным зрением обхватывал все видимые зоны и внимательно следил за ними. Бог был спокоен. Он просто подошёл к берегу. Потрогал водичку. Пару раз топнул ногой. Из воды вышли десять голубых людей. Они были худые и скользкие. Арднер их идентифицировал, как существ из Хеллбоя. Там тоже была такая амфибия. Только здешние озёрные люди немного отличались лицом. Оно было круглым. Глаза абсолютно чёрные. Ресницы и брови отсутствовали. Вместо ушей были дырки. Вместо носа ничего. Рот обычный, но вот зубы длинные и острые. Когда они вышли из воды, то их рост составил целых два с половиной метра. Высокие ребята.

Среди них был один выделяющийся рыбо-человек. Он выделялся своей мускулатурой и костяной бронёй. В руке у него было копьё с острым наконечником из длинного клыка какого-нибудь озёрного дракона или змея. Он подошёл к Демону Хаоса и поклонился.

— Чем обязан, мой господин? — спросил озёрный лидер.

— Вы должны пропустить через свои границы корабли гномов, людей и эльфов, — грозно произнёс бог.

— Это невозможно, — мягко ответил он.

— Почему? — спросил Арднер, так как видел безразличие со стороны Демона. — Почему это невозможно?

— Среди озёрных драконов появился новый вожак. Он не слушается нас. Мы можем гарантировать свою защиту, но защитить от него всех остальных нам не по силам, — мягко и спокойно отвечал рыбо-человек.

— Как он выглядит? — охотник на оборотней уже смирился, что война закончилась, не начавшись.

— У него два красных плавника по бокам. Он единственный в своём роде. Его никак не перепутать, — дал ориентировку озёрный человек.

— Огонёк, — обратился Арднер к дракону. — Твоя новая добыча. Осилишь? — дракон только изрыгнул пламя в небо, давая своё согласие. — Нужно выманить его…

Не успел охотник договорить, как главный из озёрных людей дал знак, и три рыбо-человека нырнули в озеро. Их скорость удаления по воде поразила Арднера, и он был рад, что не столкнулся тогда с ними на рыбалке.

Огонёк разбежался и взлетел. Он набрал высоту в двести метров и начал кружиться над озером. Гладь озера начала волноваться. Пошли пузырьки в ста метрах от берега. Охотник взобрался на ближайший холм, чтобы точно видеть, что происходит. Демон Хаоса подошёл к рыбе-женщине и начал её трогать за интимные места. Остальные жители озера ничего не предпринимали. Просто стояли и следили за этой вакханалией.

Арднеру было не до проделок бога, он следил за озером. В ста метрах начала бурлить вода. Появились первые плавники. Один из них был красным. Огонёк это тоже увидел. Он спикировал и одним точным и ловким хватом выловил огромного озёрного дракона длиной сорок метров и бросил его на берег с такой силой, что водного дракона просто размазало о берег на несколько десятков метров при приземлении.

Огонёк подлетел к мёртвому и частично целому озёрному дракону с красными плавниками и начал его с большим аппетитом поедать. Один укус, и многоцентнеровая голова отлетела в сторону. Водный дракон не подавал признаков жизни. Огонёк откусил мясо и выплюнул. Ему не понравилась сырая еда, и он поджарил всё тело сильным потоком огня. Убедился, что жареное мясо вкуснее, и начал поедать его.

Озёрные люди радовались. Они начали кланяться Арднеру, что богу очень сильно не понравилось. Он даже отвлёкся от рыбо-женщины и подошёл к охотнику.

— Я бог здесь, — грозно и, возможно, с угрозой произнёс Демон Хаоса.

— И? — не понял претензий Арднер, смотрел на благодарных водных жителей.

— Они должны были мне кланяться, а не тебе, — его злость нарастала по экспоненте.

— Тогда какого овоща ты стоял и лапал женщину совершенно другого биологического вида и ничего не предпринимал? Ты же мог сам взобраться на дракона, и провернуть всё это. Но нет. Ты решил потешить своего маленького демонёнка, а теперь что-то предъявляешь мне? — удивился Арднер, но на всякий случай был готов к бою. — Если ты бог, то веди себя, как бог, а не как похотливое животное. Тогда и тебе будут овации и поклонения.

— На первый раз прощу тебя, но только на первый раз, — он повернулся к озёрным жителям. — Ваша главная проблема решена. Теперь путь для кораблей открыт?

— Да, мой господин, — поклонился в ноги главный рыбо-человек. — Что мы можем сделать для вас, мой господин?

— Её, — указал он на женщину, которую недавно лапал.

Арднеру показалась эта женщина ничем не привлекательной. Она была чуть красивее своих сородичей, но сексуального влечения никакого у него не было. Он просто развернулся и хотел пойти, как вдруг остановился. Повернулся в сторону водных жителей и подошёл к главному.

— Те трое, — охотник тщательно подбирал слова. — Они где?

— Они мертвы, — с улыбкой ответил рыбо-человек.

— Как мертвы? Вы их отправили специально, как приманки?

— Да, — также просто и с улыбкой ответил он.

— И вас это не волнует?

— Нет. Это жертва была не напрасной. Вожак озёрных драконов поедал наш народ уже семь месяцев, и мы ничего не могли с этим поделать. Жертва из трёх моих сородичей, это маленькая жертва ради всего народа. Этот подвиг никто и никогда не забудет. И ваш подвиг будет воспет в наших одах. Как ваше имя, молодой человек?

— Арднер, — замолчал охотник. — Арднер — великий охотник на оборотней.

— Рад познакомиться с вами лично, Арднер — великий охотник на оборотней, — поклонился главный рыбо-человек.

— А что с вашей женщиной? — охотник хотел указать на рыбо-женщину, которую выбрал бог, но её и его уже не было на берегу.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся он. — Это тоже маленькая жертва. Вы оказали нам большую услугу…

— Какая, к чёрту, жертва? — разозлился охотник.

— Вы не знаете? — удивился рыбо-человек.

— Не знаю о чём?

— Демон Хаоса выбрал мою жену ради соития. Это божественный, редкий случай, и я горд, что он выбрал именно мою жену, а не другую.

— И в чём тут радость? — не понимал Арднер.

Он услышал стоны где-то вдалеке. Потом стоны перешли в крики. Так продолжалось почти полчаса. Охотник на оборотней хотел уже вмешаться, но водные жители преградили ему путь. Конфликтовать с ними ему не хотелось, так как от них зависел водный путь через Озеро Грёз. Потом всхлипы. И после тишина. Из-за ближайших кустов вышел довольный бог. Только вот жена главного рыбо-человека не вышла. Даже через десять минут никто не вышел.

— И в чём радость? Почему она не вышла? Где она? — ничего не понимал Арднер.

— Как вам объяснить помягче? — задал сам себе он вопрос. — Демон Хаоса совокупился с моей женой, и она от счастья ушла в самый лучший мир…

— Он затрахал её до смерти? — догадался охотник на оборотней.

— Можно считать и так, — с улыбкой, обнажающей длинные тонкие зубы, ответил глава водного мира.

— И так каждый раз?

— Наш господин посещал нас уже седьмой раз за небольшой промежуток времени, и мы очень счастливы этим событием.

— Он вас каждые два дня, что ли посещает? — примерно подсчитал время жизни клона бога.

— Каждые три дня, — ответил глава озёрных людей.

— Я сочувствую вам, — с сожалением произнёс охотник на оборотней. — Надеюсь, всё это когда-нибудь закончиться.

— Мы выполним свою часть уговора, — с улыбкой сказал глава. — Всё корабли до кровавого полнолуния пройдут по Озеру Грёз без каких-либо трудностей. Заходите чаще в гости, мой Арднер, великий охотник на оборотней.

— Если чаще заходить, то у вас потом не останется, кому рожать, — с грустью произнёс Арднер.

— Мы готовы вас видеть, хоть каждый день.

И только сейчас Арднер заметил, что глава озёрного народа не был счастлив видеть их, но страх был сильнее его гордости.

— Прощайте, и спасибо за вашу помощь, — Арднер пошёл пешком в сторону границ Земель Вампиров, так как Демон Хаоса выбрал ещё одну рыбо-женщину и повёл её в то самое место, где не так давно был с другой.

Глава 26 «Неудачный диалог»

Дойти до той самой пещеры, откуда он не так давно вытащил полуживого Костнера из лап древнего вампира, было делом времени. Утро выдалось солнечным и жарким. В доспехах было некомфортно, и воняло от него за версту, но никого не было, чтобы сказать это в лицо охотнику. Арднер устало посмотрел на пещеру, потом на деревушку, которая процветала. Охотнику хотелось зайти в гости в деревню, но он решил не тратить время на неожиданный визит. Он проверил своё снаряжение, благо всё было при нём, кроме двух грудных пластин, которые вышиб Калиста. Теперь грудная клетка являлась самым уязвимым местом.

Охотник на оборотней смирился со всем и смело вошёл в пещеру. Идти было легко благодаря новому зрению, которое дало способность видеть в практически полной темноте. Идти долго не пришлось. Навстречу к нему вышли трое бледных детей древнего вампира, но нападать не спешили. За ними стоял древний вампир. Он улыбался. В один миг оказался перед Арднером, но не убил его и даже не попытался выпить кровь.

— И снова ты здесь, — сухо цокнул древний кровосос. — Неужели захотелось умереть страшной смертью?

— Не льстите себе. Убить меня хочет чуть-ли не каждый второй, — охотник решил не церемониться с вампиром. Осторожность теперь не его конёк.

— Тогда что тебя привело сюда, Алексей?

— Вы, единственный, кто застал последнее вторжение ангелов и демонов, — на этих словах кровосос резко поменялся в лице. Теперь его довольное лицо стало напряжённым.

— Зачем тебе это?

— Ардрэйд смог сражаться наравне с богами. У него было оружие, которое способно убить этих бессмертных мразей. Вы можете о нём что-нибудь знать? — Арднер следил за поведением кровососа, и оно было точно волнительное.

— Могу, — подтвердил он. — Тогда он был смертным человеком без всех привилегий, которые есть у тебя. И он был хорошим человеком. Добрым. Отзывчивым. Настоящим другом. Жаль, что всё так получилось, — древний вампир ушёл в воспоминания с улыбкой на лице.

— И как он мог сражаться наравне с богами? — напомнил ему Арднер.

— С помощью науки, — кратко ответил кровосос. — У него была чудная броня. Она могла поглощать любые виды энергии. Могла создавать энергетический щит вокруг него, да такой непроницаемый, что даже пламя дракона не могло его разрушить. Он смог создать молнии. Он был тем, кого надо было называть богом, а не этих, кто только физически силён.

