Гора шаманов (СИ)

Глава первая

И вот мы в Бруссии. Граница рядом, неподалеку за ней дождливая Акрия. У нас свой микроклимат, такой же, как в Гарце, сухой и солнечный. И хотя наше маленькое государство расположено севернее, здесь так же тепло, как в заокеанской стране. Умник что-то говорил про подводные течения, только я тогда слушал вполуха. Ну, и бездна с ними, этими течениями. Главное теперь устроиться капитально и надолго, чтобы за нами не гонялись полицейские ищейки.

Оказавшись в Бруссии, я явился в Технологический институт в потертой куртке и таких же штанах. В таком виде я работал на площади художников. К счастью, на моей одежде не было следов крови несчастной Алины. Марна было, заикнулась, что неплохо бы переодеться, но я ждать не стал. Оставив ее в скромной гостинице, где мы сняли номер, отправился в институт.

Главный инженер, тан Олле встретил меня с изрядной долей скепсиса.

— В каких журналах вы публиковались, уважаемый тан Петер Сторр? — был его первый вопрос. — Что-то я среди научной братии не припомню вашей фамилии.

— Назовите мне наиболее сложную проблему, над которой работает ваш институт, — в свою очередь, предложил я. Он посмотрел на меня с удивлением. Наверняка подумал, явился новичок с наполеоновскими планами, готовый поставить на уши научный мир. Интересно, пошлет он меня подальше, или, все же, решит посмотреть, на что этот новичок годится? Тан Олле решил не спешить. Я усмехнулся, вот и первая, пусть маленькая, но победа.

— Как известно, искровые передатчики и приемники, чересчур громоздки, потребляют много энергии и, что самое печальное, весьма ненадежны. Руководство института, и прежде всего, уважаемый тан директор, решили озадачить нас именно этой проблемой.

— И какие успехи? — спросил я.

— Столь сложные задачи не решаются с разбега, хотя имеются определенные подвижки, нам удалось поместить приемопередатчик в небольшом чемодане благодаря разработанным в лабораториях миниатюрным радиолампам, — в голосе тана инженера слышалась обида, словно я уличил его в чем-то не совсем хорошем. Мол, что же вы такие ленивые и не торопливые?

— У вас имеются соображения по этому поводу? — он хмуро посмотрел на меня.

— Разумеется, но для начала я бы хотел устроиться в ваш институт на работу.

— Вот как? Прежде мы должны оценить необходимость присутствия такого сотрудника. Что вы на это скажете?

Я видел, что тан Олле почти готов выпроводить меня вон.

— Давайте сделаем так, — сказал я, — завтра утром я принесу вам распечатанные технологии, касающиеся передатчиков, а вы, ознакомившись с ними, решите, стоит меня брать, или нет.

Тан главный инженер согласился с явным облегчением. Ему очень не хотелось тратить драгоценное время на чудака, изобретающего очередной вечный двигатель. Насколько мне было известно, таковых здесь хватало, все жаждали получить гранты, и в Технологический институт чумовые изобретатели обращались не реже, чем несколько раз в месяц.

На следующий день я принес тану Олле подробное описание технологии зонной плавки. Пора было с громоздких недолговечных радиоламп переходить к транзисторам. Он внимательно изучил бумаги, потом посмотрел на меня. Похоже, он решил, что я, в самом деле, притащил ему нечто вроде очередного фантастического проекта. Правильно, здесь никто еще не занимался полупроводниками. Даже соответствующей теории не было.

— И что это значит? — с недоумением спросил он.

— То, что придет на смену лампам, — ответил я, — легкое и компактное.

Он недоверчиво хмыкнул, но бумаги забрал.

— Приходите послезавтра, тан Петер, — сказал он, — мы все приготовим для опыта. А сейчас я, к сожалению, занят.

— Чем же, если не секрет?

— Испытываем образец новой сверхэкономичной уменьшенной лампы. Такая лампа, по расчетам будет потреблять на двадцать процентов меньше энергии по сравнению с теми, что мы имеем на сегодняшний день. Вы понимаете, что это золотое дно? Бруссия, в основном, живет на патентах и лицензиях. И живет неплохо.

Явно тан Олле не поверил в обещанный мной революционный технологический прорыв.

— Вы предлагаете мне заняться маленькими лампами?

— На такой проект я взял бы вас, не задумываясь, — ответил тан Олле, убирая мои бумаги в папку. Что ж, я не тороплюсь, подождем первых результатов. А лампами, разумеется, я заниматься ни под каким видом не собираюсь. Пусть местные инженеры уменьшают их до микроскопических размеров, все равно придется переходить на полупроводники.

— Что, народ особо не рвется? — спросил я.

— Слишком сложная тема. И финансовая отдача не столь быстрая. Все хотят денег, здесь и сразу. Вот и приносят всякую чушь.

Он многозначительно посмотрел на папку с моими бумагами.

— Деньги могут подождать. До встречи, уважаемый тан, — сказал я и ушел. Не появись я с новыми технологиями, впрочем, для Земли это древнейшая древность, они бы еще сто лет мучились со своими лампами. Не хватает на этой планете движения, динамики у науки. Медлительная она и осторожная. Консерватизм цветет пышным цветом. Пока сто раз не попробуют, ничего нового делать не станут. Но ведь Ош заставил их работать быстрее и даже сделать атомную бомбу? А я чем хуже? Я, конечно, не потомок шаманов, но тоже кое-что могу. Через три дня в институте запустили процесс, а неделю спустя получили первый рабочий полупроводник. На его испытание собрался весь цвет института: директор, главный инженер, и куча научных сотрудников и сотрудниц, среди которых я увидел много молодых и симпатичных лиц. Когда заработал транзистор, тан Олле повернулся ко мне, во взгляде его читалось неподдельное удивление: «Как вы до этого додумались, уважаемый?».

— Вашу работу можно подавать на государственную премию, — сказал потрясенный директор.

Пусть подают, мне не жалко. Даже если первым в списке будет стоять директор, а моя фамилия окажется последней, или ее вообще забудут туда внести. Не в деньгах счастье и не в славе. Я им устрою научное Возрождение! К сожалению, по сути, в душе я так и остался пацаном, выпускником земной школы. Размечтался, что здесь мне дадут спокойно жить и работать!

С утра я на работе, в своем кабинете, уважаемый инженер и научный сотрудник тан Петер, автор нескольких нашумевших изобретений, сделавший пару потрясающих открытий в физике. Собственно, почему бы и нет, если все эти изобретения и открытия давно известны на Земле? Мне достаточно было извлечь их из архива биокомпьютера, встроенного в мозг. В маленькой Бруссии я обнаружил настоящее раздолье для ученой публики. Глава правительства, уважаемый тан Дорион, делал все возможное для того, чтобы наука здесь стала передовой. В городе Унт, где я устроился на работу в технологический институт, различных научных заведений было порядка сорока. Не считая опытных заводов, мастерских, а также экспериментальных фабрик. Там клепали, шили, изготавливали все подряд: военную форму с бронированными вставками, переносные чемоданные радиостанции, а также различное сложное электрооборудование. Причем обслуживать ухитрялись обоих соперников, военных Акрии, и заморский Гарц. Едва я познакомился с местным производством, как сразу поинтересовался у директора: «Странно, почему вас еще не взорвали те или другие?»

Тан Кух сначала меня не понял, потом долго смеялся.

— Тан Петер, — отсмеявшись, сказал он, — им деваться некуда. Кроме нас, за подобные сложные заказы никто не берется. Представьте, в позапрошлом месяце мы изготовили два абсолютно одинаковых комплекта радиопередатчиков. Каждый весом около восьми элл. Как думаете, для чего им понадобились столь малые переносные изделия?

— Шпионам для связи?

— В точку! — директор довольно ухмыльнулся. — А все благодаря нашим новым миниатюрным лампам.

За последние два месяца я весьма преуспел в новых разработках. А также умудрился кое-что изготовить для нас с Марной. Воспользовавшись тем, что независимые заказы на всякую техническую мелочь можно рассовать по разным заводам, чтобы никто не смог понять, что в целом представляет собой это изделие. Конечно, заинтересуйся моими делами местная безопасность, могли бы и разобраться, что я собираюсь изготавливать. Но повторить вряд ли, до подобных технологий им еще ждать лет триста, если не больше. Однако все необходимые материалы, жаропрочные сплавы и химически чистые вещества, уже имелись в наличие. Я изготовил два ручных лазера. По моим представлениям древность, конечно, но здесь о таком еще никто не слышал. Мой разрушитель, встроенный в тело, потерял силу, больше года работал, и на том спасибо. Вот и пришлось заменить его местным аналогом. Можно, конечно, приобрести пару готовых пистолетов, но оружие это слишком громоздкое, к тому же, всего на восемь патронов. Куда это годится? Да и убойная дальность невысока, метров до ста. А мой лазер может без проблем разрезать танк на дистанции в километр. И батарея в нем не на восемь выстрелов, а на целую сотню. Чувствуете разницу? Конечно, местным инженерам и технологам пришлось помучиться, очень уж мелкие, сложные и точные детали требовалось изготовить. Но и денег я за это отвалил немало.

— Тан Петер, для чего вам это? — задали мне первый вопрос. Вскоре последовал второй вопрос: «Как можно закалить тончайшую проволоку, при этом выдержав микроскопические допуски?».

Я объяснил, как это можно сделать, нарисовав необходимые технологические приспособления. Надо сказать, все это было на пределе возможностей местного оборудования.

— В договор придется включить пункт о возможной неудаче, — сказал мастер, озадаченно разглядывая рисунки. Я без возражений добавил соответствующий пункт. Эти ребята в лепешку разобьются, но заказ постараются выполнить. Гордость у них превыше денежного интереса. Так что, халтуры я не опасался.

Не сразу, но справились. Над оптикой пришлось поломать голову, в свое время это было трудноразрешимой проблемой, сверхмощный луч неизбежно разрушал линзу. Охлаждение слабо помогало. Пришлось мудрить с микрогравитационными линзами, сжимающими луч в тончайшую нить. И все это, а также сверхъемкую батарею требовалось запихнуть в ничтожный объем. Получилось оружие на порядок меньше традиционного боевого пистолета, который применялся в войсках и полиции. У лазера был только один недостаток: в облаках или тумане луч заметно терял мощность, а то и вообще рассеивался. Но даже в густом тумане моим ручным лазером можно было на приличном расстоянии порезать стандартный бронежилет. Окончательную сборку я провел дома, посторонним не доверил. По эффективности получилось нечто вроде гиперболоида из старинного романа. Для испытания лазера мы выехали за город. Найдя в роще глухую полянку, я поставил невдалеке толстую железяку и продемонстрировал оружие Марне. Моя дражайшая половина сначала обрадовалась, а после впала в задумчивость.

— Какое-то оно несерьезное, — усомнилась она, повертев в руке похожий на игрушку пистолетик, — маленькое и слишком легкое.

— Постреляй по деревьям, убедишься, что это лучше, чем пистолет или даже пулемет. Но отдам его тебе с одним условием, — я сразу понял, что за мысли бродят в ее красивой головке. — Никаких политических убийств. Использовать исключительно для обороны.

Обещание она дала с неохотой. Наверняка уже прикидывала, как подобраться к Бьорну Рау и расчленить его на мелкие кусочки. Никак она не могла забыть опасную затею, невзирая на все мои предыдущие объяснения и предупреждения о чреватых последствиях подобного шага.

— Пойми простую вещь, — продолжал я, наблюдая, как она срезает ветки и валит дальние деревья, — время штука мстительная. Скорее всего, мне удалось только отодвинуть неизбежное. Тогда достаточно небольшого толчка, чтобы все вернулось в прежнюю колею.

— Ты думаешь? — прекратив портить деревья, она с тревогой посмотрела на меня. Я не думал, я знал. Достаточно обратиться к работам Макса Шульмана «Материя и гравитация» и Арно Ханша «Время как неисчерпаемый источник энергии», чтобы понять, что изменить события, вписанные в энергетическую матрицу вселенной, не так-то просто, если вообще возможно. Я это чувствовал, и никак не мог расслабиться, пребывая в постоянном напряжении. Потому что был ТАМ и видел все своими глазами. И даже тот факт, что две самые крупные державы заключили временное перемирие, ничего не доказывал. Недавняя стычка за спорный остров Бонк едва не привела к катастрофе. Остров остался за Гарцем, хотя населяли его, в основном, акрийцы. Тем не менее, почти все островитяне поддержали Гарц, предпочитая остаться в орбите более богатого государства. В своем архиве я наткнулся на похожий конфликт, некогда случившийся на Земле. То был спор вокруг Мальвинских островов. В тот раз победила более богатая и сильная Англия. Соответственно, и уровень жизни на островах был выше. В нашем случае сыграл роль и тот фактор, что в Гарце, народ был не такой фанатичный, как в Акрии. Где шпиономанию возвели почти, что в ранг государственной политики. Вот уж куда никогда не вернусь! Из-за зверствующей безопасности, да и при одном воспоминании о мадам Го у меня надолго портилось настроение. В Бруссии, всеми силами старающейся сохранять нейтралитет, шпиономании почти не ощущалось. Подобная атмосфера сильно мешала бы бизнесу. Да и как, в такой обстановке снабжать заклятых врагов однотипным военным оборудованием? С работой здесь также было намного лучше, чем в других местах. Появившись в институте, я быстро доказал руководству свою полезность. Достаточно было вырастить полупроводниковый кристалл и подсказать области его применения. В меня буквально вцепились, сразу предоставив лабораторию. Марну я постарался убедить с устройством на фабрику не торопиться. Если в Акрии Умник неплохо замел следы, подсунув полицейским наши синтезированные трупы, в Гарце, вне сомнения, поиски не прекратились. В конце концов, доберутся и до Бруссии. А вычислить не так давно появившуюся в Унте молодую пару, анетам папаши Бора не составит большого труда. У него не дураки работают. Поначалу я собирался поселить Марну отдельно, обеспечив новыми документами. С чем она категорически не согласилась. На третий день пребывания в Унте, мы с ней отправились в местное свадебное бюро и получили официальный статус мужа и жены. В документах уже имелись соответствующие записи, но, как говорили в старину, кашу маслом не испортишь. Те записи касались Тувиции, я объяснил, что мы приехали в Бруссию всерьез и надолго, посему хотелось бы обзавестись местными бумагами. Чиновники, как это ни странно, без возражений пошли нам навстречу. Умник предусмотрел и службу в армии, о чем в моих документах имелась запись. Так что, тянуть солдатскую лямку мне не грозило. Впрочем, в Бруссии к научным работникам моего уровня относились аккуратнее, чем в других местах. Будь я военнообязанным, скорее всего, получил бы бронь. Но теперь и это не понадобилось. В слайдере я обнаружил еще несколько документов на разные имена, поэтому воспользовался, случаем и снял Марне небольшую квартирку на окраине. Под чужим именем. Будет, где отсидеться, в случае чего. Не верил я, что папаша Бор успокоится, в то время как «убийца» дочери гуляет на свободе. Да он всю планету наизнанку вывернет, за исключением, может быть, дикого континента. Возможно, когда-нибудь придется спрятаться там. Тогда уж, точно, никто нас не найдет! С этой оптимистической мыслью я принялся за работу над новым научным трудом. Точнее, правил его под современные реалии. Этот труд, а именно, учебник информатики, я извлек из своего бездонного архива. Предстояло в ближайшее время произвести в науке переворот: соорудить первый в истории компьютер, если точнее, ламповую ЭВМ. Но сначала нужно было разработать теорию, чем я и занялся. Однако именно сегодня почему-то никак не мог сосредоточиться, мысли разбегались. Вспоминал о Марне, как она была поражена историей моего появления на планете. Категорически не хотелось, но пришлось рассказать о Земле, параллельных мирах и далеких звездах. Я опасался, что психика девушки не выдержит подобного массива фантастической информации. Как, оказалось, боялся зря. Выслушав мою эпопею, она вдруг спросила: «На твоем корабле среди ненужного хлама было много разной одежды?». Представьте, больше других чудес ее интересовали земные выкройки.

— На фабрике работать больше не будешь! — поняв, к чему она клонит, в который раз категорически заявил я.

— Ты хочешь запереть меня в четырех стенах? — она всерьез обиделась. — Получается, я зря училась на швею?

Что было делать? Пришлось обещать подумать. Была мысль позже пристроить ее к себе секретаршей, а пока пусть посидит в съемной квартире, так безопаснее.

Руководство института оценило мои новшества. В Бруссии издавна, не жалея средств, уделяли повышенное внимание развитию науки и образования. Результат еще в прошлом веке не замедлил сказаться. Бруссия тогда была небогатой страной, и жадных до грабежей соседей не привлекала. Чем и воспользовались местные власти. С недавних пор именно сюда отправляли на обучение именитых отпрысков крупные бизнесмены и мелкие владыки. Институт Технологий считался одним из наиболее престижных.

Жизнь моя напоминала перекати-поле, где-то мы с моей дорогой Марной окажемся в следующий раз? Ни Гарц, ни Акрия меня уже не привлекали. Там нас, скорее всего, быстро бы сцапали, несмотря на мастерски имитированную гибель. Слишком мы были заметной парочкой. Папаша Бор до конца дней своих продолжит поиски убийцы любимой дочки. И ему наплевать, что Петер Логус не убивал его ненаглядную Алину. Теперь я Петер Сторр, с моей законной женой Марией. Мы якобы поженились в Тувиции, где я и «получил» образование. Поначалу я развернул бурную деятельность, полностью отдавшись науке. Однако вскоре я понял, что не просто так Ош хоронился от публики. Меня стали приглашать на различные научные конференции. На самые разные темы. От роста кристаллов до изучения нейтрино. Частенько приходилось спорить, как, например, в случае с уважаемым физиком, таном Блондером, выступившим с идеей космического эфира. Идея содержала определенное рациональное зерно, получившее на Земле признание шестьсот лет спустя. Вылившееся в глубинное изучение темной материи и энергии, однако, на сегодняшний день это был явный тупик. Грозивший отнять у научного сообщества массу сил и времени. После того, как я в пух и прах разнес его теорию, тан Блондер стал моим первым недоброжелателем, если не сказать, врагом. За то, что я похоронил, как ему представлялось, новое направление в физике. Таких недоброжелателей, пышущих ядом, могло набраться немало, если бы я не вспомнил, как себя держал Ош. Пришлось уйти в тень, а публиковаться исключительно под псевдонимом. Так появились прорывные статьи некоего тана Логана, затем физика тана Петрона. Сколько у меня было псевдонимов, не сосчитать. Иногда сам в них путался. Зато я обрел некую видимость спокойной жизни. Вообще-то, в Брусии иногда можно было заметить отзвуки волны шпиономании, сотрясающей континент. В стране также имелось управление Безопасности. Время от времени я ощущал на себе его тяжкое внимание. Сталкиваясь с его работниками, получал извинения, оправдания, что столь большой ученый, каким является тан Сторр, нуждается в надлежащей охране и защите. Как от местного криминала, отличающегося склонностью к вымогательству, так и от заокеанских спецслужб. Я не стал говорить, что сам могу отбиться от этих господ. Маленький, но сверхмощный лазер я теперь всегда носил с собой и, то же самое советовал Марне. Так что, я мог устроить небольшой Армагеддон любым насильникам. Но пусть охраняют! Как известно, охраны много не бывает. Отлет «Святогора», да еще с моим двойником, вызвал у меня диссонансный шок. Я долго не мог прийти в себя. Где я оказался, в каком мире? Или это вообще зазеркалье? Для полноты картины осталось только встретить Алису с кроликом. В конце концов, я принял реальность такой, какая она есть, потому что исправить или изменить что-либо не в моих силах. Первым делом я спрятал слайдер, сослуживший нам хорошую службу, а затем мы с Марной, которая стала Марией Сторр, отправились на поиски жилья и работы.

Я решил больше не размениваться на писательскую деятельность. Известность могла мне только повредить. За океаном быстро бы вычислили, кто может так писать. Наука, и только наука! Я вполне мог поспособствовать значительному ускорению технического прогресса. Этим в свое время занимался Ош, но он последние десятилетия вкладывал все силы исключительно в атомный проект. И максимально сосредотачивал в своих руках абсолютную власть. Что с наибольшей долей вероятности должно было закончиться катаклизмом. В прежней реальности они с генералом Сэсси на другом материке практически одновременно развязали войну. И пока мне не удалось изменить оба эти события, дамоклов меч катастрофы продолжал висеть над планетой. К счастью, все окончилось благополучно.

Глава вторая

Когда подали на государственную премию, имя мое оказалось где-то в конце списка. Ну, и пусть! Меня немедленно оформили и не кем-нибудь, а заместителем главного инженера. Тан Олле стал моим непосредственным начальником, о чем, полагаю, ни разу не пожалел. Работы было много, поле непаханое, что неудивительно. Я хватался за любую проблему и с успехом ее решал. Реактивная авиация здесь была в зачаточном состоянии. Лопатки для реактивных двигателей неизменно прогорали, пришлось раскопать и эту технологию. Затем я подарил институту идею кинескопа для телевидения. А на будущее устройство жидкокристаллического экрана. Когда производство транзисторов поставили на поток и появились первые компактные калькуляторы, я издал книгу под псевдонимом «Логик» по теории информации. Описав схему простейшей вычислительной машины. Даже не на транзисторах, на лампах. Таковая могла бы занимать целый этаж большого здания. Ничего, сообразят, как лампы заменить полупроводниками, тогда машина уместится в одной комнате. Имя «Логик» с тех пор не сходило со страниц научной прессы. Многие светила науки желали встречи со мной, но я таких контактов старался избегать. Даже мою часть государственной премии получил через посредника. Как это делал Ош, который никогда не являлся на церемонии награждений.

— Так и будешь всю жизнь таиться? — спросила вечером Марна, разглядывая чек на кругленькую сумму.

— Должно пройти время, иначе нас запросто могут вычислить. Безутешный папаша Бор пришлет наемных убийц. Да мало ли кто еще захочет подмять талантливого ученого! Я собираюсь работать инкогнито, как Ош, которого в лицо почти никто не знал.

— Пока один землянин не приперся незваным на бал и не отправил навечно беднягу шамана в космическую бездну, — сказала Марна с усмешкой.

— Чем позже выйдут на наш след, тем лучше. Лучше бы вообще не вышли.

С этим моя дражайшая половина не могла не согласиться. И тут же заявила, что вопреки всему жаждет устроиться на работу. Швейная фабрика находилась неподалеку, от нас, всего через два квартала. Я не успел возразить, а моя ненаглядная уже принялась говорить, как это удобно, когда место работы рядом, и что ей дальше сидеть без дела невозможно. И вообще, у нее масса новых задумок, выкроек и необычных платьев. Я все это терпеливо выслушал, а затем сказал: «Может, поваром устроишься? В ресторане, что к нам еще ближе, нужен повар. Совсем рядом с домом, и отбоя от клиентов не будет!». Марна замолчала, растерянно посмотрев на меня. И только минуту спустя сообразила, что я шучу.

— За шутки ответишь! — она подпустила в голос злости, но меня это не остановило.

— Или запишешься в филиал рабочей партии?

Мы с ней не далее, как вчера обнаружили на стене дома листовку с призывом к забастовке.

— Этого точно не хочу, — призналась она, — раньше я думала: убью диктатора, и будет всем счастье. Но все оказалось далеко не так просто.

Дошло, наконец! Иногда она буквально зубами скрипела при одном упоминании о председателе акрийского парламента.

— Теперь, значит, так не думаешь, — констатировал я. В самом деле, после моих рассказов из истории Земли, о революциях, кровавых тиранах и чем подобные потрясения заканчивались, взгляд ее на здешнее мироустройство разительным образом поменялся. Она уже не стремилась положить свою единственную молодую жизнь на мифический алтарь всеобщего счастья. Поняла, наконец: обмен неравноценный. Жизнь-то отдашь, а счастья как не было, так и не будет. Скорее море крови пролить можно.

— Радость моя, — сказал я, — у меня для тебя есть дело. Работать можешь дома, а не мотаться каждый день на фабрику. Ты ведь замечательно готовишь, а в случае работы на фабрике мне придется питаться кое-как, в общепите.

За похвалу ее стряпне я удостоился поцелуя, затем в ее глазах появился неподдельный интерес.

— Говори, что за дело?

— Ваша культура не получила такого развития, как у нас на Земле. Взять любую область: литературу, музыку, театр, кино, то есть, синематограф. Я хочу, чтобы ты занялась одним из этих направлений.

— Но я, же ничего не знаю и не умею!

— Я подскажу. Чем бы ты хотела заняться? Если, к примеру, театром, в моем архиве имеются десятки и сотни подходящих спектаклей. Это драмы, комедии, музыкальные пьесы, сказки разных времен и народов. Все что угодно и на любой вкус. Придумываем псевдоним, идем с тобой к театральному администратору, предлагаем новые, необычные произведения. Или еще лучше, чтобы не светиться, нанять исполнителя. Останется только его озадачить, остальное он сделает сам. За определенный процент от гонорара.

Марне идея пришлась по вкусу. Она вспомнила сказку, которую мы видели в Акрии. Поэтому захотела начать со сказок. Что ж, этого добра у меня навалом. Нужно будет купить пишущую машинку. Честно говоря, у меня в мыслях не было, что нас ждет жестокий облом. Если в научном мире живо заглатывали крючок новой интересной информации, даже без жирного денежного червяка, в области искусства ситуация была совершенно другая. Без помощи Умника протолкнуть гениальные опусы оказалось практически невозможно. В Бруссии действовали жесткие цеховые ограничения. Если ты начинающий писатель, пусть даже пишешь талантливо, будь любезен, продай свои гениальные рукописи маститому автору за пару грошовых банов. И радуйся, что у тебя кто-то их купил. Ни одно издательство не бралось печатать автора «с улицы». «Маститый» клюнул на объявление в газете «Книжная вселенная» и через неделю заглянул к нам на огонек. У меня к тому времени были готовы две пьесы, одна Шекспира, другая по сказке Андерсена. Обе причесанные под здешнюю реальность. Уважаемый тан Урва не понравился мне с самого начала. Зашел, высоко задрав нос, посмотрел сквозь нас сверху вниз, протянул загребущие руки: «Давайте рукопись, почитаю».

— Высокий тан, — сказал я, в то время как Марна нахмурилась и напряглась, как перед хорошей дракой, — разве вы не в курсе правил этикета?

— Стоит ли говорить о правилах в этой дыре? — он сморщился и окинул брезгливым взглядом прихожую. — Ни один уважающий себя писатель не творит в съемной квартире. К тому же, такой бедной и тесной. Предлагаю пятьсот банов, при условии, что опусы мне понравятся.

Видимо, он считал, что озвученная сумма более, чем щедрая.

— В таком случае, нам больше не о чем разговаривать, — отрезал я. Меня уже тошнило от этого высокомерного наглеца. Бесталанный паразит, ничтожество, в наглую пользуется результатами чужого труда. Чтобы я продал бессмертное творение великого Шекспира за мешочек грошовых банов? Перетопчется! Видя мою реакцию, хам изрек уничижительно: — Я позабочусь, тан Логан, чтобы ваши статьи отныне не приняло ни одно серьезное издательство!

Пусть катится! Поменяю псевдоним, и всех дел. Хотя в душе поселилось сомнение. Литераторы стояли глухой стеной, и пробить ее будет не так-то просто. Как мне не хватает «Умника» с его поистине неисчерпаемыми возможностями!

— Неужели все писатели здесь такие? — проводив его взглядом, сказала Марна.

— Интересно, этот Урв что-нибудь сам написал? — пробормотал я.

— Кажется, в местном театре ставится его драма. Сходим?

— Ну, уж нет, ничего хорошего этот тип не напишет. Скорее всего, это вообще не его произведение, купил у кого-то за пятьсот банов. Неслыханная щедрость!

За неимением новых идей пришлось отложить ускорение культурного прогресса. В конце концов, здесь поле непаханое, можно начать с журналов или небольших изданий, рассказов и повестей. В тот же день я нашел своей любимой затюканного писателя, печатающего статейки в вымирающем журнальчике «Вопросы искусства» и предложил подсунуть редактору несколько рассказов. Писатель, тан Экварт, с сомнением смотрел на нас с Марной. Наверняка думал, откуда берутся такие мечтательные чудаки? Прочитав рассказы, которые я извлек из своего бездонного архива, он сразу стал серьезным.

— Ваши условия, таны? — спросил писатель, переходя на деловой тон.

— Пятьдесят процентов, — сказал я. — С условием, что о наших с вами контактах никто не будет знать. Подписывайтесь любым именем или псевдонимом.

— Но к чему такая секретность? — удивился тан Экварт.

— Я работаю в Технологическом институте и занимаюсь наукой, не хотелось бы совмещать ее с литературной деятельностью.

— Видите ли, мы не смогли найти общий язык с таном Урвом, — добавила Марна.

— В таком случае я вас хорошо понимаю, останется убедить редактора, что подобные вещи вышли из-под моего пера.

— Это уже ваша проблема, уважаемый, — ответил я, и на этом мы расстались. Одно препятствие мы одолели. Гораздо легче было «рожать» технические идеи. Поначалу я удивлялся, отчего так, пока не узнал, что все лицензии приобретает фирма из Гарца, ранее принадлежавшая Ошу. Пускай, главное, чтобы и у нас, в Бруссии и в Акрии начали выпускать мои новинки. В Технологическом институте уже была получена первая, опытная партия транзисторов. Что, по мнению большинства работников, сулило революционный переворот в радиотехнике и бешеные прибыли. Они еще не подозревали, какой грандиозный это переворот. И не только в радиотехнике.

Глава третья

В это же самое время в столице Акрии Кнатре, в здании парламента, в маленьком глухом кабинете без окон расположились друг напротив друга два человека, от которых в основном зависела как внешняя, так и внутренняя политика государства. Бьорн Рау все же, уволил главного полицмейстера тана Румала и поставил на его место заместителя генерала Сэсси, тана Холта. Две недели продолжалось расследование странных событий в городе оружейников Моме, после чего комиссия пришла к шокирующему выводу. Под видом главного полицмейстера действовал совершенно другой человек, возможно, мастерски загримированный агент неприятеля. Хотя, по тому, как все было проделано, стоило бы припомнить происки демонов бездны. Показная расправа и воскрешение девицы Альты, стычка с бандитами Абала и, наконец, два трупа в доме уважаемой гражданки мадам Го. Трупы старуха опознала, они, вне всякого сомнения, принадлежали загадочному пенсионеру и его подруге. Причину смерти установить не удалось. Бьорн Рау вздохнул с облегчением, наконец-то точка в этом запутанном деле поставлена. Он смотрел на нового полицмейстера и думал, в какую сторону направить дальнейшие усилия полиции и органов безопасности.

— Что у нас с рабочей партией? — спросил председатель. Тан Холт, тучный, как и его предшественник, вытер вспотевший лоб. В комнатке так и не установили вентиляцию. Впрочем, на это ни он, ни его собеседник внимания не обращали. Главный полицмейстер до сих пор не мог прийти в себя после нового назначения. Однако он уже был в курсе последних дел и полностью владел ситуацией.

— Затаились, тан председатель. После диверсии в Раске их неплохо зачистили.

— К войне в настоящий момент мы не готовы. Да и сама война с Гарцем отодвинулась в дальнюю перспективу. Однако успокаиваться рано. Впереди не менее трудная, война экономик. Нам необходимо продумать, каким образом преодолеть технологическую отсталость и устоять перед финансовой экспансией заокеанских противников.

— Уважаемый тан, на эту тему вам лучше поговорить с промышленниками, владельцами фабрик и заводов, а также с уважаемыми танами экономистами, — ответил полицмейстер.