— Вы же знаете, что боги — это лишь другая цивилизация с более продвинутыми технологиями?

— Увы, но знаю, — не стал отрицать кровосос. Он хищно смотрел на охотника, а точнее, на шею, но сдерживался.

— Почему вы не сказали мне всё это при первой встрече? — Арднеру теперь было немного обидно, что узнаёт подобную информацию столь поздно.

— Потому что тогда это было тебе ни к чему. В то время твои мысли были явно не о помощи всей планете. Тебя беспокоила жизнь твоего, как тогда тебе казалось, друга Костнера. Ради него ты прыгнул в эти пещеры, рискуя своею жизнью. Возникает вопрос: «Зачем тебе лишняя информация?». Ты был просто тогда не готов. К тому же была большая вероятность, что ты умрёшь в каком-нибудь конфликте. И тут ты меня удивил.

— Я умею удивлять, — с улыбкой произнёс охотник на оборотней. — Вы слишком много знаете. И возникает такое чувство, что вы знаете, о чём говорите…

— Конечно, знаю, — подтвердил древний вампир. — Все эти века я изучал его записи.

— Тогда вы сможете мне помочь с оружием против богов?

— Ты знаешь, что за оружие использовал Ардрэйд в той войне? — по глазам кровососа понял, что охотник не знает. — У него был не просто бездушный стальной меч, который есть у каждого воина. Нет. У него был особенный меч.

— Меч «Ардрэйд», — вспомнил Алексей тот самый момент. — Я встречался с ним в своей прошлой жизни. Непосильная ноша, которая забирает жизнь, но при этом его невозможно разрушить. Читал труды одного учёного по имени Эдуард. Он в красках описал его. Даже соприкоснулся с мечом до его полного разрушения одним юнцом. Питался биологической энергией и был ненасытен. Давал своему хозяину небывалые силы и ярость, от которых носитель становился практически богом. Само оружие могло разрушить всё, что угодно. Хоть и сумбурно рассказал, но я знаю, о каком оружии идёт речь.

— Но кроме самого Ардрэйда мечом никто не мог овладеть. Никак и никогда. И ты говоришь, что один юнец смог с ним совладать, да ещё и ещё разрушить? — не поверил словам охотника кровосос.

— Это из записей того же самого учёного.

— Он лжец!

— Возможно, — не стал отрицать Арднер. — Вы поможете создать подобное оружие?

— Я его дам тебе. Только таких мечей было всего два экземпляра. Одним владел сам Ардрэйд, а вторым я.

— Что-то не сходится. Вы, минуту назад говорили, что мечом может владеть только Ардрэйд, но вот теперь говорите, что у вас есть меч и вы им владели. Как это понимать?

— Расскажу вкратце про оружие, — древний вампир сел на камень. Дети отошли за его спину. — Для клинка нужно было три разных металла. И все эти металлы были созданы под колоссальным давлением вблизи одной звезды. На какой-то непригодной для жизни планете. Ардрэйд как-то говорил, что даже обычный водород можно сделать необычным. Также и с металлами. Титан. Вольфрам. Алюминий. Главное создать для них экстремальные нагрузки. Перестроение межатомных расстояний и как следствие, кристаллической решётки. Такой металл приобретает повышенную плотность, но также приобретает повышенные физико-химические свойства. Знаешь, что такое легирование?

— Если напихать в сталь больше компонентов, то она станет легированной. Проходил материаловедение в университете. Знаю основу, — похвастался Арднер.

— Хм, — похлопал в ладоши кровосос. — Рад общаться с умным человеком.

— Спасибо, — поблагодарил его охотник.

— Теперь ближе к клинку. Сердцевина клинка сделана из тяжёлого алюминия. Мягкий, пластичный и в тоже время с повышенной прочностью металл хорошо воспринимал кинетическую энергию и рассеивал в себе. Знаешь, чем хорош алюминий?

— Он может долго не разрушаться из-за своей пластичности? — ляпнул первое, что пришло в голову Арднер.

— Вот именно, — вампир даже улыбнулся, когда охотник ответил правильно. — Остальная часть клинка была сделана из титанового сплава с вольфрамом. Естественно, эти металлы были не такими, как на этой планете. Мне даже было интересно, как он это сделал. Просто невозможно столь термопрочный металл деформировать под свои нужды.

— И такой вот сплав способен разрушать кожу богов? — Арднеру как-то слабо в это верилось.

— Нет, конечно, — усмехнулся он. — Знаешь, что нужно для разрыва межатомного расстояния? — не дожидаясь ответа, древний вампир продолжил. — Нужна энергия. Можно медленно разрушать, но тогда понадобится больше энергии, нежели, если разрушить мгновенно. В один точный и молниеносный удар. Скорость. Вот что является главной разрушительной силой. Даже обычное яблоко способно убить дракона, если его разогнать до нужной скорости.

— Только сложно создать большую скорость на короткую дистанцию одним взмахом, — вставил палку в гипотезу вампира охотник.

— На это способны только существа, которые могут ускорять свою мозговую активность до больших скоростей. Несколько сотен кадров в одну секунду. Когда привычное время застывает, и только солнечный свет способен двигаться без особого торможения. Вот только недостаточно иметь высокую мозговую активность. Тело должно уметь двигаться с подобной скоростью, не разрушившись от трения воздуха и собственного внутреннего возмущения энергий.

— Я, конечно, понимаю вас, но ваши знания немного выходят за мои границы знаний. И, возможно, я дальше не смогу анализировать информацию в привычном темпе…

— Что-то я разогнался, — усмехнулся древний вампир. — У Ардрэйда в мече была одна редкая нить под названием «Нить жизни». Её он смог достать из одного очень могущественного существа. Вот именно она и поглощает биологическую энергию. Вот именно она определяет, кто достоин, а кто нет. Именно Ардрэйд смог убить это существо. Именно он взял в руки чистую «Нить жизни». Именно его она признаёт своим хозяином. Из-за этого я с трудом верю, что какой-то юнец из твоего мира способен был овладеть оружием богов.

— Я не могу гарантировать истину, но это лишь записи учёного. Можете показать оружие?

— Зачем оно тебе?

— Хочу убить Ториса, — не стал скрывать Арднер. Он знал, что древний вампир может спокойно уловить ложь.

— Он бог, — прошептал кровосос. — Зачем его убивать?

— У него есть устройство, которое способно заставить всех сражаться друг с другом до смерти. Если вкратце, то оружие возбуждает неконтролируемую агрессию у разумных существ, и они не властны над своим сознанием, — вкратце попытался объяснить охотник.

— И?

— Он убьёт практически всех, — выпали охотник.

— Не вижу тут ничего плохо. Эволюция разве не так работает?

— Это, как минимум, не этично, — возразил Арднер.

— Для тебя не этично. А если посмотреть под другим углом? Попробуй посмотреть глазами бога. И ты увидишь, что это лишь попытка очистить от неудачного эксперимента… — вампир резко замолчал.

— Эксперимента?

— Ты же знаешь, что если боги, пусть даже не боги, а другая цивилизация с превосходящими технологиями, контактирует с низшими расами, то это неспроста. Мы лишь эксперимент. Они следят за нами. И если Торис решил убить нас всех таким вот, как ты говоришь, не этичным способом, то на всё божья воля.

— Но боги не должны решать судьбы миллионы существ из-за своей прихоти.

— Они это могут. Как бы ты не отрицал очевидное, но этого не изменить, — сказал вампир. — Торис или какой-нибудь другой бог завершит начатое. Мы не оправдали их ожидания. Это логично. Также и люди поступают. Не правда ли? Вы тоже убиваете всех животных, если они больные или с мутациями. Для скота вы боги. Для нас бог — это Торис.

— Ладно, — сдался Арднер. — Пойдём с козырей. Торис вызывает ангелов и демонов.

Древний вампир резко оказался возле охотника. Схватил его за горло и приподнял. Прямо смотрел ему в глаза, обнажая длинные клыки. Второй рукой схватил за руку и только хотел её сломать, как почувствовал укол в бок. Арднер успел активировать скрытый клинок и вонзил его в бок кровососу. Скрытый клинок вонзился на всю длину. Активировался обратный клапан, и новый яд от Джонатана попал в организм древнего вампира.

— Забыл, что врать тебе не нужно, но и принимать быстрые и необдуманные решения тоже было большой ошибкой для тебя, — проговорил Арднер, когда кровосос отпустил его горло.

Вампир отбросил охотника в сторону. Сам схватился за бок и пытался выковырять яд, который буквально разрушал его тело. Кожа чернела и отлетала. Печень вывалилась, так как её уже ничто не держало. Вместе с печенью вытекла чёрная кровь. Кровосос посмотрел последний раз в глаза Арднеру. Через силу улыбнулся. И сложился пополам, так как позвоночник больше не мог выполнять свою прямую обязанность из-за собственного разрушения. Тело быстро чернело, закипало и рассыпалось. Через минуту от древнего вампира остался только череп, и тот от своей тяжести и гравитации планеты рассыпался из-за своей хрупкости.

Трое детей древнего вампира набросились на Арднера. Охотник лёжа отреагировал молниеносно. Вынул винтовку и произвёл три точных выстрела по головам бледных кровососов. Семь шестьдесят два миллиметра со стальной оболочкой со скоростью свыше семисот метров в секунду просто не дали никакого шанса детям столь древнего существа, как вампир. Их головы разорвало от проникновения бронебойных пуль.

По пещере разлетелся гул. На звук выстрела начали стягиваться все упыри этих пещер. По логике любого здравомыслящего человека, Арднеру надо бежать наружу, но вот была одна задача. Палка о двух концах. Один конец — это спасение собственной жизни, но тогда он останется без оружия богов, а второй — пробиться с боем за якобы оружием. Охотник на оборотней думал недолго. Эту войну нужно выиграть. Снова эта психическая травма рулит им. Он выругался. Плюнул.

Арднер быстро зарядил винтовку. Подготовил дополнительные патроны для пистолета и винтовки. Проверил пистолет. Меч. Оставалось незащищённая грудь. Деваться некуда. Бежать уже поздно. Они появились в поле зрения. Их было не меньше трёх десятков.

Охотник на оборотней не стал ждать близкого контакта с такими «красавчиками». Начал прицельно палить из винтовки по врагам. Когда разряжался барабан, то он ловко его перезаряжал. И вот настал момент, когда выстрелы из винтовки перестали помогать. Этих тварей становилось всё больше и больше. Они вываливались из пещеры, давя друг друга. Это сильно озадачило Арднера. Слишком много их.