— Поговорю, конечно, — усмехнулся председатель, — но и вам работы хватит. От внутреннего спокойствия государства в немалой степени зависит успех в экономике. Надеюсь, вы понимаете степень своей ответственности? Впервые за триста лет со времен властителя Куйво в мире сложилась столь взрывоопасная ситуация. И мы не имеем права отступить. Кстати, что за слухи доходят из-за океана? Что случилось с дочерью богатейшего человека планеты уважаемого тана Бора?

Председатель парламента, будучи занят делами, не успел ознакомиться с последней выжимкой утренних новостей, которую ежедневно готовила для него группа экспертов.

— Ее застрелили, и, должен сказать, при довольно странных обстоятельствах.

— Это ее портрет в обнаженном виде на прошлой неделе появился в журнале «Грани искусства»?

— Совершенно верно. Работа талантливого художника, запечатлевшего танну Алину незадолго до гибели.

Полицмейстер не стал говорить о том, что события в Гарце напомнили недавнее запутанное дело неуловимого пенсионера. Тан Холт решил, что ни к чему тревожить демонов бездны, лучше окончательно об этом забыть. Тан Румал лишился кресла, новый полицмейстер не собирался повторять его судьбу.

— Правда, что картина стоит целое состояние?

— Несколько миллионов банов, ее поместили в центральный столичный музей, — подтвердил полицмейстер, — а папаша Бор поставил дочери платиновый памятник.

— Это, конечно, интересно, но мы отвлеклись, — сухо сказал председатель.

— Я весь внимание.

— Большая война сорвалась, однако определенные круги в бизнесе требуют компенсации и неких решительных действий. Им надо производить и продавать оружие, в том числе новомодные «танки». Бизнес стремится зарабатывать баны. Есть предложение захватить одну из соседних стран. Слабая сельскохозяйственная Тувиция нам не нужна. Я бы предложил присоединить Бруссию. Гарц подмял всех соседей, почему бы нам не поступить так же? Увеличим население, усилим промышленность. В Бруссии современнейшие заводы и институты.

— Неплохая идея, — сказал полицмейстер, — но боюсь, тан председатель, наши чиновники без всякой пользы проглотят это богатство. Разворуют, остальное пустят на ветер. В Бруссии нет такого засилья чиновников, как у нас. Там все вопросы, в том числе организационные, решаются быстро и без проволочек, что мы наблюдаем и в Гарце.

— Полагаете, в этом залог успеха?

— Думаю, да. Тан Дорион продолжает политику Эверта Оша, во всяком случае, в области экономики и науки. Оттуда к нам идут новые технологии, через Бруссию мы покупаем в Гарце современные станки. Наши чиновники развалят Бруссию окончательно и бесповоротно. Боюсь, тан председатель, мы потеряем в этой акции гораздо больше, чем приобретем.

Бьорн Рау задумался. Тан Холт высказал здравую мысль, к которой стоило прислушаться. Все же, голова у нового полицмейстера работает не в пример лучше, чем у его предшественника. Однако на парламент сильно давят промышленники, с их непомерными аппетитами. Они спят и видят сто восемьдесят бруссийских заводов в своей собственности. И все же, полицмейстер прав. Толку от такой прибавки будет немного. А что делать, менять систему? Сокращать чиновников? Как бы они его самого не сократили! И не поставили на его место какого-нибудь безбашенного бурлета. Который, не раздумывая, полезет завоевывать и присоединять соседей.

— С завоеваниями спешить не будем, — решил он, — сделаем по-другому. По моим данным, в городе Унт, научном центре Бруссии, в Технологическом институте группой инженеров были проделаны впечатляющие работы в области новых прорывных технологий. Некоторые лицензии мы уже купили.

— Эти таны у нас на слуху, — подтвердил тан Холт, — физик Логан создал прибор, заменяющий радиолампы, меньший по размерам и энергопотреблению. По отзывам специалистов, это настоящий переворот в радиотехнике. Тан Петрон написал труд, в котором обосновал возможность создания мыслящих электронных устройств. Фурд предложил концепцию двухконтурного реактивного двигателя, судя по поступившей информации, опытный образец уже работает.

— Гарц обещает приезжим ученым бешеные деньги, обеспечивает жильем и транспортом. Лишь бы изобретали и внедряли. С внедрением там, кстати, никаких проблем. Не организовать ли и нам закрытый университетский городок с экспериментальными производствами и научной базой?

— Если ученые из Унта не соблазнились большими деньгами и удобствами и не отправились за океан, нам их подавно к себе не заманить, — хмыкнул полицмейстер.

— Мы и не будем.

— А как же?

— Насильно переправим их сюда и заставим работать на нас. Своими открытиями эти таны делятся со всем миром, что, на мой взгляд, недопустимо. Благодаря революционным новинкам мы могли бы не только успешно конкурировать с заокеанцами, но даже их обогнать.

— Не получим ли мы большой международный скандал?

— Все будет в порядке, если операцию проведем в строжайшем секрете. Организуем закрытый город, чиновников сократим до минимума. Охрану наберем из сотрудников безопасности. Все должно получиться.

— Попробовать стоит, — задумчиво сказал главный полицмейстер, коллеги принялись обсуждать подробности организации первой на планете шарашки. Решено было создать ее в закрытом для посторонних городе Тур, где производились узлы к бомбовозам.

Глава четвертая

Сегодня я воспользовался преимуществом своего положения: заместителю главного инженера и заведующему лабораторией не обязательно являться к началу рабочего дня, можно лишних час или два поваляться в постели. Начальство, как известно, не опаздывает, оно задерживается. Да и чего спешить? Договора оформлены, чертежи и технологии отправлены на заводы, заказы оплачены. Книга моя по информатике уже поступила в продажу. Можно слегка расслабиться, да и Марна никак не давала вылезти из постели. Наконец, я освободился от жарких, приятных объятий и взялся делать зарядку.

— Эгоист! Я тоже хочу! — с деланным возмущением сказала Марна, собираясь присоединиться ко мне, однако я ее остановил.

— Начинать надо с простого, — я вручил девушке заранее приготовленную пачку листов, где были расписаны занятия первого уровня сложности. Опробовав растяжки, она вынуждена была со мной согласиться. Надолго ее не хватило, так что она отправилась в душ, а после занялась готовкой. За завтраком заявила, что у меня есть неделя, чтобы пристроить ее на работу. Иначе она либо отправится на фабрику, либо вступит в ряды сопротивления.

— Ты шантажистка, — заявил я.

— Только попробуй, не выполни обещание.

— И что тогда?

— Увидишь! — если ей в голову что-либо втемяшилось, лучше не злить, в этом я успел убедиться.

До института можно было доехать на автобусе, или пройтись пешком. Дорога занимала менее получаса. И я решил прогуляться.

Прохожих на улице было немного, попадались только те, кто спешил на работу. Бомжей, в отличие от Акрии и даже Гарца, не видно. Дома, максимум в три подъезда, не превышали двух-трех этажей, создавая впечатление провинциального, уютного города. Аккуратные палисадники, огороженные ровными частоколами заборов, повсюду порядок, приятно посмотреть. Дожди здесь шли редко, почти всю влагу с океана забирала Акрия. Я вспомнил мадам Го и наши разговоры под мелким дождиком, холодным и неприятным, что осенью, что весной. Здесь сейчас осень, на дорожки нападало листвы с деревьев, вдоль аллей, как правило, высаживали дерево дуль, похожее на земной клен, вот такие «кленовые» желтые листья и устилали дорожки. Я миновал местное кафе, настоящего кофе на планете не знали, пили суррогат из растения с труднопроизносимым названием «штругх». Напиток разве что, отдаленно напоминающий кофе. Я пожалел, что не прихватил сырые зерна с корабля, пока Умник был доступен. Развели бы здесь кофейные плантации. Впрочем, я уже привык к местным напиткам и постепенно стал забывать вкус настоящего чая и кофе. Наконец, я вышел на площадь перед зданием института. И сразу понял, что-то не так.

Получасом раньше.

Боевик Оцц, оставшись возле грузовичка, следил, чтобы на площади не было посторонних. Институтского охранника застрелили, и теперь пятеро боевиков, пыхтя от напряжения, одного за другим выносили из подъезда спящих людей. Солнце еще не взошло, на улице было сумрачно. Институт рано начинал работу. «Тем меньше случайных прохожих, — думал Оцц, — то есть, покойников». В это время два боевика, натужено пыхтя, пронесли восьмого клиента, завернутого в широкий плащ.

— Много еще? — спросил Оцц, сплевывая на землю.

— Это восьмой, девятого не нашли.

— Девятый, это кто, ты хоть знаешь?

— Некий Петер Сторр. Устроился недавно, всего чуть больше двух месяцев.

— А директор и главный инженер?

— Ни тан Кух, ни тан Олле еще не приходили. Как и этот, новенький.

— Валить отсюда надо, чем быстрее, тем лучше. Аппаратуру забрали?

— Не всю. Только то, что смогли унести.

— Ну, и мрак с ним. Все, уходим!

Ношу в плаще грубо забросили в кузов, тан Оцц запрыгнул в кабину. Мотор взревел, грузовичок исчез в темном переулке. Путь его лежал к акрийским шлюпкам для переправки ценного груза к ожидающей в море небольшой шхуне.

Вокруг институтского здания я увидел полицейское оцепление, а в стороне автомобиль управления безопасности.

— Не подскажете, что случилось? — спросил я одного из полицейских.

Тот с подозрением посмотрел на меня.

— Вы кто такой?

— Прохожий, — ответил я, не собираясь раскрывать инкогнито. Некое чувство опасности удержало меня от правдивого ответа.

— Ах, прохожий, — недовольно поморщился он, — значит, будешь свидетелем.

— Тан полицейский, какой из меня свидетель, я только что подошел.

— Тогда иди отсюда, пока цел!

Я немедленно последовал мудрому совету, узнав позже, что из института похитили практически всю нашу лабораторию, в количестве восьми человек. Плюс большую часть приборов. Окажись я в полиции, замучили бы допросами. И неизвестно, чем бы все закончилось. Запросто могли бы навесить ярлык шпиона. Удаляясь от блюстителей порядка, я услышал, как сосед по оцеплению сказал: — Труш, почему документы у этого типа не спросил?

— Слушай, друг, ты разве не видел, сколько подходило зевак? Мы их с таким трудом разогнали. Что, у каждого теперь документы спрашивать?

— Пожалуй, ты прав, старина.

Я подумал, что этот Труш явный неудачник. Сегодня он упустил важного свидетеля, и наиболее ценного специалиста. Скорее всего, людей выкрали акрийцы. Ребята не так много знают, вся информация находится в открытом доступе, в журналах и книгах. Я об этом позаботился. А лабораторию всегда можно организовать заново в другом месте. И не обязательно в этом городе.

Я направился в ближайшее кафе. Нужно подумать, что делать дальше. Что-то мне подсказывало, что в институте больше показываться нельзя. И хорошо, что не взял Марну в секретари, не исключено, что сейчас она бы вместе с остальными восемью коллегами держала путь в Акрию. А я рвал бы на голове волосы, потому что рядом не было Умника с его гравитационным щупальцем и поисковыми возможностями. К тому же, маячок, который я как-то поставил Марне, приказал долго жить.

Когда я вернулся домой, моя ненаглядная раскладывала на столе выкройку платья и задумчиво ее разглядывала.

— Швейную машинку пока покупать не будем, — заявил я с порога.

— Ты вернулся, чтобы сообщить, что я останусь без работы? — моя воительница грозно сверкнула очами.

— Вокруг института полицейское оцепление.

— Что там случилось?

— Я не стал выяснять, узнаем из газет.

— А к нам не придут? — заволновалась Марна.

— Квартира снята на другое имя. Ни меня, ни Марии Сторр здесь нет. Надеюсь, соседям ты ничего не говорила?

— Конечно, нет! Но что теперь делать? Неужели придется бежать? Только куда? В Акрию не хочу, нам опять на хвост сядут. Да и в Гарце не сладко!

— Подождем, что напишут в газетах, после решим, — сказал я. После ужина мы купили свежий выпуск «Вечерней Бруссии». Если писаки не соврали, кто-то похитил восьмерых сотрудников лаборатории, заодно прихватив часть аппаратуры.

— Это не папаша Бор, — с облегчением сказал я. Тот прислал бы людей конкретно по мою душу.

— Значит, мы можем остаться? — обрадовалась Марна. Целый час она изучала выкройку, расхаживая вокруг нее, как кот вокруг сметаны. Была бы машинка, наверняка уже сшила бы новое платье.

— Думаешь, нам дадут спокойно жить, если явлюсь в полицию и сообщу, что я тот самый инженер Петер Сторр, который недавно устроился в институт?

— Какие к тебе могут быть претензии? — удивилась Марна. Нет, явно мозги у нее забиты исключительно выкройками!

— Пойми, девочка, — сказал я, при этом она гневно сверкнула глазами. Не дожидаясь, когда на меня обрушатся обвинения в том, что я не принимаю ее всерьез, считая ребенком, продолжал: — Им надо прикрыть пятую точку, чтобы не получить солидный втык от начальства. На кого можно повесить всех со…желхов? — я чуть было не сказал «собак», забыв, что таких животных на планете нет.

— Но почему? — спросила с недоумением. Она считала, что, как заместитель главного инженера, с точки зрения полиции, я чист.

— Потому, — сказал я, — не успел устроиться, как тут же произошло похищение. Меня могут признать боевиком или шпионом, специально проникшим в один из лучших научных центров. Мою подноготную будут тщательно проверять, вертеть со всех сторон, заодно и твою тоже. В безопасности не дураки сидят. Наверняка докопаются до этой квартиры. Сразу возникнет вопрос: откуда мы явились, и с какой целью? Умник, конечно, машина совершенная и ошибок не допускает, но в моих нынешних бумагах на имя Петера Сторра могут встретиться незамеченные им нестыковки. Можно погореть на любой мелочи. Допускаю, что в Тувиции действительно есть такой институт, который я, якобы закончил. Но где гарантия, что в этом институте не остались фотографии студентов? Я ведь, между прочим, в Тувиции армейскую службу проходил. Хоть и по сокращенному варианту, всего два года. А ну, как начнут меня спрашивать, в каком полку, и кто там главный бурлет? Что тогда отвечать?

Моя ненаглядная задумалась.

— Я не хочу тебя потерять, — наконец, сказала она, подошла и крепко поцеловала. Понравилось девочке целоваться! В этот день делами мы не занимались. Тем не менее, пришел новый день, нужно было на что-то решаться. Денег у нас хватало, можно было полгода, а если скромно, год прожить. Не мешало бы, также получить монету за литературные труды, я не сомневался, что эти деньги нам переведут. Вот только в банке нас могли встретить агенты безопасности. Но не сидеть, же на съемной квартире целый год? Эдак не только Марна, я тоже взвою! Куда податься? В Акрии нам делать нечего. Там нас давно в покойники записали. В столице агентов безопасности, как блох на собаке, в Моме мадам Го и пьяница сосед. Надоели, хуже горькой редьки! В Гунце, записаться в ячейку рабочей партии? Марна бы не отказалась, хотелось ей навестить друзей, старика библиотекаря, если он еще жив, учителя по дикой борьбе. Да и маму ей хотелось навестить. Но акрийскую идею я отмел сходу. Тем более, в газетах писали, что Гунц безопасники трясли, как перезревшую грушу. Судя по всему, небезрезультатно. Хорошо, если там вообще что-то от ячейки осталось.

— Сейчас нам туда показываться никак нельзя, — сказал я. — Напиши маме письмо, объясни все, пообещай приехать позже. Про рабочую партию молчи. Мол, испугалась отчима, который грозился продать в веселый дом. Ведь так и есть, на самом деле? Обратный адрес не сообщай, пиши «до востребования».

Марна тут же уселась сочинять письмо. Несколько раз сминала листок, выбрасывала и начинала заново.

— В чем дело, девочка? — спросил я.

— Не получается! — пожаловалась она. — Выглядит, как фантастика. То мы с тобой перелетели в лодке через океан, то ты превратился в другого человека и вытащил меня из застенка. Разве в такое можно поверить? Мама решит, что у меня что-то не так с головой и жутко разволнуется!

Вот ведь, святая простота! Обязательно ей нужно в точности описывать наши похождения! Пришлось поучаствовать в составлении сего опуса. Мы с ней много спорили, я опустил наиболее одиозные эпизоды. В моем варианте она бежала из застенка благодаря вмешательству неких «друзей». До Гарца добралась на корабле, хотя поверить в такое было сложно. Пассажирских сообщений между материками не было. Но можно ведь спрятаться где-нибудь в угольной яме на судне и переправиться «зайцем»? Тем не менее, даже причесанный, исправленный вариант письма попахивал мистикой. Приключения девицы Марны слишком напоминали авантюрный роман. Но, хотя бы, обошлось без откровенной «чертовщины». Наконец, сочинение закончено, письмо запечатано, я взялся проводить Марну до почтового ящика, то есть, до соседней улицы. Заодно не помешает прикупить продуктов, особенно консервов и круп. Тех, что могут долго храниться. Для себя я уже все решил. Нечего нам здесь делать. Укроемся в глухомани на полгода-год, подождем, пока все успокоится и о нас забудут. Папаша Бор, конечно, не забудет до самой своей кончины. Я прикидывал, а что, если отправить ему письмо, объяснив, как все было, и кто именно застрелил Алину? Но ведь наверняка не поверит. Посчитает, что убийца лжет, оправдается, пытается свалить вину на других. Единственным кардинальным способом избавиться от опасности, было устранение папаши Бора. С его исчезновением прекратится поиск «убийцы». Прибегать к подобному способу я не собирался, хотя это был самый надежный вариант.

Глава пятая

— Куда направляемся? — спросила Марна, с любопытством разглядывая проплывающую далеко внизу землю.

— Подожди немного, скоро все узнаешь, — ответил я. Где можно отсидеться, чтобы всякие типы из безопасности и полиции не мешали жить? Разумеется, на диком континенте! Именно туда я и направил слайдер. Мы с Марной загрузились продуктами и необходимой мелочью, после чего добрались до рощи, где пряталась машина и взлетели. При этом Марна умудрилась прихватить с собой целый тубус выкроек.

— Зачем они тебе? — удивился я.

— Думать буду, — ответила девушка, — вернемся, сразу возьмусь за шитье.

Наивная девочка, но спорить бесполезно. Иной раз с ней тяжелее, чем с Умником, когда он начинает ссылаться на параграфы кодекса. Впрочем, пусть берет, что хочет, хоть мешок с утюгами, лишь бы не ворчала. Дальше полет продолжился над океаном, один раз я увидел вдалеке самолет, патрульный бомбардировщик Гарца. Пилоты нас тоже заметили, сменили курс, пытаясь сблизиться. Вот, наверное, удивились! Такие машины, как слайдер, появятся здесь не скоро. У реактивных самолетов, внешнее сходство, конечно, будет. На слайдере установлен гравитационный двигатель, а это технология следующего тысячелетия. Аппарат может развивать скорость под тысячу километров в час. Мне достался туристический вариант. Минут пять можно лететь на сверхзвуке, но потом придется скорость сбросить из-за опасного перегрева корпуса. Крейсерская скорость у этой машины порядка пятисот километров в час. Здесь пока этого за глаза хватает, бомбер из Гарца быстрее четырехсот вряд ли может лететь. И с высотой у них не ахти. А я могу забраться почти в стратосферу. Кабина герметичная. Я поднялся к облакам, громоздящимся в небе, и вскоре мы потеряли бомбардировщик из вида.

— Наверняка доложат начальству, — сказала Марна.

— Не факт, что у них имеется радио, но даже если так, вряд ли доложат, — ответил я.

— Это почему?

— Представь, что ты пилот бомбардировщика. И вдруг видишь в небе машину необычной формы. Мало того, машина летит быстрее тебя и гораздо выше. Пытаешься догнать, но не получается. Нет еще такой техники, и не будет лет двадцать. Доложишь своему бурлету, и потеряешь хорошую работу. Решат что, как у нас говорят, крыша поехала. Могут из армии вообще списать. Так что, пилот, или пилоты, молчать будут.

— Сам говорил, или, может, твой Умник, что опытные образцы реактивных самолетов уже есть, — произнесла Марна с довольным видом. В обзорном зеркале я увидел ее смеющиеся глаза. Уела!

— Дело в том, что некий Ош в течение последних столетий пытался ускорить технический прогресс. Именно по этой причине в некоторых областях техники ученые здесь опередили свое время. По земной шкале Родрига вы сейчас находитесь на уровне середины девятнадцатого века.

— Мне это ни о чем не говорит! — фыркнула моя ненаглядная.

— У вас должны ходить паровозы, пароходы, а также куча гужевого транспорта, я имею в виду лошадей, которых здесь нет.

— У нас есть тагуры, их, в самом деле, используют для перевозки тяжестей.

— Видел я ваших тагуров, на наших быков похожи. Но никаких летающих, самобеглых или плавающих под водой аппаратов здесь пока быть не должно. И, тем более, в этом времени нет места атомной бомбе.

— И что?

— А то, что не стало Оша, и развитие остановилось. Для того чтобы совершенствовать новинки, нужна школа, специалисты. И если следовать теории развития цивилизаций Круно Родрига, для создания школы и воспитания специалистов понадобится время, большее, чем то, на которое вы неоправданно опередили свое время.

— Насколько больше? Мы что, теперь не будем развиваться целых сто лет?

— Надолго застрянете только в тех областях, которые усиленно подталкивал Ош. В результате моего вмешательства появились танки. Сляпали чудовище со слабым мотором, порядка сорока лошадок, с броней толщиной в шесть миллиметров, и довольны. Пулемет поставили, решив, что заимели непобедимую вундервафлю.

— Прости, Петер, я из твоих слов почти ничего не поняла, — жалобно сказала Марна.

— Ваши инженеры сделали бронированную машину, которую я им предложил. Почти те же броневики. Скорость не намного больше, чем у пешехода. Броня, разве что, пистолетную пулю держит. Пока не появится достаточно мощный двигатель, лошадок, хотя бы, в триста, танк так и останется всего лишь неуклюжей малоэффективной бронемашиной.

— Что значит, лошадок?

— У вас мощность измеряется в неттах. Физик, тан Нетт в свое время ввел такую единицу. Кстати, весьма близкую к одной лошадиной силе. Для мощного двигателя нужны новые материалы и сплавы. Серьезная теория нужна, а ее нет. Поставили два двигателя от «Сильверс-атти» и успокоились. То же с самолетами. Реактивный двигатель штука сложная. И если Ош подкинул некоторые идеи, кто займется их дальнейшей разработкой и развитием? Судя по открытой прессе, созданные образцы работают считанные минуты, после чего камера и лопатки прогорают. Несколько летчиков уже погибли во время испытаний. Понадобится лет пятьдесят, прежде чем ваша наука, плетущаяся со скоростью черепахи, наконец-то, доберется до создания по-настоящему работающей и надежной перспективной техники.

— Кто такая черепаха? — спросила Марна.

— Очень медлительное животное. От врагов защищено крепким костяным панцирем.

Я рассказал Марне анекдот о том, как звери послали черепаху за свиянкой. Ждали долго, а когда стали возмущаться, та выглянула из кустов и сказала: «Будете ругаться, вообще не пойду!». Марна долго смеялась, потом спросила, что за берег появился впереди. Я и не заметил, как за разговором мы добрались до дикого материка.

Дикий материк сверху смотрелся весьма многообещающе. Вдоль берега тянулись шикарные песчаные пляжи, местами громоздились скалы и поросшие деревьями холмы. Непроходимые ущелья, покрытые плотным ковром джунглей, занимали почти весь материк. Стоило вспомнить описание местной фауны, как мгновенно пропадало романтическое очарование.

— Какая прелесть! — воскликнула Марна и по-детски захлопала в ладоши. — Хочу искупаться в море!

— Здесь сейчас весна, и температура воды не превышает двадцати пяти градусов. Или, по-вашему, пятнадцати по Кардрону.

— Это же тепло! Как в общественном бассейне!

— Холодно, — возразил я, — учитывая, что летом она обычно градусов на десять выше. И еще, в океане водятся большие зубастые твари, так что, лазить в воду не советую.

— Но так хочется! — жалобно сказала Марна.

— Найдем местечко, — пообещал я, — мелкую лагуну, куда зубастики не заплывают.

— А что там за огни на берегу, рядом со скалой?

А вот это уже интересно. Я увидел костры и рядом фигурки аборигенов. Судя по отзывам путешественников, связываться с ними не стоило. Очень они не любили чужаков. По слухам, были и такие, кто с ними подружился, но мне эти истории больше напоминали сказки. Я направил слайдер вдоль берега, оставив пещерное племя далеко позади. За нагромождением скал вскоре нам открылась небольшая бухта, со всех сторон окруженная неприступными утесами. Я решил, что место подходящее, и дикарям сюда подобраться будет нелегко. Направив слайдер вниз, я зацепился взглядом за далекую вершину прямо по курсу. Что-то блеснуло на самом верху, с удивлением я понял, что это отсвет нашего пространственного локатора. Интересно, что там такое? Отложив выяснение на потом, я посадил слайдер на большой плоский валун у самой скальной гряды. Снизу слайдер почти незаметен. Между камнем и скалой оставалась узкая щель, где природой была сделана из булыжников своеобразная лестница. Главное, глядя снаружи, вовек не догадаешься, что там можно подняться наверх. Я выбрался из кабины и потянулся, разминая члены. Марна последовала моему примеру, заметив, что неплохо бы перекусить.

— Доставай сумки, — сказал я. Мы расположились на камнях, все еще хранивших дневное тепло. По поводу пополнения наших съестных припасов я не беспокоился. О пищевых таблетках я успел забыть. Тем более, использовать их постоянно не рекомендовалось. Практически лишенные вкуса, они быстро приедались. Прежде, чем отправляться в далекое путешествие, я постарался тщательно изучить карты. От дикого материка до ближайшего острова, принадлежавшего Гарцу, было около сотни миль. В городе на острове наверняка имелись продовольственные магазины. Сто миль, расстояние для слайдера пустяковое, а имея немалый запас платиновых и бумажных денег (спасибо Умнику!), мы могли жить на берегу целый год. Марна порывалась развести костер и приготовить что-нибудь посерьезнее сухомятки, однако я не разрешил. Аборигены наверняка заметили наше воздушное судно и направление, в котором мы летели. Скорее всего, они попытаются в ближайшее время сюда добраться. А мне слишком понравилось это каменное убежище, чтобы искать другое место. Перекусили копченой рыбой, запивая холодным чаем. Рыбка ольми считалась деликатесом и стоила весьма прилично, но я уверен, при каждодневном употреблении она нам, в конце концов, смертельно надоест. Ничего, что-нибудь придумаем. Развести костер можно будет днем. Надо будет активировать охранную следящую систему слайдера на случай непредвиденного визита.

— А где твой лазер? — вдруг вспомнил я, нащупав маленькое, но чрезвычайно эффективное оружие в боковом кармане. Изготовив два лазера, один я торжественно вручил моей половине, объяснив его возможности. Слушала она меня не слишком внимательно, мысли ее были заняты новыми выкройками, которые я перед тем продемонстрировал. Куда деваться, женщина есть женщина!

— Лазер? — рассеянно переспросила она, запивая копченую рыбку холодным чаем.

— Хоть я и не любительница свиянки, но не отказалась бы немного выпить, — неожиданно заявила она. Несколько бутылок спиртного я с собой на всякий случай прихватил. Мало ли, вдруг промокнем под дождем и замерзнем. Но идея обмыть наше прибытие на материк меня почему-то не вдохновила.

— Так, где лазер? — снова спросил я. Ударное силовое оружие давно приказало жить, из туристических прибамбасов у меня остался парализатор, да и тот на пределе. Надеяться теперь можно только на собственные гипнотические силы, не столь уж большие, да и подействуют ли они на здешних аборигенов? Насколько мне было известно, они отличались от обычных людей, не только силой, но и строением организма. Еще у меня оставалась возможность менять облик. Но что толку?

— Лазер? — рассеянно повторила Марна, вытирая сальные руки пучком травы. — Кажется, я его забыла дома.

— Что!? — я подскочил на месте. Она притащила на дикий материк целый рулон выкроек, а столь необходимое мощное оружие оставила? Но не лететь, же за ним обратно! А если он попадет не в те руки? И какой-нибудь отморозок получит убийственный «гиперболоид»?

— Петер, любимый, прости, — она поднялась, обняла меня и поцеловала. Гнев, как рукой сняло. Не мог я на нее долго сердиться!

— Где ты его оставила? — спросил я.

— В кармане пальто, что висит в шкафу, — ответила моя ненаглядная и добавила, словно оправдываясь, — я собиралась его взять с собой, но ты сказал, что на случай холодов у нас будут утепленные комбинезоны.

Комбинезоны из тончайшей наномолекулярной ткани и впрямь были много эффективнее и удобнее любого пальто. Весна здесь больше похожа на теплое лето. Полагаю, не замерзнем и зимой. Знают ли аборигены, что такое снег? Скорее всего, видели только издалека на горных вершинах. Я мысленно вернулся к оставленному лазеру. Квартира оплачена на год вперед, раньше туда вряд ли кто туда полезет. А если и полезет, обычное, не слишком дорогое женское пальто, не должно привлечь особого внимания. Если, все же, лазер найдут, вид у него несерьезный, он похож на детскую игрушку. Так что, вряд ли вор, забравшись в квартиру, сильно им заинтересуется. Но, что самое главное, лазер стоит на предохранителе, и активировать его не так-то просто. Через год мы, надеюсь, вернемся в Бруссию. Тогда и можно будет забрать опасное оружие. Устроимся на работу в другом городе в каком-нибудь институте. По другим документам. Подумав так, я немного успокоился. В принципе, одного лазера нам вполне достаточно. Конечно, мне было бы спокойнее, если бы у Марны он тоже был при себе, но тут уж ничего не поделаешь.

Солнце поднялось над вершинами гор, осветив фантастической красоты картину, словно написанную на холсте гениальным художником. На горе, что вчера меня заинтересовала, лежала снежная шапка. Ниже можно было разглядеть небольшой уступ, вот его-то я в ближайшее время и обследую. Ну, а пока, после дальней дороги, нам не помешает отдохнуть. Я еще раз проверил охранную сигнализацию, после чего мы устроились в кабине и провалились в сон.

Глава шестая

Великий шаман Шату-орр собрал племя у священного камня. Люди расселись на земле возле отвесной скальной стены. Два воина встали в стороне, извлекая равномерный стук из больших бубнов. Гулкие тревожные звуки разнеслись далеко по побережью. Вождь дал знак шаману говорить. Тот поднялся на главный камень, на самую его середину.

— Слушайте, люди! — начал он. — Все вы видели сегодня высоко в небе железную птицу. На железной птице явились те, о ком говорится в пророчестве. Демоны бездны пришли к нам.

Одетый в шкуру могучего ладло-яна, с посохом правды в руке, шаман продолжил вещать. — Неспокойные времена наступают. Мы не потерпим чужого присутствия. Кем бы ни были эти люди, пытливыми старцами с корабля, или молодыми бездельниками, стремящимися весело провести время. Племя помнит таких гостей. Встречались нам и те, от кого мы не видели зла. Но не в этот раз. Железная птица улетела к подножию горы Ману-лоо чтобы осквернить священное место, где наши предки издавна приносили жертвы, чтобы умилостивить духов.

У скальной стены собралось почти все племя, кроме разведчиков и охотников. Мужчины, одетые в звериные шкуры, держали в руках оружие: копья, пращи и луки. Все, как один, до черноты загорелые и мускулистые. Слабые на диком континенте не только не пользовались уважением, они попросту не выживали. Если рождался слабый ребенок, его приносили в жертву. Племя во главе с шаманом стремилось не гневить духов, надеясь, что следующее дитя родится крепким и здоровым. Взгляд шамана остановился на сыне вождя. В недалеком будущем парень наверняка станет вождем, когда его старому отцу, потерявшему силы, придется совершить ритуальный прыжок с террасы, возвышающейся над священным камнем. На этом месте заканчивали земной путь все предыдущие вожди племени. Люди знают, духи вождей сейчас вкушают блаженство в стране предков, где много дичи, чистой воды и красивых женщин.

— Аллу-эш! — заскорузлый палец шамана направлен в грудь парня. — Прежде чем выкопать копье войны, пойдешь к чужакам и передашь мое слово. Не позднее, чем через два восхода солнца они должны убраться туда, откуда явились. Иначе их ждет смерть!

— Смерть! — дружно подхватило племя, баубны застучали громче. Уставших воинов позже сменят, ритм смерти не должен прерываться до тех пор, пока Аллу-эш не вернется обратно с ответным словом. Впрочем, в содержании этого слова никто в племени не сомневался. Чужие подчинятся, если только демоны не замутят их разум.

Весь следующий день мы отдыхали. Весна, солнышко печет, скоро загорим до черноты. Рискнули искупаться рядом с берегом. Вода чистейшая, прозрачная. Зубастых агрессивных рыб не видно, ничего вообще, кроме мелочи. Марна довольна, на лице счастливая улыбка. Растянулась на теплом песке, смотрит на море.

— Петер, как долго мы здесь пробудем?

— Пока, как следует, не разберешься в выкройках платьев, которые притащила с собой, — с усмешкой ответил я.

— Ах ты, негодник! — на меня налетел бешеный смерч, пришлось просить пощады.

— Одни неприятности от тебя, — сказала моя ненаглядная, ослабляя жесткий захват.

— Это почему?

— Винтовку отнял и не позволил разобраться с главным негодяем планеты, затащил на край света и не даешь заниматься любимым делом. Мне нужна швейная машинка! Через неделю полетим на остров за продуктами, купим ножную машинку, буду шить. К концу нашего отдыха у меня будет потрясающая коллекция платьев.

— Кому ты ее покажешь, дикарям? Вряд ли они оценият твое творчество.

— Будет, кому показать. Не навсегда же мы здесь застрянем?

— А если отдых затянется на несколько лет?

— Тогда я сильно разазлюсь. Пусть трепещут Бьорны Рау и папаши Боры!

— Воительница моя, амазонка! — я обнял подругу. — Но машинка тебе здесь, ни к чему.

— Как это, ни к чему? — возмутилась Марна. — Выбирай, либо вернешь винтовку, либо купишь машинку. Не собираюсь сидеть без дела!

— Если бы тебе, в самом деле, нужно было оружие, не оставила бы лазер дома.

— Твой игрушечный лазер не производит впечатления. То ли дело, взять в руки винтовку, почувствовать грозную тяжесть.

— Сравнила эту древность и оружие будущего. Может, лучше сделать лук, как у дикарей, или обзавестись арбалетом?

— А это еще что такое? — Марна с интересом уставилась на меня. Я объяснил, даже нарисовал на песке схему.

— Оружие бесшумное, — согласилась она, — но швейная машинка лучше.

Вот заладила! Посидит пока без работы, надеюсь, другие дела найдутся. Я еще точно не знал, чем мы займемся, но было некое предчувствие: бездельничать не придется.

Вскоре она отправилась спать, а остался сидеть у костра, любуясь дикими видами природы.

Побережье дикого континента напоминало туристический рай. Пройдет время, на побережье появятся удобные отели, сюда наверняка потянутся толпы отдыхающих с обоих континентов. Здесь для этого имелось все необходимое. Шикарные песчаные пляжи, заросли диких фруктовых деревьев, источники чистейшей воды. Я сидел у костра и любовался морем. Казалось, я перенесся домой и нахожусь где-нибудь в Крыму. Но стоило повернуть голову, в нескольких сотнях метрах от берега взгляду открывались густые джунгли, полные ядовитых тварей, мелких насекомых и крупных змей, ящериц и прочих тварей, чей укус мог стать смертельным. К счастью, вся эта ядовитая орава не любила прибрежный песок и на берег если кто и выползал, то очень редко. Я подкинул в костер сухие ветки и оглянулся на каменную глыбу, где прятался слайдер, и мирно спала Марна. Вот ведь судьба злодейка! Нигде на этой злосчастной планете нет нам спокойной жизни! Даже здесь, вдали от цивилизации, на диком континенте. Я чувствовал, что с местными еще придется разбираться. Издалека, из-за скальных нагромождений, с невидимого отсюда берега доносился неумолкающий барабанный ритм. Это «музицировали» аборигены, по-видимому, встревоженные нашим появлением. Наверное я и впрямь здесь лишний, «зеркальный человек», как меня назвала старуха берни. Сама планета теперь старается всячески избавиться от меня, такого неправильного, как мы избавляемся от досаждающей кусачей мошки.

Завтра нужно слетать к горе, на снежной вершине которой клубятся тучи. Звук барабанов доносится справа, гора Ману-лоо, как обозначена она на карте, которую я купил в Бруссии, высилась слева от нас. Что там дальше за ней, отсюда не видно. Зато при подлете я заметил отсветку нашего пространственного локатора рядом с вершиной этой неприступной горы. Ее гранитные стены казались идеально отвесными, я бы сказал даже с небольшим отрицательным углом. Так что, забраться наверх мог только опытный скалолаз. Ну, ничего, у меня есть слайдер, который прекрасно заменит альпинистское снаряжение. Я планировал подняться к вершине Ману-лоо на следующий день, но дальнейшие события, как обычно, внесли свои коррективы. По ту сторону костра неожиданно возник ОН. Здоровенный дикарь в набедренной повязке из листьев с массивным копьем в руке, неподвижный, точно статуя. Грудь и бронзовые плечи широченные, руки похожи на два толстых бревна. На голове что-то вроде банданы с несколькими разноцветными птичьими перьями. Настоящий ндеец! По-турецки сложил ноги, обутые в мокасины из кожи какого-то местного зверя. Сразу не напал, значит, есть надежда договориться. Не так уж много нам нужно. Все, что требуется, это место для постоянного обитания так, чтобы никто не лез в наши дела.

— Аллу-эш! — сказал дикарь и ткнул себя кулаком в широкую грудь. Бумкнуло, словно барабан прозвучал. Ясно, представился.

— Петер, — ответил я, ожидая продолжения.

— Вы с женщиной должны уйти, — сказал он. Я с трудом его понял, так он коверкал язык двух континентов.

— Или что?

— Смерть. Ритуальный нож шамана напьется вашей крови. Разве ты не слышишь, как бубны кричат: «Уходите!»?

«Вот бездна! — подумал я. — Как же с ними договориться?». Что бы такое показать воину?

У них в племени ритуальный нож, а у меня?

— Мой ритуальный лазер, — сказал я, — не велит уходить и не даст нас в обиду.

Я знал, что дикари считают все вещи живыми: деревья, камни и даже морские волны. В вещах живут духи, с которыми нельзя ссориться. Судя по записям путешественников, дикари на этой земле часто умилостивили духов, принося им обильные жертвы. Отсюда вывод: почему бы лазеру не стать моим духом-покровителем?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, пришлый, — в его коверканной речи слышалось откровенное пренебрежение, — или сомневаешься в словах нашего шамана?

В этом я как раз не сомневался. Что же, пришла пора демонстрации. Я окинул взглядом пляж. Вон тот большой валун вполне годится.

— Видишь камень? — спросил я. Аллу-эш покосился на камень.

— Мой лазер сделает из него два камня, затем три, а после превратит во множество мелких камней. То же самое он может сделать с вашими воинами и даже с шаманом.

Дикарь не ответил, а молча, ждал. Тончайший квантовый луч с треском развалил глыбу пополам, затем нашинковал ее на мелкие кусочки. На грубом лице воина не отразилось ни малейшей эмоции. Он снова повернулся ко мне.

— Ты сказал правду, теперь выслушай меня. Вам нужно спать, есть, охотиться, ходить к источнику, чтобы напиться воды. Твой дух лазер не сможет постоянно защищать тебя и твою женщину. У нас много воинов и трусов среди них нет. Если шаман велел вам уйти, значит, придется это сделать. Иначе каждое дерево, каждый куст будут грозить смертью. В конце концов, вам не избежать копья или стрелы.

— Мы собирались поселиться у подножия Ману-лоо.

— Ману-лоо священная гора, там нельзя жить. Вы должны либо уйти в джунгли, либо вернуться к себе за море. В джунглях обитает вестник смерти, ядовитая хара-гоо. Так что, отправляйтесь за море. Мы будем ждать до второго восхода солнца.

Хара-гоо местные называли стремительную змейку, укус которой был смертельным. Даже у аборигенов не было от него противоядия. Что ж, жаль. Демонстрация силы не помогла. Противоположный берег материка был не столь приветлив, как этот. Неприступный, скалистый, с обрывами, колючими кустарниками, и кусачими ядовитыми насекомыми. К тому же, там тоже обитали воинственные племена. Ладно, что-нибудь придумаем. Поначалу нужно слетать к вершине горы, посмотреть, что за отметка проявилась на локаторе.

— А если мы поселимся на вершине Ману-лоо? — спросил я, вспомнив, что там есть приличная площадка-уступ.

Но дикаря на месте уже не было. Только что сидел напротив, и вот его нет. Разбужу Марну, пусть приготовит еду, а сам слетаю на гору. Вернусь, тогда решим, как быть дальше.

Глава седьмая

Мы подкрепились приготовленной на костре кашей с горячим чаем. Рядом, буквально в двадцати шагах, я обнаружил маленький родник с чистой и очень вкусной водой, так что можно было умыться и наполнить чайник. До чего жалко покидать такое прекрасное уединенное место! Но ведь громила-воин как-то сюда пробрался? Местным наверняка известна в скалах каждая тропа. Так что, место это далеко небезопасное.

Я рассказал о визите аборигена.

— Что ты решил? — спросила подруга. Ей тоже не хотелось отсюда уходить.

— Поднимемся на Ману-лоо, там видно будет, — сказал я. О засветке на вершине горы я говорить не стал, вдруг это просто какой-то оптический эффект? Но с такой высоты, а это, как минимум, километра три, должен быть хороший обзор. Вот и посмотрим, что там, за горой. Может, найдется подходящий участок, где можно будет остановиться и где до нас не доберутся воины со своим шаманом? На уступе горы жить тоже, конечно, можно. Свить там «гнездо», вот только площажка продувается всеми ветрами и за водой придется часто летать. Мы закончили с завтраком, посуда помыта и уложена в мешок, костер потушен. Лететь я решил вместе с Марной. Вдруг дикари не захотят ждать и нападут?

Мы заняли места, я закрыл фонарь и дал команду на взлет. Ускорения мы не почувствовали, хотя поднялись мгновенно. В слайдере были гравитационные компенсаторы, такие же, как на «Святогоре», только меньшей мощности. Земля, и море резко провалились вниз, вокруг высились горы, справа простилалась до горизонта безбрежная водная синь. Путь до нужной нам вершины занял несколько минут.

— Откуда здесь снег? — спросила Марна. — Ведь тепло!

— Тепло, пока фонарь кабины закрыт, — ответил я, — выйди наружу, поймешь. На такой высоте горы всегда покрыты снегом.

Слайдер завис над идеально ровной горизонтальной площадкой, я достал из боковой ниши комбинезон и передал Марне.

— Надевай!

— Мне не холодно! — ответила она. Я приоткрыл фонарь, студеный ветер взлохматил волосы на ее голове.

— А сейчас?

С недовольным видом она облачилась в комбинезон. Главным достоинством, которого была поддержка оптимальной температуры тела. Девушка просто еще никогда не сталкивалась с такой удобной одеждой. Я также пререоделся, комбез был легкий и абсолютно не стеснял движения. Я переложил лазер во внешний карман, не забывая об оружии ни на минуту. Мало ли с чем придется здесь столкнуться! Мы выбрались наружу. Весной здесь не пахло, а стояла самая настоящая зима. Вершина продувалась ледяными ветрами. У меня сразу замерз кончик носа.

— Тебе не жарко? Не хочешь снять комбинезон? — спросил я. Марна не ответила, очарованная открывшимся видом. Горы и море, что может быть грандиознее? Разве только бесконечная бездна вселенной со звездами!

— Как красиво! — сказала подруга. К сожалению, ничего интересного мы отсюда не увидели. Горные вершины протянулись вглубь материка до самого горизонта. Придется позже устроить воздушную разведку. Добраться до противоположного берега, а может быть, даже облететь весь материк по периметру. Неужели не отыщется на таком огромном пространстве удобное местечко для обустройства нашей маленькой базы?

Вслед за женой налюбовавшись замечательным видом, я прошел от края до края не такой уж маленькой площадки. Но ничего подозрительного не обнаружил. Странно! Все же, на экране локатора что-то, несомненно, было!

— Что ты ищешь? — спросила Марна, заметив, что я сосредоточенно изучаю стены. А ведь пол здесь искусственно выравнивали! Не бывает такой гладкой естественной поверхности. Обрабатывали, но чем? Это же твердый гранит! И скальная стена словно отполированная. Не до зеркального блеска, но, тем не менее. Интересно!

— Пока сам не знаю, — ответил я, — надо думать.

— Думай, не думай, здесь делать нечего. Мы не птицы, чтобы жить на вершине. Только брин может свить гнездо в таком месте.

Брином назывался местный орел раза в два крупнее своих земных собратьев. С таким столкнешься, не факт, что останешься в живых. Я понимал, что поселиться на вершине не выйдет. Слишком холодно и неуютно. И насчет безопасности имелись опасения: ни ограды, ни подходящего спуска, даже тропинки типа «серпантин», чтобы не пользоваться каждый раз слайдером, не было в помине. Хотя по серпантину три километра спуска одолеть целый подвиг. Единственное, что в данном случае могло пригодиться, это парашют. Для безопасного приземления. Я уже собрался уйти, предстояло еще облететь материк, как вдруг у самого края площадки, заметил вертикальную блестящую полосу, узкую, призрачную, протянувшуюся от пола, с изгибом, уходящую в стену. Образующую своеобразную арку. Я ее случайно заметил, потому что видно было эту арку только под определенным углом. Стоило чуть повернуться, и ничего нет. Я замер, может, померещилось?

— Уходим? — спросила Марна, ей не терпелось отправиться дальше.

— Постой, кое-что проверим, — сказал я. Отступил на полшага назад и прижался к стене. Вот она арка, снова прямо передо мной! Только сейчас я обратил внимание на ровный круг метрового диаметра под ногами, чуть темнее, чем остальной камень. Наподобие керманитового круга над моей туристической базой. Неужели это вход? Только куда?

— Подойди, — сказал я Марне. Пропадать, так вместе. Вдруг исчезну, и она останется одна! Она встала рядом, смотрит с интересом.

— Но здесь ничего нет!

— Дай руку, — я ухватил ее теплую ладошку и шагнул в арку.

— Что это!? — потрясенно воскликнула она.

Мы оказались в большой светлой пещере, явно искусственной. Сводчатый потолок, четыре двери в гладких каменных стенах, идеально ровный пол, выложенный полированными шестигранными плитами. И равномерный мягкий свет, исходящий от стен. Прежде, чем что-либо предпринимать, я посмотрел назад. В воздухе повисли несколько призрачных зеленых стрелок, очертивших контур арки. Это было своеобразное окно, через которое мы могли вернуться обратно.

— Что за шаманские шутки! — воскликнула Марна, сердито глядя на меня.

— Ты не поняла? — спросил я, она могла не знать древних легенд, описывающих прибытие на планету могущественных пришельцев. Это я успел покопаться в своем архиве и наткнуться на упоминание кармана пространства, в котором пришельцы организовали себе жилище. Похоже, именно в таком кармане мы и оказались.

— Похоже, это жилище Оша и его родичей, шаманов из легенд.

— Но для чего они забрались так высоко и каким образом спускались вниз?

Вопрос, конечно, интересный. Скорее всего, им не нужны были примитивные механизмы типа моего слайдера. Возможно, где-то здесь спрятан пульт управления гравитационным лифтом. Я надеялся, что мы сможем эти хитрые прибамбасы отыскать. Я подошел к ближайшей двери. Она была того же цвета, что и скала, темного полированного гранита. Не пещера, а настоящие царские палаты, однако! Дверь открылась неожиданно легко и бесшумно, стоило потянуть за каменную ручку. Я вошел, Марна следом за мной. Нам открылась длинная комната прямоугольной формы. Слева расположились вряд восемь тонких лежаков белого цвета, висевших над полом без видимой опоры. Комната была спальней. Противоположная стена оказалась прозрачной, с замечательным видом на горы. Казалось, сквозь эту стену можно выйти наружу. Но стоило дотронуться, и становилось ясно: впереди прочная, хоть и совершенно невидимая преграда.

— Я бы не отказалась здесь устроиться на отдых, — сказала моя половина, затем добавила с некоторым разочарованием: «Но тут нет, ни тумбочек для вещей, ни полок, ни вешалок для одежды».

— Кажется, и здесь ничего нет, — я ткнул кулаком в прозрачную стену, — однако вот, оно, стекло!

— Может, нужные нам вещи, тумбочки и полки тоже невидимые?

— Если они тут есть, мы их обязательно найдем. Думаю, шаманы прекрасно обходились без этих предметов, которые кажутся тебе необходимыми.

— Как же иначе? — удивилась Марна. — Не могу же я, сняв комбинезон, бросить его, куда попало? То же касается обуви, и всего остального.

— Попробуй поискать, посмотрим, что получится, — предложил я, — хотя мне гораздо интереснее наблюдать, как ты будешь раздеваться.

— Не дождешься! Мало ли кто подсматривает за мной в этом волшебном месте!

— На Земле мы складывали вещи в ниши, скрытые в стенах, — сказал я, чувствуя легкое разочарование ее отказом.

— Посмотрим, что в других комнатах? — сказала Марна нетерпеливо. Мы вернулись в холл, и я открыл вторую дверь. Мы увидели небольшой бассейн, облицованный все тем же мрамором, полный воды, а у противоположной стены сантехнические устройства, похожие на те, какими я пользовался в предыдущей жизни.

— Я бы искупалась, — мечтательно промурлыкала моя половина.

— Мне тут нравится. Можно принять душ и поплавать в бассейне. Разве что, сауны не хватает.

— Что такое сауна? — спросила Марна. Я объяснил. Похоже, такие полезные вещи, как баня или сауна, шаманам были неизвестны.

— И без сауны здесь неплохо. Пойдем дальше?

Почему бы нет? В этом убежище можно надолго устроиться со всеми удобствами. Дикари сюда точно не доберутся. Может, найдется и пищевой синтезатор? Тогда вообще красота, не придется летать на остров в магазин!

Мы продолжили экскурсию по базе шаманов, заглянув в следующее помещение. Похоже, это была кухня. Куча шкафчиков с вполне обыкновенной керамической посудой, а рядом на стене приборы, и кнопки с иероглифами. Как бы освоить письменность шаманов-пришельцев? К сожалению, это можно было сделать единственным способом: методом «научного тыка». Вряд ли это опасно, думаю, на кухне нечему взрываться или стрелять. Разве что, вместо нормальной еды можно получить какую-нибудь гадость.

Марна хозяйским взглядом, осматривая оборудование. В какой-то момент возле нее неожиданно возник необычной формы столик из легкого материала, напоминающего пластик, и вокруг такие же восемь сидений. Марна уселась за стол, вытянула ноги и откинулась на высокую спинку.

— Замечательно! — на ее лице отразилось блаженство.

— Ты похожа на кошку, которая сытно покушала и удобно развалилась на диване, — заметил я. Что-то в ней, в самом деле, было кошачье. Она покосилась на меня.

— У ваших кошек острые когти, не боишься, оцарапаю?

Я предложил проверить последнее помещение. За дверью мы оказались в комнате без окон, стены которой с двух сторон были заняты вертикальными экранами в человеческий рост. В дальнем углу был установлен такой же аппарат, что я видел у Оша, с люком и кучей иероглифических кнопок. На люке был наклеен белый кусок пластика, а на нем иероглиф, жирно перечеркнутый крест-накрест красной линией. Символ простой, ясно, аппарат сломан и не работает. Такой же значок я заметил на кнопке левого центрального экрана. Похоже, с ним также были какие-то проблемы. Марна хотела что-то сказать, но вдруг застыла, уставившись мне за спину. Глаза круглые, как две плошки. Я резко обернулся. Когда мы вошли, этого существа здесь не было. Откуда оно взялось? Впрочем, рассуждать было некогда. Гранитное чудовище буквально источало эманацию опасности. Темное, безликое, с могучим торсом, круглая голова без шеи, глаз и рта. Вместо ушей чуть заметные выступы. Ноздрей тоже нет, я понял, что это не живое существо, а что-то такое из разряда «квази». Какой-то робот. Кулаки массивные и весьма убедительные. Каменная глыба в тот же миг ринулась на меня. Я едва успел отскочить.

Лазер буквально прыгнул мне в руки. Ослепительно яркая точка перечеркнула грудь жуткого создания, не оставив ни малейшего следа. Как такое могло быть? Растерявшись, я едва не пропустил удар, который наверняка отправил бы меня в нокаут. Я отскочил к двери. Моя половина развернулась и со всей дури нанесла чудовищу удар ногой в живот. Это дало нам фору в две секунды, тварь на мгновение замерла, мы успели выскочить в холл.

— Я ногу отбила, он, словно каменный! — пожаловалась Марна. Ответить я не успел, дверь открылась, робот, такой массивный и неуклюжий, шустро выскочил вслед за нами. Я оглянулся, призрачные зеленые стрелки открывали единственный путь к спасению. Позже выяснилось, видит их только тот, кто прошел через портальное «окно». Мы с Марной, долго не раздумывая, выбежали на скальную площадку. Я рассчитывал, что чудище, а это, скорее всего, был охранник, за нами не полезет. Его задача препятствовать вторжению чужаков на базу. Не станет же он бегать по скалам? Да и летать явно не умеет. Зря я надеялся! Миг, и чудовище уже рядом.

Я понял, что дело наше плохо. У робота преимущество в скорости и силе. Самым печальным оказалась его неожиданная неуязвимость для моего оружия. Мы отступили к нашему летательному аппарату. При этом Марна сильно хромала. К сожалению, у нас не было времени, чтобы открыть фонарь, устроиться на сидениях и активировать аппаратуру управления. Чудище размахнулось и пыталось ударить Марну. Та присела, каменный кулак просвистел в сантиметре над ее головой. Я снова пустил в ход лазер, с тем же успехом. Мы отступили к «окну», но лезть внутрь было бы самоубийством, там страж базы загонит нас в угол и сделает отбивную, точнее, две. А робот неожиданно уперся руками в слайдер и сбросил его вниз. У меня внутри все оборвалось. Не имея возможности спуститься вниз, мы застряли здесь навсегда.

— Ах ты, гад! — воскликнул я, пока чудище с победным видом наблюдало за падающей машиной. Я не стал в него стрелять, шкура лазеру не поддавалась, вместо этого я разрезал камень, на котором он стоял, отделив от скалы под острым углом изрядный овальный кусок. Массивный гранитный полукруг скользнул вниз, робот полетел вслед за слайдером. Мелькнули руки, он пытался зацепиться, но это не удалось. Все произошло в считанные секунды.

— Как же мы теперь…. - растерянно сказала Марна. Похоже, никак. Слайдер не разобьется. В таких случаях включается управляющий интеллект, который мягко посадит машину. В чем я и убедился, когда заглянул в пропасть. Слайдер планировал и вскоре опустился рядом с распростертой на камнях неподвижной коричневой фигурой. Вокруг валялись обломки вырезанной мной глыбы. Наш противник встречи с землей не пережил. Никакой ремонт не поможет. Ну, и бездна с ним, нечего было нарываться, когда можно договориться. Дикари вон с нами договорились, пусть даже предъявив ультиматум. Вот только слайдер теперь недоступен, мы заперты на этой скале. О чем я и сообщил подруге. Она посмотрев вниз, задумалась.

— Три с половиной километра, — сообщил я, — никаких веревок не хватит. Ни крючьев, ни молотка у нас нет, как и прочего альпинистского снаряжения. Парашют тоже не из чего сшить. Разве что, — я задумался, — попробовать планер соорудить, но где взять материал?

Я порылся в архиве, и, пока Марна любовалась на неподвижную фигуру шаманского охранника, прикинул наши возможности. Если воспользоваться постелями, планер сляпать можно, но именно «сляпать», а после сигануть с горы со стопроцентной вероятностью разбиться в лепешку. Придется пока освоить местную кухню, а также разобраться с назначением экранов.

Глава восьмая

Мы больше не могли исследовать материк, а ведь здесь живут и другие племена аборигенов. Которые, кстати, враждуют между собой. На континенте протекают две реки, наиболее полноводная, Штруга, берет начало в центральных горах и течет в западном направлении, где впадает в океан. Вторая, меньшая размерами, Шама, если судить по карте, находится не так далеко отсюда. Хорошо бы до нее добраться, но, увы, теперь мы такого удовольствия лишились. Можно с высокой долей вероятности предположить, что ныне дикие племена через несколько сотен, или тысяч, лет расселятся по всему побережью, начнут обрабатывать металлы и создадут свою цивилизацию. Об этом еще Умник говорил. Также он говорил, что, возможно, при впадении Шамы в океан появится большой город, тут неподалеку богатое месторождение железа, а чуть дальше угля. Я тогда ему ответил, что ни Гарц, ни Акрия, вновь появившихся конкурентов не потерпят. На что Умник заметил, останутся ли к тому времени этим две державы, неизвестно.

Прежде чем Марна приступила к освоению кухонной техники, я скопировал с кнопок иероглифы, а их набралось около трех десятков, и запустил программу переводчик. Компьютер у меня, конечно, нечета тому, которым оперировал Умник. Но, разница была только во времени обработки информации. Конечно, Умник мог бы ковырять незнакомый язык целый год, в таком случае мой относительно слабенький компьютер бился бы над аналогичной задачей раз в пять дольше. Единственное, что могло помешать, это, так называемые, «быстрые клавиши». То есть, когда для получения конкретного продукта требуется нажать сразу две, или три кнопки, или даже несколько в определенном порядке. В этом случае без подробной инструкции надежду на получение удобоваримого результата пришлось бы оставить. Я надеялся, что для наиболее простых продуктов предусмотрены упрощенные действия. Когда достаточно обойтись нажатием одной единственной кнопки. Например, для того, чтобы получить на выходе стакан чая. Ткнул кнопку с надписью «чай» и пей на здоровье! Вряд ли подход к готовке у пришельцев сильно отличается от того, к которому я привык на Земле. Я объяснил Марне, что от нее требуется, она поначалу скептически скривилась, потом согласилась. Кому, как не ей, мастерице готовить вкусные блюда, осваивать чужие кухонные агрегаты? А я направился в комнату с экранами. Надеюсь, охранников здесь больше не предусмотрено? Вряд ли мы справимся еще с одним. К счастью, больше такое чудо нам не попадалось. А тот, что свалился со скалы, так и остался лежать внизу. Интересно, что скажет местный шаман, когда его увидит?

Я встал напротив ближайшего экрана и нажал какую-то кнопку, посмотрим, что это даст. Другая кнопка, рядом с первой, с нарисованным раскоряченным иероглифом, желтого цвета, принялась мигать. Нажал и ее. Действовать приходится древним методом научного тыка. В комнате раздался резкий мужской голос. Судя по интонации, кажется, автоматика нас о чем-то предупреждала. Надрывная речь закончилась пару минут спустя, после чего я снова нажал мигающую кнопку. Речь повторилась, я записал ее в архив и запустил программу-лингвист. Данных для перевода, конечно, недостаточно, но, может, повезет, хоть что-то удастся понять. Я собрался продолжить свои эксперименты, но в это время дверь распахнулась, в комнату ворвалась Марна. Вид ошеломленный, глаза круглые, как две плошки.

— Петер! Там, на кухне, она…

На кухне я увидел полупрозрачную голограмму женщины в длинном сером платье. Аккуратная прическа, на ногах серые туфельки. Лицо симпатичное, на губах полуулыбка.

— Вот она! — воскликнула Марна, — это что, призрак?

Моя драгоценная половина, естественно, понятия не имела о голографии.

— Это всего лишь машинная проекция, — пояснил я, — помнишь Умника? Он мог принимать любой облик, особенно любил появляться в виде прекрасной женщины, чтобы дразнить мужчин и возбуждать у соперниц ревность пополам с завистью.

— Но твой Умник был плотный, настоящий! — пыталась возразить Марна, в, то время, как полупрозрачная дама принялась что-то говорить. При этом она показывала на кнопки пищевого синтезатора, видимо объясняя их предназначение. «Это же наглядная инструкция!» — дошло до меня, я немедленно включил запись. Вот она, недостающая информация для лингвиста! Голографический призрак легко двигался от одного прибора к другому. Своеобразная лекция продолжалась около десяти минут, после чего призрачная женщина исчезла.

— Она старалась объяснить, как пользоваться кухонной аппаратурой, — сказал я.

— Я ни слова не поняла. Мы с голода умрем, пока в этом разберемся!

— Не умрем, — я раскрыл ладонь и протянул ей белую таблетку.

— Что это?

— Еда.

По моим прикидкам пищевых таблеток должно было остаться недели на две, но, проверив запас, я обнаружил, что при ежедневном употреблении их хватит нам почти на месяц. За это время мы должны разобраться в секретах машинерии шаманов-пришельцев. Хорошо бы, конечно, добраться до слайдера, но идей, как этого добиться, у меня не было. Три с половиной километра, это вам не тридцать метров, даже с такой высоты спуститься не просто. Значит, главное сейчас, решить вопрос с продуктами. Потом будем думать, что делать дальше. Хорошо, с водой проблем нет. В чем мы успели убедиться, открыв кран в туалетной комнате.

Программа переводчик в моем компьютере трудилась денно и нощно. Марна, тем временем, пыталась нащупать кнопки, с помощью которых можно было получить хоть какую-то пищу. Два дня спустя автомат выдал ей пластиковый стакан с водой. По вкусу вода оказалась полностью идентично той, что текла из-под крана. Марна была сильно разочарована, но я ее успокоил и обнадежил, мол, лиха беда начало. И велел не прекращать попыток. Однако в тот день кнопконажимательством нам заниматься не пришлось, аборигены у подножия устроили настоящий концерт. Звуки бубнов были отсюда прекрасно слышны, словно колотушкой стучали соседи за стеной. Создавалось впечатление, что окна, такие прозрачные и практически невидимые, значительно усиливали звуки, раздающиеся по ту сторону нашего убежища. Мы с Марной вышли на площадку поинтересоваться, что там такое происходит. Похоже, под горой собралось все племя. Воины во главе с шаманом окружили останки охранного робота и наш слайдер. В стороне, почти у самой воды, стояли два «музыканта», равномерно ударявшие колотушкой по кожаной поверхности примитивного инструмента. Вот ритм ускорился, несколько мужчин с трудом подняли битого робота и унесли за каменную гряду. Вероятно, чтобы похоронить. Или сжечь? Затем из толпы вышел здоровый воин с огромной дубиной в руках. Я его узнал, это именно он приходил к нашему костру.

— Сейчас летучей колеснице придет конец, — пробормотала Марна.

— Интересно, зачем дубину выкрасили в красный цвет, — сказал я. Скорее это была палица, с круглым навершием цвета крови. Уж не использовали ли ее для кровавых жертвоприношений? Шипы я отсюда видеть не мог, но, похоже, они там имелись. За слайдер я не боялся. Пластичный индир прочного корпуса можно было разрушить разве что кузнечным прессом с минимальным усилием в пятьсот тонн. Шаман взмахнул рукой, дав знак начинать, воин легко поднял тяжелое оружие, веселье началось. К глухому звуку бубнов добавились размеренные скрежещущие удары по твердой поверхности.