«Отрицательное наступление» — промелькнула дельная мысль в голове охотника, и он побежал к выходу. Винтовку на бегу убрал в кобуру и достал пистолет, так как некоторые особи были быстрее и могли задеть его. Маленький просчёт, и смерть не за горами. Один упырь попытался в прыжке задеть охотника своими длинными когтями за плечо, но точный выстрел в голову переубедил эту тварь. До заветного выхода оставалось тридцать метров. Арднер в развороте, молниеносно вынул меч и рубанул по горизонтали. Остриём распорол животы трём упырям, а четвёртого застрелил, так как отразить подлый удар мечом не вышло бы при всём желании.

Последний рывок. Охотник в прыжке попытался пересечь солнечную линию, но одна из тварей успела схватить его за ногу. Охотник больно ударился лицом о каменную поверхность. Разбил нос. Кровь хлынула рекой, но через несколько секунд кровотечение прекратилось. Когти впивались в ногу, разрезая плоть. Арднер взвыл от боли. Стиснув зубы и пытаясь игнорировать острую боль, рубанул наотмашь мечом и отрубил руку упыря. Махнул мечом по горизонтали и солнечный блик, отражённый от меча, поразил нападающего вампира.

Охотник понял, что может временно спасти его жизнь. Он выставил клинок меча так, чтобы солнечный свет попадал на него и отражался под правильным углом. Вампиры держали дистанцию, так как не хотели попадать под смертельные лучи. Арднер только сейчас понял, что упырей не так много. Примерно двадцать туш. Всё равно они представляли для него огромную опасность. Он сел на пятую точку и медленно начал на ней продвигаться к спасительному выходу. Свободной рукой с трудом достал отрубленную руку кровососа, которая застряла когтями и торчала из его ноги, и вырвал её с кусками плоти. Почти семь сантиметров рваной раны на ноге и струйка крови не сулили ничего хорошего. Тихий крик прозвучал из его уст.

Он начал тяжело дышать и ползти к выходу. Упыри приближались, но блик солнечного света держал дистанцию. Оставалось полметра до спасительной линии, как один из упырей накинулся на него, не взирая на всю опасность быть заживо сожженным солнечным светом. Охотник автоматически выставил перед собой меч. Клинок пронзил тело и чёрная кровь начала стекать по клинку. Теперь Арднер понял, что такой вот тупой, но в тоже время продуманной стратегией, упырь, ценою своей жизни дал шанс другим сожрать охотника. Солнечный свет больше не отражался от клинка, так как он весь был в чёрной крови.

Все упыри разом прыгнули на него. Охотник, забыв, что смертельно ранен в ногу и сейчас по его крови бежит дрянь, которая может спокойно привести его тело к окоченению в ближайшие минуты, вскочил на здоровую ногу. Ловко одной рукой начал шинковать мечом упырей, а второй отстреливать тех, кто был не в досягаемости клинка. За неполную минуту он смог всех порубить на части. Как? Арднер сам не понимал. Он только помнил, что упыри сами прыгали на его клинок и героически погибали, когда лезвие разрубало их тела на части. Откуда такая сила у обычного человека? Арднер не мог ответить. Недостаточно махать мечом и разрубать тела упырей, не приложив достаточной силы. Нужна выносливость и точность координаций. Неудачный взмах может привести к разоружению самого себя.

Арднер посмотрел на свою работу. Охнул. Поплёлся к выходу. Когда дошёл до выхода, то рубанул точно по верху мечом, и часть потолка обрушилась, впуская солнечный свет вглубь пещеры. Те, кто из упырей, каким-то чудом выжил в такой мясорубке, заживо сгорали. Вопли разнеслись далеко вглубь пещеры. Он сделал ещё пару шагов и рухнул лицом вниз на каменный пол.

Глава 27 «Начало»

Так он пролежал десять минут, наслаждаясь нагретым каменным полом и собственной кровью, которая вновь хлынула из носа, когда он упал лицом вниз. Бессилие сейчас было для него совсем некстати. С глубокими ранениями на ноге и на груди от когтей, которые уже затягивались, Арднер перевернулся на спину и нацелился из пистолета на вход пещеры. Сколько осталось патронов в барабане, он не знал. Ему было некогда считать, хоть это и было очень важно. Дети древнего вампира сгорели заживо, от них остался лишь пепел. Охотник с облегчением вздохнул. Только с трудом убрал пистолет в кобуру, как из пещеры вышел некто.

Этот некто был очень сильно схож с древним вампиром, но имел некоторые отличия. Очень бледная кожа. Обвисшая грудь. Значит, женский пол? Редкие волосы вместо лысины, как у покойного кровососа, а самое интересное не в том, что это существо было голое и без половых признаков, а то, что было у него в руке. Странный меч. Точнее, странным в нём было не то, что это меч, а именно его клинок. Чёрный клинок. Точь-в-точь, как тот самый меч Ардрэйда. Не хватало только светящихся трещин, которые, словно молнии, расходились по клинку. Это вторая копия меча или, возможно, даже прототип.

Арднер с трудом встал, так как знал, что с этим существом, которое с очень большой вероятностью относится к категории древних вампиров, будет бой. И столь действенного яда в скрытом клинке больше не имелось. Нет больше козырей у охотника против столь опасного и могущественного противника, как древний вампир.

Упырь не стал церемониться, так как солнечный свет ему был нипочём. Он набросился с вертикальным ударом меча на охотника. Арднеру пришлось перекатиться влево и вскочить на ноги, параллельно обнажая меч. Последующие два удара он парировал с трудом, пришлось сделать пару шагов назад. Древний вампир наносил удары быстро и сильно.

Ещё четыре удара Арднер парировал, а после увёл в сторону вражеский клинок и нанёс удар с ноги точно по колену монстра. И тут он обратил внимание, что видит взмах крыла комара. Он сразу вспомнил, что эти «любимые» насекомые делают до тысячи взмахов в секунду, а он видит лишь только один взмах. Получается, головной мозг сразу активировал ускорение, так как против древнего вампира сражаться в обычном временном русле не получится. Охотник понимал, что время сейчас не на его стороне. Помня о последствиях после сражения с Нокстом, он вовсе не хотел ощутить их снова.

В кувырке охотник ушёл от размашистого удара когтей кровососа, так как этот упырь никак не реагировал на своё раскрошенное колено. Ни боли, ни радости, ни сожаления. Упырь оскалился. Обхватил двумя руками меч и начал наносить столь хаотичные удары по Арднеру, что последнему пришлось держать дистанцию и лишь иногда парировать удары. И вот очередной удар. Охотник на оборотней пошёл в контратаку. Прототип меча Ардрэйда прошёл по касательной линии вдоль левого плеча охотника и частично срезал часть наручей на руке. Арднер успел убрать левую руку и удачно нанёс прямой укол своим мечом. Остриё клинка пронзило плечо упыря, но вампир никак не отреагировал на этот укол. Клинок, от сопротивления в столь незначительный отрезок времени, накалился докрасна.

Охотник начал чувствовать себя неуверенно, так как враг никак не реагировал на смертоносные удары, да ещё и быстрый был, как одна коричневая субстанция. Кровосос нанёс ещё два горизонтальных удара. Арднер от одного удара ушёл прыжком назад, а вот второй пришлось блокировать, так как остриё могло задеть его живот. Хоть и были бронепластины, но на такой скорости они могли просто не выдержать такого удара.

При блокировании меч упыря смог разрушить меч Арднера, и осколки клинка полетели в сторону по направлению удара. Кровосос застыл на месте, и в этот момент охотник рубанул остатком меча по кисти, в которой вампир держал меч. Лезвие клинка без особых проблем разрубило худую кисть упыря, и кисть полетела в сторону.

Древний вампир никак не отреагировал. Он просто застыл на месте. На удивление у Арднера не было времени. Он схватил кисть в прыжке. Ловко освободил пальцы от рукояти. Взял в руки меч и рубанул в развороте снизу-вверх. Лезвие клинка прошло от паха до макушки головы. Время восстановилось до привычного. Древний вампир рассыпался на две части, оставив после себя только пепел.

— Не выдержал мозг такой нагрузки? — предположил охотник на оборотней и упал на одно колено.

Увидел в небе дракона, или ему так показалось? Он уже не мог анализировать. Он склонил голову и его вырвало. Руки дрожали. Ноги не слушались. В висках пульсировало. В глазах рябило. В ушах гул. Вот расплата за жизнь и бой с древним вампиром. Охотник попытался встать, но руки подло не слушались. Он попытался что-то сказать, но челюсть немела, а язык словно отсох. Арднер свалился на землю, на спину, смотря в небо. Что-то большое начало пикировать в его сторону, или это снова глюк? Охотник уже ничего не мог понять. Тяжёлые веки закрыли глаза вопреки желанию хозяина.

Очнулся охотник на оборотней от дикого холода. Он лежал на прежнем месте. Холодный дождь бил его по лицу. Он невольно прикрылся рукой. «Ещё пять минуточек» — прошептал он и уже хотел поспать немного, как резко вскочил. Дракон лениво посмотрел на него и продолжил спать, свернувшись в клубок. Арднер смотрелся. Та же пещера, то же место и дракон. Он ничего не мог понять. Протерев глаза руками, осмотрелся ещё раз. Увидел много жжёной травы, множество скелетов и оружия. Кто-то пытался напасть на него, но Огонёк решил, что для них это плохая затея и зажарил их заживо.

Арднер прошёлся. Среди скелетов были не только скелеты людей, но и оборотней. «Что тут произошло?» — прошептал он. Нашёл один значок, который не расплавился под огненным напором Огонька. «Свободные люди. Гастон» — громко прочитал он. «Нашла коса свой камень» — усмехнулся охотник.

— Сколько времени прошло? — с испугом спросил Арднер у дракона, но тот лишь зевнул и начал вставать, понимая, что сейчас нужно будет лететь. — Нам пора в дорогу, мой друг.

Арднер увидел воткнутый меч Ардрэйда в землю, а рядом с ним лежал его сломанный меч. Охотник подошёл к нему и засунул в ножны новый меч. Сразу зарядил пистолет и винтовку. Проверил целостность и сохранность снаряжения. Всё было на месте. Огонёк охранял его добросовестно.

— Нам надо залететь к гномам за снаряжением, а потом на поле боя. Надо завершить всё это дерьмо. Пути назад у меня нет, — с грустью произнёс он, и к удивлению дракон его понял.