— Как мы теперь вернемся домой? — взгляд Марны был полон печали.

— На слайдере, — ответил я, — знать бы только, где теперь наш дом? Пойдем на кухню, там, по крайней мере, не так шумно.

Дикари зря стараются. Унести аппарат, сжечь или закопать, то есть, устроить ему торжественные «похороны», не получится. Разве что, приложенное усилие превысит пятьсот тонн. В противном случае управляющий интеллект не позволит сдвинуть слайдер с места ни на миллиметр, пока не получит от пилота соответствующую команду. К сожалению, команду я мог отдать только при непосредственном контакте. Но никак не с расстояния, превышающего три километра.

Великий шаман Шату-орр впервые в жизни испытал растерянность. Летающую лодку не удалось ни сломать, ни сжечь. Палица отскакивала от, хрупкой на вид, прозрачной поверхности, словно та была заколдована. Перенести ее в другое место, закинуть в яму и завалить камнями тоже не вышло. Невидимые демоны крепко держали ее на месте. Тогда великий шаман приказал развести костер, надеясь, что огонь уничтожит колдовскую вещь. Но и здесь его ждала неудача. Небесная лодка не горела, мало того, твердая шкура ее даже не нагрелась. Нужно было что-то придумать, иначе статус верховного шамана могли подвергнуть сомнению, чего допустить никак нельзя. Бубны выбивали ритм смерти, сотни глаз неотрывно следили за шаманом. «Будьте вы прокляты, чужие, какая демонская бездна вас извергла?» — со злостью подумал он.

Шату-орр поднял руку. Бубны смолкли, сын вождя опустил палицу, оставив попытки сокрушить летающую лодку. Стало тихо, только океанские волны с шорохом набегали на берег.

— Слушайте меня, люди! — громко объявил шаман. — Небесная пирога заколдована темными демонами. Посланники демонов забрались на вершину священной горы, осквернив жилище древних шаманов. Духи предков сказали, что через год волшебство ослабнет. Тогда Аллуу-эш снова возьмет освященную палицу великого Уррахша и уничтожит лодку демонов. Я все сказал.

«Если через год ничего не получится, придется закопать лодку, насыпав над ней большой холм». Великий шаман подумал, что следовало бы сделать это сейчас, но слово произнесено, а оно, как известно, не птичка, не поймаешь и назад не вернешь.

Глава девятая

В это время в далекой стране за океаном в богатой резиденции встретились два человека, от которых зависла внешняя и внутренняя политика государства.

Тан Бор был мрачен. Отомстить убийце любимой дочери не удалось. Неутоленное чувство мести сжигало его изнутри. Коллега его, уважаемый тан Шор, напротив, являл собой вселенское спокойствие. Уверенности придавали этому человеку десятки миллиардов банов, хранившихся на его счетах. К услугам миллиардера было все, что только он мог пожелать: отдых на специально обустроенном острове, лучшие клиники и больницы, а также самые передовые лекарства, которых зачастую невозможно найти в свободной продаже.

Тан Шор разлил по бокалам акрийское вино необычного, изысканного вкуса. Его делали из ягод, растущих в цветущей долине на юге Акрии.

— Выпей, коллега, — сказал он.

— С некоторых пор я не чувствую прелести вкуса самых изысканных напитков.

— Мы, друзья, разделяем твою скорбь, но жизнь продолжается. Она ставит перед нами новые задачи, которые необходимо решать.

— От задач никуда не деться, — пробормотал папаша Бор, однако вино выпил. — Не могу забыть мою девочку. За что ее так?

— Ты читал отчеты следователя. Дело чересчур мутное. Ее и до этого пытались убить, причем вину собирались свалить на художника.

— Думаешь, он невиновен?

— Видишь ли, старина, под личиной художника скрывался то ли сам великий шаман Ману-лоо, то ли волшебный посланник Творца. Или даже представитель какой-то могущественной цивилизации. Кем бы ни был этот лжепенсионер, стоило захотеть, он давно бы расправился не только с твоей дочкой, но и вообще с любым из нас. Судя по всему, именно он прикончил Оша и неизвестным способом избавился от трупа. А ведь Ош был весьма не слабого десятка. Так что, загадок множество, а ответов нет.

— Ты имеешь в виду устройство, которое нашли в доме Оша?

— Вот именно. Это устройство не могли сделать ни у нас, ни в Акрии. Вообще нигде. Язык иероглифов никому неизвестен. И физики только руками разводят.

— Но причем тут моя дочь?

— Я считаю, ее убил Мадр за то, что прилюдно оскорбила его на балу, первая попытка убийства сорвалась, второй раз он все же, сделал то, что замышлял.

— Но на рукоятке пистолета нашли отпечатки этого Петера, — возразил тан Бор, снова наливая себе вина.

— Отпечатки нетрудно подделать. При желании их можно было снять на том же балу, где, как выяснилось, присутствовал художник.

— Кстати, никто так и не смог мне объяснить, каким образом ему удалось туда попасть.

— Скорее всего, он сильный гипнотизер. И искать его бесполезно. Достаточно прочитать опус «Дела Творца нашего», где он позиционирует себя, как посланника Творца.

— С Мадром, этим ничтожеством, я еще разберусь, — сказал тан Бор таким тоном, что стало ясно, Мадру не жить, — а поиски художника прекратятся только после моей смерти.

— Ты помнишь сообщение из Акрии? Полиция обнаружила трупы пенсионера и его напарницы?

— Это было до того, как застрелили Алину. А еще раньше его напарницу якобы убили на урановых рудниках, после чего она благополучно воскресла, чтобы потом вновь объявиться в виде трупа. Отчего они умерли? Ни яда, ни следов насильственной смерти на телах не нашли. Похоже, этому Петеру умереть и превратиться в ложного покойника не труднее, чем нам с тобой в туалет сходить. Не верю я в его гибель. Ходит он где-то, что-то замышляет. Кстати, ты не читал последний отчет по Бруссии?

— Не было времени, — ответил глава Совета, — а что там?

— В городе Унт неожиданно появился гений, покруче Оша. В Технологическом институте науку буквально на уши поставили. Этот гений написал целую кучу потрясающих статей. Стали разбираться, оказалось его работы выходили под разными псевдонимами: Логан, Петрон, Логик. Но мне интересно его имя.

— Петер?

— Вот именно, только фамилия другая.

— Твои бойцы его допросили?

— Опоздали, и это меня сильно огорчает. Акрийцы вывезли ученых к себе.

— Петера тоже взяли?

— Пока не ясно. Жду сообщений от своего агента. Если художник в Акрии, вытащу его оттуда и вытрясу всю правду, будь он, хоть самим Творцом, а потом, виновен он, или нет, сверну ему башку!

Председатель Совета покачал головой. Не нравилась ему эта история. Как выяснилось недавно, действия Петера позволили предотвратить большую войну, которую без ведома Совета собирался развязать Ош. Чем бы закончилась подобная авантюра, никто не мог сказать, но вряд ли чем-то хорошим. Все факты отлично укладывались в маленькую повесть, напечатанную в журнале «Дорогами фантазии». Смысла гоняться за могущественным таинственным Петером по всему миру он не видел. Хотя, как знать, если бы пострадали его дети, возможно, он бы изменил свое мнение.

— Я все равно его найду, — упрямо повторил банкир, подливая себе и коллеге вина из большого графина, — даже если он укрылся на диком континенте!

«Боюсь, после гибели танны Алины, наш уважаемый Бор слегка повредился рассудком. Может ли человек, одержимый подобной манией, оставаться на столь высоком государственном посту?» — думал тан Шор, попивая сладкое ароматное вино.

Некоторое время оба молчали, вошел слуга, подал банкиру записку. Тот прочитал, лицо исказилось злобой.

— Этот Петер умудрился снова избегнуть ловушки, — сказал он, — но я все равно доберусь до него и он пожалеет, что родился на этот свет!

Тан Шор с беспокойством посмотрел на коллегу. Члены Совета обязаны держать себя в руках и принимать исключительно взвешенные решения, иначе прощай стабильность государства! Сможет ли уважаемый Бор проявлять в государственных делах холодное трезвомыслие? Шахтеры на западе бастовали из-за низкой оплаты труда, и там уже появились прокламации рабочей партии. На континент каким-то образом проникла миротворческая зараза. К сожалению, далеко не все промышленники понимали, что во избежание опасной напряженности с рабочими надо делиться. На большинстве заводов последние годы ни одной забастовки, рабочие получают столько, что крамольные мысли не приходит в голову. Шахтерами придется заняться вплотную, точнее, их хозяевами. Слегка вправить мозги. Тан Шор прикидывал дальнейшие шаги на этом непростом пути, а папаша Бор никак не мог успокоиться, он готов был, не откладывая дела в долгий ящик, порвать неуловимого пенсионера в клочки. В прошлом месяце он пытался предложить Совету создать в полиции аномальное подразделение, аналогичное тому, которое в прошлом году появилось в Акрии. Однако понимания не встретил. А после непрекращающихся насмешек и вовсе отказался от этой затеи. Хотя своим агентам все же, дал указание отслеживать странные случаи по всей планете.

Глава десятая

Последнее время я старался не отходить от Марны. Меня безумно напугал случай, когда, вернувшись на кухню, я ее там не застал. На мой тревожный возглас она появилась, словно соткавшись из воздуха. Оказывается, возле кухонных приборов находилась некая зона, за которую можно спрятаться, превратившись в невидимку. Я так и не понял, для чего это было сделано. Все, или почти все здесь было устроено, как у нас на Земле, но иной раз база преподносила удивительные сюрпризы. Оказывается, здесь все же, имелся еще один охранник. Он появился неделю спустя и очень нас напугал, ведь толстую шкуру не прожигал даже мой сверхмощный лазер. Однако скоро выяснилось, что голограмма не подкреплена силовым полем, так что, и опасности нет. Охранник скорее являлся простым наблюдателем. Не по себе становилось, когда он неожиданно возникал и пялился на нас своим безликим взглядом. Но постепенно мы перестали обращать на него внимание, а вскоре он появился в последний раз и больше мы его не видели.

Время шло, а выбраться с шаманской базы не получалось. Марна, в результате многочисленных попыток, смогла получить кружку прохладной чистой воды, которая нам была нужна, как пятая лапа желху. Это она так выразилась, порадовав меня новинкой местного фольклора, аналогичной земной. Когда нам надоедало экспериментировать и давить на кнопки, мы бросали это занятие и выходили «на балкон». Останки охранника внизу дикари утащили и, скорее всего, похоронили, мир его праху. Слайдер по-прежнему ютился у подножия скалы. Ничего сделать с ним дикари не смогли, как ни старались. Мне даже стало их по-своему жалко, когда они притащили огромное бревно и, пользуясь им, как рычагом, пытались сдвинуть машину с места. Потом обложили слайдер ветками и подожгли. Дерево оказалось горючее, полыхало так, словно его полили бензином. Дикари прыгали вокруг, визжали и выли от восторга. Наверное, думали, что горит летающая железная птица. Ага, как бы ни так! Когда дрова прогорели, шаман двинул длинную речь и они, наконец, убрались.

На «балконе» мы отдыхали душой и телом. Прохладный ветерок с гор этому способствовал. Новые идеи появились, когда лингвист в моей голове закончил перевод шаманских речей. Дело сразу сдвинулось с мертвой точки. Это, прежде всего, касалось кухни. Зачем там понадобилась невидимая завеса, мы так и не узнали, однако, как приготовить несколько десятков блюд, удалось выяснить. Пищевые таблетки, вещь, конечно, хорошая, но изрядно надоевшая. Хотелось настоящей, горячей пищи, и мы ее, наконец, получили. Что касается комнаты с экранами, все было не так однозначно. Главное, стало понятно ее назначение. Каждый из восемнадцати экранов, был настроен на одну из точек планеты. И являлись они не чем-нибудь, а пространственными порталами! Мало того, каждый портал можно было перенастроить на другую точку. И это было здорово! Теперь мы могли не только выбраться из западни, но и путешествовать по всей планете, не пользуясь слайдером. Вот только активировать порталы пока не получалось. Все же, речь шамана Ману-лоо не являлась инструкцией по использованию порталов. Он упоминал о них как бы вскользь. Главное в его речи, было предательство внука Оша, который испортил главный центральный портал, ведущий обратно на родную планету. Этим порталом экспедиция должна была воспользоваться для возвращения. Стремясь обрести единоличную власть, УлОш уничтожил всех членов экспедиции, а сам Ману-лоо, оставляя сообщение, с минуты на минуту ожидал, когда любимый внучек придет и открутит ему голову. В конце концов, так и случилось. Ош убил деда и стал единственным хозяином убежища с его фантастической аппаратурой. С этого момента он стал готовить Гарц к будущей победоносной войне, после чего собирался стать всепланетным диктатором. Но в его планы вмешался неучтенный фактор в моем лице. Каким-то чудом мне удалось с ним справиться. А ему не повезло. Иначе не его, а моя тушка носилась бы среди звезд за тысячи парсек отсюда. Ману-лоо в своей речи также упомянул, что испорченный экран ему удалось привести в рабочее состояние и даже настроить на некую «кумумбу», связанную с возмущениями пространства-времени. К сожалению, переводчик на этом месте безнадежно застрял. Что собой представляет «кумумба», предстояло выяснить. Но прежде нужно было активировать хотя бы один из экранов, чем мы с Марной и занялись. На кухне ей делать было больше нечего, она сумела приготовить все восемьдесят возможных блюд, при этом мы объелись и обпились и едва не лопнули. Стряпня синтезатора оказалась удивительно вкусной! Надо ли говорить, что после удачного кухонного эксперимента мы двое суток отсыпались. Все же, ощущения после пищевых таблеток не шло ни в какое сравнение с тем, что мы испытали в тот день. Конечно, съели далеко не все, откусывая от каждого нового куска понемногу. И запивая каким-нибудь соком. Синтезатор даже выдал несколько сортов вина, которое Марна только слегка пригубила.

— Неплохо! — похвалила она, облизнулась и добавила: — Никогда так не объедалась, растолстею, и ты меня разлюбишь!

Пришлось доказывать, что в любом случае любить буду долго и почти вечно.

— Почему «почти»? — обиженно спросила она.

— Пока тебе не надоест, — ответил я, за что немедленно получил подзатыльник.

День за днем мы регулярно пытались активировать хотя бы один из экранов. Не знаю, сколько бы продолжались наши мучения, не посети светлую головку моей жены идея.

— Послушай, Петер, — сказала она, когда мы, устав от безнадежных попыток, тупо уставились на этот проклятый экран, — что, если попросить помощи у кухонного призрака?

— Вряд ли кухонная повариха в этом разбирается, — ответил я.

— Попроси своего лингвиста, пусть сформулирует вопрос на языке шаманов: «Как активировать пространственные экраны?».

И впрямь, почему бы не спросить? Заодно поинтересоваться, какой экран настроен на ту самую загадочную «кумумбу».

Но появилась еще одна проблема: как вызвать призрак-инструкцию? Едва Марна научилась готовить, и мы объелись шаманскими блюдами, призрак оставил нас в покое. Видимо, управляющий убежищем интеллект решил, что нужды в нем больше нет. Что мы только ни делали, пытаясь вызвать эту призрачную даму, все бестолку. В конце концов, Марна не выдержала и выдала длинную фразу, от которой у самых грубых солдат, или даже моряков, уши завернулись бы трубочками. Я с удивлением посмотрел на нее, лицо хмурое, глаза сердито сверкают, щеки раскраснелись. Решение пришло неожиданно. Когда моя жена пересекла ту самую непонятную невидимую завесу, в тот же момент появился призрак. Может, именно для того, чтобы вызвать инструктора, понадобилась эта невидимая и неощутимая зона? Как ни странно, в дальнейшем прикосновение к ней срабатывало далеко не во всех случаях. Или за сотни лет невидимое поле ослабло, отчасти растеряв свои свойства?

— Где тебя носило?! — сердито обратилась Марна к призраку, но, конечно же, ответа не получила. Я испугался, что сейчас наша полупрозрачная подсказка исчезнет.

— Все, все, тихо! — сказал я, затем с помощью лингвиста выдал заранее приготовленную головоломную фразу. Наверное, у меня был жуткий акцент. Некоторые звуки казались вообще непроизносимыми, а призрачная мадам уставилась на меня с озадаченным выражением. Наконец, она разразилась длинной тирадой и исчезла.

— Что она сказала? — нетерпеливо спросила Марна.

— Сказала, что по пространственной комнате информация у нее ограничена, но как запустить экраны, она сказала.

Моя драгоценная половина подпрыгивала от нетерпения.

— Не тяни желха за хвост, отвечай!

Я вновь порадовался схожести местного фольклора с земным и пояснил, что нужно сделать. Все оказалось до смешного просто: достаточно нажать кнопку с иероглифом в форме согнутого человечка три раза в определенном порядке. Экран включится, а что делать дальше, наша кухонная леди не знала сама. Но и это было немало. Мы с Марной поспешили к экранам.

— А какой экран «кумумба»? — спросила жена. — Или она не знает?

— Почему, знает. Вон тот, с левой стороны в центре. Там еще кнопка с человечком перечеркнута крестиком.

— Начнем с него?

— Начинать надо с простого, — осадил я эту авантюристку, — непонятная, неисправная «кумумба» подождет.

После манипуляций с кнопками экран осветился, казалось, матовое стекло исчезло, бесследно растворилось, и мы увидели Мом. Мокрые крыши, видно, недавно прошел дождик, лужицы на дорожках. Буквально в нескольких шагах с зонтиком в руках куда-то спешит мадам Го.

— Не думал, что снова увижу эту противную старуху! — сказал я. — Интересно, почему портал оказался настроен на нашу улицу!

Мадам на секунду остановилась и с удивлением огляделась по сторонам.

— Она тебя услышала, — прошептала пораженная Марна. Я повторно трижды нажал кнопу, экран погас и вновь стал темно-серым.

— Зачем ты его выключил?

— На первый раз хватит, — ответил я, — нужно составить какой-то план, продумать, что с этим делать дальше.

— По-моему, надо включать все подряд и смотреть, что получится.

— По неосторожности через это окошко можно и пулю получить, — возразил я.

— Боишься? — скривилась Марна.

— Боюсь, дорогая, не хотелось бы тебя потерять. Спешить не стоит. Здесь у нас есть все, что необходимо для жизни.

— И куда ты предлагаешь ходить через эти окна?

— Они настроены на разные точки на обоих континентах и к тому же, как мне кажется, реагируют на мысли. Стоило вспомнить Мом….

— Твоя любимая старушка тут, как тут! — подсказала Марна.

— Значит, кроме фиксированных мест мы можем отправиться, куда захотим.

— Я хочу увидеть маму!

Зная взрывной характер любимой, возражать, было небезопасно, поэтому я сказал: — Конечно, сходишь в Гунц и заглянешь к маме. Но у меня есть условие.

— Что за условие? — скривилась она.

— Никаких контактов с однопартийцами.

— Почему? — нахмурилась, упрется, не переубедишь.

— Если что пойдет не так, как я тебя вытяну? Умника здесь нет.

— Это все?

Я вздохнул с облегчением, кажется, прокатило!

— И еще. Сначала спустимся к слайдеру и перегоним его «на балкон». Не нравится мне, что он, бесхозный, у всех на виду.

— Давай сделаем это сейчас, а потом я схожу в Гунц! — Марна вся была в нетерпении.

С одной стороны я понимал, она давно не была дома. Но спешка в подобных делах недопустима. Вдруг ее там ждет полиция? Рискованные мероприятия лучше проводить утром, на свежую голову.

— Уже поздно, подождем до утра.

— Все бы тебе откладывать!

Марна схватила мое ухо и слегка выкрутила. Но я стоял насмерть. Мы, в самом деле, устали, на дворе была глубокая ночь. Куда сейчас идти? Хотя в Моме только начало смеркаться, а Гунц расположен практически на одной долготе. Но все равно, завтра, и баста! Извинения за свое упрямство пришлось приносить в постели, и не один раз. Вымотала меня жена. На следующий день мы проспали до полудня. И, все равно, как следует, не выспались. К вечеру мы активировали тот же экран, что и вчера, там появился Гарц, ресторанчик, где мы общались с морским бурлетом Гуром. Марна возжелала туда немедленно заглянуть, но я отговорил. Следовало придерживаться намеченного плана. Вдруг застрянем в Гарце и не сможем вернуться? Нас папаша Бор быстро выловит и помножит на ноль. Пришлось моей половине слегка поумерить прыть. А я лишний раз убедился, что большинство женщин существа бессистемные, зачастую принимающие спонтанные, непродуманные решения. Разумеется, далеко не все, изредка встречаются среди них и такие, которые могут предвидеть последствия. Повторно открыв окно, мы увидели большой зал, где заседали высокие чины. Явно, это был Совет Гарца. Где-то здесь должен находиться тан Шор и наш непримиримый враг папаша Бор. После перезагрузки открылись какие-то не столь важные точки, и, наконец, мы увидели подножие нашей горы, заросшее редким кустарником и травой. И наш слайдер.

Мы взялись за руки и вышли на берег. Я обернулся и обнаружил в воздухе мерцающие зеленые стрелки, окаймляющие обратный проход. Удобно придумано, всегда можно вернуться тем же путем. Хотя не мешает посмотреть, как долго эти стрелки будут держаться. Проход исчез два часа спустя, время, более, чем достаточное для наших целей. На «балкон» мы вернулись, воспользовавшись слайдером.

Глава одиннадцатая

Планы пришлось слегка подкорректировать. Визит в Гунц мы решили отложить до завтра, а сегодня, как следует, отметить нашу удачу. Я собирался устроить застолье на базе с вином и шаманской закуской, но моя драгоценная половина с невинным видом заявила: «Путешествия через „окна“ безопасны. Всегда можно вернуться. Не так ли?». Не чувствуя подвоха, я разумеется, согласился.

— Тогда какого демона мы здесь сидим? Не закатиться ли нам в какой-нибудь шикарный ресторан в Гарце?

— Ты имеешь в виду «Платиновый сигл»?

— Там неплохо, но хочется разнообразия.

— Например?

— В высшем совете Гарца должен быть свой, закрытый ресторан.

— Там, скорее всего, не ресторан, а столовая для сотрудников, — возразил я.

— Знаю я эти столовые! — хмыкнула Марна. Интересно, знает откуда? — Для слуг народа там все дешевле, чем в городских закусочных, а качество на порядок выше. К тому же, наверняка имеются продукты, недоступные простым смертным.

Я задумался. Идея заглянуть в пасть льву, где вполне реально столкнуться с папашей Бором, представилась мне отчаянной авантюрой. И, все же, в этом было что-то притягательное. В конце концов, я мог слегка изменить внешность, так, что меня родная мама не узнает. Марну можно особенно не гримировать, она за последнее время загорела и слегка округлилась. Это, кстати, побочный эффект пищевых таблеток. После того, как человек возвращается к обычному питанию, лишний жир уходит. Но моя милая нравилась мне в любом виде, даже в качестве толстушки.

— Я не против, остается только найти этот ресторан.

— Здание Совета в столице, в городе Найк, надеюсь, помнишь? — язвительно осведомилась моя половина. Вообразить центр столицы труда не составило, так же, как и добраться мысленно до здания Совета. Вот оно появилось в окне, возле дверей бдят два охранника. А что внутри? Точки выхода проявляются скачкообразно, как их передвигать, я еще не разобрался. То есть, попасть внутрь здания сходу мы не можем. Появимся на тротуаре, а дальше? С охраной могут быть проблемы. К тому же, в течение двух часов необходимо вернуться. Иначе «окно» исчезнет, и мы застрянем в негостеприимном Гарце. Увеличивать срок действия пространственного прохода я также не научился. И вызвать слайдер, как это сделал Умник, через океан, не мог. Можно, конечно, заранее запрограммировать управляющий интеллект так, чтобы в случае нашего долгого отсутствия он перегнал бы слайдер за океан, например, на вершину холма, с которой мы стартовали в прошлый раз. Как-то все очень криво получается, и я уже, было, собрался отказаться от этой мысли, но, посмотрев на Марну, понял, что сильно потеряю в ее глазах. Мы помучились с настройками, однако внутрь здания заглянуть не получилось, словно оно было заговоренное от шаманских штучек. В самом деле, Ош вполне мог соответствующим образом настроить аппаратуру. Чтобы случайные визитеры не проникли в святая святых владык Гарца. Или это у меня паранойя? Ну, кто чужой мог забраться в орлиное гнездо? И, тем более, разобраться с управлением экранами? Кого мог опасаться Ош? Ведь обо мне и Умнике он не имел ни малейшего представления. Я подумал о том, что неплохо было бы проникнуть в кабинет папаши Бора или тана Шора и покопаться в секретных документах, как это делал Умник. К сожалению, у меня такой возможности нет. Я слегка изменил свою внешность, чуть состарил, добавив седых волос и морщин. Затем оставил управляющему интеллекту слайдера ценные указания на случай, если мы вовремя не вернемся. Два часа, конечно, мало, но лучше уложиться в этот срок, иначе придется с немалым трудом прорываться обратно. В отличие от моей рассеянной женушки, лазер был, всегда при мне. Оружие, которое без труда располовинит танк, в любом случае не помешает. Наконец, я был полностью готов к экскурсии на другой континент.

Никто из редких прохожих не обратил внимания, когда мы, словно черти из табакерки, выскочили на мостовую. На проспекте, кроме автомобилей, можно было видеть телеги, запряженные местными быками, тагурами. Если на диком континенте только-только наступило утро, здесь дело шло к вечеру. Я об этом как-то не подумал. А ведь это другая сторона планеты! Я себя мысленно отругал. А еще кандидат в космонавты! Солнце садилось, зацепившись за крыши домов. Охранники заметили, как мы вывалились ниоткуда и удивленно вылупились на нас. С ними я разобрался, оба замерли неподвижно, выпав из реальности. Скоро они очнутся и забудут о странной парочке.

Оказавшись внутри здания, мы прошли по ковровой дорожке и поднялись на второй этаж. Можно было не спрашивать, где здесь кормят, из ресторана тянуло вкусными запахами. Охранники возле лестницы уставились на нас с подозрением, однако ничего не сказали. Не спалимся ли мы в своих комбезах? Вскоре я понял, в чем дело. Продвигаясь по коридору, мы увидели, что к пищеблоку спешат оголодавшие, и все, как один, в военной форме. Изредка встречались штатские в однотипных серых костюмах. Видно, здесь у них такая единая форма. На нас смотрели искоса, оборачивались. Если спросят, кто мы и что здесь делаем, надо придумать, кем представиться. Вскоре мы оказались в просторном зале с множеством столиков. Я шепнул Марне: «На возможные вопросы отвечаем, что мы корреспонденты».

— Какой газеты?

Я назвал первое, что пришло в голову: «Военная аналитика». Я огляделся, в глазах рябило от серебряных нашивок. У одного из вояк я заметил квадратную медаль, на которой прочитал: «За возврат Бонка». Похоже, нам встретился участник недавнего морского конфликта. Народ рассаживался по местам, тем не менее, свободных мест было много. Марна собиралась занять один из столиков, но я повел ее ближе к центру зала, столы здесь были больше, на шесть или даже восемь персон и все ломились угощениями. Но не изысканные блюда привлекли мое внимание. За одним из таких столов собралась интересная компания. Я увидел старого знакомого, морского бурлета тана Гурра, и еще двух военных, на мундирах которых блестели серебром маленькие кораблики. Скорее всего, коллеги из штаба. Рядом два пожилых мужчины, при взгляде на которых я внутренне ахнул. Их портреты в свое время я видел у танны Алины. Первый ни кто иной, как мой «спонсор», папаша Бор, «подаривший» в трудное время полмиллиона банов. Другим, вне всякого сомнения, был высокий тан Шор, глава Совета Гарца. Я подумал, что если уж влезать в авантюру, то именно здесь и сейчас. У нас оставалось около полутора часов, так что, я без колебаний повел к ним свою половину.

— У вас свободно? — спросил я.

— Вообще-то, мы рассчитывали на конфиденциальность, но перед такой красивой танной устоять невозможно, — ответил тан Гурр.

Он присмотрелся к моей спутнице: — Мы с вами, случайно, раньше не встречались?

— Исключено, уважаемый, — ответила Марна и добавила, — меня, между прочим., часто с кем-то путают.

— С кем же, например? — поинтересовался папаша Бор.

— Один уважаемый тан перепутал меня с известной актрисой, и порывался назначить свидание.

— А это, надо полагать, ваш муж? — спросил тан Шор, наливая в бокалы вина.

— Совершенно верно, единственный и ненаглядный, — подтвердила Марна.

— Кто вы, собственно такие? Я вас на собрании не видел, — спросил тан Гурр.

— Корреспондент журнала «Военная аналитика» Пит Сторр, а это моя жена, тоже корреспондент.

— Поговорим о ситуации в мире, — сказал тан Шор, — а уважаемые работники прессы напечатают выжимку из того, что услышат. Надеюсь, читателям вашего журнала это будет интересно. Кажется, морской бурлетт имеет что-то сказать?

— Флот неплохо показал себя в сражении Бонка, — сказал тот, — но вскрылись определенные проблемы.

— В сложных делах без проблем не обойтись, — заметил тан Шор.

— Какие проблемы? — поинтересовался банкир. Вид у него был нездоровый, беднягу наверняка сжигала неутоленная месть. Он не подозревал, что объект этой мести сидит напротив.

— Проблемы, уважаемые таны, с новыми подводными лодками. — продолжал тан Гурр. — Матросы, которые там служат, в дальнейшем, по увольнению на берег, болеют и мрут, как мухи.

— Это недоработка инженеров! — рявкнул тан Шор, стукнув кулаком по столу, при этом какая-то дама за соседним столиком от испуга даже выронила вилку.

— Инженеры в один голос утверждают, что материалов с необходимыми свойствами, высокопрочных сталей и специального пластика получить, пока не удалось. Потребуется лет двадцать или даже больше, чтобы решить все проблемы.

«По Родригу сейчас середина, скорее вторая половина девятнадцатого века, — подумал я, — а у них уже вовсю собирают атомные субмарины».

— У нас на ходу две лодки, «Могучий Гарц» и «Ул-Ош». Еще две на стапелях, почти готовы, но из-за опасности для экипажа мы не можем спустить их на воду, — сообщил военный, сосед тана Гурра.

— Вложить такие деньги и законсервировать? — брови банкира поднялись, выражая крайнее недоумение.

— На одной лодке во время испытания лопнула труба высокого давления, если бы это было в море, произошла бы катастрофа.

— С такими лодками можно не торопиться, — сказал тан Шор, — пик напряженного противостояния с Акрией в прошлом. Лодки, в самом деле, сверхсложные, пусть инженеры работают без аврала.

— Сверхсложные, не то слово, уважаемый Шор, — ответил тан Гурр, заметно было, что мнение главы Совета его изрядно порадовало, — это машины следующего века. Сейчас мы их снаряжаем торпедами, но, придет время, поставим ракеты, способные достичь любой точки планеты.

— Напишите в своем журнале, какое великое будущее ожидает нас всех, — обратился тан Шор к нам с Марной, — я имею в виду, конечно же, Гарц, а не акрийских дикарей.

— О недостатках новой техники упоминать не обязательно, — вставил морской бурлет, — напишите, как быстро мы одолели неприятеля у острова Бонк.

— Обещаю, статья будет выдержана в самом оптимистическом и патриотическом духе, — ответил я.

— У вас даже блокнотов нет, — тан Гурр покачал головой, — вы упустите что-нибудь важное!

— У меня прекрасная память, — возразил я, — да и моя жена тоже не жалуется.

— Все же, где-то я вас видел, — моряк долгим взглядом смотрел на Марну, — если вы такие памятливые, повторите, о чем был разговор.

Я в точности воспроизвел несколько фраз.

— Потрясающе! — воскликнул морской бурлетт и, задумавшись, замолчал. Я догадывался, о чем он мог думать. О предыдущей потрясающей встрече с Умником, когда тот ненадолго переправил его в мертвый мир. Я проверил время, оказалось, мы сидим здесь уже полтора часа. У нас осталось всего полчаса, пора и честь знать! Я поднялся, сказав, что мы вынуждены ненадолго их покинуть, чтобы позвонить в редакцию и продиктовать содержание будущей статьи.

— К чему такая спешка? — дружно спросили оба члена Совета.

Присутствие красивой девушки разгоняло скуку и поднимало настроение.

— Пока другие нас не опередили! — усмехнулся я. Всем было известно о жесткой конкуренции между газетчиками. Кто первый опубликует горячую новость, тот добьется повышения тиража и, соответственно, прибыли.

— Узел связи по коридору направо, — подсказал тан Гурр и добавил просительно: — Оставьте нам вашу жену. С такой милой женщиной приятно общаться.

Ага, сейчас!

— Мы всегда работаем в паре, — ответил я, — мои факты, ее комментарии. Не переживайте, скоро мы вернемся. Тогда и пообщаетесь.

«Когда звездный рак свистнет, и инопланетная рыба запоет» — мысленно добавил я. Мы покинули теплую компанию, которая перешла к внутриполитическим новостям. Услышав о рабочей партии, Марна навострила ушки. Но я подхватил ее под руку и повел к выходу. По дороге мы едва не сбили с ног гарсона, который встал поперек прохода с полным подносом бокалов. Обездвижив охранников, мы покинули здание Совета. Ночь вступила в свои права, яркой рекламой светились витрины магазинов. Если кто и заметит, как мы исчезли, решит, померещилось.

— Я так хотела послушать про рабочую партию, — пожаловалась Марна, — что стоило немного задержаться?

— Лучше перебдеть, — ответил я, — мало ли, что еще могло случиться. Мне показалось, Тан Гурр тебя узнал, не удивлюсь, если скоро сюда явятся полицейские с безопасниками.

— Фи! — презрительно скривилась Марна. — Ну, и смылись бы у всех на виду.

Мы вошли в портал, обрамленный зелеными прозрачными стрелками.

Разговор за столом, тем временем, продолжался, пока, наконец, кто-то из мужчин не спохватился: «Где наша пишущая парочка?».

Обуреваемый смутными подозрениями, тан Гурр вышел в коридор. В комнате связи он связался с информационным отделом.

— Девушка соедините меня с редакцией журнала «Военная аналитика».

— Такого журнала в Гарце нет.

— Тогда, может быть, в Акрии?

— Поинтересуйтесь у акрийцев, — мило хихикнули в ответ. Подозрение превратилось в уверенность, эти люди, несомненно, имели самое прямое отношение к удивительному событию в «Платиновом сигле». Тан Гурр шума поднимать не стал и о своих соображениях промолчал. Да и можно ли о таком говорить? Еще за сумасшедшего примут!

Глава двенадцатая

— Что это такое? — Марна уставилась на кухонный столик. Столик они, как правило, убрали в невидимую нишу. Однако вернувшись на базу и заглянув на кухню, мы обнаружили его открытым.

— Кажется, нам нанесли визит местные обезьяны, — сказал я. Нет, явно не обезьяны, на столе я увидел бокалы с остатками вина, огрызки фруктов и хлеба.

— Какой карш намусорил!? — воскликнула моя ненаглядная, которая терпеть не могла беспорядка. Она тут же бросилась убирать объедки. Устройство для утилизации мусора представляло собой некое подобие ведра, намертво закрепленное на полу. Туда все эти огрызки и полетели. Меня больше беспокоило то, каким образом сюда проникли посторонние. Кто бы это мог быть? Я поспешно выглянул на балкон и облегченно вздохнул: слайдер на месте.

Пока Марна шумно возмущаясь, наводила порядок, я вызвал призрачную женщину. Поинтересовался, имеется ли запись происходящего на базе за последние часы? Оказалось, для просмотра достаточно нажать две кнопки под первым крайним экраном. Мы с Марной немедленно прошли в «экранную», так я назвал эту комнату, и уселись на любезно предоставленные автоматикой сидения.

— Начинаем представление? — спросил я.

— Давай, давай! — поторопила она. Экран осветился. В помещении, где мы сейчас находились, появился человек, с ним еще двое. Сердце у меня екнуло, я решил, что они прибыли с планеты шаманов. Но вот вошедший первым повернулся к нам лицом, я вскрикнул от удивления. Им оказался ни кто иной, как Мадр, племянник члена Совета! В руках он держал продолговатый черный пульт, какие в давние времена использовали на Земле для управления бытовой техникой. Позже пульты заменили мнемоническими станциями, передающими мысленные команды. Кстати, экраны в комнате действовали на схожем принципе, показывая то, о чем я думал и что реально мог вообразить. Мадр на экране, тем временем, повернулся подельникам: — Эй, вы в порядке?

Кудр с Октаром выглядели растерянными, однако заверили его, что все замечательно. Сто вопросов возникли у меня: откуда, как, почему? Менее всего я ожидал увидеть здесь, на неприступной горной вершине эту троицу!

— Не пора ли перекусить, — сказал Мадр, — я голодный, как желх в пустыне.

— Что же тебя Урма не накормила? — язвительно поинтересовался Октар.

— Я ее послал к демонам! Всю ночь и утро мы валялись в постели, и она постоянно что-то клянчила. То ей платиновые сережки подавай, то новенькую «Сильверс-атти». Потом шубу захотела из шкуры ладло-яна. Она хоть подумала, сколько такая шкура может стоить? Вот тут я не выдержал и выгнал ее.

— Ну, хоть покувыркался? — спросил Кудр.

— А то! За ночь восемь раз отъезжали в небеса.

— Силен! — с завистью произнес Октар. — А я никак не могу затащить к себе Урушу из соседнего дома. Нос задирает, собирается где-то учиться. От моих намеков презрительно фыркает и кривится.

— Бабам учиться, только мозги засорять, — сказал Мадр, — куда она собирается поступать?

— В физический. Если поселится в общаге, я никак не смогу ее обкатать, — уныло ответил приятель.

— В общагу точно не пустят, я один раз так обломался, — с видом знатока добавил Кудр.

— Мы тебе поможем, — сказал Мадр, — возьмем с собой, здесь она от нас никуда не денется. Как тебе идея?

— А если увидят, что она ушла с нами? Папаша у нее тоже не мелкая сошка.

— Надо, чтобы не увидели.

— Уважаемые таны, это резиденция Ул-Оша, — обратился к друз Кудр, — и водить сюда девиц, значит раскрыть великую тайну.

— Ерунда. Мы ей попользуемся, а потом спихнем с террасы вниз. Летать она не умеет и никому ничего не расскажет.

— Я бы чего-нибудь съел, — сказал Октар, — но идея мне по душе. Уруша меня здорово разозлила!

Компания переместилась на кухню, картинка сменилась. Разговор продолжался за бутылкой вина.

— Откуда Ул-Ош все это взял? — спросил Кудр, не переставая, нахваливать напиток.

— Какая разница, — ответил Мадр, — Ул-Ош пропал, теперь я здесь хозяин. Вовремя он подарил мне эту штуку, — Мадр покрутил в руках пульт.

— Кстати, ты нам что-то хотел рассказать, — напомнил Октар.

— Уважаемый папаша Бор подозревает меня в убийстве своей доченьки. Должен сказать, операцию мы провернули блестяще. Даже отпечатки пальцев художника на пистолет удалось нанести. Искал бы негодяя и забыл о нас. Так нет, упрямый старик нанял целую армию следаков.

— Что они накопали?

— На меня у них ничего нет! Трое свидетелей, две женщины и один художник, что по соседству работал, в могиле и уже ничего не расскажут. Тем не менее, придется принять меры. Когда начнется большая заваруха, тану Бору станет не до меня. И можно будет от него избавиться.

— Ты даешь! — восхитился Кудр. — Заодно неплохо бы убрать всех высших бурлетов и самого тана Шора.

— Бурлеты нам самим понадобятся. Мы должны продолжить то, что задумал Ул-Ош.

— Войну? — ахнул Кудр.

— Где силу возьмешь? — спросил Октар.

— Это разве не сила? — Мадр обвел помещение широким жестом. — Неужели вы еще не поняли? Из этого места мы можем диктовать всему миру свои условия!

— Что ты хочешь от нас? — нетерпеливо спросил Кудр.

— С военными в воздушном штабе я договорюсь. Попытайтесь найти подход к морским бурлетам. Удастся, хорошо, нет, ну, и бездна с ними! Все равно, никуда от нас не денутся.

— Акрия, говорят, уже заимела свою бомбу, — заметил Октар.

— У нас их почти двести, разнесем их в пух и прах. И радары есть, не подпустим к границам чужой воздушный флот. И еще, Ош мне показывал чертежи гравитационного оружия. Он сказал, что с его помощью можно одним махом уничтожить все живое в Акрии. К сожалению, изготовить это оружие Ош не успел. Но и того, что имеется, достаточно, — с ноткой превосходства заявил Мадр.

— Почему кнопка под центральным экраном перечеркнута крестом? — спросил Кудр.

— Кто его знает, он не говорил.

— Ты не пробовал этот экран включать?

— Он показывает только одно место: Найк, улица Рядников. Обойдемся без этого экрана, других хватит. Вы со мной? Готовы принять на себя всю ответственность и тяжесть власти, а заодно вкусить все ее плюсы? Самые красивые женщины будут мечтать провести с вами ночь, престижные рестораны станут бесплатно кормить, каждый ваш приказ слуги, правильнее сказать, рабы будут мгновенно исполнять.

«Красиво запел, — подумал я с некоторым удивлением, — в духе рекламного агента!»

— Ты в нас сомневаешься?! — в один голос возмцщенно вскричали приятели. Далее они перешли к обсуждению достоинств и недостатков Уруши, девушки, на которую положил глаз Октар. Принялись со смаком обсуждать наиболее интересные части тела будущей жертвы. К недостаткам отнесли неуступчивый характер и чувство внутреннего достоинства. В результате троица пришла к общему мнению, что у девушки спереди и сзади, снизу и сверху все на месте и на самом высшем уровне. Договорились отловить ее через два дня. Выпили за удачу и за то, чтобы все задуманное с успехом исполнилось. После этого, оставив замусоренный стол, приятели вернулись к порталам. Мадр включил пульт, и они исчезли.

Я никак не ожидал подобного поворота. Но, в общем-то, все сложилось весьма удачно. Осталось только еще раз спасти мир от гибели.

— А если бы они обнаружили на балконе слайдер? — сказала Марна.

Я пожал плечами.

— Возможно, решили бы, что это машина Оша. Вряд ли он открыл Мадру все свои тайны. Ну, а мы приготовим товарищам торжественную встречу.

Глава тринадцатая

Марна не могла оторвать взгляда от картины, открывшейся за пространственным окном. У меня довольно быстро получилось отыскать это местечко по подробному описанию. Марна не раз говорила, что скучает по дому, по обшарпанной двери подъезда и даже нацарапанной на ней неприличной надписи, которую так и не удосужились закрасить. И дверь, и надпись, по ее словам, порой ей снились. Как ни странно, благодаря именно этой надписи я смог отыскать нужный подъезд. Поначалу за «окном» мы видели заборы и кирпичные стены домов, исчерканные ругательствами. Но на пятый или шестой раз появилась нужная картинка. Я видел, она колебалась. Как-то встретит родной дом после стольких лет отсутствия? И жива ли престарелая мать?

Я рассматривал подъезд, пытаясь обнаружить признаки опасности, но ничего подозрительного не заметил. На лавочке мирно беседовали старушки, мальчишки гоняли во дворе мяч.

— Лазер возьмешь? — спросил я. Она отрицательно махнула рукой.

— Обойдусь без игрушек! — она так и не прониклась мощью моего оружия.

— Какой номер твоей квартиры? — на всякий случай спросил я.

— Второй этаж, седьмая квартира, — она торопливо вышла во двор. На нее никто не обратил внимания. Мальчишки были слишком заняты игрой, бабушки на лавочке с жаром обсуждали свои проблемы. Марна поздоровалась с ними и скрылась в подъезде. Задержится, отправлюсь следом. Мало ли как все повернется? Вдруг в квартире засада? Удобная все-таки штука этот переход, с той стороны зеленые стрелки видны только тому, кто прошел сквозь окно.

Марна с трепетом нажала кнопку звонка. Как-то ее встретит мать? Сегодня выходной, отчим должен быть дома. С ним общаться у девушки не было никакого желания. Она его терпеть не могла. Наконец, за дверью послышались тяжелые шаги. Отчим? Дверь открылась, это и впрямь был он. Вид нездоровый, обрюзгший. Мешки под глазами, нос в красных прожилках от чрезмерного употребления спиртного, на голове спутанные остатки грязных рыжих волос, едва прикрывающих лысую макушку. Небрежно наброшенная на плечи домашняя курточка без одной пуговицы, вытертые в коленях штаны и стоптанные шлепанцы дополняли картину.

— Чего надо, девка? — грубо спросил он, не признав падчерицу. Та сильно изменилась за последнее время, да и одета была иначе.

— Мне нужна танна Олена, — сказала Марна.

— Кто там, Шарат? — донесся из комнаты женский голос.

— Никак падчерица? — мужчина, наконец, ее узнал. — Твоей матери здесь нет, померла. Последние баны на похороны потратил. Но ты проходи, проходи! — он отодвинулся к стене, давая войти.

Марна зашла в коридор, отчим захлопнул за ней дверь и для надежности закрыл на задвижку.

— Вот теперь поговорим, — сказала он, лицо искозилось злобой и ненавистью, — как ты посмела сбежать? Я по твоей милости нищим стал!

— Где мать? — спросила девушка, с отвращением глядя на него. Он и раньше пил горькую, а теперь совсем опустился.

— Прибил дуру, за выпивку ругала, тебя жалела, не могла успокоиться. Надоела!

Марна окаменела лицом. Грузчика Шарата не испугал опасный блеск ее глаз, он считал, что запросто с ней справится.

— А там у тебя кто? — с трудом сдерживаясь, поинтересовалась Марна.

— Я тебе мачеху нашел, — с усмешкой ответил отчим, — можешь обращаться к ней танна Сарна. Нагулялась, потаскушка? Ступай в свою комнату и не вздумай снова убежать, ноги-руки переломаю. С травмами в веселый дом не берут, а мне еще триста банов за тебя надо получить.

В это время в коридор вышла женщина в домашнем халате, небольшого роста, вся оплывшая, лицом похожая на плохо пропеченную круглую булку. Грязная, как сожитель, неопрятная, с мешками под глазами и спутанными волосами неопределенного цвета.

Марну перекосило от ненависти, гнева и горя. Внутри образовался ком, смесь эмоций и чувств, огненный сплав, вылившийся в бешеный выплеск энергии. Три убийственных удара получил отчим. В голову, в шею и последний между ног. Хватая ртом воздух, выпучив глаза, еще не понимая, что уже мертв, мужчина согнулся пополам и свалился на пол. Женщина пронзительно завизжала и попыталась вцепиться Марне в волосы. Это она зря сделала. Подсечка, ударившись головой о стену, женщина присоединилась к сожителю. Стало тихо, только отчим еще ворочался, хрипел и дергался.

Чувствуя полную опустошенность, Марна заглянула в комнату. Початая бутылка свиянки на столе, вскрытые банки с дешевой закуской, куски хлеба. Повсюду грязь и пыль. При живой матери было чище. Мебель та же, старая тумбочка, покосившийся стол, продавленная кровать. Только книжный шкаф исчез вместе с книгами. Книги были единственной вещью, о которой она могла пожалеть. Фотография матери, сделанная в молодости, и висевшая ранее на стене, исчезла. Скорее всего, новая хозяйка выбросила. Марна испытывала чувство гадливости. Здесь ей больше делать нечего. Она переступила через бездыханное тело отчима и вышла на лестничную площадку. Возле подъезда одна из старушек, сидевших на лавочке, спросила: «Это у вас так кричали?».

— Сосед допился до желтых демонов, вот и орал, — ответила Марна и направилась к невидимым для посторонних зеленым стрелкам.

— А ведь я ее знаю, — сказала другая старушка, глядя Марне вслед, — ее разыскивал отчим, а потом справлялся тан полицейский. Она больше года дома не появлялась.

— Надо сообщить, куда следует, если она преступница, нам положена награда, — старушка резво вскочила с лавочки. Не отвлекись они в этот момент, увидели бы, как молодая девушка бесследно растворилась в воздухе.

По выражению лица моей драгоценной я понял, что-то случилось. Она дала волю нервам и долго рыдала у меня на груди. Узнав, что отчим убил ее мать, я предложил аналогично поступить с ним.

— Уже, — ответила она. — Надо было раньше с ним разделаться, до отъезда в Мом. Тогда мама осталась бы, жива.

Я ничем не мог ей помочь, такие раны лечит только время.

Тан Рухо Айве тупо уставился на донесение. Казалось, всего-то пустяк, подобное происходит сплошь и рядом. В Гунце в собственной квартире убили мужчину, тана Шарата, работавшего грузчиком на заводе стальных изделий. Его сожительница, некая Сарна, бывшая проститутка, заявила, что мужчину убила внезапно объявившаяся дочь. Все бы ничего, но эта дочь, напарница небезызвестного пенсионера, давно должна покоиться в могиле, в прошлом году погибнув на северном руднике. Вопреки здравому смыслу, она уже появлялась в Моме вместе с неуловимым Петером, после чего загадочным образом оба расстались с жизнью. Трупы были опознаны соседями и благополучно сожжены в городском крематории. И вот снова эта дама. Только Творец может кого-то оживить, если верить церковникам. Тан Рухо уже обещал себе: с этими непонятными, или даже волшебными, типами больше не связываться. Не получишь ничего, а потерять можешь все.

На столе зазвонил телефон.

— Принеси документы по Гунцу, — подняв трубку, услышал он голос начальника.

Документов накопилась целая пачка, в которой одной только рабочей партии было отведено больше пятидесяти страниц. Гунц всегда был занозой в теле государства, бунтарская партия облюбовала город, превратив его в свою неофициальную столицу. Как его ни зачищали, ни устраивали облавы, волнения не прекращались. На улицах постоянно появлялись листовки, проходили демонстрации протеста противников режима, демонстрантов безжалостно хватали, сажали, отправляли на рудники.

— Иду, — ответил тан Рухо и положил трубку. После секундного колебания бумага, в которой говорилось о заново ожившей Альте-Марне, разорванная в клочья, оказалась в корзине для мусора. Заинтересуйся начальник этим делом, наверняка бы отправил тана Рухо курлу в пасть. Пришлось бы расследовать этот безнадежный, а главное, крайне опасный «висяк». Ну, уж нет, документ пропал, и даже если его хватятся, очень не скоро! Следователь полицейского управления подхватил бумаги и поспешил на доклад к начальнику.

Глава четырнадцатая

Мадру не повезло. Намечалось веселое представление со строптивой симпатичной девицей и, надо же, именно сегодня получил срочный вызов в полицию.

— Я ее уговорил, обещал показать фантастические вещи. Вот только какие, не уточнил. — приятель Октар мерзко захихикал.

— Уруша денек подождет. Сегодня мы с Октаром, так и быть, оторвемся с дамами высшего света, — добавил Кудр, — как раз намечается лотерейка!

Приятель многозначительно посмотрел на Мадра. Тот позеленел от злости. Противные желхи, а не друзья! Умолчали о том, что приглашены на великосветское развлечение. Женщины в высшем свете скучали от многочисленных ограничений, но едва наступал миг свободы, позволяли себе такое! Больше всего Мадр обожал сексуальную лотерею.

— Мы постараемся за троих, в том числе, и за тебя, — «успокоил» Кудр, подливая масла в огонь.

«Я вам это припомню, негодяи!» — подумал племянник члена Совета. В дурном расположении духа он направился в отделение полиции.

В комнате с минимальным количеством мебели его встретил мужчина средних лет.

— Тан Барус, — представился он, — главный полицмейстер Найка. — Присаживайтесь!

Он указал на единственную табуретку возле стола.

Мадр, было, расслабился, приняв полицейского за человека доброго и недалекого. Однако, посмотрев ему в глаза, поменял свое мнение. Взгляд серых глаз оказался холодным и жестким. С этим полицейским нужно быть поосторожнее.

— Я бы хотел задать вам несколько вопросов, уважаемый тан Мадр, — сказал полицмейстер, — и так, что вы можете рассказать о том прискорбном происшествии, когда была застрелена дочь уважаемого тана Бора? Вы ведь при этом присутствовали?

— Вообще-то, я уже несколько раз давал самые подробные показания вашим людям, — ответил Мадр, — и, боюсь, ничего нового добавить не могу.

— В таком случае, — тан Барус олицетворял саму вежливость, — я перефразирую вопрос. Пуля, доставшаяся несчастной, была выпущена со стороны, куда вы потом побежали. То есть, навстречу убийце. Что вы на это скажете?

Мадр подал плечами.

— Я услышал выстрел и решил, что пуля предназначалась мне. И побежал, — ответил он.

«Кому ты нужен! — подумал тан Барус. — Я бы еще понял, если бы устроили охоту на твоего папашу, но никак не на тебя!»

— Вы видели убийцу?

— Я испугался и ничего не соображал.

— Испугались? Ваш тренер мечник сказал, что вы далеко не трус.

— Все случилось слишком неожиданно.

— Почему вы не пытались оказать пострадавшей посильную помощь?

— Покойнику требуется помощь разве что, работников кладбища, для погребения. Тем более…. — Мадр хотел добавить, что если пуля попала в сердце, а это именно так и было, то ни в какой помощи уже нет смысла. Однако он успел вовремя закрыть рот, потому что, по всем предыдущим показаниям, не мог этого видеть. На спине ведь глаз нет. Тан Барус сделал вид, что ничего не заметил, только слегка качнул головой. И тут Мадр со всей ясностью понял, что этот зловредный тип до него обязательно доберется. И со злорадством подумал, что ничего у него не выйдет. Через две недели всем этим барусам станет не до пустяковых расследований.

— Скажите, по вашему мнению, мог ли быть убийцей художник, тан Петер? Ведь именно его обвинили в этом преступлении. Хотя вы сами показали, что стреляли с противоположной стороны?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказал Мадр. Не хватало ему отрицать официальный вердикт высшего суда!

— У меня еще один, последний вопрос, — продолжал полицейский, — полтора месяца назад вы с двумя друзьями, не буду называть имена, отправились загород на вечеринку к некой даме высшего света, танне Улле.

Воспоминание о грудастой красавице невольно вызвало на лице Мадра мечтательную улыбку. Замечательно они тогда провели время! Сегодня ребята гуляют как раз у нее, а он, как последний дурак, сидит здесь, у этого противного Баруса!

— Стараниями нашего уважаемого тана Бора за вами уже тогда было установлено наблюдение.

Мадр нахмурился, это была неприятная новость. Слежки за собой он пока не замечал. При встрече с Урушей придется соблюдать максимальную осторожность. Никто не должен их видеть.

— Из этого дома вы не выходили ни в тот вечер, ни на следующий день.

— Мы не имели права загулять? — нахмурился юноша.

— Разумеется, имели, уважаемый тан, — лицо полицейского по-прежнему излучало добродушие.

«Интересно, он когда-нибудь злится?» — подумал Мадр, ерзая на табуретке. У него было чувство, которое испытывает дичь, когда ее загоняют в ловушку.

— Никто бы не возражал против вашей гулянки, затянувшейся на три дня, если бы на третий день вас не заметили совсем в другом месте, в центре Найка, на улице Рядников. Потрудитесь, пожалуйста, объяснить подобное несоответствие.

— Собственно, что объяснять? — Мадр пожал плечами. — Выбрались через окно на первом этаже, с противоположной стороны дома.

На самом деле, ничего этого не было. В то время как пышнотелая хозяйка вечеринки вместе с гостями крепко спала, он включил пульт и впервые показал друзьям убежище Оша на священной горе. Они провели там два дня, измучив его вопросами, а потом вернулись в город, где их засекли наблюдатели. Но пусть этот проныра попробует что-нибудь доказать!

Тан Барус задумался. К сожалению, он не курировал тогда полицейских. Не было уверенности, что они следили за всем периметром здания, включая задний фасад.

— У меня все, — сказал он, наконец, — подпишите.

И придвинул Мадру бумагу вместе с ручкой.

— Что это? — спросил тот.

— Подписка о невыезде. В течение ближайшего месяца вы не им права покидать Найк.

Мадр поставил размашистую закорючку (почерк у него никогда не отличался изяществом) и спросил: «Я могу быть свободен?»

— Пока да, — ответил тан Барус, особо выделив слово «пока».

«Этого гнусного типа, грязного карша, — подумал Мадр, покидая здание управления, — я пристрелю первым. После забавы с гордячкой Урушей. Заодно посмотрим, удобно ли отстреливать врагов, не покидая убежища». Мадр пришел в прекрасное расположение духа, хотя на вечеринку безнадежно опоздал. Ничего, скоро вся планета будет у их ног!

В назначенный день компания насильников вместе со своей жертвой так и не появилась, пришлось запастись терпением. Я не собирался их упускать. Шаманский пульт в руках поддонка, вынашивающего реальные планы всеобщей бойни, представлял немалую угрозу для мира.

— Ты их убьешь? — спросила Марна, когда мы обедали на кухне.

— Ты ведь собиралась расправиться с Бьорном Рау?

— Это другое, — возразила она, — Бьор Рау тиран, а тут всего лишь мальчишки.

— Забыла, как они едва не зарубили нас на балу? Эти, как ты говоришь, мальчишки, готовят всему миру ужасный конец.

— Неужели война неизбежна? — спросила она, беспомощно посмотрев на меня.

— Ничто не предрешено, всегда остается надежда. Что касается этой троицы, руки я марать не стану.

— Тогда как?

— Увидишь. И девчонку в обиду не дам.

Трое ждали жертву в Крутом переулке, возле улицы Рядников, неподалеку от небезызвестного дома номер один. Мадр был слегка на взводе.

— Я прихватил с собой ширд, добавим девочке в вино, — сказал он.

Все должно получиться, главное, чтобы здесь никто их не увидел. В переулке за все время не было ни одного прохожего, что неудивительно в разгар рабочего дня. Но вдруг какая-нибудь пожилая танна, мучимая бездельем, посмотрит в окно? А окон в окружающих домах предостаточно. Новый вызов в полицию к дотошному тану Барусу может сорвать намечающиеся грандиозные планы. Ради осуществления, которых, он мог отказаться даже от высокомерной девчонки, хотя очень хотелось с ней позабавиться. Авантюрная жилка вкупе с ожидаемым сексуальным наслаждением заставляла нетерпеливо оглядываться, ожидая появления этой недотроги Уруши.

Девушка, в самом деле, появилась, но вместе с подругой. Октар тут же спросил: «Почему вдвоем?».

— Мы с Шоей ездили сдавать документы для учебы, — ответила она. Мадр мысленно облизнулся. Обе девочки казались красавицами, к тому же одеты были стильно.

— Вторая нас заложит, — шепнул он приятелю, — что делать?

— Попробуем уговорить обеих, — ответил Кудр.

Он принялся вдохновенно расписывать девочкам загадочное жилище древних шаманов. Уруша усмехалась, не веря ни единому слову. Какие могут быть шаманы в наше время? Шое ребята показались симпатичными и вежливыми, выглядевшими вовсе не хулиганистыми бездельниками, какими их описывала подруга.

— Я бы не прочь туда заглянуть, но что для этого нужно? — с любопытством спросила она.

— Всего лишь взять меня за руку и крепко закрыть глаза, только не подглядывать.

— И это все? — удивилась Шоя.

— Не слушай эти глупости, пойдем отсюда, — сказала Уруша.

— Мои слова легко проверить, — ответил Мадр, взяв Шою за руку. В другой руке он держал пульт.

Октар спешно подхватил Урушу, пока та окончательно не передумала, за ним встал Кудр.

— Глаза закрыли! — скомандовал Мадр и добавил: — Иначе, в самом деле, ничего не получится!

Вся компания сделала несколько шагов. Неизвестно, чего ждали девочки, но, открыв глаза, обнаружили, что попали в странное помещение, стены которого были заняты большими серыми экранами.

На какое-то время они потеряли дар речи.

— Мальчики, что это? — наконец, спросила Уруша.

— Обещанное жилище шаманов, — горделиво ответил Мадр, — предлагаю пройти на кухню, там вы можете угоститься шаманской едой и выпить сказочного вина.

— Я вино не пью, — пискнула Шоя.

— И я, — добавила Уруша. У обеих появилось огромное желание вернуться.

— Мы тоже не любим спиртное, — сказал Кудр, внутренне торжествуя. Девчонки были в их полной власти. «Высыплю наркотик в напиток» — думал Мадр, сгорая от нетерпеливого возбуждения.

— Девочки, посмотрите, как здесь интересно, — сказал он, с трудом сдерживаясь от применения грубой силы.

— А из окон открывается такой красивый вид! — добавил Октар, кидая на девочек сальные взгляды.

— Верните нас домой, — сказала Уруша, — я не собираюсь здесь оставаться.

— Шоя, скажи подруге, что на кухне никто ее не съест, — обратился к девушке Мадр, решивший до последнего момента притворяться добрячком. — Сначала мы откушаем замечательных яств, выпьем сока, вы такую еду не пробовали, полюбуемся на окрестные виды, после чего я верну вас в город.

— В Крутой переулок, — уточнила Уруша.

— В Крутой переулок, — послушно повторил Мадр и добавил тоном радушного хозяина, — бояться нечего, пойдемте, девочки!

На кухне ребята испытали шок. За столиком сидели двое, симпатичная молодая женщина и мужчина, оба одетые в одинаковые странные костюмы, оставляющие открытой только голову. Оба вели неторопливую беседу и пили из бокалов какой-то напиток. Мужчина повернулся к ним и сказал: «Наконец-то, появились!».

Приятели замерли, Мадр с обострившимся чувством опасности узнал этого человека. Тот самый художник, на которого предполагалось свалить убийство дочери тана Бора! И который в это время должен был гнить в тюрьме. Как он оказался здесь? Мадр нажал на кнопку пульта. В следующий момент молодые люди вместе с девушками потеряли способность двигаться, на время, превратившись в живые статуи.

Пока мы с Марной томились в ожидании, мне припомнился давний случай в Моме. Я тогда частенько бегал под дождем за хлебом, контора без вывески в доме, напротив булочной моего внимания ни разу не привлекла. Однажды, как следует, вымокнув, с сумкой, в которой лежали два свежекупленных батона, подстегиваемый желанием, хотя ба на минуту избавиться от надоедливого дождя, я открыл массивную дверь. Приветливый верзила в форме охранника направил меня дальше по коридору. Что же, посмотрим, что здесь такое. Приветливая женщина в коротком цветастом халатике, молча, указала на одну из дверей. За дверью я обнаружил лежанки с тремя обнаженными симпатичными девчонками, которым, на мой взгляд, не было и пятнадцати.

— Ой, нам дедушку прислали! — восторженно пискнула одна. Я, в самом деле, в то время постоянно носил образ старого пердуна.

— А ничего, симпатичный! — добавила другая.

— Борода, поди, колется! — сказала третья, рыженькая, с золотистым оттенком волос. Кого-то она мне смутно напомнила. Но это невозможно! Все знакомые девушки и ребята остались за миллионы парсеков отсюда. Неожиданно вопреки наложенной блокировке, память выдала четкую картинку. Золотовласая красавица на фоне арки входа в высоченное здание, в котором я узнал главный корпус Звездного училища. Кто она мне, сестра, подруга, невеста? Я даже имени не мог вспомнить.