Сначала они залетели к гномам, где их ждали два брата со всем снаряжением. У них Арднер узнал, что он был в отключке пять дней. И что вся армия практически достигла назначенной цели. Охотник на оборотней облачился в новые доспехи. Пробежался пару раз для проверки. Они сидели свободно. Он даже поставил шлем в десяти метрах от себя и прицельно пальнул по нему из винтовки. Пуля отлетела рикошетом, не оставив даже риски. Убедившись в надёжности и прочности новых лёгких доспехов, Арднер быстро перекусил лёгким завтраком из баранины, молока и чёрного хлеба. Напился вдоволь воды. Попрощался. Сел на дракона и полетел на поле боя.

С высоты Арднер хорошо видел всю картину. Люди, эльфы и гномы высадились с кораблей часа три назад. С западной стороны они окружили город. Линия осады составила свыше десяти километров по дуге. Они ждали сигнала. Арднер присмотрелся к тем самым втекающим рекам. Они были грубо перекрыты камнями и деревьями. В город поступала вода, но точно не в тех количествах, что раньше. Он присмотрелся и увидел, что плотины строили бобры-переростки. Они были, если судить по ближайшему гному, ростом полтора метра. Работяги бобры работали не покладая лап.

Эльфы же выстраивали шеренги с лучниками и парой огромных арбалетов, которые строились там же. До города было свыше двух километров. Арднер задался вопросом: «Достанут ли стрелы до города?». Люди готовили осадные сооружения. Они прямо там их строили. Даже пришлось разобрать один корабль. Арднер знал про этот хитрый способ, строить осадное сооружение из корабля. А если осада пройдёт хорошо, то можно перестроить обратно в корабль. В этом способе много нюансов, но главный — в количестве человек. Даже десяти человекам с такой работой не справиться, нужно около трёхсот.

Гномы же помимо баррикад рек строили огромные арбалеты с автоматической стрельбой. Такие же арбалеты стояли у них на стенах в горе. Когда они увидели в небе дракона, то начали ликовать. Именно от дракона и Арднера зависела вся осада с последующим штурмом.

Охотник посмотрел на восточную сторону. Оборотни и вампиры ждали на месте. Они были друг от друга на расстоянии трёх километров. Учитывая количество их армий, то, что они не поубивали друг друга, уже было хорошо.

Дракон кружил на высоте в двести метров над землёй и ждал. Охотник внимательно смотрел на уязвимые места. Теперь он видел картину чётко и ясно. Даже карты не надо. Город Изгоев выглядит, как лук. Из множеств стен, которые окружают его по всему периметру. Восемь стен. Самыми массивными и укреплёнными были первая внешняя стена и четвёртая. Остальные были не толще двух метров. Последняя и предпоследняя были деревянные и ещё строились. Торис, видимо, хотел укрепить город по максимуму. Также имелись двенадцать башен между третьей и четвёртой стеной. На этих башнях была обширная площадка и вооружение, которое было чем-то накрыто.

Арднеру было интересно знать, а как, собственно, они будут оборонять город, когда столько стен? Должны же быть какие-то ходы для быстрого передвижения солдат. И это удалось выяснить. Обострение на границе Города Изгоев, вынудило солдат города быстро готовиться к обороне. Они носили стрелы, копья и снаряды для лука и арбалетов. Минотавры носили тяжёлые металлические ящики к башням. Все эти пути они преодолевали через временные мосты на вершинах стен. Хитро. В случае прорыва их можно убрать или сломать.

В центре города произошло воспламенение и задымление. Был ли классический хлопок или нет? С такой высоты и в порывах ветра было сложно услышать. Охотник на оборотней стал внимательно следить за пожаром. Произошёл взрыв с выбросом огненного столпа вверх на двадцать метров. От точки взрыва начала растекаться слегка голубая пелена. Огонёк понял всё без слов. Он подлетел на безопасное расстояние и пустил короткий огненный плевок в ворота. Получилось. Огненный плевок поджарил всех, кто был на воротах, а также охватил и сами ворота.

По дракону начали вести активный огонь. Арднер только мельком успел увидеть откуда вёлся огонь. Те самые башни с прикрытыми вооружениями сейчас активно работали по ним. Дракон быстро набрал высоту и уже уходил по дуге. Выстрелы прекратились.

— Есть три новости, — начал задорно и на адреналине кричать Арднер, так как при таком порыве ветра сложно что-то донести до дракона без крика. — Плохая, хорошая и плохая. Начнём по порядку. У них есть пулемёт. Чёртов пулемёт. Прямо из моего мира. Калибр не меньше тридцати миллиметров. Вторая новость и она хорошая. Пули тебе не причинят никакого вреда. И каким образом, интересно, раньше хотели рыцари вас убивать? Непонятно. И третья новость. Плохая, естественно. Такие пули могут убить меня. Точнее, моя новая броня способна выдержать такой урон, но вот как отреагируют мои конечности, когда по ним попадут? Не отлетят ли? Кинетическую энергию никто и никогда не отменял, кроме индусов в их фильмах, — и тут Арднер понял, что снова его детская травма выходит на первый план. — Огонёк, нужно будет уничтожить ворота, а с пулемётами я разберусь сам. Понятен план? — в ответ дракон махнул головой.

Огонёк начал стремительно пикировать. Произвёл пару мощных огненных плевков по воротам, которые находились во внутренних стенах из брёвен, и их снесло с петель. Также прошёлся ещё по нескольким воротам, и от них ничего не осталось. Оставались ещё главные ворота на внешней стене в количестве трёх штук. Дракон произвёл пару пробных плевков, но они не смогли дать нужного результата. Всё это время по ним поливали из всех пулемётов. Арднер прижался к спине дракона, но всё равно по нему попадали. Благо, новая броня из инопланетного сплава спасала его. Пули от неё рикошетили. Из-за этого охотник не мог контролировать дракона и что он там творит.

Ещё три огненных драконьих плевка по внешним воротам не принесли желаемого результата. Тогда дракон поменял стратегию. Он полетел к ближайшим горам. На лету вырвал с поверхности гор огромный булыжник. Крепко схватился за него и с трудом начал набирать высоту. Тут охотник уже видел всю картину. С пяти сторон на город начали стягиваться войска. Они не спешили, так как основные ворота ещё целы. Войска поливали город из всего, что можно было. Гномы даже пытались вынести ворота своими мега-арбалетами, но огромные болты отлетали от ворот.

Огонёк набрал подходящую высоту, начал пикировать по диагонали и в один точный момент бросил огромный булыжник массой не меньше трёх тонн в ворота. Камень набрал нужную скорость и, благодаря массе и набранной энергии, и, естественно, закону сохранения энергии, вынес ворота с петель, как шар выносит кегли при броске в боулинге. Части стен с двух сторон от ворот полетели вслед за воротами. Огонёк повторил такой трюк ещё два раза, и вот оборона в виде неприступных ворот прорвана. Все войска одновременно начали штурм.

— Теперь меня к башням, — прокричал Арднер. — Я чувствую, что в тебе осталось не так много сил. Твой бой сегодня окончен, мой друг, — прошептал он.

Дракон без особых проблем пролетел под шквалом пуль и высадил охотника на одну из башен. Прожарил всех своим огненным дыханием. Осмотрелся, одним прыжком взлетел и полетел прочь. Арднер, когда приземлился, вытащил винтовку и прицельно убил троих драконорождённых точными выстрелами в головы. Их головы разлетелись, словно арбуз. Именно они пережили огненный поток Огонька. Арднер держал винтовку на прицеле и беглым взглядом осматривал всё вокруг на наличие живой силы на башне.

Никого не обнаружив, он ловко сел в кресло пулемётчика, предварительно скинув предыдущего поджаренного. Быстро разобрался с управлением. Принцип стрельбы простой. Такой принцип использовали в старых зенитках. Он рычагами навёл пулемёт на ближайшую башню и теперь понял, почему по нему не стреляли. Все пулемёты были заняты стрельбой по дракону. Огонёк сделал пару кругов и только после улетел прочь.

Арднер прицелился и нажал на гашетку. Пулемёт, который представлял собой сложную систему с двенадцатью стволами, уничтожил первый пулемёт в пару секунд. От такого напора на той башне что-то воспламенилось, а после рвануло. «Боезапас нужно прятать лучше» — с усмешкой прошипел охотник. Он продолжил уничтожать башню за башней. Наводил оружие быстро и точно. Никто не успел осознать, что именно одна из захваченных башен ведёт по ним огонь.

Десять из двенадцати башен с вооружением было уничтожено, а вот на последнюю не хватило боезапаса. Охотник успел увидеть, что последний пулемёт нацелился на него. Выпрыгнуть из кресла и покинуть уязвимое место не хватило бы времени. Скорость выстрелов не меньше пятисот в минуту, а скорость полёта пуль не меньше полторы тысячи в минуту. От этого просто не спрячешься. Охотник только успел прикрыть своё лицо рукой. Он ждал, что вот-вот его разнёсет на части пулемётная очередь…

Глава 28 «Штурм»

Любопытство перед смертью взяло вверх над охотником. Он посмотрел на последний пулемёт. Небольшая очередь успела пройти в сторону Арднера, а после на вражескую башню упала огромная каменная глыба и снесла постройку почти до основания. В небе Огонёк произвёл ещё пару огненных плевков по скопившейся армии и взмыл в облака. Крики агонии разнеслись на всю округу, и даже те, кто бежал к основным воротам, застыли на месте, всматриваясь в небо.

Арднер не стал испытывать судьбу. Быстро покинул пулемётное гнездо. Беглым взглядом нашёл канистру с топливом. Пулемёт работал именно на двигателе внутреннего сгорания. Схватил канистру, подбежал к пулемёту и начал поливать те детали, которые были сделаны из дерева и каучука. Облил всё и поджёг с помощью точного удара ножа об металл. Пулемётная установка воспламенилась. «Теперь тобой никто не воспользуется» — хищно произнёс Арднер.

Охотник на оборотней быстро побежал по деревянному временному мосту. На другом конце его уже ждали два эльфа с натянутыми луками. Свист. Стрела отлетела от грудных пластин. Вторая и третья стрела отлетели от шлема. Арднеру вовсе не хотелось тратить на них патроны, которые были у него на особом счету. На бегу он вынул меч и, когда осталось всего два метра до остроухих, прыгнул, и в прыжке размашистым ударом перерезал им глотки. Убрал меч в ножны. Ловко схватил лук у падающего вниз эльфа, а у второго из колчана вытянул две стрелы и толкнул его вниз. Молниеносно вставил две стрелы на тетиву и натянул её. Прицелился в двух бежавших на него минотавров и отпустил тетиву. Две стрелы вырвались вперёд и поразили морды гибридов. Левый минотавр продолжал бежать, но споткнулся и упал. Стрела вонзилась ещё глубже в черепную коробку. Второй застыл на месте и упал там же.

Арднер побежал дальше по мостикам вглубь крепости. Он пробежал четыре стены, оставалась ещё одна. Обернулся. Первые две стены уже штурмовали. Некоторые эльфы уже взобрались на стены и оттуда вели ожесточённый бой. К ним присоединились оборотни и вампиры. Арднер сконцентрировал своё новое зрение, но так и не смог увидеть среди атакующей массы хоть одно знакомое лицо. Заметил, что обороняющиеся силы начали рушить мосты, чтобы хоть как-то сдержать штурм. Изредка долетали стрелы и болты. Обороняющаяся сторона теряла много воинов, но продолжала стоять до последнего. Охотнику стало даже жаль их, но вся жалость сразу улетучилась, когда он вспомнил истинную цель.

Охотник успел пробежать ещё сто метров до последней стены, как на него вышли четыре первородных оборотня. Арднеру оставалось пройти десять метров по деревянному мостику, но не суждено. Первый оборотень прыгнул на мостик, тем самым расшатав итак не особо крепкое сооружение. Он стал хищно идти к жертве. Арднер посмотрел вниз. Сорок метров. Не меньше. Внизу дома, сарай и мощеные улицы. Обычная жилая зона. Выбора у него не было от слова «совсем». Охотник ловко вытащил винтовку и прицельно произвёл выстрел. Монстру это не понравилось, и он прыгнул на добычу.

Арднер в последний момент выставил винтовку перед собой, тем самым блокируя удар когтей чудовища. От навалившейся массы он не удержался на ногах и полетел вместе с оборотнем вниз. Упал спиной на крышу дома и покатился вниз. Оборотень же провалился внутрь дома из-за своей массы. Арднер не успел даже испытать никаких эмоций, как оказался на ногах на твёрдой поверхности, держа винтовку в руках. Как он это сделал? Он сам не понял. Три оборотня прыгнули вслед за ним. И вот они уже начали окружать его. Четвёртый монстр выпрыгнул из дома, держа в пасти тело младенца. Перекусил его, а после, подбросив его над собой, проглотил. Лапой вытер пасть от крови и посмотрел на новую жертву.

Охотник на оборотней моментально прицелился и произвёл оставшиеся выстрелы в ближайшего оборотня. Монстру от таких выстрелов было ни холодно, ни жарко. Не успел перезарядить, как один из оборотней набросился на него. Арднер в прыжке успел уйти от удара. Быстро убрал винтовку в кобуру за спину. Выхватил меч, но второй оборотень выбил его из рук одним взмахом. Когти прошлись по наручам, не поранив руку. Охотник ушёл в кувырке. Вытащил нож из сапог и нанёс размашистый удар нападающему монстру по глазам. Промахнулся, так как первородный оборотень в последний момент открыл пасть, и остриё клинка прошло по дёснам, раскроив их.

Оборотень взвыл от боли. Махнул лапой по предполагаемой цели, но охотник предвидел такой исход и ловко подставил наручи, так как увернуться бы не успел. Когти прошлись по металлу, оставив царапины, тем самым повредив механизм скрытого клинка. Второй удар отбросил охотника назад. Сверху набросился другой оборотень. Четыре удара тяжёлой лапой и острыми когтями по груди ничего не дали. Броня выдержала натиск без особых проблем. Арднер пытался отбросить монстров с себя, но масса была слишком велика для него. Кто-то из них схватил охотника за руку и дёрнул на себя. Тело Арднера, как пушинка, поддалось без особого сопротивления. Затем оборотень начал мотать головой и трясти охотника, словно собачка играется с игрушкой. Арднер на себе ощутил, каково это быть игрушкой активной собачки.

Им недолго игрались. Побросали его несколько десятков раз и бросили в дом. Арднер пробил своей спиной каменную кладку и разрушил стол. С трудом опёрся на локоть. Осмотрелся. Осмотрел себя. Цел. Новые доспехи защитили его от самых страшных ранений и переломов. Охотник на оборотней стал сам жертвой. Арднер улыбнулся. Легко встал на ноги. Теперь он более внимательно осмотрелся. Из этой «квартиры» выпрыгнул оборотень. По всей комнате были разбросаны человеческие останки и органы. Кишки свисали с люстры. Мужская голова насажена на оленьи рога. Окровавленный позвоночник был вбит в деревянную стену вместе с рёбрами. Монстр явно здесь перекусывал на скорую лапу.

Арднер быстро проверил своё снаряжение. Один нож. Бесполезные винтовка и пистолет в данной ситуации. «Превосходно!» — выпалил охотник. Взял в руки нож. Выставил клинком перед собой. Начал ждать. С этого дома никак не сбежать. Стены не дали бы ему убежать далеко. Перевёл дыхание. Приготовился. «Вам полный писец» — прошептал он.

Первый оборотень с лёгкостью запрыгнул через проломленную стену и эпично зарычал. Охотник на оборотней набросился на него. В кувырке ушёл от типичного взмаха лапы. Нанёс клинком удар снизу в стопу лапы прямо между подушечками. Увёл удар в сторону, оставляя кровавый шлейф и, вставая в пируэте, рубанул ножом по глазу. Монстр не успел уйти из-под удара. Остриё клинка распороло глаз. Скулёж. Арднер прыгнул в окно, применив сальто. Приземлился на ноги.

Ушёл в сторону от примитивного удара второго оборотня. В развороте на одном колене получилось избежать второго удара от третьего оборотня. В кувырке ушёл от четвёртого монстра. Арднер побежал в сторону последней стены, так как ворота были разрушены Огоньком и уже догорали. Оставалось не больше сотни метров, как один из чудовищ догнал охотника и одним ударом сбил его с ног.

Охотник закувыркался по земле. Остановился, уткнувшись лицом в землю. Попытался подняться, но одна из этих тварей прыгнула прямо на него, придавив своею массой к земле. Из-за конструкции доспехов органы и само тело Арднера не раздавило под чудовищной массой. Он с трудом повернул голову в сторону и увидел чёрный меч. Он был буквально в двух метрах от него. Не достать ему его. Первый удар по доспехам. Второй удар скинул с охотника шлем. Укус. Арднер сжал зубы от боли. Клыки впивались в шею и вот-вот разорвали бы её.

Что-то снесло оборотня со спины Арднера вместе с куском шеи. Охотник от боли чуть прям там не умер. Схватился за шею и ощутил, что там практически всё зажило. Он ничего не понял и начал тщательно щупать шею. Всё на месте. Ему казалось, что монстр вместе с его шеей полетел. Собственно, кто же его стащил с Арднера? Осмотрелся. Удивился. Чёрный оборотень сражался с четырьмя оборотнями наравне. Даже одного смог убить, вырвал у него нижнюю челюсть и вбил её в лоб. Оставалось три первородных оборотня.

— Беги, — вырвалось из пасти чёрного оборотня.

Арднер не стал переспрашивать, кому это было адресовано. Схватил меч и побежал в город. По пути зарубил троих людей и одного кентавра.

Чёрный оборотень набросился на первородного оборотня и попытался откусить ему язык, раскрывая двумя лапами пасть, но она не подавалась никаким образом. Другой монстр снёс высшего оборотня, нанося рваные раны на груди, плечах и спине. Множество ударов перенёс высший оборотень. Заскулил от боли. Посмотрел на нападавшего. Зарычал. В прыжке нанёс несколько ударов по обидчику и попал по глазам первородного. От такого удара у первородного монстра вытекли глаза. Он начал скулить и пытаться сбежать с поля боя. Чёрный оборотень оттолкнулся от земли и вырвал кадык одним точным ударом когтями по горлу. Второй лапой схватил за гортань и вырвал её со всеми вытекающими последствиями. Оскалился и прыгнул на третьего оборотня.

Третий первородный оборотень понял, какой перед ним враг и начал отходить. Оставалось два монстра. И они начали окружать чёрного. Высший оборотень пытался расширить круг атаки, но первородные не давали такого шанса.

— Мой Владыка, — поклонился генерал вампиров перед Дрейком, который смотрел, как два первородных оборотня избивали и пытались убить чёрного оборотня. — Мы прорвали оборону восточной стены полностью. Мы можем продвигаться в город…

— Нет, — резко отрезал его Дрейк, вспомнив слова Арднера о перчатке. Ему вовсе не хотелось убивать своих же. — Нужно помочь людям, гномам и эльфам на западной стороне.

— Зачем? Мы вот-вот прорвёмся и захватим сам город. Основные оборонительные войска уже вырезаны и съедены. Нам нет никакого дела до жалкого обеда.

— Как ты дослужился до генерала? — с удивлением спросил Владыка Вампиров, не забывая смотреть, как два первородных оборотня пытаются убить высшего оборотня.

— Я вас не понимаю, — генерал был в растерянности. Он обернулся и увидел, что его воины ждут приказа.

— Есть такое понятие, как стратегия осады и штурма замков, — начал высший вампир. — Знаешь, почему при захвате замка всегда выжигали деревни и склады на вражеской территории, а всех жителей пускали под нож?

— Чтобы они не пришли на помощь и не стали партизанить. Они могли ударить в спину…

— Вот именно! Ударить в спину, — Дрейк злостно посмотрел в глаза генералу. — Если люди, гномы и остроухие не смогут разнести западную оборону, то эта самая западная оборона ударит нам в спину. А сколько их там? Никто не знает. Из каких существ состоит эта западная оборона? Никто не знает. Проще и быстро ударить их с тыла и разбить раз и навсегда, нежели потом затевать кровопролитную бойню в городе.

— В ваших словах есть истина, — гордо произнёс генерал.

— Если мы победим, и ты выживешь, то готовься к повышению, а если нет, — Дрейк призадумался. — Лучше одержи победу, — он посмотрел на его секиру. — Видел, как ты хорошо владеешь этим оружием и крошишь врагов умело. Откуда оно у тебя?

— Специальный заказ от Бурина, — улыбнулся генерал. — Сорок три килограмма чистого веса. Лезвие из титанового сплава. Сама же рукоять из чёрной рябины. Очень хорошее оружие.

— Одолжишь? — Дрейк посмотрел на избиение чёрного оборотня. — С возвратом, естественно.

— Конечно, мой Владыка, — вампир спокойно отдал своё оружие. — Вы же не собираетесь помогать чёрному оборотню?