— Я тебя дождусь! — услышал я нежный голос. Так же быстро, как появился, призрак прошлого исчез. Позже, вспоминая прекрасное златовласое видение, я понял, что никогда не вернусь на Землю, даже если представится такая возможность. Здесь мой дом, любимая жена, здесь будут расти мои дети. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы хотя бы в одном из параллельных миров никогда не ожил призрак страшной войны.

На стене заведения висел большой плакат с изображением сексуального процесса и надписью-пожеланием клиенту: «Справься с тремя».

— Что это за место? — спросил я, хотя уже догадался: обычный веселый дом.

— Он не знает, куда попал! — хором восхитилась голая мелюзга.

— Иди к нам, дедуля, только не взыщи, если замучаем до смерти! — сказала ближняя девица и приняла позу, в древности именующуюся позой «льва». Мне стало неинтересно и скучно, тем более, на горизонте к тому времени уже появилась Марна. Я пересек комнату и взялся за ручку двери, ведущей на улицу. Там была надпись: «Выход», и напоминание: «Не забудь оставить девочкам триста банов».

— Далеко собрался, дед? — грубовато окликнула та, что замерла кверху попой: — Уходишь, плати неустойку, тысячу банов.

Ага, размечталась! Не теряя времени, я открыл дверь и лицом к лицу столкнулся с высоким охранником, амбалистого и грозного вида.

— Что, уже? — спросил он, явно не ожидая моего появления.

— Наваляй ему, Устах, он не заплатил! — завизжали девицы.

Охранник протянул ко мне могучие руки, достойные тяжелоатлета, но в тот же миг получил по голове сумкой. «Удар» я применять не стал, ни к чему размазывать человека по стене. Хлеб мягкий, и нанести существенного вреда не мог. Однако в подкладку я предусмотрительно зашил тяжелую железную пластину, как раз на такой случай. Охранник ахнул и осел на пол. Гипнозу он не поддавался, иначе можно было бы обойтись без рукоприкладства. Очень редко, но встречаются такие люди. Перешагнув через охранника, я вышел на улицу. Люди из этой конторы могли бы меня отыскать. К счастью для них, этого не случилось, потому что без смертоубийства вряд ли бы обошлось.

С тех пор, не раз я мысленно возвращался к прекрасному видению. Если это любовь, она ушла безвозвратно, оставив на сердце легкую грусть.

В горном убежище только на следующий день, около полудня, из коридора донеслись голоса.

— Ты уверен, что у них нет оружия? — с тревогой спросила Марна. Я не был в этом уверен, зато знал, что быстрее любого аборигена и на любую угрозу успею вовремя среагировать. Вот что значит, оказаться слишком самоуверенным! Прибор в руках Мадра исторг ярко-красный луч, упершийся мне в грудь. Я немедленно парализовал всю группу, замершую при входе на кухню.

— С тобой все в порядке? — Марна подскочила ко мне. Красный луч прошелся по груди, животу и ногам до колен. Комбез в этих местах расползался на глазах, опадая серым прахом. Вскоре прикрытой осталась спина и икры ног. Но и они отвалились, стоило подняться с сиденья. Я почувствовал себя некомфортно, оставшись в майке и трусах. Выражение тревоги на лице моей любимой постепенно сменилось ухмылкой.

— Быстро тебя раздели! — сказала она. Но мне отнюдь не было весело. Если бы не комбез, моя тушка, скорее всего, тоже стала бы прахом. Ладно, с одеждой потом что-нибудь придумаю. Первым делом я забрал у Мадра пульт. Разберемся с ним позже.

Затем загнал юношей обратно в коридор, под гипнозом они шагали, точно роботы, и направил их на «балкон». Сопроводив пожеланием встретиться с прекрасными обнаженными гуриями. Внушив им, что дорога к райскому наслаждению начинается там, где кончается маленькая каменная терраса. Наблюдая, как они один за другим исчезают в пропасти, я почувствовал себя сказочным дудочником. Они получили то, чего желали другим. Больше мы их не видели. Много позже у подножия скалы я обнаружил разбросанные в беспорядке обглоданные косточки.

Девчонкам я приказал забыть это место, после чего переправил их на улицу Рядников. Я не знал, с какого места их забрали молодые таны, но, полагаю, на казус неожиданного перемещения они не обратят особого внимания.

Глава пятнадцатая

Тан Барус корпел над документами, все, более убеждаясь, что имеет дело с событиями не столько странными, сколько аномальными. Общая картинка не складывалась, хотя версий имелась масса.

— Демоны путают, — пробормотал он, устало откинувшись на спинку кресла. Других дел сегодня не было, кроме тех, что подсунули из отдела безопасности. Требовалось срочно выяснить, куда исчезли трое юнцов, сыновей высокопоставленных чиновников. А те как сквозь землю провалились, поиски не дали результата. Конечно, ребята бедовые, так называемая, платиновая молодежь, могли закатиться к каким-нибудь подругам на день, два, или на неделю. Но что-то во всей этой истории казалось неправильным. Изучив бумаги, тан Барус покачал головой. Исчезновение подростков вставало в один ряд с невероятными происшествиями последнего времени, связанными с делом художника, который одновременно оказался писателем, а по сути, пенсионером, прибывшим из Акрии. Чем больше он изучал документы, тем больше замечал нестыковок. «Сейчас бы отдохнуть, — подумал глава полиции, — отправиться с удочкой на необитаемый остров, пожить месяц в одиночестве, чтобы никто не дергал и не требовал распутать то, в чем разобраться в принципе невозможно!». Только кто ж его отпустит? Заместитель, конечно, неплох, как организатор, но следователь из него никакой, ни с одним делом не смог самостоятельно разобраться. И вообще, место свое занял по протекции.

В это время дверь открылась, в кабинете появился сам глава Совета, высокий тан Шор. Главный полицмейстер собрался, было, вскочить с места и приветствовать высокого гостя стоя, но тот отрицательно махнул рукой, подвинул кресло для посетителей ближе к столу и тяжело в него опустился.

— Чай, сок, вино? — спросил полицмейстер, повернувшись к открытой дверце сейфа.

— Давай вина, — глава Совета, подождал, пока наполнится кружка и моментом ее ополовинил.

— Странные дела у нас творятся, — сказал он, — я надеюсь получить от тебя хоть какие-то ответы.

— О каких делах идет речь?

— Прежде всего, так и осталось неясным, куда делся наш знаменитый ученый, тан Ош. На месте его исчезновения нашли следы борьбы. Если его убили, каким образом избавились от тела? И что за удивительную аппаратуру обнаружили в его доме?

— Боюсь, об этом мы узнаем нескоро, — ответил тан Барус, — странные события начались не вчера и не с исчезновения гениального физика.

— А с чего же, позволь узнать?

— С появления в Акрии более года назад некоего пенсионера, тана Петера. Вы читали доклад, который я предоставил членам Совета?

— Читал, конечно, — ответил тан Шор, — сплошная фантастика. Он что, Творец? Если так, я бы попросил всемогущего вернуть уважаемому тану Бору его дочь. Слишком уж папаша убивается. Неутоленная месть сжигает его изнутри.

— Вряд ли Творец вернет человека, от которого остался прах. Знаете, что по этому поводу говорили древние философы? Долгие годы среди них шел спор над вопросом, который задал скандальный схоласт Гээш: «Может ли Творец придумать желание, которое самому выполнить не под силу?».

— И что же?

— Гээша сожгли на костре по приговору церковного трибунала, однако позже кто-то из философской братии, все же, ответил на поставленный вопрос: «Зачем Творцу заниматься тем, что лишено смысла?».

— Мы отвлеклись, — сказал тан Шор, допивая вино, полицмейстер от него не отставал и вновь наполнил кружки ароматным напитком. — Имеются ли у тебя какие-нибудь соображения?

— Разумеется, причем во многом благодаря нашему дорогому папаше Бору, который наводнил Найк своими агентам, — тан Барус достал из сейфа папку и положил на стол, — все неразрешимые проблемы на меня перевалили. Как будто я посланец Творца и могу решить любую задачу. Но кое-что, все же, имеется. Выяснилось, например, что около двух месяцев назад исчезнувшая троица веселилась у некой танны Улле, затем непонятным образом оказалась в центре города. Нашелся даже свидетель, который утверждает, что ребята появились «из воздуха».

— И что это может значить?

— Вам это ничего не напоминает? Наш загадочный пенсионер также мог спокойно перемещаться по материкам, запросто менять внешность и творить иные чудеса. У меня имеется только одна догадка: наша компания каким-то образом проникла в секрет пенсионера, и тому ничего не оставалось, кроме как убрать нежеланных свидетелей. Тем более, ребята дважды пытались с ним разделаться, оба раза в доме несчастной дочери Бора. На третий раз ее убили, подставив при этом художника.

— Так ты думаешь, убийца…?

— Уверен, это тан Мадр.

Мужчины замолчали, наслаждаясь ароматным вкусом терпкого вина, затем тан Шор сказал: — Несколько дней назад у нас в Совете также случилось нечто странное.

— Не слишком ли много странностей? Но, рассказывайте, я весь внимание!

Председатель Совета пересказал племяннику встречу с мнимыми корреспондентами несуществующего журнала «Военная аналитика».

— Это могли быть акрийские шпионы, — высказал тот предположение, — хотя вряд ли. Так нагло и открыто они бы никогда не стали действовать.

— Никто так и не смог понять, каким образом они проникли в здание Совета. И это не все. Морской бурлет, оказавшийся в нашей компании, не поленился справиться по поводу мнимого журнала. По его словам, он узнал напарницу «корреспондента», ей оказалась подруга известного нам пенсионера.

— Выходит, человек, подозреваемый в убийстве танны Алины, целый час провел рядом с ее отцом?

— Не говори ему об этом, ему и так тяжело, боюсь, с расстройства он может что-нибудь натворить.

— В курсе ли вы, дядюшка, что, судя по записям, найденным в доме Оша, — не позже чем через пару недель, Акрию ожидал массированный удар всеми имеющимися в Гарце силами?

— Без ведома Совета? — брови тана Шора полезли на лоб.

— А после его исчезновения, то же самое предполагало провернуть его доверенное лицо.

— Кто же это?

— Доверенным лицом оказался ни кто иной, как пропавший Мадр. Как видите, и тот, и другой, исчезли очень вовремя. Иначе бы у нас случилось именно то, о чем предупреждал в своей повести пенсионер Петер.

Мужчины уставились друг на друга.

— Никогда бы не поверил, что в наши дела вмешается третья сила, — потрясенно сказал тан Шор. — Тем более, Творец…

— Да не Творец это, — недовольно сморщился полицмейстер, — пришелец, такой же, как и легендарные шаманы.

— Пришелец откуда?

— Откуда угодно, со звезд, с соседних планет, из темной бездны, в конце концов! Аппаратуру в подвале дома Оша изготовил явно не Творец. Ее сделали люди, которые далеко опередили нас в развитии. И этот пенсионер, возможно, явился оттуда же. Так сказать, сменщик. Ош ушел, его сменил инженер Петер Логус. На мой взгляд, единственная, и достаточно логичная, версия.

— Я пришлю запрос, хотелось бы ознакомиться с документами, — сказал тан Шор, кинув взгляд на папку с бумагами.

— Я прикажу сделать копию, — ответил полицмейстер, — хотя, в основном, вы и так все знаете. Кроме, разве что, странного происшествия с двумя абитуриентками, случившееся в тот день, когда пропали молодые люди.

Заметив неподдельный интерес главы Совета, тан Барус продолжал: — Как выяснилось, молодая девица, Уруша, дочь уважаемых родителей, договорилась встретиться с нашими героями в Крутом переулке. Те ей якобы обещали показать что-то необыкновенно интересное. Однако Уруша и ее подруга молодых людей на месте не застали, при этом непонятным образом переместившись из переулка в центр города, на улицу Рядников.

— То есть, что значит, переместились? Перенеслись, перелетели, автобусом добрались, или как?

— По их словам, это произошло мгновенно, после чего, отойдя от шока, девушки отправились по домам. По дороге язвили и насмехались над парнями, какими те оказались необязательными обманщиками.

— Видишь ли, племянник, я не знаю, что мне докладывать Совету. Люди взволнованы, пропали дети известных лиц. Им теперь что, рассказывать сказки о шаманах?

— Я приложу все усилия, чтобы найти пропавших.

— Регрессивный гипноз применяли?

— Конечно, дядюшка, но без толку. По словам специалиста, на воспоминания наложен блок, который он преодолеть не в силах. Я опять грешу на след нашего пенсионера, хотя подтверждающей информации нет. Кто в наше время еще способен на подобные фокусы? Кстати, явившись, домой, девицы обнаружили, что непонятно куда, пропал почти целый час. Непонятно, что с ними происходило, и где они были в течение этого времени.

— От загадок голова кругом идет, — тан Шор допил вино и поднялся, собираясь уходить: — желаю тебе, племянник, раскрыть эти тайны, а запрос на копию документов получишь завтра.

Вскоре тан Барус решил повторно выслушать показания девушек, все же, они кое-что вспомнили. Это «кое-что» отлично укладывалось в его гипотезу. Вот только знания были слишком опасны, чтобы с кем-то ими делиться. Тан Барус дал девушкам подписать бумагу о неразглашении, а когда они ушли, убрал протокол в сейф. От греха подальше.

Дяде он даст почитать их показания позже, когда шумиха в Совете поутихнет.

Глава шестнадцатая

Я собирался разобраться пультом, но в это время Марна подняла меня на смех.

— Так и будешь щеголять в трусах и майке?

— Но у меня нет другой одежды, — возразил я.

— Одежда осталась на съемной квартире в Найке. Кстати, оплаченной до конца года.

Действительно, не заглянуть ли туда, чтобы забрать вещи? Долго я не размышлял, в подобном виде на улицу не выйдешь, а нам предстояло немало попутешествовать. По крайней мере, я на это надеялся.

— Не тяни, давай, открывай окно, — поторопила меня Марна.

Положив пульт в нагрудный карман, я активировал ближайшее окно. Перед нами появилась улица с немногочисленными автомобилями и гужевыми повозками, запряженными местными быками. На диком материке было раннее утро, мы только позавтракали, а в Гарце уже наступил вечер. Я, хотел, было, перенести визит на утро, но Марна возразила: — Какая разница, в какое время забрать одежду?

С третьей попытки на экране открылась наша квартира, и мы туда благополучно перешли.

Я насторожился. С кухни доносились мужские голоса.

— Сай, здесь до конца года никто не появится. А потом хозяева сдадут квартиру кому-нибудь еще.

— А тебе чего? — ответил грубый голос. — Баны капают, ты сидишь и бездельничаешь в тепле. Мне без разницы, за что платят. Во всяком случае, не нужно мотаться по улицам, выслеживать кого-то и подставляться под пули. Пей чужое вино, радуйся жизни, и не гунди!

— Агенты, — прошептал я.

— Позволь с ними разобраться, — загорелась Марна. Мы потихоньку достали вещи: брюки, рубашку, куртку. Я прихватил все оставшиеся деньги, которые хранились в потайном месте.

Стоило ли связываться с агентами? Я достал из письменного стола красный восковой карандаш, которым можно писать на стекле. Этот карандаш остался от предыдущих жильцов, для чего он им понадобился, не знаю. Марна с интересом следила за моими действиями. Квартира вряд ли нам еще понадобится. С нашими возможностями всегда можно найти что-то более надежное и безопасное. На зеркале, встроенном в платяной шкаф, я написал: «Не скучайте, желаю удачи, Петер». Затем мы вернулись в горное гнездо.

— Я бы с удовольствием намяла им бока, — с сожалением сказала Марна, в то время, как я переодевался, — нечего по чужим квартирам лазить. И пить наше вино!

— Дорогая, — я нежно обнял свою воинственную половину, — эти люди наверняка вооружены. Нам только стрельбы не хватает. А если бы тебя ранили, или убили?

— Кто, уж не эти ли вонючие карши? — презрительно скривилась она.

— Думаешь, только ты одна обучена дикой борьбе? Самая большая, иной раз фатальная ошибка состоит в недооценке противника, — сказал я, однако видел, что Марна осталась при своем мнении. Швея-амазонка, блин! Ну, и ладно, туда мы все равно больше не полезем, рисковать не будем. Можно, наконец, приступить к изучению пульта. Как оружие он меня не интересовал, судя по рассеиванию красного луча, дальность воздействия у него смешная. К тому же, стоит представить, что случится с человеком, попавшим под луч, сразу подступает тошнота. Лазер мне нравится больше. К тому же, он на много порядков дальнобойней. Полдня я убил на то, чтобы в первом приближении разобраться с кнопками. Выяснилось, что с пульта можно было отключать биоробота-охранника. К счастью, с этой проблемой я уже справился. Самым важным оказалось то, что, имея пульт, мы могли вернуться в горное убежище в любое время из любой точки планеты. Не опасаясь, что через пару часов окно закроется и возвращаться придется в течение многих недель на корабле через океан. А на корабль попасть в нынешней обстановке далеко не просто, если вообще возможно. Слишком тщательно проверяют пассажиров, а туристические путевки остались в прошлом. Что касается дикого материка, добраться до него будет практически невозможно. По поводу будущей экспедиции пока идут только разговоры.

В Гарце сейчас ночь, зато в Акрии утро. Марне идея отправиться прогуляться за океан пришлась по душе. Кроме того, я собирался купить местных газет. Параноидальная мысль, о том, что войну удалось всего лишь отодвинуть, не давала покоя. Когда и каким окажется следующий удар безжалостного фатума? Меня сильно озаботил заговор трех мерзавцев, собиравшихся продолжить наработки Оша. Могло ведь получиться!

— Севернее Гунца расположен небольшой городок Лоо, — сказала вдруг Марна, — давай туда заглянем?

— Это где было мое убежище?

— Немного дальше.

— Что тебе там понадобилось?

— В Лоо большая швейная фабрика, многие мои одноклассницы после окончания школы отправились туда работать. Я бы тоже поехала, только денег для обучения профессии не было.

— Чем еще знаменит твой Лоо? — спросил я. В принципе, какая разница, куда прогуляться. Газеты продаются везде, кроме, разве, самых глухих уголков.

— Говорят, город красивый. Зеленый, с парками и садами.

Мы наскоро перекусили, и я принялся настраивать окно на Лоо. Можно ли представить себе место, где никогда не был? Вряд ли! Поэтому попали мы совсем по другому адресу, хотя на первый взгляд, городок был копией того самого Лоо. Марна там тоже никогда не была, но едва мы увидели аккуратные ряды домиков с палисадниками, ровные крашеные заборы, чистые улицы, Марна воскликнула: — Это он, идем!

Как и на всем континенте, здесь было утро. У нас время обеда, здесь люди только приступали к завтраку. Народу на улице почти никого, только редкие одинокие прохожие.

— И где фабрика? — спросил я, озираясь. Хотя моя драгоценная Марна не испытывала особо теплых чувств к бывшим одноклассницам, все же, ей не терпелось взглянуть на них хотя бы одним глазом.

— Сейчас узнаем! — ответила она. Вопрос о местонахождении фабрики мы задали мрачному типу в рабочей робе, испачканной машинным маслом. Не иначе, ремонтник, или водитель. В руках у него была объемистая канистра, с маслом или горючим. Остановившись для разговора, он поставил тяжелую канистру на землю.

— Здесь нет никаких швейных фабрик, — буркнул работяга, явно недовольный задержкой.

— Это ведь Лоо? — спросила Марна, уверенная в положительном ответе.

— Ошибаетесь, танна. Это Тур, Лоо отсюда в двухстах ри, — мужчина с удивлением посмотрел на нас, — заблудились? Как вы вообще здесь оказались?

— Мимо проходили, — сказал я, по его виду поняв, что ляпнул что-то не то. Но, что еще можно было ответить? Я взял Марну за руку и поспешил уйти. Оглянувшись, увидел, что рабочий смотрит нам вслед.

— Не понимаю, как мы могли ошибиться, — пробормотала жена.

— Кстати, что это за город такой, Тур? Может, и здесь, что полезное найдется?

— Насколько мне известно, Тур город закрытый. Здесь делают моторы для бомбовозов.

Я внутренне выругался. Только этого не хватало! Я снова обернулся, мужчина с канистрой все еще стоял на месте и смотрел на нас. Шел бы он своей дорогой, если не хочет неприятностей! Я хотел вернуться на базу, однако Марна уговорила меня немного пройтись.

— Надоело сидеть в четырех стенах, — сказала она, — почему бы не погулять, чем тебе Тур не нравится?

Прежде всего, он не нравился мне тем, что в таких городах усиленная полиция и безопасность. По себе знаю, в Моме сколько раз меня останавливали!

В глазах подруги искрятся веселые смешинки, знает, что не откажу в прогулке. Так и получилось. Городок был на удивление аккуратный и чистый. Возле соседнего дома навстречу нам попался человек, которого я меньше всего ожидал увидеть. Им оказался мой бывший коллега, главный инженер бруссийского технологического института тан Олле собственной персоной. Откуда он здесь взялся? Тан Олле меня не признал, перед отправлением я изменил свою внешность. Все же, топтать землю Акрии в собственном обличии дело далеко небезопасное, изрядная наглость, и авантюризм. Главный инженер прошел мимо с задумчивым видом. Одет уважаемый тан был в стандартную рабочую робу и грубые башмаки. Скорее всего, и остальные мои коллеги тоже здесь. Как-нибудь, на досуге, надо будет подумать, как их отсюда вытащить.

— Кто этот человек, ты его знаешь? — спросила Марна. Я не успел ответить, потому что в этот момент к нам сзади подошли двое.

— Не оборачиваться, вы задержаны, — услышал я хрипловатый мужской голос. Наверняка охранник слишком много курит местного самосада, урчи.

— Не делайте резких движений, — предупредил другой.

— В чем дело? — спросил я.

— Ступайте вперед по улице, дальше повернете направо, к отделу безопасности. Там и выясним, кто вы такие и каким образом оказались на закрытой территории.

— А если мы туда не пойдем? — спросила Марна.

— Тогда придется вас нести.

— Это как?

— После хорошего удара дубинкой по голове придется звать людей и тащить вас в управление.

— Понятно, — сказал я, пожалев, что поддался на просьбу Марны. Последняя глупость разгуливать по охраняемой запретной территории. Наверняка тот ремонтник с канистрой навел на нас охрану. Мы, конечно, выкрутимся, как именно, у меня уже сложился план. Главное, чтобы у этих типов не было огнестрела. Но даже если есть, наверняка лежит в кобуре, и для того, чтобы им воспользоваться, полицейским понадобится время, которого я им не дам.

— Если вежливо просят, придется идти, — я незаметно подмигнул Марне.

— Правильное решение, — одобрил хрипатый и добавил, — послушные дольше живут.

Ага, только не в этой стране и, тем более, не на урановых рудниках. Я подумал о том, как обстоит дело с рудниками в Гарце. Там ведь не хватают всех подряд и не тащат копать уран. Скорее всего, там весь процесс механизирован, а может, даже защитные костюмы имеются? Надо как-нибудь это выяснить. Эх, сколько всего надо, а тут сплошная шпиономания и закрытые города! Мы, тем временем, подошли к перекрестку, где следовало повернуть направо. Пульт был в нагрудном кармане, мне не составило труда нажать кнопку возврата, что осталось незамеченным нашими провожатыми. Они больше глазели на точеную фигурку моей жены. В воздухе перед нами повисли прозрачные зеленые стрелки, обозначающие проход. Видимые только теми, кто уже прошел через окно.

— Эй, вы, сворачивайте! — грубый окрик был последним, что нам довелось услышать в этом городе.

Мы не свернули, продолжив бодро шагать вперед, чтобы секунду спустя оказаться в комнате с экранами. Я не ожидал, что наши конвоиры окажутся настолько шустрыми, что успеют заскочить следом. Я обернулся и только теперь их, как следует, разглядел. Здоровые лбы, в серой форме с серебряными значками безопасников, с тяжелыми дубинками в руках. Но здесь мы были на своей территории, так что, дубинки им не помогли. Мы с Марной одновременно нанесли удары, при этом дубинки улетели в стороны. Хрипатый схватился за сломанную руку, второй, тот, что помоложе, согнулся, держась за причинное место. Это Марна постаралась, любит она поиздеваться над нашим братом. Пока наши противники не очухались, я вышвырнул обоих через открывшееся окно. Только там был уже не Тур, а какой-то другой город, возможно, тот самый Лоо, до которого мы так и не добрались. Ребята в любом случае не пропадут, на поясе у каждого я заметил пистолет в кожаной кобуре. А тяжелые резиновые дубинки остались нам на память.

— Представляю, сколько это вызовет слухов, — сказала Марна, довольная маленькой разминкой.

— Слухом больше, слухом меньше, какая разница? — ответил я. — Но, не пора ли нам поужинать?

Глава семнадцатая

— Что это такое? — председатель парламента разгневанно потряс листком, который вручил ему полицмейстер.

— Молчите, уважаемый тан? Два идиота нагрузились ширром, сбежали со службы, каким-то образом оказавшись от охраняемого объекта за пятьсот ри. И после этого вы предлагаете задействовать всю полицию области для подробного расследования этого случая? И привлечь аномальный отдел? Вам что, заняться нечем? Создание этого бесполезного подразделения полиции породило в народе массу фантастических слухов! Слухи постоянно подогреваются идиотами, которые отчего-то числятся полицейскими. Хотя им скорее подошло бы место в доме для умалишенных.

Пока начальство бушевало, Тан Холт, главный полицмейстер Акрии, вытянулся в струнку, словно курсант первокурсник перед старшим бурлетом. Что он мог сказать в оправдание? Результаты работы аномального отдела, в самом деле, равнялись нулю. Вопросов накопилась масса, ответов не было ни одного. Единственная польза заключалась в возможности откусить от бюджета немалые деньги.

Председатель парламента, слегка остыв, раскрыл папку со свежими документами, которую утром принес секретарь. Папка касалась столичных полицейских сводок за последние сутки.

— Ночью напротив полицейского управления неизвестные изнасиловали девчонку. Конечно же, это шаманы! На площади Пертун ограбили прохожего, при этом несчастный получил в живот удар ножом и в данный момент находится в реанимации. Разве не замечательно свалить и это происшествие на волшебников, чародеев или даже призраков? И ловить никого не нужно, только зарплату получай и плюй в потолок! Поэтому вот мое решение, сегодня же подпишу указ о расформировании бесполезного, так называемого аномального придатка к нашим внутренним органам.

— Уважаемый тан Бьорн, — сказал полицмейстер, — считаю важным отметить, что оба проштрафившихся охранника работали на территории Тура, именно туда мы поместили ученых, которых изъяли из технологического института в Бруссии. Не кажется ли вам, что здесь возможна какая-то связь?

— Не кажется! — рыкнул тан председатель. — Когда, кажется, надо молиться Творцу! Не желаю больше слушать глупости. Займитесь реальными делами! Ловите боевиков рабочей партии или шпионов Гарца, а не призрачных шаманов и других волшебников! Надеюсь, вы меня поняли, пока можете быть свободны!

Оставшись один, тан Бьорн Рау устало откинулся на спинку кресла. Решение разогнать кучку бездельников, безусловно, правильное. Но, в то же время, грызла не проходящая тревога и тягостное сомнение. Слишком много чудесных событий произошло за последнее время. Хотя некоторые вещи вполне поддаются объяснению. Подругу пенсионера, скорее всего, вытащили с рудника агенты рабочей партии, которые способны проникнуть куда угодно, даже в здание парламента, несмотря на усиленную охрану. Бьорн Рау поежился, нигде нельзя чувствовать себя в безопасности. Потом пенсионер испустил дух вместе с подругой. Упокоились оба, мир их праху! Вскоре агенты сообщили из Гарца о загадочном убийце, который расправился с дочкой высокого тана Бора. Поймать его так и не удалось. Вместе с подругой, как две капли воды похожей на Альту-Марну, он исчез с континента, испарившись, словно призрак. История до невозможности запутанная и странная. Пора, однако, заняться реальными делами, а не устраивать погони за невидимыми духами! Тан председатель собрался с мыслями и принялся сочинять указ о расформировании аномальной структуры во всех полицейских подразделениях Акрии.

В пещере было сыро и темно. Великий шаман Шату-орр развел в центре зала предков огонь и выпил священный напиток из настойки ядовитого гриба Бу. Только он один мог выпить такую отраву и при этом остаться в живых. Никак не мог он успокоиться: чужаки попирали священную гору Ману-лоо. Теперь он решил прибегнуть к самому действенному оружию, которым располагал. Шаман взял малый бубен и встав возле стены с грубым изображением горы, принялся камлать. Выкрики и гулкие удары разносились по темному коридору, до самой поляны, где племя в священном трепете ожидало результатов камлания. Дым от костра поднимался к потолку и уходил в невидимое отверстие. Некоторое время спустя Шату-орр упал и забился в конвульсиях, в этот момент ему привиделась огромная птица, которая с клекотом спускалась с небес. Шаман вскочил на ноги, выхватил из огня головешку и принялся дорисовывать углем на вершине горы маленького человечка, а рядом с ним огромную птицу. При этом он читал заклинания на давно забытом языке. Закончив грубый штриховой рисунок, шаман упал на камни возле костра и не двигался до самого утра, пока дикий материк не осветило солнце, и дух его не вернулся к жизни. С кряхтением старик поднялся, все кости у него болели, в пещере было сыро и прохладно. Но дело того стоило, великое камлание всегда достигало поставленной цели. Можно смело объявить племени, что чужеземцы, осквернившие священную гору, в ближайшее время погибнут. Со злобной птицей Куа, а их на материке остались считанные единицы, никому из людей справиться не дано.

До чего красив восход солнца на дикой природе! Пока Марна спала, я проделал разминочный комплекс, оделся, но завтракать не стал, решил подождать подругу. Вышел на террасу, где стоял наш слайдер и замер в восхищении. На небе ни облачка. Солнце едва поднялось над горами, от безбрежного океанского простора в огненных блестках невозможно было оторвать взгляда. Вид его завораживал. Некоторое время я наслаждался восходом, затем дружески похлопал нашу механическую птичку по гладкому боку.

— Надоело, небось, сидеть без дела? — риторически спросил я. Уровень управляющего интеллекта был слабым и ограниченным. Подобных обращений он не понимал, и поддерживать дружескую беседу не мог. Зато отлично справлялся с обязанностями пилота и штурмана. На вопросы, связанные с полетом, мог дать исчерпывающий ответ, указав скорость и высоту, а также привязку к координатам. Хорошая птичка, она нам еще пригодится, несмотря на то, что мы теперь пользуемся порталами древних шаманов-пришельцев. Неожиданно на солнце наползла тень. Над моей головой послышались громкие хлопки, такие мощные звуки мог издавать полоскавшийся на ветру парус. В спину вцепились острые когти, с огромной силой меня потащило вверх. Я успел схватиться за металлический леер, тонкое, но прочное украшение. Последовал мощный рывок, куртка затрещала. Что за свинство? Посмотрев наверх, я не поверил глазам. Надо мной завис, усиленно работая огромными крыльями, летающий слон! Перья, как у павлина, переливаются всеми огнями радуги, туловище, словно цистерна, две толстые столбообразные лапы с острыми когтями, вцепившимися в мою спину. Все это я сумел охватить одним взглядом, включая мерзкую голову на длинной шее. Лысую голову венчали ослиные уши, красные выпученные глаза налиты злобой. С какого перепуга эта тварь на меня напала? Ну, я тебе покажу! Птица не прекращала попыток оторвать меня от слайдера. Если бы это ей удалось, я неизбежно разбился бы о камни внизу. Еще рывок, куртка потеряла огромный клок, оголив мне почти всю спину. До чего не везет с одеждой! Комбез испортили, теперь куртке конец. Слоноподобный монстр взмыл вверх со своей добычей, однако, обнаружив, что схватил не то, выпустил обрывок из мощных лап и вновь спикировал ко мне. Но теперь я был готов. Жизнь мне спас слайдер, у которого вдоль борта для красоты крепились тонкие лееры. К счастью, оружие осталось при мне. Я не успел обзавестись подходящей кобурой, которую можно было крепить к поясу. Я выхватил из нагрудного кармана лазер и после секундной заминки, выстрелил. Промедлил я вот почему. Явно птичка принадлежала к вымирающему виду. Пройдет время, противостоящие страны помирятся, биологи толпами ринутся на этот малоизученный материк. Убью птичку, а она может, последняя взрослая особь? И ждут ее малые птенчики-слонопотамчики в гнездышке? Помрут ведь без мамы! В результате я отстрелил летающему монстру часть когтистой лапы. Хотя был соблазн отсечь голову с хищно разинутым клювом и горящими яростным огнем глазами. Я едва не оглох от пронзительного визга. Крылья заработали в полную силу, тварь взмыла в поднебесье и, отчаянно взмахивая крыльями и издавая громкие вопли, унеслась прочь. В следующий раз подумает, прежде чем нападать! Тут я обнаружил, что не могу разжать пальцы и отцепиться от леера. К тому же, меня начало изрядно потряхивать. Что это было, почему этот монстр на меня напал? Я стоял возле слайдера до тех пор, пока не успокоился и не сумел расслабиться. В это время на «балконе» появилась Марна.