— Увы, — с сожалением вздохнул Владыка Вампиров. — Я обещал, если можно так сказать, своему другу, что я найду общий язык с этим, — он замолчал и через силу выдавил. — С человеком. И, как минимум, не буду пытаться его убить.

— Извините, меня за мой дерзкий язык, мой Владыка, но разве не этот ще… — генерал якобы закашлял. — Человек был причастен к королевскому перевороту?

— Он самый, — с неохотой, но зато честно ответил Дрейк. — Он самый.

— Мои солдаты не так давно нашли его и его семью и ждали вашего приказа о его казни. Не дождались. Это всё из-за вашего друга?

— За последние дни много что произошло. Давай сделаем так, генерал Люциус, — обратился со всей серьёзностью Дрейк. — Я ни за что не забуду твою помощь в убийстве Фуруса, но лучше не стой у меня на пути. Если всё будет идти гладко, то твоя жизнь станет счастливой. Всё, что ты сейчас видел и слышал, — он призадумался. — Ты забудешь, и после войны станешь генералом целой южной армии. Ты этого хотел? Твоя мечта сбудется. Думаю, лучше не говорить, что будет с тобой, если у тебя окажется хорошая память?

— Мой Владыка, я знаю свои сильные и слабые стороны. Я знаю, когда открывать рот, а когда лучше держать язык за зубами. Знаю, на чьей быть стороне. И я всегда на стороне победителя, — Люциус посмотрел в сторону своих ждущих воинов. — Я не знаю, что тут произошло, но желаю вам удачи, мой Владыка, — поклонился он.

— Спасибо, — поблагодарил Дрейк.

Владыка Вампиров дождался, когда его армия уйдёт. Взял секиру двумя руками. Быстро оценил оружие. Улыбнулся. Разбежался и оттолкнулся от стены. В прыжке замахнулся секирой и, при подлёте к первородному оборотню из-за спины, нанёс один сокрушающий удар. Лезвие секиры разрубило всё на своём пути без особого сопротивления. Первородный оборотень застыл на месте и только потом рухнул, когда высший вампир с трудом вытащил оружие из его спины. Лезвие хорошо прорубило позвоночник.

Второй первородный оборотень не сразу понял, что произошло, и поплатился за это. Дрейк молниеносно сорвался с места и в пируэте отсёк голову монстру. Удар был ювелирным, так как зверь ещё какое-то время стоял, и только когда голова без крепления к телу под собственной тяжестью начала скользить и падать вниз, тогда следом упало тело.

Со стены прыгнуло три оборотня. Дрейк только улыбнулся. Первый побежал на него, но высший вампир не стал ждать своей смерти. В одну секунду он оказался сбоку от зверя, рубанул секирой сверху вниз и отрубил пол тела. Передняя часть уткнулась мордой в землю и тут же получила смертельный удар по черепушке. Вампир схватил разломленный череп и кинул им в других монстров. Раскрутился и точным броском располовинил следующего волколака. Лезвие секиры прошлось вертикально, разрубая тело на две ровные части. Приземлились на землю две идеально ровные полутуши.

Оставался последний оборотень. Высший вампир оскалился. Зверь тоже скалился, но не пытался напасть, осознавая опасность, исходящую от представителя враждебного биологического вида. Дрейк усмехнулся. В одну секунду поднял секиру и нанёс смертельный удар точно в голову. Сила удара была настолько велика, что секира ушла в землю наполовину. Оборотень упал в судорогах. Дрейк только усмехнулся. Пнул тело сапогом, хоть итак было очевидно, что зверь мёртв. Вытащил секиру из земли и пошёл к высшему чёрному оборотню.

— Всё-таки ты ничего не можешь, — протянул Дрейк руку голому Костнеру, который только что трансформировался обратно в человека.

— Дрейк? — растеряно спросил ничего не понимающий Костнер.

— А кого ты ожидал тут увидеть? — рассмеялся высший вампир. — Арднер всё-таки был немного прав. Мы похожи. Оба безрассудны.

— Арднер? — высший оборотень до сих пор не понимал происходящего. — Спасибо, — сухо поблагодарил он.

— Видимо тебя хорошо приложили по голове, — улыбнулся вампир и поднял на ноги Костнера. — Рано говорить спасибо.

— Арднер побежал в город, — с трудом проговорил Костнер.

— Тогда чего мы ждём?

Глава 29 «Выбор»

До главного здания оставалось дойти не больше пяти минут, как Арднера отбросило чем-то в сторону. Он пролетел сорок метров и ударился спиной об каменную стену. Приземлился на ноги. Встал. Посмотрел через забрало и увидел инквизитора Строунта. Инквизитор побежал на охотника с копьём наперевес. В самый ответственный момент нанёс укол, но Арднер ожидал такого удара. Ушёл влево и локтём сломал древко. Нанёс два быстрых удара в лицо Строунту и хотел уже вонзить скрытый клинок в глаз неприятелю, но механизм активации не сработал.

Строунт посмотрел злостно на охотника. В развороте нанёс обрубком древка мощный удар по голове. Ещё сотня ударов за короткий промежуток времени по корпусу. Доспехи выдержали натиск. С колена в грудь. Схватил за грудные пластины и вырвал их. Инквизитор оскалился и нанёс один удар точно в грудь, где отсутствовали бронепластины. Арднера отбросило в сторону. Он пытался встать, но задыхался и падал. Изо рта пошла кровь. Достал дрожащей рукой пистолет и выстрелил из него. Не попал. В глазах охотника всё плыло.

Он наклонился и выпустил весь свой перекус на траву. Тяжело дышал. Периферийным зрением видел приближение Строунта. Арднер посмотрел на свой пистолет. Пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Собрался с силами. В развороте прицелился и произвёл точные выстрелы в голову инквизитора. Все пули попали в цель, но не причинили вреда. Строунт только улыбнулся, убирая мятые пули со лба. Он начал трансформироваться в демона. Этот демон был очень похож на того демона из фильмов нулевых. Грозная сила, ещё и с крыльями. Теперь Арднер понял, как инквизитор Строунт убивал клонов богов.

Арднер убрал пистолет и вытащил винтовку. Прицелился и выстрелил в глаз. Пуля рикошетом улетела в сторону. Второй выстрел. Демон поймал пулю зубами. Продемонстрировал её охотнику и выплюнул, словно эта была жвачка. Третий выстрел. Инквизитор поймал пулю двумя когтями. Тут Арднер удивился, так как непросто поймать пулю двумя когтями и при этом, чтобы эти самые когти остались при тебе. Демон расправил правую ладонь, в которой началось формирование оружия. Палица.

— Превосходно! — злостно выпалил охотник.

— Это только начало, — радостно заявил Строунт. — Дальше будет намного интереснее.

— Жду не дождусь, — хищно улыбнулся Арднер, так как уже полностью пришёл в себя и чувствовал себя прекрасно.

Демон подлетел и нанёс сокрушающий удар палицей. Арднер с лёгкостью ушёл в сторону, и вражеское оружие проломило стену. Увернулся в развороте на одном колене и вытащил меч. Парировал удар, и нанося рассекающий удар. Демон успел отскочить назад и подлетел. Он смотрел на меч Арднера с ужасом. Охотнику было плевать на его страх. Он прыгнул и нанёс один размашистый удар, а когда приземлился на землю, нанёс вертикальный удар снизу-вверх, тем самым задев копыто инквизитора. Кусок копыта упал на землю. Демон заорал во всё горло и начал трансформироваться в ещё большего демона.

— Вторая фаза босса? — с усмешкой произнёс Арднер.

Вот только вторая фаза босса оказалась высотой в четыре метра и имела хорошую скорость и реакцию. От ударов охотника он филигранно уходил в самый нужный момент, когда Арднер уводил меч в сторону. Демон нанёс удар по груди палицей. Охотника отбросило по дуге в сторону дворца. Он проломил собой окно и деревянный пол.

— Дела у тебя не так уж и хороши? — спросил с улыбкой Демон Хаоса, который стоял в пяти метрах от приземления Арднера.

— Отлично, — прохрипел охотник. — Лучше просто быть не может.

— Демона Строунта я возьму на себя. Торис ждёт тебя за дверью, — подмигнул он ему. — Время тикает. Армия скоро пробьёт все имеющиеся стены. И готов ли ты сражаться с ними?

— Я пока думаю об этом, — солгал он. — Он твой.

Демон Хаоса прыгнул на Строунта и сбил его с ног одним апперкотом. Дальше начал наносить множество ударов. Что было дальше? Арднеру было плевать. Сейчас его беспокоил только Торис. Он отряхнулся и пошёл к дверям. С трудом открыл их. Торис сидел на троне, но когда увидел, кто вошёл, то сразу встал и прошёл двадцать метров к нему, остановившись возле скамьи для посетителей. В руках он держал меч.

— Стой, Арднер, пока мы не начали, — вежливо предложил Торис, убирая оружие обратно в ножны.

— Хочешь отсрочить свою смерть? — с усмешкой спросил Арднер.

— Не забывай, охотник, я всё-таки бог, а бога тяжело убить. Я бы сказал, что это невыполнимо.

— Убить бога невозможно только смертному существу, а ты постарался сделать из меня полубога. Иногда приходится платить за свои ошибки. Возможно, ты хотел сделать, как лучше, но вышло тебе это боком, — Арднер начал обходить его по дуге.

— Ты не полубог. Ты даже близко к нему не относишься. Просто в твоей черепной коробке содержится часть мозга от клона бога. Заметь. Не от самого бога, а от его лишь клона. И ты считаешь себя полубогом? — рассмеялся Торис. — Не смеши меня.

— Я сюда пришёл не шутки шутить, — серьёзно произнёс Арднер и достал в знак своей серьёзности меч Ардрэйд.

— Этого не может быть, — взгляд Ториса мгновенно поменялся при виде меча. — Этот меч должен был быть уничтожен на твоей родной планете. Откуда он здесь?

— Я просто волшебник и наколдовал его себе. Это же очевидно.

— Смешно. Смеюсь, — Торис достал перчатку и хотел сжать её в кулак. — Как думаешь, твоя армия через сколько сама себя уничтожит?

— Не уничтожит. Вообще никак. У твоей перчатки радиус действия всего двести метров. Ближайшие две сотни метров кроме нас никого нет. Сжимай. Не сжимай. Это ничего не изменит. Ты только лишь проявишь агрессию у нас двоих. Если этой битвы не миновать, то давай, сжимай! Посмотрим, на что способен бог в ярости, — Арднер чувствовал себя уверенно, и он делал вид, что он уверен. Это самый главный фактор психической атаки.