— Как красиво! — воскликнула она, — А ты здесь давно?

На этот вопрос я ответить при всем желании не мог. Мне казалось, что с момента нападения прошел целый час. Хотя, на самом деле, эпизод длился считанные минуты.

— А лазер тебе зачем? — спросила Марна, а когда увидела мою спину, воскликнула: — Что с твоей одеждой!?

Затем на глаза ей попалась отсеченная когтистая лапа, и она все поняла.

— Ты весь изранен, пойдем, я посмотрю твою спину, — решительно сказала она. Спина, в самом деле, саднила. Чертов летающий слон меня изрядно подрал.

— С нехорошими чужаками, посланцами демонов сегодня будет покончено, — объявил шаман людям, собравшимся на берегу, — для борьбы с ними я вызвал чудовище, так что священная гора отныне очистится от злого колдовства.

Шаман самодовольно окинул взглядом племя. Вождь, воины, женщины, все в его власти, смотрят и ловят каждое слово. Рядом мальчик, его ученик, готовый выполнить любой его приказ и который когда придет время, станет новым шаманом. Не скоро это случится, Шату-орр крепок телом и умирать не собирается. К тому же, надо многому научить мальчишку, в том числе древней песне-заклинанию, дошедшей из темной глубины веков. Из тех времен, когда птиц Куа было больше, чем людей на земле. А в предгорьях и долинах жили бескрылые монстры величиной с гору. Давно это было, события тех времен стерлись из памяти людей, только шаманы, часто не понимая смысла, хранили старые заклинания.

Шату-орр собрался было, объявить трехдневный праздник с поеданием горного кробза, которого недавно подстрелили охотники, но в этот момент увидел испуганные лица и округлившиеся глаза соплеменников. Все, как один, уставились куда-то вверх. Шаман поднял глаза к небу, чтобы посмотреть, что там такое. Страх сковал его, не давая двинуться с места. С неба на берег спускалась птица Куа. Была она страшной, как сама смерть. Одной лапы не было, ровный обрубок не кровил, словно его прижгли горящими углями. Птица зависла над шаманом, костер погас от сильного ветра, вызванного хлопающими крыльями. Племя опустилось на колени и, чтобы не видеть чудовище, уткнулось лбами в песок. Люди знали: нельзя встречаться с Куа взглядом, птица этого не любит и может погубить дерзкого. Чудовище схватило шамана здоровой лапой и взмыло вверх. Больше Шату-орра никто не видел. Новым шаманом стал мальчик, который не знал заклинаний и не умел вызывать гигантскую птицу.

Глава восемнадцатая

— Совести у тебя нет, — выговаривала мне Марна, — не мог дождаться меня, выскочил наружу, прямо в когти Куа.

Оказывается, страшная птица была постоянным персонажем детских сказок. Спина моя быстро и благополучно заживала без всяких лекарств. Ускоренная регенерация присуща современным жителям Земли.

— Все закончилось благополучно, — возразил я, — а вот если бы мы вышли вдвоем и птица утащил тебя, я бы этого не пережил!

— Разве ты не стал бы меня спасать?

— Если бы я убил Куа, она могла упасть в пропасть вместе с тобой.

— Совести у тебя все равно нет, — повторила подруга, слегка успокаиваясь и разглядывая то, что осталось от моей куртки, — как ты ухитряешься так быстро портить вещи? Может, возьмешь мой комбез?

— Будь на мне комбез, эта милая птичка, скорее всего, сбросила бы меня в пропасть.

Из глаз Марны ручьем полились слезы. Когда они просохли, мне было заявлено, что одного она меня теперь никуда не отпустит, и отныне мы всегда путешествуем вместе.

— Я не собираюсь тебя терять, так и знай, Петер! Чтобы без меня никуда ни ногой!

Пришлось пообещать, только после этого она окончательно успокоилась.

— Давай позавтракаем, а потом подумаем, как раздобыть тебе новую одежду.

Я, было, заикнулся, что не мешало бы, снова навестить квартиру в Бруссии.

— Засвеченную квартиру? — удивилась Марна. — Там нас наверняка ждут. Ты слишком самоуверен, храбрый победитель птиц!

За насмешку пришлось ее наказать, что я и проделал в спальне, к обоюдному удовольствию. Затем мы отправились на кухню завтракать.

Во время завтрака меня неожиданно посетила интересная мысль. Пришельцы, которые здесь обитали, голыми явно не ходили. Где-то у них должна храниться одежда. Я настолько вжился в местный социум, что стал рассуждать, как настоящий абориген. Подавай мне большой деревянный ящик, который здесь называют платяным шкафом. Но на Земле ничего этого нет! Деревянная мебель осталась в далеком прошлом! Ее заменили гравитационные поля, либо ниши в стенах, спрятанные так, что она никому не доставлять неудобства. Всякие там диваны, тахты и мягкие кресла имеют, разве что, любители старины. Возможно на базе, вообще нет хранилищ одежды. На месте «шаманов», я поставил бы небольшой синтезатор, который выдававший по желанию тряпки любого фасона и размера. При этом отпадает необходимость в хранении зачастую ненужных вещей. Свои соображения я высказал Марне. Однако столь практичный подход к полезным тряпкам ей отчего-то не понравился. Ну, конечно, она же швея! Для таких работниц в описанном мной будущем места не останется. Разве что, мозгами потрещать, придумывая новые модели? Но это не совсем то, чего хотелось моей благоверной. Ей обязательно нужно полюбоваться на плоды своего труда, примерить обновку, покрасоваться, после чего убрать все в деревянный ящик, гордо именуемый платяным шкафом, и тут же заявить, что нечего надеть.

— Но как найти этот твой синтезатор одежды? — спросила подруга с кислым выражением лица. Мы позавтракали, она допивала ароматный оранжевый сок.

Действительно, как? Я предложил спросить у кухонного призрака. Наверняка та должна знать, хоть и слаба интеллектом, основы пользовательской информации, пусть даже поверхностные, у нее должны быть. Так и получилось. Призрачная дама объяснила, какие кнопки активируют синтезатор одежды. Единственной сложностью оставалась необходимость эту одежду мысленно представить и задать все параметры, размер и цвет. Я догадался спросить призрачную хозяйку кухни, нет ли в памяти синтезатора стандартных костюмов наподобие наших комбезов? К моей радости, таковые оказались.

— Комбинезон планетарного разведчика различается уровнями защиты, — сообщил призрак, — всего уровней пять, чтобы выбрать нужный, дважды нажмите последнюю кнопку из тех трех, о которых я говорила.

Марна пыталась получить дополнительную информацию о стилях одежды, ей было интересно, что пришельцы надевают для работы и отдыха, но призрачная дева больше сообщить ничего, не могла. Не откладывая дела в долгий ящик, я поспешил к экранам и набрал нужную комбинацию. Я возжелал получить комбез высшей защиты! И я его, в самом деле, получил. Секунду спустя появилось ощущение, что меня облачили в железный контейнер, оставив свободным лицо. Я не мог сдвинуться с места, настолько скованными оказались все мои члены.

— Что за чепуха? — выдавил я. Стоит случайно упасть, без посторонней помощи я уже не поднимусь. Словно древний рыцарь в тяжелой броне.

— Ты получил желаемое, муженек, — довольно сказала Марна, оглядев меня со всех сторон.

— Здесь должен быть антиграв, как его включить?

В ответ она пожала плечами.

— Как это снять?

— Надо было раньше спрашивать, — ответила моя половина, — бедненький, подожди, я сейчас!

Она ушла на кухню. Единственно комфортным в этом непробиваемом тяжеленном футляре, был температурный режим. Если бы не это, я бы попросту сварился.

Наконец, Марна вернулась. Опасаясь, что от брони избавиться, не так просто, я с тревогой ждал, что она скажет. Какого демона я выбрал ужасные доспехи, рассчитанные на пребывание в солнечной короне?

— Она лопочет что-то непонятное, — услышал я.

Конечно, переводит на шаманский мой компьютер, для Марны этот язык китайская грамота.

— Я до кухни не доберусь, слишком тяжело, — прохрипел я. Бездна, может антиграв включается просто, одним движением руки? Но я даже пошевелиться не мог. Марна кое-как помогла мне добраться до кухни, при этом с нее сошло семь потов. Вопрос по антиграву кухонный призрак проигнорировал, однако подсказал, как избавиться от комбеза пятой степени защиты. Когда это к великому моему облегчению, произошло, и мы вернулись к экранам, она спросила: — Какую защиту выберешь на этот раз, четвертую?

— Ну, уж нет, дудки! Первую! — воскликнул я, не собираясь снова превращаться в ходячий танк. Комбез с защитой первого уровня был почти копией земного. Легкий и удобный, кроме встроенной мимикрии, он также мог, принимать внешний вид одежды аборигенов. Марне он тоже понравился.

— Может, и мне на такой поменять? — сказала она, задумчиво разглядывая мой наряд. Я в это время убрал лазер в карман, которых здесь имелось не менее десятка.

— Оставь земную одежду, пистолетную пулю она держит, чего не могу сказать о шаманской защите.

В дальнейшем выяснилось, что шаманский комбез ничуть не хуже. Интересно, держит ли пятый уровень ядерный взрыв? Проверять это я не собирался. Закончив с одеждой, мы с Марной вернулись к поискам города Лоо с его уникальной швейной фабрикой. И снова промахнулись. Городок нам открылся маленький, скорее поселок. Фабрик здесь явно отродясь не водилось. Марна уже собиралась поменять картинку, когда я заметил рядом с одноэтажным магазинчиком палатку с газетами. Как раз то, что мне было нужно. К радости скучающей без дела продавщицы я скупил все номера газет и журналов, которые у нее были, как свежих, так и вчерашних. Среди этой макулатуры я с удивлением обнаружив журнал, издаваемый в Гарце, «Дорогами фантазии» за позапрошлый месяц с последней главой моей повести «Дела Творца нашего». Марна поинтересовалась, нет ли у них всей повести целиком. К сожалению, этот журнал оказался в киоске единственным.

— Не расстраивайся, — сказал я, забирая толстую пачку печатной продукции, — я тебе и так все расскажу.

Мы вернулись на базу. И хотя Марне терпелось продолжить поиски неуловимого Лоо, я уселся просматривать прессу. Что ей в этой фабрике? Даже если увидит кого-то из бывших одноклассниц, толку то? Сама говорила, они алчные, падкие на платиновые побрякушки, мечтающие выскочить замуж за богача, независимо от внешних данных и внутреннего морального качества. И все же, ей хотелось, хотя б одним глазом посмотреть, какими стали девочки, с которыми она училась в школе. Я обещал на следующий день, или даже сегодня к вечеру заняться поиском Лоо, но только после того, как ознакомлюсь с прессой. Я должен быть в курсе происходящего в большом мире. К сожалению, просмотр газет не дал почти ничего нового и полезного. Мне пришло на память выражение «читать между строк», то есть, делать выводы и заключения, о которых газеты замалчивают. С акрийской прессой это было бесполезно. Вся информация представляла собой сухой официоз, тщательно просеянный и отредактированный цензурой. Потеря акрийским флотом спорного острова Бонк в океане, выдавалась за временную тактическую уступку. Населения там якобы почти нет, место для базы неподходящее, полезные ископаемые отсутствуют. Свара началась из принципа: никому не нужно, но мое! В остальном информация была близка к нулю. Официальные встречи с местными руководителями уважаемого председателя Бьорна Рау меня не интересовали. Что он там говорил, какую лапшу вешал народу на уши, какая разница? С заокеанцами властители контактов не поддерживали, и это мне сильно не понравилось. Торговля также практически была на нуле. Холодная война, вот-вот готовая перерасти во что-то более серьезное и шумное с фатальными последствиями. Судя по всему, единственное, что пока еще останавливало горячие головы: общая неуверенность в победе. В Акрии не хватало газовых бомб для гарантированного уничтожения противника. Изготовили, наконец, несколько атомных зарядов, штук пять, судя по всему, но этого было слишком мало. В Гарце до сих пор физиков трясло при одном упоминании о неудачных испытаниях. Не было уверенности, что бомбы в нужный момент взорвутся. Что случится, когда неуверенность останется в прошлом, и Акрия накопит атомный потенциал? Ответа на этот важнейший вопрос у меня не было. Интересная информация встретилась только в технических изданиях. Там были фотографии, и чертежи танков и прочей бронетехники. Но вся эта машинерия в плане возможного развития событий, к сожалению, ничего не давала. У меня была мысль внедриться в штаб воздушных сил Гарца под видом одного из бурлетов. Но что я могу сделать один? К тому же, не владея обстановкой, наверняка спалюсь. Было некогда выражение у земных картежников: «Горбатого лепить», то есть, сделать ход, не соответствующий правилам игры. Вот и я, оказавшись среди военных, залеплю горбатого, и повяжут меня, признав шпионом, либо сумасшедшим. Одно другого не лучше. И все же, делать что-то надо, но что? Я мучительно продумывал возможные воздействия на социум в поисках выхода из патовой ситуации, а моя драгоценная в это время уговаривала поторопиться с поиском своего милого Лоо. Может, в самом деле, бросить все и не мучиться?

Когда на экране появилось серое здание с огромными окнами, Марна радостно сообщила, что это и есть та самая фабрика. Она ее видела на рекламных открытках. Я облегченно вздохнул, осталось дождаться конца рабочего дня, и посмотреть на девиц-белошвеек. Поначалу к воротам фабрики начали собираться мужчины, явно не из числа зажиточной публики. В потертых куртках и вытянутых в коленях засаленных штанах, либо вообще в рваных и грязных обносках. Они, скорее, напоминали бомжей.

«Интересно, к чему бы эта странная демонстрация? — подумал я, — уж не рабочая ли партия собрала их здесь?». Марна также с интересом следила за собравшейся толпой. Наверное, ожидала услышать пламенную, зажигательную речь.

— Мне кажется, это мужья встречают своих жен с работы, — неуверенно сказала она, — может, на фабрике премию дали, и мужчины собираются это отпраздновать?

Слишком сомнительна мысль о премии. Не похоже, чтобы хозяева в Акрии баловали работников. Такое бывает, и то не часто, разве что на оборонных заводах.

Наконец, в воротах фабрики показались первые работницы. К ним тут же подошли несколько мужчин и о чем-то завели разговор. Вот одна парочка взялась за руки и удалилась.

— Я же говорила, это мужья! — сообщила Марна.

Однако дальнейшие события заставили нас в этом усомниться. У ворот неожиданно случилась замятня, одной даме поставили фингал под глазом, та рыдала в сторонке, а обидевший ее «муж» отбыл под руку с другой девушкой.

— Может, объяснишь? Жена отказалась дать на водку, так он к другой побежал? — спросил я Марну. Однако та сама ничего не понимала. Мы решили незаметно выйти к собравшимся и на месте во всем разобраться.

Вскоре ситуация прояснилась.

— Смотри, вон та полненькая девушка моя одноклассница Нэда, — радостно сообщила Марна. В это время к Нэде громко обратился мужчина: «Пойдем со мной!». Но тут, же вмешался другой: «Даю полуторную цену!». Нэда схватила его за руку, и они поспешили уйти. Толпа постепенно рассасывалась. К нам подошел относительно прилично одетый парень и обратился к Марне: «Пойдешь со мной? Плачу двойную ставку!».

— Девушка не продается, — сказал я, встав между ними.

— А ну, отвали, здесь все продаются!

— Ты не понял? — спросил я с угрозой. Хотелось, впрочем, обойтись малой кровью, или вообще без крови. Однако мужчина бросился на меня, напоролся на подсечку, крепко приложился копчиком о землю и громко завопил о том, что чужак попирает местные законы. Откуда ни возьмись, подскочил какой-то тип.

— Эй, ты! — обратился он ко мне, — что творишь? Девке предложили двойную цену, ты не при деле!

— Засунь эти деньги себе в…. - у меня сорвалось неприличное слово. Пока дело не дошло до кулаков, мы с Марной отошли в сторону.

— Поняла, чем занимается твоя Нэда после работы? — спросил я. Фабрика, кроме всего прочего, оказалась самым обычным веселым домом под открытым небом.

Она промолчала, отвечать было нечего.

Возле пострадавшего парня, тем временем, собралась небольшая толпа, мужчины что-то громко обсуждали, неприязненные поглядывая в нашу сторону. Я не стал ждать продолжения. Мы свернули за угол фабрики, здесь нас никто не видел, только дворник вдалеке махал метлой, и перешли на базу. Конечно, я мог покрошить противников на мелкие кусочки, но зачем? Не стоило лезть в чужой монастырь со своими порядками. Я предложил посвятить вечер отдыху. Заглянул только в Найк чтобы закупить в маленьком магазинчике кое-какие прибамбасы для рисования. Подставку в виде треноги, фанерку, заранее пропитанную лаком, краски и кисти. Затем на балконе усадил Марну верхом на слайдер. Девушка была чудо, как хороша, а на фоне красного заката, на море и сияющих на солнце снежных вершин, смотрелась вообще бесподобно. Вскоре картина была закончена, Марне она очень понравилась. Я попытался вбить заранее приготовленный гвоздь в стену, но ничего не вышло, та оказалась тверже стали. Пришлось поставить фанерку на кухне, воспользовавшись в качестве подставки блоком пищевого синтезатора. Пока устанавливал свое произведение искусства, возникла девушка-голограмма. Минуту стояла неподвижно, пристально вглядываясь в картину. Одобрительно кивнула и исчезла.

Глава девятнадцатая

Винтокрыл гудел, разговаривать было трудно. Тан Гир уверенно вел машину к берегу, оставив далеко в океане, красавец авианосец, гордость флота.

— Неплохое местечко, — пробормотал он, окинув взглядом песчаный берег, окаймленный горными кряжами. Пляж, шикарное место для отдыха и туризма, тянулся не менее чем на два ри, далее вздымались горные вершины в снежных шапках. «А ведь здесь можно было бы гостиницы выстроить» — подумал он. Тан Гир давно не был в отпуске, который обычно проводил у родителей в деревне, с удочкой на берегу маленького сельского пруда. Но здесь, на этом пляже он бы не отказался задержаться на пару недель. Напарнику, тану Аэсу, молодому кандидату в пилоты винтокрылых машин, место тоже понравилось. Он то и дело щелкал затвором фотокамеры. Пусть начальство полюбуется на эту красоту. Высказывать вслух свое восхищение он не стал. Поговорить можно потом. Тан Гир направил машину вдоль побережья. А вот и аборигены, собрались у подножия скалы, задрав головы, смотрят в небо. Скоро им придется отсюда убраться. Материк большой, пусть топают в свои джунгли к ядовитым паукам и ящерицам. Неожиданно некое несоответствие привлекло внимание пилота. Прямо перед ними высилась одна из самых высоких вершин на материке, гора Ману-лоо, которую аборигены считали священной. В двух ри отсюда пляж продолжался дальше. Там полноводная Шама несла свои воды в океан. Гора возвышалась над уровнем моря на целых шесть ри, на высоте около пяти ри виднелся выступающий горизонтальный уступ, похожий на плоскую террасу. Глаз зацепился за полукруглую выбоину, абсолютно ровную и гладкую. Словно некий великан с алмазными зубами откусил часть скального выступа. А на уступе притулилась некая штуковина, летчик мог бы поклясться, что это не что иное, как небольшой летательный аппарат. Или снаряд для пушки-великана. В это время тан Аэс тронул его за руку, тоже заметил блестевшую на солнце странный предмет. Пилот кивнул и повел машину на сближение. Винтокрыл штука для армии незаменимая. Взлетает вертикально вверх, так же может сесть. Не требует большой полосы для разбега. И все же, пока еще не слишком надежен. Как инженеры и конструкторы ни стараются, добиться безаварийной работы так, и не удалось. Пилоту смотреть надо в оба, и, не дай Творец зацепить винтом дерево или скалу. Тогда точно костей не соберешь. Винтокрыл завис неподалеку от странной террасы, ближе подобраться тан Гир не рискнул. Но и так им все было видно замечательно, как на ладони. Тан Аэс не отрывался от массивного фотоаппарата. Эх, приземлиться бы на скальную площадку, потрогать странную машину руками. Или это и не машина вовсе? Ходят же среди местных легенды о некой гигантской птице Куа? Помощник пилота не заметил, как высказал свои мысли вслух. Напарник его услышал.

— Машина это, — стараясь перекричать шум двигателя, ответил он, — обрати внимание на металлические рейки вдоль бортов, и через прозрачный фонарь видны два кресла.

— Очень уж маленький аппарат, на каком принципе работает его двигатель? Винт где?

Ответа на этот вопрос у них не было.

Тан Гурр, один из трех высших бурлетов морского штаба, проснулся от непонятной суеты за дверью. Был штиль, осенняя погода в этих водах, обычно штормовая, на сей раз баловала моряков. Дела шли неплохо. Спорный остров отбили, не напрягаясь. Летунам с авианосца «Сила Гарца» удалось удачно сбросить «подарок» на один из кораблей противника. Взрыв получился ужасающей силы, по-видимому, детонировали снарядные погреба. Картина скорой расправы настолько впечатлила моряков Акрии, что те быстренько убрались, поджав хвосты. Остров для базы не годился. Слишком много рифов было вокруг. Базу решили оборудовать на побережье дикого материка. Гарц усиливался на море, тянул свои щупальца по всему миру, давил на экономику конкурентов и бряцал оружием. Авианосец второй день стоял в виду дикого берега. Военно-морскую базу решено было построить в небольшой бухточке, с замечательным песчаным пляжем. Отсюда можно было контролировать немалую часть южного полушария. Вплоть до полярных льдов. Вчера таны бурлеты за графином свиянки в приподнятом настроении допоздна обсуждали будущие перспективы. Предполагалось построить казармы, взлетную полосу для бомбовозов, военные склады и оборудовать большой причал, так, чтобы здесь могли стоять авианосцы, а в дальнейшем подводные лодки. Совет, вопреки осторожным замечаниям экономистов, выделил для этой цели немалые финансы. Казалось бы, бурлетам оставалось только радоваться.

Но какого демона с раннего утра поднялся шум? Тан Гурр встал с постели, быстро оделся, вышел в коридор и нос к носу столкнулся со своим коллегой, таном Юнне.

— Что за беготня? — недовольно спросил он. После вчерашнего возлияния слегка побаливала голова.

— Пройдемте в центральный пост, там все объяснят, — ответил тот. В центральном посту уже собралось высокое морское начальство. Начиная от первых помощников и кончая капитаном авианосца.

— По какому поводу совещание? — обратился тан Гурр к капитану.

— Вернулся летун, тан Гир, — ответил тот, — сейчас вы все узнаете.

К командирам вышел плотный мужчина в пилотской форме.

— Сегодня мы с напарником по заданию штаба отправились на винтокрыле осматривать территорию будущей базы, — начал летун свой доклад.

Тан Гурр невольно посмотрел на часы. «Что за спешка, нельзя было собраться позже?» — с неудовольствием подумал он.

Рядом с пилотом встал его напарник и положил на стол несколько черно-белых фотограйий.

— Что это? — спросил кто-то.

— Этот объект мы обнаружили у самой вершины, на высоте пяти ри, — ответил тан Аэс.

Тан Гурр всмотрелся в изображение. Стреловидный, обтекаемый объект, прикрыт прозрачным фонарем, за которым угадываются два кресла, одно спереди, другое сзади. Наверняка летательный аппарат, небольшой, не больше легкового автомобиля. Пропеллеры отсутствуют, для реактивной тяги слишком мало места, на таком запасе горючего далеко не улетишь. Да и не видно ни воздухозаборников, ни сопла. Откуда он вообще здесь взялся? Неужели сказки о посещении дикого материка в древности волшебниками-шаманами имеют под собой реальные факты?

— Смотрите! — крикнул кто-то, повернувшись к иллюминатору. Моряки увидели над океаном тот самый летательный аппарат. У дверей образовалась давка, все хотели скорее выбраться на палубу.

Тан Гурр вышел последним. Странный аппарат беззвучно пролетел совсем невысоко вдоль авианосца, резко взмыл вверх и исчез в облаках. И тут же раздался грохот. Собравшиеся на палубе бурлеты, помощники и рядовые матросы обнаружили, что могучий корабль разделился на две части. Словно невидимые ножницы прошли вдоль палубы параллельно водной поверхности. То, что осталось выше линии среза, теперь сползало и рушилось вниз. Упали обе трубы и покатились по палубе, покалечив одного матроса. С лязгом свалилась массивная решетка локатора. У большого винтокрыла, на корме, на котором только что вернулся экипаж тана Гира, срезало несущий винт. Некоторые надстройки еще оставались на своих местах, но было видно, что их уже ничто не соединяет с телом корабля.

Это был явный намек убраться отсюда, пока не поздно. Иначе может быть гораздо хуже.

В здании Совета, что на улице Рядников, этим утром было тихо. В просторном кабинете, принадлежавшем главе Совета тану Шору, собрались доверенные лица. Некоторые из властителей были известны по портретам, развешенным в публичных местах, других народ не знал в лицо. Всего народу набралось не много, всего двадцать человек. Расположились кому, как удобно, тан Шор восседал во главе длинного стола, накрытого зеленой скатертью, и перебирал какие-то бумаги. По правую руку сидел папаша Бор, задумчивый вид которого говорил о том, что мыслями он отсюда далеко. Напротив, за столом расположились два высших чина, два бурлета, один из которых был представителем морского штаба, другой штаба военно-воздушных сил. Также присутствовали три ученых мужа, известные физики и математики. Были среди собравшихся и воротилы бизнеса. На одном из диванов, стоявших вдоль стен, устроилась молодая пара, сын тана Шора со своей невестой. От сына у уважаемого главы Совета секретов не было, Туур был посвящен во все тайны «мадридского двора», включая обнаруженную на вилле сгинувшего Оша удивительную непонятную аппаратуру.

Доверенный слуга разнес охлажденные напитки в керамических кувшинах, поставив на стол перед каждым присутствующим большую кружку. Наконец, глава Совета оторвался от бумаг и поднялся со своего места.

— Невзирая на выходной день, я решился собрать вас здесь, — начал он, — объясню причину. Как вы знаете, с недавних пор мы встречаемся с аномальными проявлениями неизвестных сил. Наиболее значительным явился эффект обезвреженных новых бомб. Именно поэтому наше сообщество единогласно решило считать эту силу своим врагом. Найденное у Оша оборудование, поставившее в тупик ученых, еще более запутало дело. По решению военных штабов была предпринята экспедиция к дикому континенту, с целью подобрать подходящее место для военно-морской и воздушной базы. Это значительно бы укрепило наше положение в южной части океана.

— Вы считаете, что без этой базы мы недостаточно сильны? — подал голос Туур. Он в это время занимался тем, что обнимал и ласкал свою пассию.

— Кто не движется вперед и стоит на месте, неизбежно проиграет, — ответил глава Совета, — окончательная наша цель известна, Акрия должна занять положенное ей место в мире, превратившись в сырьевой придаток. База должна стать очередная вехой для ее достижения. Всем это понятно?

Неожиданно взял слово папаша Бор.

— Если мы здесь собрались, — сказал он, — значит, случилось нечто неординарное. Не тяните желха за хвост, уважаемый тан Шор, скажите прямо, что произошло.

Глава Совета недовольно поморщился. Придется отвечать кратко. Куда банкир торопится? То витает в облаках, то подавай ему сжатый ответ!

Тан Шор вкратце изложил происшествие с авианосцем «Сила Гарца», добавив, что на восстановление корабля потребуется около трехсот тысяч банов.

— И что, вот так просто, взяли и разрезали? — недоверчиво поинтересовался физик.

— Именно просто, уважаемые таны, — подтвердил тан Шор, — по словам свидетелей происшествия, фонарь кабины неизвестного аппарата был приоткрыт, а в руке пилот держал предмет, напоминающий маленький пистолет.

— Нам тоже не помешал бы такой пистолетик! — восхитился морской бурлет тан Юнне.

— Ваша радость неуместна, — хмуро сказал глава Совета, — неведомый враг обладает неизвестными технологиями, которым нашим военным противопоставить нечего.

— Мое мнение, эти шаманы нам не враги, — возразил тан Юнне, — если бы они имели на нас зуб, корабль давно был бы на дне, а экипаж пошел на корм рыбам.

— Я бы предложил, как следует, обследовать скальную площадку, где видели летающий аппарат шаманов, — сказал тан Гурр.

— Мы думали об этом, — ответил тан Шор, — к сожалению, площадка практически неприступна. Стена отвесная и очень твердая, крюки не вобьешь. Ни один скалолаз не способен забраться по такой стене на высоту в пять ри.

— А если сверху, с парашютом?

— Вы ведь моряк, тан? С парашютом не прыгали? В горах сильные ветры. Чересчур высок риск, разбиться. К тому же, нет гарантии, что смельчаки не разделят судьбу несчастного авианосца.

Тан шор умолчал о том, что уже принято решение закинуть горстку военных на каменную площадку. Винтокрыл способен подняться на высоту более шести ри. Десантникам придется спускаться на специальном тросе. У тана главы Совета оставались сильные сомнения, что там найдется что-то стоящее. Слишком пустой выглядела эта небольшая терраска. А летающий агрегат шаманы наверняка перегонят в другое место и спрячут.

— У нас есть бомба, — вступил в разговор воздушный бурлет, — сбросить ее на эту гору, и решим все одним махом, вместо проблем останется большая яма.

— Я бы от такого безответственного шага воздержался, — заметил бурлет Гурр.

— У тех, кто засел на священной горе, может оказаться что-нибудь покруче нашей бомбы, — сказал тан Шор, — хотя идея, честно говоря, мне по душе. Эти шаманы нам давно мешают. То одна от них неприятность, то другая.

Глава Совета покосился на банкира. Тот закаменел лицом. Наверняка опять вспомнил про художника с его шаманскими штучками, вероятного убийцу танны Алины. Кстати, отпечатки пальцев на пистолете следователей удивили. Таких странных отпечатков, похожих на сложный иероглиф, им еще не встречалось. Может, этот Петер и впрямь не человек? Недавно выяснилось, что пропавшему Ошу, судя по документам, больше четырехсот лет. Но врагом он не был, именно он создал атомную бомбу, фактически подарив ее Гарцу!

— У меня вопрос по летающему аппарату шаманов, — подал голос бурлет Юнне, — мы ознакомились со снимками. Что могут сказать об этом наши ученые и конструкторы? Какой принцип заложен в аппарат? Пропеллеров нет, может, он на реактивной тяге?