— Пусть будет так, — Торис сжал перчатку, но ничего не произошло. Не появились крики за стеной, лязг металла. Ничего. Абсолютная тишина.

— Я же говорил. Только ты и я. Никого в ближайшие две сотни метров нет. Так что нам придётся разобраться по-мужски.

— И ты даже не хочешь выслушать мою версию? — бог сел на скамейку. — Ты даже не хочешь узнать, почему я это сделал? Зачем построил это устройство? Для чего всего это было предназначено?

— Возможно, моё любопытство возьмёт надо мной вверх и мне захочется это узнать, но поменяет ли это моё мнение? Или ты просто тянешь время?

— Тяну ли я время? — бог рассмеялся. — Зачем?

— Возможно, ты ждёшь, когда моя армия прорвётся внутрь города. Ты активируешь свою перчатку, так как твоё устройство уничтожено из-за перегрева по причине отсутствия охлаждающей жидкости, то есть воды. Если бы я был на твоём месте, то так бы и сделал.

— Нет. Такой цели я не преследую. Если я захочу уничтожить тебя и всю твою армию, — он замолчал. — Тебе даже твой меч не поможет.

— Тогда в чём смысл беседы с тобой?

— Я хочу, чтобы ты сделал правильный выбор. Выбор, который изменит не только твою жизнь, но и жизнь этой планеты.

— Пять минут, — охотник не стал убирать меч в ножны. Сам же сел на свободную скамейку. — Внимательно слушаю.

— Что ты знаешь о перенесении одного сознания в другое? — спросил прямо Торис.

— Знаю, что есть такая технология, как «Новые горизонты». Эта технология способна переносить одно сознание в другое сознание. Если я не ошибаюсь, то объём головного мозга должен быть либо одинаковым, либо должен быть больше у того, в кого переносится другое сознание, чтобы избежать, так сказать, перегрева.

— Занятно, — похвалил его бог. — Я даже как-то об этом не задумывался. Что ты ещё знаешь о переносе сознания?

— Больше ничего, — честно ответил Арднер.

— А что ты знаешь про то, почему именно ты здесь? Не кто-нибудь другой, а ты?

— Если честно, — охотник призадумался. Я даже как-то и не задавался этим вопросом. Возможно, я умер и это всё ад или рай. Или просто я ещё в коме, и мне всё это снится. Проявление моей больной фантазии. Версий много, но вот подтверждения ни у одной нет. Отталкиваться от чего-то, это как отталкиваться от воздуха. Бессмысленно.

— А хочешь узнать, почему именно ты здесь? — Торис посмотрел в глаза охотника и ухмыльнулся.

— Будет неплохо.

— Давай, я вкратце расскажу про перенос сознания, если ты не против. Есть одна развитая цивилизация. И вот у них есть технология «Новые горизонты». Они спокойно могут переселяться без разрешения в любое разумное существо и творить свои дела. «Для чего это они делают?» — спросишь ты меня. Всё просто. Им нужны ресурсы. А чтобы добывать эти ресурсы, нужна рабочая сила. И как заставить аборигенов работать на них? Всё просто. Надо быть одним из этих аборигенов. К тому же очень сложно подобрать костюм для каждой планеты, чтобы не заработать какую-нибудь болезнь от какого-нибудь неизвестного вируса, бактерии или ещё того похуже. Получается, «Новые горизонты» дают большое преимущество при добыче ресурсов на планете, где есть разумная жизнь.

— Это всё превосходно. Причём тут я?

— Всё просто. Ты же знаешь, что я искусственный интеллект и могу находиться в разных местах на больших расстояниях одновременно. Даже если ты сейчас меня убьёшь, это ничего не изменит. Возможно, тебе уже сказали, что я пытался создать универсальную биологическую жизнь? Того, кто сможет противостоять всем природным аномалиям, болезням и при этом иметь повышенную выживаемость даже в самых агрессивных средах. И, возможно, ты знаешь, что наши клоны бесплодны. Соответственно, наш вид, который представлен здесь, не может размножаться на других планетах в естественной среде. Тогда я занялся выведением гибрида, но возникла одна проблема — когда пересаживаешь часть мозга клона в другого человека, то происходит сбой дефрагментации личности подопытного. Грубо говоря, сознание переходит в подсознание, и тогда человек становится овощем. Я много раз пробовал вытащить сознание из подсознания. И это никогда не получалось. Было решено использовать новые технологии «Новые горизонты», и получилось. Сто двадцать семь испытуемых, из которых выжил только ты.

— Мне просто повезло, — с усмешкой ответил охотник.

— Нет. Тебе не повезло. Ты просто не представляешь, сколько мы испробовали личностей из твоего мира. И все они погибали. Кто-то во время операции, кто-то при пробуждении. Кто-то смог пробыть в этом мире всего пару дней. Они умирали от какой-нибудь болезни, из-за какой-нибудь твари или даже нарывались на патруль. Ты даже не представляешь, сколько мы перепробовали разных личностей, начиная от школьников, студентов, взрослых людей и даже военных, но никто из них не смог пережить то, что пережил ты.

— Может, не надо было пихать личности в охотников на разных монстров? Например, как меня? Я бы не сказал, что Арднер удачный пример. Меня каждый второй хотел убить. Это я чудом выжил, получается.

— Вот о чём я и хочу тебе сказать. Не каждый сможет выжить в чужом мире, не зная его правил. Мы даже переселили личность школьника задрота, как вы говорите. Он хорошо играл в компьютерные игры. Был мастером в своём деле, но когда попал сюда, то при первой стычке с обычной собакой умер. Пёс перегрыз ему горло.

— Неловко вышло, — рассмеялся Арднер, вспоминая одну книгу про школьника, который попал в тело простолюдина какого-то королевства. Так он там как-то смог выжить и даже стал королём. В то время это было для Алексея всего лишь выдумкой, а здесь, в этом мире подтвердилось фактом.

— Ты — идеальный вариант. Правда, ты расклеился после гибели одного человека, — Торис знал, что говорить, чтобы удержать внимание охотника. — До того рокового задания ты был хладнокровен. Мог выйти из любой ситуации сухим. Имел стратегические знания и подходы. Это не каждому дано.

— Что было, то было, — усмехнулся охотник. — Жаль, что вам, богам, такие дары не достались.

— Тобой пользуются все, — еле сдерживая свою ярость, произнёс Торис.

— Это неправда, — отмахнулся охотник на оборотней, но призадумался над словами собеседника.

— Уверен? Тобой, Алексей, пользуются все. Твой инструктор, когда нужно выполнить невыполнимое. Ты был уверен, и сейчас уверен, что выполнял задания на благо страны, на благо общества. Ты убивал, якобы, плохих людей. Инсценировал несчастные случаи. Делал всё так красиво, что даже самый заядлый детектив никогда и ни за что не поймёт, как именно умер тот или иной человек от твоих рук.

— Это всё ложь, — выпалил Арднер. Он даже привстал, но решил, что лучше держать себя в руках.

— Тот человек, которого загрыз соседский пёс. Он был зоофилом. С этим трудно спорить. Но тебе преподнести его на блюдце, как основателя ОПГ? Ты проверял информацию? Конечно, нет. Зачем тебе это? Знаешь, чем занимался на самом деле тот человек помимо бандитизма? Нет, не знаешь, — Торис смотрел в глаза охотнику и говорил дерзко, но в тоже время сдержанно. — Он половину своих денег отправлял одной больнице, которая помогла победить рак его сыну. Тридцать шесть миллионов рублей в год. Вот такая сумма спасения его сына.

— Он был бандитом. Я следил за ним. Все его дела говорили именно о том, что он ещё та мразь и не заслуживает прощения.

— Он был бандитом. Он просто завершал свои дела, так как хотел больше не связываться со своим прошлым. Он должен был уехать через два дня в южные края.

— Немного не успел, — дерзко ответил охотник. — И чем же он был хорош, кроме своей благотворительности?

— Он пытался вывести местного чиновника на чистую воду. Тот чиновник урезал финансирование на медицину почти наполовину. Схемы были разные, но самое главное то, что все медицинские бесплатные учреждения не получали своей финансовой помощи.

— Не знал этого, — прошептал Арднер.

— Возьмём яркий пример, — Торис улыбнулся на миг, но сразу стал серьёзным. — Отец Анастасии…

— Заткнись, — закричал Алексей, так как уже понимал, к чему клонит бог. Он не хотел это слушать.

— Увы, но ты должен знать всю правду перед своим выбором, — спокойно произнёс Торис. — Отец Анастасии или твой будущий тесть. Он лишь прилюдно обозвал мэра на вечеринке, посвящённой дню знаний. Это всё, что ты должен знать. Этот профессор не был никаким экстремистом или террористом. Он даже никогда не ходил в мечеть. Все доказательства, которые предоставили тебе — фальсификация.

— Это ложь, — ещё сильнее закричал Алексей. Его глаза стали красными и влажными. Он понял, что сделал самый главный виток в своей жизни вопреки своему желанию и теперь, как оказалось, ради успокоения эго мэра, который не смог сглотнуть и простить обиду.

— Даже тот самый кейс в полицейском участке в недружественной стране был не просто так. Тебя могли убить, но ты же осторожничал после убийства своего будущего тестя. Сколько раз тебя пытались убить?

— Семь раз, — шёпотом ответил охотник. — Семь раз пытались убить. Троих киллеров я собственноручно убил. Один из них был снайпером. Прокололся на том, что забыл нанести на линзу прицела напыление для уменьшения отражения света. Вот столько раз меня пытались убить, — теперь он начал понимать всё. Тогда Алексей посчитал это случайностью, но, оказывается, случайности не случайны.

— Тебя пытались взорвать на заправке, но не сработал детонатор. Ты был везучим, — похвалил его Торис. — Тогда было решено отправить тебя за кейсом с якобы важной информацией и параллельно нанять последних отморозков, чтобы они убили тебя, но что-то там пошло не так. И вышло так, как вышло. Ты снова остался цел. Тогда дали продажному федералу твоё досье. Дальше сам знаешь.

— Сука! — выругался Алексей.

— Граф, Костнер, Дрейк, Джонатан и даже Демон Хаоса. Все они воспользовались тобой. Все тебя вели по тонкой леске над пропастью смерти. Но куда? Никуда. Им нужно было достигнуть своих целей. Они достигли. И кто из них остался с тобой ради дружбы? Наверное, только Дрейк, так как видел в тебе не просто человека, а точную копию себя.

— Да, — с неохотой согласился Арднер.

— Ты попал в этот мир не просто так. Из всех испытуемых только ты смог прожить столь долгое время. Даже почти убил высшего оборотня в первые же дни.