— Наши ученые, — ответил тан Шор, — разводят руками. Реактивный аппарат такого размера мог бы пролететь не более пятнадцати или двадцати ри. Двигатели слишком прожорливы. Посмотрите внимательно, там слишком мало места для горючего. Два человека, пилот и пассажир, наверняка оставлено место для багажа. И что мы имеем? К тому же, в хвостовой части он не круглый, а сильно сплюснутый, то есть даже двадцать ри такой аппарат вряд ли одолеет.

— Вместо двигателя, там, наверное, демон сидит, который и заставляет его лететь, — пыталась пошутить пассия тана Туура. Однако присутствующие шутку не оценили. Слишком серьезной была проблема. Третья сила в международной политике не только мешала, но и сильно всех пугала.

— Пусть только они мне под руку попадутся, — пробормотал папаша Бор, думая о своем.

— А что думают в штабах о том, чтобы применить против шаманов бомбу? — спросил тан Гурр, вспомнив о своем фантастическом путешествии в так и не состоявшееся будущее. Он бы предпочел считать это гипнозом. Однако дубликат документа говорил о том, что все это было на самом деле. Прекрасную танну морской бурлет с той поры больше не видел. Но считал, что грозить атомной бомбой существам, которые свободно ходят между мирами в прошлое и будущее все равно, что грозить самому Творцу.

— Вопрос в настоящее время рассматривается, — ответил, глава Совета, — в случае положительного решения, военную базу мы построим на одном из островов возле дикого материка. Надеюсь, все вы понимаете, что озвученные сведения секретны и не подлежат огласке.

После продолжительных дебатов, внеплановое заседание, наконец, закончилось. Высокие таны, папаша Бор и глава Совета Шор, уселись в шикарный автомобиль и отбыли к элитному кварталу, где проживали властители государства Гарц.

В другой машине за ними следовала охрана, шестеро вооруженных амбалов. Не успели выехать с улицы Рядников, тан Шор приказал остановиться.

— Гляньте, кажется, это наши знакомые!

По противоположной стороне улицы шагали двое, шпионы, шаманы, или вообще, демон знает, те, кто, недавно представились корреспондентами несуществующего издания и неизвестно каким образом проникли в закрытое для посторонних здание Совета.

— Взять их! — свирепо рыкнул папаша Бор. Водитель, словно ошпаренный, выскочил из машины, едва не угодив под встречную телегу с мануфактурой, которую тащил бык и махнул рукой охране. На ходу доставая пистолеты, охранники покинули машину. Шпионская парочка, заметив их, бросилась бежать.

— Брать живыми! — крикнул папаша Бор. Мужчина с женщиной скрылась в тупике за углом здания, тем самым, по мнению, преследователей, загнав себя в ловушку. С улицы Рядников можно было уйти, разве что, через Дырявый переулок. Остальные проходы между домами заканчивались тупиками.

Глава двадцатая

— Корабль, надеюсь, не утонул? — спросила Марна, когда я вернулся на базу.

— Я их корыто слегка порезал.

— Что будем теперь делать? Я хотела куда-нибудь сходить.

— Куда, например?

— Помнишь, ресторанчик на улице Рядников, и морского вояку, тана Гурра? Который в твоего Умника втюрился? — она захихикала.

— Уж не соскучилась ли ты по нему?

— Конечно, такой импозантный мужчина! В «Платиновом сигле» постоянно отирается. Кстати, от него можно получить гораздо больше информации, чем от твоих скучных бульварных листков!

Она кинула пренебрежительный взгляд на пачку газет, лежавших на столе. У меня как раз была мысль полистать военные издания, которые я еще не успел посмотреть в прошлый раз.

— «Новости обороны» не бульварный листок, — возразил я. — А так заинтересовавший тебя тан Гурр сейчас на «Силе Гарца».

— Это еще где?

— На авианосце. Я его заметил на палубе.

— Может, отправимся туда?

— Боюсь, нас не поймут. Лучше уж ресторан.

— Для ресторана я неподходяще одета, — скривилась Марна, — могут не пустить.

На самом деле, земной комбез годился на любой случай жизни. Можно было работать дворником, и не запачкаться (комбез был оснащен функцией самоочистки), или отправиться в ресторан, не боясь, что тобой займутся вышибалы. Выглядел комбез скромно, но не вызывающе. Единственное, чем у нас могли поинтересоваться, это содержимым кошелька. Одежда хоть и не грязная и не рваная, слишком смахивала на простые рабочие робы, в которых иной раз, можно было встретить даже бомжей.

— Ерунда, — ответил я, — попросят, уйдем, им же хуже, найдем какую-нибудь шашлычную или блинную.

Названия закусочных я произнес по-русски.

— Не поняла, — сказала Марна, — но, в остальном ты прав. Я готова.

Едва мы оказались на улице и не успели сделать и сотни шагов, на другой стороне дороги остановились две шикарные машины. Я еще подумал, что в таких ездят члены правящего Совета. У одной машин распахнулись дверцы, из салона, словно горох, посыпались мужчины в форме охранников, на ходу доставая оружие. В следующий миг я тащил Марну туда, где можно было укрыться от любопытных глаз.

— Стоять! Стрелять будем! — послышались крики. Ага, сейчас, руки подставлю под наручники! За углом мы увидели узкий проход между домами со стенами без окон, заканчивающийся высоким забором. Я не собирался демонстрировать наши аномальные возможности. Для местных мы должны оставаться ловкими шпионами, лже-сотрудниками несуществующего журнала «Военная аналитика». Чем меньше они будут знать, тем лучше для нас. Секунду спустя мы вернулись на базу, оставив преследователей с носом. Пусть ломают головы, куда мы делись!

— Повторим попытку? — предложил я, хотя желания посетить злачное заведение уже не было.

— Это предупреждение свыше, — серьезно сказала Марна, — чтобы не лезли, куда не следует.

— В таком случае, у меня появилась идея.

— Такая? — она придвинулась и поцеловала.

— Это тоже неплохое занятие, но есть дело серьезнее.

— Что может быть серьезнее любви, дорогой?

Возражений у меня не нашлось, освободились мы часа через два.

— Теперь можешь заниматься своими «важными» делами, — сказала Марна.

Полчаса спустя я вернулся на базу с четырьмя плотно упакованными мешками.

— Что это такое? — с любопытством спросила Марна.

— Увидишь, — ответил я. Слайдер я оставил в ближайшемущелье под густым лиственным покровом. Меня тревожили две вещи, которые я считал неправильными: во-первых, вход на базу с «балкона» был постоянно открыт, во-вторых, как мы отсюда выберемся, если неожиданно откажет экранная машинерия пришельцев? К тому же, я был уверен, вояки Гарца не оставят попыток до нас добраться. А как еще это можно сделать, если не через балкон? Крошить незваных гостей в капусту мне категорически не хотелось. Тогда что? Вывод напрашивается простой: нет балкона, нет проблем. Негде будет высаживаться, и поиски входа на базу сильно усложнятся. Если сравнять выступ со скальной стеной, ищи тогда, свищи, где здесь вход!

— Жаль терраску, — вздохнула Марна, выслушав мои соображения, — такой вид с нее открывается.

Но, все же, она со мной согласилась. Незваные гости нам не нужны. Закончив работу, я удовлетворенно оглядел результат: не подкопаешься! Изобразив на фанерке красный череп со скрещенными костями, я закрепил рисунок на треножнике и поставил перед невидимым выходом. Чтобы случайно, или спросонья, не выпасть со скалы.

— Какая неприятная картинка, — сказала Марна, разглядывая мое творение, — а что в мешках?

— Гениальное творение инженеров Гарца, — ответил я, — в Акрии такие штуки только-только испытывают.

— Парашюты? — догадалась жена.

— Не слишком они здесь надежные, но других нет. Прежде чем позаимствовать их с военного склада, пришлось понаблюдать за прыжками в тренировочном военном лагере.

Из двадцати прыжков один был неудачный. Не раскрылся парашют.

— А зачем нам целых четыре штуки?

— По два на каждого. Один основной, другой запасной. Видишь, они даже размером отличаются, запасные поменьше.

Я объяснил ей, как открывать парашют и приземляться, слегка согнув ноги. Внизу камни, приземление выйдет жестким.

— Давай сейчас прыгнем! — загорелась Марна.

— Ну, уж нет! — ответил я. — Это наш последний шанс. Как у летунов, бомбовоз падает, прыгнешь, остается шанс выжить.

Она смотрела на парашюты долним взглядом.

— О чем думаешь? — поинтересовался я.

— О выкройках, конечно! — получил я сердитый ответ. Обиделась, что не позволил испытать новинку. Обойдется! Лучше бы, вообще не пришлось прыгать!

Когда Петер уснул, женщина поднялась со своей постели и вышла за дверь. Она думала о том, как ей повезло с этим пришельцем-шаманом, добрым, смелым, но по-детски наивным. Неужели он поверил, что она откажется от своих планов, от дела всей жизни? Тем более, теперь, когда угроза опустошительной войны миновала? Она обязательно найдет способ устранения Бьорна Рау, и его окружения. Отправить их в бездну к демонам. Власть в стране должна перейти к рабочей партии. Тогда, наконец, можно будет приступить к строительству общества равноправия и справедливости, закрыть ужасные урановые рудники и разогнать ненавистные силы безопасности. Избавиться от тотального полицейского контроля и незаконных арестов. С помощью окон, открывающихся в любую точку планеты, можно будет одолеть любого врага. На этот раз она не попадется и не будет казнена. А Петер никуда не денется, поворчит немного и простит свою любимую. Надо только дождаться удобного момента. Марна подумала о том, что осторожной ее сделало общение с Петером. Раньше она бы не стала ждать, не задумываясь, нанесла молниеносный удар. Открыла бы окно к председателю Бьорну Рау, где бы тот ни находился, и разделалась с ним голыми руками. Теперь она понимает, возле него может находиться охрана, а получить пулю было бы глупо. Она не боялась погибнуть ради великого дела. Но в случае ее смерти к власти придет один из негодяев, приближенных к председателю. И в стране фактически ничего не изменится. Уничтожить необходимо всю верхушку, выбрав момент, когда владыки соберутся в одном месте. Узнай об этом Петер, наверняка не позволит этого сделать. Потому и приходится запасаться столь не свойственным ей терпением. А сейчас она в очередной раз проявит переполняющую ее решимость и мужество. Марна подошла к крайнему парашюту и решительно взялась за лямки.

Проснувшись утром, Марны рядом я не обнаружил. Я поднялся, умылся, наспех сделал зарядку и вышел на кухню. Ее и здесь не оказалось! Я проверил все помещения, нет нигде моей Марны! Только сейчас я заметил, что в коридоре остались три мешка. Так, уже кое-что понятно. Я внутренне озверел, спину обдало холодом. Некогда было бежать за слайдером, а осмотреть подножие скалы в отсутствии балкона, не получалось. Сорваться в пропасть можно, как нечего делать. Я схватил парашют, отодвигать картинку черепа с костями не потребовалось, она и так была отодвинута. Был бы я верующим, перед прыжком перекрестился. Я разбежался и, как в омут, бросился в невидимое окно. Раньше прыгать с парашютом мне не доводилось. Нам предстояло это удовольствие на втором курсе звездного училища. Там много было всяких испытаний. Ну, да бог с ними! Я камнем летел вниз и вовремя вспомнил о том, что пора его раскрыть. Не сразу дотянулся до кольца, получилось то, что когда-то называлось затяжным прыжком. Приложился крепко, но тут же вскочил и осмотрелся. Моя ненаглядная подошла с улыбкой нашкодившего ребенка. Ее парашют лежал рядом.

— Мне понравилось! — сообщила она. От ее улыбки сразу испарилась вся злость и желание ее, как следует, отшлепать по пятой точке. Все же, я спросил:

— А если бы парашют не раскрылся?

Она легкомысленно пожала плечами.

— Как видишь, все прошло удачно, не сердись, Петер, тебе это не идет!

Я обнял мою драгоценную авантюристку и прижал к себе.

— Ты должна обещать, что без крайней необходимости никогда больше так не сделаешь.

Плутоватое выражение исчезло с ее лица.

— Обещаю, мой бурлет!

Я достал пульт. Тащить парашюты наверх не было смысла, правильно сложить все равно не получится. И бросать их здесь нельзя. Красный конический луч превратил ткань, похожую на шелк, металлические детали и брезент упаковки в труху. Как утилизатор пульт, вещь незаменимая. Вот только оружие это варварское, тем более, ближнего боя, действует на расстоянии, не превышающем два-три метра. Тем же вечером я повторно навестил армейские склады и позаимствовал два парашюта.

Глава двадцать первая

Ранним утром, едва солнце показалось из-за гор, Гир повел винтокрыл на юг, через весь дикий континент, над горами, покрытыми густыми джунглями, изрытыми глубокими ущельями. В соседнем кресле устроился надежный помощник Аэс, с массивным фотографическим аппаратом, готовый отснять место будущего десантирования. Оба имели строжайший приказ не задерживаться возле святой горы, чтобы неведомые силы не сбили машину, а заодно не повредили авиаматку, которая дежурила у северной оконечности дикого материка. Следовало добраться до места, облететь гору по кругу и немедленно возвращаться. Главное, получить фотографии скальной площадки. Группа скалолазов-десантников уже готовилась. По прочнейшей веревке, изготовленной из редкого сорта лианы, целую неделю они тренировались высаживаться с винтокрыла на различные площадки. Все были уверены в успехе, начиная от последнего матроса на авианосце и до высших бурлетов штаба, ответственных за операцию.

— Топлива точно хватит? — спросил Аэс. Гир посмотрел на показания топливомера. Стрелка подбиралась к середине шкалы. Должно хватить, гору уже видно.

— В обрез на обратную дорогу, — ответил пилот и добавил, — не отвлекайся.

Машина, наконец, добралась до места и начала облет горы по широкой дуге. Мимо проплывали ровные, словно полированные, темные стены, сверху ослепительно блестела на солнце снежная шапка, но куда делся уступ?

— Это точно Ману-лоо? — спросил Аэс, безрезультатно высматривая давешнюю терраску.

— Точно она, — ответил Гир, — работай!

— Но карниза нет!

— Как это, нет?

Пилот оторвался от приборов. Скальный выступ, площадка для будущего десанта, в самом деле, бесследно исчез. Словно его никогда и не было. Пропал вместе со странной летающей машиной, напоминающей снаряд огромной пушки. Что ж, придется по возвращении доложить об этом командованию. Пусть высокие бурлеты думают и принимают решение. Винтокрыл развернулся и лег на обратный путь. Двум пилотам предстоял долгий полет над негостеприимным материком.

Утром мы позавтракали и принялись обсуждать дальнейшие планы. От газет толку было мало. Глубокого анализа политической обстановки я не увидел. Также я полагал, что вояки Гарца больше на континент не сунутся. На нашу базу им теперь хода нет, попытки устроить на побережье новый плацдарм для военных провокаций провалились. У Марны было прямо противоположное мнение. По ее словам, в Гарце считали свою страну самой передовой и могучей, все остальные должны плясать под их дудку. Мания величия, вот что это такое. А тут какие-то непонятные шаманы брыкаются.

— Вот увидишь, они еще попытаются сделать нам какую-нибудь гадость, — сказала она.

— В таком случае, я бы уехал отсюда. Нигде у нас не будет спокойной жизни. Как отыскать такое место, куда бы, не лезли всякие таны Боры, Шоры и прочие недоумки?

— Ты устал, — сказала Марна, одарив меня нежным и ласковым взглядом, — нам надо отдохнуть.

— Отдохнешь тут! По лесам ложные разбойники шастают, в Найке пришлось спасаться от целого отряда охраны. А в твоем любимом Лоо тебя чуть не изнасиловали озабоченные граждане. Что им всем неймется? Что у вас тут за народ? Стоит ли таких от будущей войны спасать?

— Спасать стоит, не все здесь такие идиоты. Да и изнасиловать меня не так просто, — с усмешкой хмыкнула Марна.

«От одного, двух, или даже десяти человек она отобьется. А если толпа навалится?», — подумал я.

— Давай устроим экскурсию на один из здешних островов, — предложила она, — туда, где мало народа, не больше одной или двух деревенек, хорошие пляжи, вечнозеленые рощи. Погуляем там денек, полагаю, без нас мир не рухнет?

— За день, пожалуй, не рухнет, — признал я, — но в одиночку мир не спасти и войну не предотвратить. Умника сильно не хватает. Свежей информации, и не из тупых газет, а напрямую из головы парламентариев Акрии и членов Совета Гарца.

Мысль провести некоторое время на малонаселенном островке пришлась мне по душе. Мы быстро собрались, прихватив некоторое количество денег, и перешли на остров Бург, который, по первому впечатлению, соответствовал нашим пожеланиям. Мы оказались на окраине деревеньки возле маленького магазинчика с пристройкой, на которой красовалась, художественно оформленная надпись «Закусочная». За деревней виднелся лесной массив, справа высились поросшие травой холмы, по левую сторону протянулся вдоль берега песчаный пляж.

— Я проголодалась, — сообщила Марна и потащила меня в магазин. Мы запаслись пирогами с жареной капустой чурюк, и ягодной водой в большой бутылке. Затем заглянули в закусочную, к сожалению, здесь продавались только крепкие напитки. Вино в продаже отсутствовало. Толстый продавец из кожи вон лез, пытаясь уговорить нас купить настойку свиянки на грибах. На мухоморах, что ли? Естественно, эту гадость мы брать не стали.

Далее мы хотели оправиться на пляж. На отдыхе мы, или нет, в конце концов?

— На пляж собрались? — спросил продавец, услышав наши разговоры. — Не вздумайте искупаться. К нашему острову пристала гумма, два деревенских мужика уже погибли.

Я порылся в памяти компьютера. Акул здесь отсутствовали, как и другие морские хищники. Купаться можно без опаски. Но было вот такое неприятное создание, гумма, местная медуза метров десять в диаметре, опасная смертельным ядом. Обычно эти твари держались вдали от берега. Надо было ей явиться к единственному пляжу, который мы выбрали для отдыха?

— Шторм недавно был, — пояснил продавец, — вот ее к нам и прибило, теперь она восстанавливается после трепки.

— И долго ей восстанавливаться? — поинтересовался я.

— Когда как. Иной раз двух месяцев бывает маловато.

Я повернулся к Марне, которая внимательно прислушивалась к разговору.

— Ну, что же, придется в воду не лазить, а просто поваляться на пляже, позагорать.

Покинув закусочную, на лавочке у входа мы увидели трех старушек. Все, как одна, напомнили мне мадам Го своими сморщенными лицами и длинными носами, которые она так любит совать в чужие дела. Старушки даже одеты были так же, как и приснопамятная мадам, разве что, в руках они держали не зонтики, а полированные деревянные клюшки для ходьбы. Когда мы появились, их тут не было, и вдруг притопали, скорее всего, вот по этой тропинке, что вела к деревне. Мы уже собирались направиться к пляжу, когда услышали скрипучий голос. Я даже вздрогнул, ну, почему у всех старух на этой планете схожая дикция? Словно с нами заговорила сама мадам Го!

— Как вы оказались на нашем острове, молодые люди?

Ну, все! Сейчас в шпионы запишут, старушки-то грамотные, продвинутые, прессу регулярно читают. Одна держит в руках газету. После недавних событий возле острова Бонк, бдительность таких вот мадам поднялась на недостижимую высоту. Я покосился на подругу. У Марны в глазах пляшут веселые чертики. Попробуем обратить все в шутку, а может, и слегка повеселиться.

— Корабль на остров придет только через две недели, свежую прессу, привезет, — прошамкала другая старуха, — а вы как добрались, уж, не с чужой ли подводной лодки?

Действительно, как? Пока я соображал, что ответить, в разговор вступила Марна: — Нас сбросили с самолета, мы парашютисты.

— Так я и знала! — воскликнула третья старушенция. — А куда парашюты дели?

— Материальчик там наверняка хороший, в хозяйстве всегда пригодится, — добавила ее товарка.

Соседка с угрожающим видом подняла тяжелую клюшку.

— Я первая спросила, значит, парашюты мои!

— Парашюты наверняка конфискует полиция, — с самым серьезным видом возразил я.

— Мы в океан упали, — сказала Марна, — парашюты уплыли.

— То есть, как уплыли? — разочарованно сказала та, что с газетой.

— Почему тогда вас гумма не съела? — с подозрением спросила другая.

— У нас специальные шпионские костюмы, — понизив голос, доверительно сообщил я, — зверь не прокусит, и яд не возьмет.

Все трое с интересом уставились на нашу одежду. Наверняка соображали, если парашютов нет, как договориться с полицией, чтобы хотя бы костюмчики притырить.

— К тану Руге уже послали мальчика, — сообщила обладательница прессы, — скоро он явится и вас арестует.

По-видимому, тан Руге был местным стражем порядка. Или начальником, может, даже мэром острова. Есть у них тут мэры, или нет? А вот, кстати, он сам. Дядечка средних лет. Полицейский, в стандартной серой форме и головном уборе с серебряной кокардой.

— Где тут шпионы? — строгим голосом спросил он, подходя к нам.

— Вот они! — старушки принялись тыкать в нас пальцами.

— С какой целью прибыли на остров? — спросил тан Руге.

— Мы из Бруссии, инженер Петер Сторр с женой Марией, — представился я, предъявив бумаги, — у нас отпуск, вот и решили немного отдохнуть.

— А как добирались?

В принципе, сгодилось бы любое вранье, но я подумал, почему бы не выдать вроде бы нормальному человеку, при исполнении, правдоподобную версию?

— В городе Мом, где мы были проездом, организовался парашютный клуб. Чтобы тренировать военных летунов, а заодно брать денежки с гражданских лиц. Мы в этот клуб записались, решив таким необычным способом попасть на ваш прекрасный остров. Две недели отдохнуть до прибытия судна.

— Жаль, искупаться не получится, про гумму мы не знали, — с сожалением добавила Марна.

Полицейский, как и старушки, поинтересовался парашютами. Узнав, что их унесло в океан, покачал головой. Тоже, наверное, мужик хозяйственный. Парашютную ткань всегда можно употребить для чего-нибудь полезного. К примеру, парус на рыбацкую лодку сшить или прочную одежду.

— Все в порядке, молодые люди, — сказал тан Руге, — отдыхайте.

Собираясь уходить, добавил: — Запрос на вас я сегодня отправлю на материк. Искровую станцию как раз отремонтировали. Цивилизация и до наших глухих мест добралась.

Бдит, служака! Выглядит простым деревенским добрячком, а проверить незнакомцев на предмет причастности к шпионажу не забывает.

Полицейский ушел, старушки погрустнели. Скучно им жилось на отдаленном острове. Наверняка мечтали насладиться сценой нашего ареста, а может быть, даже получить с полиции небольшую мзду за бдительность. Эти мымры превратились бы в местных героинь, выдумывая новые подробности о том, как с риском для жизни задержали шпионов.

Старушки принялись жаловаться на жизнь, сокрушаясь, что торговля упала, туристы исчезли. Оказывается раньше на остров часто приезжали туристические группы, а островитяне, вручную изготавливая различные мелочи, сувениры, неплохо на этом зарабатывали. Мы с Марной слушать не стали, нам это было не интересно, и направились к пляжу, не для того, чтобы загорать, а с целью найти уединенное местечко и убраться отсюда восвояси. Меня при одном воспоминании о мадам Го тошнило, а от этих грымз стало тошнить в три раза сильнее.

Глава двадцать вторая

Бомбовоз, натружено гудевший моторами, казалось, неподвижно завис на месте. Воздушную машину со всех сторон окружало непроницаемое облачное марево.

— Мы у цели, — сообщил штурман.

— Объект должен быть хорошо виден. Не дай нам Творец промахнуться.

— Спустись до семи ри.

— Эдак можно с горой поцеловаться, — ответил пилот, но все же, повел машину на снижение. Ниже семи ри спускаться было опасно, высота горы шесть единиц, но приборы не всегда давали достаточно точные показания. Ошибка может быть фатальной. К счастью, облака отступили, открылась гористая панорама дикого континента.

— Я слышал, приказ исходит от самого папаши Бора, — заметил штурман, в то время, как тяжелая машина, оставив цель позади, пошла на разворот. Пора было избавляться от опасного груза и, не теряя времени, двигать обратно. Скоро здесь станет слишком жарко.

— Говорят, после гибели дочки, он не в себе, и готов весь мир пустить под откос, — ответил пилот.

— Я слышал, что против операции возражал только морской бурлет, тан Гурр.

— Приятель, меньше знаешь, крепче спишь. И проживешь дольше. Таких, как тан Бор лучше не обсуждать, боком выйти может. Однако, пора начинать.

Он положил руку на кнопку бомбосбрасывателя. Бомбища была здоровенная и весила немало. С такой тяжестью едва справлялись все четыре мотора. Пилот мысленно обратился к Творцу, чтобы не случилось отказов. Иначе от них останется пшик. Но вот кнопка нажата, облегченный бомбовоз подпрыгнул вверх, пилот резко развернул машину на запад. Нельзя было придерживаться прежнего курса, в таком случае бомба могла взорваться прямо под ними. Не совсем, конечно, с незначительным отставанием. На высоте полтутора ри должен сработать грузовой парашют, затем будет приведен в действе запал. И гора, которая чем-то не угодила высокому начальству, станет глубокой воронкой. Включая обширную, отравленную радиацией местность. Хотя как знать, такие бомбы никто прежде не испытывал в горах, состоявших из твердого гранита. Это будет сделано впервые.

— Начальство собиралось оборудовать здесь базу, — сказал штурман, — а теперь останется грязная, непригодная для жизни, земля.

— Надень темные очки, если не хочешь ослепнуть, — пилот давно уже был в таких очках. — Сейчас бабахнет!

Далеко внизу раскрылся белый зонтик грузового парашюта, еще миг и над древним континентом взойдет рукотворное солнце. Однако время шло, ничего не происходило. Бомба опустилась на камни, накрывшись парашютным куполом.

«Недаром последнее время ходят слухи о каких-то чудесах на диком континенте» — подумал пилот. Они свою работу сделали, а то, что результат был нулевой, не их забота, пусть у начальства голова болит. Бомбовоз поднялся выше к облакам, выдерживая направление строго не запад. Их ждала одна из островных военно-воздушных баз. Штурман, он же радист, склонился над искровым передатчиком, сообщив на базу о неудачной акции. Оттуда полетели депеши в штаб, а из штаба новость добралась до высоких столичных танов. Неудача не удивила, хотя и огорчила немало. Подобные прецеденты уже были, когда таинственные силы превратили бомбы в бесполезный металл.

— Высокий тан, — обратился, глава Совета к папаше Бору, — убирать не взорвавшийся заряд предстоит вашим людям. Потрудитесь это организовать.

Банкир, он же заместитель и первый помощник тана Шора, прекрасно понял подоплеку сказанного. Никто не знал, что произошло на этот раз с бомбой. То ли уран внутри снова «протух», то ли, что намного хуже, неведомые силы на время отложили взрыв. Почему нет? От волшебных шаманов можно ждать, чего угодно. Притащат тяжеленный груз на корабль, а он, возьми, и сработай. В море или, не приведи Творец, по прибытии в порт. Тогда в лучшем случае, папаше Бору, как инициатору операции «Священная гора», грозит неизбежная отставка. В худшем же… Об этом высокий тан предпочел не думать. Он кивнул и ответил: «Сделаем».

Мы вернулись на базу, посмотрели друг на друга и от души рассмеялись. Каждый раз с нами происходит какая-нибудь чепуха. Надо было встретить клоны старухи Го, да еще в трех экземплярах!

— Обратила внимание, как та, что слева, клюшкой замахнулась? — спросил я.

— Конечно! Решила, что парашюты у нее в кармане. И ведь не одежду шить собралась, наверняка продать хотела.

— Они все здесь безмерно жадные, — веселье закончилось, мне стало грустно. — Кажется, на всей планете только ты одна к деньгам равнодушна.

— У меня другие цели в жизни.

— Ну да, одна из твоих целей, например, прихлопнуть Бьорна Рау.

Марна закаменела лицом, я понял, что в ней все еще жива террористка рабочей партии.

— Не напоминай, а то снова потребую винтовку! — резко сказала она.

— Встанет на его место бравый генерал и отдаст роковой приказ. Хотя нет, Раска разрушена, газа теперь недостаточно. Газы вообще надо запретить, как это сделали когда-то на Земле.

— Кто их запретит, если у власти такие, как наш председатель!

Я прислушался, показалось, или в помещении с экранами звучит настойчивый сигнал?

— Что там такое? — Марна тоже услышала прерывистые звуки. Мы поспешили к экранам. Дальний, у стены слева, мигал, высвечивая строки иероглифов и издавая при этом пронзительный писк.

— Что бы это значило? — сказал я.

— Поинтересуйся у кухонной девы, может, она знает.

Призрачная кухарка, в самом деле, все объяснила.

— На базу была сброшена бомба. Заряд обезврежен, опасность устранена, — сообщила она, когда я спросил о сигнале и иероглифах на экране. Также она объяснила, каким образом отключить сигнал опасности.

— Надо взглянуть на бомбу, — сказал я. Марна тут же подхватила один из парашютов.

— Я готова!

— Положи на место! Прыгать не придется.

Мы воспользовались экраном, и перешли к слайдеру. Поднявшись в небо, увидели у подножия горы грузовой парашют, а под ним что-то большое и продолговатое.

— Все же, они решились, — пробормотал я. Интересно, когда-нибудь от нас отстанут?

Если бы это чудовище взорвалось, уцелела бы гора? Возможно. В Хиросиме до сих пор стоит полуразрушенное здание, а гора представляет собой сплошной массив твердого гранита.

— Надо убрать эту пакость, нехорошо оставлять ее у нас под боком. — сказала Марна.

Я был уверен, что ее и без нас уберут. Вряд ли вояки бросят ее здесь. В слайдере имелись захваты для переноски небольших грузов, в пределах трехсот килограмм. Но такую махину нашему летуну не потянуть. Разве, порезать бомбу на части, перенести по отдельности и сбросить в море? А вдруг, начнешь резать, а она рванет? Нет уж, пусть те, кто ее сюда принес, сами забирают. Оставался еще шаманский пульт в качестве утилизатора, но опять же, начнешь облучать, а она возьмет и жахнет?

Оставив опасную находку, мы вернулись на базу.

Прошедший день вымотал не столько физически, сколько морально. Три пожилые дамы, обломав отдых, надолго испортили настроение. И это при моей энергетике, экстрасенсорных и гипнотических способностях!

Марна тоже выглядела не слишком весело. На нее произвела сильное впечатление неразорвавшаяся сверхбомба.

— А почему на центральном экране кнопка перечеркнута крест-накрест? — спросила она, когда мы вернулись в комнату с экранами. Я и сам давно об этом думал.

— Мадр говорил, что этот экран ведет только в центр Найка, — ответил я.

— Почему не в другие места?

— Похоже, он работает неправильно, что-то с ним не так. Техника, как ты понимаешь, иногда ломается, даже такая совершенная. Лучше им не пользоваться, неизвестно, чем это может закончиться.

— А если экраны шаманов полностью выйдут из строя? Такое могло бы случиться, если бомба, все-таки, взорвалась. Пропало бы и окно для прыжков с парашютом. Тогда мы бы оказались заперты в глубине этой горы.

— На этот случай у меня есть лазер, — возразил я, — хотя, еще не резал им стены.

— Их вряд ли разрежешь даже твоим лазером, они такие же, как тот робот, который едва не сделал из нас фарш.

— Чего-нибудь придумаем, — отмахнулся я. — Как говорили древние, переживать неприятности следует по мере их поступления. Надоело сидеть в этой пещере. Давай сходим в «Платиновый сигл»?