— Для чего я здесь?

— Ты уже знаешь мою цель. Я хочу создать, как ты говоришь, Крысиного короля из ангела или демона. Всё просто до безобразия. Мне нужен был запасной план, если Демон Хаоса умрёт или просто не успеет прийти на эту планету…

— Причём тут он? — удивился Арднер.

— Ты не знаешь? — с усмешкой спросил Торис. — Именно Демон Хаоса призовёт в этот мир ангелов и демонов.

— Как? — теперь охотник начал собирать недостающие пазлы своей никчёмной жизни.

— Никак. Он просто должен быть здесь. На этих землях. Он, как дистанционный пульт от двери, который откроет врата из-под земли. Ты не знал этого, — догадался Торис. — Он тебе не говорил. Демон Хаоса тебе не врал, но не договаривать — это не ложь. Это просто упущение информации. Он же не может тебе врать.

— Я нужен, как запасной пульт? — Арднер уже всё понял и ему не нужны были подачки.

— Вот именно. Так вышло, что Демона Хаоса послали сюда убить меня. Он это знает. Я это знаю. Я убил много его клонов, так как с ними было невозможно договориться. И было слишком рано для призыва. На этот раз Демон Хаоса был уже готов. Он пришёл точно тогда, когда вмешался ты. Мой небольшой просчёт.

— Тогда почему он тебя не убил? — задал самый логичный вопрос охотник.

— Потому что он боится меня. Память у него от предыдущих клонов сохранилась, и он видел все свои смерти.

— Тогда не вижу своей роли в твоём шизофреническом плане.

— Ты — запасной пульт. Не более.

— Тогда ты больше не нужен мне, — Арднер встал и пошёл прямо на бога.

— Моя смерть ничего не решит, — с улыбкой произнёс Торис.

— Тогда не откажу себе в удовольствии тебя прикончить.

Арднеру удалось ускорить активность мозга на максимум в одно мгновение. Одним точным ударом меча он отрубил голову Торису. Второй взмах меча рассёк тело на две части, а третий удар разрушил голову продольно на две части. Время восстановилось в привычном русле. Тело бога располовинилось и упало. Голова отлетела и в полёте лопнула от третьего удара. Охотник посмотрел на всё это. Чувствовал он себя хорошо.

Схватил две половинки головы. Подошёл к двум огненным чащам и кинул в каждую по половине. Смотрел и ждал, когда части тела догорят. Когда остались только костные части, успокоившись, Арднер подошёл к телу. Точным ударом острия меча пронзил перчатку. Отсёк кисть с перчаткой и кинул её в чашу с огнём.

С чувством выполненного долга он вышел из дворца. На входе его ждал Демон Хаоса с отрубленной головой демона Строунта. Он выглядел удовлетворённым. Арднер посмотрел на него с отвращением, держа меч наготове. Подошёл близко к богу и, смотря прямо в глаза, спросил.

— Значит, ты должен призывать ангелов и демонов? — голос охотника прозвучал холодно и спокойно.

— Да, — не стал скрывать он.

— Каким образом?

— Никаким. Я должен просто быть живым.

— Ты должен был убить Ториса? Почему этого не сделал? Ты мог всего этого избежать, — показал на опустошённые места охотник на оборотней.

— У меня было множество попыток. Ни одна не увенчалась успехом. Ты должен был это сделать. У тебя больше мотивации. Больше опыта. Больше шансов. Торис тебя недооценивает только из-за того, что ты человек. И, как я понял, ты смог его убить.

— Да, — не стал отрицать Арднер. — Как остановить призыв ангелов и демонов?

— Никак. Пока я живой, то это невозможно отменить.

— Получается, у меня не остаётся выбора, — прошептал Арднер.

Охотник нанёс рассекающий удар мечом снизу-вверх по подбородку и отрезал лицо богу. В развороте отрубил голову, затем взмах, и уже отсечена правая рука с плечом и частью рёбер. Третий взмах по диагонали, и лезвие клинка сделало разрез от левой тазобедренной части до правой коленки. Демон Хаоса упал. Даже его хвалёные доспехи не смогли противостоять клинку Ардрэйда. Голова откатилась. Арднер неспешно подошёл к голове и раскрошил её на мельчайшие частицы. Распинал остатки головы.

Только охотник раскидал части тела бога, как подошли Костнер и Дрейк. Костнер был в кожаных доспехах не своего размера, а под ними ничего. Трансформация в высшего оборотня не проходит бесследно. Высший вампир улыбнулся и уже хотел подойти, как Арднер его остановил жестом.

— Что-то не так? — удивлённо спросил Дрейк.

— Даже не знаю, — честно ответил Арднер.

— Торис мёртв? — осторожно спросил высший вампир.

— Да, — тихо ответил охотник, но вампир и оборотень услышали его слова.

— Где Демон Хаоса? — Дрейк видел разбросанные части доспехов и окровавленные куски тела.

— Тут, — Арднер обвёл всё рукой, обернувшись. — Но весь…

— Тогда нам нет смысла здесь стоять, — радостно сказал Костнер.

— Я рад, что вы теперь не грызётесь, как собака с кошкой, — тихо прошептал охотник и сел на землю. — Надеюсь, ваша новая дружба будет с вами в память обо мне…

— О чём ты? — никак не мог понять его высший вампир, но подходить не пытался.

— Когда кто-то убивает бога, то сам становится богом. Я убил двух богов. Стал ли я богом? Неважно. Важно лишь то, что я запасной пульт…

— О чём он говорит, Дрейк? — спросил Костнер у кровососа.

— Я сам не знаю, — вампир смотрел за неестественным поведением друга и никак не мог ему помочь. — Что с тобой, Арднер, друг мой?

— Сделать выбор? — в шутливой форме спросил охотник сам у себя. — Кажется…

— Арднер, — Костнер сделал шаг в его сторону.

— Надеюсь, вы сможете сделать этот мир счастливее, ибо я даю вам шанс прожить ещё тысячу лет. Возможно, чуть меньше. Главное, помните этот момент. Запомните меня, как человека, который приготовил самый вкусный обед в вашей жизни, — улыбнулся Арднер и встал в полный рост.

— Про что ты? — Дрейк тоже сделал шаг вперёд.

— Я не могу сказать, — улыбнулся охотник на оборотней. — Если я скажу, то вы найдёте тысячу причин, чтобы я не сделал свой выбор. Увы, но я знаю, что такое дружба. И знаю, на что способны друзья ради друг друга.

— Арднер, — Костнер подошёл к охотнику на расстояние вытянутой руки. — О чём ты?

— Могу сказать то, что, если я останусь с вами, то сражаться придётся плечом к плечу, и эту войну мы точно проиграем. Я не хочу больше кровопролития, — охотник сам подошёл к Костнеру и обнял его. — Мне жаль, что всё так получилось с тобой из-за меня. Будь счастлив со своей семьёй.

— Спасибо, — ответил здоровяк и косо посмотрел на друга.

— Тебе, мой Владыка, — подошёл Арднер к высшему вампиру и обнял его так крепко, что вампир чуть не задохнулся. — Дрейк. Желаю хорошего правления и постарайся без войн.

— Хорошо, — вампир и оборотень переглянулись.

— Не идите за мной. Не пытайтесь остановить меня. Я не хочу причинять вам вреда ни в коем случае. Я хочу, чтобы вы пожили чуть больше отведенного срока. Жаль, что всё вело к такому финалу. Жаль, что я упустил многое. Жаль, что я не смог рассказать вам многое. Не смог показать многое. Жаль, что мне предстоит сделать столь сложный выбор в моей жизни по своему желанию. Прощайте, мои друзья, — Арднер последний раз посмотрел на своих друзей красными и влажными глазами. Вытер слёзы рукой. — Прощайте!

— Прощай, — только и смогли ответить они.

Арднер помахал им рукой и пошёл обратно во дворец. Закрыл за собой дверь. Дрейк и Костнер переглянулись между собой, ничего не понимая. В этот момент реактор перегрелся и произошёл второй взрыв, но уже сила взрыва была намного больше. В одно мгновенье от дворца осталось только руины. Вампира и оборотня снесло ударной волной…

Глава 30 «Утро на берегу озера»

Солнечное утро в июльский месяц выдалось действительно добрым. По озеру гулял тёплый летний ветерок. На скамье сидел Алексей и гладил пса породы немецкая овчарка по кличке Дружок. Дружок положил голову на его ногу и смотрел на хозяина влюблённым взглядом. Алексей гладил пса, а тот прижимался всё сильнее. Его хвост ни на секунду не переставал вилять. Он рад быть с ним. На коленях чёрный, жирный и наглый кот. Он громко мурлычет. Изредка зевая и массажируя живот хозяина своими когтями. Алексей смотрел на блестящую гладь озера. Улыбался. Сзади к нему подошла девушка и нежно закрыла глаза руками.

— Доброе утро, любимый, — прошептала она и поцеловала его в щёку. — Снова рано встал?

— Доброе утро, Анастасия, — Алексей поцеловал её в щёчку в ответ. — Здесь рано утром, когда нет сильной жары и слышно пение птиц, — он мечтательно замолчал. — Здесь так хорошо, и я не хочу упускать этот миг ни за что.

— Тогда почему меня не разбудил? — она села рядом с ним на скамью и обняла его. — Доброе утро мы должны встречать вместе.

— Ты сладко спала, — ответил он.

— Пора завтракать. На голодный желудок нет смысла встречать даже самое доброе утро, — улыбнулась она и поцеловала его в губы.

— Ты права.

— Он зашевелился, — Анастасия погладила себя по круглому животу.

— Какой активный он у нас…

— Думаешь, среди такого взрыва и пожара он смог уцелеть? — спросил озадаченно Костнер у вампира, когда раскидывал огромные глыбы камней.

— Он много раз выживал, — громко цокнул Дрейк. — Не буду загадывать, но если он выживет, то я нисколечко не удивлюсь.

— Арднер — это человек-загадка. Столько в нём загадочного, что за всю жизнь не сможешь… — здоровяк замолчал. Он посмотрел на Санту. Конь подошёл к одному из завалов и начал бить копытом по камням. Затем зубами схватил за доску и начал вытаскивать её.

— Надо помочь ему, — высший вампир быстро ринулся к коню и начал яростно откидывать глыбы. Спустя активной работы из-под груды камней появилась рука с наручем. — Не может быть, — прошептал он, когда откинул последний кусок плиты.

— Что там? — Костнер не сразу понял и только спустя пару минут подошёл к кровососу. — Он жив?